VIAJE HACIA EL INTERIOR DE LA TIERRA

Qu hay adentro de la tierra? La pregunta fue siempre tan elemental como imposible de contestar. Cuando Julio Verne trat de dar su propia respuesta, hizo que sus personajes, el gelogo alemn Otto Libermann y su sobrino Axel, ingresaran al interior de la tierra por un crter en una montaa de la costa occidental de Islandia. Lo que Libermann y su sobrino encontraron despus de varios das de marcha, fue la imagen viva del paraso de los gelogos: bosques de cristales, formaciones inverosmiles de lava y hasta mares interiores. La expedicin de Verne estaba fechada en 1863, pero solo ocurra en la imaginacin del autor de ciencia ccin y sus lectores. Sobre la dura supercie de la tierra, sin embargo, la pregunta segua sin respuesta, aunque haba cada vez ms razones para lamentarlo. El mundo en plena edad industrial requera cada vez ms metales y minerales, y a la bsqueda de recursos subterrneos se acababa de aadir una nueva demanda: el petrleo. Las costosas perforaciones en la dura corteza, hechas casi al azar, conadas a algunas comprobaciones empricas, no parecan ser una base slida para una industria a gran escala. Pero se hacan intensos esfuerzos, y cada da se aprenda un poco ms. Hacia el cambio de siglo, la geologa de prospeccin en la supercie estaba en vsperas de entrar en una revolucin, con la aplicacin de

mtodos fsicos para ayudar a desentraar los misterios geolgicos. La electricidad sera uno de esos mtodos. Por supuesto, paralelamente a esta bsqueda sistemtica, aparecan en el panorama una variada gama de aventureros, charlatanes o videntes que aseguraban la infalibilidad de sus mtodos. El uso de pndulos y horquetas para sealar desde minas de oro hasta fuentes de agua mineral, es antiguo en el mundo. El exceso de demanda cre la oferta, en un momento determinado haba mquinas misteriosas con toda clase de rayos que aseguraban penetrar en las profundidades desconocidas. No poca fabulacin ha despertado siempre el interior de la tierra. El viaje cientco y sistemtico hacia el interior de la tierra, prosigui aceleradamente su marcha en el nuevo siglo. Uno de los que llegaran ms lejos en ese viaje era un joven profesor de fsica de la Escuela de Minas de Pars, Conrad Schlumberger, que hacia la primera dcada del siglo comenz a trabajar sobre la idea que las mediciones elctricas podan servir para conocer la estructura de la tierra. La idea era prometedora pero estaba lejos de ser comprobada. Haciendo pruebas en el laboratorio de la Escuela, el profesor comenz a delinear un mtodo geofsico que se basaba en la resistividad elctrica de las rocas. El amplio rango de valores que obtuvo lo animaron a continuar los estudios. Su procedimiento trataba de detectar minerales en el interior de la tierra. Para ello generaba un campo elctrico

3 Marcel Schlumberger con su instrumento para toma de muestras.

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4 Marcel Schlumberger en la cabina de un camin de adquisicin de registros.

en el terreno, a continuacin, mediante la medicin del voltaje en esa supercie, elaboraba una representacin grca, delineando curvas equipotenciales. Por ltimo, comparaba la forma de esas curvas gracadas con las curvas tericas esperadas para un terreno homogneo. Las pruebas en laboratorio demostraron que el mtodo funcionaba, pero haba que comprobar la teora en la prctica, en el campo. En el verano de 1912, en la nca de la familia en Val Richer, en Noruega, Conrad obtuvo las primeras mediciones superciales sobre el terreno. Ese mismo ao diagram su primer mapa de curvas equipotenciales, sobre una regin de Normanda rica en minas de hierro. Los instrumentos utilizados eran todava muy elementales, pero luego de una intensa campaa, aprovechando sus conocimientos previos sobre este terreno, logr interpretar los datos de las curvas equipotenciales, y por medio de ellas obtener una idea de la estructura del subsuelo estudiado. La principal conclusin de esa campaa de 1912, fue demostrar que el mtodo de mediciones elctricas de supercie era posible de realizarse fuera de las condiciones ideales del laboratorio. Las condiciones eran muy diferentes en uno y otro caso, en el campo se presentaban innumerables dicultades que haba que

La principal conclusin de esa campaa de 1912, fue demostrar que el mtodo de mediciones elctricas de superficie era posible de realizarse fuera de las condiciones ideales del laboratorio.
solucionar, pero aun con instrumentos muy elementales, los resultados eran promisorios. Ese mismo ao y en los aos siguientes, continuaron los experimentos en el campo. En octubre de 1912, en un rea con formaciones geolgicas bien conocidas en Sassi, Francia, los levantamientos demostraron que las mediciones de supercie podan correlacionarse con la geologa del subsuelo. Al ao siguiente, las mediciones de supercie obtenidas en Soumont, Normanda, lograron denir la extensin de una falla subterrnea que haba atravesado un cuerpo mineralizado. El caso fue denido como un primer xito geolgico concreto, a cargo de cinco personas y unos equipos de medicin por dems rudimentarios. Cada uno de estos trabajos presentaba novedades que nadie esperaba. En 1913, por ejemplo, se present

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5 Paul Schlumberger con su hijo Conrad, su nuera y algunos de sus nietos. El vehculo, un Chenard y Walker, fue el primer camin topogrco. Fotografa tomada por Marcel Schlumberger.Val Richer, 1912.

un fenmeno hasta entonces desconocido, llamado la polarizacin espontnea. Conrad aprovecho esta tcnica para delinear un cuerpo mineralizado de piritas en Sain Bel, Rhne. Al ao siguiente, el mtodo desarrollado por Conrad condujo al descubrimiento de un cuerpo mineralizado de cobre en Tilva Roche, en Serbia. Los resultados de esa campaa eran importantes al menos por dos razones: era la primera vez que se descubra un cuerpo mineralizado no magntico por medios fsicos, pero adems, era el primer trabajo comercial emprendido por Conrad Schlumberger. La prospeccin elctrica se convirti desde entonces en una tcnica comprobada. 1914 fue un ao de intensos adelantos en el mtodo geofsico planteado por Conrad. En Serbia se haba demostrado incluso su viabilidad como emprendimiento comercial, pero aun tendran que pasar aos, y el mundo tendra que cambiar, antes de que los trabajos de Conrad cristalizaran en gran escala. En 1914 estall la Primera Guerra Mundial, y el profesor de la Escuela de Minas se enrol en el ejrcito francs para servir en un batalln de artillera. Los experimentos tuvieron que ser postergados hasta la llegada de tiempos mejores.

UNA FAMILIA DE EMPRENDEDORES Los Schlumberger eran un clan familiar bien conocido en Alsacia, al norte de Francia. Al menos desde el siglo XVI hay registros de ellos como curtidores de pieles, y desde el siglo XVIII como gente instalada en la industria del vino. Protestantes, ligados por alianzas matrimoniales con otros clanes familiares de la regin, los Schlumberger eran conocidos como una familia emprendedora. En 1810, Nicols Schlumberger abri una hilandera que hasta hoy existe en Guebwiller, Alsacia. Durante todo el siglo XIX la industria prosper, su hijo Paul se hizo cargo de la fabrica al promediar el siglo, todo pareca indicar que ese sera tambin el destino de los nietos de Nicolas, los hermanos Schlumberger, entre los que estaban Conrad y Marcel, que llevaran sus inquietudes profesionales muy lejos de su natal Alsacia. La ocupacin por las tropas prusianas del territorio, marcaron la regin desde la dcada de 1870, los hijos estudiaron en Paris, y el amor por la ciencia que Paul cultivaba desde siempre, inuy en el futuro de la familia. Conrad haba nacido en Guebwiller, en 1878, durante la ocupacin prusiana, y en 1893 se traslad a Paris para iniciar sus estudios de fsica. Se gradu con honores en la Escuela Politcnica, y luego pas a estudiar en la Escuela de Minas, prestigiosa institucin de la ciencia

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5 Conrad Schlumberger comprobando sus primeros experimentos de campo en su nca en Normanda.

francesa, donde ingres como profesor a la edad de 29 aos. Fue en esa etapa de su vida que Conrad concibi su teora geofsica de mediciones elctricas, que andando el tiempo lo llevara a desentraar el interior de la tierra, pero todava pasaran aos para que ese sueo se hiciera realidad. En el stano de la Escuela, utilizando una baera de cobre prestada por su esposa, Conrad recre un modelo del interior de la tierra en donde coloc muestras de petrleo. Pasando una corriente elctrica por estos modelos creados en la baera, midi el ujo y registr las curvas equipotenciales. La intuicin que hasta entonces era meramente terica, comenz a cobrar cuerpo en la prctica. La distorsin de las curvas indicaba la presencia de las muestras de petrleo. Su hermano Marcel, seis aos menor que Conrad, tambin se traslado a Pars donde ingres a la Escuela Saint Paul en la que se graduara de ingeniero mecnico. Ambos

hermanos eran de temperamentos diferentes, mientras Conrad era un cientco embebido en los conocimientos de su tiempo, Marcel era un inventor nato, hombre prctico capaz de resolver los problemas y profundamente interesado en la mecnica. Cuando la guerra mundial estall, Marcel pas a servir en una nueva arma que por entonces comenzaba a dar sus primeros pasos, la caballera motorizada y blindada, es decir, los tanques. Poco antes de la guerra haba comenzado a trabajar en minas, junto con su suegro. En cierta forma, Conrad y Marcel estaban en busca de lo mismo, grandes yacimientos subterrneos, uno por medios tericos y cientcos, el otro por medios prcticos. Cuando la guerra termin en 1918, la posibilidad de unir sus fuerzas se present. Aos despus, W. Gillingham, que lleg a ser vicepresidente de la compaa que fundaron los hermanos, escribi: A los hermanos Schlumberger se los poda imaginar como un equipo. Conrad fsico, soador, hombre de ideas y Marcel

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3 Bosquejo tomado de un cuaderno de Conrad Schlumberger.

En 1919 el mundo recin se estaba recuperando de una larga y penosa guerra, pero estaba listo para iniciar un perodo de renovado y deslumbrante progreso.
ingeniero, pragmtico, inventor; hombre de accin se complementaban perfectamente. Juntos pudieron orquestar tiempo, talento y oportunidad, para poner a trabajar la ciencia al servicio de la humanidad. Para ayudar a identicar sitios ocultos del depsito mundial de minerales, idearon formas de medir los parmetros interiores del subsuelo de un modo nuevo y ecaz. En 1919 el mundo recin se estaba recuperando de una larga y penosa guerra, pero estaba listo para iniciar un perodo de renovado y deslumbrante progreso. Conrad reanud sus experimentos con la electricidad, pero fue su hermano Marcel quien lo convenci de unir fuerzas e incursionar de manera comercial con los nuevos mtodos en desarrollo. En esa coyuntura, sera el padre de ambos, Paul, la gura que facilitara esa unin y proporcionara los medios para que la nueva sociedad se prolongue en el tiempo y alcance sus objetivos. De ese momento crucial ha sobrevivido un acuerdo, redactado por Paul, que es uno de los ms interesantes documentos fundacionales de una industria moderna. En sus prrafos deca:

Me comprometo a proporcionar a mis hijos Conrad y Marcel Schlumberger los fondos necesarios, cuyo importe no superar los quinientos mil francos, para ser destinados a la utilizacin de las mediciones elctricas para la exploracin del subsuelo () Por su parte, mis hijos acuerdan no diluir sus esfuerzos trabajando en otras reas. Este campo es sucientemente amplio para ocupar toda su inventiva y para explorarlo correctamente deben consagrarse por entero a esa actividad () En esta actividad los intereses de la investigacin cientca predominan sobre los nancieros. Se me mantendr informado y podr dar mi opinin acerca de los desarrollos importantes y los fondos que se requieran. El dinero que doy constituye mi aporte a un trabajo fundamentalmente cientco y en segundo trmino prctico () Considero que este trabajo es de gran importancia y estoy muy interesado en el mismo. Marcel aportar a Conrad su destacada capacidad como ingeniero y su sentido prctico. Conrad, por su parte ser el hombre de ciencia. Les dar todo mi apoyo. Como se ve del documento fundacional, la sociedad de los hermanos Schlumberger naci con una vocacin cientca que no la abandonara en los aos venideros.

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5 En la costa del Golfo de Mxico, en 1925, una brigada de Schlumberger intenta localizar una estructura petrolfera mediante prospeccin elctrica de supercie. En esta ocasin, parece haber una falla tcnica.

5 Marcel Schlumberger, Mailly y Deschtre prueban un dispositivo de prospeccin de supercie a treinta millas de profundidad.

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La profunda admiracin que Paul senta hacia la ciencia, y que haba inculcado en sus hijos desde nios, sera una fuerza constante para impulsar nuevos emprendimientos que llevara a la sociedad de los hermanos a un primer plano en los estudios geofsicos.

La profunda admiracin que Paul senta hacia la ciencia, y que haba inculcado en sus hijos desde nios, sera una fuerza constante para impulsar nuevos emprendimientos que llevara a la sociedad de los hermanos a un primer plano en los estudios geofsicos. Sin embargo, no bastaba tener el respaldo nanciero de Paul, ni el aporte tcnico de Marcel, ni siquiera la genialidad cientca de Conrad, para llevar adelante una empresa comercial en un campo tan pionero como el que ellos se haban jado. Haca falta tambin, una cuota de liderazgo para formar y dirigir los equipos de trabajo, adems de una fuerte fe en sus valores a n de sobrellevar las crisis econmicas, las guerras mundiales o las convulsiones polticas que encontraran en el mundo donde pretendan desarrollar su trabajo. Como si todo eso fuera poco, aun se presentaran dicultades ms domsticas como las prdidas nancieras, la hostilidad de otros colegas, el desinters y la desconanza de los posibles clientes, y por ltimo, las impugnaciones legales que marcaran los primeros tiempos de la empresa. Todo eso fue superado por los hermanos Schlumberger, que tuvieron que descubrir en la prctica las cualidades personales que diferencian el fracaso del xito. As fue como naci en 1919, en la ciudad de Pars, a lado de la Explanada de los Invlidos, una pequea

compaa a la que bautizaron con el nombre de Socit de Prospection Electrique, el modesto origen de una de los emprendimientos ms espectaculares del siglo. Las amantes instalaciones abrieron sus puertas en la 30 Rue Fabert y consistan de cinco modestas habitaciones que seran acondicionadas como ocina, taller y laboratorio. La instalaciones se conservan actualmente al lado de la sede central de Schlumberger en Francia. El primer paso fue formar el equipo humano que sera el encargado de realizar las tareas. Fue as como los hermanos Schlumberger se vincularon a algunos jvenes profesionales que tuvieron fe en el mtodo de exploracin que la pequea compaa estaba desarrollado. Entre los primeros colaboradores se hallaban Pierre Baron, Jacques Gallois y Anargey Leonardon, que andando el tiempo seran guras claves en el desarrollo de la empresa en los Estados Unidos. En esos primeros tiempos todo era ms sencillo y voluntarioso. Los ingenieros recorrieron el campo de Francia, particularmente, la zona de North Val. Desplegndose por bosques y prados, cada uno tena un rol que atender. Un ingeniero plantaba los electrodos que transmitan la corriente, otro se encargaba de extender los cables, mientras que un tercero haca las mediciones correspondientes. El mtodo de curvas equipotenciales

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Fue ante esta comprobacin que Conrad Schlumberger dio otro paso decisivo en el desarrollo de su mtodo de prospeccin elctrica al introducir una nueva medicin: la resistividad aparente de la tierra.
funcionaba, pero en la bsqueda de la excelencia que animaba la empresa, pronto fue evidente que los resultados eran demasiados limitados para encontrarles una aplicacin a gran escala. Fue ante esta comprobacin que Conrad Schlumberger dio otro paso decisivo en el desarrollo de su mtodo de prospeccin elctrica al introducir una nueva medicin: la resistividad aparente de la tierra. Se trata de una medicin que indica el grado de resistencia de la tierra ante una corriente elctrica. La exploracin gan en efectividad y el mtodo geofsico dio un paso adelante, pero eso no signic que las dicultades hubieran terminado. Tal vez no lo haban considerado de todo, pero resultaba muy difcil convencer a los responsables de la industria minera de las bondades del nuevo mtodo. Por cierto los primeros tiempos fueron aos de gran entusiasmo pero de magros resultados comerciales, apenas unos pocos contratos pequeos mantuvieron a la compaa en funcionamiento. Si no hubiera sido por la fe de Paul Schlumberger en el trabajo de sus dos hijos, y su constante apoyo nanciero, es muy probable que la sequa de contratos hubiera signicado el n de la pequea compaa.

5 Una pgina del cuadernos de notas de Marcel Schlumberger.

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5 Extracto de carta de Paul Schlumberger a sus hijos (detalle).

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5 Prospeccin de supercie con un camin equipado con instrumentos de medicin construidos por Conrad Schlumberger, y equipos elctricos auxiliares comprados al ejrcito. En la foto se observa el asistente de Conrad preparando un experimento en las montaas Auvergne, 1914. Pgina opuesta: En una helada planicie de Alsacia, Bayle y Sauvage durante la prospeccin de depsitos de potasio.

El gran aporte prctico que los hermanos Schlumberger proponan a la industria minera, era el de un mtodo vericable para determinar la probabilidad de existencia de minerales metlicos, sin que sea necesario efectuar las costosas excavaciones del terreno que hasta entonces eran inevitables para hallar el mineral. Se trataba de un ahorro gigantesco de recursos y esfuerzos, pero no result sencillo para la industria minera darse cuenta de las posibilidades que se le ofrecan. La idea de las mediciones elctricas de supercie, aunque deban de desarrollarse con un gran despliegue de cables, medidores y otros aparatos, tena poco atractivo visual, por lo que el mtodo no siempre lograba despertar la conanza de sus examinadores. Por otro lado, apenas se utilizaba el trmino geofsica, y muchos gelogos, en quienes la industria conaba para dar el visto bueno a estas innovaciones, se rehusaban a vislumbrar alguna promesa en esta novsima disciplina. El mtodo de mediciones elctricas se sigui perfeccionando, y sus instrumentos llegaron a ser cada vez ms aptos con cada nueva experiencia, pero el cambio en la tendencia acerca de la aceptacin de la

nueva disciplina, llegara aos ms tarde, al ingresar en el panorama nuevos factores que alteraban la valoracin nal. Sera fundamentalmente el factor econmico el que hara la gran diferencia. Los elevados costos en dinero y los plazos extendidos de tiempo que se requeran para efectuar los tradicionales pozos exploratorios, hicieron cada vez ms evidente la necesidad de contar con una metodologa alternativa para explorar el subsuelo. Lentamente, la industria minera y las compaas petroleras abrieron los ojos ante las nuevas posibilidades que se les ofreca. Finalmente, lleg el momento en que nadie ms puso en duda el valor cientco del trabajo de los hermanos Schlumberger y las enormes posibilidades prcticas que abra su aplicacin.

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DEL COPEY AL PRIMER POZO DE PETRLEO

l petrleo es casi tan antiguo como la tierra, y su relacin con los hombres es ms variada y anterior de lo que se cree. En distintas partes del mundo se le conoci con distintos nombres. Betn, nafta, pasasaphalto, en las antiguas culturas del medio oriente, ricas en manaderos naturales de esta sustancia. En Amrica tiene al menos dos nombres reconocidos por los arquelogos, el chapopotli de los antiguos mexicanos, y el cop, o copey, palabra de origen talln, pueblo que oreci en lo que hoy en da es el norte del Per, particularmente los departamentos de Piura y Tumbes. En cuanto a los usos que el hombre antiguo encontr para esta sustancia, una de las primeras y ms evidentes fue el aprovechamiento de sus cualidades combustibles para producir luz, utilizando caas huecas o candiles, junto con mechas de lana de auqunidos o bras vegetales. El ingenio inventado en edad remota produca una luz brillante, pero que humeaba y tiznaba fuertemente a su alrededor. Otro uso, esta vez militar, que se encontr para la brea ardiente fue el de utilizarlo en las echas incendiarias, arma muy poderosa cuando se trataba de sitiar alguna ciudad o edicacin, as lo certican los

testigos del sitio del Cuzco en 1533, cuando los echeros de las tropas de Manco Inca incendiaron los techos de paja y madera de la ciudad. Existe otra utilidad que las culturas andinas encontraron para esta sustancia. Sin tener contacto con el fuego, las breas calentadas en recipientes de barro podan servir como aglutinantes. Aunque los arquelogos todava lo discuten, consta en los testimonios escritos que los caminos incaicos, al menos en ciertos tramos, haban utilizado ya una clase de asfalto para su construccin. El ms detallado en este punto ha sido el historiador norteamericano William Prescott, quien citando a Sarmiento de Gamboa y Garcilaso de la Vega, describi un camino inca compuesto de grandes losas de piedra, cubiertas a lo menos en algunas partes, con una mezcla bituminosa a la que el tiempo haba dado una dureza superior a la de la piedra misma. Tambin con las breas naturales se preparara un betn que, al menos en Tumbes, se aplicaba sobre el rostro en algunos ritos religiosos. En los alrededores a otros surtidores naturales, en la selva, por ejemplo, sus virtudes como repelente de insectos, difcilmente habra pasado desapercibida. Esa observacin, junto con otra sobre un uso contra los caros de los auqunidos en los manaderos de Pirn, en la cuenca del lago Titicaca, ha sido hecha por el historiador Waldemar Espinoza. Por su parte,

3 Un grupo de trabajadores construyen el ramal CorrientesSan Jos de Saramuro, de 104 kilmetros de longitud, en el Oleoducto Nor peruano, 1976.

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Del copey al primer pozo de petroleo

5 Establecimiento Industrial de Petrleo Faustino Piaggio

ya Antonio Raimondi haba observado en el siglo XIX, el curioso espectculo de una recua de cerdos revolcndose instintivamente en esta grasa de la tierra. A estos usos ancestrales y caseros, siempre practicados en pequea escala durante los tiempos precolombinos, se sumaron dos aplicaciones prcticas de importancia durante los tres siglos coloniales. Con ellos se inaugur una nueva fase en la explotacin de la sustancia negra, viscosa y oleaginosa, una explotacin ms intensiva pero ciertamente insignicante comparada con la escala de la explotacin que llegara despus. El primero de estos usos ya guraba en la Biblia, sea en el arca de No, o en la cuna otante sobre la que Moiss salvo la vida en las aguas del Nilo. Se trataba de utilizar las breas como pintura en las carenas que peridicamente se deban hacer a los navos de madera. Adems de impermeabilizar mejor contra el agua salada, el calafateo con brea protega las quillas durante cierto tiempo contra uno de los enemigos ms terribles de los navegantes, la broma o gusano de mar, que llegaba a carcomer los fondos de un navo de madera. Se trataba de un uso altamente apreciado y quien sabe vital para el transporte martimo, pero el uso ms intensivo, que consumira las mayores cantidades

el calafateo con brea protega las quillas contra uno de los enemigos ms terribles de los navegantes, la broma o gusano de mar, que llegaba a carcomer los fondos de un navo de madera.
de este recurso, no estaba en los diques del Callao donde se haca el carenado de los barcos, sino en las haciendas vitivincolas, particularmente las del departamento de Ica. Las breas actuaban en este caso como impermeabilizantes en los fondos de las botijas de barro que se utilizaban para envasar y transportar vino y pisco. La vid fue una introduccin muy temprana en la agricultura colonial y la produccin de vinos y aguardientes era ya un hecho signicativo a nes del siglo XVI. Existan otros nes prcticos para el petrleo o el aceite de piedra, como se le llamaba, aunque nuestra mentalidad de hombres modernos difcilmente los considerara. Tal era el caso de las presuntas aplicaciones medicinales que en opinin de algunos tenan las breas. En el Virreinato del Per el ms

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entusiasta promotor de esta medicina fue Eusebio Llano Zapata quien la consideraba poco menos que un elixir maravilloso que curaba una gran variedad de males. Segn el historiador Pablo Macera, el sabio colonial aseguraba que el petrleo serva para combatir el envenenamiento, la ojera de nervios, la sofocacin uterina, los efectos verminosos, la supresin de menstruos y los tumores. La Conquista y los tres siglos coloniales encontraron una gran variedad de usos a esta sustancia, pero aun se desconocan las potencias ocultas del petrleo. Durante la colonia, y aun durante muchas dcadas de la Repblica, nada signicativo ocurri en materia de aprovechamiento de esta sustancia. Los desarrollos tcnicos o incluso las necesidades de energa no apremiaban lo suciente, como lo haran en una poca posterior, en la que el maquinismo y la industria cambiaran la faz de la tierra. Entonces sonara la hora del petrleo, y su bsqueda y extraccin alcanzara magnitudes que los antiguos pobladores nunca habran podido soar. Nadie ha registrado el da exacto en que el hecho ocurri. Simplemente nadie era conciente que desde ese da, muchos de los usos tradicionales haban comenzado a

cambiar. Debi de ser un da cualquiera de 1860 o 1861 en que desembarcaron sin mayor expectativa las primeras latas de kerosene o kerosn que llegaron al puerto del Callao. El lquido transparente se asociaba para los entendidos a la palabra Pensilvannia, y eran barcos norteamericanos los que traan los primeros cargamentos. La iniciativa de importacin pudo ser de varios que coincidieron casi a la misma vez, particularmente las competitivas casas importadoras de Lima. De todas maneras, alguien debi de ser el primero aunque su nombre no qued registrado. Un detalle comercial importante: el lquido se introduca por primera vez con unas lmparas de mecha, a propsito para su uso, que comenzaban a aparecer en distintas formas y colores. No pas mucho tiempo para que el giro comercial del kerosene tome la suciente importancia para que se inicien los primeros litigios por escrito, en los que se discuti la primicia de esta importacin. De hecho, el petrleo y los los judiciales nunca han estado muy lejos uno de otro. Se dijo que Felipe Barreda, lo haba introducido para el uso de su propia casa, y cuando el asunto se hizo pblico, se supo que en Tacna se alumbraban desde haca mucho tiempo con este nuevo aceite. De todos modos, durante uno o dos aos, la novedad, sin pasar desapercibida, tampoco anunci

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5 Compaa Petrolera Lobitos, 1908.

que un cambio espectacular en el consumo estaba en pleno desarrollo. La primera aplicacin prctica que se encontr para el kerosene fue la del alumbrado. Este sera el primer uso comercial del petrleo en gran escala. Esta utilidad se difundi como sustituto de la costosa industria de la ballena, que proporcionaba una cantidad siempre limitada de aceites, o de las cereras tradicionales, que en el Per deban importar el sebo de las velas, ya que no contaban con suciente cantidad de materia prima. La necesidad de quemar algo ms que grasas animales en la iluminacin nocturna, parece haber sido bastante evidente hacia mediados del siglo XIX. En ms de un pas, gente con inventiva, cientcos o prcticos, buscaban una fuente eciente de luz. De hecho, el gas carbnico, que lleg al Per en 1855, ya haba comenzado a disipar la herencia de tinieblas del siglo de las luces de candil. Conforme se difunda, el kerosene comenz a empujar hacia el desuso a las velas, y sobre todo, al aceite de ballena. Entre las personas que trabajaban intensamente para encontrar una fuente de luz barata y conable gura un Doctor Abraham Gesner, de Nueva Escocia, quien patent

en 1853, un proceso para producir aceite para lmparas del carbn. No era el primero en destilar los carbones, de hecho existan varias frmulas adquiridas por distintas fbricas, pero Gesner le dara una nueva palabra al mundo cuando patent su formula bajo el nombre de Kerosene. Seis aos despus, en un lugar llamado Titusville, Pensilvannia, se perfor el primero pozo de petrleo. A la primera destilacin de ese aceite de rocas se le llam por extensin kerosene, aunque era distinto a su primo el original de carbn. As, del lquido extrado del subsuelo en Pensilvannia, mediante un primer proceso, se le dio el nombre genrico de kerosene o kerosn. La divulgacin del nuevo aceite para lmparas se difundi casi simultneamente a lo largo del Atlntico y del Pacico, a la velocidad del comercio y la navegacin a vela. Naturalmente el Callao y una decena de puertos secundarios de la costa del Per, fueron los primeros lugares a donde lleg la nueva sustancia. En unos pocos aos, su uso, si bien no era una novedad, ya estaba establecido y en fase de expansin. Una vez reconocido el hecho de que el petrleo tena un uso industrial, cunto tiempo pasara antes que alguien recuerde esos ridos y tristes manaderos de la costa norte, entre tumbes y Piura, sin contar con otros yacimientos en la sierra del sur? Es decir, cuanto tiempo pasara para que el Per, en vez de ser un importador ms, se convierta en productor de petrleo

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eran los terratenientes de la regin los que tenan en su mano la primera llave del petrleo. Al principio, al menos en el Per. La explotacin petrolera sera cosa de hacendados.
y, de ser posible, de su valioso derivado, el kerosene. La idea era demasiado tentadora como para creer que los depsitos de la costa norte pasen desapercibidos por mucho tiempo. Ya en 1862 se deca pesimistamente que en el Per haba varios yacimientos de petrleo, aunque de ninguno de ellos podra obtenerse un producto adecuado para el alumbrado. Los comerciantes de la capital podan ser los que tenan el capital suciente para salir de dudas, pero eran los terratenientes de la regin los que tenan en su mano la primera llave del petrleo. Al principio, al menos en el Per. La explotacin petrolera sera cosa de hacendados. La hacienda colonial de Mncora, una gran extensin de tierras eriazas y realengas que iban desde Amotape hasta Tumbes, exista aunque era escasamente productiva desde 1629, sucedindose su propiedad entre varias familias, un convento religioso y hasta una administracin por enteusis. Despus de muchos trmites notariales, hacia la dcada de 1860, cuando el kerosene se comenz a poner de moda, uno de los propietarios de la hacienda Mncora, Manuel Antonio de la Lama, fue el primer propietario de la zona que dej de

extraer cop y sospech que sus tierras estaban situadas sobre petrleo. De la Lama estaba perfectamente al tanto de las minas de brea que se seguan excavando en la Repblica. Su familia tena por herencia 26 pozos o zanjas en 1858, y unos aos ms tarde, ante la noticia de esa nueva sustancia que vendan los norteamericanos, no poda dejar de intuir que ese pez o cop liquido, una sustancia ligera, fcilmente inamable, que arruinaba y obligaba a abandonar los pozos que no dieran un producto sucientemente denso, poda no ser la maldicin que se crea, sino todo lo contrario, el gran negocio de su vida. De esos primeros tiempos es poco lo que se sabe. De la Lama entr en sociedad en el ao de 1861 con un comerciante del Puerto de Paita de apellido Rudens con el n de reunir entre los dos el capital necesario para explorar la regin. Explorar parecera una palabra demasiado ambiciosa, si se piensa lo que los socios hicieron en ese primer intento y se lo compara con lo que luego sera la bsqueda sistemtica de petrleo. Meses despus de formada la sociedad, en 1862, se contactaron con un escocs de apellido Farrier y sin ms fuerza que la humana, utilizando lampa y pico, un grupo de jornaleros contratados abri diez zanjas no demasiado diferentes a las que se utilizaban para recoger la brea colonial. Aunque haba una diferencia, las zanjas tenan como promedio una profundidad de diez metros. Los trabajos fueron hechos bajo la supervisin de Farrier. La bsqueda de petrleo en el Per comenz en la zona de Zorritos, al norte del ro Bocapan, en el Departamento

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Del copey al primer pozo de petroleo

de Tumbes. No hay indicaciones precisas de por que se eligi ese lugar y no cualquier otro, pero no cuesta mucho imaginar las razones para tal decisin: en Zorritos abundaban los ojos de cop, adems la zona estaba cerca del mar, lo que facilitara el transporte de los equipos si se pasaba a una segunda etapa; por ltimo, a ojo de buen cubero, quizs Farrier o de la Lama, habran pensado que el suelo de Zorritos era ms fcil y seguro de excavar. Los resultados fueron los esperados. El petrleo uy moderadamente, sino en cantidad aquello no era todava perforar un pozo de petrleo si en calidad. Se tomaron muestras que fueron llevadas hacia Inglaterra y los Estados Unidos. A la espera de los resultados de los anlisis detallados, los socios de la Lama y Rudens, decidieron transportar a Lima los primeros cien barriles de petrleo con destino a la Fabrica de Gas que funcionaba en San Jacinto, donde actualmente queda la Plaza San Martn. En ese tiempo, si algo pareca estar cambiando para mejor en la Repblica, era el alumbrado, particularmente el alumbrado pblico. Haca apenas siete aos que el Presidente Ramn Castilla haba encendido el primer farol a gas desde uno de los balcones del Palacio de Gobierno. En ese breve lapso, Lima haba instalado un sistema de alumbrado pblico a gas con cuatro faroles por cuadra, mientras las residencias elegantes o acomodadas de la ciudad, se apuntaban entusiastamente al suministro de San Jacinto. Para la dcada de 1860, la Fbrica de Gas alimentaba ms de dos mil faroles en calles y plazas y cerca del doble en casas, ocinas y comercios. De hecho, el gas estaba en todo su apogeo y produca una luz que tena, si no ms brillo, si ms prestigio social. El lamparn de kerosene, una verdadera novedad, sera un recurso para los pobres, o para aquellos que vivan fuera de las redes de gas que se instalaban con gran entusiasmo por las calles ms cntricas de Lima. Para abastecer esa demanda exista la fbrica de San Jacinto, que produca gas a base de carbn mineral, hacia esa fbrica fueron destinados los primeros cien barriles que se extrajeron de Zorritos. Se dice que el petrleo se destin a ensayar la produccin de gas, aunque no hay noticias sobre los resultados. Pero la Fbrica de Gas de San Jacinto, es importante, adems, por que en ella trabajaba la persona que de la Lama y Rudens necesitaban para dar un paso ms en su bsqueda de petrleo. Se trata del ingeniero norteamericano Prentice, que haba sido el responsable

5Modelos de lmparas que funcionan a base de combustible.

Explorando las profundidades del Per

5 Pozos de extraccin en Zorritos de la empresa The London & Pacic Petroleum, 1905.

de instalar la fbrica y la red de tuberas de gas. Prentice viva en Lima desde haca casi una dcada, y pasaba por ser, con justa razn, como una de las personas ms autorizadas en estos temas tcnicos. Es probable que los socios hayan entrado en contacto con Prentice en la Fabrica de San Jacinto, a propsito de la introduccin de los primeros cien barriles. En todo caso, el nombre de Prentice quedara asociado para siempre con el petrleo en el Per. El tiempo haba transcurrido y para ese entonces, los anlisis de las muestras enviadas a Inglaterra y los Estados Unidos estaban de regreso: los resultados eran ptimos, se trataba de un petrleo de gran calidad, apto para producir kerosene. De la Lama y Rudens vieron la oportunidad y como buenos propietarios nacionales pidieron ayuda al Supremo Gobierno. Se ignora en que forma se materializ esta intervencin, pero lentamente las piezas fueron encajando. Prentice haba ledo sobre los trabajos de Edwin Drake en Titusville, y conoca el boom de perforaciones que se haba desatado en los Estados Unidos despus de 1859. El equipo que se necesitaba para abrir uno de estos pozos no era imposible de adquirir aunque deba de ser buscado en el extranjero; constaba esencialmente de un juego de barrenas para penetrar el suelo, tuberas de hierro

para ir forrando el avance de la obra y una mquina de vapor que proporcione la fuerza necesaria. Utilizando sus contactos profesionales en los Estados Unidos, Prentice encarg el equipo necesario, ms algn operador prctico familiarizado con su manejo, que tal vez sera auxiliado por algunos obreros de la fabrica de gas. Los preparativos para el primer pozo de petrleo en el Per y en toda Sudamrica estaban en marcha. Despus de muchos esfuerzos y trabajos, las herramientas encargadas a los Estados Unidos llegaron nalmente, y el equipo se traslad a Zorritos, al mismo lugar donde el ao anterior Ferrier y su grupo de excavadores haban abierto diez zanjas profundas. El lugar quedaba al sur de la Baha de La Cruz, punto en que Francisco Pizarro desembarc al llegar al Per. El dos de noviembre de 1863 se comenz a perforar el primer pozo sujeto a los cnones impuesto por la naciente industria petrolera. Fue bautizado lacnicamente Pozo N 4, y su perforacin avanz lentamente a razn de un metro cada da. Tres semanas y tres das despus, cuando se calculaba que ya haban alcanzado los 24 metros de profundidad, un chorro caliente de crudo surgi ante la expectacin de los operarios. La broca haba cortado una ltracin a escasa profundidad con una produccin inicial de 2500 galones por da. Era el primer pozo de petrleo en esta parte del mundo. Es decir, el primer pozo en Sudamrica.

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Explorando las profundidades del Per