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Dos Botellas Negras

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Dos Botellas Negras

H. P. Lovecraft y Wilfred Blanch Talman

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� Ninguno de los pocos habitantes que quedan en Daalbergen, localidad de las

Monta�as Ramapo, cree que mi t�o, el viejo d�mine Vanderhoof, est� realmente
muerto. Piensan algunos que se encuentra suspendido en la maldici�n del viejo
sacrist�n. De no haber sido por aquel viejo mago, acaso pudiera estar todav�a
rezando en la peque�a y h�meda iglesia del otro lado del p�ramo. Despu�s de lo que
me ocurri� en Daalbergen, dif�cilmente podr�a compartir la opini�n de los
aldeanos. No estoy seguro de que mi t�o est� muerto, pero s� lo estoy, en cambio,
de que no est� vivo en ning�n lugar de este mundo. No hay duda de que el viejo
sacrist�n lo enterr� una vez, pero, como fuera, no se encuentra ya en aquella
tumba. Podr�a decir que siento su presencia a mi espalda mientras escribo esto;
una presencia que me impele a decir la verdad de las extra�as cosas ocurridas en
Daalbergen hace tantos a�os. En respuesta a una llamada, llegu� a Daalbergen el
cuatro de octubre. La carta era de un antiguo miembro de la parroquia de mi t�o, y
me contaba que �ste hab�a pasado a mejor vida y que sin duda habr�a algunas
peque�as posesiones que yo, �nico pariente vivo que ten�a, pod�a heredar. Despu�s
de haber alcanzado el peque�o y apartado villorrio mediante incontables empalmes
ferroviarios, me dirig� al almac�n de Mark Haines, firmante de la carta, y �ste,
tras conducirme a una estancia trasera llena de trastos, me cont� un peculiar
relato concerniente a la muerte del d�mine Vanderhoof. -Debe tener cuidado,
Hoffman -me dijo Haines-, cuando tenga que v�rselas con el viejo sacrist�n, Abel
Foster. Tan seguro como que usted est� vivo, tiene al diablo por aliado. No har�
ni dos semanas que Sam Pryor, al cruzar el viejo camposanto, le oy� conversar con
los fiambres. No era normal que hablara de aquella manera; y Sam jura que hab�a
una voz que le respond�a, una especie de semivoz, hueca y ahogada, como si
procediera de las entra�as de la tierra. Y otros hay que pueden decirle a usted
que le han visto plantando delante de la tumba del viejo d�mine Slott, la que est�
pudri�ndose junto a la pared de la iglesia, frot�ndose las manos y hablando al
musgo de la l�pida como si �se fuera el viejo d�mine en persona. Seg�n Haines, el
viejo Foster hab�a llegado a Daalbergen unos diez a�os atr�s, y hab�a sido
contratado inmediatamente por Vanderhoof para que se hiciera cargo de la h�meda
iglesia de piedra, a la que acud�an casi todos los aldeanos. Era un tipo que no
agradaba a nadie que no fuera Vanderhoof mismo, ya que su presencia despertaba
sugerencias rayanas en lo siniestro. Cuando la gente entraba en la iglesia, �l
sol�a quedarse junto a la puerta, los hombres le devolv�an fr�amente su servil
saludo, en tanto que las mujeres rehu�an su gesto y se hac�an las sayas a un lado
para evitar su contacto. Se le pod�a ver durante los d�as de faena cortando la
hierba del cementerio y esparciendo flores en las tumbas, siempre murmurando para
s�. Algunos se dieron cuenta de que prestaba una atenci�n especial a la tumba del
reverendo Guilliam Slott, primer pastor de la iglesia en 1701. Poco despu�s de
establecerse definitivamente en el pueblo, comenzaron los desastres. Primero fue
lo del agotamiento de la mina de la monta�a, donde trabajaban casi todos los
hombres. El hierro se acab� y muchos desempleados se trasladaron a otros sitios
m�s rentables, mientras que los que pose�an ciertas extensiones de terreno por los
alrededores se dedicaron al trabajo de granja y se las arreglaron como pudieron
para vivir en las laderas rocosas. Luego ocurrieron aquellas cosas en la iglesia.
Se susurraba que el reverendo Johannes Vanderhoof hab�a hecho un pacto con el
diablo y que predicaba la palabra de �ste en la casa de Dios. Sus sermones se
volvieron extravagantes y grotescos, aderezados con cosas siniestras que la gente
ignorante de Daalbergen no comprend�a. Transportaba a su auditorio a edades de
miedo y superstici�n, a regiones de esp�ritus odiosos e invisibles, poblando su
fantas�a de fantasmas nocturnos. Poco a poco fue mermando la parroquia, mientras
que los m�s ancianos y los di�conos le rogaban en vano que cambiara el tema de sus
sermones. Aunque el viejo promet�a hacerlo, parec�a estar sometido a alg�n poder
superior que le obligaba a hacer su voluntad. De estatura gigantesca, Johannes
Vanderhoof era reputado como d�bil de esp�ritu y t�mido, y sin embargo, aunque fue
amenazado con la expulsi�n, continu� sus sermones espantosos hasta que no qued� en
la ma�ana del domingo m�s que un peque�o pu�ado de oyentes. Al no haber mucho
dinero, resultaba imposible llamar a otro pastor, y lleg� el momento en que ning�n
aldeano se atrevi� a acercarse a la iglesia. Lo mismo ocurri� con la rector�a
adjunta. El miedo a las fuerzas espectrales con las que Vanderhoof parec�a haber
pactado campaba por doquier. Mi t�o, continu� dici�ndome Mark Haines, sigui�
viviendo en la rector�a porque no hab�a nadie con valent�a suficiente como para
decirle que se marchara. Nadie volvi� a verlo, pero las luces eran visibles por la
noche en la rector�a, y hasta pod�an entreverse en la misma iglesia de vez en
cuando. Por todo el pueblo se susurraba que Vanderhoof predicaba regularmente en
la iglesia todos los domingos por la ma�ana, sin que hubiera advertido que las
naves estaban vac�as. S�lo el viejo sacrist�n estaba con �l: viv�a en la parte
trasera de la iglesia, cuidaba de Vanderhoof y hac�a visitas semanales al pueblo
para comprar provisiones. Ya no se inclinaba ante nadie servilmente; lejos de
ello, parec�a incubar alg�n odio demon�aco que no se cuidaba mucho de ocultar. No
hablaba con nadie salvo con quien era necesario al efectuar sus compras, y cuando
caminaba por la calle ayudado de un bast�n con el que golpeaba el empedrado
irregular, miraba a derecha e izquierda con los ojos llenos de maldad. Combado y
arrugado por la edad, cualquiera pod�a notar su presencia cuando se acercaba; tan
poderosa era aquella personalidad que, seg�n los rumores, hab�a hecho que
Vanderhoof se pusiera bajo la tutela del diablo. Ning�n ciudadano de Daalbergen
dudaba que Abel Foster fuera en el fondo la causa de la malaventura de la aldea;
pero nadie se atrev�a a mover un dedo contra �l, ni tan siquiera a aproxim�rsele
sin sentir escalofr�os. Su nombre, as� como el de Vanderhoof, no era mencionado
nunca en voz alta. Siempre que se sacaba a colaci�n la iglesia que estaba del otro
lado del p�ramo, se hac�a entre susurros; y si ocurr�a que la conversaci�n era por
la noche, los susurradores lanzaban miradas de desconfianza por encima del hombro
para asegurarse de que no hab�a nada informe o siniestro en la oscuridad que
pudiera ser testigo de sus palabras. El camposanto segu�a tan verde y hermoso como
cuando la iglesia estaba en funcionamiento, y hab�a flores en las tumbas tan
cuidadosamente dispuestas como en tiempos pasados. A veces pod�a verse trabajar
all� al viejo sacrist�n, como si todav�a recibiera alg�n estipendio por sus
servicios, y quienes se atrev�an a acercarse dec�an que manten�a una continua
conversaci�n con el diablo y los esp�ritus que rondaban dentro de las tapias del
cementerio. Una ma�ana, Foster fue visto cuando cavaba una tumba donde el chapitel
de la iglesia vuelca su sombra a la ca�da de la tarde, antes de que el sol se
oculte tras el cerro y sumerja a todo el pueblo en la penumbra. Poco despu�s la
campana de la iglesia, muda desde hac�a meses, dobl� suavemente durante media
hora. Alrededor del ocaso los que observaban desde lejos vieron que Foster sacaba
un ata�d de la rector�a ayud�ndose de una carretilla, lo met�a en la tumba con
escasa ceremonia y volv�a a poner la tierra en el agujero. El sacrist�n fue al
pueblo a la ma�ana siguiente, cumpliendo su cita semanal y de mejor humor que el
acostumbrado. Parec�a deseoso de hablar, de hacer notar que Vanderhoof hab�a
muerto el d�a anterior y que hab�a enterrado su cuerpo junto al del d�mine Slott,
junto a los muros de la iglesia. Sonre�a a menudo y se frotaba las manos con una
efusi�n imposible de describir. Al parecer, la muerte de Vanderhoof lo llenaba de
alborozo diab�lico. Los aldeanos eran conscientes de que hab�a algo siniestro en
su persona y lo evitaban tanto como pod�an. Con la desaparici�n de Vanderhoof, se
sintieron m�s inseguros que nunca, pues el viejo sacrist�n estaba en entera
libertad de lanzar sus sortilegios contra la aldea desde la iglesia. Murmurando
algo en un idioma que nadie entend�a, Foster regres� siguiendo la carretera que
cruzaba el marjal. Fue entonces cuando record� Mark Haines haber o�do hablar de su
sobrino al d�mine Vanderhoof. Haines decidi� llamarme, con la esperanza de que yo
supiera algo que pudiera aclarar el misterio de los �ltimos a�os de mi t�o.
Asegur�, sin embargo, que nada sab�a sobre mi t�o o su pasado, salvo que mi madre
lo hab�a descrito como hombre de un f�sico gigantesco, pero de poco �nimo y fuerza
de voluntad. Tras haber o�do lo que Haines ten�a que decirme, ech� mi silla hacia
delante, la equilibr� sobre el suelo y mir� el reloj. Era ya bien entrada la
tarde. -�A cu�nto est� de aqu� la iglesia? -pregunt�-. �Podr�a llegar antes de la
puesta del sol? -Ay, muchacho, no se le ocurra ir all� de noche. A ese sitio no.
-Todos los miembros del viejo temblaron y medio se levant� de la silla al tender
hacia m� una mano delgada que quer�a hacer de impedimento-. �Es una locura!
-exclam�. Me re� para mis adentros de sus temores y le dije que, ocurriera lo que
ocurriese, estaba resuelto a ver al viejo sacrist�n aquella misma noche para
acabar con el asunto lo antes posible. No ten�a el menor inter�s en aceptar como
ciertas las supersticiones de aquellos ignorantes, pues estaba convencido de que
todo lo que acababa de o�r no era m�s que una cadena de sucesos que los
fantasiosos de Daalbergen hab�an querido engarzar con su mala suerte. Por mi
parte, no experimentaba ni miedo ni horror. Al ver mi decisi�n, Haines me acompa��
cuando sal� de su oficina y me dio las pocas indicaciones requeridas,
suplic�ndome m�s de una vez que cambiara de idea. Nos dimos la mano y not� en su
gesto la emoci�n que se siente cuando se despide a alguien que no se va a volver a
ver. -Tenga cuidado con Foster, no se f�e de �l -me advirti� una y otra vez-. Yo
no me arrimar�a a �l despu�s de oscurecido por nada del mundo. �No, se�or!
-Sacudiendo solemnemente la cabeza, volvi� a entrar en su almac�n mientras yo
tomaba la carretera que conduc�a a las afueras de la localidad. Apenas hab�a
caminado dos minutos cuando divis� el pantano del que Haines me hab�a hablado. La
carretera, flanqueada por una valla pintada de blanco, atravesaba todo el marjal,
lleno de matojos y arbustos medio sumergidos en la ci�naga. El aire estaba
saturado de pestilencias e incluso pod�an verse leves volutas de vapor que se
levantaban de aquel lugar insano bajo la luz de la tarde. Al llegar al otro lado
del pantano, torc� a la izquierda, seg�n se me hab�a indicado, y abandon� la
carretera principal. Hab�a varias casas por los alrededores; casas que eran poco
m�s que chozas, que reflejaban la extrema pobreza de sus habitantes. La carretera
pasaba ahora bajo las ramas colgantes de sauces inmensos que casi ocultaban el
paso de los rayos solares. El olor miasm�tico de la charca castigaba todav�a mi
olfato y el aire era fr�o y h�medo. Aceler� el paso para salir de aquel t�nel lo
antes posible. Al cabo, sal� de nuevo a campo descubierto. El sol, a la saz�n como
una bola roja que pendiera sobre la cresta de la monta�a, comenzaba a hundirse
lentamente, y entonces vi, ba�ada por una iridiscencia ensangrentada, la fachada
de la iglesia solitaria. Comenc� a experimentar la sensaci�n siniestra que hab�a
mencionado Haines, aquel sentimiento de miedo que obligaba a todo Daalbergen a
evitar el lugar. La misma armaz�n p�trea de la iglesia, con su campanario sin
aguja, me parec�a como un �dolo ante el que las l�pidas circundantes se inclinaran
y rindieran pleites�a, con sus puntas arqueadas como los hombros de una persona
que permaneciera de rodillas, mientras que el conjunto de la vieja rector�a se
alzaba como un alma en pena. Reduje el paso nada m�s entrar en el escenario. El
sol estaba desapareciendo tras la monta�a r�pidamente y el aire h�medo me produc�a
escalofr�os. Me sub� el cuello del abrigo y segu� andando. Al lanzar una nueva
mirada escudri�adora, me percat� de algo. Hab�a un objeto blanco protegido por la
sombra de la iglesia, un objeto que me pareci� exento de forma definida. Aguzando
la vista a medida que me aproximaba, vi que se trataba de una cruz de madera
nueva, que coronaba un montoncillo de tierra removida hac�a poco. El
descubrimiento me produjo un nuevo escalofr�o. Me percat� de que deb�a de ser la
tumba de mi t�o; pero algo me dijo que no era igual que las tumbas que hab�a junto
a ella. No parec�a la tumba de un muerto. En cierto modo intangible, se hubiera
dicho que era una tumba viva, si es que puede calificarse de viva a una tumba. Muy
pegada a ella, seg�n vi al acercarme, hab�a otra tumba: un mont�culo viejo con una
losa desmoronada encima. Pens� que se trataba de la tumba del d�mine Slott,
recordando la historia que me contara Haines. No hab�a se�ales de vida por los
alrededores. Bajo la luz del atardecer sub� el terrapl�n en que se alzaba la
rector�a y golpe� en la puerta. No hubo respuesta. Rode� el edificio y mir� por
las ventanas. El lugar entero parec�a desierto. La sombra de las monta�as hab�a
hecho caer la noche con la repentina ocultaci�n del sol. Me di cuenta de que pod�a
ver poco m�s que lo que estaba a unos pies delante de m�. Avanzando con mucha
precauci�n, dobl� una esquina del edificio y me detuve, pregunt�ndome qu� har�a a
continuaci�n. Todo estaba en calma. No hab�a ni el menor soplo de viento, ni
tampoco o�a los ruidos que suelen hacer los animales en sus refugios nocturnos.
Todo lo odioso parec�a haberse esfumado; pero en presencia de una calma tan
sepulcral afloraron de nuevo mis aprensiones. Imagin� que el aire estaba lleno de
esp�ritus fantasmales que me rodeaban y hac�an el aire casi irresistible. Me
pregunt�, por cent�sima vez, d�nde estar�a el viejo sacrist�n. All� estaba yo,
medio esperando que brotara alg�n demonio de las sombras, cuando advert� el
resplandor de dos ventanas iluminadas en la torre de la iglesia. Record� entonces
que Haines me hab�a dicho que Foster viv�a en la parte trasera del edificio.
Avanzando con cautela en la negrura, di con una puerta lateral entornada. El
interior ol�a a moho. Todo lo que toqu� estaba cubierto de humedad fr�a. Encend�
una cerilla y me puse a explorar, a fin de descubrir, si pod�a, un camino que me
llevara al campanario. Entonces me detuve en seco. Por encima de m� se desliz� un
retazo de canci�n, ruidosa y obscena, entonada con una voz profundamente gutural.
La cerilla me quem� los dedos y la apagu�. Dos alfileres de luz taladraron la
oscuridad en el muro delantero de la iglesia y debajo de ellos, a un lado, pude
ver el perfil de una puerta por cuyas grietas se filtraba la luz. La canci�n ces�
tan bruscamente como hab�a comenzado y de nuevo rein� el silencio. El coraz�n me
lat�a con fuerza y la sangre me presionaba en las sienes. De no haber estado
petrificado por el miedo, habr�a salido de estamp�a inmediatamente. No me
entretuve en encender otra cerilla. Segu� caminando en la oscuridad hasta que
llegu� ante la puerta. Tan profunda era la depresi�n de mi �nimo que me pareci�
estar comport�ndome como en un sue�o. Mis actos eran casi involuntarios. La puerta
estaba cerrada, seg�n descubr� al manipular el pomo. La golpe� unas cuantas veces,
pero no obtuve respuesta. El silencio era tan completo como antes. Tanteando en
los bordes de la puerta, di con las bisagras, quit� los pernos y dej� que la
puerta cayera hacia m�. Vi un tramo de escalera inundado por una luz suave. Y
olisque� un asqueroso tufo a whisky. Pod�a o�r ya el movimiento que alguien hac�a
en el campanario. Al aventurar un saludo en voz no muy alta, me pareci� recibir un
gru�ido por respuesta, y comenc� a subir los pelda�os con precauci�n. La impresi�n
que me produjo aquel lugar non sancto fue ciertamente extra�a. Esparcidos por la
peque�a habitaci�n hab�a libros y manuscritos viejos y polvorientos: objetos
extra�os que deb�an de datar de fecha remot�sima. Colocados en estantes que
llegaban al techo pude ver cosas horribles en frascos y botellas de cristal:
serpientes, lagartos y murci�lagos. El polvo, el moho y las telara�as lo llenaban
todo. En el centro, detr�s de una mesa en la que hab�a un candil encendido, una
botella de whisky casi vac�a y un vaso, hab�a una figura inm�vil con cara arrugada
y delgada y ojos feroces que me miraban con mirada muerta. Reconoc� en seguida a
Abel Foster, el viejo sacrist�n. Cuando me aproxim� temerosamente a �l, no hizo el
menor movimiento ni articul� ning�n sonido. -�El se�or Foster? -pregunt�,
temblando con miedo sin cuento al o�r el eco de mi voz resonando en los estrechos
confines de la estancia. No hubo respuesta, ni tampoco ning�n movimiento. Me
pregunt� si no estar�a tan borracho que se hubiera vuelto insensible, y rode� la
mesa para sacudirlo por el hombro. Nada m�s ponerle la mano encima, el extra�o
viejo salt� de la silla con un espasmo de terror. Sus ojos, que manten�an a�n la
mirada perdida, me buscaron. Retrocedi� haciendo aspavientos. -�Atr�s! -grit�-.
�No me toque! �L�rguese...! �L�rguese! Vi que estaba borracho y conmocionado por
alguna especie de terror sin nombre. Empleando un tono suave, le dije qui�n era yo
y por qu� estaba all�. Pareci� entender vagamente y volvi� a dejarse caer en la
silla, abatido e inm�vil. -Cre� que usted era �l -murmur�-. Cre� que era �l que
regresaba. Lo ha estado intentando... intentando salir desde que lo puse all�. -Su
voz se alz� como un grito y se agarr� a la silla con fuerza-. �Quiz�s haya salido
ya! �Quiz�s haya salido! Mir� alrededor, medio esperando ver alguna forma
espectral subiendo la escalera. -�Qui�n tiene que salir? -pregunt�. -�Vanderhoof!
-dijo estremeci�ndose-. La cruz que hay en su tumba se cae por la noche. Cada
ma�ana encuentro removida la tierra y se hace cada vez m�s dif�cil allanarla.
Saldr� y yo no podr� hacer nada por evitarlo. Conteni�ndolo, me sent� en un caj�n
cerca de �l. Estaba temblando, presa de un terror mortal, y la saliva le resbalaba
por las comisuras de la boca. De vez en cuando me asaltaba aquella sensaci�n de
terror que Haines me hab�a descrito al hablarme del viejo sacrist�n. Ciertamente,
hab�a algo siniestro en aquel tipo. Su cabeza estaba vencida sobre el pecho y
parec�a m�s calmado, mientras murmuraba para s�. Me levant� despacio y abr� una
ventana para despejar el aire del hedor a moho y whisky. La luz de la luna, que se
levantaba en aquel instante, volv�a un tanto visibles los objetos de abajo.
Alcanzaba a ver la tumba del d�mine Vanderhoof desde donde me encontraba y
parpade� un par de veces mientras aguzaba la vista. �La cruz estaba inclinada!
Record� haberla visto vertical una hora antes. El miedo volvi� a apoderarse de m�.
Me volv� con rapidez. Foster me estaba mirando. Su mirada parec�a m�s cuerda que
antes. -As� que es usted el sobrino de Vanderhoof -murmur� con tono nasal-. Bueno,
entonces puede saberlo usted todo. Dentro de nada vendr� a buscarme, y lo har� tan
pronto pueda salir de su tumba. Ser� mejor que se lo cuente todo ahora que puedo.
El terror parec�a haberle abandonado. Se dijera que se hab�a resignado a alg�n
destino terrible que esperaba se cumpliera de un momento a otro. Dej� caer la
cabeza sobre el pecho otra vez y prosigui� su murmullo con un mon�tono tono nasal.
-�Ve todos estos libros y papeles? Bueno, pues pertenecieron al d�mine Slott... al
d�mine Slott, que estuvo aqu� hace a�os. Todas estas cosas sirven para hacer
magia, la magia negra que el viejo d�mine sab�a hacer antes de llegar a este
lugar.
Sol�a quemarlas y hervirlas con aceite para ver que pasaba. Pero el viejo Slott
sab�a cosas y no fue a dec�rselo a nadie. S�, se�or, el viejo Slott sol�a predicar
aqu� hace varias generaciones y sol�a subir a este sitio para estudiar sus libros,
y usaba todas esas cosas de los frascos y pronunciaba frases m�gicas y otras
cosas, pero no dejaba que nadie lo supiera. No, nadie sab�a nada salvo el d�mine
Slott y yo. -�Usted? -le solt�, al tiempo que me inclinaba hacia �l. -Eso es, yo,
despu�s de lo que aprend� -y al decirlo, su rostro form� ciertas arrugas de
truhaner�a-. Cuando vine aqu� para hacer de sacrist�n, me encontr� con todas estas
cosas, y acostumbraba a leerlas cuando no ten�a nada que hacer. As� que pronto lo
supe todo. El viejo sigui� su historia, mientras yo escuchaba at�nito. Me dijo que
hab�a aprendido las dif�ciles f�rmulas de la demonolog�a, as� que, mediante
encantamientos, pod�a formular sortilegios que afectaban a los seres humanos.
Hab�a practicado horribles ritos ocultos propios de un credo infernal, lanzando el
anatema sobre la aldea y sus habitantes. Enloquecido de deseo, quiso hacer caer a
la iglesia bajo sus hechizos, pero el poder de Dios era demasiado fuerte. Dado que
Johannes Vanderhoof era d�bil de voluntad, lo embruj� para que predicara sermones
extra�os y m�sticos que llevaran el miedo a los sencillos corazones de las gentes
del lugar. Desde aquella habitaci�n del campanario, dijo, detr�s de una pintura de
la tentaci�n de Jes�s que adornaba la pared trasera de la iglesia, observaba a
Vanderhoof mientras �ste predicaba, por medio de ciertos agujeros que
correspond�an a los ojos del diablo en la pintura. Aterrorizada por las extra�as
cosas que suced�an, la congregaci�n fue disolvi�ndose y Foster se encontr� con que
pod�a hacer lo que le ven�a en gana en la iglesia y con Vanderhoof. -Pero, �qu� le
hizo a �l? -pregunt� con voz hueca cuando el viejo sacrist�n hizo una pausa.
Rompi� a re�r con un cloqueo y ech� hacia atr�s la cabeza con alegr�a de borracho.
-�Cog� su alma! -aull� en un tono que me hizo temblar-. Cog� su alma y la puse en
una botella... en una botellita negra. �Y lo enterr�! Pero no tiene alma, y no
puede ir ni al cielo ni al infierno. Por eso intenta ir tras ella. Por eso quiere
salir ahora de su tumba. Es un hombre muy fuerte y puedo o�rle mientras se abre
paso en la fosa. Seg�n hablaba, me convenc�a cada vez m�s de que me estaba
contando la verdad y no una fantas�a alcoh�lica. Cada detalle encajaba con lo que
Haines me hab�a dicho. El miedo crec�a en mi interior a pasos agigantados. Delante
de aquel viejo brujo sacudido por una risa demon�aca, me sent� tentado de lanzarme
escaleras abajo y salir zumbando de aquellos alrededores maldecidos. Para
calmarme, me levant� y me acerqu� de nuevo a la ventana. Los ojos estuvieron a
punto de sal�rseme de las �rbitas cuando vi que la cruz de la tumba de Vanderhoof
hab�a acortado su �ngulo con el suelo desde la �ltima vez que la viera. Apenas
alcanzaba ya cuarenta y cinco grados. -�No podr�amos sacar a Vanderhoof y
devolverle su alma? -pregunt� casi sin aliento, intuyendo que hab�a que hacer algo
en seguida. El viejo se levant� lleno de espanto. -�No, no, no! -grit�-. �Me
matar�a! �He olvidado la f�rmula, y si sale vivir� aunque sea sin alma! �Nos
matar�a a ambos! -�D�nde est� la botella que contiene su alma? -pregunt�,
avanzando amenazadoramente hacia �l. Intu�a que estaba a punto de ocurrir algo
espectral y que yo deb�a hacer todo lo que estuviera a mi alcance por impedirlo.
-�No te lo dir�, mozalbete! -gru��. Intu� m�s que vi una curiosa luminosidad en
sus ojos mientras retroced�a hacia un rinc�n-. �Y no me toques o lamentar�s
haberlo hecho! Di un paso al frente, advirtiendo que en un estante que hab�a a su
espalda hab�a dos botellas negras. Foster murmur� unas palabras peculiares en voz
baja y canturreante. Todo comenz� a emborronarse ante mis ojos, y algo que hab�a
en mi interior parec�a pujar por salir, amenazando llenar mi garganta. Sent� que
se me debilitaban las rodillas. Lanz�ndome hacia delante, agarr� por el cuello al
viejo sacrist�n y con la mano que me quedaba libre trat� de coger las botellas.
Pero el viejo cay� hacia atr�s, golpe� con el pie una de las botellas y �sta cay�
al suelo mientras me hac�a con la otra. Hubo un brote de llama azul y un olor
sulfuroso llen� la habitaci�n. De los vidrios rotos surgi� un vapor blanco que se
lanz� hacia la ventana. -�Maldito seas, ladr�n! -dijo una voz que parec�a lejana y
apagada. Foster, a quien hab�a soltado en el momento de romperse la botella,
estaba acurrucado contra la pared y daba la sensaci�n de ser m�s menudo y estar
m�s amedrentado que antes. Su rostro se volv�a lentamente de color verdinegro.
-�Maldito seas! -dijo la voz de nuevo, que son� muy extra�a para proceder de sus
labios-. �Estoy perdido! La que hab�a ah� era la m�a. Me la secuestr� el d�mine
Slott hace doscientos a�os. Resbal� hasta el suelo, mir�ndome con ojos de odio que
disminu�an r�pidamente. Su carne blanca volvi�se negra y luego amarilla. Vi con
horror que su cuerpo parec�a desintegrarse y que sus ropas se desplomaban formando
pliegues n�tidos. La botella que ten�a en la mano comenzaba a calentarse. La mir�
con temor. Brillaba con fosforescencia mitigada. Tenso de miedo, la dej� en la
mesa, pero sin poder apartar los ojos de ella. Tras un ominoso momento de
silencio, el brillo volvi�se m�s encendido y entonces o� inequ�vocamente el sonido
de la tierra que se remov�a. Boqueando, mir� por la ventana. La luna estaba bien
alta ya y a su luz alcanc� a ver que la cruz de la tumba de Vanderhoof estaba
completamente ca�da. Volv� a o�r el ruido de la tierra y, ya incapaz de dominarme,
me lanc� escaleras abajo y corr� hasta llegar a la puerta. Cayendo una y otra vez
mientras corr�a por el terreno desigual, me sent�a espoleado por un terror
abyecto. Al llegar al comienzo del otero, a la entrada del sombr�o t�nel que se
abr�a bajo los sauces, o� un horrible crujido a mis espaldas. Me volv� y mir�
hacia la iglesia. El muro reflejaba la luz de la luna y recortada sobre �l vi una
sombra gigantesca y negra que sal�a de la tumba de mi t�o y corr�a tambale�ndose
hacia la iglesia. A la ma�ana siguiente cont� todo a un grupo de aldeanos en el
almac�n de Haines. Se miraron entre s� con leves sonrisas mientras dur� el relato,
pero cuando les insinu� que me acompa�aran se deshicieron en excusas. Aunque su
credulidad parec�a tener l�mites, no quer�an correr riesgos. Les inform� de que
ir�a solo, aunque debo confesar que el proyecto no me entusiasmaba. Nada m�s salir
del almac�n, un viejo de barba larga y blanca corri� tras de m� y me cogi� de un
brazo. -Yo te acompa�ar�, chaval -dijo-. Creo que mi abuelo me dijo algo cierta
vez sobre lo que le hab�a pasado al viejo d�mine Slott. Me han dicho que fue un
tipo raro, pero Vanderhoof fue mucho peor. La tumba del d�mine Vanderhoof estaba
abierta y vac�a. Por supuesto, pod�a haberse tratado de ladrones de tumbas, seg�n
acordamos ambos, y sin embargo... Subimos al campanario. La botella que hab�a
dejado yo en la mesa hab�a desaparecido, aunque todav�a se ve�an fragmentos de la
otra en el suelo. Y sobre el montoncillo de polvo negro y ropa arrugada que hab�a
sido Abel Foster se advert�an ciertas huellas gigantescas. Despu�s de echar una
ojeada a los libros y papeles de la estancia, los llevamos abajo y los quemamos,
por tratarse de cosa profana e impura. Con un azad�n que encontramos en el s�tano
rellenamos la tumba de Johannes Vanderhoof y, como por un presentimiento,
arrojamos la cruz ca�da a las llamas. Las viejas comadres dicen que, cuando hay
luna llena, en los alrededores de la iglesia se pasea una gigantesca y extra�a
figura que porta una botella en la mano y busca algo que nadie recuerda ya.
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