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Introduccin a la Nanotecnologa
La nanotecnologa es la manipulacin de la materia a escala del nanmetro (la millonsima parte de un milmetro), es decir, a escala de tomos y molculas. A esa escala, la materia puede cambiar sus propiedades fsicas y qumicas, por ejemplo el color, la conductividad elctrica, la resistencia. En esta perspectiva se borra el lmite entre lo vivo y lo no vivo: todo tiene tomos. Sus ms destacados proponentes prometen que esta tecnologa nos va a liberar de casi todos los males: terminara con la contaminacin ambiental y la escasez de recursos (todo podra ser construido a partir de tomos ya existentes) y, por tanto, con la pobreza; encontrara la cura a las enfermedades y la mejor forma de administrarla al organismo; prolongara la vida con nanorrobots que diagnosticaran enfermedades o desgaste de tejidos y los repararan; se crearan nuevos materiales, etctera.

El ao pasado, el mercado mundial de productos nanotecnolgicos tena un valor de 45 mil millones de dlares anuales -segn estimaciones de la Nano Business Alliance- producidos por ms de un centenar de empresas, entre ellas DuPont, IBM, Hewlett-Packard, Toyota, Mitshubishi, L' Oreal y BASF. Incluye la fabricacin de nanotubos de carbono y nanopartculas de decenas de elementos que son utilizadas en las industrias de la construccin, la farmacutica, la cosmtica, la alimentacin y la agricultura. Adems, existe copiosa investigacin en aplicaciones militares y de vigilancia por parte del ejrcito y la armada de Estados Unidos. La nanotecnologa habla de mquinas pequeas al extremo de lo invisible capaces de construir edificios, detener enfermedades, pelear guerras y producir alimentos. Pero lo ms escalofriante es que no se trata de algo descabellado: la revolucin ya comenz y en unos 50 aos los humanos podran ver cosas que la ciencia ficcin ms atrevida apenas comienza a intuir. Hace 40 aos el fsico Richard Feynman, ganador del Premio Nbel, fue invitado a pronunciar un discurso en una institucin tecnolgica de California.Sus reflexiones generaron un eco que cada vez suena con ms fuerza. "Los principios de la fsica, tal y como yo los entiendo, no niegan la posibilidad de manipular las cosas tomo por tomo... Los problemas de la qumica y la biologa podran evitarse si desarrollamos nuestra habilidad para ver lo que estamos haciendo, y para hacer cosas al nivel atmico", dijo Feynman en 1959.

As, a secas, esas palabras no son estremecedoras, pero fue la primera vez que se hizo pblica la visin de intervenir en el orden de los tomos. Y esa es la base de una ciencia que tiene un nombre cada vez ms pronunciado: nanotecnologa. Muchas de las predicciones nanotecnolgicas pueden parecer alucinaciones, pero se asegura que algunas se harn realidad durante el perodo de vida de quienes estamos leyendo estas lneas.

Cuando se habla de tamaos, nano se refiere a un micrometro, dimensin en la cual se desarrollan los chips, equivale a la millonsima parte de un metro. El nanometro es mil veces ms pequeo.. Feynman, por cierto, no abund demasiado en sus reflexiones y de hecho sus palabras no tuvieron demasiada trascendencia hasta comienzos de los 80, cuando un estudiante de pregrado del Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT), Eric Drexler, insinu la posibilidad de crear sistemas de ingeniera a nivel molecular. En 1986 lo public en un libro con el ttulo de "Los motores de la creacin", considerado como un clsico de este nuevo mundo. Todo tiene que ver, comenzaba diciendo Drexler, con la forma como estn ordenados los tomos. "Carbn y diamantes, arena y procesadores de computadoras, cncer y tejido sano: a travs de la historia, las variaciones en el orden de los tomos han diferenciado lo barato de lo caro, lo sano de lo enfermo". La tesis definitiva es que si se toman prestadas ideas de la naturaleza y se cuenta con capacidades generadas por el avance de la ciencia, sera posible construir mquinas que podrn influir sobre el orden de los tomos, de manera tan precisa como para emular el proceso de creacin. Para comprender cul es el alcance de esta cruzada, es necesario aclarar que el mnimo microchip, una maravilla tecnolgica utilizada por los computadores para procesar informacin, es considerado demasiado grande por los evangelistas de la nanotecnologa, entre otras cosas porque "se puede ver".

Las visiones

Debemos acostumbrarnos a la velocidad. Se insina que una nanomquina puede tener millones de vibraciones en un segundo. Las ideas tambin se esparcen rpido en nuestro mundo de grandes. Se estima que este campo de investigacin, que brot recin en los ltimos aos, haba provocado la creacin de 275 empresas hasta 1996, con ingresos por 5 mil millones de dlares. "En el 2001 esos nmeros se habrn quintuplicado", asegura la corporacin NanoThinc, una compaa empeada en promocionar el desarrollo de la nanotecnologa. Su pronstico es que se vern resultados asombrosos dentro de unos 10 aos. NanoThinc va al grano al explicar la trascendencia en el ordenamiento de los tomos. "Si uno modifica los tomos del grafito en la punta de un lpiz, obtiene un diamante, si lo hace con los tomos del aire comn, tierra y agua, logra un papa". La nanotecnologa, que manipula la materia a nivel atmico, se encargara de colocar los tomos en forma precisa segn un plan o diseo, "con lo cual se abre un abanico de posibilidades que es difcil de comprender hoy da".

Minisubmarino, tan pequeo que podra "navegar" por el interior del cuerpo humano buscando anomalas o enfermedades. Un analista de Intergalactic Reality que se hace llamar Sky Coyote, aparece en Internet aportando nuevos elementos para la definicin: -"la nanotecnologa se trata de la fabricacin de pequeas mquinas capaces de replicarse a si mismas, de replicar otros materiales, y de realizar todo tipo de funciones". -"El dilema no es si la nanotecnologa va a ser una realidad, sino cundo", agrega. Hasta dnde puede llegar este nanomundo? Las visiones pueden ser perturbadoras. Primero una apocalptica, sensacin que ronda en forma permanente a los nuevos avances: armas letales, como microscpicos robots construidos por nanoensambladores, que recorren las ciudades arrasando con sus habitantes mientras se replican a si mismos. U otra visin ms edificante (literalmente): edificios que se erigen solos, como por arte de magia, bajo las ordenes de nanorobots equipados con nanocomputadoras que

aparte de autoreplicarse inducen la creacin y ensamblaje de estructuras a nivel molecular. Ciudades enteras podran crearse, o recrearse. Podran fabricarse as autopistas o televisores. Tambin sera posible eliminar la contaminacin ambiental con nanomquinas diseadas para "comrsela", y crear alimentos, automviles que pueden cambiar de forma, muebles, procesos automticos de limpieza corporal, drogas artificiales, libros... los nanorobots podran reparar tuberas y, por supuesto, generar una nueva frontera de aplicaciones mdicas, incluyendo la regeneracin de tejidos. Ser posible que nanomquinas puedan tapar el agujero de ozono? S, suena demasiado fantasioso. Pero hay un montn de cientficos que se dedican a resolver los dilemas que entraa esta nueva frontera, convencidos de que ser posible lograr todo esto, algunas cosas antes que otras.

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