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Nanotecnologa Nanociencia

Avances y artculos de nanotecnologa

En una conferencia impartida en 1959 por uno de los grandes fsicos del siglo pasado, el maravilloso terico y divulgador Richard Feynman, ya predijo que "haba un montn de espacio al fondo" (el ttulo original de la conferencia fue Theres plenty of room at the bottom) y auguraba una gran cantidad de nuevos descubrimientos si se pudiera fabricar materiales de dimensiones atmicas o moleculares. Hubo que esperar varios aos para que el avance en las tcnicas experimentales, culminado en los aos 80 con la aparicin de la Microscopa Tnel de Barrido (STM) o de Fuerza Atmica (AFM), hiciera posible primero observar los materiales a escala atmica y, despus, manipular tomos individuales. Con respecto a qu es la Nanotecnologa, empecemos por aclarar el significado del prefijo nano: ste hace referencia a la milmillonsima parte de un metro (o de cualquier otra unidad de medida). Para hacernos idea de a qu escala nos referimos, piensa que un tomo es la quinta parte de esa medida, es decir, cinco tomos puestos en lnea suman un nanometro. Bien, pues todos los materiales, dispositivos, instrumental, etc., que entren en esa escala, desde 5 a 50 100 tomos es lo que llamamos Nanotecnologa. Su impacto en la vida moderna an parece una historia de ciencia ficcin. Frmacos que trabajan a nivel atmico, microchips capaces de realizar complejos anlisis genticos, generacin de fuentes de energa inagotables, construccin de edificios con microrrobots, combates de plagas y contaminacin a escala molecular, son slo algunos de los campos de investigacin que se desarrollan con el uso de la nanotecnologa, conocimiento que permite manipular la materia a escala nanomtrica, es decir, tomo por tomo. Considerado por la comunidad cientfica internacional como uno de los ms "innovadores y ambiciosos" proyectos de la ciencia moderna, la nanotecnologa tiene su antecedente ms remoto en un discurso pronunciado en diciembre de 1959 por el fsico Richard Feynman, ganador del Premio Nobel, quien estableci las bases de un nuevo campo cientfico.

Nanotubos de carbono Nanotecnologa contra el cncer Nanotecnologa y exploracin espacial Nanotecnologa: la prxima revolucin Nanotecnologa y Deportes Nanotecnologa y Medicina Nanotecnologa e Informtica La primera Nanovlvula Nanotecnologa e Isuficiencia Renal Europa apuesta por la nanomedicina Nanotecnologa y Neurociencia

Vinculado a la investigacin cientfica desarrollada por las principales instituciones pblicas de educacin superior, la nanotecnologa fomenta un modelo de colaboracin interdisciplinario en campos como la llamada nanomedicina -aplicacin de tcnicas que permitan el diseo de frmacos a nivel molecular-, la nanobiologa y el desarrollo de microconductores. Apenas una dcada

Vdeos e imgenes de nanotecnologa

A pesar de que hace slo una dcada que comenz el "despegue mundial" de este nuevo campo cientfico, hoy existen cerca de 3 mil productos generados con nanotecnologa, la mayora para usos industriales, aunque las investigaciones ms avanzadas se registran en el campo de la medicina y la biologa.

La nanotecnologa, es un campo cientfico que requiere de una colaboracin multidisciplinaria muy estrecha que impida que los pases menos desarrollados sigan rezagados ante los niveles alcanzados en Estados Unidos, Inglaterra y Japn, donde existe una opinin generalizada de que el futuro de la ciencia y el bienestar que pueda alcanzar la humanidad en un futuro est estrechamente vinculado con nuevas tcnicas a nivel molecular. Hoy da, este campo cientfico est orientado a la ciencia molecular que hace posible disear microchips electrnicos capaces de identificar en slo ocho minutos, al colocar una gota de sangre, las enfermedades que padeci la familia del paciente y a cules puede ser propenso, as como el diseo de modernos frmacos capaces de atacar el cncer a nivel atmico sin causar dao a las clulas sanas. Realidad o ciencia ficcin Sin embargo, a pesar de que se avanza continuamente en el diseo de nuevos medicamentos y tcnicas con capacidad de manipular la materia tomo por tomo, no existen fechas precisas para que todos estos adelantos sean una realidad en la vida cotidiana de millones de personas, pues la ciencia, al igual que el arte, tambin tiene a la imaginacin y la creatividad como motores. Algunas de las investigaciones ms recientes en la bsqueda de tratamientos alternativos contra el cncer fueron difundidas por un grupo de investigadores estadunidenses. En ellas se usaron nanopartculas de oro para el tratamiento del mal, lo que representa un gran logro para el combate contra esta enfermedad, a pesar de que puedan transcurrir varios aos antes de su aplicacin en seres humanos. Actualmente, muchos productos generados por la nanotecnologa han sido aplicados a la vida cotidiana de millones de personas, como el uso de materiales ms livianos y resistentes, catalizadores con nanopartculas de platino en los vehculos para hacer ms eficiente el consumo de combustible, hasta tecnologa de punta en el desarrollo de proyectos espaciales. La nanotecnologa y el conocimiento de los procesos biolgicos, qumicos y fsicos a nivel molecular, se convertirn en una de las revoluciones cientficas ms importantes para la humanidad, la cual debe ser difundida e incorporada en la sociedad con una amplia participacin y apoyo por parte del Estado y la iniciativa privada. La Nanociencia es un rea emergente de la ciencia que se ocupa del estudio de los materiales de muy pequeas dimensiones. El significado de la "nano" es una dimensin: 10 elevado a -9.

Esto es: 1 nanometro = 0,000000001 metros.

La "excelente" calidad de las investigaciones desarrolladas por especialistas requiere de mayor impulso financiero que garantice el Tambin: 1 milmetro = 1.000.000 nanometros. futuro de importantes proyectos y de un cambio en la cultura cientfica que permita que la mayora de la poblacin conozca el Una definicin de nanociencia es aquella que se ocupa del estudio potencial de un nuevo campo cientfico que puede cambiar el de los objetos cuyo tamao es desde cientos a dcimas de futuro de la humanidad. nanometros. El principal reto ser incorporar la nanotecnologa como un nuevo campo multidisciplinario vinculado estrechamente a la sociedad, tanto por sus aplicaciones como por su potencialidad para resolver los problemas ms urgentes, como el acceso a recursos energticos, agua o alimentos. A ello se suma la falta de inters de importantes sectores de la iniciativa privada que pueden participar en el desarrollo de una tecnologa moderna y eficiente que repercutir tanto en la calidad de vida de las personas como en el consumo de diversos artculos. Sin un programa de divulgacin que informe a la sociedad y al sector industrial de los avances que puede generar la nanotecnologa, se agudizar el rezago cientfico en el que se ubican muchos de los pases en desarrollo, a pesar de tener un cuerpo cientfico altamente capacitado, pero sin recursos ni difusin. Hay varias razones por las que la Nanociencia se ha convertido en un importante campo cientfico con entidad propia. Una es la disponibilidad de nuevos instrumentos capaces de "ver" y "tocar" a esta escala dimensional. A principios de los ochenta fue inventado en Suiza (IBM-Zurich) uno de los microscopios capaz de "ver" tomos. Unos pocos aos ms tarde el Atomic Force Microscope fue inventado incrementando las capacidades y tipos de materiales que podan ser investigados... En respuesta a estas nuevas posibilidades los cientficos han tomado conciencia de potencial futuro de la actividad investigadora en estos campos. La mayor parte de los pases han institucionalizado iniciativas para promover la nanociencia y la nanotecnologa, en sus universidades y laboratorios.

Es decir, un nanometro es la mil millonsima parte de un metro, o millonsima parte de un milmetro.

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Nanotubos de Carbono
Los Nanotubos de Carbono fueron descubiertos en Japn por S. Iijima en 1991, publicado en la revista Nature 354, 56 (1991), durante los trabajos de investigacin sobre fullerenos. El gran impacto de los materiales nanoestructurados es debido a que su gran superficie mejora sus propiedades y abre caminos a una amplia diversidad de nuevas aplicaciones. Por eso, han atrado y estn atrayendo un considerable inters como constituyentes de nuevos materiales y dispositivos nanoscpicos. Los nanotubos de carbono (CNTs) estn constituidos por redes hexagonales de carbono curvadas y cerradas, formando tubos de carbono nanomtricos con una serie de propiedades fascinantes que fundamentan el inters que han despertado en numerosas aplicaciones tecnolgicas. Son sistemas ligeros, huecos y porosos que tienen alta resistencia mecnica, y por tanto, interesantes para el reforzamiento estructural de materiales y formacin de composites de bajo peso, alta resistencia a la traccin y enorme elasticidad. Electrnicamente, se ha comprobado que los nanotubos se comportan como hilos cunticos ideales monodimensionales con comportamiento aislante, semiconductor o metlico dependiendo de los parmetros geomtricos de los tubos. Otra ms de sus interesantes propiedades es su alta capacidad de emisin de electrones. En este campo, su inters radica en que sean capaces de emitir electrones a 0.11 eV de energa mientras que los mejores emisores de electrones utilizados en la actualidad emiten en un rango entre 0.6 y 0.3 eV. Adems del estrecho rango de emisin de energa, los CNTs presentan otras ventajas respecto a los cristales lquidos utilizados en las pantallas planas como: amplio ngulo de visin, capacidad de trabajar en condiciones extremas de temperatura y brillo suficiente para poder ver las imgenes a la luz del sol. Otra de sus aplicaciones como emisores de electrones es su utilizacin en la fabricacin de fuentes de electrones para microscopios elctrnicos. En el campo de la energa, los CNTs pueden ser usados para la preparacin de electrodos para supercondensadores y bateras de litio, para el almacenamiento de hidrgeno y como soporte de catalizadores de platino en pilas de combustible. En aplicaciones biomdicas estn siendo utilizados en sistemas de reconocimiento molecular, como biosensores y para la fabricacin de msculos artificiales. Otra de las aplicaciones de los CNTs son para la produccin de materiales de alto valor aadido, con propiedades estructurales y funcionales mejoradas. ASPECTOS INNOVADORES El aspecto innovador de los materiales carbonosos de escala nanomtrica, fullerenos y nanotubos, reside en que renen las siguientes propiedades: 1. Habilidad para trabajar a escala molecular, tomo a tomo. Esto permite crear grandes estructuras con fundamentalmente nueva organizacin molecular. 2. Son materiales de "base", utilizados para la sntesis de nanoestructuras va autoensamblado. 3. Propiedades y simetra nicas que determinan sus potenciales aplicaciones en campos que van desde la electrnica, formacin de composites, almacenamiento de energa, sensores o biomedicina. VENTAJAS COMPETITIVAS El campo de la Nanotecnologa, y en particular el de los CNTs es un campo reciente, (fueron descubiertos en 1991), que puede ofrecer soluciones en campos multisectoriales y multidisciplinares y que tiene importantes implicaciones en Ciencia y Tecnologa. Sus extraordinarias propiedades aseguran una revolucin en los modos en que los materiales y productos van a ser obtenidos, siendo la investigacin a nanoescala de inters para industrias tales como: productoras de cermicas, metalurga, lminas delgadas, electrnica, materiales magnticos, dispositivos pticos, catalizadores, almacenamiento de energa y biomedicina. Para comprender mejor los nanotubos, pueden ver esta presentacin interactiva de nanotubo que hemos encontrado en la excelente pgina sobre nanoestructuras de carbono publicado por el Profesor V.H. Crespo de la Universidad Penn State.

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Nanotecnologa contra el cncer
Un equipo de cientficos insert tubos sintticos microscpicos, llamados nanotubos de carbono, en las clulas enfermas tras exponerlos a luz cercana infrarroja usando un lser. De esta forma lograron acabar con las clulas, mientras que aquellas a las que no les insertaron los tubos no resultaron afectadas. Los detalles del trabajo realizado en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, se publicaron en la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences. El investigador Hongjie Dai sostiene que "uno de los problemas de ms larga data en la medicina es cmo curar el cncer sin daar los tejidos corporales sanos. Los nanotubos de carbono usados por el equipo de Stanford tienen la mitad del ancho de una clula de ADN y miles de ellos caben dentro de una clula. Bajo circunstancias normales, la luz cercana infrarroja pasa a travs del cuerpo sin daarlo. Pero los investigadores descubrieron que si exponan a los nanotubos a un rayo lser de luz cercana infra-rroja, stos se calentaban a unos 70 grados Celsius en dos minutos. Luego insertaron los tubos dentro de las clulas y hallaron que el calor generado por el rayo lser las destrua rpidamente. "Es bastante simple y a la vez asombroso. Hemos usado una propiedad intrnseca de los nanotubos para desarrollar una herramienta que destruye el cncer", explic el Dr. Dai. El siguiente paso fue encontrar la forma de introducir los nanotubos dentro de las clulas cancergenas pero no dentro de las sanas. Esto fue posible debido a que, a diferencia de lo que ocurre en las clulas normales, la superficie de las clulas cancergenas est cubierta con receptores de una vitamina conocida como folate. Los cientficos creen que todava es posible mejorar la tcnica, por ejemplo incorporando un anticuerpo al nanotubo para atacar una clula cancergena en particular y ya han comenzado a trabajar para terminar con el linfoma en ratones. Afeccin en mamas Investigadores de la Universidad de Cambridge identificaron cuatro genes responsables del desarrollo del cncer de mama. Un equipo de investigacin sobre cncer de esta universidad utiliz una moderna tecnologa, llamada de micromatriz del ADN, que consiste en unos microchips capaces de estudiar la actividad de cientos de genes al mismo tiempo. Fuentes del equipo investigador informaron de que, antes de que se completara el mapa gentico humano, esta investigacin habra requerido aos, puesto que slo se poda estudiar un gen al tiempo. La identificacin de los genes causantes del cncer de mama es vital para encontrar nuevas y mejores formas de combatir la enfermedad. Los cientficos examinaron tejidos de 53 tumores as como clulas de cncer de mama creadas en laboratorio, y concentraron la bsqueda en un grupo concreto de genes del cromosoma ocho, implicados en el desarrollo del cncer. A continuacin utilizaron la tcnica de micromatriz del ADN para averiguar cules de entre los centenares de genes parecan estar implicados de forma activa en el desarrollo de los tumores. De este modo identificaron los genes FLJ14299, C8orf2, BRF2 y RAB11FIP. Carlos Caldas, responsable de la investigacin, explic que el resultado "no es slo un avance apasionante para comprender cmo se desarrolla el cncer de mama, sino que anuncia una nueva era revolucionaria en el descubrimiento de genes relacionados con la enfermedad". Tambin anunci que "el prximo paso ser observar la funcin de estos genes para ver qu papel juegan en el cncer de mama". Una de cada nueve mujeres en todo el mundo desarrolla cncer de mama a lo largo de su vida.

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Nanotecnologa y la exploracin espacial
En los laboratorios de todo el pas, la NASA est apoyando la floreciente ciencia de la nanotecnologa. La idea bsica es aprender a tratar la materia a escala atmica poder controlar con la suficiente precisin tomos individuales y molculas para disear mquinas del tamao de una molcula, electrnica avanzada y materiales "inteligentes". Si los visionarios estn en lo cierto, la nanotecnologa podra llevar a robots que usted podra sostener en la yema del dedo, trajes espaciales autorreparables, ascensores espaciales y otros fantsticos dispositivos. El cabal desarrollo de algunas de estas cosas puede llevar ms de 20 aos; otras estn tomando forma en el laboratorio hoy en da. Pensando en lo pequeo Sencillamente, hacer cosas ms pequeas tiene sus ventajas. Imagnese, por ejemplo, que los vehculos de Marte, Spirit y Opportunity, se hubiesen podido construir tan pequeos como un escarabajo, y pudiesen correr rpidamente como ste por rocas y arena, tomando muestras de minerales y buscando evidencia sobre la historia del agua de Marte. Cientos de miles de estos diminutos robots podran haberse enviado en las mismas cpsulas que llevaron a los dos vehculos del tamao de un escritorio, permitiendo a los cientficos explorar mucha ms superficie del planeta e incrementando las probabilidades de encontrar una bacteria marciana fosilizada! Pero la nanotecnologa va ms all de slo la reduccin de objetos. Cuando los cientficos puedan ordenar y estructurar a voluntad la materia a nivel molecular, nuevas y asombrosas propiedades podran surgir en cualquier momento. Un excelente ejemplo, preferido del mundo nanotecnolgico, es el nanotubo de carbono. En estado natural el carbono aparece como grafito el blando y negro material usado habitualmente en la mina de los lpices y como diamante. La nica diferencia entre los dos es la organizacin de los tomos de carbono. Cuando los cientficos colocan los mismos tomos de carbono en un modelo de "red metlica" y los enrollan en minsculos tubos de tan slo 10 tomos de dimetro, los "nanotubos" resultantes adquieren algunas caractersticas extraordinarias. Los nanotubos:

tienen 100 veces la resistencia del acero, pero slo 1/6 de su peso; son 40 veces ms fuertes que las fibras de grafito; conducen la electricidad mejor que el cobre; pueden ser conductores o semiconductores (como los microprocesadores del computador), dependiendo de la colocacin de los tomos; y son excelentes conductores de calor.

Actualmente la mayor parte de la investigacin mundial en nanotecnologa se centra en estos nanotubos. Los cientficos han propuesto usarlos en un amplio abanico de aplicaciones: en cables de alta resistencia y bajo peso necesarios para un ascensor espacial; como alambres moleculares para nanoelectrnica; integrados en microprocesadores para ayudar a disipar el calor; y como barras de transmisin y engranajes en nanomquinas, para mencionar slo algunos ejemplos. Los nanotubos ocupan un lugar relevante en la investigacin llevada a cabo en el Centro de Nanotecnologa de Ames de la NASA (CNT). El centro se cre en 1997 y actualmente emplea a casi 50 investigadores a tiempo completo. "Intentamos centrarnos en tecnologas que puedan dar lugar a productos utilizables dentro de unos pocos aos a una dcada," dice el director de CNT, Meyya Meyyappan. "Por ejemplo, estamos mirando cmo los nanomateriales podran ser utilizados para sostener vida avanzada, secuenciadores de ADN, computadores superpotentes, y pequeos sensores de productos qumicos, o incluso sensores del cncer." Un sensor qumico que ellos desarrollan usando nanotubos volar el prximo ao al espacio en una misin de demostracin a bordo de un cohete de la Armada. Este diminuto sensor puede detectar cantidades tan pequeas como unas pocas partes por mil millones de sustancias qumicas especficas tales como gases txicos resultando til tanto para la exploracin espacial como para la defensa del pas. CNT tambin ha desarrollado un modo de utilizar nanotubos para refrigerar los microprocesadores de computadores personales, un reto de primer orden a medida que los CPUs se hacen cada vez ms potentes. Esta tecnologa de refrigeracin ha sido autorizada a una empresa de reciente creacin de Santa Clara, California, llamada Nanoconduccin, e Intel tambin ha demostrado inters, dice Meyyappan.

Diseando el futuro Si estas aplicaciones a corto plazo de la nanotecnologa parecen impresionantes, las posibilidades a largo plazo son realmente increbles. El Instituto de Ideas Avanzadas de la NASA (NIAC), una organizacin independiente y financiada por la NASA, ubicada en Atlanta, Georgia, fue creada para promover la investigacin avanzada en tecnologas radicales del espacio que tardar de 10 a 40 aos en dar sus primeros frutos. Por ejemplo, una reciente subvencin de NIAC financi un estudio de factibilidad para la nanoindustria en otras palabras, la utilizacin de grandes cantidades de mquinas moleculares microscpicas para producir cualquier objeto que se desee, ensamblndolo tomo por tomo! Esta subvencin de NIAC fue concedida a Chris Phoenix del Centro de Nanotecnologa Responsable. En la pgina 112 de su informe, Phoenix explica que una "nanofbrica" de esta ndole podra producir, dice, piezas de astronaves con precisin atmica, lo cual significa que cada tomo dentro del objeto est colocado exactamente en donde corresponde. La pieza resultante sera extremadamente fuerte, y su forma podra estar dentro de la anchura de diseo ideal con no ms de un solo tomo de diferencia. Superficies ultra-lisas no necesitaran limpieza ni lubricacin, y prcticamente no sufriran deterioro por el paso del tiempo. Una tan alta precisin y fiabilidad de las piezas de una astronave es de mxima importancia cuando est en juego la vida de los astronautas. Aunque Phoenix esboz algunas ideas de diseo de una nanofbrica de oficina en su informe, reconoce que a excepcin de un "Proyecto Nanhattan" de gran presupuesto, como l lo llama para una nanofbrica funcional, tardara como mnimo una dcada, y probablemente mucho ms. Tomando ejemplo de la biologa, Constantinos Mavroides, director del Laboratorio de Bionanorrobtica Computacional del la Universidad del Nordeste, de Boston, est explorando un planteamiento alternativo sobre aplicacin de la nanotecnologa: En lugar de empezar desde cero, las ideas del estudio de Mavroidis financiado por NIAC emplean "mquinas" moleculares y funcionales preexistentes que pueden ser encontradas en toda clula viva: molculas de DNA, protenas, enzimas, etc.

Forma das por una evolucin de millones de aos, estas molculas biolgicas se encuentran ya completamente adaptadas a la manipulacin a escala molecular de la materia la razn por la cual una planta puede combinar aire, agua y desechos, y producir una jugosa fresa roja, y el cuerpo de una persona puede convertir la cena de la noche pasada en los nuevos glbulos rojos de hoy. La reorganizacin de tomos que hace que todo esto sea posible es llevada a cabo por cientos de enzimas y protenas especializadas, y el DNA guarda el cdigo para llevar a cabo el proceso. La utilizacin de estas mquinas moleculares "pre-existentes" o usndolas como puntos de partida para nuevos diseos es una derivacin popular de la nanotecnologa, llamada "bio-nanotecnologa". "Por qu reinventar la rueda?" se pregunta Mavroidis. "La naturaleza nos ha dado toda esta grande y altamente perfeccionada nanotecnologa dentro de los seres vivos, as que Por qu no usarla, e intentar aprender algo de ella?" Los usos especficos de la bio-nanotecnologa que Mavroidis propone en su estudio son muy futuristas. Una idea consiste en cubrir con una especie de "tela de araa" de tubos del grosor de un cabello, llena de detectores bionanotecnolgicos, docenas de millas de terreno, para cartografiar con gran detalle el entorno de algn planeta extraterrestre. Otra idea que propone es una "segunda piel" que los astronautas llevaran debajo de sus trajes espaciales, la cual usara bio-nanotecnologa para detectar y reaccionar a la radiacin que atravesara el traje, y sellar rpidamente todo corte o pinchazo. Futurista? Sin duda. Posible? Quizs. Mavroidis admite que faltan probablemente dcadas para tecnologas semejantes, y que la tecnologa del futuro ser probablemente muy diferente de como la imaginamos actualmente. De todas formas, cree que es importante que se empiece a pensar ahora en lo que la nanotecnologa podra hacer posible dentro de muchos aos. Considerando que la vida misma es, en cierto sentido, el mximo ejemplo de nanotecnologa, las posibilidades son verdaderamente

apasionantes.

Nanotecnologa Nanociencia
Nanotecnologa: la prxima revolucin

Los productos que incorporan nanotecnologa o son manufacturados mediante la misma pasarn del 0,1% actual al 15% en 2015 del total, segn un informe de la OCDE que seala que la extensin de esta tecnologa se realizar en tres fases. La primera, en la que nos encontramos actualmente, sita estos productos en el mbito industrial. Para 2009 llegar a los mercados electrnicos y en 2010 se extender a todos los bienes de consumo. Aplicaciones muy diversas que se vern incrementadas en unos pocos aos por una tecnologa con un potencial que indudablemente revolucionar el mundo que nos rodea, la nanotecnologa. Se trata del estudio, diseo, creacin, sntesis, manipulacin y aplicacin de materiales, aparatos y sistemas a travs del control de la materia en una escala de un nanmetro, aproximadamente una mil millonsima de metro. Un estudio elaborado por la Organizacin de Cooperacin y Desarrollo Econmico (OCDE) y Allianz Group seala que su desarrollo futuro se producir en tres fases, estando ya inmersos en la primera de ellas, que se caracteriza por el uso de la nanotecnologa principalmente en aplicaciones de industrias punteras desde el punto de vista tcnico, como por ejemplo la aeroespacial. La segunda fase comenzar a lo largo del 2009, cuando los mercados electrnicos y de las Tecnologas de la Informacin estn preparados para incorporar las innovaciones en materia de microprocesadores y chips de memoria construidos mediante procesos nanomtricos. A partir del 2010 , la nanotecnologa se extender a todos los bienes manufacturados, destacando las aplicaciones sanitarias para la salud humana de aplicaciones como biosensores, la dosificacin de frmacos en puntos muy concretos o nanodispositivos portadores de medicamentos que curarn selectivamente las clulas cancergenas. Convergencia tecnolgica El estudio seala que a escala nanomtrica, el linde entre disciplinas cientficas como la qumica, la fsica, la biologa, la electrnica o la ingeniera se desdibuja por lo que se produce una convergencia cientfica cuya consecuencia es una mirada de aplicaciones que van desde raquetas de tenis hasta sistemas energticos completamente nuevos pasando por medicinas. Esta dinmica de convergencia cientfica y multiplicacin de aplicaciones hace que los mayores impactos de la nanotecnologa surgirn de combinaciones inesperadas de aspectos previamente separados, tal y como pas con la creacin de Internet, resultado de la confluencia entre la telefona, la televisin o la radio, y la informtica. Cosmtica, tejidos y bateras A pesar de que, de acuerdo a la cronologa del estudio, seguimos en la primera fase de su evolucin, la nanotecnologa ya est implicada en sectores empresariales tan diversos como el textil, el automovilstico o el de equipamiento electrnico. En la industria del automvil, se emplea para reforzar los parachoques debido a su potencial para incrementar la resistencia y capacidad de absorcin de los materiales y para mejorar las propiedades adhesivas de la pintura.

En el sector textil, la nanotecnologa es la solucin perfecta para que los pases desarrollados puedan competir con las regiones de bajo coste productivo que cada vez estn incrementando su trozo del pastel, ya que aade a los tejidos propiedades "inteligentes". Existen proyectos de productos textiles con funcionalidades electrnicas tales como sensores que supervisen el comportamiento corporal, mecanismos de auto-reparacin o acceso a Internet. En cuanto al sector energtico, la nanotecnologa es clave en la fabricacin de nuevos tipos de bateras con una duracin mucho ms prolongada, en la fotosntesis artificial para la generacin de energa limpia o en el ahorro energtico que supone la utilizacin de materiales ms ligeros y circuitos ms pequeos. El estudio seala como empresas de cosmtica encuentran aplicaciones contra las arrugas basadas en liposomas que transmiten los frmacos a travs de la piel o incluso polvos de maquillaje que son nanopartculas que modifican el reflejo de la luz, para impedir apreciar la profundidad de las arrugas. Miedo a la burbuja El estudio indica que los potenciales inversores, escaldados por el fiasco de las puntocom, tienen sus reticencias a la hora de considerar la irrupcin de la nanotecnologa como la "prxima revolucin". Sin embargo, los expertos sealan dos diferencias cruciales que dificultan la formacin de una "nanoburbuja". La primera de ellas es que el elevado coste y la dificultad que implica hace que su desarrollo se concentre en compaas e instituciones bien financiadas que pueden atraer el conocimiento cientfico y tcnico necesario para comprender sus problemas y oportunidades. La segunda diferencia radica en que los largos periodos de tiempo que requiere pasar de la idea a la comercializacin hacen que la nanotecnologa sea particularmente inadecuada para ganar dinero rpido.

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Nanotecnologa y Deportes
Los ltimos avances en la investigacin sobre nanotecnologa podrn afectar de forma importante el mundo del deporte. Segn un artculo en USA TODAY, la empresa NanoDynamics proyecta vender una pelota de golf que promete reducir de forma dramtica los giros y movimientos a los que puedan estar sujetas las pelotas durante un partido de golf. La empresa dice que ha descubierto cmo alterar los materiales en una pelota de golf a nivel molecular para que el peso dentro se mueva menos mientras gira la pelota. Cunto menos se mueva, ms recto va la pelota. "Se trata de controlar a travs de la Fsica cmo se gira la pelota" segn el consejero delegado de NanoDynamics, Keith Blakely. Desde hace tiempo los avances tecnolgicos influyen en el deporte. En cascos de bicicleta, ropa deportiva. Un ejemplo de cmo los avances cientficos pueden influir en el deporte es el tenis. Hasta hace unas dcadas, las raquetas de tenis estaban hechas de madera. En los aos ochenta las mejores raquetas se fabricaban con grafito. Conforme los materiales se hacan ms firmes y ms ligeros, en el juego empezaba a predominar la velocidad y los saques potentes. Ahora parece que la nanotecnologa empieza a afectar a los deportes. Hasta el momento en el mercado hay pocos productos deportivos hechos con tcnicas de la nanotecnologa. Una empresa japonesa fabrica una pelota de bolos a la que no le afectan los imperfectos de la superficie y que se queda en el centro de la pista. La empresa Wilson utiliza la nanotecnologa para fabricar pelotas de tenis que tardan mucho ms en desinflarse, y varias empresas estn desarrollando palos de golf fabricados con nanotecnoga. Se prev que a partir de ahora la nanotecnologa empezar a tener un impacto muy significativo en muchos deportes porque a travs de avances nanotecnolgicos es posible fabricar productos deportivos ms fuertes y ms ligeros que nunca. Nanometales en palos de golf Se aplican nanometales a los palos de golf, para crear palos ms fuertes pero menos pesados. Los cubrimientos de nanometal con estructura cristalina son hasta 1.000 veces ms pequeos que metales tradicionales pero cuatro veces ms fuertes. Una cabeza de palo cubierta con nanometal que pesa menos podra permitir pegar la pelota con ms fuerza y precisin. Tambin se estudia la aplicacin de nanometales a patines, para reducir la friccin sobre hielo, y bicicletas, cascos, raquetas de tenis tec. Pero uno de los motivos por los que el sector de golf parece estar en cabeza es que los jugadores de este deporte estn acostumbrados a pagar altos precios por sus equipos. Y la aplicacin de nanotecnologa en los procesos de fabricacin resulta todava muy costosa. Un driver Pd5 con nanotecnologa incorporada cuesta unos $300. Nanotecnologa y ciclismo El Equipo Phonak utiliza una bicicleta que con una estructura que incorpora nanotubos de carbn. El fabricante suizo, BMC, afirma que el marco de su "Pro Machine" pesa menos de un kilo y goza de unos niveles excepcionales de rigidez y fuerza. Para crear la estructura, BMC, aplic tecnologa compsita desarrollada por la empresa norteamericana Easton. Su sistema de resina realzada integra fibra de carbn en un matriz de resina reforzada con nanotubos de carbn. Segn el fabricante, esto mejora la fuerza y resistencia en los huecos que existen entre las fibras de carbn. Easton colabora con Zyvex, empresa especializada en nanotecnologa que proporciona los nanotubos para el sistema. Zyvex aplica un tratamiento especial a las superficies de nanotubo para que los tuvos se disipen con mayor facilidad en otros materiales. BMC afirma ser la primera empresa que ha logrado construir un marco de bicicleta utilizando nanotecnologa de nanotubos de carbn. Adems, la estructura no requiere ajustos mecnicos despus del proceso de fabricacin, lo que reduce que se ocasionen posibles daos a las fibras de carbn.

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Nanotecnologa y Medicina
"El enfermo, el anciano y el herido sufren una desorganizacin de los tomos provocada por un virus, el paso del tiempo o un accidente de coche", escriba Eric Drexler en su obra Engines of Creation en 1986. "En el futuro habr aparatos capaces de reorganizar los tomos y colocarlos en su lugar". Con estas palabras preconizaba la revolucin que ha supuesto la aplicacin de los conocimientos y las tecnologas del nanocosmos a la medicina. Hoy por hoy, la nanomedicina es ya una realidad que est produciendo avances en el diagnstico, la prevencin y el tratamiento de las enfermedades. Cpsulas que navegan por la sangre El matrimonio entre medicina y nanotecnologa se est convirtiendo en una pesadilla para el cncer. El combate de la enfermedad a escala molecular permite detectar precozmente la enfermedad, identificar y atacar de forma ms especfica a las clulas cancergenas. Por eso, el Instituto Nacional del Cncer de Estados Unidos (NCI) ha puesto en marcha la "Alianza para la nanotecnologa en el cncer", un plan que incluye el desarrollo y creacin de instrumentos en miniatura para la deteccin precoz. En la administracin de medicamentos, las nuevas tcnicas son ya un hecho. "Los nanosistemas de liberacin de frmacos actan como transportadores de frmacos a travs del organismo, aportando a estos una mayor estabilidad frente a la degradacin, y facilitando su difusin a travs de las barreras biolgicas y, por lo tanto el acceso a las clulas diana", explica Mara Jos Alonso, investigadora de la Universidad de Santiago de Compostela, que trabaja en esta lnea desde 1987. En el tratamiento del cncer, asegura, "estos nanosistemas facilitan el acceso a las clulas tumorales y reducen la acumulacin del frmaco en las clulas sanas y, por tanto, reducen los efectos txicos de los antitumorales". Desde Estados Unidos, el nanotecnolgo James Baker ha desarrollado otra alternativa basada en unas molculas artificiales conocidas como dendrmeros. Se trata de estructuras tridimensionales ramificadas que pueden disearse a escala nanomtrica con extraordinaria precisin. Los dendrmeros cuentan con varios extremos libres, en los que se pueden acoplar y ser transportadas molculas de distinta naturaleza, desde agentes teraputicos hasta molculas fluorescentes. En su estudio, Baker aplic una poderosa medicina contra el cncer, metotrexato, a algunas ramas del dendrmero. En otras, incorpor agentes fluorescentes, as como cido flico o folato, una vitamina necesaria para el funcionamiento celular. "Es como un caballo de Troya. Las molculas del folato en la nanopartcula se aferran a los receptores de las membranas celulares y stas piensan que estn recibiendo la vitamina. Al permitir que el folato traspase la membrana, la clula tambin recibe el frmaco que la envenena", seal el investigador. Las enfermedades infecciosas son otro de los grandes objetivos de la medicina actual. Por eso, la profesora Alonso y su equipo han desarrollado tambin nanopartculas que permiten administrar, en forma de simples gotas nasales, algunas vacunas que hasta ahora deban inyectarse. Su eficacia ha sido demostrada, hasta el momento, para las vacunas anti-tetnica y anti-diftrica. "Recientemente, hemos propuesto estas tecnologas al concurso de ideas promovido por la Fundacin Bill & Melinda Gates para resolver los grandes problemas de salud del tercer mundo", aade la investigadora. "Nuestra idea para administrar de esta forma la vacuna de la Hepatitis B fue una de las seleccionadas de un total de 1.500 presentadas". No menos importante es la batalla que en estos momentos se libra en todo el mundo contra la diabetes, y en la que la nanotecnologa tiene mucho que decir. Las nanopartculas desarrolladas por Alonso y su equipo estn siendo utilizadas en experimentos en la clnica para estudiar su uso como vehculos para administrar insulina por va oral, nasal o pulmonar. Por su parte, la doctora Tejal Desai, profesora de bioingeniera en Boston, ha creado un dispositivo que puede ser inyectado en el torrente sanguneo y actuar como pncreas artificial, liberando insulina. La tcnica desarrollada por esta investigadora consiste en encapsular clulas que producen la insulina en contenedores con paredes con nanoporos, que por su tamao slo pueden ser atravesados por molculas como el oxgeno, la glucosa o la insulina. De esta forma, las paredes de la cpsula impiden que estas clulas productoras de insulina sean reconocidas como extraas por los anticuerpos, mientras que los poros permiten la liberacin de la insulina y la entrada de nutrientes, como azcares y nutrientes. La innovadora tcnica tiene potencial para la cura de otras enfermedades tales como la enfermedad de Parkinson, por medio de la liberacin de dopamina en el cerebro, o el Alzheimer. Afinar el diagnstico Si las terapias estn experimentando cambios drsticos, el diagnstico no se queda atrs. De la mano de la nanotecnologa nos

adentramos en la era del diagnstico molecular, sofisticado y preciso, que hace posible identificar enfermedades genticas, infecciosas o incluso pequeas alteraciones de protenas de forma precoz. No en vano, esta disciplina ha contribuido a la creacin de biochips, que permiten la obtencin de grandes cantidades de informacin trabajando a una escala muy pequea. Con los biochips a nanoescala es posible conseguir en poco tiempo abundante informacin gentica -tanto del individuo como del agente patgeno-, que permitir elaborar vacunas, medir las resistencias de las cepas de la tuberculosis a los antibiticos o identificar las mutaciones que experimentan algunos genes y que desempean un papel destacado en ciertas enfermedades tumorales, como el gen p53 en los cnceres de colon y de mama. El desarrollo de sensores a escala molecular parece no tener lmites. Hace poco, un equipo de cientficos de la Universidad de Harvard descubra que se pueden utilizar hilos ultrafinos de silicio para detectar la presencia de virus individuales, en tiempo real y con una gran precisin. Charles M. Lieber, profesor de Qumica en Harvard y coautor del descubrimiento, asegura que las posibilidades de estos detectores, que pueden ser ordenados en matrices capaces de detectar literalmente miles de virus diferentes, "podran introducirnos en una nueva era en materia de diagnsticos, seguridad biolgica y respuestas a brotes vricos". En el ambiente clnico, la extremada sensibilidad de las matrices de nanohilos permitira detectar infecciones virales en sus primeros estadios, cuando el sistema inmunolgico an es incapaz de actuar. Nano-robots Ms lejos quedan, de momento, las mquinas moleculares de reparacin que viajarn a travs del torrente sanguneo, con capacidad de actuar sobre el ADN (enfermedades genticas), modificar protenas o incluso destruir clulas completas, en el caso de tumores. Sin embargo, algunos expertos se han atrevido ya a adelantar cmo sern esos futuros nano-robots. Es el caso de Robert Freitas, investigador del Instituto de Fabricacin Molecular de California, que ha creado una especie de glbulo rojo artificial bautizado como respirocito. Con una sola micra de dimetro, este robot esfrico imita la accin de la hemoglobina natural que se encuentra en el interior de los hemates, aunque con la capacidad de liberar hasta 236 veces ms oxgeno por unidad de volumen que un glbulo rojo natural. Los respirocitos incorporarn sensores qumicos, as como sensores de presin. De esta forma estarn preparados para recibir seales acsticas del mdico, que utilizar un aparato transmisor de ultrasonidos para darles rdenes con el fin de que modifiquen su comportamiento mientras estn en el interior del cuerpo del paciente.

Freitas ha diseado tambin los microbvoros, fagotitos mecnicos concebidos para destruir cualquier microbio de nuestro torrente sanguneo. Utilizando un protocolo digestivo y de descargas actuarn, segn estima su creador, hasta 1000 veces ms rpido que las defensas naturales.

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Nanotecnologa e Informtica
Nuevos avances en nanotecnologa pone a tiro a las supercomputadoras del maana. Dentro de unos aos, las computadoras sern bastante diferentes de las actuales. Los avances en el campo de la nanotecnologa harn que las computadoras dejen de utilizar el silicio como sistema para integrar los transistores que la componen y empiecen a manejarse con lo que se llama mecnica cuntica, lo que har que utilicen transistores a escala atmica. Aproximadamente para el ao 2010, el tamao de los transistores o chips llegar a lmites de integracin con la tecnologa actual, y ya no se podrn empaquetar ms transistores en un rea de silicio, entonces se entrar al nivel atmico o lo que se conoce como mecnica cuntica. Las computadoras convencionales trabajan simbolizando datos como series de unos y ceros dgitos binarios conocidos como bits. El cdigo binario resultante es conducido a travs de transistores, switches que pueden encenderse o prenderse para simbolizar un uno o un cero. Las computadoras cunticas, sin embargo, utilizan un fenmeno fsico conocido como superposicin, donde objetos de tamao infinitesimal como electrones o tomos pueden existir en dos o ms lugares al mismo tiempo, o girar en direcciones opuestas al mismo tiempo. Esto significa que las computadoras creadas con procesadores superpuestos puedan utilizar bits cunticos llamados qubits- que pueden existir en los estados de encendido y apagado simultneamente. De esta manera, estas computadoras cunticas pueden calcular cada combinacin de encendido y apagado al mismo tiempo, lo que las hara muchsimo ms veloces que los actuales procesadores de datos a la hora de resolver ciertos problemas complejos de clculos matemticos. La investigacin de la computacin cuntica est ganando terreno rpidamente en laboratorios de investigacin militares, de inteligencia y universidades alrededor del planeta. Entre otros, estn involucrados gigantes como AT&T, IBM, Hewlett-Packard, Lucent and Microsoft . En electrnica, miniaturizacin es sinnimo de xito. Reducir el tamao de los circuitos integrados implica una respuesta ms rpida y un menor consumo de energa. Y en esta escalada hacia lo extremadamente pequeo, la nanotecnologa se convierte en un aliado imprescindible. Informtica a nanoescala Hasta ahora nos habamos habituado a que la Ley de Moore, que afirma que la capacidad de nuestros ordenadores se dobla cada 18 meses, se cumpliera a rajatabla. Pero la realidad muestra que, utilizando la tecnologa convencional, que utiliza los transistores como pieza bsica, este desarrollo alcanzar pronto sus lmites. La alternativa para que el progreso no se detenga es crear los dispositivos de almacenamiento a escala molecular, nuevos mtodos de clculo, interruptores moleculares y cables de tubos de carbono estirados. En definitiva, lo que se conoce como ordenadores cunticos. El primer paso hacia estos dispositivos se produca a finales de agosto de 2001, cuando los investigadores de IBM crearon un circuito capaz de ejecutar clculos lgicos simples mediante un nanotubo de carbono autoensamblado. En estos momentos es la empresa Hewlett-Packard la que se encuentra ms cerca de crear una tecnologa capaz de sustituir a los actuales procesadores. Hace tan solo unos meses daban un paso de gigante al lograr que una nueva tcnica basada en sistemas usados actualmente en matemticas, criptografa y telecomunicaciones les permita crear dispositivos con equipos mil veces ms econmicos que los actuales. La compaa promete que habr chips de slo 32 nanmetros en el mercado dentro de 8 aos. Otras empresas como IBM o Intel le siguen de cerca. En concreto, en el marco de la First Internacional Nanotechnology Conference celebrada el pasado mes de junio, Intel desvelaba por primera vez pblicamente sus planes para el desarrollo

de chips de tamao inferior a 10 nanmetros, combinando el silicio con otras tecnologas que estn an en sus primeras fases de investigacin. Tan importante como la velocidad de procesamiento es la capacidad de almacenamiento. Eso lo sabe bien Nantero, una empresa de nanotecnologa que trabaja en el desarrollo de la NRAM. Se trata de un chip de memoria de acceso aleatorio no voltil y basada en nanotubos. Sus creadores aseguran que podra reemplazar a las actuales memorias SRAM, DRAM y flash, convirtindose en la memoria universal para telfonos mviles, reproductores MP3, cmaras digitales y PDAs. Por su parte, investigadores de la Texas A&M University y del Rensselaer Polytechnic Institute han diseado un tipo memoria flash de nanotubo que tiene una capacidad potencial de 40 gigas por centmetro cuadrado y 1000 terabits por centmetro cbico. Y la compaa Philips trabaja en una nueva tecnologa de almacenamiento ptico que permite el almacenaje de hasta 150 gigabytes de datos en dos capas sobre un medio ptico similar a los actuales DVDs. Computadoras casi invisibles La nanotecnologa ser un salto importante en la reduccin de los componentes, y ya hay avances, pero muchos de estos adelantos se consideran secretos de las empresas que los estn desarrollando. El tamao de las computadoras del futuro tambin podra sorprender, ya que podra ser la quincuagsima parte (cincuenta veces menor) de una computadora actual de semiconductores que contuviera similar nmero de elementos lgicos. La reduccin del tamao desemboca en dispositivos ms veloces; las computadoras podrn operar a velocidades mil veces mayores que las actuales. Algunos estudios pronostican que la tcnica hbrida, que conjuga microcircuitos semiconductores y molculas biolgicas, pasar bastante pronto del dominio de la fantasa cientfica a las aplicaciones comerciales. Las pantallas de cristal lquido ofrecen un esplndido ejemplo del sistema hbrido que ha triunfado. Casi todas las computadoras porttiles utilizan pantallas de cristal lquido, que combinan dispositivos semiconductores con molculas orgnicas para controlar la intensidad de la imagen en la pantalla. Son varias las molculas biolgicas que se podran utilizar con vistas a su utilizacin en componentes informticos.

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La primera nanovlvula
Se ha fabricado la primera nanovlvula que puede abrirse y cerrarse a voluntad para atrapar o liberar molculas. Entre sus incontables aplicaciones, una sera el suministro de frmacos con la mxima precisin posible.
El desarrollo del dispositivo, fruto de la labor de qumicos de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), ha sido financiado por la National Science Foundation. La nanovlvula es un sistema mecnico que podemos controlar a voluntad, como lo haramos con un grifo. Atrapar la molcula en su interior y cerrar la vlvula hermticamente constituy sin embargo un desafo. Las primeras vlvulas producidas por los investigadores "goteaban" ligeramente. La nanovlvula consiste en partes mviles adheridas a una pieza diminuta de cristal (slice porosa) que mide aproximadamente 500 nanmetros y cuyas dimensiones los investigadores tratan de reducir en la actualidad. Los poros diminutos en el cristal tienen dimensiones de slo unos pocos nanmetros. La vlvula se disea para que un extremo se adhiera a la apertura del agujero que se bloquear y desbloquear, y el otro extremo tiene las molculas cuyos componentes mviles bloquean el agujero en la posicin hacia abajo y lo abren en la posicin hacia arriba. Los investigadores usaron energa qumica involucrando a un solo electrn como suministro energtico para abrir y cerrar la vlvula, y una molcula luminiscente que les permite decir por la luz emitida si la molcula se encuentra atrapada o se ha liberado. Las molculas que trabajan como partes mviles son molculas compuestas de una "pesa" con dos posiciones, entre las cuales un componente en forma de anillo puede moverse hacia delante y hacia atrs de modo lineal. Estas partes mviles tambin pueden ser usadas en electrnica molecular. Lo esencial es que se puede tomar una molcula bioestable que se comporte como un interruptor en un dispositivo electrnico basado en silicio, y fabricarla de modo diferente para que trabaje como parte de una nanovlvula en slice porosa. Ello muestra que tales pequeas piezas de maquinaria molecular son muy adaptables y llenas de recursos, y que los nanoingenieros pueden moverse por el nanomundo con el mismo juego de herramientas moleculares y adaptarlas a las diferentes necesidades, segn la demanda.

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Nanotecnologa e Insuficiencia Renal

Segn un artculo en la revista Medical News Today, un equipo de cientficos ha utilizado nanotecnologa para desarrollar un filtro de nefronas para humanos (HNF) que podra hacer posible la fabricacin de riones artificiales para su implantacin en personas con insuficiencia renal sustituyendo terapias convencionales como la implantacin de riones de donantes as como los mtodos de dilisis convencionales.
El filtro HNF sera la primera aplicacin hacia el eventual desarrollo de una nueva terapia de implantacin renal para pacientes en la ltima fase de insuficiencia renal crnica. El filtro HNF utiliza un sistema nico creado mediante nanotecnologa aplicada. En el aparato ideal para terapia de reemplazo renal (RRT), esta tecnologa se usara para copiar el funcionamiento de riones naturales, operando sin parar y de acuerdo con las necesidades particulares de cada paciente. Funcionando 12 horas diarias 7 das de la semana, la tasa de filtracin del filtro HNF es dos veces la de hemodilisis convencional que se administra tres veces a la semana. Segn los investigadores, el sistema HNF, al eliminar el dialisate y utilizar un sistema de membrana innovador, supone un gran avance en el campo de terapias de reemplazo de rin basadas en el funcionamiento de riones nativos. La mejor tasa de eliminacin adems del diseo funcional que permite insertarlo sin problemas debera contribuir a una mejora en la calidad de la vida de pacientes con insuficiencia renal crnica. Los cientficos pretenden iniciar las primeras pruebas con animales dentro de 1-2 aos para luego pasar a la organizacin de pruebas clnicas.

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Europa apuesta por la nanomedicina
La tecnologa que acta en la escala de lo minsculo ha llegado a la medicina, con aplicaciones tan espectaculares como nanopartculas para llevar frmacos donde se necesitan o nuevos materiales capaces de comunicarse con las clulas e inducir la regeneracin de los tejidos. Los cientficos avanzan en este campo y tienden una mano a la industria. Una protena mide unas diez millonsimas de milmetro, o nanmetros; un virus medio, cien nanmetros; el ncleo de una clula humana, mil nanmetros. Son dimensiones hasta hace poco slo accesibles con unas pocas tcnicas complejas, pero la nanotecnologa ya permite manipular directamente la materia a esas escalas, y eso ha disparado la creatividad de los investigadores, por ejemplo, en el rea de la medicina. La UE apuesta tan fuerte por esta visin que considera la nanomedicina un rea de investigacin prioritaria y se esfuerza en atraer a ella a la industria. se fue el objetivo principal del congreso Euronanofrum sobre nanomedicina celebrado en Edimburgo (Reino Unido), patrocinado por la Comisin Europea. La nanotecnologa es una macrorea de investigacin calificada de estratgica que recibe 1.300 millones de euros del actual Programa Marco de Investigacin europeo (casi el 7,5% del total). Pero dos fantasmas amenazan el xito de la inversin: la an escasa implicacin del sector privado europeo en I+D en nanotecnologa y la posibilidad de que el pblico rechace los productos nano, como pas con los transgnicos. Los organizadores del Euronanofrum lo dejaron claro. "Europa destina a nanotecnologa ms fondos pblicos que Estados Unidos, pero ellos invierten ms en total, por la aportacin privada. Por tanto, aqu hemos venido a vender a la industria que esto es una buena inversin. Esto es por donde va la medicina del futuro", dijo Octavi Quintana, director de Salud de la Direccin General de Investigacin de la Comisin Europea. Con o sin industria, los investigadores europeos s parecen estar en la onda nano. "El ao pasado, todas las palabras eran con omics -genmica, protemica...-, pero ahora el prefijo de moda es nano", dijo Shimshon Belkin, de la Universidad Hebrea de Jerusaln. La nanomedicina augura mejoras en tres reas: diagnstico, tratamiento y medicina regenerativa. En el diagnstico, el acceso al mundo a escalas de millonsimas de milmetro debera permitir detectar la enfermedad en los estadios ms tempranos posibles, idealmente al nivel de una sola clula. En esa lnea -aunque an lejos de ese sueo-, una idea ya bastante avanzada es desarrollar chip-laboratorios, pequeos dispositivos capaces de albergar numerosos sensores distintos, tiles para varias pruebas diagnsticas a la vez. La versin futurista de estos biochips son las pastillas-laboratorio, que el paciente ingiere para que vaya transmitiendo datos a medida que avanza por el organismo. Tambin para diagnstico, Belkin expuso en Edimburgo su trabajo en biosensores con clulas vivas, modificadas genticamente para detectar la presencia de numerosos compuestos -toxinas, contaminantes o venenos- y alertar de su presencia, por ejemplo, con fluorescencia. Y en la red de excelencia europea Nano2Life, formada por 23 institutos de 12 pases y dirigida sobre todo a la tercera edad, se persigue el desarrollo de nanosensores que se llevan puestos. "Los resultados podrn leerse desde la clnica, para tener controlado al paciente mientras ste hace su vida normal", explic Patrick Boisseau, de CEA-Leti en Francia. Stephan W. Hell, del instituto Max Planck para Biofsica Qumica en Gottingem (Alemania), present un microscopio ptico cuya capacidad para distinguir detalles, la resolucin, no est limitada por la propia longitud de onda de la luz visible. Contradice as una ley fsica formulada en el siglo XIX y nunca cuestionada hasta ahora. La tcnica de Hellutiliza muestras previamente preparadas que sean fluorescentes; detectar esta fluorescencia tras iluminar la muestra es lo que permite aumentar la resolucin del microscopio hasta unos sesenta nanmetros, cuando lo mximo con otras tcnicas pticas es de 200 nanmetros.

El objetivo de las terapias con nanomedicina tambin es, como en el diagnstico, mxima precisin: "Queremos que los medicamentos lleguen slo

a las clulas afectadas, porque cuanto ms focalizado es el tratamiento, ms efectivo es y con menos efectos secundarios", asegura Quintana. En el congreso hubo novedades muy avanzadas. Desde partculas cristalinas recubiertas de biomolculas, pensadas para administrar frmacos por inhalacin, hasta aqullas cuya accin teraputica puede ser activada externamente -por campos magnticos, lser, rayos X o incluso ondas acsticas-, o las que se inyectan en un tumor, por ejemplo, y liberan el frmaco poco a poco. Jackie Y. Ying, del Instituto de Bioingeniera y Nanotecnologa de Singapur, present nanopartculas que descargan insulina en funcin de los niveles de azcar en sangre del paciente, que pueden detectar. Pero los objetivos son ambiciosos, y los avances, lentos. An queda mucho para que estas estructuras funcionen realmente como esa aorada bala mgica -o misil inteligente- que destruye selectivamente clulas tumorales, por ejemplo. No est resultando fcil conseguir que las nanopartculas reconozcan sus clulas de destino, ni que aprendan a sortear las propias clulas defensivas del organismo. Adems, "la citotoxicidad de las nanopartculas o de sus productos de degradacin sigue siendo un problema fundamental", seal Costas Kiparissides, director del Instituto de Investigacin en Ingeniera de Procesos Qumicos en Tesalnica, Grecia. En cuanto a la medicina regenerativa, no puede avanzar sin nuevos nanomateriales que sirvan de soporte a las clulas y tejidos en crecimiento. "La ingeniera de tejidos pasa por colonizar un molde o matriz hecha de un material poroso, biodegradable, con clulas donadas , que proliferan y simulan lo que ocurre naturalmente en los tejidos", explic Alessandra Pavesio, de la empresa italiana Fidia Advances Biopolymers. Estos moldes colonizados se implantan en el paciente y con el tiempo son reemplazados por tejido normal, con vasos y nervios. Se buscan, pues, materiales porosos que permitan la difusin de lquidos y faciliten la vascularizacin rpida del nuevo tejido implantado. Este enfoque ya se usa hoy en la clnica con piel, cartlago y hueso, pero se quiere mejorar recurriendo, entre otras cosas, a clulas madre adultas del paciente como fuente de clulas, y a molculas que induzcan a la regeneracin. Pero para 2020 se aspira a algo ms complejo, como explica Josep Planell, director del Centro de Referencia de Bioingeniera de Catalua: "Queremos llegar a la ingeniera de tejidos sin clulas, es decir, implantar material que lleve los elementos de sealizacin biolgica naturales que inducen al tejido a regenerarse". Los organizadores del congreso pusieron mucho nfasis en transmitir seguridad. Hay evidencias de que algunas nanopartculas provocan daos neurolgicos en animales, y tambin de que pueden comportarse como los asbestos, cancergenos. La idea de que haya nanopartculas dispersas de forma incontrolada en el ambiente ha generado debate en algunos pases. Para analizar el problema, el VI Programa Marco financia el proyecto Nanosafe.

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Nanotecnologa y Neurociencia
Un equipo de cientficos del MIT y de las universidades de Nueva York y Tokio ha demostrado cmo se podra entrar en el crneo y llegar al cerebro a travs de la conexin de una red de nanocables de polmero a vasos sanguneos en el cuello.
Hoy en da los mtodos quirrgicos modernos para implantar aparatos electrnicos que sirvan para estimular el corazn y corregir ritmos cardacos anormales se han convertido en rutina. Pero llegar al cerebro de la misma manera, sin destrozar las neuronas en el proceso, plantea mucha ms dificultad. Aunque ltimas tcnicas permiten la instalacin de electrodos en el cerebro para restaurar sentidos como la vista o el odo, frenar los temblores de la enfermedad de Parksinson, el mtodo utilizado, es decir romper el crneo, daa tejidos cerebrales sanos, crea un riesgo de infeccin y deja cables que sobresalen de su cabeza. Y a lo largo del tiempo, se desarrolla tejidos de cicatriz alrededor de los electrodos, aislndoles del tejido cerebral activo. Pero a travs de un trabajo de investigacin publicado en The Journal of Nanoparticle Research, el citado equipo de cientficos proponen un nuevo procedimiento para llegar al cerebro sin tocar el crneo. Se trata de un mtodo para conectar los electrodos a pequeas agrupaciones de clulas cerebrales (o incluso neuronas individuales), utilizando el sistema cardiovascular como el conducto por el que se hilan los nanocables.

Los investigadores estiman que dentro de aproximadamente una dcada, ser posible insertar un catter en una gran arteria y dirigirlo por el sistema circulatorio hasta el cerebro. Una vez llegue a su destino, un conjunto de nanocables se extenderan en un "ramo" con millones de diminutas sondas que podran utilizar los 25.000 metros de capilares del cerebro como una va para llegar a destinos especficos dentro del cerebro. En sus experimentos los cientficos maniobraron nanocables de platino a travs de los vasos sanguneos en muestras de tejido humano y detectaron la actividad elctrica de las clulas cerebrales activas colocadas al lado del tejido. Paralelamente crearon programas y soportes informticos que podran funcionar como un tipo de conversin de analgico a digital, convirtiendo seales emitidas por el cerebro en seales digitales y viceversa. Desde entonces, los investigadores centran sus esfuerzos en cmo crear un conector suficientemente pequeo en una punta para llegar a cualquier neurona sin obstruir el flujo sanguneo, pero suficientemente grande en la otra punta para conectar con instrumentos con el fin de grabar o enviar pulsos elctricos. La solucin que han encontrado el equipo ha sido sustituir los nanocables de platino por nanocables de polmeros, que adems de ser mucho ms baratos, pueden ser convertidos en cables mucho ms finos y flexibles. Actualmente los cientficos investigan un proceso que permita la fabricacin de nanocables de polmero que miden tan solo 100 nm. Creen que un nanocable de este tipo podra ser "dirigible" y que se le podra guiar por uno de los vasos sanguneos menores que salen de los ms grandes. Otra ventaja de este tipo de cables de polmero es que son biodegradables as que podran ser utilizados para estudios cortos o diagnsticos, porque luego se decompondran.