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es

ELLERY QUEEN

El misterio de los hermanos siameses

Personajes

Ellery y el inspector Queen. Equipo de padre e hijo que se encuentran cautivos en los montes Tipis, sin necesitar de seales de humo para darse cuenta de que estn en un punto clido. Bones. Viejo chocho, repleto de arrugas, criado de Xavier y poco menos que desecho humano sin arreglo. Doctor John Xavier. El doctor Mayo de Nueva Inglaterra, alto y guapo, que realizaba algunos trabajos secretos hasta que alguien los hizo con l. Seora Wheary. Ama de llaves de Xavier, seca y estirada, cuidadora de los armarios y de los esqueletos que haba en ellos. Ann Forrest. Joven invitada de ojos castaos, de buen natural pero cuyo metabolismo estaba sufriendo rpidos cambios. Mark Xavier. El rubio hermano de John, de fuertes espaldas y profundos ojos llenos de antagonismo hacia los Queen.

Doctor Percival Holmes. Ayudante de Xavier, ingls, joven, con los dedos quemados por el laboratorio aunque pareciera tener las manos completamente limpias. Sarah Xavier. Esposa del doctor, morena, piel aceitunada, aspecto y maneras autoritarias. Marie Carreau. Bella dama de la buena sociedad, invitada en casa del doctor por alguna razn poco clara que no era, desde luego, su salud. Francis y Julian. Jvenes diecisis aos y brillantes, bien educados, estaban unidos por algo ms que amor fraterno. Y La Cosa!

PRIMERA PARTE

El elemento humano es lo nico que logra evitar que el mundo sea dominado por asesinos intocables. La complejidad de la mente criminal es tambin su mayor debilidad. Dadme uno de esos asesinos listos y os mostrar un hombre condenado a muerte. Crimen y criminal, por LUIGI PERSANO (1928)

El Flecha en llamas

La carretera pareca como si la hubieran hecho con una rosquilla de caucho cocida en el horno de un gigante, movida en toda su serpentina longitud, suelta y enrollada por la falda de la montaa y cuidadosamente aplastada luego. Su costra, tostada por el sol, se haba elevado como si alguno de sus ingredientes fuera levadura; se levantaba durante unos cincuenta metros como un pan de maz y luego, sin razn aparente, se reabsorba a s misma otros cincuenta metros, formando bollos mataneumticos. Y para hacer la vida ms excitante al automovilista que caa por all para su desgracia, suba, bajaba, se inclinaba, retorca, curvaba, estrechaba con formas casi imposibles de controlar. Y levantaba nubes de polvo y arena, de modo que cada grano vena a incrustarse ferozmente en la piel y la carne de los pobres que circulaban. Ellery Queen, irreconocible por completo bajo las polvorientas gafas de sol que recubran sus ojos doloridos y la visera de la gorra bien bajada, las solapas arrugadas de su chaqueta llenas de la suciedad de tres condados y los pocos trozos de piel al aire rojos por una hmeda irritacin, curvaba su cuerpo al volante del traqueteado Duesenberg, luchando contra l con una mezcla de
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desesperacin y determinacin. Haba maldecido cada curva de la supuesta carretera desde Tuckesas, cuarenta millas valle abajo, donde tericamente empezaba, hasta su situacin actual, y estaba ya, ahora, literalmente falto de palabras. Es tu propia culpa dijo su padre rencorosamente. Corcho! Creas que iba a estar ms fresco en las montaas. Estoy como si me hubieran rascado de arriba abajo con papel de lija. El inspector, como un pequeo rabe gris, con un pauelo gris protegiendo sus ojos del polvo, haba ido incubando un mal humor que ahora, lo mismo que la carretera, explotaba cada cincuenta metros. Se revolva, grua en su asiento al lado de Ellery, y miraba acremente hacia atrs, por encima de la pila de maletas, a la nube de sus huellas. Volvi a la carga. Te dije que fueras por el pico Valley, no es as? blandi su ndice en medio del aire caliente. El, te dije, puedes creerme, en estas perras montaas nunca sabes con qu clase de carretera te vas a topar, te dije; y no, tenas que venir por aqu y empezar a explorar con la noche al caer como un condenado Coln el inspector hizo una pausa para mirar el cielo que se ennegreca. Testarudo igual que tu madre, que en paz descanse aadi rpido, puesto que, despus de todo, era un viejo caballero temeroso de Dios. Bien, espero que ests satisfecho. Ellery suspir y desvi la mirada del zigzag que segua ante l hacia el cielo. El firmamento entero se tornaba suave y lentamente prpura, un espectculo que hara surgir al poeta oculto en cada hombre, pens, excepto en
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un cansado, acalorado y hambriento conductor con un jefe a su lado que no slo grua, sino que grua con irrefutable lgica. La carretera al pie de las colinas bordeando el Valley pareca agradable; haba algo refrescante slo a la vista, pens con tristeza a la vista de los verdes rboles. El Duesenberg continu hacia la creciente negrura. Y no slo eso continu el inspector Queen, lanzando una mirada irritada a la carretera por un pliegue del empolvado pauelo, sino que es un condenado modo de terminar unas vacaciones. Problemas y nada ms que problemas. Me pone a cien por hora y me molesta. Al cuerno, El, estas cosas me importan, destrozan mi apetito! El mo no dijo Ellery con otro suspiro. Podra comerme un neumtico en filetes con ensalada de flejes y salsa de gasolina ahora mismo, de hambre que tengo. Por cierto, dnde demonios estamos? Tipis. En algn lugar de los Estados Unidos. Es lo ms que te puedo decir. Maravilloso. Tipis. Justicia potica para ti! Me hace pensar en un venado asndose en un fuego de lea... Buah! Duesi! Eso era una margarita, no? el inspector, que en lo alto del badn casi haba sentido arrancarle la cabeza, mir; era evidente que en su estado de nimo margarita no era la palabra ms apropiada para pensar. Vamos, vamos, pap. No pienses en esa bobada. Azares del automovilismo. Lo que echas de menos es un whisky escocs, irlands renegado!... Ahora aquello, por favor. Haban llegado a un alto en la carretera, tras una de las miles de curvas inesperadas; y, por un extrao milagro,
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Ellery detuvo el coche. A cientos de pies monte abajo, a su izquierda, estaba Tomahawk Valley, cubierto ya por el manto prpura que haba cado tan suavemente desde los verdes bastiones que se alzaban contra el cielo. El manto se remova como si algo enorme, templado y suavemente animal se estirase bajo l. Un dbil gusano gris, la carretera, se retorca hacia lo lejos monte abajo, medio borrada por el manto purpreo. No haba luces ni asomo de seres o viviendas humanas. El cielo sobre ellos iba estando confuso, y el ltimo tenue resplandor del sol comenzaba a hundirse tras la lejana barrera, al otro lado del Valley. El filo del camino estaba a unos diez pies; de all se hunda bruscamente y bajaba en verdes saltos hacia el fondo del valle. Ellery se volvi y mir hacia arriba. El pico Flecha surga sobre ellos, esmeralda oscura tapizada de pinos y robles y tupidos arbustos. El tejido de follaje ascenda, a simple vista, millas y millas sobre sus cabezas. Arranc de nuevo el Duesenberg. Casi compensa la tortura murmur. Ya me encuentro mejor. Vamos, inspector! Esto es la verdad, la Naturaleza desnuda. Demasiado desnuda para mi gusto. La noche les cubri de repente, y Ellery encendi las luces. Continuaron adelante en silencio. Ambos miraban al frente, Ellery soadoramente y el viejo con irritacin. Un halo peculiar haba comenzado a danzar sobre los reflejos de luz que coronaban la carretera ante ellos. Se mova, giraba, caracoleaba como una niebla perezosa. Parece como si estuvisemos llegando a algn lado murmur el inspector, parpadeando en la oscuridad. La carretera empieza a bajar, no? O es mi imaginacin?
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Est bajando desde hace un rato musit Ellery. Hace ms calor, no? A qu distancia dijo el campesino aquel, el del garaje de Tuckesas, que estaba Osquewa? Cincuenta millas. Tuckesas! Osquewa! Corcho, esta tierra es bastante para hacer vomitar a cualquiera. No hay romance salt Ellery. No reconoces la belleza de la etimologa india? Es irona. Nuestros compatriotas que viajan por el extranjero pasan la vida quejndose de los nombres extranjeros Lwow, Praga por qu Pra-ha, por todos los santos?, Brescia, Valdepeas, y hasta los viejos nombres ingleses, Harwich o Leicestershire. Y sos son nombres de una slaba. Hmm dijo el inspector en un tono raro; parpade de nuevo. Comparados con nuestros nativos Arkansas o Winnebago o Sehoharie, Otsego y Sioux City y Susquehanna y Dios sabe cules ms. Hablar de herencia! Pieles rojas pintados vagaron por estas montaas a travs de Valley y esta montaa que se cae sobre nuestras cabezas. Pieles rojas con mocasines y piel de ciervo curtida, coletas y plumas de pavo. Y el humo de sus seales. Hmm dijo el inspector de nuevo, enderezndose de repente. Parece talmente como si estuvieran hacindolas todava. Eh? Humo, humo, hijo. Lo ves? el inspector se levant, sealando al frente. All! grit. Justo delante de nosotros! Tonteras dijo Ellery con voz cortante. Cmo va a haber humo por aqu, en este sitio? Probablemente
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es alguna forma de niebla nocturna. Estas colinas tienen muchas veces cosas curiosas. sta lo hace muy bien dijo el inspector Queen ceudo. El polvoriento pauelo cay en sus rodillas, suelto. Sus ojillos penetrantes ya no estaban flojos o aburridos. Se ech atrs y fij la mirada largo rato. Ellery frunci el ceo, lanz una mirada al retrovisor y la volvi rpidamente hacia delante. La carretera bajaba ahora decididamente hacia el valle y el extrao halo se espesaba a cada metro que descendan. Qu sucede, pap? dijo en tono quedo. Su nariz se tens. Haba un extrao y levemente desagradable picor en el aire. Creo dijo el inspector, recostndose, creo, El, que mejor ser que le pises. Es un... comenz Ellery dbilmente, y trag saliva. Parece exactamente eso. Incendio forestal? Incendio forestal. Lo hueles ahora? El pie derecho de Ellery aplast el acelerador. El Duesenberg salt hacia delante. El inspector, ya sin mal humor, se inclin hacia el costado del coche, a su lado, y encendi un potente foco pirata que barri la falda de la montaa como una escoba luminosa. Los labios de Ellery se apretaron; ninguno habl. Pese a su altura y el fresco de la noche en la montaa, un raro calor sofocaba el aire. La bruma entre la que el Duesenberg avanzaba era ahora ms amarillenta, y espesa como algodn. Era humo, humo de madera reseca y hojarasca polvorienta que ardan. Sus acres molculas
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penetraron en su nariz, quemaron sus pulmones, les hicieron toser, afloraron lgrimas a sus ojos. A la izquierda, hacia el valle, no se vea ms que negrura, como el mar durante la noche. El inspector se removi. Mejor ser parar, hijo. S murmur Ellery. Estaba pensando precisamente eso. El Duesenberg se detuvo jadeando. Frente a ellos el humo azotaba en furiosas oleadas negras. Y ms all, no muy lejos, a veinte o treinta metros, comenzaban a verse pequeos dientes anaranjados, millares, y lenguas, largas lenguas anaranjadas. Est directamente en nuestro camino dijo Ellery con el mismo tono extrao. Ser mejor que demos la vuelta y nos vayamos. Puedes dar la vuelta aqu? suspir el inspector. Lo intentar. Era un asunto de nervios, delicado, en medio de la ardiente oscuridad. El Duesenberg, vieja reliquia de carreras que Ellery haba elegido por puro sentimentalismo unos aos antes y que haba arreglado para uso normal, nunca le haba parecido tan largo y complicado. Sud y jur por lo bajo mientras maniobraba atrs, adelante, atrs y adelante, ganando centmetros poco a poco en cada movimiento, mientras el inspector limpiaba con la mano el parabrisas, mientras el viento caliente haca ondear sus bigotes. Procura ir con cuidado, hijo dijo el inspector con calma. Sus ojos se elevaron sobre la silenciosa negrura que era la falda del pico Flecha. Creo que...
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S? not Ellery, negociando el ltimo giro. Creo que el fuego est subiendo monte arriba, tras nosotros. Dios mo! Ojal no, padre. El Duesenberg se estremeci al tiempo que Ellery fijaba la vista en la tiniebla. Sinti ganas de rer. Era todo demasiado estpido. Una trampa ardiendo!... El inspector se sent ms adelante, alerta e inmvil como un ratn. Ellery lanz una exclamacin y pis el acelerador fuerte, a fondo. Saltaron hacia delante. Todo ese lado de la montaa bajo ellos estaba ardiendo. El manto se haba desgarrado por millares de sitios y los pequeos dientes anaranjados y las largas lenguas mordan y laman a su gusto la falda, hostiles y cercanos a su propia luz. Todo el paisaje, miniaturizado por la altura, se haba, de pronto, puesto a arder. En ese momento mismo, mientras corran por la infernal carretera por la que haban venido, ambos se dieron cuenta de lo que pasaba. Era a finales de julio y haba sido uno de los meses ms secos y clidos desde haca aos. sta era una zona de bosques casi virgen, una selva de rboles y arbustos achicharrada por el sol, reseca. Era una pura yesca aguardando el fuego. Cualquier excursionista descuidado dej unas brasas, o tir una colilla; incluso el calor de unas hojas secas frotadas por la brisa podra haberlo iniciado. Se habra ido corriendo poco a poco bajo los rboles, comiendo la hierba seca y las matas a lo largo de la base de la montaa y, de repente, la brasa habra reventado a arder espontneamente al llegar el aire ms seco de arriba... El Duesenberg aminor la marcha, dud, aceler, fren con un chirrido de frenos.
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Estamos atrapados! grit Ellery, medio levantado sobre el volante. Atrs y adelante! luego, calmndose de pronto, se ech atrs y rebusc para encontrar un cigarrillo. Su habla era fantasmal. Es ridculo, verdad? Juicio de fuego! Qu pecados has cometido? No hagas el tonto dijo el inspector, agrio. Se puso en pie y mir rpidamente a derecha e izquierda. Bajo la raya de la carretera las llamas iban royendo. Lo gracioso es murmur Ellery, dando una larga chupada y expeliendo el humo sin ruido que yo te he metido en esto. Y est empezando a parecer mi ltima estupidez... No, no se hace nada mirando, padre. No hay ms solucin que lanzarse en medio del asunto. La carretera es estrecha y el fuego est llegando ya a la maleza del otro lado carraspe de nuevo, pero sus ojos estaban rojos tras sus ruidos y la cara pareca tiza mojada. No duraremos ni cien metros. No se ve nada, la carretera es todo curvas... Las probabilidades son que si el fuego no nos coge, nos salgamos de la carretera. El inspector, husmeando, miraba sin hablar. Es condenadamente melodramtico dijo Ellery con esfuerzo, observando el valle. No s cmo vamos a salir. Sabe a... a charlatanera tosi y arroj el cigarrillo con una mueca. Bueno, cul es la decisin? Nos quedamos aqu a frernos o nos jugamos la carta de la carretera, o intentamos trepar monte arriba? Rpido, nuestro anfitrin se impacienta. El inspector se dej caer. Vamos a verlo. En ltimo caso podemos echarnos monte arriba. Echa a andar!
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A la orden, seor musit Ellery, con los ojos doliendo no precisamente por el humo. El Duesenberg se removi. No sirve de nada mirar, puedes creerme dijo con la voz teida de piedad de pronto. No hay salida. Esta carretera es nica, no hay desviaciones... Padre! No te pongas ms de pie. Ponte el pauelo alrededor de la boca y la nariz! Te he dicho que sigas! bram el viejo con exasperacin. Sus ojos estaban rojos y lacrimosos; brillaban como carbones mojados. El Duesenberg sigui adelante como borracho. El brillo combinado de los tres faros slo serva para hacer ms visibles las serpientes amarillo-blancuzcas de humo que envolvan el coche. Ellery conduca ms por instinto que por vista. Trataba desesperadamente, en medio de todo, de recordar con precisin los detalles de la complicada carretera. Haba una curva... Tosan constantemente; los ojos de Ellery, protegidos por los anteojos, lloraban tambin. Un nuevo olor lleg a su nariz, olor a goma quemada. Los neumticos... Goteando suavemente, copos de ceniza llegaban a salpicar sus trajes. De algn punto lejano, all abajo, llegaba el dbil ruido de una sirena persistente. Una alarma, penso Ellery tristemente, en Osquewa. Habran visto el fuego y estaban organizando los grupos. Pronto habra hordas de hormiguitas humanas con cubos, regaderas y mangueras hechas en casa, avanzando hacia el bosque incendiado. Esa gente est acostumbrada a luchar con el fuego. Sin duda llegaran a controlar ste, o l mismo se controlara, o una lluvia providencial lo ahogara. Pero lo que era cierto
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para Ellery, mientras avanzaba entre el humo, tosiendo y llorando, era que dos caballeros llamados Queen estaban destinados a cumplir con su sino achicharrados en una carretera solitaria de montaa, a muchas millas de Centre Street y de Broadway, y que no habra nadie para contemplar su salida de un mundo que de pronto apareca imposiblemente dulce y precioso... All! chill el inspector, saltando. All, El! Lo saba, lo saba! y bailaba sobre el asiento, sealando hacia la izquierda con la voz estremecida por las lgrimas de alivio y satisfaccin. Recordaba un camino lateral. Para el coche! Ellery apret los frenos con el corazn latiendo alocadamente. Entre una brecha a travs del humo apareca un corte cavernoso. Pareca un camino que suba entre la espesa selva de rboles que cubra el monte Flecha como cabellera de gigante. Ellery torci fuertemente el volante. El Duesenberg se ech atrs, chirri, se lanz adelante con un rugido. Entr en segunda en una carretera de tierra dura, inclinndose en el fuerte ngulo con la ruta principal. El motor protest, bram y cant, y el coche trep monte arriba. Tom velocidad, subiendo. Aceleraba, corra. La carretera comenzaba a dar vueltas; una curva, un leve viento increblemente dulce, perfumado de pinos, un delicioso frescor en el aire... En menos de veinte segundos haban dejado atrs humo, fuego, destino y muerte. Todo estaba oscuro por completo: cielo, rboles, carretera. El aire pareca licor; baaba sus pulmones torturados, sus gargantas, con un frescor que era a su vez
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clido, y ambos se dejaron intoxicar por l en silencio. Aspiraban, tragndolo hasta sentir los pulmones hervir. Luego se echaron a rer a do. Oh, Dios! susurr Ellery, deteniendo el coche. Es todo... es todo demasiado fantstico! El inspector rea: Eso es! Fiiu! sac el pauelo, temblando, y se lo pas por la boca. Se quitaron sus sombreros y disfrutaron el fresco soplo del viento. Se miraron, tratando de penetrar la oscuridad. Callaron pronto, dejando sentar el nimo; y, por fin, Ellery solt el freno de mano y arranc el Duesenberg. Si la carretera de abajo haba sido mala, esta otra era imposible. Era ms bien un camino de carros pedregoso y desigual. Pero ninguno senta el menor deseo de quejarse. Era un don cado del cielo. Suba dando vueltas, y daban vueltas y suban con l. Ni rastro de presencia humana. Las luces trepaban delante de ellos, como antenas de insectos. El aire se haca ms y ms cortante, y el dulce filo con olor a rboles era como vino. Insectos alados saltaban y se estrellaban contra las luces. De repente Ellery par el coche otra vez. El inspector, que dormitaba, despert agitado: Qu pasa ahora? farfull entre sueos. Ellery escuchaba atentamente: Creo que he odo algo por ah. El inspector lade su cabeza gris. Gente por aqu arriba? Parece poco probable dijo Ellery, seco. Se oa un leve crujido a lo lejos, ms arriba de ellos, algo como un animal grande.
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Un puma, t crees? musit el inspector, buscando un poco nervioso su revlver de reglamento. No creo. Si es eso, te aseguro que estar ms asustado que nosotros. Hay gatos monteses por esta zona? Tal vez un oso, o un ciervo, o algo. Ech a andar el coche de nuevo. Ambos estaban bien despiertos, y ambos claramente incmodos. El crujido aument. Seor, suena como un elefante! murmur el viejo. Haba sacado su revlver. Repentinamente, Ellery se ech a rer. Ante ellos estaba un trozo relativamente recto de carretera, y en la curva del fondo se notaban dos dedos de luz, cayendo de la oscuridad. Un momento despus se enderezaron y alumbraron a los brillantes ojos del Duesenberg. Un coche ri Ellery. Aparta ese can, vieja dama. Un puma! Y t no has dicho algo de un ciervo? replic el inspector. De todas formas, no volvi a guardar el revlver. Ellery detuvo el coche una vez ms; las luces del otro auto estaban ya muy cerca. Es bueno tener compaa en un sitio como ste dijo alegremente, saltando del coche y caminando delante de sus propias luces. Eh! grit, alzando los brazos. Era un viejo Buick destartalado que haba visto tiempos mejores. Descans, soplando el polvo del camino con su arrugado morro. Pareca ocupado por un solo pasajero: a travs del polvoriento parabrisas iluminado por las luces cruzadas de los coches, se vean la cabeza y hombros de un hombre.
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La cabeza sali por la ventanilla. Fuera del cristal, sus facciones eran perfectamente visibles. Un arrugado sombrero de fieltro calado hasta las orejas, separadas de la enorme cabeza. Era una cara monstruosa: gorda, enorme, enmaraada y hmeda. Ojos de rana embutidos en pliegues de carne. La nariz, ancha y abierta. Los labios, lneas apenas. Una cara enorme, poco sana, aunque dura y calma de alguna forma. Ellery not enseguida que no se poda bromear con el propietario de una cara as. Los ojos, puntos luminosos, se clavaron en la figura de Ellery con firmeza de batracio. Luego se posaron en el Duesenberg, observando el torso del inspector, y volvieron a Ellery. Usted, fuera del camino era una voz ronca, agriamente vibrante en los tonos bajos. Qutese de en medio! Ellery parpade bajo la fuerte luz. La cabeza de grgola haba vuelto a meterse tras el parabrisas. Pudo descubrir el esbozo de unos hombros anchsimos. No tena cuello, pens irritado. To indecente. Hay que tener cuello. igame empez amablemente. No es muy correcto. El Buick ronc y comenz a arrastrarse hacia delante. Los ojos de Ellery relucieron. Prese! grit. No puede usted bajar por ah, estpido! Hay un incendio monte abajo! El Buick se par a dos pies de Ellery, a diez del Duesenberg. La cabeza volvi a salir. Cmo dice? dijo la voz de bajo, pesadamente. Estaba seguro de que eso le interesara replic Ellery con satisfaccin. Por todos los diablos, ya no
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queda el menor asomo de cortesa en este pas? Le he dicho que hay una enorme y amplia conflagracin monte abajo; probablemente ya haya cruzado la carretera, as que lo mejor que puede hacer es dar la vuelta y volver por donde ha venido. Los ojos de rana miraron un instante sin expresin. Luego: Fuera del camino dijo de nuevo el hombre, y cambi de marcha. Ellery mir incrdulo. El tipo era un cretino o estaba loco. Bueno, si quiere ahumarse como un embutido solt Ellery, es asunto suyo. Adnde va esta carretera? No hubo respuesta. El Buick segua avanzando centmetro a centmetro con impaciencia. Ellery se encogi de hombros y volvi al Duesenberg. Entr, cerr la puerta, gru algo descorts, y empez a dar marcha atrs. El camino era demasiado estrecho para dar paso a dos coches a la vez. Tuvo que meterse entre la maleza, aplastando matas hasta que tropez con un rbol. Apenas quedaba sitio para que pasara el Buick, que roncaba hacia delante, lamiendo el guardabarros derecho de Ellery sin muchos miramientos, desapareciendo luego en la oscuridad. Un pjaro curioso dijo el inspector pensativo, dejando su revlver mientras Ellery reemprenda la marcha. Si fuera un poco ms gordo se desbordara l solo. Que se vaya al infierno. Ellery solt una carcajada salvaje. Volver pronto, ya vers dijo, condenada foca! y dedic ya toda su atencin al volante.
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Les pareci que ascendan, durante horas, una cuesta dursima que pona a prueba las facultades del potente Duesenberg. Ni la menor seal de poblacin. El bosque era cada vez ms espeso y salvaje, si caba alguna posibilidad. La carretera en vez de mejorar era cada vez peor, ms estrecha, ms piedras, ms baches. Una vez, los faros se clavaron en la carretera, en los ojos de una serpiente enrollada. El inspector dorma tranquilamente, tal vez como reaccin a las emociones anteriores. Sus ronquidos heran los odos de Ellery, que rechin los dientes y apret la marcha. Las ramas iban quedando ms bajas. Hacan un ruidillo constante, como murmullos de mujeres a lo lejos en algn idioma extrao. Ni una sola vez, durante los minutos interminables de aquella subida sin descanso, pudo ver Ellery una sola estrella. Escapamos del infierno por los pelos musit para s mismo, y parece que hayamos ido derechos al Valhalla, por san Jorge! Qu altura tendra la montaa? Se restreg los prpados y sacudi la cabeza para mantenerse despierto. No era prudente adormecerse en este viaje; la polvorienta carretera se retorca y enrollaba como un bailarn siams. Apret las mandbulas y empez a concentrarse en el revoltijo de sus tripas vacas. Vendra bien una taza de caldo caliente, pens; luego un buen trozo de solomillo, poco hecho, con salsa y patatas fritas; dos tazas de caf caliente... Ote al frente, alerta. Le pareca que la carretera se ensanchaba y los rboles se separaban un poco. Dios, ya
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era hora! Haba algo all delante; probablemente haban llegado a la cresta de la montaa y estaran pronto bajando por el otro lado, hacia el prximo valle, una ciudad, una cena caliente, una cama. Se ri en alto, descansado. Ces de rer. La carretera se haba ensanchado por una excelente razn. El Duesenberg haba entrado en un claro, y los rboles retrocedan a derecha y a izquierda, en la oscuridad. Por encima, un cielo clido, macizo, salpicado por millones de brillantes. Un viento ms silvestre ondeaba la corona de su gorro. A los lados de la carretera ensanchada haba rocas cadas, entre las que surgan plantas feas y medio secas. Y justo enfrente... Jur por lo bajo y sali del coche, notando un dolorcillo en el costado fro. A cinco metros del Duesenberg, reveladas por la luz de los faros se erguan dos altas verjas de hierro. A ambos lados de ellas se extenda un muro bajo, de piedras sin duda tomadas de aquel mal suelo. El muro se alejaba, divergiendo, en la oscuridad. Al otro lado de las verjas continuaba la carretera iluminada por los faros en su primer trecho. Lo que hubiera ms all estaba sumergido en la misma densa oscuridad que lo cubra todo. ste era el final del camino! Se llam tonto. Deba haberlo sabido. Los giros de la carretera no rodeaban la montaa, serpenteaban a un lado y a otro siguiendo la lnea de menor resistencia. Y ahora se daba cuenta! En ese caso, tena que haber una razn para que el camino no diera la vuelta completa en su ascenso al pico Flecha. Y la nica razn tena que ser que el otro lado de la montaa era impracticable. Probablemente un precipicio.
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En otras palabras: no haba ms camino de bajada que por el que haba subido. Haban ido a dar a un callejn sin salida. Rabioso contra el mundo entero, la noche, el viento, los rboles, l mismo y todos los seres vivos, avanzo hacia las verjas. Una placa de bronce estaba sujeta a una de las cancelas. Deca simplemente: Cabeza de Flecha. Qu pasa ahora? grazn el inspector, adormilado, desde las profundidades del Duesenberg. Dnde estamos? La voz de Ellery son opaca: En una va muerta. Hemos llegado al final del viaje, padre. Bonitas perspectivas, eh? Por todos los diablos! explot el inspector, arrastrndose fuera del auto. Quieres decir que esta carretera perdida del mundo no conduce a ninguna parte? Parece que no Ellery se dio una palmada en el muslo. Oh, Dios gimi, castgame por idiota! Qu estamos haciendo aqu parados? Aydame a abrir esas verjas. Comenz a empujar las pesadas rejas. El inspector arrim el hombro, y las verjas cedieron despacio, protestando con un chirrido. Condenadamente oxidada gru el inspector, contemplando las palmas de sus manos. Vamos grit Ellery, corriendo hacia el coche. El inspector trot detrs. En qu estaba pensando? Unas verjas y un muro significan gente en una casa. Naturalmente! Para qu iba a ser esta carretera? Alguien vive aqu arriba, y eso quiere decir comida, un bao, reposo...
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Puede ser dijo el inspector no muy de acuerdo, cuando ya empezaban a cruzar las verjas, avanzando, puede ser que no viva nadie ahora aqu. Tonteras. Eso sera un golpe de mala suerte intolerable. Y adems dijo Ellery ya del todo alegre, nuestro buen amigo caragorda, el del Buick, vena de alguna parte, no? Y se ven huellas de neumticos... Dnde diablos estn las luces de esta gente? La casa estaba tan cerca que formaba parte de la misma oscuridad que la rodeaba. Un bloque ancho y oscuro que se recortaba en las estrellas en forma irregular. Los faros del Duesenberg alumbraron una escaleras de piedra que conducan a un porche de madera. El faro pirata, guiado por el inspector, recorra el edificio, barrindolo de izquierda a derecha, descubriendo una larga terraza que corra a todo lo largo del frente, llena de mecedoras y sillas vacas. A sus lados, el terreno pedregoso, cubierto de matorrales; apenas unos pocos metros separaban la casa del bosque. No son muy educados murmur el inspector apagando las luces. Si es que vive alguien ah, que tengo mis dudas. Todos esos balcones que dan a la terraza estn cerrados y parece como si estuvieran bloqueados hasta el suelo. Ves alguna luz en el piso de arriba? Haba dos pisos, y un tico sobre las tejas de pizarra que cubran el primer cuerpo. Pero todas las ventanas estaban oscuras. Parras medio resecas trepaban por las paredes de madera. No dijo Ellery, con una nota de disgusto en la voz, pero es completamente imposible que la casa est deshabitada. Sera un golpe del que no me recobrara nunca, despus de las increbles aventuras de esta noche.
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S concedi el inspector, pero si vive alguien ah, por qu demonios no nos han odo? Dios sabe el ruido que hace ese carricoche tuyo, subiendo las cuestas hasta aqu. Aprieta el claxon. Ellery apret. La bocina del Duesenberg posea un tono especficamente desagradable; un tono capaz de levantar a los muertos. El pitido ces y los dos hombres avanzaron tendiendo el odo con pattica ansiedad. No hubo respuesta alguna en la mole del edificio. Me parece... dijo Ellery, dudoso, y se detuvo. No has odo t algo? No he odo ms que un grillo pelmazo llamando a su hembra gru el viejo caballero, nada ms. Bueno, bueno, qu diablos piensas hacer ahora? T eres el cerebro de la familia, as que vamos a ver lo listo que eres y qu se te ocurre para que salgamos de este folln. No lo menees ms gimi Ellery. De acuerdo que no he demostrado mucho talento esta noche. Dios, tengo tanta hambre que me comera una familia entera de Gryllidae, o uno solo aunque fuera! Qu? Ortpteros salticos explic Ellery seriamente. Para ti, grillos. Es el nico nombre cientfico que recuerdo de la entomologa. De todas formas no me sirve de mucho en este momento. Siempre he dicho que la alta cultura era absolutamente intil ante las meras emergencias de la vida diaria. El inspector dio un bufido, y se arrop con el abrigo, tiritando. Algo extrao en el aire haca que ste enfriara su cabeza. Se movi para alejar los fantasmas que
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asediaban su imaginacin, con imgenes de comida y de sueo. Cerr los ojos y suspir. Ellery rebusc en la guantera del coche, encontr una linterna y escudri el sendero hasta la casa. Subi las escaleras de piedra, pas entre los maderos del porche y busc la puerta principal con su linterna. Era una puerta slida y muy poco invitadora. Hasta el llamador, labrado en piedra dura montada, con forma de punta o cabeza de flecha india, tena un aspecto que alejaba la confianza. Ellery, de todas formas, lo alz y comenz a golpear las hojas de roble. Llam golpeando con fuerza. Esto empieza a parecer una pesadilla dijo malhumorado entre asalto y asalto a la puerta. Es ilgico por completo que hayamos tenido que pasar la prueba del fuego Tac!, tac!. Para salir sin obtener las recompensas a la penitencia. Adems tac!, tac!, creo que recibira encantado al mismo Drcula si saliera ahora, despus de lo que hemos pasado. Dios, si esto recuerda de verdad el refugio de ese vampiro en los montes de Rumana! Y sigui llamando hasta que le doli el brazo, sin que el menor asomo de respuesta saliera de la casa. Oh, vamos! grazn el inspector. Para qu te sirve destrozarte el brazo como un idiota? Vmonos de aqu. El brazo de Ellery cay pesadamente. Recorri el porche con el haz de la linterna. Casa desierta... Irnos? Y adnde podemos ir? No lo s, qu demonios. Podemos volver a asarnos un rato el lomo, por ejemplo. Al menos all se est ms calentito.
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No me interesa salt Ellery. Voy a sacar la estera y la manta del coche y a acampar aqu mismo. Y si quieres ser sensato, padre, haz otro tanto. Su voz se alej en el aire montas. Durante un instante, slo respondieron los litros amorosos de los grillos. Y entonces, sin previo aviso, la puerta de la casa se abri, y un paralelogramo de luz sali y se dibuj en el porche. Contra la luz, recortada en negro sobre el rectngulo de la puerta, se ergua la silueta de un hombre.

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