George Washington

Dirigente de la independencia y primer presidente de los Estados Unidos de Amrica (Pope's Creek, Westmoreland, Virginia, 1732 - Mount Vernon, Virginia, 1799). Este rico terrateniente del Sur haba adquirido experiencia militar como miembro del ejrcito colonial britnico en las luchas contra los indios y los franceses (1752-58), alcanzando el grado de coronel. El endurecimiento de la dominacin colonial britnica sobre sus trece colonias de Norteamrica llev a Washington a participar activamente en la poltica de Virginia, encabezando en su Asamblea la oposicin contra los nuevos impuestos y el autoritarismo de los britnicos (1759-74). Cuando la oposicin se transform en conflicto abierto entre Gran Bretaa y sus colonias, George Washington asisti como representante de Virginia en el Primer Congreso Continental que se reuni en Filadelfia en 1774 para defender una posicin unitaria contra la metrpoli. El Segundo Congreso le eligi por unanimidad comandante en jefe del ejrcito que haban de formar las colonias para luchar por su independencia (1775); aunque no era un independentista radical, pareci apropiado para el cargo por su experiencia militar, por su buena reputacin entre los notables del Sur (pues hasta entonces el conflicto con la metrpoli haba afectado fundamentalmente a las colonias de Nueva Inglaterra, en el Norte) y por su demostrada capacidad de gestin, que le haba llevado a ser uno de los plantadores ms ricos del pas. Desde entonces George Washington se dedic con enorme esfuerzo a improvisar el ejrcito del nuevo pas (que haba declarado su independencia en 1776), luchando por obtener dinero, armas y reclutas, mantener la disciplina, fomentar el entusiasmo de los soldados y hostigar al ejrcito britnico, a pesar de no verse respaldado por una direccin poltica unitaria ni un gran espritu de sacrificio de los colonos. Washington obtuvo algunos xitos iniciales contra los britnicos (auxiliados por los colonos leales, mercenarios alemanes y tribus indias aliadas) en las batallas de Trenton y Princeton (1776). Pero, conociendo su inferioridad militar, trat de salvaguardar sus tropas de grandes encuentros en campo abierto hasta que pudo afrontarlos con garantas, y practic una lucha de guerrillas durante la mayor parte de la Guerra de Independencia (1775-83). Su momento lleg en 1778, cuando Francia y Espaa prestaron su apoyo militar a la revolucin americana, lo cual le permiti asestar un golpe definitivo en la batalla de Yorktown (1781). Gran Bretaa reconoci la independencia de sus trece colonias de Norteamrica por la Paz de Versalles de 1783. Lograda la independencia, el prestigio acumulado por Washington hizo que le reclamaran para continuar en la vida poltica, actuando como rbitro entre las dos corrientes que debatan el futuro del pas: los federalistas de Hamilton y los republicanos de Jefferson (aunque se inclin ms bien por los primeros).

Washington presidi la Convencin Constitucional reunida en Filadelfia en 1787, con la intencin de sustituir los ineficientes Artculos de la Confederacin por una verdadera Constitucin republicana, federal y presidencialista, que fortaleciera el poder central y la cohesin entre los trece Estados. Puso todo su prestigio personal en juego para hacer que la Constitucin fuera aprobada por los Estados reticentes, logrando as que entrara en vigor en 1789. E inmediatamente fue elegido para ser el primer presidente de los Estados Unidos (y reelegido en 1792). Durante sus dos mandatos (1789-97) puso en prctica el modelo poltico liberal-democrtico diseado en la Constitucin, rode de autoridad y solemnidad la figura del presidente, impuls el programa de desarrollo econmico capitalista de su secretario del Tesoro -Hamilton-, inici la colonizacin de los territorios indios hacia el oeste (Kentucky, Tennessee.) y sent las bases de una poltica exterior aislacionista (rehuyendo entrar en las guerras europeas de la Revolucin francesa). En 1793 fund la nueva capital federal, bautizadaWashington en su honor, aunque la residencia presidencial no se trasladara all hasta tiempos de su sucesor en el cargo, John Adams. Washington renunci voluntariamente a ser elegido para un tercer mandato (para el cual no le habran faltado apoyos), considerando que la perpetuacin de un mandatario en el poder sera perjudicial para el rgimen constitucional de libertades; instaur as una costumbre slo rota por Franklin D. Roosevelt.

Benjamin Franklin
(Boston, 1706 - Filadelfia, 1790) Poltico, cientfico e inventor estadounidense. Decimoquinto hermano de un total de diecisiete, Benjamin Franklin curs nicamente estudios elementales, y stos slo hasta la edad de diez aos. A los doce comenz a trabajar como impresor en una empresa propiedad de uno de sus hermanos. Ms tarde fund el peridico La Gaceta de Pensilvania, que public entre los aos 1728 y 1748. Public adems el Almanaque del pobre Richard (1732-1757) y fue responsable de la emisin de papel moneda en las colonias britnicas de Amrica (1727). El inters de Benjamin Franklin por los temas cientficos comenz a mediados de siglo y coincidi con el inicio de su actividad poltica, que se centr en diversos viajes a Londres, entre 1757 y 1775, con la misin de defender los intereses de Pensilvania. Particip de forma muy activa en el proceso que conducira finalmente a la independencia de las colonias britnicas de Amrica, intervino en la redaccin de la Declaracin de Independencia (1776) junto a Jefferson y J. Adams, y se desplaz a Francia en busca de ayuda para proseguir la campaa contra las tropas britnicas.

Finalizada la guerra, Benjamin Franklin fue partcipe en las conversaciones para concluir el tratado de paz que pondra fin al conflicto y contribuy a la redaccin de la Constitucin estadounidense. Por lo que respecta a su actividad cientfica, durante su estancia en Francia, en 1752, llev a cabo el famoso experimento de la cometa que le permiti demostrar que las nubes estn cargadas de electricidad y que, por lo tanto, los rayos son esencialmente descargas de tipo elctrico. Para la realizacin del experimento, no exento de riesgo, utiliz una cometa dotada de un alambre metlico unido a un hilo de seda que, de acuerdo con su suposicin, deba cargarse con la electricidad captada por el alambre. Durante la tormenta, acerc la mano a una llave que penda del hilo de seda, y observ que, lo mismo que en los experimentos con botellas de Leyden que haba realizado con anterioridad, saltaban chispas, lo cual demostraba la presencia de electricidad. Este descubrimiento le permiti inventar el pararrayos, cuya eficacia dio lugar a que ya en 1782, en la ciudad de Filadelfia, se hubiesen instalado 400 de estos ingenios. Sus trabajos acerca de la electricidad le llevaron a formular conceptos tales como el de la electricidad negativa y positiva, a partir de la observacin del comportamiento de las varillas de mbar, o el de conductor elctrico, entre otros. Adems, expuso una teora acerca de la electricidad en la que consideraba que sta era un fluido sutil que poda presentar un exceso o un defecto, descubri el poder de las puntas metlicas al observar que un cuerpo con carga elctrica se descarga mucho ms deprisa si termina en punta, y enunci el principio de conservacin de la carga elctrica. Invent tambin el llamado horno de Franklin y las denominadas lentes bifocales. La gran curiosidad que senta por los fenmenos naturales le indujo a estudiar, entre otros, el curso de las tormentas que se forman en el continente americano, y fue el primero en analizar la corriente clida que discurre por el Atlntico norte y que en la actualidad se conoce con el nombre de corriente del Golfo. Su temperamento activo y polifactico impuls tambin a Benjamin Franklin a participar en las cuestiones de mbito local, por ejemplo, en la creacin de instituciones como el cuerpo de bomberos de Filadelfia, la biblioteca pblica y la Universidad de Pensilvania, as como la Sociedad Filosfica Americana. Fue el nico americano de la poca colonial britnica que alcanz fama y notoriedad en la Europa de su tiempo.

Thomas Jefferson
Tercer presidente de los Estados Unidos de Amrica (Shadwell, Virginia, 1743 Monticello, Virginia, 1826). Thomas Jefferson perteneca a la aristocracia de grandes hacendados del Sur, posicin que haba completado hacindose abogado. Sus inquietudes intelectuales le acercaron a la filosofa de las Luces y a las ideas liberales, hacindole abandonar la religin. Empez a participar en la poltica de Virginia desde 1769, defendiendo la tolerancia religiosa y una enseanza pblica igualitaria. Cuando se agrav el conflicto entre Gran Bretaa y sus trece colonias norteamericanas, Jefferson defendi los derechos de stas, publicando un ensayo de corte radical (Breve anlisis de los derechos de la Amrica britnica, 1774). Durante la siguiente Guerra de Independencia, Thomas Jefferson fue elegido delegado de Virginia en la Convencin continental de Filadelfia (1775), donde se distingui como orador y como autor de declaraciones polticas. Redact el borrador de laDeclaracin de Independencia (1776), donde plasm las ideas de Locke; justific la rebelin por las transgresiones del rey Jorge III contra los derechos reconocidos a los ciudadanos por la constitucin no escrita de Gran Bretaa; su defensa de la democracia, de la igualdad, del derecho de los pueblos a disponer de ellos mismos y del derecho natural de los hombres a la vida, la libertad y la bsqueda de la felicidad han marcado la historia posterior de los Estados Unidos. Otro documento fundamental del que fue inspirador fue la Ordenanza del Noroeste (1787): en ella se regulaba la forma de expansin de las trece colonias originarias hacia los amplios territorios por colonizar en el Oeste, estableciendo en ellos gobernadores nombrados por el Congreso hasta que alcanzaran entidad demogrfica suficiente para ser admitidos como Estados de la Unin. Thomas Jefferson fue gobernador de Virginia en 1779-81. Luego fue miembro del Congreso, defendiendo sin xito la abolicin de la esclavitud. Como embajador de Estados Unidos en Pars (1785-89) aprovech su experiencia para asesorar al primer gobierno surgido de la Revolucin francesa (1789). Ms tarde fue nombrado por Washington primer secretario de Estado (ministro de Asuntos Exteriores) de Estados Unidos (1790-93). Desde esa poca se enfrent al secretario del Tesoro, Hamilton, perfilando el primer sistema bipartidista americano: Hamilton, lder de los federalistas centralistas o simplemente federalistas (antecedente ideolgico del Partido Republicano), propona reforzar el poder del gobierno federal al servicio de la expansin de la Unin y de la hegemona de los capitalistas del Norte; Jefferson, dirigente de los federalistas republicanos o simplemente republicanos (precursores del Partido Demcrata), defenda la autonoma de los Estados, especialmente para proteger los intereses del Sur, y un modelo democrtico de pequeos propietarios independientes.

En 1796 perdi Thomas Jefferson las elecciones presidenciales frente al federalista John Adams, por lo que, en virtud de una disposicin constitucional luego derogada, se convirti en vicepresidente como segundo candidato ms votado (1797-1801). Finalmente, gan las elecciones en 1800 y 1804, por lo que fue presidente entre 1801 y 1809. Lo ms relevante de sus dos mandatos fue la consolidacin de un reparto de funciones entre los poderes constitucionales, segn el cual el gobierno federal se encargara de la defensa y la poltica exterior, dejando a los Estados una amplia autonoma poltica interior; con ello llev a la prctica sus convicciones filosficas sobre la necesidad de limitar al poder para salvaguardar la libertad. Jefferson tambin favoreci la futura expansin de los Estados Unidos, al adquirir a Francia el extenso territorio de Luisiana (1803) y potenciar las exploraciones hacia el oeste de Lewis y Clark (1804-06). Siguiendo el ejemplo de Washington, no se present a una tercera reeleccin (en 1808 se impuso el tambin republicano Madison), se retir a cultivar sus mltiples aficiones intelectuales (1809) y fund la Universidad de Virginia (1819).