Cuando entr Desnoyers en el fumadero para ocupar el asiento que le reservaba la consejera, el marido y sus opulentos camaradas tenan

la baraja inactiva sobre el verde tapete. Herr Rath continuaba entre amigos su discurso, y los oyentes se sacaban el cigarro de los labios para lanzar gruidos de aprobacin. La presencia de Julio provoc una sonrisa de general amabilidad. Era Francia que vena a fraternizar con ellos. Saban que su padre era francs, y esto bastaba para que lo acogiesen como si llegase en lnea recta del palacio del Quai d'Orsay, representando a la ms alta diplomacia de la Repblica. El afn de proselitismo hizo que todos ellos le concediesen de pronto una importancia desmesurada.

-Nosotros -continu el consejero, mirando fijamente a Desnoyers como si esperase de l una declaracin solemne- deseamos vivir en buena amistad con Francia.

El joven Julio aprob con la cabeza, para no mostrarse desatento. Le pareca muy bien que las gentes no fuesen enemigas. Por l poda afirmarse esta amistad cuanto quisieran. Lo nico que le interesaba en aquellos momentos era cierta rodilla que buscaba la suya por debajo de la mesa, transmitindole su dulce calor a travs de un doble teln de sedas.

-Pero Francia -sigui quejumbrosamente el industrial- se muestra arisca con nosotros. Hace aos que nuestro emperador le tiende la mano con noble lealtad, y ella finge no verla... Esto reconocer usted que no es correcto.

Aqu Desnoyers crey que deba decir algo, para que el orador no adivinase sus verdaderas preocupaciones.

-Tal vez no hacen ustedes bastante. Si ustedes devolviesen, ante todo, lo que le quitaron!...

Se hizo un silencio de estupefaccin, como si hubiese sonado en el buque la seal de alarma. Algunos de los que se llevaban el cigarro a los labios quedaron con la mano inmvil a dos dedos de la boca, abriendo los ojos desmesuradamente. Pero all estaba el capitn de la Landnstrum para dar forma su muda protesta.

-Devolver! - dijo con una voz que pareca ensordecida por el repentino hinchamiento de su cuello-. Nosotros no tenemos por qu devolver nada, ya que nada hemos quitado. Lo que poseemos lo ganamos con nuestro herosmo.

La oculta rodilla se hizo ms insinuante, como si aconsejase prudencia al joven con sus dulces frotamientos.

-No diga usted esas cosas -suspir Berta-. Eso slo lo dicen los republicanos corrompidos de Pars. Un joven tan distinguido, que ha estado en Berln y tiene parientes en Alemania!...

Como Desnoyers ante toda afirmacin hecha con tono altivo senta un impulso hereditario de agresividad, dijo framente:

-Es como si le quitase a usted el reloj y luego le propusiera que fusemos amigos, olvidando lo ocurrido. Aunque usted pudiera olvidar, lo primero sera que yo le devolviese el reloj.

Quiso responder tantas cosas a la vez el consejero Erckmann, que balbuci, saltando de una idea a otra:

-Comparar la reconquista de Alsacia a un robo!... Una tierra alemana!... La raza..., la lengua..., la historia...

-Pero dnde consta su voluntad de ser alemana? -pregunt el joven sin perder la calma-. Cundo han consultado ustedes su opinin?

Qued indeciso el consejero, como si dudase entre caer sobre el insolente o aplastarlo con su desprecio.

-Joven, usted no sabe lo que dice -afirm con majestad-. Usted es argentino y no entiende las cosas de Europa.

Y los dems asintieron, despojndolo repentinamente de la ciudadana que le haban atribuido poco antes. El consejero, con una rudeza militar, le haba vuelto la espalda, y tomando la baraja, distribua cartas. Se reanud la partida. Desnoyers, vindose aislado por este menosprecio silencioso, sinti deseos de interrumpir el juego con una violencia. Pero la oculta rodilla segua aconsejndole la calma y una mano no menos invisible busc su diestra, oprimindola dulcemente. Esto bast para que recobrase la serenidad. La seora consejera segua con ojos fijos la marcha del juego. l mir tambin, y una sonrisa maligna contrajo levemente los extremos de su boca, al mismo tiempo que se deca mentalmente, a guisa de consuelo: Capitn, capitn!... No sabes lo que te espera.