ROBERT SILVERBERG

EL HOMBRE ANTES DE ADN

EDITORIAL DIANA MXICO

Ttulo original: BEFORE ADAM Traductor: Ren Crdenas Barrios 1a. Edicin, diciembre de 1965

DERECHOS RESERVADOS COPYRIGHT 1964 BY RORERT SILVERBERG EDICION ORIGINAL EN INGLS POR: MACRAE SMITH COMPANY

ISBN 968-13-0761-5

EDITORIAL DIANA, S.A. Calles, de Tlacoquemcatl y Roberto Gayol, Mxico 12. D. F Impreso en Mxico Printed in Mxico

COMENTARIOS A LA EDICION WEB BIBLIOTECA IRC Digitalizar un libro de divulgacin cientfica escrito en 1964 parecera una prdida de tiempo. La sola fecha de la edicin original es prueba suficiente de que el contenido del texto, de alguna manera, ha de estar obsoleto. Y ms en el campo de la paleoantropologa, que en los ltimos cuarenta aos ha visto una explosin de descubrimientos, nuevas metodologas y nuevas interpretaciones. Unas explicaciones previas son entonces obligadas. En primer lugar, el autor, conocido ampliamente por su obra de ciencia ficcin, ha logrado en este libro una exposicin de lectura muy agradable de la historia del hombre buscando a sus antepasados. De hecho, esta narrativa particular del siglo XX es considerada hoy da como una especie de subgnero literario, con claras analogas respecto a la narrativa popular de corte heroico. En segundo lugar, la actualizacin de este texto con lo sucedido a partir de 1964 y conservando el estilo informal pero respetuoso de la ciencia, no es tarea difcil: existe suficiente bibliografa al respecto, incluidos ciertos escritos un tanto desafortunados que son ms un culto a los descubridores de fsiles que una exposicin mesurada para el pblico inteligente. En las prximas semanas subir al grupo un compilado con las actualizaciones que encuentro ms importantes: los descubrimientos de Richard Leakey, Don Johansson y Tim White, Aguirre y colaboradores, entre otros; el debate acerca de los mtodos basados en biologa molecular y un panorama de conjunto, correspondiente al ltimo captulo del texto de Silverberg. Por ltimo, un comentario sobre el material grafico. Se acostumbra digitalizar los libros respetando incluso el diseo grfico original. En este caso la digitalizacin ha respetado en su totalidad el texto original, corrigiendo algunos errores muy notorios de impresin. Pero las grficas se han reemplazado en su totalidad. Las originales eran plumillas de psima calidad, de manera que se han sustituido una a una por equivalentes fotogrficos hallados en la web. Y en muy contados casos se han introducido algunas grficas adicionales de textos ms modernos respetando el espritu y estilo del libro. As la versin digital y su posterior actualizacin podrn ser no solo una lectura agradale sino tambin un referencia til para los interesados en el tema. Las fuentes del material grfico nuevo son: a. www.modernhumanorigins.com, pgina muy recomendable para los interesados. b. Pgina web de la Institucin Smithsoniana sobre los orgenes de la humanidad. c. John Reader. Eslabones Perdidos. Fondo Educativo Interamericano. 1982. d. Michael H. Day. El Hombre Fsil. Editorial Bruguera. 1980. Feliz lectura.

1
"...A LAS NUEVE DE LA MAANA"

Qu antigedad tiene el mundo? Cundo apareci la humanidad por primera vez? Hoy creemos tener algunas respuestas bastante aproximadas a esas preguntas. Al escribir estas palabras, el criterio general entre los hombres de ciencia es que la juventud del mundo no es menor de dos mil millones de aos y tal vez tenga cuatro o cinco mil millones. En cuanto al hombre, se piensa que l, o una criatura bastante parecida a l, apareci sobre la tierra hace entre uno y dos millones de aos. stas son cifras nada ms que aproximadas, con bastante margen para el error. Pero no son adivinanzas. Son resultados de anlisis, estudios, razonamientos cuidadosos y esfuerzos tenaces. Las cifras han sido revisadas muchas veces en el ltimo siglo y medio y sern revisadas otra y otra vez. Los hombres que las presentaron las ofrecieron humildemente, sabiendo que no haban llegado a verdades completas, sino a aproximaciones. Era mucho ms sencillo en los das de nuestros antepasados de hace cinco generaciones. Ellos saban qu antigedad tenia el mundo y cundo apareci el hombre por primera vez. Tenan pruebas firmes que no podan ser refutadas... en las pginas de la santa Biblia. El mejor smbolo de aquellos das inocentes es James Ussher, arzobispo de Armagh, en Irlanda. Vivi de 1581 a 1656 y su nombre sobrevive porque fue quien revel su edad al mundo. El arzobispo Ussher se sent a estudiar la Biblia y sum meticulosamente hasta el menor fragmento de informacin cronolgica. Sum los seis das de la creacin y el da de descanso, los ciento treinta aos de la vida de Adn, antes que engendrara a su tercer hijo Set, los ciento cinco aos antes que Set engendrara a su hijo Ens, y as hasta la poca de Cristo. En 1650, Ussher public sus descubrimientos en un libro llamado Anales del Antiguo y del Nuevo Testamento. El mundo, declar, fue creado en el ao 4004 A. C. Pocos aos despus, un colega suyo, el Dr. John Lightfoot, vicecanciller de la Universidad de Cambridge, llev los clculos del buen arzobispo a un alto grado de refinamiento. El Dr. I.ightfoot comput que "cielo y tierra, centro y circunferencia, fueron creados juntos, en el mismo instante, con nubes llenas de agua", y que en el sexto da de la Creacin "el hombre fue creado por la Trinidad el veintitrs de octubre del 4004 A. C. a las nueve de la maana". Ussher y Lightfoot no fueron los primeros que intentaron calcular la edad del mundo. Doce siglos antes, los cristianos primitivos haban establecido, empleando los mismos mtodos, que el mundo fue creado aproximadamente seis mil aos antes de Cristo. El erudito ingls Bede, del siglo VIII, redujo esa cifra en mil aos. En el siglo XVI, el reformador protestante Martn Lutero declar: "Sabemos, por la autoridad de Moiss, que el mundo no exista hace ms de seis mil aos." Philip Melanchthon, contemporneo de Lutero, fij la fecha de la creacin en 3963 A. C. No obstante, el aserto de Ussher borr a todos los otros. Se concedi generalmente que la fecha de la creacin fue en el ao 4004 A. C. Nadie se atrevi a poner en duda la erudicin teolgica del arzobispo. Segn un historiador, "Su veredicto fue recibido por muchos como definitivo; sus fechas fueron insertadas en las mrgenes de la versin

autorizada de la Biblia inglesa y, en efecto, pronto fueron consideradas tan inspiradas como el mismo texto sagrado". Dudar de ellas significaba poner en duda toda la urdimbre de la religin. Era un acto subversivo, pura hereja, argumentar que el mundo era ms antiguo. Puede parecemos divertido o grotesco que nuestros antepasados hayan aceptado con tanta solemnidad la cronologa del arzobispo Ussher. Y sin embargo la aceptaron, y hasta el principio del siglo XIX nadie la pona en duda en voz alta. Era confortante y alentador saber la edad del mundo, incluso hasta el da en que Dios cre a Adn. No nos gusta la incertidumbre. Nos agradan los hechos precisos y concretos. Suponiendo que el mundo tuviera menos de seis mil aos, el curso de la historia del mundo habra sido un tanto vertiginoso. El mundo nace el 4004 A. C; en 2349 (fecha de Ussher), un gran diluvio lo ha arrasado todo, excepto a la familia de No. Despus, en sucesin rpida, vienen Egipto, Persia, Grecia y Roma, y luego, finalmente, Cristo y la iniciacin de una nueva era. Pudo haber sucedido con tanta rapidez? Fue suficiente un periodo de seis mil aos para todo el lapso del desarrollo del hombre? "S!" respondi el arzobispo Ussher, y toda Europa estuvo de acuerdo con l. Pero haba ciertas pruebas perturbadoras que argumentaban una antigedad mayor. Los hombres cavaban sin cesar en el suelo buscando riqueza o sentando los cimientos para sus casas. Aparecan constantemente reliquias curiosas, que parecan ser huesos de muertos. Y algunas de ellas eran huesos extraos en verdad. Los hombres las llamaron fsiles, de la palabra latina fossilis, que significa "desenterrado". Entre los fsiles haba conchas marinas sacadas lejos del mar, los huesos gigantescos de criaturas enormes y desconocidas y, lo que era ms familiar, huesos humanos reconocibles de los desaparecidos. Uno de los primeros hombres que vieron los fsiles como lo que eran fue Leonardo de Vinci. Mientras cavaba canales en el norte de Italia en el siglo XV, Leonardo encontr las conchas fosilizadas de grandes criaturas semejantes a caracoles. Explic su presencia tan lejos del mar diciendo que esa parte de Italia haba estado cubierta en un tiempo por el mar; la tierra se elev, dejando a las criaturas marinas estancadas al retirarse las aguas. El lgamo que las rodeaba se endureci, convirtindose en piedra y preservando las conchas. A travs de los aos, stas degeneraron, dejando moldes huecos en la matriz de piedra. Aun ms tarde, entr lodo fresco en los moldes, el cual se endureci a su vez, convirtindose en una imagen "fsil" de la concha original. Leonardo descubri en verdad uno de los procesos por los cuales llegaron hasta nosotros los fsiles, el de los moldes naturales, y tambin interpret sabiamente la elevacin de la tierra desde el mar. No obstante, otros descubridores de fsiles adoptaron hacia ellos una actitud menos cientfica. Algunos dijeron que eran "modelos de las obras rechazadas por Dios", "diseos de creaciones futuras". Otros ofrecieron la sugestin de que el demonio haba puesto los fsiles en la tierra para tentar al hombre hacia una curiosidad impa. Una teora opuesta sostena que Dios los puso all para desorientar al hombre y recordarle as su propia insignificancia. Algunos doctos declararon que lo que parecan ser huesos y conchas no eran, en absoluto, restos de seres vivientes, sino caprichos de la naturaleza, productos de una extravagante vis plastica o fuerza moldeadora. La vis plastica imitaba caprichosamente las formas de huesos y conchas, se dijo. Los eruditos hablaron de "una fuerza creadora de piedras", una "cualidad formativa", un "jugo lapidfico", "materia crasa puesta en fermentacin por el calor"... mucho ruido que no significaba nada. Algunos de los fsiles tenan forma extraa y tamao enorme. No parecan de ningn ser viviente que hubiera visto jams ningn hombre. La Biblia ofreca una explicacin

en el captulo sexto del Gnesis: "En aquellos das, haba gigantes en la tierra". Los grandes huesos eran los restos de los hombres gigantescos de haca mucho tiempo... digamos, los que florecieron alrededor del 3500 A. C, en la escala de tiempo de Ussher. En tal forma, cinco huesos enormes encontrados en 1613 fueron identificados como los de un antiguo gigante, y un erudito los llam las reliquias del rey brbaro Teotoboco, un enemigo de Roma que se supona que meda 7.62 m. Un diente hallado en Nueva Inglaterra en 1712 pesaba cerca de dos kilos y cuarto y fue identificado como el de un hombre gigantesco de aos anteriores. (Perteneca realmente a un mamut, una especie de elefante ahora extinguido, igual que la mayora de los huesos "de gigante" encontrados en Europa). En 1718, el francs Henrion calcul, utilizando estos fsiles gigantescos como gua, que Adn meda 38.25 m de altura, pero que Moiss no tena ms que 3.96 de estatura. El encogimiento hubiera continuado hasta que todos tuviramos las dimensiones de motas de polvo, argument Henrion, slo que Cristo intervino para salvarnos. A pesar del caudal de fsiles extraos hallados en el suelo, nadie admita una antigedad del mundo mayor de seis mil aos. El concepto de evolucin, del cambio gradual de las especies en miles de generaciones, no haba sido establecido. El mundo tena nicamente unos cuantos cientos de generaciones de antigedad y Dios cre todas las formas de vida durante la primera semana. Ninguna nueva especie apareci desde entonces y ninguna desapareci. O cuando menos eso se crea, incluso ante las pruebas fsiles. Tambin fueron descubiertos en el suelo ciertos objetos rudimentarios de piedra, que tenan un aspecto muy semejante a herramientas: rudas hachas, armas cortantes y puntas de lanza, fueron encontrados en gran profusin en muchas partes de Europa. Algunos hombres se preguntaron: Podran ser reliquias de un tiempo antes de que el hombre tuviera los metales, cuando haca sus instrumentos de rocas desbastadas? Eso era imposible. La Biblia, la autoridad final, deca claramente que Tubalcan, descendiente de Adn en octava generacin, fue "instructor de todos los artfices en cobre y hierro". As que, no ms de cinco generaciones despus de la creacin, los hombres ya eran hbiles en el uso de los metales, segn la Biblia. Podran ser estos toscos "instrumentos" de piedra reliquias del breve periodo de antes que el hombre aprendiera a emplear los metales? Muy improbable. Tena que pensarse una explicacin diferente. Al principio de la Edad Media, la Iglesia enseaba que las reliquias de piedra eran armas que haban cado a la tierra durante la "guerra en el cielo" entre Dios y Satn, y llegaron a ser conocidas por un tiempo como "hachas del cielo". Despus se ofreci una explicacin ms cientfica: las "hachas del cielo" fueron llamadas ceraunia o "piedras de rayo", y se sugiri que fueron formadas por los rayos al tocar la tierra. Opiniones difusas apoyaron esta teora. Ulises Aldrovando, uno de los zologos ms grandes del Renacimiento, opin que las piedras de rayo "se deben a cierta exhalacin de rayos y relmpagos con materia metlica, principalmente en las nubes negras, que se coagula por la humedad esparcida en torno y conglutinada en una masa (como harina con agua) y despus endurecida por el calor, como un ladrillo". Unas cuantas voces protestaron contra esta necedad. A fines del siglo XVI, Michael Mercati, fsico del papa Clemente VIII, escribi: "La mayora de las personas creen que las ceraunia son producidas por los rayos. Los que estudian historia consideran que fueron arrancadas de pedernal muy duro por un golpe violento, en los das anteriores al empleo del hierro para las locuras de la guerra, pues los hombres primitivos slo tenan astillas de pedernal por cuchillos".

Y en 1723, Armand Jussieu dio una conferencia en la Academia Francesa sobre "El origen y los usos de las piedras de rayo", diciendo a los sabios reunidos: "Al mirar las formas de estas piezas... y sobre todo las que son como cuas o cabezas de flecha, que hasta ahora han sido tomadas por piedras de rayo y por algo misterioso, ahora difcilmente podemos vacilar en reconocerlas como instrumentos". Otros estuvieron de acuerdo. En la mitad del siglo XVIII estaba principiando a tomar forma una nueva imagen de la historia primitiva del hombre. Pareca que antes de la edad de los metales hubo una era, tal vez bastante larga, en la que los hombres vivieron existencias brbaras y salvajes y utilizaron instrumentos hechos de piedra. Si eso era cierto, la fecha del arzobispo Ussher de 4004 A. C. tena que ser falsa. El hombre debi de necesitar muchos miles de aos para desarrollarse desde la poca de los objetos de piedra. Era una idea atrevida. Desafiaba a toda autoridad aceptada. Fue recibida con desprecio por los custodios de las ideas antiguas. Para ellos, el mundo no era todava ms viejo de lo que deca la Biblia, que era... poco menos de seis mil aos. Estaban dispuestos a aceptar que las piedras de rayo quiz eran instrumentos. Pero insistan en que mil aos, poco ms o menos, de 4004 a 3,000 A. C, fueron suficientes para producir todas las piedras de rayo encontradas. En cuanto a los huesos fsiles de extraos seres gigantescos, eran simplemente reliquias del diluvio de No, que tuvo lugar en 2349 A. C. Los gigantes no haban podido abordar el arca y desaparecieron. As era de sencillo. Una autoridad como Linneo, el gran clasificador de especies del siglo XVIII, carg su peso del lado conservador. Ni siquiera aceptaba el origen animal de los fsiles. Insista en que no eran otra cosa que piedras de forma extraa. Amonton todos los fsiles conocidos en el Regnum Lapideum, el reino mineral, y nicamente les concedi una pgina en su gran libro. El Sistema de la Naturaleza. Linneo muri en 1778, casi cuarenta aos despus de haber desterrado los fsiles al reino mineral. Antes de morir comenz a tener otras ideas. Llegaron a l pruebas de que no todo era como l deca. l enseaba que Dios cre todas las especies de criaturas de un golpe, al principio de los tiempos. Ninguna especie cambi desde la creacin y ninguna desapareci. Entonces, alguien le mostr una flor, la Peloria, que era obvio que haba cambiado de forma muy recientemente. Hoy llamaramos a se cambio una mutacin, pero Linneo solamente pudo llamarlo una "monstruosidad". An as, amenazaba a todo su sistema. Si las criaturas podan cambiar de forma, su elaborada clasificacin de la naturaleza estaba condenada. No exista ninguna estabilidad ni sentido alguno. Linneo muri preocupado, temeroso de haber desperdiciado su trabajo. Hoy sabemos que su sistema era justo bsicamente, pero que no tom en cuenta el cambio evolutivo. No todas las criaturas aparecieron al mismo tiempo. En los ltimos aos de su vida. Linneo lleg a creer que "La vida se origin en un solo punto inicial, a partir del cual empez a extenderse la creacin de modo gradual". Las "piedras de rayo" eran reliquias de una poca pasada, antigua en grado inimaginable. Los fsiles no eran extravagancias de piedra, sino restos de seres de un pasado envuelto en la bruma. Las especies no eran inmutables, sino que alteraban su aspecto con las generaciones. El mismo hombre haba sufrido alteracin en miles de aos. Hoy tomamos estas afirmaciones por ciertas. Las aceptamos tan fcilmente como aceptaron nuestros tatarabuelos las enseanzas del arzobispo Ussher. "Por supuesto," decimos, "el mundo es muy viejo. Claro est, se han extinguido muchos seres extraos.

Cierto, hubo en un tiempo hombres primitivos que casi eran hombres, pero eran muy diferentes a los hombres de hoy". Por supuesto! Pero detrs de cada una de esas declaraciones hay una cadena de razonamientos forjada por muchos hombres. La cadena se prolonga hacia atrs durante ms de dos siglos. La historia del redescubrimiento de los antepasados de Adn es una de las aventuras ms notables de la mente humana. Hombres curiosos, de inteligencia investigadora, inquisitiva, lograron desgarrar la mscara de ignorancia que cubra los orgenes del hombre. Actualmente no tenemos todas las respuestas. Quedan por resolver muchos misterios. Quiz el logro ms importante de toda la empresa ha sitio la comprensin de que no sabemos la historia completa. Nuestros antepasados confiaban en que saban la verdad y cerraban los ojos a cualquier cosa que no se adaptara al cuadro. Nosotros somos ms humildes, ms dispuestos a la deliberacin y a la duda. Y con cada ao que pasa penetramos ms profundamente en lo desconocido. En 1740, Linneo consider que los fsiles no eran otra cosa que piedras. Ciento veinticinco aos despus fue publicado en Inglaterra un libro que se convirti en un xito editorial inmediato, Tiempos Prehistricos, de sir John Lubbock. Comenzaba con esta campanuda sentencia: "La aparicin del hombre en Europa data de un periodo tan remoto que ni la historia ni la tradicin pueden arrojar ninguna luz sobre su origen o modo de vida". En poco ms de un siglo se produjo una revolucin en el pensamiento humano. Los viejos dolos se quebraron y se dejaron en el montn de los desperdicios, como basura intelectual desechada. sta es la historia de cmo ocurri eso.

2
CATACLISMOS Y PIEDRAS DE RAYO

El primer eslabn de la cadena de testimonios de la antigedad del hombre fue forjado en 1715 por un farmacutico de Londres apellidado Conyers. Desenterr algunos huesos fosilizados en Gray's Inn Lane y hall un hacha de piedra sobre lo que parecan ser huesos de elefante. Conyers juzg que en alguna poca, en el pasado remoto, los habitantes de la Gran Bretaa empleaban instrumentos de piedra... y cazaban elefantes. Su conclusin lgica fue objeto de risa, Elefantes en Gran Bretaa? Se saba que en los tiempos del emperador Claudio, los romanos invadieron las Islas Britnicas, llevando con ellos elefantes como "tanques" vivientes. Obviamente, algn nativo britnico acosado haba matado a un elefante de los romanas con un hacha de piedra, alrededor de diecisis siglos antes de la poca de Conyers, y eso era todo. Conyers volvi a hundirse en la oscuridad. Pero antes sent una idea: que quiz, haca mucho tiempo, hombres con extraas armas de piedra haban combatido contra animales ahora desaparecidos. La idea recibi un fuerte apoyo dos generaciones ms tarde, cuando un sacerdote alemn llamado Johann Friedrich Esper explor una caverna, cerca de la ciudad bvara de Bayreuth. Esper era un buen cristiano y no tena ningn deseo de agitar pensamientos herticos. Pero tambin era un hombre estudioso y lleno de curiosidad, ansioso de penetrar en los misterios del mundo. Al cavar bajo un grueso saliente rocoso de la cueva, hall una capa de arcilla y descubri huesos de un animal enorme, que identific correctamente como un oso. Pero era un oso gigantesco, de un tipo que ya no se vea en la tierra... el extinto "oso de las cavernas" de Europa Occidental. Esper medit en su hallazgo y lleg a la conclusin de que el oso gigantesco deba de ser un animal antediluviano... esto es, que vivi antes del diluvio de No y que fue extinguido completamente por la catstrofe. Magnfico. Sin embargo, Esper continu cavando y encontr en el mismo nivel algo que era inconfundiblemente una mandbula humana. Igual que Conyers en 1715, Esper descubri pruebas de que seres humanos vivieron al mismo tiempo que animales extintos, antediluvianos. Fue un descubrimiento inquietante, subversivo. Algunas personas comenzaban a argumentar que hubo varios diluvios en la historia del mundo, no slo el mencionado en la Biblia. Los seres antediluvianos desaparecidos, decan los argumentos, fueron producto de una creacin anterior. Antes de crear a Adn, Dios limpi la pizarra con un diluvio. Ahora, Esper haba descubierto lo que parecan las pruebas de esta teora hertica, no bblica. Su preocupacin fue evidente cuando public la relacin de sus hallazgos en 1774. Escribi, refirindose a los huesos humanos: "Pertenecieron a un druida, a un antediluviano o a un hombre mortal de tiempos ms recientes?" No respondi a su propia pregunta. "No me atrevo a presumir, sin ninguna razn suficiente, que estos miembros humanos sean de la misma edad que las otras petrificaciones animales. Deben haberse reunido all con ellas por casualidad". Deben haberse reunido all por casualidad. Esper no pudo aceptar la conclusin ms obvia de su propio descubrimiento. Tuvo que acudir al elemento de la "casualidad" para

explicar la presencia de huesos humanos que se hallaban junto con los restos de un oso "antediluviano". Un cuarto de siglo despus, hubo otro ms atrevido. Fue un caballero ingls llamado John Frere, quien haba efectuado algunas excavaciones arqueolgicas en Hoxne, Suffolk, Inglaterra. A una profundidad de cuatro metros, en una capa de grava que se extenda debajo de arcilla y arena, Frere encontr en 1790 "piedras de rayo": hachas de pedernal. Siete aos despus, Frere dio parte de su descubrimiento en una carta a la Sociedad Inglesa de Anticuarios. Las hachas, deca, "si no son particularmente objetos de curiosidad en s mismas, pienso que deben ser consideradas bajo esa luz, por la situacin en que fueron halladas". Su opinin fue que las hachas eran "armas de guerra, fabricadas y empleadas por gente que no posea el uso de los metales". Frere inform que cerca de las hachas yacan "algunos huesos extraordinarios, particularmente una mandbula de dimensiones enormes, de algn animal desconocido, con los dientes an en ella". Y aadi con palabras famosas: "La situacin en que fueron descubiertas estas armas pueden tentarnos a referirlas a un perodo en verdad remoto; incluso ms all del mundo actual". Una vez ms, haban sido encontradas armas en relacin estrecha con huesos de animales extinguidos hace mucho, y Frere no vacil en sacar las conclusiones obvias y hablar de un periodo "ms all del mundo actual". No obstante, su recompensa fue al principio el desprecio y luego la oscuridad. Public un ensayo relativo a sus hallazgos en la revista Archaelogia en 1800, pero nadie tom en serio sus conclusiones. En otras partes de Europa, otros repetan la experiencia de Conyers, Esper y Frere. En 1828, el director de un museo francs, llamado Tournal, descubri huesos humanos y de animales extintos en la Gruta de Bize, en Narbona. En Blgica, un doctor apellidado Schmerling encontr en cuevas varios crneos humanos, muchos instrumentos de pedernal y los huesos de seres extinguidos, como el mamut lanudo y el rinoceronte europeo, y declar: "No puede haber duda de que los huesos humanos fueron enterrados al mismo tiempo y por la misma causa que las otras especies desaparecidas". Un sacerdote catlico romano, el padre J. MacEnery, hall en 1824 herramientas de pedernal y los huesos de animales extinguidos, en la Caverna de Kent, en Devon, Inglaterra. Una capa intacta de estalagmita cubra las reliquias, lo cual pareca probar que todo era de la misma edad. El padre MacEnery dio parte de su descubrimiento a William Buckland, telogo ingls, den de Westminster. El mismo Buckland haba hecho un hallazgo en una cueva, en la Caverna de Goat's Hole, cerca de Paviland, en Gales, donde encontr el esqueleto de un hombre joven. Pens que perteneca a una muchacha y dio a los huesos teidos de rojo el nombre de la Dama Roja de Paviland. Aunque se descubrieron instrumentos de pedernal con la Dama Roja, Buckland insisti en que "ella" databa nada ms que de la poca de Cristo, y que no poda ser tan antigua como los huesos de animales extinguidos con los que fue hallada. Buckland expres la misma opinin respecto al descubrimiento del padre MacEnery. Elimin el hecho del piso de estalagmita, diciendo que los instrumentos de pedernal resbalaron en alguna forma hasta el nivel ms bajo y antiguo de animales desaparecidos. Buckland insisti en que el hombre, simplemente, no poda ser tan antiguo como los seres antediluvianos de las cavernas! Sin embargo, los testimonios iban aumentando. Y mientras los hombres que exploraban las cuevas de Europa Occidental encontraban una y otra vez huesos humanos e instrumentos de pedernal, mezclados con los huesos de bestias extinguidas haca tanto tiempo, como el oso de las cavernas, el rinoceronte europeo y el mamut

lanudo, otros hombres discutan acaloradamente nuevas teoras del desarrollo de la tierra misma, que prometan destrozar para siempre la esmerada frmula del arzobispo Ussher. Los primeros rumores de subversin llegaron de Francia. Los franceses siempre haban sido un pueblo escptico, aficionado a los razonamientos, muy dados a discutir los dogmas aceptados. Uno de los ms impertinentes de estos escpticos franceses del siglo XVIII, era Georges Louis Leclerc (1707-1788), ms conocido como el conde Buffon. Buffon era un individuo acaudalado, afable, que frecuentaba los salones de los grandes, hablaba de igual a igual con prncipes y cardenales y era admirado y adorado por la aristocracia francesa. "Tiene el cuerpo de un atleta y el alma de un sabio", dijo el casi siempre satrico Voltaire en elogio de Buffon. Era director del Jardn du Roi, el zoolgico y museo del rey francs. Buffon era demasiado racionalista para tragarse los clculos del arzobispo Ussher. Fue claro para l que el mundo era mucho ms viejo de lo que deca Ussher. En el libro sorprendente, la Teora de la Tierra, Buffon elimin a Ussher, las doctrinas antifsiles de Linneo y muchas cosas ms. Escribi: "Hace largusimo tiempo, la tierra era un fragmento salido del sol, que se congel de modo gradual en el fro del espacio. Mientras esta esquirla del sol no se hubo enfriado hasta cierto grado, no apareci la vida sobre ella. Pues la vida no es la salamandra de las leyendas, que vive sobre el fuego. Existe en una etapa intermedia entre el calor del sol y el fro del hielo. Su supremaca en nuestro planeta no durar mucho". Cul era la edad del mundo? Buffon tena una cifra propia, no basada en los estudios de las Escrituras, sino en experimentos de laboratorio. Calent dos esferas de metal y observ cunto tiempo tardaban en enfriarse. Luego convirti estas cifras para aplicarlas a esferas de las dimensiones de la tierra. Calcul que haran falta 168,123 aos para que una esfera al rojo blanco del tamao de la tierra perdiera su calor. Comput que "la tierra tena 74,832 aos de antigedad y que se haba enfriado lo suficiente para permitir la vicia haca exactamente 40,062 aos. Restaban 93,291 para que el ltimo calor se disipara y la vida terrenal pereciera. Ahora sabemos que las cifras de Buffon estaban muy equivocadas. Pero proviniendo de un hombre de su importancia y autoridad, tuvieron un impacto tremendo en su poca. Haba multiplicado la edad del mundo de un golpe, por un factor de cerca de treinta! Las "piedras de rayo", dijo Buffon, eran obra de las razas primitivas de hombres. Los fsiles eran restos de formas de vida desaparecidas. Incluso insinu una teora de la evolucin, escribiendo: "Puede suponerse que todos los animales provienen de una sola forma de vida, que en el curso del tiempo produjo el resto por un proceso de perfeccionamiento y degeneracin". Ni el poderoso Buffon pudo lograr el derrumbamiento de los dolos a mediados del siglo XVIII. Los profesores de teologa de la Sorbona, la gran universidad parisiense, se levantaron encolerizados contra l. Fue atacado furiosamente y amenazado con la prdida de su puesto en el Jardn du Roi. Para salvarse, Buffon se vio obligado a retirar lo dicho. Emiti esta declaracin: "Declaro que no tuve intencin de contradecir los textos de las Escrituras; que creo con la mayor firmeza todo lo relatado all respecto a la creacin, tanto en el orden del tiempo como en los hechos. Abandono todo lo publicado en mi libro relativo a la formacin de la tierra y, en general, todo lo que pueda ser contrario a la narracin de Moiss".

Buffon nunca volvi a hablar enrgicamente sobre el tema del pasado. Durante el resto de su larga vida, mientras las corrientes de la revolucin se arremolinaban a travs de Francia, Buffon se dedic al estudio de los animales vivientes, produciendo volumen tras volumen de su gran obra, la Historia Natural. Muri en 1788. a la edad de 81 aos. Un ao despus Francia fue lanzada a una revolucin que destruy sangrientamente las antiguas formas de pensar y a los desposados con ellas. Antes de retirar sus palabras, Buffon escribi respecto a siete "pocas de la Naturaleza". La idea de edades sucesivas de la vida haba sido expresada tambin en 1770 por un naturalista suizo llamado Charles Bonnet. ste propuso la idea de que los fsiles eran los restos de especies extintas destruidas por un cataclismo universal. El diluvio de No no era sino el ms reciente de muchos de esos cataclismos. Despus de cada uno de ellos, sugiri Bonnet, sobrevivan unas cuantas formas de vida, pero la mayora fueron eliminadas. Un agrimensor ingls, William Smith, construy sobre los cimientos de Bonnet y Buffon. En 1791, Smith observ que las rocas estaban dispuestas en capas definidas o estratos. Cada estrato tena su propio aspecto distintivo y sus propios fsiles especiales, que nunca aparecan en otros niveles. Los estratos de aspecto similar, en muy distantes zonas, tenan fsiles semejantes. De manera que un determinado fsil poda ser la clave de la identidad de un estrato. Fue el principio del conocimiento de la estructura de la tierra. Cuanto ms profundo era el estrato, ste era ms antiguo y ms viejos eran los fsiles que contena. Se desarroll una especie de cronologa relativa. Fue posible determinar que un fsil dado era ms antiguo o ms reciente que otro... aunque nadie tena ninguna idea real de cul era la edad real de uno u otro, en aos. Mientras Stnith, apodado "Estratos" Smith. trabajaba afanosamente para determinar la sucesin de niveles, el gran gelogo y naturalista Georges Cuvier (1769-1832) estaba desarrollando al mismo tiempo una teora para explicar cmo se formaron los diferentes estratos. Cuvier era un hombre frgil, diminuto, cuya cabeza, asombrosamente grande, se hallaba coronada por una mata an ms sorprendente de cabellos rojos ondulados. Haba llegado a Pars a la edad de veinticuatro aos, para estudiar. Buffon haba muerto seis aos antes, y desde la revolucin, el Jardn du Roi era llamando Jardn des Plantes. El jardn estaba entonces bajo la direccin de Jean Baptiste Lamarck, una figura importante en la historia de la ciencia, a quien volveremos a encontrar. Lamarck haba enunciado su teora de la evolucin. Cuvier estuvo en desacuerdo con ella. Prefiri creer que las especies eran inmutables, invariables. No evolucionaban para convertirse en otras especies. Solamente desaparecan cuando les llegaba su da. Fue muy natural que Cuvier y su superior tuvieran frecuentes altercados por sus teoras. El brillante Cuvier gan rpidamente una amplia reputacin. Sus conocimientos de anatoma y sobre estructura del esqueleto eran tan profundos que fue llamado "El Papa de los Huesos". Salt por encima de Lamarck para alcanzar la aclamacin internacional y el poder poltico. El gobierno lo carg de ttulos: Inspector de Educacin, Consejero de Estado, Canciller de la Universidad de Pars y muchos ms. La reputacin de Cuvier como naturalista estaba basada en lo que llamaba la ley de correlacin. Esta sostena que todos los rganos de un animal tienen una consistencia en relacin con la forma de vida del mismo. Los animales con garras tambin tienen dientes agudos, adaptados para rasgar la carne. Los animales con cuernos y pezuas estn hechos para las dietas vegetarianas. Insista en que poda reconstruir el cuerpo entero de un animal basndose en una sola caracterstica conocida, y prob repetidamente que poda hacerlo.

La ley de correlacin de Cuvier produjo una broma clebre. Uno de sus estudiantes se acopl unos cuernos en la cabeza, calz zapatos hechos como pezuas hendidas e irrumpi una noche en la casa de Cuvier intentando asustarlo. Despierta, hombre de los cataclismos! rugi el estudiante. Soy el diablo! Vengo a devorarte! Cuvier abri los ojos y contempl al intruso. Devorarme? Dudo que puedas hacerlo. Tienes cuernos y pezuas. Segn la ley de correlacin, nicamente comes plantas. Y despus le volvi la espalda y sigui durmiendo. La referencia a Cuvier como "hombre de los cataclismos", seala otra de sus hiptesis cientficas principales. Cuvier propuso a principio del siglo XIX su teora de los cataclismos, adaptando la idea de los diluvios de Bonnet. Cuvier estudi todos los fsiles conocidos de animales extintos. Su museo en Francia tena centenares de especmenes originales y reproducciones en yeso. Los fsiles, deca, eran "las medallas acuadas por la creacin", y los arreglaba meticulosamente, identificndolos con ayuda de su ley de correlacin. Fue manifiesto para Cuvier que muchas formas de vida se haban extinguido desde el principio del mundo. No obstante, a diferencia de su predecesor Buffon, aceptaba el libro del Gnesis en su valor literal. La tierra, deca, tena solamente unos cuantos miles de aos de edad. Cmo murieron tantos y tan variados seres en tan poco tiempo? Por los cataclismos, deca Cuvier. Grandes diluvios u otros trastornos naturales limpiaron una y otra vez la pizarra de la vida. Cada estrato geolgico era el registro de una sola era en la historia de la vida. El diluvio de No no fue ms que la ms reciente de estas catstrofes. Cuvier no deca cuntos cataclismos haban ocurrido en total, pero uno de sus discpulos, d'Orbigny, elabor un esquema formal de veintisiete actos sucesivos de creacin y cataclismos! En cuanto al hombre, deca Cuvier, era producto de tiempos muy recientes. Fue creado despus del diluvio. No exista tal hombre antediluviano. (!La misma Biblia declaraba que Adn fue antediluviano y que muchas generaciones lo precedieron antes de la poca del diluvio, pero eso no importaba!) "No hay tal hombre fsil", insista Cuvier.

Mamut Lanudo (esqueleto)

Rechazaba los testimonios que haba en el sentido contrario. Los huesos que haban sido presentados como de hombres antediluvianos, los identific, acertadamente, como

de reptiles o mamutes. Los instrumentos que declaraba Frere haber hallado eran simples; astillas accidentales de pedernal, que se mezclaron de algn modo con huesos de mamut. El hombre, repeta una y otra vez, fue creado despus de la ltima catstrofe. Todos los animales desaparecidos eran de una fecha y nunca haban coincidido con el ser humano. Cerca del fin de su vida, Cuvier, como Linneo antes que l, experiment algunas dudas respecto a su teora. Admiti con vacilaciones la posibilidad de que el hombre pudiera haber vivido antes del ltimo gran trastorno del globo. "Puede haber habitado en ciertas regiones circunscritas", escribi Cuvier, "desde las cuales repobl la tierra despus de estos terribles acontecimientos; tal vez hasta los lugares en que habit fueron tragados completamente, y sus huesos sepultados en la profundidades de los mares actuales, excepto un pequeo nmero de individuos que sobrevivieron". Los descubrimientos de Schmerling y Tournal, de MacEnery y Buckland y de muchos otros, parecan contradecir la idea de Cuvier del hombre como producto de tiempos muy recientes. La teora de las cataclismos o "catastrofismo", como era conocida, alcanz una gran celebridad a pesar de esos descubrimientos. En muchos aspectos, era una teora cmoda, que permita que la gente aceptara en cierta medida las pruebas fsiles, mientras segua aferrndose a las enseanzas del Gnesis. Sin embargo, mientras Cuvier predicaba el catastrofismo en Francia, una teora diferente se estaba creando al otro lado del Canal, en Inglaterra. En 1830. cuando todava le quedaban a Cuvier dos aos de vida, un gelogo llamado Charles Lyell produjo el primer volumen de un libro que iba a demoler completamente a Cuvier y a sus cataclismos. Para comprender a Lyell tenemos que retroceder cerca de cincuenta aos. En 1785, el gelogo escocs James Hutton haba publicado un libro titulado Teora de la Tierra: o una investigacin de las leyes observables en la composicin, disolucin y restauracin de la Tierra sobre el globo. Hutton observ con atencin el mundo natural. Vio en las montaas, corrientes que iban ahondando las caadas a travs de las rocas; vio los ros que perezosamente arrastraban aluviones al ocano; observ la accin del viento y de la lluvia que cambiaban el aspecto de la faz de la tierra. Le pareci que stos eran procesos infinitamente lentos, que necesitaban milenios y milenios para efectuar sus cambios. Hutton saba de los volcanes y habl de cataclismos gneos... feroces... levantamiento furioso del fondo del mar, grandes convulsiones en las cuales la lava brotaba de las entraas de la tierra. Estos acontecimientos tambin haban dado forma al mundo. Pero Hutton sostena que la clave de la geologa era el cambio lento, gradual. Se negaba a tomar la salida fcil, adoptada despus por Cuvier, de conjurar diluvios y otras catstrofes para explicar el aspecto del mundo. Cuvier necesit de los cataclismos para explicar el aspecto del mundo. Cuvier necesit los cataclismos para explicar los muchos cambios en la geologa y en el vida animal que, al parecer, haban tenido lugar en slo seis mil aos. Hutton argy, descartando la cronologa de Ussher, una alteracin lenta, constante, ordenada, de la naturaleza, bajo la accin de los elementos. "No son empleados procesos que no sean naturales del globo," escribi. "No debe ser admitida ninguna accin, excepto aquellas cuyos principios conocemos". La ley de uniformitarismo, de Hutton proporcionaba una manera de calcular la edad de la tierra. Consideraba que los diferentes procesos geolgicos haban ocurrido a la misma velocidad todo el tiempo. Poda formarse una idea del tiempo necesario para crear las caractersticas geolgicas actuales, midiendo la velocidad de los cambios geolgicos de nuestros das.

Esto es, supongamos que usted midiera la velocidad con que los ros llevan aluviones al ocano y forman una capa de sedimento. Entonces, si una excavacin descubra un nivel de sedimento solidificado bajo la superficie, poda decir cunto tiempo tard en formarse, dividiendo su espesor por la velocidad anual de depsito de sedimentos similares. El mtodo, tal como lo propuso Hutton, no era ms que aproximado. Pero indic claramente una edad de la tierra de muchos miles de aos. Hutton muri en 1797 sin haber hecho variar muchas opiniones. Los treinta aos siguientes, Cuvier y sus cataclismos dominaron la escena. Sin embargo, las ideas de Hutton maduraron en la mente de Charles Lyell, nacido el mismo ao en que muri aqul. Lyell, tambin escocs, ponder el testimonio de las rocas, como haba hecho Hutton antes que l. Como a Hutton, le pareci ridicula la idea de un almodrote de cataclismos, cayendo uno tras otro en el periodo de seis milenios. Los testimonios de fsiles, tal como fueron expuestos por "Estratos" Smith y por el mismo Cuvier, argan una edad mucho mayor para la tierra. Las pruebas geolgicas, las montaas y los ros apoyaban el argumento. Hutton se haba adelantado a su tiempo. No pudo apoyar su teora con las pruebas slidas desenterradas por trabajadores posteriores. Pero Lyell pudo utilizar ese material. Adems, Hutton fue un escritor desmaanado y torpe, y su libro era difcil de leer. Lyell ecribi clara y vigorosamente. As, l y no Hutton, se convirti en el gran expolente del "uniformitarismo" y el destructor del catastrofismo. La obra en tres volmenes de Lyell, Principios de geologa, comenz a aparecer en 1830. Atrajo una atencin instantnea. Lyell expuso las opiniones de Hutton, amplificadas y modificadas. Declar que las fuerzas de la naturaleza operaban ms o menos uniformemente a travs del tiempo; que aunque tal vez hubo grandes diluvios y otros cataclismos, no fueron stos los principales trasmutadores de la superficie de la tierra; que los estratos que haba identificado Smith fueron depositados en una forma ordenada, por la accin de los ros, el viento y la lluvia, en un prolongado periodo de tiempo. Lyell tuvo sarcasmos hirientes para los catastrofistas. "Hallamos que el hbito de permitirse conjeturas, respetando causas irregulares y extraordiarias, an est en toda su fuerza. Omos de revoluciones repentinas y violentas del globo, de elevaciones instantneas de cadenas de montaas, de paroxismos de energa volcnica... Tambin se nos habla de cataclismos generales y de una sucesin de diluvios, de alternacin de periodos de reposo y desorden, de la refrigeracin del globo, de la aniquilacin sbita de razas completas de animales o plantas y de otros hiptesis, en las cuales vemos revivir el antiguo espritu de especulacin y un deseo manifiesto de cortar el nudo gordiano en lugar de desatarlo pacientemente". En prrafos serenos, bien documentados, Lyell afirm que el mundo tena un milln de aos de edad y que el mismo hombre tenia una gran antigedad. Ochenta aos antes, Buffon haba tenido que arrastrarse v pedir perdn por sostener opiniones menos extremadas. Pero ahora el mundo estaba cambiando de opiniones rpidamente. El libro de Lyell fue una catstrofe para los catastrofistas. En 1833, el ao en que apareci el tercer volumen de Lyell, Tournal, el director del museo francs que haba encontrado huesos humanos fsiles en cuevas, mezclados con los de seres desaparecidos, lanz un atrevido llamamiento para un nuevo estudio de los orgenes humanos, basado en las ideas anticatastrofistas de Lyell respecto a la edad de la tierra: "Entonces no debemos esperar el descubrimiento de la historia primitiva de la especie humana examinando las viejas crnicas o estudiando las escrituras misteriosas de los

pueblos ms antiguos. Solamente la geologa puede reconstruir la secuencia del tiempo; pero esta ciencia es nueva todava... ofrece un inmenso campo de observacin y promete proporcionar un suplemento a nuestros breves anales. Aqu, ms que en ninguna otra parte, es necesario aplicar la duda filosfica, no adoptar nada a la ligera, no rechazar nada si no es despus de un examen severo e imparcial". El libro de Lyell tena un gran atractivo lgico. Propona una explicacin racional y aceptable para la geologa. El catastrofismo careca de ella. Despus de todo, no haba ocurrido una catstrofe, en la escala descrita por Cuvier, en miles de aos. Se requera que cualquiera que creyera en la escala de tiempo del arzobispo Ussher, pensara que hubo cataclismo tras cataclismo en los primeros dos mil aos siguientes a la creacin, y ninguno en los ltimos cuatro mil aos. Un argumento as tena poco sentido. An ms destructor de la idea de los catastrofistas fue el pormenor creciente de los fsiles encontrados. Ahora poda verse que muchos seres, ciertos cangrejos y caracoles e incluso la cucaracha comn, sobrevivieron prcticamente inmutables a travs de estrato tras estrato. Por qu no fueron destruidos estos seres por los repetidos cataclismos? Los volvi a crear Dios despus de cada diluvio, de cada erupcin volcnica? Los antecedentes fsiles mostraban un reino de vida continuo e ininterrumpido. No hubo cuatro, ocho o veintisiete actos separados de la creacin, como pensaban Cuvier y sus discpulos. Ciertas especies haban desaparecido a travs de los aos, pero otras subsistieron. A la mitad del decenio de 1830, nicamente los obstinados eran los que intentaban defender el catastrofismo. La obra de Hutton, Smith y Lyell dio por resultado una nueva imagen de la historia del mundo. Fue posible asignar nombres a los nuevos estratos, denotando diferentes condiciones geolgicas en edades pasadas. Fueron sealados cuatro grandes periodos geolgicos y se les dieron los nombres de primario, secundario, terciario y cuaternario, incluyndose este ltimo la poca geolgica actual. Estas eras fueron sub-divididas en perodos, designados de acuerdo con la formacin geolgica particular en que fueron encontradas por primera vez las rocas y fsiles "clave" o "tipo" del periodo. Por ejemplo, en 1831, un gelogo llamado Adam Sedwick estudi una gruesa formacin de arcillas esquistosas y piedra arenisca en Cales y estableci que era la formacin clave de un periodo que denomin cmbrico, de acuerdo con el nombre romano de Gales, Cambria. Una formacin en Devon dio su nombre al periodo devnico. Otras formaciones proporcionaron nombres para el silrico, el ordovcico y otros. El sistema estructural bsico desarrollado a mediados del siglo XIX, an est en uso. Ha habido algunas modificaciones, por supuesto. El primario es llamado ahora Era paleozoica, o "era de la vida antigua". Antes de ella han sido colocadas las proteozoica y la arqueozoica, durante las cuales aparecieron las primeras formas de vida. El secundario, la edad en que los dinosaurios gigantescos atronaron todo el mundo, es llamado ahora la Era mesozoica o "era de a vida media". El trmino terciario todava est en uso, pero ahora es empleado en modo intercambiable con Era cenozoica o "era de la vida reciente". En cuanto al cuaternario, su nombre ha sido conservado tambin, pero fue dividido en dos eras. La primera, o cuaternaria propiamente dicha, es llamada ahora, por lo general, pleistoceno, refirindose a un periodo de alrededor de un milln de aos durante los cuales gran parte de la tierra estuvo cubierta por grandes capas de hielo. La retirada final de los hielos, en tiempos relativamente recientes, se considera que marca el fin del pleistoceno y el principio del holoceno o periodo "reciente". Toda la historia registrada del hombre ha tenido lugar durante el holoceno.

Este sistema est an siendo modificado en cosas pequeas. Por ejemplo, hasta 1948, el pleistoceno estaba dividido en dos etapas, la superior y la inferior, en tanto que una poca anterior, llamada villafranquense, era considerada como parte del plioceno. En ese ao, un Congreso Geolgico Internacional redefini el sistema y apart el villafranquense del plioceno, hacindolo la primera etapa del pleistoceno. Lo que haba sido el pleistoceno inferior o "primitivo", se convirti ahora en el pleistoceno medio. Tal vez ms adelante sern necesarios reajustes delicados, con la adicin de nuevos testimonios fsiles. Sin embargo, por el momento, la escala de tiempo utilizada por la mayor parte de los gelogos es semejante a la de la pgina 35. El desarrollo de este sistema elaborado de eras, perodos y etapas, trajo cierto orden al estudio del pasado de la tierra. Por supuesto, no dijo a nadie qu edad tena la tierra en realidad sino meramente seal la sucesin de edades geolgicas. Un hombre de ciencia del siglo XIX podra estimar el tiempo del silrico en, digamos, 3,500 aos; tal vez otro lo calculara en 350,000 o 35,000,000. La determinacin de las duraciones reales de las diferentes pocas ha sido una cuestin compleja y discutida y, las cifras dadas en nuestra tabla representan la opinin de los cientficos alrededor de 1960. Como veremos, se han desarrollado nuevos mtodos de fechar la tierra y puede haber reservadas algunas sorpresas para los hombres de ciencia en los aos prximos. Se lleg a las cifras actuales, incidentalmente, por medio de la medicin de la decadencia radiactiva. Por ejemplo, se descubri a principios de este siglo que el uranio degenera en plomo a una velocidad constante y mensurable. En mil millones de aos, 12% de una cantidad determinada de uranio 238 degenera en plomo 206. Otros elementos radiactivos tambin proporcionan "relojes"; el istopo U-235 degenera en plomo 207 (63% en mil millones de aos) y el torio 232 degenera en plomo 208 (5% en mil millones de aos). Los hombres de ciencia han determinado, analizando las proporciones de estos diferentes elementos radiactivos en muestras de rocas, que la edad de la tierra es de entre tres mil y cinco mil millones de aos, y han formulado tablas de tiempo para las eras y periodos geolgicos individuales. El trabajo de los gelogos en los decenios de 1830 y 1840, aplic duros golpes contra las viejas ideas de Ussher sobre la edad de la tierra. Pero la antigedad del hombre en s continu siendo un misterio. Incluso Lyell pensaba todava que el hombre era un recin llegado a la escena. Habiendo hecho su mejor esfuerzo para demoler las nociones bblicas de la historia geolgica, Lyell vacil para abandonar la idea de que Dios haba creado a la humanidad unos miles de aos antes. Sin embargo, cerebros diligentes estaban trabajando para completar la cadena de pruebas que establecieran la idea de la antigedad del hombre. En Dinamarca, un soltero de edad madura llamado Christian Jurgensen Thomsen se encontraba ordenando laboriosamente "piedras de rayo" en el Museo Nacional de Copenhague y sacando algunas conclusiones. Thomsen, nacido en 1788, era el mayor de los seis hijos de un acaudalado mercader y naviero. Como se esperaba que sucediera a su padre al frente de la compaa de la familia, Thomsen recibi una instruccin slida en tenedura de libros, balance de cuentas y facturacin. Pero fue tentado por intereses menos mercantiles cuando an era adolescente. Comenz a coleccionar monedas y se convirti rpidamente en uno de los numismticos ms conocedores de Dinamarca. El inters de Thomsen en las monedas lo puso en contacto con un grupo de estudiosos daneses que deseaban formar un museo en Copenhague. Ya haban reunido una coleccin enorme de antigedades no slo monedas, sino tambin vastas cantidades de viejos cacharros, espadas, hachas de pedernal y otras reliquias de un pasado polvoriento. Los sabios estaban demasiado ocupados para hacer el trabajo de clasifi-

cacin, y en 1816 aceptaron con gusto el ofrecimiento del joven Thomsen de poner en orden la coleccin... sin sueldo. Durante los tres aos siguientes, Thomsen trabaj un da a la semana en la coleccin, caticamente confusa. Sin el obstculo de ninguna educacin cientfica formal, emple su adiestramiento comercial e invent su propio sistema de clasificacin. Su primer paso fue dividir los objetos de la coleccin en grupos: los de piedra aqu, los metlicos all, los de cermica ms all. Luego subdividi cada grupo segn su funcin: herramientas, armas, recipientes, etctera. Cuando el museo estaba preparado para ser abierto al pblico, en 1819, Thomsen haba llegado a un concepto definido de la historia primitiva del hombre. Era una idea notablemente sencilla. Segn deca en un folleto escrito en 1836, Gua de las antigedades escandinavas, el hombre pas primero por "la Edad de la Piedra", o el periodo en que las armas y los instrumentos eran hechos de piedra, madera, hueso y materiales similares, y en el que los metales eran conocidos muy poco o nada en absoluto". Despus, vino "la Edad del Bronce, en el cual las armas e instrumentos cortantes fueron hechos de cobre o de bronce y cuando el hierro y la plata eran muy conocidos o desconocidos del todo". Y luego "la Edad del Hierro", el tercero y ltimo perodo de los tiempos paganos, en que el hierro fue empleado en los objetos para los cuales es particularmente apropiado, as que tom el lugar del bronce para esas cosas". Thomsen no dijo que las tres edades se haban desarrollado en una escala simultnea en todo el mundo. Egipto lleg a la Edad del Hierro mientras el norte de Europa estaba an en la Edad de la Piedra. Hoy, an existen pueblos de la Edad de la Piedra en lugares remotos como Nueva Guinea, en tanto que nosotros hemos entrado en la que podra ser llamada la Edad Atmica o la poca del Espacio. Trataba de establecer que hay una sucesin, una progresin, de la piedra al hierro, pasando por el bronce, en alguna poca de toda sociedad humana. La clasificacin es el primer paso hacia la comprensin. El trabajo de toda la vida de Thomsen proporcion los cimientos para la identificacin clara de las edades relativas de muchos utensilios de piedra y de metal encontrados en el suelo. Pronto se hizo evidente que la Edad de la Piedra tena que ser subdividida; pareca haber existido una poca anterior, de rudimentarios instrumentos de piedra tosca, y despus una de utensilios de piedra pulimentada. En 1865, el ao de la muerte de Thomsen, sir John Lubbock haba acuado las palabras "paleoltica" (piedra antigua) y "neoltica" (nueva piedra), para distinguir la era de la piedra quebrada de la de la pulimentada. Ahora podan ser identificadas cuatro etapas del desarrollo primitivo del hombre. Una quinta, la mesoltica, la transicin, fue agregada despus entre la paleoltica y la neoltica. Mientras Christian Jurgensen Thomsen trabajaba en Copenhague para clasificar utensilios de piedra, un oficial francs de aduanas estaba aumentando activamente las existencias conocidas. Era Jacques Boucher de Crvecoeur de Perthes, ms conocido como Boucher de Perthes, uno de los hombres ms vigorosos y tenaces que jams haya hundido una pala en la tierra. Boucher de Perthes naci en 1788, el mismo ao que vio la muerte de Buffon y el nacimiento de Thomsen. Su padre era noble de nacimiento y tena el puesto de director de aduanas en Saint-Valry-sur-Somme. Su madre haca ascender su genealoga hasta Juana de Arco. El frenes de la Revolucin Francesa no da la fortuna de la familia. Gracias tal vez a la prosapia de su esposa, el seor Boucher de Perthes no perdi ni la cabeza ni su cargo. Mientras continuaba como director de aduanas, tambin ayud a organizar un club local cientfico y literario en medio de la ferocidad revolucionaria, y el joven Jacques se "acostumbr desde la niez a or hablar de fsiles".

Durante el rgimen de Napolen, Jacques se uni a su padre en el servicio pblico. Antes de los veinticinco aos viaj por toda Europa en misiones polticas encomendadas por Napolen, mientras tambin probaba su pluma con algn xito escribiendo comedias y tragedias. La cada de Napolen acab con los viajes de Boucher de Perthes. Se estableci en Pars por un tiempo, y en 1825, al retirarse su padre, tom el puesto de director de aduanas en la poblacin de Abbeville, en el norte de Francia. Era un trabajo tedioso y l estaba acostumbrado a la agitacin. Para matar el tiempo, ley intensamente obras de varios campos cientficos y produjo una obra filosfica de cinco volmenes sobre el principio de la vida, que fue recibida por el pblico con un entusiasmo mucho menor que sus obras de teatro. Mientras estudiaba geologa en Abbeville en 1832, Boucher de Perthes hizo un descubrimiento que iba a ocuparlo el resto de su vida. Al examinar una capa geolgica que los hombres de ciencia convenan en que databa de "antes del diluvio", Boucher de Perthes descubri trozos de pedernal que mostraban seales de haber sido quebrados por manos humanas para darles formas tiles. Caprichos de la naturaleza?, se pregunt. Rotura accidental? Cav hasta descubrir un objeto de pedernal con forma de pera, redondeado en un extremo y aguzado en el otro, un hacha de mano, marcadamente similar a las que descubri Frere en Inglaterra haca ms de treinta aos. Era indudable que le haban dado forma manos humanas. Con agitacin creciente, Boucher de Perthes continu explorando los lechos de grava a lo largo del valle del ro Somme, en las cercanas de Abbeville, cavando en lo que era llamado entonces estrato "diluvial" o de la era del diluvio. Hall ms hachas... y con ellas, los huesos de mamutes, rinocerontes, bisontes, leones de las cavernas y otras bestias extintas de la era "antediluviana". En 1838, Boucher de Perthes puso sus testimonios de la antigedad del hombre ante la sociedad cientfica de Abbeville. Les mostr puales, puntas de lanza, leznas, raspadores y hachas, e insisti en que los haba hallado en las capas diluviales y an ms abajo, en las terciarias. Fue recibido con escepticismo corts en su ciudad natal y con escepticismo rudo cuando llev sus descubrimientos ante la Academia de Ciencias de Pars. El hombre en el terciario? Inconcebible! El hombre en el "diluvium"? Imposible! Boucher de Perthes insisti. Pronto descubri que estaba equivocado respecto a la edad terciaria de sus hallazgos, en su celo al excavar, haba mezclado los estratos. Pero no retirara su afirmacin de que hall reliquias humanas en la grava diluvial. En 1839 public el primero de cinco volmenes titulados Sobre la creacin, exponiendo su punto de vista. "Es un soador, un visionario", declararon sus crticos. Hicieron llover sobre l comentarios sarcsticos al aparecer volumen tras volumen del libro de Boucher de Perthes. Aislado ante estos ataques, Boucher continu excavando con obstinacin. Desarroll algunas ideas polticas que eran tan extraas como sus conceptos cientficos. Pensaba, por ejemplo, que las mujeres deban tener derecho de voto y que el nivel de vida de las clases trabajadoras deba ser elevado por la legislacin pblica. Interrumpi sus excavaciones el tiempo suficiente para lanzar su candidatura con ese tipo de plataforma para un escao parlamentario, y fue derrotado duramente. En 1847 apareci otro libro de Boucher de Perthes: Antigedades celtas y antediluvianas. Ahora tena cerca de sesenta aos, pero an no perda nada de su celo ardiente. Asegur que el hombre tena una gran antigedad y que su lugar de nacimiento haba sido Francia, en realidad Abbeville.

Fue una idea que agit a los patriotas franceses y atrajo la atencin popular hacia Boucher de Perthes. Sin embargo, los hombres de ciencia se impresionaron menos. Leyeron su libro y lo encontraron lleno de cosas absurdas. En realidad, Boucher de Perthes se haba dejado arrastrar por su entusiasmo. Declaraba haber descubierto inscripciones y dibujos en algunos de sus pedernales. Sacaba conclusiones descabelladas respecto al lenguaje y la religin del hombre primitivo, basadas slo en las hachas y puntas de lanza de pedernal. Era imposible tomarlo en serio. "Emplearon contra mi", escribi, "un arma ms potente que las objeciones, la crtica, la stira o aun la persecucin... el arma del desdn. No discutan mis datos; ni siquiera se tomaban el trabajo de negarlos. Los desconocan".

Instrumentos chelenses. Arriba: La Micoque, Les Eyzies, Dordogne, Francia. Abajo: East Anglia y Swanscombre, Inglaterra. Fuente: Fuente: Museo Logan.

Uno de los adversarios ms violentos de Boucher de Perthes era cierto doctor Rigollot de Amiens, quien durante un decenio se haba redo con desprecio del excntrico funcionario de aduanas. En 1854, Rigollot decidi aplastar completamente a Boucher de Perthes, conduciendo sus propias investigaciones en el sitio de Abbeville. Cav all y en otros dos lugares, Saint-Acheul y Saint Rocheles Amiens. Y Rigollot hizo un descubrimiento desalentador. Boucher de Perthes deca la verdad! Sus hachas y raspadores de pedernal aparecan en realidad en los estratos "diluviales"! Convertido sobre el terreno por las pruebas de sus propias excavaciones, el aturdido Rigollot public la noticia de su derrota. Este paso honrado y valeroso llev nueva atencin a las declaraciones de Boucher de Perthes. Otros hombres de ciencia franceses, puestos en evidencia despus de haberse burlado durante aos del funcionario de

aduanas, hallaron imposible retractarse. Continuaron mofndose. "A la simple mencin de las palabras hacha y diluvio", comentaba Boucher de Perthes, "observo una sonrisa en la cara de las personas con quienes hablo". Sin embargo, su trabajo recibi ms simpata en Inglaterra. Un maestro de escuela llamado William Pengelly haba hecho un descubrimiento importante en 1858: una caverna en Devon, sobre cuyo suelo "se extenda una capa de estalagmitas de siete y medio a veinte centmetros de espesor, y haba en y sobre ella vestigios de len, hiena, oso, mamut, rinoceronte y reno". Debajo de esa capa, Pangelly hall instrumentos de pedernal. El descubrimiento haba agitado profundamente a los hombres de ciencia ingleses. Lyell, que dud en un tiempo de la antigedad del hombre, empez a admitir la posibilidad de la existencia humana en la poca de los seres antediluvianos. Otro gelogo escocs, Hugh Falconer, tom la misma decisin y cruz el canal para ver en persona el trabajo de Boucher de Perthes. Llev con l al gelogo Joseph Prestwich y al anticuario John Evans, cuyo hijo descubrira ms tarde el fabuloso palacio de Minos en Creta. Evans parti con escepticismo hacia Francia. "Pensar que encontraron hachas y puntas de flecha de pedernal en Abbeville, junto con huesos de elefantes, doce metros bajo la superficie, en un lecho de aluvin. En esta caverna de huesos de Devon que est siendo excavada ahora... dicen que han descubierto cabezas de flecha de pedernal entre los huesos, e informan lo mismo respecto a una cueva en Sicilia. Es difcil que lo crea. Mis antiguos britnicos serian bastante modernos si el hombre es llevado en Inglaterra a los das en que los elefantes, los rinocerontes, los hipoptamos y los tigres tambin eran habitantes del pas". En Francia, Boucher de Perthes mostr con gusto sus descubrimientos a los tres visitantes ingleses. Aqu haba hachas de pedernal; all estaban los huesos de mamut y de rinoceronte. Despus, el francs llev a sus huspedes a las mismas excavaciones de grava. Evans escribi: "En efecto, el filo de un hacha era visible en un lecho ele grava completamente intacto, a ms de once metros de la superficie. Llevamos un fotgrafo con nosotros para que tomara una vista de eso y corroborara as nuestro testimonio". El 26 de mayo de 1859, casi todas las luminarias cientficas de Inglaterra asistieron a una reunin de la Sociedad Real para or a Prestwich apoyar las afirmaciones de Boucher. Una semana despus, Evans habl ante la Sociedad de Anticuarios de Londres, respaldando tambin a Boucher de Perthes, y coment: "Creo que fui credo, en general". En agosto, Lyell fue en persona a Abbeville y volvi convencido. En una reunin histrica de la Asociacin Britnica para el Progreso de la Ciencia, Lyell arroj todo el peso de su vasto prestigio tras los descubrimientos de Boucher de Perthes. Poco despus, la Academia Francesa de Ciencias se rindi y admiti que Boucher de Perthes haba demostrado realmente la antigedad antediluviana del hombre. Fue un brillante momento de triunfo para el anciano de barba blanca. Despus de aos de martirio y burlas, Boucher de Perthes al fin se vio vindicado! Sus aos de labor destruyeron para siempre la idea de Ussher-Lightfoot de la creacin del hombre "el veintitrs de octubre del 4004 a las nueve de la maana". Un sacerdote francs, el abate Le Hir, pronunci el epitafio de Ussher al declarar: "No existe tal cronologa bblica. Es incumbencia de la ciencia el establecer la fecha en que apareci el primer hombre sobre la tierra". Faltaba un eslabn, y entonces la cadena de pruebas estara completa. Haban sido encontrados fsiles de bestias antiguas, desaparecidas haca mucho tiempo, como el

mamut y el elefante, en todas partes de Europa Occidental. Dnde estaban los del hombre antiguo? El viejo Boucher de Perthes intent forjar ese eslabn ... pero el final fue una falsificacin. Regres a sus excavaciones y ofreci una recompensa de 200 francos ai primer trabajador que descubriera restos de esqueletos humanos en los estratos diluviales. Era una recompensa, en verdad generosa, que equivala a cuatro meses de salarios. En 1863, un trabajador lleg sonriendo hasta Boucher, de Perthes, entonces de 75 aos de edad, para reclamar la recompensa. Haba hallado un diente humano! Cinco das despus fue descubierta una mandbula completa. El viejo excavador anunci gozosamente el hallazgo tan esperado del hombre fsil. Una vez ms, viajaron arquelogos britnicos a Francia para confirmar la autenticidad de un descubrimiento de Boucher de Perthes. Pero esta vez no hubo confirmacin. Los ingleses estudiaron la mandbula y demostraron que era falsa. Era una mandbula reciente, robada de algn cementerio cercano y puesta en los lechos de grava para cobrar la tentadora recompensa. Todava peor, la investigacin continu para probar que los hombres de Boucher de Perthes estuvieron "sembrando" el sitio con hachas de piedra falsas desde 1860. Fue un golpe demoledor para el anciano. Nadie sugiri que fuera responsable en alguna forma del engao, ni arroj sospechas sobre sus hallazgos anteriores. Eran indiscutibles y estaban ms all de cualquier ataque. Pero Boucher de Perthes ya no pudo confiar en sus trabajadores, y l era demasiado viejo para cavar en persona. Se retir para siempre de la arqueologa. He aqu las palabras de John Evans: "Estableci, fuera de duda, que en un periodo de antigedad remota, ms all de ninguna en que se hayan encontrado rastros hasta ahora, esta porcin de tierra estuvo poblada por el hombre". Boucher muri cinco aos despus, a la edad de ochenta aos, con la serena conviccin de haber ganado la inmortalidad en los anales de la ciencia. Y el hombre fsil? El viejo Boucher de Perthes no lo saba, pero ya haba sido hallado... no en Francia, sino en Alemania.

3
EL VALLE DE NEANDER

Corra el ao 1676, y un joven telogo alemn, llamado Joachim Neumann estaba en apuros. Haba sido rector de la escuela de latn en la ciudad de Dusseldorf, pero sus ideas un tanto originales respecto al ritual religioso, particularmente sobre la santa comunin, provocaron su suspensin del cargo. Durante ese perodo de ocio, Neumann ocup su tiempo paseando por el valle del Dssel, la pequea corriente que da su nombre a Dsseldorf. A unos diecisis kilmetros de la ciudad, el angosto valle se ensancha para convertirse en un agradable can bordeado por elevados riscos de piedra caliza, y all se detena Neumann, pasando un da apacible en el tranquilo lugar. Fue movido a componer all poemas, himnos a los que pona msica. Con el tiempo, volvi a su Bremen nativa y public dos volmenes de estos himnos antes de su muerte, en 1680, cuando slo tena treinta aos de edad. Los himnos eran de una notable belleza, tanta que an son cantados en Alemania en nuestros das. Los habitantes de Dsseldorf, recordando al joven maestro que mor tan breve tiempo entre ellos, honr su memoria dando su nombre al valle en que haba pasado tantas horas felices y donde compuso sus himnos. Como Neumann prefera emplear la forma griega de su nombre, Neander, siguiendo la costumbre de su poca, el pueblo de Dsseldorf lo llam "valle de Neander" en alemn Neanderthal. Durante el siglo y medio siguiente, la paz de Neanderthal fue perturbada frecuentemente por el sonido de mazos y picos y el rugido de las explosiones. Los riscos de piedra caliza eran fuentes abundantes de cal, y en 1856, solamente dos cavernas del frente de un risco no haban sido minadas. Eran llamadas las grutas de Feldhof y estaban a dieciocho metros sobre el suelo del valle. Era difcil llegar a ellas hasta el verano de ese ao, cuando los canteros volaron parte del risco, ampliando las entradas de las grutas. Dos trabajadores entraron en una de las cuevas. Meda alrededor de cuatro metros y medio de profundidad y su piso estaba cubierto, con un espesor de cerca de un metro y medio, por una capa de cieno, mezclado con fragmentos de una piedra semejante al pedernal llamada horsteno. Al sacar este fango para llegar al valioso suelo de piedra caliza, los trabajadores encontraron un crneo humano enterrado en el lodo, cerca de la entrada de la caverna, y despus otros huesos ms adentro. Barrieron la mayora de estos huesos hacia el valle. Sin embargo, el crneo y algunos otros huesos fueron guardados. Los trabajadores se los dieron a Johann Karl Fuhlrott, un profesor de ciencias en la escuela secundaria de la cercana poblacin de Elberfeld. El aspecto del crneo sorprendi a Fuhlrott. Pareca de un ser humano, pero era extraamente brutal, largo y angosto, con frente retrada, en la que sobresala una protuberancia enorme sobre las cejas. Los fmures que acompaaban al crneo eran tan gruesos y pesados que casi no parecan completamente humanos. Fuhlrott llev los huesos al profesor Hermann Schaafhausen, de Bonn. La opinin de Schaafhausen fue que "la forma extraordinaria del crneo se deba a una conformacin natural que no se saba hasta entonces que existiera, incluso en las razas ms brbaras", y agreg que su creencia era que los restos podan provenir de un periodo muy primitivo

de la existencia del hombre "en el cual todava existan los ltimos animales del diluvio". El mundo cientfico supo por primera vez de lo que pronto sera llamado hombre de Neanderthal, en una reunin de la Sociedad Mdica y de Historia Natural del Bajo Rin, efectuada en Bonn el 4 de febrero de 1857. Schaafhausen mostr una reproduccin en yeso del crneo y ley una comunicacin en que lo describa. Un ao despus, public su disertacin y denomin a los huesos "el recuerdo ms antiguo de los habitantes primitivos de Europa".

Crneo de la gruta de Feldhof. Hallado en 1856. Fuente: modernhumanorigins.com

Hoy, un descubrimiento tan significativo merecera titulares internacionales. Las noticias viajaban ms lentamente en el siglo pasado. Tres aos transcurrieron hasta que el estudio de Schaafhausen fue traducido a otro idioma. Los hombres de ciencia de fuera de Alemania no tuvieron noticia, en absoluto, del crneo de Neanderthal durante esos tres aos. Aun en Alemania, no hubo ninguna prisa en general para apoyar la opinin de Schaafhausen. Rudolf Virchow, quien no slo era un hombre eminente en medicina, sino un arquelogo muy respetado, examin el crneo y neg su importancia. Segn Virchow, el aspecto extrao del hombre de Neanderthal era resultado de un ataque de raquitismo en su juventud, que le torci las piernas y le deform la pelvis. Virchow declar que haba triunfado sobre este obstculo, convirtindose en un luchador esforzado. La frente plana y las enormes protuberancias sobre las cejas se deban a repetidas fracturas del crneo sufridas en combate. Al final, en la ltima parte de su vida, el hombre de Neanderthal padeci artritis. Raquitismo, golpes en la cabeza... el famoso Virchow explic as todas las peculiaridades del hombre de Neanderthal! Otros expertos se unieron a su opinin. Un antroplogo llamado Pruner-Bey anunci que el hombre de la caverna haba sido "un celta poderosamente organizado, un poco semejante al irlands moderno de baja organizacin mental". El profesor Mayer, de Bonn, sugiri que el esqueleto era de uno de los cosacos rusos que invadieron Alemania en 1814. Otra autoridad no estuvo de acuerdo. "El crneo est tan deformado que el hombre debi de estar enfermo. Tena agua en el cerebro, era imbcil y sin duda viva en los bosques, as como si fuese una bestia". Todos coincidieron en una cosa: los huesos de la gruta no eran extraordinariamente viejos, ni eran los de algn hombre primitivo diferente a los seres de nuestros das. Solamente Schaafhausen continu insistiendo en que los huesos pertenecan a un

miembro de "una raza brbara y salvaje". Encabezados por Virchow, la comunidad cientfica releg los huesos a la oscuridad de la cual haban surgido. Para fines de 1858, ya nadie los discuta en serio. El ao siguiente fue explosivo en lo referente a la comprensin del pasado del hombre... un annus mirabilis, un ao de milagros. Fue en el verano de 1859 cuando el maestro de escuela de Devon, William Pengelly, descubri huesos humanos y los de animales desaparecidos, bajo una capa intacta de estalagmita, en Windmill Hill. En ese mismo verano, Falconer, Prestwich, Evans y Lyell viajaron a Francia para ver a Boucher de Perthes, confirmando la idea de la existencia del hombre antes del diluvio. Y fue en ese mismo ao, en noviembre de 1859, cuando se pusieron a la venta en las libreras britnicas 1,250 ejemplares de un libro llamado El origen de las especies, que se vendieron en un solo da. El autor era Charles Darwin. El libro produjo tal vez la controversia ms grande en la historia cientfica. Para comprender a Darwin y su teora de la evolucin, tenemos que retroceder en el tiempo una vez ms. Regresar, en realidad, ms de dos mil aos, a los filsofos griegos. Esos astutos griegos de la antigedad entendieron que nada es permanente en el mundo. Todo est sometido a cambio en el mundo, incluyendo a las cosas vivientes. Herclito y Anaximandro ensearon que las especies vivientes podan alterarse. Aristteles haba observado a los delfines y las ballenas, seres marinos que respiran aire, y especul respecto al cambio de una especie de criatura a otra. El filsofo romano Lucrecio escribi: "Muchas razas de cosas vivientes deben de haber muerto sin poder engendrar y continuar su especie". Cambio y extincin... los antiguos entendieron estos patrones bastante bien. Pero la llegada del cristianismo haba visto suprimir los conocimientos antiguos. Entonces, la Biblia era la nica autoridad que poda ser consultada. Y la Biblia era bastante especfica respecto al tema de la creacin. En el Gnesis, Dios es mostrado creando "Hierba verde, hierba que d simiente y rbol de fruto que d fruto segn su especie", y luego produciendo "grandes ballenas y toda cosa viva que se mueve... segn su especie, y toda ave alada segn su especie", y luego "ganado y todo animal que se arrastra y toda bestia segn su especie", y finalmente cre Dios "al hombre a su imagen y semejanza". La frase "segn su especie" repetida con tanta frecuencia, indicaba con claridad que nunca podra haber cambio en las especies. Cada tipo de criatura engendrara a sus hijos "segn su especie" para siempre y hasta la eternidad. Las nicas especies que siempre habitaran la tierra eran las creadas durante esa primera semana. Los animales que recibi No en su arca sobrevivieron al diluvio; los dejados atrs, si hubo algunos, perecieron. Nadie puso seriamente en duda esta forma de pensar durante cientos de aos. Como hemos visto, los testimonios fsiles de animales curiosos y desconocidos, eran considerados como los restos de seres que perdieron el arca. Con el paso del tiempo, sta empez a parecer un tanto abarrotada, pues hacia el ao de 1700 haban sido ya. identificadas ms de 10,000 especies de plantas y animales, y un siglo ms tarde, esa cifra era siete veces ms elevada. Hoy conocemos ms de un milln de especies distintas de plantas y animales. Unos cuantos pensadores profundos se opusieron pblicamente a la interpretacin literal del Gnesis. En el siglo XVIII, el filsofo alemn Immanuel Kant escribi un libro llamado Antropologa, en el cual seal la semejanza entre el hombre y los monos y estableci una teora de la evolucin en estas palabras: "Es posible que un chimpanc o un orangutn se conviertan en alguna fecha futura en un ser humano, perfeccionando sus rganos. Las alteraciones radicales, en condiciones naturales, pueden forzar al mono

a andar erecto, a acostumbrar sus manos a la utilizacin de herramientas y a aprender a hablar". Otro, pensador alemn, Arthur Schopenhauer, expres el mismo concepto, en un libro publicado en 1851, en la forma siguiente: "Debemos imaginar que los primeros seres humanos nacieron en Asia de orangutanes y en frica de chimpancs y no nacidos tampoco como monos sino como seres humanos completos". Y el conde Buffon, antes que los telogos lo hicieran callar, tambin haba relacionado al hombre con los monos, sugiriendo que los antepasados del ser humano fueron simios que vivieron en los rboles y que el hombre era, como dijo ingeniosamente, "un mono bajado al mundo". Dichas expresiones herticas fueron rebatidas por hombres como Cuvier, de la escuela no evolucionista. Cuvier intent explicar con su teora de los cataclismos, los testimonios fsiles de cambios y extinciones. Insisti en que ninguna especie poda cambiar jams, sino que subsista como Dios la haba creado hasta que Dios la destrua por medio de una catstrofe natural. (En una forma un tanto misteriosa, Cuvier y sus seguidores descartaron el orden de las cosas descrito en la Biblia, haciendo aparecer a Adn despus del diluvio y negando la existencia de seres humanos antediluvianos. Aparte de eso, Cuvier intent sostener las enseanzas del Gnesis). Las ideas evolutivas de Buffon fueron desarrolladas y expuestas ms completamente en la generacin siguiente a su muerte. El desarrollador y expositor fue un francs curioso, conmovedor, apellidado Lamarck, que ni en su tiempo ni en el nuestro ha recibido el crdito debido a su importancia. Jean Baptiste Pierre Antoine de Monet de Lamarck, nacido en el norte de Francia en 1744, fue el dcimo primero y ltimo hijo de una familia noble, pero atacada por la pobreza. Su padre eligi una carrera eclesistica para l, pero poco despus de la muerte del anciano, el muchacho de diecisiete aos de edad huy del seminario e ingres en el ejrcito. Intervino en la Guerra de los Siete Aos entre Francia y Alemania, y durante algn tiempo, pens que podra tener xito en la carrera militar. Pero los ascensos saltaron por encima de l. Despus de lastimarse el cuello en un combate, renunci al ejrcito y se encamin hacia Pars. Estudi medicina, msica y ciencias, mientras se sostena como empleado en un banco y escribiendo bodrios literarios. Por alguna razn, se desvi hacia la botnica en 1768, y despus de diez aos de estudios produjo su primer libro, La flora de Francia. Esto atrajo hacia l la atencin de Buffon y se concedi al miserablemente pobre Lamarck un puesto en el Jardn du Roi. Buffon lo ayud adems contratndolo como preceptor de su propio hijo. Buffon muri. La revolucin barri Francia. Una vctima del terror fue el joven Buffon, quien se vio envuelto en poltica y fue enviado a la guillotina en 1794, gritando "Ciudadanos, soy el hijo de Buffon!" Muchos de los principales cientficos de Francia huyeron del pas. Otros perecieron durante la revolucin. Lamarck permaneci en su puesto en el Jardn du Roi... y hasta persuadi a una chusma sublevada para que no destruyera las preciosas colecciones. Con los reyes pasados de moda en Francia, el Jardn du Roi se convirti en el Jardn des Plantes, y en 1794 se otorg a Lamarck el ttulo de profesor en zoologa en el Jardn. (Geoffroy Saint-Hilaire, de 22 aos, que era en realidad un especialista en mineraloga, recibi el mismo ttulo. Se dividieron entre ellos el reino animal, aceptando Lamarck estudiar animales sin columna vertebral y Saint-Hilaire los vertebrados). Lamarck tena entonces cincuenta aos de edad. Se haba casado cuatro veces y tena la casa llena de nios y otro hijo en camino. An era pobre de solemnidad. Y estaba comenzando a tener dificultades con sus ojos.

Se lanz con entusiasmo a su nuevo campo de estudios, casi estropendose la vista completamente al mirar por el microscopio hora tras hora. Intentaba clasificar todos los animales invertebrados. El trabajo le llev siete aos. En 1801, Lamarck public el primer volumen de su Sistema de animales sin columna vertebral, una obra precursora y todava valiosa en su campo. Durante esos aos, Lamarck invirti tambin algn tiempo instruyendo al joven Georges Cuvier, quien tambin haba llegado al jardn a trabajar y a estudiar. Cuvier, un firme creyente en las enseanzas de la Biblia, pronto fue una figura ms importante que Lamarck en la zoologa francesa. Lamarck careca de las dotes de su discpulo para ganar amigos e influir en la gente. El otro zologo del jardn, Geoffroy Saint-Hilaire, haba ido a Egipto con la fuerza invasora de Napolen, mientras Lamarck an estaba ocupado con los invertebrados. Saint-Hilaire busc y encontr muchos nuevos fsiles en los desiertos egipcios y en el lgamo del Nilo. Nuevas especies de elefantes, extraas vacas marinas y tipos hasta entonces desconocidos de rinocerontes salieron a la luz. Muchos de ellos eran semejantes a animales africanos vivientes, pero eran ligeramente diferentes, como si fuera formas de transicin. Saint-Hilaire pens que tal vez las especies cambiaban con el paso de las generaciones. Cuando regres a Francia, discuti sus ideas con Lamarck. ste, mientras andaba entretenindose con insectos y gusanos, estuvo desarrollando algunas ideas propias. Estableci la que llam una "cadena de la vida", principiando con los animales ms simples, los plipos y las medusas, y subiendo en complejidad a travs de los gusanos, los insectos y los crustceos, hasta los peces, los reptiles, las aves y, finalmente los mamferos. Se le ocurri que era muy probable que la vida hubiera empezado con organismos muy sencillos, que en quin sabe cuntos millones de aos se haban alterado en forma gradual y convertido en el ser magnficamente intrincado conocido como hombre. Los descubrimientos de Saint-Hilaire en Egipto daban fuerza a su teora evolutiva. En 1802, Lamarck public su teora en un pequeo libro, llamado Investigacin sobre la organizacin de los cuerpos vivientes. Hablaba de su cadena de vida, del desarrollo de lo simple a lo complejo. Las especies cambiaban, argument Lamarck. De hecho, atacaba todo el concepto de "especies". Porque, en realidad, qu era una especie? La palabra es latina y significa "apariencia externa". Era empleada para describir un tipo de criatura. Un perro perteneca a una especie, un gato a otra, un elefante a otra ms, y un hombre, por supuesto, a su propia especie. Al ponderar los clasificadores, principiando con Aristteles, el problema de la clasificacin (conocido como "taxonoma"), empezaron a tropezar con algunos problemas difciles. Haba diferentes variedades de animales, semejantes unas a otras de un modo general, pero diferentes en pequeos detalles. Por ejemplo, el elefante. Exista el elefante africano, con grandes orejas y dos proyecciones como dedos al extremo de su probscide. Y el elefante indio, con orejas pequeas, una proyeccin al extremo de su probscide y un par de protuberancias en el crneo, de las que careca la especie africana. Eran ambos de la misma especie? Adems, estaban los hombres. Existan en varios tonos: rosados, morenos, negros, amarillos. Eran todos de la misma especie? Los gatos, los perros, los peces, todos mostraban la misma variedad dentro de un grupo general. En 1660, un ingls llamado John Wray efectu la primera clasificacin moderna de animales. Su sistema, aunque era un mejoramiento sobre el caos que haba existido antes, no llegaba suficientemente lejos. Quedaba a Linneo, en el siglo siguiente, hacer el trabajo metdico.

Linneo comenz con dos reinos de cosas vivientes, el reino animal y el reino vegetal. Dividi estos en grandes grupos llamados phyla, palabra griega que significa "tribu". Todos los mamferos entraban en un phylum, todos los peces en otro, todas las aves en un tercero, y as hasta terminar. Los phyla los dividi en clases, stas en rdenes y los ordenes en genera (gneros), el plural de la palabra genus, que significa "raza" o "forma". Por ltimo, cada genus lo dividi en un nmero de especies. El sistema de taxonoma de Linneo se llama nomenclatura binomial, que significa simplemente que dio dos nombres a cada ser que clasific, uno relativo al genus y el otro a la especie. As, la familia del perro se convirti en el genus canis, que incluye especies tales como el canis familiaris (perro domstico), el canis lupus (lobo gris europeo) y el canis occidentalis (lobo norteamericano de los bosques). Los diferentes tipos de perros domsticos, spaniel, terrier, dachshund y todos los dems, estaban incluidos dentro de la especie canis familiaris, independientemente de las razas o castas. As sucedi tambin con los hombres. Todos los hombres entraron en el genus homo. Y nada ms que una especie de hombre viviente fue reconocida, el homo sapiens. Sapiens significa "sabio". Esta especie incluy a las varias razas de la humanidad, los hombres amarillos y los morenos, los rosados, a los que llamamos "blancos", y los negros. Pero los elefantes entraron en especies diferentes. Se dio al elefante africano el nombre cientfico de elephas africanus, y al animal correspondiente de orejas pequeas, de la India, se le llam elephas maximus. En realidad, algunos taxonomistas de nuestros das piensan que deben estar en gneros diferentes, lo mismo que en especies distintas, llamando al elefante africano loxodonta africanus. Qu determin la divisin en especies? La regla ms simple, la de la procreacin. Si dos animales podan acoplarse y producir descendencia, eran de la misma especie, sin importar cun diferentes parecieran. As, todos los hombres eran de la misma especie, ya que la procreacin es posible entre cualesquiera de las razas humanas. Los gatos siameses y los de Angora pertenecan a la misma especie, ya que podan procrear entre ellos. Los leopardos, aunque parecan gatos grandes, eran especies diferentes del mismo genus, felis. Los tigres tambin eran de especie distinta. En cuanto a los dos tipos de elefantes, tuvieron que clasificarse en especies diferentes, ya que no podan procrear entre ellos, en absoluto. Esto era pulcro y ameno. Todas las clases de gatos domsticos podan procrear entre s y todas las clases de perros podan procrear entre s, pero stos no podan hacerlo con lobos, ni los gastos domsticos con leones, ni los perros con los gatos. El sistema vacil un poco cuando se descubri que ciertos animales que eran considerados generalmente como de especies diferentes, a pesar de todo podan acoplarse. En cautividad, leones y tigres podan llegar a producir hbridos. Los perros y los lobos, aunque no se acoplaban en libertad, lo hacan cuando el hombre los obligaba, y nacan hijos. El ganado y los bisontes eran cruzados para producir hbridos. Estas excepciones aplicaron un golpe a la antigua idea de las especies, aisladas reproductivamente unas de otras. Sin embargo, haba que reconocer que estos hbridos no naturales, provocados por el hombre, eran estriles por lo comn, y en consecuencia, sin significado gentico. Aun cuando los hbridos fueran capaces de reproducirse no tenan relacin con el concepto, ya que haban nacido slo por intervencin del hombre. As que an es posible aferrarse a la definicin rudimentaria de especie como un grupo de seres vivientes que procrean entre s bajo circunstancias naturales y producen hijos similares a ellos mismos. Por supuesto, la definicin de "grupo" y "similar" ha conducido a dificultades de comprensin. Una especie contiene una amplia gama de

variaciones. Cada especie es una poblacin que tiene campo para las diferencias; el pequins y el gran dans, por distintos que puedan parecer, tienen suficientes caractersticas en comn para poder ser puestas en la misma poblacin gentica o especie. Naturalmente, hay cierta nebulosidad en hacer esos agrupamientos arbitrarios. La divisin en especies es un sistema de clasificacin hecho por el hombre, que involucra muchsimos casos limtrofes debatibles. La imprecisin del concepto tambin preocup a Lamarck. Escribi en 1802 que en un tiempo era bastante fcil definir una especie como un tipo de animal que no se reproduca, excepto con los de su propio tipo. Pero observ: "Cuanto ms avanzamos en el conocimiento de los diferentes cuerpos organizados, que cubren casi todos los lugares de la superficie del globo, ms aumenta nuestra confusin para determinar qu es lo que puede ser considerado como especie... Nos vemos obligados a tomar determinaciones arbitrarias, lo cual nos conduce algunas veces a aferrarnos a las diferencias ms leves, entre las variedades, para formar con ellas el carcter de las que llamamos especies, y algunas veces una persona designa como variedades de las mismas a individuos un poco distintos, que otros consideran como constituyentes de una especie particular". Lejos de eso, deca Lamarck la lnea divisoria entre una especie y la siguiente no estaba definida. Ms bien, cada una de ellas tenda a fluir en la siguiente imperceptiblemente, para desesperacin de quienes intentaban establecer lmites claros y precisos. Y, esto era el meollo de la idea, las especies podan cambiar bajo la influencia del medio. Y as lo expres diciendo: "A medida que pasa el tiempo, las diferencias continuas de situacin de los individuos... dan origen entre ellos a diferencias que son, hasta cierto grado, esenciales para su ser, de tal modo que al final de muchas generaciones sucesivas, estos individuos que pertenecan originalmente a otras especies, son transformados al final en una especie nueva, distinta de la otra". Lamarck dio muchos ejemplos de esta transformacin. Un ave, deca, impulsada por el hambre a buscar su presa en el agua, tender a extender los dedos de sus patas cuando desea moverse en la superficie de la misma. Con el tiempo, la piel que conecta a los dedos se extiende. Generaciones posteriores de esa ave nacern con membranas entre los dedos de las patas, como resultado de este proceso de estiramiento: como en el caso de los patos y los gansos. Por otra parte, las aves acostumbradas a pararse en los rboles, desarrollarn uas ms largas y afiladas con el tiempo, para poder sujetarse a las ramas. Y los aves de las playas, como las garzas, tendern a crear patas largas, como zancos, que les permitan correr a travs de la resaca sin tener que nadar. El largo cuello de la jirafa era resultado del mismo proceso de adaptacin. "Sabemos", dijo Lamarck, "que ste, el ms alto de los mamferos, que vive en localidades ridas, est obligado a ramonear el follaje de los rboles. Ha resultado de este hbito, mantenido durante un prolongado perodo de tiempo, que en todos los individuos de la raza las patas anteriores se han hecho ms largas que las posteriores, y que el cuello es tan largo que levanta la cabeza a una altura de casi seis metros". La esencia de la idea de Lamarck era que el medio causa cambios en el organismo y que stos son heredados por los descendientes del mismo. Nadie haba enunciado antes una teora evolutiva tan clara, apoyada por tantos ejemplos de la naturaleza. Gan pocos amigos. El poderoso Cuvier la llam la "nueva locura" de Lamarck. La burla de Cuvier destruy la reputacin cientfica de Lamarck. Pocos estudiantes acudan a escuchar sus lecciones. Nadie lea sus libros. Lamarck prosigui sus investigaciones, obstaculizado por la pobreza, la enfermedad y una ceguera creciente. Muri en 1829, a la edad de 85 aos, viejo, ciego y olvidado por el mundo. Al final, las nicas que lo apoyaban eran sus dos fieles hijas.

An ahora, Lamarck es conocido principalmente como el hombre que cre una teora incorrecta de la evolucin, Su idea de la evolucin de caractersticas hereditarias fue abatida en 1887 por August Weismann, un profesor alemn de zoologa. Weismann seleccion una docena de ratones sanos, siete hembras y cinco machos, y les cort la cola. En poco ms de un ao haban nacido 333 ratones... todos con colas normales. Weismann escogi quince ratones de esta segunda generacin y les cort la cola. En total, 1,592 ratones en veintids generaciones sacrificaron sus colas para probar que Lamarck estaba equivocado. Las caractersticas adquiridas no se transmitan... cuando menos en la forma que dijo Lamarck. Y as, Lamarck es ms conocido por su deduccin equivocada, que por su muy importante teora precursora. Los laureles fueron recibidos por otro gran hombre, que ni siquiera pareca haber tenido noticia de Lamarck. Charles Darwin naci el mismo da en que vino al mundo Abraham Lincoln, el 12 de febrero de 1809. Su abuelo, Erasmo Darwin, haba sido un mdico y naturalista excntrico, cuyas propias especulaciones sobre una teora de la evolucin aparecieron en 1798 en forma de poema vasto e incomprensible. El padre de Charles, Roberto Waring Darwin, tambin fue mdico, y Charles estaba destinado a la misma profesin. Con gran contrariedad de Roben Darwin, el joven Charles no tena vocacin mdica. Sus estudios de medicina en la Universidad de Edimburgo lo aburran y le hacan enfermar, alternativamente. La vista de una operacin quirrgica le produca temblores y repugnancia. Y cuando ms, era un estudiante aptico. Durante toda su niez, sus profesores lo haban considerado torpe. Slo pareca interesado en su coleccin de insectos, conchas, plantas y piedras. Despus de su breve carrera como estudiante de medicina, Charles se hall enrolado en Cambridge para estudiar clereca. Sigui con tibieza sus estudios teolgicos durante tres aos, mientras pasaba la mayora de su tiempo coleccionando escarabajos y flores silvestres. Se interes gradualmente en la geologa y abandon en seguida la idea de una carrera eclesistica. Su padre, aburrido de Charles, empez a temer que se "convertira en un vago". Darwin se gradu en 1831. Pas unos cuantos meses estudiando geologa en el campo ingls en compaa de su profesor, Adam Sedwick. Entonces surgi una invitacin repentina y sorprendente para un viaje alrededor del mundo a bordo del H.M.S. Beagle. El Beagle estaba a las rdenes del gobierno ingls para llevar a cabo una serie de observaciones cientficas en un perodo de cinco aos, y se necesitaba un joven como l, con conocimientos cientficos, para servir como naturalista de la expedicin. El puesto no tena asignado ningn salario, pero los Darwin eran una familia acomodada y el joven Darwin era independiente econmicamente. Lo excit la perspectiva de proseguir sus estudios de historia natural en todas las partes del globo, aunque su padre calific la idea con amargura como un "plan descabellado". Por ltimo, el doctor Darwin cedi. Charles zarp en el Beagle en la ltima semana de 1831. Fue un viaje magnfico. El bergantn de 242 toneladas cruz el Atlntico hasta Brasil, vir hacia el Sur hasta Patagonia, rode el Cabo de Hornos, coste a lo largo de Chile hasta las Islas Galpagos y vir hacia el Oeste, en direccin a los atolones de coral del Pacfico. Con los ojos muy abiertos, el joven Charles lo observaba todo. Vio extraas formas de vida, sac ciertas conclusiones respecto a ellas y ponder esas conclusiones. Por ejemplo, en las aisladas Islas Galpagos, descubri docenas de especies de aves que no eran encontradas en ninguna otra parte. Eran similares a los pjaros hallados en tierra firme sudamericana, y sin embargo ligeramente diferentes. Qu fuerza de cambio actu en las Galpagos para crear esas nuevas especies? El germen de la teora de Darwin haba sido sembrado. Regres a Inglaterra en 1837, tom esposa poco despus y se retir a una casa de campo fuera de Londres para

arreglar las notas de su viaje e intentar la interpretacin de sus descubrimientos. Public su primer libro en 1840, un diario del viaje del Beagle, todava un clsico vivo e interesante de viajes y naturalismo. Luego volvi a retirarse de la atencin pblica para resolver el problema de por qu varan las especies. Tmido, raro, acosado por dolores de cabeza y mala salud, Darwin vivi una vida de ermitao. An era joven, pero estaba convencido de que poda morir en cualquier momento, as que dedic todas sus energas a la investigacin cientfica. (Se sorprendi l mismo de vivir setenta y tres aos). La herencia de su padre lo mantuvo libre de preocupaciones econmicas. Ley, escribi, estudi flores y pas ocho aos estudiando el ciclo de vida del escaramujo. Se dej crecer una barba enorme, y los sirvientes lo vean divertidos, mientras su figura alta, enjuta, cubierta con una manta, se mova por la gran casa en forma desmaada, absorto en s mismo. Ya en 1844, Darwin haba elaborado un boceto de sus ideas relativas a la evolucin. En lugar de acudir corriendo a un editor, continuo trabajando, ampliando y modificando sus conclusiones. Amigos interesados en la ciencia llegaban de Londres, y l discuta sus ideas con ellos. Su boceto de 230 pginas de 1844 creci y creci. Tal vez nunca habra publicado su libro histrico si no es por una experiencia ruda que lo impuls finalmente a la accin. Un da de junio de 1858 le lleg a Darwin una carta remitida desde Ternate, en el Archipilago Malayo. Fue escrita cuatro meses antes por un joven naturalista, Alfred Russel Wallace, quien estaba viajando a travs de Asia, estudiando la flora y la fauna, como hizo Darwin un cuarto de siglo antes. Wallace lleg a algunas conclusiones respecto al origen de las especies y escribi una breve disertacin, que titul Sobre la tendencia de las variedades a apartarse indefinidamente del tipo original. En pocas pginas, Wallace expona con trminos claros y sencillos la esencia de la teora en que haba estado trabajando Darwin ms de veinte aos! "Nunca vi una coincidencia ms notable", escribi el asombrado Darwin a su amigo Lyell. "Hasta sus trminos estn como ttulos de mis captulos. As que mi originalidad, hasta donde pueda llegar, ser aplastada". Lyell, que fue uno de los que estuvo apremiando a Darwin durante aos para que hiciera su publicacin, salv la situacin. Organiz una reunin de la Sociedad Linneana, el 1de julio de 1858, en la que fue ledo el ensayo de Wallace, junto con el boceto de Darwin de 1844, y una carta que haba escrito el mismo Darwin en 1857 delineando sus ideas. Fue la primera exposicin pblica de la teora de Darwin, y slo por eso tuvo importancia histrica. La reunin sirvi tambin como una demostracin clara de que Darwin y Wallace llegaron a la misma teora de un modo totalmente independiente uno del otro. La exposicin de Wallace fue publicada un mes despus. Al comprender que al fin tena que entregar sus descubrimientos al mundo, Darwin comenz a escribir de manera febril, y en trece meses y diez das produjo el volumen que haba estado empollando durante ms de dos decenios, El origen de las especies. Darwin ofreci cuatro explicaciones principales para las variaciones en las especies. Llamo a la primera y ms importante "seleccin natural". Escribi: "Cmo nacen muchos ms individuos de cada especie de los que es posible que sobrevivan; y cmo, en consecuencia, hay una lucha frecuente y continuada por la existencia, se sigue que cualquier ser, si vara, aunque sea ligeramente, en provecho de s mismo, bajo las condiciones complejas y algunas veces variables de la vida, tendr una mejor posibilidad de vivir, y por lo tanto ser seleccionado naturalmente". En otras palabras, los individuos mejor dotados para sobrevivir, sobreviviran y dejaran descendientes. Los que fueran demasiado dbiles, demasiado impotentes, moriran sin perpetuarse.

Cmo surgieron estas variaciones? Algunas veces de modo espontneo, a travs de un proceso que Darwin no intent comprender (la ciencia de la gentica todava tiene por resolver el problema en la actualidad); algunas veces por circunstancias especiales, que podran influir en el sistema reproductivo de un individuo, y otras por la herencia de los resultados del uso y de la falta de uso de los rganos. Esto ltimo era la teora de Lamarck, por supuesto. Pero Darwin y Lamarck se aproximaron al problema desde extremos opuestos. Lamarck dijo que un rgano cambiaba porque los seres lo ejercitaban voluntaria y continuamente en una forma determinada. Darwin invirti el proceso: el rgano cambiaba primero, y si el cambio resultaba til, los animales beneficiados por l sobreviviran, y los que carecan de l, no. Utilizo el mismo ejemplo de la jirafa de Lamarck. Supongamos, dijo, que un grupo de animales con cuello corto encontraran necesario alimentarse de ramas altas. Se esforzaran y se estiraran y tal vez lograran comer lo suficiente para permanecer con vida... pero todo el estiramiento del mundo no producira una jirafa de cuello largo. Entonces naci de manera espontnea una jirafa con cuello largo! Mejor dotada para alimentarse que sus hermanos y hermanas, comi, creci fuerte y sana y se desarroll. Se acopl con muchos de sus compaeros de cuello corto y parte de la prole naci con cuello largo. Una y otra vez, por un proceso de seleccin natural, las jirafas de cuello largo superaran a sus compaeras de cuello corto en salud, vigor y nmero de descendientes. Con el tiempo, la mayora de las jirafas de la comunidad tendran cuello largo. La especie de cuello corto, obstaculizada por la imposibilidad para alcanzar su comida, morira. Pero el cambio no se habra producido por el deseo de las jirafas de tener el cuello largo, sino por un cambio espontneo (nosotros llamamos a dichos cambios mutaciones) que se estableci permanentemente por su elevado valor de supervivencia. Por supuesto, no todas las mutaciones son benficas. Supongamos que una jirafa naciera sin patas. No podra alimentarse y perecera pronto, sin dejar descendencia. Entonces, como dijo Darwin, "las variaciones favorables tenderan a ser conservadas, las desfavorables a ser destruidas. El resultado sera la formacin de una nueva especie". El libro fue una bomba. La controversia que encendi en 1860 fue violenta y sigui teniendo ecos hasta nuestros tiempos, como veremos despus. Cul fue el efecto de la teora evolucionista de Darwin, aplicada a la historia del hombre? Darwin no haba dicho mucho respecto a los antepasados del hombre en El origen de las especies. "Tambin se arrojar luz sobre el origen de la humanidad y su historia", prometi en su libro, pero la promesa no fue cumplida. sa fue la nica sentencia del libro que mencionaba el origen del hombre. La verdad era que Darwin an no se decida respecto al tema. Incluso el respaldo de Lyell a Boucher de Perthes no lo haba impresionado. "Me avergenza pensar", escribi Darwin ms tarde, "que llegu a la conclusin de que todo eran desechos". Mantuvo su silencio sobre el tema de la evolucin del hombre durante doce aos, hasta que, en La descendencia del hombre, eslabon al fin a la humanidad con su esquema. Sin embargo, mucho antes de 1871, algunos seguidores de Darwin haban dado el salto. Utilizando las ideas de Darwin, aseguraban que el hombre estaba estrechamente relacionado con los monos... que con toda seguridad ramos primos del chimpanc y del orangutn. Esto caus un escndalo ms violento que el mismo libo de Darwin. Muchos ignaros adoptaron la opinin distorsionada de que Darwin y otros asociados a l, como Lyell y Thomas Henry Huxley, decan que "el nombre descenda de los monos". Esto con dificultad poda ser verdad. El mismo Darwin escribira un da: "No debemos caer en el

error de suponer que el primitivo progenitor de toda la familia de los simios (los monos), incluyendo al hombre, fue idntico o incluso muy parecido a ningn mono o cuadrumano existente". Todo lo que intentaban decir Darwin, Huxley y los otros, era que el hombre y los monos tenan un antepasado comn, "alguna forma lentamente organizada". El hombre evolucion en una forma, el chimpanc en otra, el gorila en otra. No obstante, el hombre y los monos pertenecan a la misma familia general, la de los primates. Fue un golpe para el prestigio de los humanos ser agrupados de esta manera con los cuadrumanos. Muchos clasificadores haban dividido la naturaleza en un reino vegetal, un reino animal y un reino humano, este ltimo con una sola especie, el homo sapiens. Como coment Darwin burlonamente: "Si el hombre no hubiera sido su propio clasificador, nunca habra pensado en fundar un orden separado para recibirse l mismo". Hoy, que ya no atacamos el tema con pasin, aceptamos que los monos y los cuadrumanos son, en verdad, nuestros parientes cercanos. Nuestra sangre tiene la misma composicin qumica que la sangre de los monos. Nuestro esqueleto tiene precisamente el mismo nmero de huesos que los esqueletos de los monos y los gorilas. Las similitudes entre el hombre y los otros primates son ms numerosas que las diferencias. Como observ el antroplogo Earnest A. Hooton hace alrededor de cuarenta aos: "El cuadrumano afirma su parentesco con nosotros; el mono antropoide los proclama desde las copas de los rboles. El hombre muestra su origen primate en todos los caracteres corporales, y si es un ser racional debe admitir esta relacin, evidente por s misma".

PERFILES DE CRNEOS: (de izquierda a derecha) gorila,

orangutn, chimpanc y gibn Hace un siglo, la relacin no era evidente por s misma. Si un hombre haba evolucionado desde una forma simiesca ms primitiva, como estaban diciendo los seguidores de Darwin, dnde se hallaban las pruebas fsiles? Dnde se encontraba el "eslabn perdido" que mostrara al hombre en el proceso de su evolucin? Entonces fue cuando un ingls llamado George Busk desempolv el informe de Schaafhausen sobre el extrao crneo de Neanderthal. Busk, gelogo, tradujo la exposicin de Schaafhausen y la hizo publicar en La Revista de Historia Natural de abril de 1861. Ese mismo mes habl ante un grupo de cientficos ingleses, exhibiendo una reproduccin en yeso del crneo de Neanderthal y tambin el crneo de un chimpanc. Dijo que "no tena duda de la antigedad enorme" de los huesos de Neanderthal y llam la atencin hacia el modo en que la forma del crneo se aproximaba "a la de algunos de los monos ms elevados". Ni Darwin ni su popularizador principal, Huxley, asistieron a la conferencia de Busk. Pero Lyell lo hizo y procur que la reproduccin en yeso del crneo de Neanderthal llegara a Huxley. ste inform en 1863 que el crneo era de una variedad primitiva de hombre "diferente al homo sapiens, pero no distinto por completo anatmicamente". Aunque admiti que era el crneo humano ms simiesco hallado hasta entonces, aadi con cautela que "de ninguna manera pueden ser considerados los huesos de Neanderthal como los restos de un ser humano intermedio entre los hombres y los monos". Esa opinin caus alguna sorpresa entre los evolucionistas, pero, como veremos, result una deduccin prudente. Como muchos expertos, especialmente en Alemania, estaban insistiendo todava en que el crneo de Neanderthal no era ms que el de un idiota deformado, lo que se necesitaba era ms prueba esqueltica... otros crneos que mostraran el mismo aspecto extrao. Al ao, Busk haba presentado un crneo fosilizado encontrado en Gibraltar en 1848. Nadie supo entonces qu hacer con l en aquella fecha y fue ocultado a la vista. Diecisis aos despus, Busk lo hall y mostr tambin tena las caractersticas del de Neanderthal: la frente inclinada, los ojos enormes, con grandes salientes sobre las cejas, los huesos gruesos. Basndose en los dos crneos, un ayudante de Lyell bautiz en 1864 a la nueva especie de hombre como homo neanderthalensis.

Calota encontrada en Spy, Blgica. 1886

Crneo de Gibraltar. Hallado en Forbes Quarry en 1848. Fuente: modernhumanorigins.com

Fuente: Athena Review

Las pruebas aumentaron. En 1866, un distinguido gelogo belga apellidado Dupont encontr una mandbula peculiar, cerca de la poblacin de Dinant, que yaca entre huesos de mamut, rinoceronte y reno. Era curiosamente carente de mentn y muy gruesa, primitiva en extremo y de aspecto simiesco. El antroplogo E. T. Hamy lleg a la conclusin apresurada de que la mandbula perteneca a la misma especie de hombre que el de los crneos de Neanderthal y Gibraltar, que haban sido hallados sin la mandbula inferior. Pero no haba prueba de la relacin. La prueba apareci veinte aos despus, en 1886. Dos gelogos descubrieron en la caverna de Spy, cerca de la poblacin de Namur, Blgica, cinco capas separadas de vestigios. Cavando cuidadosamente, encontraron los huesos de mamutes y rinocerontes, cuchillos e instrumentos rudimentarios de piedra, y despus, en la segunda capa a partir del fondo, los restos de tres esqueletos, uno junto a otro, como dormidos. Eran esqueletos de Neanderthal. Los gelogos hallaron dos crneos dos mandbulas inferiores, algunos restos esquelticos de una cara y un nmero de huesos de las piernas, bien conservados. Ya no poda haber duda de que un ser de aspecto extraamente brutal, pero sin duda humana, vag en un tiempo por Europa, un hombre sin mentn, con frente enorme e inclinada y arcos superciliares prominentes. El hallazgo de Spy fue manejado con tal precisin cientfica, que a nadie le fue posible atacarlo... es decir, excepto el famoso doctor Rudolf Virchow, quien, haba estado cerca de treinta aos negando al hombre de Neanderthal y ahora no poda desdecirse. Virchow baj con su escepticismo a la tumba en 1902. La procesin de hombres de Neanderthal continu a una velocidad creciente. En 1899, un profesor de la Universidad de Zagreb, en la que ahora es Yugoslavia, describi un descubrimiento que hizo en la poblacin croata de Krapina: porciones de una docena de crneos de Neanderthal, catorce fragmentos de mandbula y ciento cuarenta y cuatro dientes aislados! Un hallazgo todava ms espectacular se hizo el 3 de agosto de 1908 en la aldea de LaChapelle-aux-Saints, en el departamento de Dordoa, Francia. Tres sacerdotes entraron all en una cueva. Puede parecer extrao encontrar a miembros del clero dedicados a tales investigaciones, en vista de la naturaleza antibblica de toda la idea de la antigedad del hombre. Pero los clrigos, en particular los de Francia, haba estado tomando una parte activa en la paleontologa desde el decenio de 1860, pasando por alto deliberadamente las contradicciones entre su trabajo cientfico y las enseanzas bblicas. Como dijo uno de esos clrigos paleontlogos en el decenio de 1870: "Slo puedo contestar a los que me preguntan cmo intento reconciliar mis descubrimientos con la historia bblica, que tomo mi posicin a base de los hechos, sin tratar de explicarlos". Estos tres sacerdotes arquelogos, dos apellidados Bouyssonie y el otro Bardon, cavaron a travs de depsitos recientes hasta una capa de alrededor de treinta centmetros de espesor, que contena los huesos familiares de animales: rinoceronte lanudo, bisonte, reno y otros. En el fondo de la trinchera yaca el esqueleto de un hombre que, al parecer, haba sido sepultado all deliberadamente. Sus caractersticas eran del de Neanderthal. Los clrigos reconocieron la importancia de su descubrimiento y apelaron a la ms insigne autoridad francesa de ese tiempo sobre el hombre antiguo, Marcellin Boule, del Instituto de Paleontologa Humana de Pars. (Paleontologa, una palabra acuada en 1838, significa "el estudio de seres extintos"). Boule y los tres sacerdotes armaron laboriosamente el esqueleto, que estaba un tanto aplastado y maltratado. Era el esqueleto de Neanderthal ms completo encontrado hasta entonces, e inclua el crneo y

la mandbula inferior, veintin vrtebras, veinte costillas, una clavcula, dos huesos de los brazos casi completos, varios huesos de las piernas y los pies, incluyendo ambas rtulas, un calcneo y parte de un hueso de un dedo de los pies. Como era el primer esqueleto de Neanderthal casi completo que se hallaba, Boule cometi ciertos errores al armarlo. Al reconstruirlo, le pareci que la cabeza del hombre de Neanderthal deba colgar hacia adelante como la de un mono, en lugar de estar sentada erecta sobre su columna vertebral, como la nuestra. Poco despus, otras pruebas seas mostraron al mundo que el hombre de Neanderthal mantena la cabeza tan erguida como el homo sapiens, pero el error de Boule, en 1908, haba creado desgraciadamente ideas desorientadoras que han resultado difciles de erradicar. Los presuntos "retratos" del hombre de Neanderthal, pintados con base en los descubrimientos de Boule, todava estn siendo reproducidos en artculos de revistas populares y en algunos libros, manteniendo vivo el error.

Crneo de La Chapelle-aux-Saints. Hallado en 1908. Fuente: modernhumanorigins.com

En todo caso, pronto hubo un esqueleto de Neanderthal an mejor, para estudiarlo. Un traficante en antigedades suizo, Otto Hauser, hizo el descubrimiento en la cueva de Le Moustier, tambin en el departamento de Dordoa. Hauser, un hombre cojo, enfermizo, haba querido ser un arquelogo serio. Financiado por la riqueza de su familia, condujo excavaciones en Suiza en el decenio de 1890, antes de los veinticinco aos. Su trabajo fue recibido con hostilidad por los hombres ms viejos en la profesin, quienes criticaron la manera desorganizada con que estaba destrozando el suelo este aficionado. Amargado, Hauser parti hacia Francia y compr grandes extensiones de tierra en el departamento de Dordoa, que por entonces se saba que se hallaba lleno de restos del hombre antiguo. Empez a cavar por todas partes... y para cubrir sus gastos, principi a vender algunas de las hachas y huesos que descubra. Poco a poco, Hauser hizo la transicin de arquelogo a comerciante. "No tiene adiestramiento cientfico ni escrpulos", declar un arquelogo profesional enfurecido. "Hauser slo est explotando los sitios de los descubrimientos en inters del trfico". En marzo de 1908, este hombre tan odiado encontr un hueso humano en una capa de la gruta de Le Moustier, que se haba credo, ahora pensamos que correctamente, que tena cuando menos 250,000 aos de edad. De ordinario, Hauser hubiera comenzado a

excavar en seguida. Pero decidi hacerlo de manera adecuada, teniendo en cuenta el desprecio vertido sobre l durante quince aos. Apost un guardia en la caverna, interrumpi todo trabajo y envi invitaciones a los arquelogos principales de Europa para que asistieran al descubrimiento. De los seiscientos notables a quienes invit Hauser, nicamente aceptaron nueve ... todos alemanes. El 10 de agosto de 1908, no haba expertos franceses presentes en la escena. Todos estaban ocupados en la cercana Chapelle-aux-Saints, donde trabajaban Boule y los tres clrigos. Result que los franceses se sintieron enfadados y colricos cuando Hauser, bajo la vigilancia atenta de los nueve expertos alemanes, procedi a exhumar un esqueleto an ms perfecto que el de Chapelle-aux-Saints!

Crneo de Le Moustier. Hallado en 1906. Fuente: Institucin Smithsoniana.

Era el esqueleto bien conservado de un muchacho tipo Neanderthal de unos 15 aos. Sin embargo, no tena 250,000 aos de antigedad. Al parecer, fue sepultado deliberadamente en los niveles antiguos del fondo de la caverna, y en realidad no tena ms de alrededor de 100,000 aos... una antigedad todava respetable. Hauser no comprendi esto. Insisti en que haba encontrado el esqueleto de un tipo de hombre mucho ms antiguo que el hombre de Neanderthal y, con el respaldo de los hombres de ciencia alemanes, le dio un nuevo nombre cientfico, homo mousteriensis hauseri, "Hombre de Hauser de Le Moustier". El nombre fue descartado pronto. El hombre de Hauser era homo neanderthalensis, un espcimen adolescente, en tanto que el de Chapelle-aux-Saints era el de un viejo tullido por la artritis. Pero el nombre "mousteriense" o "musteriense" an lo utilizan los arquelogos de la actualidad para describir la cultura del hombre de Neanderthal. El tipo de hachas y utensilios hallados en asociacin con huesos de Neanderthal se llama musteriense en honor de la cueva que excav Hauser. El siguiente movimiento de Hauser, despus de anunciar su descubrimiento, fue tpico de l. Vendi el esqueleto. El comprador fue el Museo Etnolgico de Berln, que pag 125,000 francos oro, el equivalente entonces de 25,000 dlares. Hauser nunca volvi a hacer un descubrimiento importante. Cuando estall la primera guerra mundial, en 1914, tuvo que abandonar Francia. Muchos pases europeos dictaron

leyes que impedan la clase de excavaciones lucrativas en que se especializaba Hauser. En algunas ocasiones, durante los ltimos aos de su vida, Hauser visit Berln con su esposa y fue al Museo Etnolgico para ver el esqueleto de Le Moustier. All pona reverentemente un ramo de flores sobre la vitrina de exhibicin, como adornando una tumba. La historia tiene una secuela desagradable. El muchacho de Le Moustier, cuyos huesos reposaron a salvo en tierra durante mil siglos, duraron menos de cuatro decenios al cuidado del homo sapiens. Durante la segunda guerra mundial, una bomba cay sobre el Museo Etnolgico de Berln y el esqueleto de 25,000 dlares de Le Moustier ardi hasta convertirse en cenizas. Todo sea por el progreso, la evolucin y la prolongada ascensin del hombre desde las cavernas! Otros esqueletos tipo Neanderthal salieron a la luz poco despus, sobre todo en Francia y particularmente en la Dordoa. Cuevas en La Farrassie, La Quina, Baolas en Espaa y Rapashuta en Hungra, produjeron huesos tipo Neanderthal. En 1924 fueron hallados restos tipo Neanderthal en Kiik-Koba, en la Crimea rusa. La isla de Jersey, en el Canal ingls, ha rendido fragmentos de tres hombres tipo Neanderthal. Italia, Rumania, Checoslovaquia... Europa ha dado su contribucin en casi todas las partes del continente, Hasta ahora se han recuperado cerca de cien esqueletos, o parte de esqueletos tipo Neanderthal, en ms de cuarenta sitios diferentes. La mayora de ellos han sido descubiertos en Europa occidental. Tambin se han encontrado hombres tipo Neanderthal en Asia. Descubrimientos importantes se hicieron en Palestina entre 1925 y 1933; stos sern tratados en detalle ms adelante, porque arrojaron alguna luz sobre las relaciones entre el hombre de Neanderthal y el homo sapiens moderno. En 1949 y 1954, arquelogos turcos hallaron dientes de tipo Neanderthal en Asia Menor. Y entre 1953 y 1960, el arquelogo norteamericano Ralph Solecki descubri siete esqueletos tipo Neanderthal, seis adultos y un infante, en la gruta de Shanidar, en el norte de Irak.

Crneo de Shanidar 1. Fuente: Institucin Smithsoniana.

Sabemos, por su extensin geogrfica, que el hombre de Neanderthal vivi en gran parte de Europa y el Cercano Oriente, concentrndose particularmente en Europa occidental. Tenemos sus esqueletos, sus utensilios e incluso, en Italia, tambin existen las huellas de sus pisadas. (Fueron encontradas en 1950 en una caverna del norte de

Italia, llamada Tam della Bsura, "Cueva de la Bruja", donde pueden verse dos docenas de huellas de pies planos de hombre tipo Neanderthal en suelo arcilloso, bajo una repisa de roca.) Qu sabemos hoy del hombre de Neanderthal, poco ms de un siglo despus del primer anuncio de Schaafhausen, del descubrimiento del crneo "brbaro"? Tenemos una buena idea del aspecto de ste, que no era hombre del todo. Era bajo y rechoncho, de no mucho ms de 1.52 de altura, en promedio, con un pecho combado y pies planos. Su frente se inclinaba hacia atrs, sus arcos superciliares eran enormes y no tena mentn. Su nariz era ancha y de puente bajo y la boca le sobresala hacia adelante como un hocico. Tena las piernas arqueadas; pudo haber andado arrastrando los pies, con las rodillas dobladas o flexionadas permanentemente, aunque estudios recientes han arrojado alguna duda sobre esta idea. Todo esto es el testimonio que dan los huesos. El hombre de Neanderthal no nos dej retratos de l mismo, ni cuerpos completos e incorruptos, por supuesto. No sabemos cun peludo era, pero sabemos que se vesta con pieles de animales; as que es probable que no haya tenido una piel simiesca, gruesa y peluda, sobre todo el cuerpo. No sabemos ni nunca sabremos cul era el color de su piel. Lo ms probable es que haya sido de algn tono rosado o moreno, ms que de un original azul, verde o con lunares... pero nunca lo sabremos. Tena un cerebro grande. El cerebro de un esqueleto se mide por capacidades craneales... es decir, por el volumen que tiene en centmetros cbicos la cavi-ded del crneo. Entre el homo sapiens moderno, la capacidad craneal comn es de alrededor de 1,400 o 1,500 centmetros cbicos. Algunos hombres tienen capacidades para el cerebro de 1,100 a 1,200 centmetros cbicos; el crneo de Cuvier, por otra parte, posea una capacidad de 1,830, y el del novelista ruso Turguenev de 2,012! La capacidad media del cerebro del hombre de Neanderthal era de alrededor de 1,600 centmetros cbicos en los crneos masculinos y unos 1,350 en los femeninos. O sea, ms elevada que la cifra comn del homo sapiens. Significa esto que el cavernario de gran cerebro de hace mucho tiempo era ms inteligente que el hombre moderno? En absoluto. Los chimpancs tienen cerebro ms pequeo que los gorilas, pero son ms inteligentes que stos. Los elefantes tienen cerebro ms grande que los monos o los hombres, pero aun as no muestran mayor inteligencia. Algunos ejemplares notablemente inteligentes del homo sapiens han tenido cerebros de menos de 1,300 centmetros cbicos, y muchos idiotas han posedo capacidades craneales de 1,800 centmetros cbicos o ms. As que el gran cerebro del hombre de Neanderthal no prueba nada. Cierto, era un ser inteligente, pero no era necesariamente ms hbil que el homo sapiens. No es forzosamente el tamao del cerebro lo que cuenta. En el aspecto anatmico, el hombre de Neanderthal, con su frente inclinada, puede haber sido imbcil. Ahora estamos bastante seguros de que los centros de inteligencia elevada estn colocados al frente del cerebro. Nuestros crneos se abultan hacia adelante, para hacer espacio a nuestros lbulos cerebrales frontales. El crneo del hombre de Neanderthal se inclinaba hacia atrs; tena muy poco cerebro al frente, pero en verdad posea mucho atrs, donde se cree que tienen lugar los procesos de pensamiento menos intelectuales. Era diferente a nosotros, pero no enormemente diferente. En realidad, la escuela moderna de antroplogos favorece la idea de mudarlo a nuestra especie y abolir el nombre de homo neanderthalensis, hacindolo un tipo primitivo de nuestra propia especie. Nosotros seramos llamados homo sapiens sapiens. Por supuesto, un hombre de Neanderthal vestido por completo y bien afeitado, podra andar entre nosotros sin atraer a una multitud. Parecera un tanto rechoncho y tal vez

con cara bastante extraa. Pero slo desnudndolo hasta los huesos podramos llegar a las verdaderas diferencias. Los esqueletos muestran que los huesos de las piernas y los brazos, los omoplatos y algunos huesos de los tobillos son muy distintos en forma a los del homo sapiens. Sus huesos son pesados, gruesos y de articulaciones grandes, con seales de que sus msculos estaban extraordinariamente bien desarrollados. Las rbitas de sus ojos son ms grandes que las nuestras y, por supuesto, tienen esos arcos superciliares prominentes. Su nariz era enorme, en gran pico saliente, y la distancia entre ella y los dientes superiores era mayor que en nosotros. Sus dientes diferan de los nuestros en muchas cosas menores, su mandbula tiene una forma distinta a la nuestra y slo tiene un redondeamiento en donde sobresale en nosotros el mentn. Su cabeza es grande en proporcin con su cuerpo bajo, requiriendo grandes msculos para sostenerla. Y hay otras diferencias. Es, muy ciertamente, una variedad distinta de ser humano. Sin embargo, como veremos, hay buenas razones para darle la bienvenida a nuestra especie. Qu clase de vida llevaba? Tan slo podemos hacer deducciones con nuestras pruebas limitadas. Tal vez posea alguna clase de lenguaje, aunque puede haberse limitado a unas cuantas docenas de gruidos. No podemos decir nada ms, por su crneo y sus mandbulas, sobre si era capaz realmente de hablar, pero parece probable. Puede haber sido un brbaro, pero tena algunas costumbres civilizadas. Entre los animales salvajes y muchas tribus humanas primitivas, con frecuencia se da muerte a los viejos y a los enfermos, por conveniencia general, pero sabemos que los hombres de Neanderthal los cuidaban algunas veces. El hombre de la Chapelle-aux-Saints estaba tullido por la artritis y slo le quedaban dos dientes. Alguien lo haba cuidado, buscando comida que pudiera masticar y llevndosela, y finalmente le proporcion una sepultura decente. Uno de los hombres de Shanidar naci con el brazo derecho anquilosado, que le fue amputado durante su vida por un cirujano primitivo. Vivi muchos aos despus de la operacin, muriendo cuando el techo de su cueva se desplom sobre l. Un hombre de Neanderthal de La Ferrasie estaba tan artrtico que no debi de poder masticar los alimentos; alguien debi de atenderlo. stos no son actos de salvajes. El hombre de Neanderthal puede haber tenido alguna clase de religin. Sepultaba a sus muertos, lo que no hacen los monos. Eso indicaba el sentido de una vida posterior o, cuando menos, de la importancia de preservar la paz de los muertos. Tambin enterraba objetos con sus muertos. En una cueva alemana que haba sido habitada por hombres de Neanderthal, fueron hallados diez crneos de osos en nichos en las paredes, lo mismo que en una rudimentaria caja de piedra, y ms huesos de oso en una plataforma de piedra. Era sagrado el oso para el hombre de Neanderthal? La caverna de Montespan, en los Pirineos, contena la estatua de un oso, quiz de Neanderthal, quiz posterior. Existen muchos indicios de un culto al oso entre los habitantes primitivos de Europa. Cundo vivi el hombre de Neanderthal y por qu desapareci? Dejemos la segunda parte de esa pregunta para su consideracin en un captulo posterior. En cuanto a la poca en que el hombre de Neanderthal ocup la tierra, podemos ofrecer algunas deducciones, respaldadas con una cantidad adecuada de pruebas slidas. Los fsiles de Neanderthal autnticos ms antiguos que han sido descubiertos, tienen de 150,000 a 200,000 aos de edad. Datan de un periodo conocido como "tercer interglacial". Ciertos tipos semejantes al de Neanderthal, como veremos, son an ms viejos, datando de hace ms de 250,000 aos. Durante el pleistoceno, Europa y Norteamrica estuvieron cubiertas una y otra vez por capas de hielo, grandes glaciares que se deslizaban con lentitud sobre la tierra. El cmo han elaborado los hombres de ciencia nuestro conocimiento de la Edad Glacial, es

una historia en s mismo; slo podemos decir aqu que la creencia actual es que hubo cuatro perodos glaciales separados, en un espacio de entre 600,000 y 1.000,000 de aos, separado cada uno del siguiente por un periodo interglacial. El primero y segundo periodos glaciales y el primero interglacial duraron cada uno entre 50,000 y 100,000 aos, al parecer. El segundo interglacial tuvo quiz alrededor de 200,000 aos de duracin y fue seguido por el tercer glacial relativamente breve (de 60,000 a 100,000 aos). Despus lleg el tercer interglacial, de la misma duracin poco ms o menos, en el cual empiezan a aparecer los fsiles de Neanderthal; y luego el cuarto glacial, que dur 100,000 aos o ms y termin tal vez no hace ms de 10,000 aos, Es posible que en la actualidad estemos viviendo en el quinto interglacial y que las masas de hielo desciendan a destruir nuestra civilizacin dentro de unas cuantas decenas de millares de aos. El perodo de expansin ms grande del hombre de Neanderthal se produjo durante el cuarto glacial. Europa era entonces un continente nevera, barrido por vientos enconados, atormentado por un fro casi rtico, donde vagaban bestias lanudas, como los mamutes y rinocerontes desaparecidos. Los animales de clima tibio haban huido todos al frica y Asia, donde prevalecan lluvias intensas y clima benigno en los trpicos. El hombre de Neanderthal parece haber resistido muy bien el fro. Se protega de l en cavernas, se envolva en las pieles de bestias lanudas y soport la baja temperatura durante cientos de generaciones. Estaba bien equipado fsicamente para resistir el fro, era de cuerpo grueso y duro y de gran fuerza y resistencia fsicas. Un antroplogo importante, Carleton S. Coon, ha argumentado que incluso la gran nariz del hombre de Neanderthal era una adaptacin para el clima helado. En El origen de las razas (1962), Coon escribe: "Investigaciones militares recientes han demostrado que en climas muy fros, no son tanto los pulmones, sino el cerebro, lo que est en peligro de ser congelado por el aire inhalado. Los pulmones estn muy lejos de la nariz. En las poblaciones rticas, los cuellos son cortos generalmente, los crneos anchos y bajos y la distancia de la nariz a los pulmones ms corta que en muchos pueblos tropicales de cuello largo". La nariz, observa Coon, "sirve al propsito, entre otros, de calentar y humedecer el aire inhalado, en su camino hacia los pulmones". Segn Coon, la gran nariz del hombre de Neanderthal era una especie de radiador interconstruido, que protegi su cerebro y sus pulmones de un enfriamiento funesto durante Edad del Hielo. Segn el criterio darwiniano, los hombres de Neanderthal que carecan de tan til equipo nasal murieron jvenes, sin dejar descendencia, y slo fue preservada la caracterstica de la nariz larga. Debe hacerse notar que esta teora no ha ganado todava una aceptacin cientfica universal. La fecha de la llegada a escena del hombre de Neanderthal est en duda. La poca de su partida es menos oscura, gracias a un adelanto cientfico reciente, el fechado con carbono-14. El carbono-14 es un elemento radiactivo. Todo ser viviente lo absorbe en una proporcin constante en su vida. Al morir, la absorcin de C-14 se interrumpe y la cantidad acumulada en el cuerpo empieza a degenerar en carbono no radiactivo. El carbono-14 tiene una "vida media" de alrededor de 5,700 aos, lo cual significa que si el cuerpo de un ser contena 28 gramos de C-14 al morir, despus de 5,700 aos quedaran 14 gramos; despus de 11,400 aos, 7 gramos; despus de 17,100, 3.5; y as sucesivamente, hasta que slo restara una cantidad insignificante de C-14. Desde 1947, un grupo de hombres de ciencia, encabezado por el doctor Willard F. Libby, han estado perfeccionando un mtodo complejo e ingenioso para fechar sustancias orgnicas, midiendo la cantidad de carbono-14 que contienen. Los primeros

intentos no siempre fueron exactos, pero en la actualidad esta tcnica es considerada como el mejor mtodo de fechar el pasado reciente. No puede ser utilizado con objetos de ms de 50,000 aos, ya que no resta C-14 suficiente para ser medido. Libby recibi el Premio Nbel de Qumica de 1960 por su trabajo de fechado con carbono-14. Una cueva ocupada por hombres de Neanderthal, en Israel, proporcion una fecha de C-14 de alrededor de 30,000 aos, en muestras de carbn vegetal quemado. (El hombre de Neanderthal conoca el uso del fuego, como prueban dichos restos). Una gruta belga con instrumentos musterienses de piedra, tambin contena una capa de turba, cuya edad de carbono radiactivo era de 36,000 aos. Los esqueletos de la cueva de Shanidar fueron fechados en alrededor de 46,000 aos.

Utensilios Musterienses. Arriba: Hachas de mano de Combe-Capelle, Dordogne, Francia Abajo: Hacha de mano y chopper de Bergerac, Dordogne, Francia Fuente: Museo Logan.

Las pruebas indican que an haba hombres de Neanderthal en Europa y en el Cercano Oriente hasta 30,000 aos A. C, y tal vez hasta 20,000 aos A. C. Por entonces, nuestro propio antepasado, el Homo sapiens, estaba firmemente atrincherado en Europa. Con el fin del cuarto periodo glacial, el hombre de Neanderthal desaparece de los registros arqueolgicos, quiz exterminado por el Homo sapiens. Tal vez. Regresaremos ms tarde sobre el destino del hombre de Neanderthal. Hoy no hay hombres de Neanderthal vivos en ninguna parte del mundo, ni los ha habido en muchos aos. Eso parece cierto. Pero pueden haber "sobrevivido" en una forma diferente. Las tradiciones de muchas tierras, particularmente del norte de Europa, abundan en cuentos de nomos, ogros y enanos. Son descritos hombres pequeos, feos y peludos,

que viven en cuevas o bajo tierra. Son seres brutales, desagradables, cuyo nico deleite parece ser el hacer la guerra a la raza humana y producir cuanto dao les sea posible. Dnde se origin este mito de nomos y ogros? Podra ser que los hombres horribles de los cuentos de Grimm y Andersen, y los nibelungos de los mitos alemanes, fueran sobrevivientes de Neanderthal en pocas histricas? Sobrevivieron grupos aislados de ellos aqu y all en Europa hasta hace nada ms que unos cuantos miles de aos, subsistiendo el recuerdo de ellos de generacin en generacin, en cuentos relatados para asustar a los nios? Quiz!

4
MANDBULAS DE JAVA

El hombre de Neanderthal pareca ser el "eslabn perdido" entre el hombre moderno y el antepasado simiesco primitivo que postul Darwin. Cuando menos, as pensaba el pblico en general en el decenio de 1880, cuando estaban hacindose los primeros grandes descubrimientos de Neanderthal. Los hombres de ciencia no pensaban as. El hombre de Neanderthal era primitivo y simiesco, en muchos sentidos, pero vivi en poca demasiado reciente para ser nuestro antepasado. Poda ser un primo, relacionado con nosotros un poco ms estrechamente que nuestros otros primos, los chimpancs y los orangutanes, pero no poda ser nuestro predecesor en el rbol de la familia humana. Thomas Henry Huxley lo vio as desde 1863, y otros llegaron a aceptarlo. Dnde estaban entonces los fsiles de hombres verdaderamente primitivos, los antepasados de quienes deca Darwin que evolucionamos? Las cavernas de Europa occidental haban, rendido un buena cosecha de fsiles humanos, pero todos eran del tipo de Neanderthal o del Homo sapiens. Si hubo algn tipo anterior de humano, no pareca haber habitado en cuevas. Los excavadores tendran que buscar en otras partes. El encontrar un fsil siempre es cuestin de suerte. Cuando los hombres o las bestias vivan en grutas, ellas le proporcionaban proteccin despus de la muerte, y los esqueletos fosilizados llegaban a nuestra poca bastante intactos. La prctica de los entierros humanos tambin aseguraba un buen suministro de fsiles. Pero las posibilidades de conservacin son escasas cuando una criatura muere a la intemperie. Por lo general, los animales voraces devoran el cuerpo, roen los huesos y dejan el esqueleto esparcido. El deterioro natural se encarga del resto, Idealmente, una criatura muerta debe estar protegida contra el deterioro, para fosilizarse. En miles de aos, la materia orgnica de los huesos puede ser remplazada, molcula a molcula, por una sustancia mineral, como xido de hierro, carbn, slice o magnesita, produciendo un fsil idntico en estructura al original, pero mucho ms resistente. Una buena manera de fosilizarse es ser atrapado en un agujero de agua cenagosa. Nuestros descubrimientos fsiles ms grandes han provenido de antiguos pantanos, donde animales tan voluminosos como rinocerontes y elefantes se atascaron en el fango y desaparecieron de la vista, a salvo de los colmillos demoledores, hasta que fueron exhumados miles o millones de aos despus. Las famosas minas de brea de La Brea, en Los ngeles, ilustran esa situacin. All, cientos de bestias se aventuraron a los llanos de alquitrn pegajoso y no pudieron liberarse. En los climas secos, como el de Egipto, los animales muertos han sido cubiertos por las arenas en movimiento, antes que los animales carnvoros pudieran hallarlos, y as han sido preservados, para que pudieran descubrirlos despus los paleontlogos. Nuestros antepasados parecen haber sido demasiado hbiles para dejarse atrapar en pozos o minas de brea. Y nuestros antepasados ms remotos tendan a vivir en reas tropicales, donde las lluvias intensas provocaban la descomposicin rpida de los huesos de animales. Por estas razones y muchas otras, los restos fosilizados de los primates antiguos siempre han sido mucho ms difciles de hallar que los caballos o los elefantes primitivos, por ejemplo.

El descubrimiento del hombre ms antiguo era un reto formidable. Pero haba personas dispuestas a contestar a l. Una de ellas era un cirujano holands aventurero llamado Eugen Dubois, nacido en 1858, el ao en que Schaafhausen anunci el hombre de Neanderthal a un mundo indiferente. Dubois se interes en el problema de los antepasados del hombre cuando todava estaba en la escuela de medicina. En 1886, mientras se ganaba la vida dando lecciones de anatoma en Amsterdam, comenz a especular respecto al lugar de nacimiento del hombre. Le pareci probable que el hombre hubiera nacido en un lugar poblado por los monos antropoides, o semejantes al hombre. A la luz del pensamiento actual, no podemos considerar muy lgica esa actitud, pero Dubois estaba influido por la idea de que, en alguna forma, el hombre haba "descendido" de los monos. El lugar de nacimiento del hombre, argumentaba, estaba en frica, "donde existen gorilas y chimpancs", o, en su defecto, en el sur de Asia, "donde hay orangutanes". Y se propuso buscar los restos fsiles en uno u otro de esos lugares. La mejor manera de que un estudioso, joven y sin un centavo, llegue a una parte lejana del mundo, es que consiga un viaje patrocinado por el gobierno. Eso fue lo que hizo Dubois. En 1887 se enganch como "oficial de sanidad de segunda clase" en el ejrcito colonial holands. Los holandeses tenan colonias en el sudeste de Asia, pero no en frica, y por eso Eugen Dubois hizo su trabajo en la isla de Java. Java es una isla grande, de ms de 125,000 kilmetros cuadrados, en lo que eran entonces las Indias Orientales Holandesas y ahora es la Repblica de Indonesia. El estrecho de la Sonda la separa de la isla indonesa de Sumatra, todava ms grande. Dubois lleg a Sumatra en 1887. Haba logrado interesar al gobierno holands en la idea de encontrar fsiles, y fue comisionado para buscarlos. Sumatra pareca un lugar mucho ms adecuado que Java para buscar. No slo era Sumatra de una extensin triple, sino tambin mucho ms antigua que Java. Los gelogos ya haban establecido que Java era una isla relativamente joven, que surgi del mar por la accin volcnica hace poco ms de un milln de aos. Sin embargo, Sumatra tena una gran antigedad, habiendo sido en un tiempo una pennsula unida a la tierra firme de Asia suroriental mucho tiempo antes de que emergiera Java. Por otra parte, Java tena una poblacin densa y Sumatra estaba despoblada, comparativamente. Pero Dubois principio con Sumatra. Hurg durante dos aos en las grutas de Sumatra, esperando descubrir en Asia algunos vestigios correspondientes a los descubrimientos de Neanderthal en cuevas de Europa. No obtuvo resultados. En 1889 le lleg la noticia del hallazgo de un crneo fsil en Wadjak, en la costa meridional de la vecina Java. El crneo fue enviado a Dubois para su examen. Era de Homo sapiens; no exista motivo para entusiasmarse. Pero sin duda era bastante antiguo, de forma un tanto primitiva. Dubois decidi que Java podra resultar ms fructfera en fsiles humanos que Sumatra, donde an no encontraba otra cosa que huesos de orangutn. Arregl su traslado y se radic en Java. En 1890 hall otro crneo de Homo sapiens en Wadjak, tambin viejo y primitivo, con arcos superciliares prominentes y mentn dbil y una enorme mandbula inferior de gruesos huesos. Dubois no lo consider notable. En realidad, no se molest en informar al mundo cientfico respecto a los crneos de Wadjak durante cerca de treinta aos. Lo que buscaba era un hombre mono. El hombre mono an no hallado ya tena un nombre. El evolucionista alemn Ernst Haeckel haba escrito un libro insistiendo en que dicho "eslabn perdido" tena que existir y lo llam Pithecanthropus alalus, que significa "Hombre mono sin lenguaje"

!Dubois no solamente saba lo que estaba buscando; incluso ya estaba enterado del nombre cientfico que iba a llevar! El sitio de Wadjak no produjo el Pithecanthropus. Dubois oy hablar de una poblacin llamada Trinil, a cierta distancia tierra adentro, donde haban sido exhumados mamferos fsiles de la Era Terciaria. Como pensaba que este hombre mono deba de haber sido terciario, fue a echar un vistazo. El 24 de noviembre de 1890, Dubois hall un diente de aspecto extrao y el fragmento erosionado de una mandbula inferior. Pithecanthropus? Tal vez, pero los restos eran insuficientes para decir a Dubois algo definitivo. Sigui cavando a lo largo de la extensin de cuarenta kilmetros, entre la poblacin de Trinil y el sitio llamado Kedung-Brebus al sudeste, donde haba encontrado la mandbula. Pas cerca de un ao. En septiembre de 1891, Dubois estaba trabajando cerca de la misma Trinil. sta es una pequea aldea a orillas del ro Solo. Cerca de la aldea se levanta el volcn activo de Gunung Gelunggung, de ms de 3,000 metros de altura. Geolgicamente, el rea que rodea Trinil est compuesta de productos volcnicos: capas de arena, cenizas y piedras volcnicas apomazadas llamadas lapilli, lo mismo que la suave roca volcnica llamada toba. En algunos lugares, los depsitos volcnicos tienen ms de 300 metros de espesor. Contienen fsiles de muchas clases: elefantes, rinocerontes, tapires, hipoptamos, varios monos, extintos y vivientes, y otros ms. El ro Solo serpentea por los suaves lechos volcnicos cortando cada vez con ms fuerza erosiva y denudando los estratos ms profundos. Ese da de septiembre de 1891, Dubois estaba trabajando en la capa que contena lapilli. Muy arriba, el Genung Gelunggung (el nombre mismo suena como una erupcin volcnica!) emita pacficamente nubecillas de humo, mientras el mdico holands rondaba entre la piedra pmez que haba vomitado el volcn una vez. En una cueva, a orillas del Solo, Dubois encontr un diente. Era un molar de la mandbula superior derecha, tal vez de un mono, quiz de un hombre o de algo intermedio. Dubois reuni a sus trabajadores malayos y los puso a trabajar levantando las capas de la orilla del ro como las de una cebolla. Un mes despus, hizo un segundo descubrimiento... a slo un metro de donde haba hallado el diente! Era una bveda craneal, de color pardo oscuro y muy corroda por las aguas cidas del ro. nicamente fue encontrada la tapa del crneo, poco hondo y de alrededor de diecisiete centmetros de longitud. Tena gruesas arcadas superciliares. Dubois nunca haba visto una bveda craneana como sa, con una mezcla de caractersticas simiescas y humanas. Hizo a un lado la excitacin que pudiera haber sentido y sigui cavando. Los hombres de ciencia de Europa, a miles de kilmetros de distancia, no tenan la menor sospecha de lo que estaba sucediendo en Java. Dubois no enviaba cartas a casa, no escriba artculos para revistas cientficas. La llegada de la temporada de lluvias oblig a suspender el trabajo de Dubois. Pero al ao siguiente se hallaba de regreso en Trinil, cavando en la orilla del ro. En agosto de 1892 descubri un fmur fosilizado a unos trece metros ro arriba y en el mismo estrato que la bveda craneana. Era un hueso extrao, obviamente muy antiguo, quiz tan viejo como el diente, la bveda craneal y la mandbula erosionada que descubri antes. Pronto encontr otro diente, cerca de all. Pero pertenecan todos los vestigios fsiles a la misma criatura? El pensamiento de Dubois en este punto era confuso y desorientador. Cambiaba de una opinin a otra cada da. El fmur era humano indudablemente, en su opinin, ya que por su forma haba pertenecido a una criatura que andaba erguida, a la manera de los

hombres, y no inclinada hacia adelante, como hacen los monos. No obstante, la bveda craneal indicaba una capacidad de entre 800 y 1,000 centmetros cbicos, que era mayor que la de un mono (la capacidad craneal de un chimpanc es de alrededor de 400 centmetros cbicos y la de un gorila de 500 centmetros cbicos, poco ms o menos), pero mucho ms reducida que el promedio del homo sapiens o el hombre de Neanderthal. Dubois estaba seguro al principio de que la bveda craneal y el fmur pertenecan a un individuo.

Crneo de Pithecanthropus. Hallado por Dubois en Trinil, Java, 1891. Fuente: Institucin Smithsoniana.

Su primera idea fue que haba hallado un mono extrao. Lo llam Anthropopithecus erectus, "mono semejante a un hombre, que anda erguido". Pero luego, confundido por el problema, reconsider la bveda craneal. El cerebro de esta criatura de Trinil fue mayor que el de ningn mono conocido y menor que el de cualquier hombre conocido. Por qu llamarlo mono? Dubois cedi a la evidencia. Haba encontrado la criatura hipottica que llam Haeckel Pithecanthropus. Pero en vista de el fmur sorprendente, Dubois alter el nombre de Haeckel para la especie, de alalus, "sin lenguaje", a "erectus", que anda erguido. El informe de Dubois sali finalmente hacia Europa en 1894. Comunic en 1891 y 1892 al clebre Haeckel sus descubrimientos de una bveda craneal, un fmur, un fragmento de mandbula y varios dientes pertenecientes a un hombre simiesco del plioceno, al que llam Pithecanthropus erectus. El ensayo de Dubois titulado "una forma humana de transicin, de Java", provoc una enconada controversia inmediata. El punto difcil era el eslabonamiento de una bveda craneal primitiva con un fmur casi humano. El fmur del Pithecanthropus era mucho ms similar a los nuestros que el del hombre de Neanderthal. Sin embargo, el Pithecanthropus fue encontrado en estratos mucho ms antiguos. (Dubois pensaba que eran pliocenos o terciarios, pero ahora sabemos que eran pleistocenos bajos o medios... todava, cuando menos, del doble de antigedad que los descubrimientos ms viejos de Neanderthal). La teora de la evolucin no haba previsto los retrocesos. Haba andado erecto el hombre en el plioceno y a principios del pleistoceno y luego desarrollado las rodillas flexionadas del hombre de Neanderthal en el pleistoceno medio, nicamente para regresar a la postura erguida en nuestra propia era? El aceptar al Pithecanthropus significaba llevar al hombre de Neanderthal a una rama evolutiva propia. Los antroplogos del decenio de 1890 no estaban dispuestos a hacerlo. Se haban acostumbrado en forma gradual a la idea del ser de Neanderthal como el predecesor inmediato del hombre. El descubrimiento de Dubois perturbaba esa teora, bonita, pero

incorrecta. Un grupo de hombres de ciencia declar escpticamente que el crneo era de alguna clase de mono y el fmur de un nativo javans, y eso era todo. Otros aseguraban que el crneo y el fmur pertenecan al mismo individuo, s, pero eran los huesos de un mono. Unos pocos, encabezados por Haeckel, respaldaron la idea de Dubois de un hombre erguido, semejante a los monos. Pero nada poda asegurarse sin una inspeccin de los huesos. El ao 1896 la Holanda nativa de Dubois iba a ser anfitriona de un congreso zoolgico internacional en Leyden. Dubois meti en una caja sus huesos de Pithecanthropus y viaj a casa para asistir a l. Ante un saln abarrotado de grandes cientficos de Europa, el mdico de cuarenta y ocho aos desempaquet y exhibi la bveda craneal, el fmur y los dos dientes fsiles. Dijo que eran vestigios del hombre del plioceno... el Pithecanthropus erectus! Estall una discusin acalorada. Algunos hombres de ciencia objetaron, acertadamente, como result, el fechado de Dubois en el plioceno. Otros disputaron por su enlazamiento del crneo con el fmur. Uno de los que se levantaron para atacar fue el doctor Virchow, el obstinado oponente de la antigedad del hombre de Neanderthal. Virchow dijo que el crneo era de un mono. El muslo, aadi, era humano y muy reciente. Se mof de los argumentos de que los huesos eran del mismo color, mostraban el mismo grado de mineralizacin y haban sido hallados en los mismos estratos. No fueron descubiertos en puntos ampliamente separados de la orilla del ro? Dubois tuvo una contestacin: "Creo que el Pithecanthropus erectus y los animales asociados perecieron en una catstrofe volcnica", dijo. Prosigui trazando un cuadro de una erupcin del Gunung Gelunggung que acab con la vida en torno de l, sepultando al Pithecanthropus bajo lapilli volcnico, de manera muy semejante a como fue enterrada en un tiempo la ciudad romana de Pompeya. Crea que el ro Solo, al cortar a travs del material volcnico, expuso despus los huesos del hombre mono y los esparci sobre una extensin de quince metros en la orilla. El congreso termin con los hombres de ciencia en desacuerdo. Todos, excepto Virchow, parecan sentir que Dubois haba encontrado algo importante, pero su importancia real era cuestin de controversia. Dubois, obsequiado con el espectculo de tal desacuerdo de cientficos, se sinti contrariado y entristecido. Esperaba ser recibido como un hroe de la ciencia por haber proporcionado el eslabn vital entre el hombre y su pasado simiesco. En lugar de eso, se convirti meramente en objeto de disputa y fue sometido a algunos ataques enconados. Era demasiado. Renunci a su puesto en el ejrcito y tom un nombramiento como profesor de geologa en la Universidad de Amsterdam. Se mantuvo en comunicacin con sus ayudantes en Trinil hasta 1900, y ao tras ao fueron enviadas cajas de fsiles de Java a Dubois. l no los ense a nadie. Los guard en su caja fuerte en el Museo Teyler, de Haarlem. Dubois viva ahora con sus dos viejas hermanas solteras. Las hermanas, ambas piadosas, se horrorizaron al saber que su hermano menor intentaba rebatir las enseanzas bblicas. Ellas eran todava de la escuela de pensamiento de la creacin en 4004 A. C, y ante su desaprobacin, Dubois se retir gradualmente por completo del mundo de la ciencia, sin publicar nada ni decir nada de la antigedad del hombre. Pero Java haba probado ser un sitio donde podan ser encontrados fsiles importantes. Aunque Dubois abandon el campo, otros estaban ansiosos de tomar su puesto. En 1906, Emil Selenka, profesor de zoologa de la Universidad de Munich, plane una expedicin, pero muri antes de partir. Al ao siguiente, su esposa realiz el plan yendo a Java. Ella, un gelogo alemn y un ingeniero de minas holands cavaron en Trinil, donde haba descubierto Dubois el Pithecanthropus. Removieron 7,500 metros

cbicos de tierra, cavaron hasta una profundidad de doce metros y no encontraron restos humanos, salvo un diente humano, identificado despus como de Homo sapiens. Hallaron restos fsiles importantes de otros mamferos, mientras el gelogo de la expedicin determin con xito que las capas volcnicas de Trinil no eran terciarias, como pensaba Dubois, sino cuaternarias. Lo hizo comparando las impresiones de plantas fsiles de Trinil con otras de formaciones similares de la India, ya identificadas como cuaternarias. Otros excavadores tuvieron una falta de xito similar. El descubrimiento de Dubois era el nico de su clase. Y se negaba a mostrar a nadie las reliquias de Pithecanthropus. Hasta 1921, el respetado paleontlogo Marcellin Boule estaba insistiendo an en que el Pithecanthropus era en realidad un gibn. En 1918 llegaron noticias de Australia de que haba sido encontrado un crneo fsil... el crneo de Talgai, hallado en 1884, pero sin haber sido reportado cientficamente durante ms de treinta aos. Era de Homo sapiens, pero de una clase primitiva, con frente baja, pequea capacidad craneal y grandes dientes de aspecto arcaico. Era el primer crneo fsil descubierto hasta entonces en Australia, y se dio amplia publicidad a la noticia. El anuncio lleg hasta Dubois y lo persuadi a romper un silencio de ms de dos decenios. Asombr al mundo revelando que haba encontrado no slo un crneo de Pithecanthropus, sino adems otros dos... los crneos de Wadjak, muy similares al hallado en Australia! Hizo saber que estos crneos fueron descubiertos en 1889 y 1890 y que no consider importante decir nada en los aos siguientes. An se negaba a mostrar los huesos a nadie. Esper tres aos, y en 1921 dio una disertacin cientfica describiendo los crneos de Wadjak. Los crneos permanecieron en la caja fuerte. Los hombres de ciencia se horrorizaron. Si Dubois haba ocultado un par de descubrimientos importantes durante casi treinta aos, qu ms haba en esas cajas? No tena derecho a ocultar pruebas cientficas. Como dijo Henry Fairfield Osborn, del Museo Norteamericano de Historia Natural, era como si un astrnomo descubriera un nuevo planeta y se negara a que otro lo mirase. Tal vez Dubois se sinti un poco avergonzado. En 1923, permiti al fin que otro hombre viera los preciosos huesos que haba atesorado durante tanto tiempo. El afortunado fue el antroplogo Ales Hrdlika, de la Institucin Smithsoniana. Hizo el viaje a Holanda para ver a Dubois y a los huesos del Pithecanthropus y de Wadjak. "Fue la primera vez que los preciosos especmenes fueron mostrados a un nombre de ciencia, despus de su prolongado encierro", escribi Hrdlika ms tarde. "Encontramos que el profesor Dubois era un hombre corpulento, de gran corazn, que nos recibi con sencillez cordial. Hizo llevar, de las cajas fuertes en que eran guardados, todos los especmenes que tena en su poder, y nos los ense personalmente y luego me permiti manejarlos a mi satisfaccin". El aislamiento cientfico de Dubois termin. Mostr los restos del Pithecanthropus en otra reunin internacional y permiti que se sacara un modelo en yeso del crneo. Con las nuevas tcnicas disponibles entonces, fue posible probar que el crneo y el muslo tenan realmente la misma edad y databan de principios del pleistoceno. El Pithecanthropus fue aceptado como lo que Dubois dijo en 1896 que era: algo ms que un mono, pero menos que el Homo sapiens. An no haba otros especmenes de Pithecanthropus en existencia. En diciembre de 1926 lleg a Java la noticia del descubrimiento de otro crneo de Pithecanthropus en Trinil, hecho por el doctor C. E. J. Heberlein; pero un examen ms minucioso mostr que el "crneo" era simplemente la articulacin de la parte superior de la pata de un elefante. Sin embargo, en 1927, Dubois abri a un segundo antroplogo, Hans Weinert,

su cofre de tesoros de huesos antiguos, y mostr cuatro fmures ms de Pithecanthropus que haba tenido todo el tiempo. (En 1935 mostr el quinto.) Pero al mismo tiempo, el envejecido Dubois realiz una de las retractaciones ms sorprendentes en la historia cientfica. Determin que, despus de todo, el Pithecanthropus fue un mono! Insisti en que su hallazgo histrico no era ms que una especie extinguida de gibn grande y dijo que ni l ni el Pithecanthropus merecan una fraccin de la publicidad recibida. Dubois continu su curiosa labor de zapa contra su propia fama hasta su muerte, en 1940. Mientras se atacaba de un modo que habra hecho sonrer al viejo Virchow, otro paleontlogo estaba exhumando pruebas nuevas y concluyentes del suelo javans. Era G. H. R. von Koenigswald, de origen alemn, quien haba iniciado su carrera de paleontologa cuando an era un chico de la escuela. Su padre, un dans que viva en Berln, pero que tena nacionalidad brasilea, coleccionaba reliquias de los indios americanos, mscaras, hachas de piedra, incluso crneos, y el joven von Koenigswald estaba ansioso por ir a los trpicos y reunir una coleccin propia, que arrojara alguna luz sobre la historia primitiva del hombre. La oportunidad lleg en 1930, cuando tena 28 aos. Obtuvo un nombramiento como paleontlogo del Servicio de Reconocimiento Geolgico de Java, y pronto se hall trabajando en el antiguo sitio de Dubois en Trinil, a orillas del ro Solo. Miles de huesos salieron del lugar entre 1931 y 1933. Von Koenigswald y otro paleontlogo apellidado Haar, exhumaron los fragmentos de once crneos diferentes de un tipo desconocido hasta entonces, distintos tanto del Pithecanthropus de Dubois como del hombre de Wadjak, semejante al sapiens. A primera vista, estos nuevos crneos (Koenigswald los apod hombre de Solo), parecan casi de Neanderthal. Tenan las mismas paredes gruesas, la misma frente huidiza, los mismos poderosos arcos superciliares. nicamente haban sobrevivido las bvedas craneales; las partes faciales del esqueleto se hallaban destruidas. Koenigswald pens en realidad que el hombre de Solo era una especie de variedad de Neanderthal de Asia sudoriental, y en 1934 acu el nombre cientfico de Homo neanderthalensis soloensis, "Hombre de Solo tipo Neanderthal". Pero un estudio ms detenido revel ciertas diferencias mayores entre los hombres de Neanderthal y de Solo. Las capacidades cerebrales de los once crneos variaban de 1,035 a 1,255 centmetros cbicos, muy por abajo del promedio del hombre de Neanderthal, aunque mayor que la del Pithecantro-pus. Los crneos de Solo tenan extraos crestones seos encontrados en el Pithecanthropus, pero no en el hombre de Neanderthal. El perfil general era ms semejante al de Pithecanthropus que al del hombre de Neanderthal. Despus de ms de treinta aos, los antroplogos todava no estn seguros de dnde deben clasificar al hombre de Solo. Muchos piensan que es simplemente una forma avanzada y evolucionada de Pithecanthropus, con un cerebro ms grande, y lo llaman Pithecanthropus soloensis. Otros consideran que est tan adelantado sobre el Pithecanthropus, que pertenece al genus de verdaderos hombres, como Homo soloensis. Otros ms lo juzgan como lo hizo en un principio von Koenigswald, como una variedad local de hombre de Neanderthal. Tal vez un descubrimiento posterior que proporcione la mandbula y los dientes del hombre de Solo, ayudar a resolver el problema de su lugar en la escala evolutiva. Como est, nicamente podemos decir que es ms avanzado que el Pithecanthropus y ms primitivo que el Homo sapiens. El hombre de Solo fue un hallazgo importante e interesante. Pero von Koenigswald haba llegado a Java en busca de un tesoro ms antiguo, el Pithecanthropus. Y su atencin fue desviada de Trinil al cercano sitio de Sangiran. Hay sesenta y cinco kilmetros de Trinil a Sangiran, pasando el volcn dormido de Merapi y bajando por el ro Solo. De tiempo en tiempo, las lluvias intensas sacaban

huesos fosilizados del cieno de Sangiran, huesos de elefantes, de "tigres" dientes de sable, y de rinocerontes. Von Koenigswald sospech que podra hallar fsiles humanos all, quiz aun de un segundo Pithecanthropus. Pero el mundo estaba sumido en las profundidades de la gran depresin. Los fondos eran escasos. Los trabajos de von Koenigswald en Trinil agotaron el dinero dedicado por la administracin colonial holandesa a las investigaciones paleontolgicas en Java. No haba ms dinero para financiar una nueva excavacin en Sangiran. Von Koenigswald solicit un donativo para investigacin al Instituto Carnegie de Washington "Si alguna vez se descubre otro Pithecanthropus, ser aqu!" escribi. En 1937, von Koenigswald fue a los Estados Unidos para asistir a una conferencia sobre el hombre primitivo, en Filadelfia, y en el mismo viaje logr obtener su donacin Carnegie. Con el apoyo financiero norteamericano, volvi a Java a buscar el Pitheeanthropus. La bsqueda tuvo xito. Hall primero una mandbula inferior con cuatro dientes intactos. No tena mentn y era muy grande, semejante al fragmento de mandbula de Pithecanthropus de Dubois, de 1890. Despus, en septiembre de 1937, hizo otro descubrimiento inpresionante... un gran fragmento de crneo humano. Von Koenigswald se apresur a ir al sitio donde lo encontraron los trabajadores. Escribi: "A la maana siguiente, estaba en el punto donde haba sido hallado el crneo. Era una pendiente desnuda, en la orilla de la corriente del Tjemoro. Antes que nada, anunci las recompensas que dara. Mis ayudantes nativos iban a recibir un centavo por cada diente y diez por cada fragmento de crneo que descubrieran. Entonces hice que cada metro de la colina fuera registrado cuidadosamente, hasta muy avanzada la tarde".

Crneo de Pithecanthropus. Hallado por von Koenigswald en Sangiran en 1937 Fuente: Institucin Smithsoniana

Durante todo el da, los trabajadores se acercaron a Koenigswald, para entregarle fragmentos de crneo. Le llevaron cuarenta pequeos pedazos en total, cobrando la recompensa por cada uno. "Haba subestimado la habilidad para los negocios de mis compiladores morenos", escribi von Koenigswald tristemente. "A mi espalda, quebraron en pedazos los fragmentos ms grandes, para aumentar las ventas". Von Koenigswald volvi a unir los pedazos, como las piezas de un rompecabezas. Cuando termin, treinta de los fragmentos de crneo se combinaron para formar la bveda craneal de un Pithecanthropus que, como dijo un antroplogo, se pareca a la bveda craneal del de Trinil de Dubois "tanto como se parecen dos huevos entre s". Sin

embargo, la nueva bveda craneal estaba ms completa y aumentaba las pruebas de que el Pithecanthropus, aunque simiesco y primitivo, mereca el nombre de hombre. Se le envi una fotografa del nuevo crneo al octogenario Dubois, quien por entonces se encontraba firmemente convencido de que el Pithecanthropus no era ms que un mono. No se impresion y calific el nuevo descubrimiento, con aspereza, como "una especie de engao". En 1938, von Koenigswald encontr un fragmento pequeo del crneo de un Pithecanthropus joven, a ochocientos metros de su sitio de 1937. Dientes de Pithecanthropus aparecieron esparcidos en varios lugares. 1939 vio el hallazgo en Trinil de dos fragmentos del crneo de otros Pithecanthropus ms. Mientras tanto, en 1936, un gelogo que trabajaba para el Reconocimiento Geolgico, haba descubierto el crneo de un infante Pithecanthropus en Modjokerto, una aldea en las montaas a buena distancia de Trinil. Este crneo apareci en un estrato ms antiguo que cualquiera de los otros niveles productores de Pithecanthropus. Databa de muy temprano en el pleistoceno. Al final de 1939 fue encontrado un segundo fsil humano en Modjokerto y fue enviado a Koenigswald. Era un maxilar superior embebido en roca. Cuando von Koenigswald desprendi la roca, se asombr al descubrir que era mucho ms abultado que cualquiera de los otros restos de Pithecanthropus, y los dientes, aunque de igual forma que los humanos, eran extraordinariamente grandes. Poco despus apareci la mayor parte del resto del crneo. Tambin tena una caracterstica sorprendente: pareca un crneo de Pithecanthropus, pero era mucho ms grueso.

Pithecanthropus IV. Hallado por von Koenigswald en Sangiran en 1939. A la izquierda: Fragmento de crneo. Fuente: sati.archaeology.nsc.ru A la derecha: Fragmentos de mandbula. Fuente: von Koenigswald.

De pronto, la situacin del Pithecanthropus se haba hecho bastante complicada. En lugar de una sola bveda craneana, unos cuantos dientes., un fragmento de mandbula y algunos fmures, ahora existan fragmentos de un nmero de diferentes esqueletos de Pithecanthropus, algunos bastante diferentes de los otros. Hacia el final de 1939, von Koenigswald intent clasificar sus diferentes descubrimientos. Llam a la bveda craneal de Trinil de Dubois Pithecanthropus I. La de Sangiran, hallada en 1937, fue designada Pithecanthropus II. El fragmento de 1938, de un joven,

fue llamado Pithecanthropus III, y el crneo extraordinariamente macizo encontrado en 1939 fue denominado Pithecanthropus IV. Los Pithecanthropus I, II, III parecan pertenecer a la misma especie, a la que llam Dubois Pithecanthropus erectus. Pero el Pithecanthropus IV no coincida. Al principio, Koenigswald pens que el I, el II y el III eran crneos femeninos y el IV de un hombre. Pero algn tiempo ms tarde, despus de llevar el crneo del IV a Pekn, a mostrarlo al anatomopaleontlogo Franz Weindereich, von Koenigswald decidi colocarlo en una especie particular, el Pithecanthropus robustus. Esta especie de Pithecanthropus era un hombre mono ms primitivo y vigoroso que el erectus. En cuanto al crneo infantil hallado en Modjokerto en 1936, pareca entrar en una clase propia. Recibi el nombre de "hombre de Modjokerto", pero eso fue solamente provisional, hasta que pudiera asignrsele una clasificacin ms definida. Hoy se considera que el nio de Modjokerto es un Pithecanthropus IV infante... es decir, un Pithecanthropus robustus. Los dos gruesos fragmentos de crneo descubiertos en Sangiran en 1939, tambin son asignados ahora a esta especie. En 1941, von Koenigswald agreg otra mandbula ms al montn creciente de hallazgos javaneses. Y ste fue el ms extrao de todos. Era una mandbula grande, gruesa, semejante a los varios tipos de Pithecanthropus, pero ms grande todava que el robustus, con dientes muy grandes. Pareca pertenecer a una criatura con las lneas generales del Pithecanthropus, pero considerablemente ms grueso. Von Koenigswald le dio una designacin de especie y genus particular, Meganthropus paleojavanicus, que significa "hombre gigante de la antigua Java". Otra mandbula de Meganthropus apareci en 1952 en Sangiran, mientras que una parte del maxilar superior de una especie relacionada con l, se encontr en frica en 1939.

A la izquierda: Fragmento de mandbula de Meganthropus encontrada en Sangiran. Fuente: von Koenigswald. A la derecha: Reconstruccin.

Von Koenigswald y Franz Weidenreich han sacado de este barullo de fragmentos seos, dos teoras muy opuestas del curso de la evolucin en Java. Weidenreich, a quien hallaremos otra vez en el captulo siguiente, sorprendi en 1944 al mundo cientfico,

anunciando que el hombre primitivo de Java haba sido un gigante, el Meganthropus. Weidenreich no poda decir cuan grande era, ya que la nica prueba esqueltica era una mandbula. Pero lo ms probable era que fuese cuando menos tan corpulento como un gorila. A travs de cientos de miles de aos, el Meganthropus evolucion gradualmente a una forma ms pequea, de aspecto ms humano, el Pithecanthropus robustas. Una poca despus, el robustus estaba convertido en el Pithecantnropus erectus, todava ms delicado, pero con cerebro ms grande. El paso de ms siglos vio que el erectus se haca an ms humano y que evolucionaba a la forma de hombre tipo de Solo y finalmente al hombre de Wadjak, cuyo crneo es muy semejante al de los aborgenes primitivos de Australia de nuestros das.

Crneo Ngandong 6. Hallazgos de Ter Haar y von Koenigswald en Ngandong entre 1931 y 1936. Fuente: Institucin Smithsoniana

Crneo Wadjak I. Hallado por el equipo de Dubois en Wadjak en 1888. Fuente: Institucin Smithsoniana

Von Koenigswald no acept la idea del Meganthropus como antepasado del Pithecanthropus. Ms bien, deca, la forma gigante fue un vstago evolutivo, una rama lateral de la lnea principal del Pithecanthropus. No era el antepasado de nadie. El resto

de la cadena, del robustus, a travs del erectus, al hombre de Solo y luego al de Wadjak, es aceptado generalmente ahora. Toda la teora se puede derrumbar maana, por supuesto. Estamos tratando con una muestra microscpicamente pequea y prehistrica de la poblacin de Java. Y si ninguno de los especmenes hallados fuera tpico? Qu idea del hombre del siglo xx se formaran los paleontlogos del futuro si no sobrevivieran ms esqueletos de nuestros tiempos, que los de los gigantes y los enanos de circo? Slo el descubrimiento de pruebas mucho mayores nos dar una idea del curso de la evolucin del hombre en Java. Las teoras basadas en dos docenas de dientes, algunas mandbulas y media docena de bvedas craneales rotas, deben de tener, por necesidad, dbiles cimientos. Sabemos esto: que hace entre 300,000 y 1.000,000 de aos, la Isla de Java y quiz gran parte de Asia sudoriental estaban pobladas por seres primitivos, hu-manoides. Durante ese prolongado periodo aparecieron formas diferentes, algunas con dientes ms grandes y crneos ms gruesos que otras. Despus de muchos cientos de miles de aos, apareci un nuevo tipo, al que llamamos el hombre de Solo. Tal vez cien mil aos ms tarde, estaba en la escena el Homo sapiens en la persona del hombre de Wadjak. No tenemos derecho a suponer que el Pithecanthropus robustus evolucion a erectus, que se convirti en el hombre de Solo, el cual se transform en el hombre de Wadjak. Parece haber sucedido de ese modo, ciertamente, con base en lo que ya sabemos. Pero la historia verdadera puede haber sido muy diferente. En todo caso, hubo hombres en Java hace mucho tiempo. Por qu hombres? Por qu no llamar mono al Pithecanthropus? Cul es la lnea limtrofe, despus de todo, entre los hombres y los simios? Es una pregunta delicada y difcil, y estaremos ponderndola una y otra vez en las pginas siguientes. Este es un lugar tan bueno como cualquiera para comenzar a emprender la definicin de hombre. Todos estamos de acuerdo en que nosotros, el Homo sapiens, somos hombres. Cules son las caractersticas, y cules los denominadores comunes que nos definen? Somos mamferos. Somos primates. Andamos erectos y llevamos la cabeza erguida. Nuestras caras son lisas. Tenemos manos con pulgares oponibles, que pueden sujetar cosas. Somos inteligentes. Hacemos instrumentos. Ejercemos cierto dominio sobre el mundo que nos rodea. Tenemos lenguajes hablados, con los que podemos comunicarnos unos con otros. Hemos dominado el uso del fuego. Todas esta cosas ayudan a definir la humanidad. Otras cosas no. Construimos ciudades, conducimos automviles, vestimos ropa, tenemos lenguajes escritos y podemos fisionar el tomo. Todas estas cosas son realizadas por la humanidad, pero hay muchos seres incuestionablemente humanos que no visten ropa, viven a la intemperie, no tienen conocimientos de la escritura o de los automviles o de la energa atmica. Y sin embargo, son hombres. Llenan la descripcin anatmica y utilizan instrumentos, fuego y lenguajes hablados, sin importar cun primitivos puedan ser en otros sentidos. As es que tenemos alguna idea de lo que es el hombre, especie Homoo sapiens. Ahora, por qu un mono no es un hombre? Hay numerosas clases de simios: gorilas, chimpancs, gibones, cinocfalos, orangutanes y otros. Se parecen a nosotros en muchas cosas y, algunas veces el parecido puede ser desconcertante. Los taxonomistas clasifican a los monos y los hombres juntos como hominoides, de la palabra latina "homo", hombre y el sufijo "eidos", semejante. Sin embargo, los simios no son hombres. Los hominoides se dividen adems en pngidos, los monos fsiles y vivientes, y homnidos, los hombres fsiles y vivientes. Algunas veces tambin se llama a los monos antropoides, como trmino que significa

"semejante al hombre". Lo que estamos intentando es trazar el lmite entre los pngidos y los homnidos. Los grandes monos, o pngidos, comparten muchas de nuestras caractersticas anatmicas. Como dijimos antes, tenemos el mismo nmero de huesos que los gorilas y los chimpancs, la misma qumica sangunea y aun la misma estructura de cerebro. Las diferencias anatmicas principales entre los pngidos y los homnidos residen en los dientes, la postura y las dimensiones del cerebro. Veamos primero los dientes. Las mandbulas humanas son redondeadas, semicirculares. El arco dental de un mono tiene lados rectos, con los dientes laterales en dos hileras paralelas. La misma forma de los dientes es distinta en los dos grupos. Postura. Nuestra postura normal es erecta. Un mono tambin puede permanecer ms o menos erguido, pero lo hace con dificultad, con el cuerpo flexionado hacia delante por la cintura y los nudillos tocando el suelo para apoyarse. Los brazos de un mono, a ese propsito, son mucho ms largos que los de un hombre. Intntese tocar el suelo con los nudillos sin doblar las rodillas. Un gorila puede hacerlo. Los monos, con sus piernas cortas y sus brazos largos, estn adaptados idealmente para trepar hasta las copas de los rboles y no mucho para andar en el suelo. Nosotros nos erguimos y miramos hacia delante, y no somos muy buenos para trepar a los rboles. Dimensiones del cerebro. El cerebro pngido ms grande conocido tiene un volumen de alrededor de 650 cm3 solamente. El cerebro adulto del Homo sapiens ms pequeo es el doble, poco ms o menos, del ms grande de un mono. Esa es una gran diferencia. Nuestro cerebro no slo es mayor, sino tambin mejor, lo cual no es pura jactancia. Los simios tienen algunos rasgos de habilidad, pero no leen ni escriben, no construyen ciudades, no tienen ms lenguaje que unos cuantos gruidos bsicos que comunican hambre o temor. (Tampoco se ven envueltos en accidentes automovilsticos, ni se amenazan unos a otros con bombas de hidrgeno, pero eso es otro cantar). Los monos utilizan instrumentos, hasta cierto grado. Lo demostraron en 1921 una serie de famosos experimentos llevados a cabo por el siclogo prusiano Wolfgang Khler. De 1912 a 1920 Kohler llev a siete chimpancs a una isla apartada y estudi su comportamiento. Los observ amontonando cajas para alcanzar pltanos que colgaban fuera de su alcance e incluso ayudndose unos a otros en una forma inteligente. Un chimpanc llamado Sultn fue lo bastante hbil para encajar una vara en otra ms pequea, para hacer una prtiga bastante larga con la cual poder alcanzar un racimo de pltanos. De acuerdo con cualquier definicin, Sultn estaba manufacturando un utensilio. Sin embargo, Kohler admiti que los chimpancs se encontraban obstaculizados por una baja inteligencia. "El tiempo en que viven los chimpancs es limitado en el pasado y el futuro", escribi. Carentes de lenguaje y de capacidad para pensar en trminos abstractos, los chimpancs nunca alcanzarn un alto grado de cultura. Ni siquiera podran aproximarse a los adelantos de los seres humanos ms salvajes. Y no obstante, los chimpancs son los ms inteligentes de los pngidos. En 1778, Benjamn Franklin llam al hombre "el animal que hace instrumentos". En 1833, Thomas Carlyle escribi que "Sin instrumentos, l no es nada". Sin embargo, el Sultn de Khler poda elaborar instrumentos simples, igual que pueden hacerlo otros chimpancs. Pero los chimpancs no son hombres. Fracasan en las otras pruebas. No marchan erectos, no tienen lenguaje, ni conocimiento del fuego, ni dominio verdadero del medio. Su empleo de utensilios es accidental o casual... no del todo necesario para su existencia; distinto tambin en esto a nosotros. Bien, Qu es un hombre, entonces?

En este punto, podemos ofrecer una definicin a prueba y que suena un tanto a necia. Un hombre es un animal que se parece ms a nosotros que a un mono, que marcha erguido, que usa las manos para hacer instrumentos, que puede comunicarse con sus prjimos por medio del lenguaje hablado. Quiz debamos eliminar las dos ltimas clusulas, ya que los monos saben algo respecto a los instrumentos y pueden comunicar cuando menos algunos mensajes simples unos a otros. Lo cual nos deja slo con, el hombre es un animal que se parece ms a nosotros que a un mono y que marcha erguido. Es difcil fijar la lnea divisoria de otro modo. Un gran antroplogo, sir Arthur Keith, sentenci arbitrariamente que cualquier hominoide con un cerebro menor de 750 centmetros cbicos era un mono, y mayor de ese volumen era un hombre. Pero supongamos que un mono con una capacidad cerebral de 749 centmetros cbicos fuera puesto junto a un homnido con una de 751 centmetros cbicos. Resultara cmico pensar en tales trminos de lmites claros y precisos. Tenemos una buena idea de lo que es un hombre y de lo que no es. Pero estaremos considerando una y otra vez el problema de los casos limtrofes. Todos estn de acuerdo en que el de Neanderthal era un hombre, sin lugar a dudas. Andaba ms o menos erecto, estaba ms prximo a nosotros, anatmicamente, que al mono y quiz tena un lenguaje. Pero, y el Pithecanthropus? No tenemos ningn esqueleto completo del Pithecanthropus, slo un acopio de bvedas craneanas, mandbulas y fmures. Los fmures nos indican que anandaba erguido. Antese un punto en favor del Pithecanthropus como hombre. Los fmures de Pithecanthropus que tenemos, que corresponden con seguridad a los crneos del mismo, son muy humanos en verdad, y como ha observado un experto, el fmur original de Dubois, a no ser por su antigedad, "pudo haber sido el de un aborigen australiano o de un pap recientemente fallecido, de una estatura de 1.68 m". La marcha erecta es vital en el proceso de evolucin del hombre. Como los hombres no necesitan sus miembros superiores para ayudarse a marchar, las manos quedan libres para la manufactura y utilizacin de instrumentos, para llevar armas y para otros propsitos importantes. El hombre es el nico animal que no necesita los miembros anteriores para ambular... con la excepcin de animales como el canguro, cuyos miembros superiores son tan pequeos que resultan intiles. En cuanto a los dientes del Pithecanthropus, son mayores que los de cualquier Homo sapiens y estn dispuestos en una forma un tanto simiesca. Los molares del primero al tercero son ms grandes, lo cual es un patrn simiesco que no ocurre en nuestros maxilares. Algunos de nuestros dientes tienen dos races, en tanto que los correspondientes en el Pithecanthropus y los monos tienen tres. Y el paladar del Pithecanthropus tena ms bien forma de U, con los lados paralelos reminiscentes del patrn usual de los pngidos. A pesar de estos puntos, los dientes del Pithecanthropus son mucho ms semejantes a los nuestros que los de cualquier mono. Los simios tienen caninos largos, que usan para tareas tales como pelar fruta (los grandes monos son vegetarianos) y nicamente pueden masticar con un movimiento vertical, en tanto que nuestros maxilares estn articulados de manera que permite la trituracin de los dientes inferiores contra los superiores, de un lado a otro y de adelante a atrs. Por nuestros caninos cortos, no estamos equipados bien para rasgar la corteza dura de un fruto, a menos que utilicemos ambas manos, y lo mismo pasa con los dientes. Un mono necesita las manos para sostenerse; las nuestras estn libres para ayudarnos a comer. Entonces, la postura erecta est en relacin con nuestros dientes ms pequeos. Y nuestra habilidad para masticar cosas tales como carne, tendones y piel, nos proporciona otra ventaja sobre los simios, quienes estn limitados a comer alimentos vegetales relativamente fciles de masticar. Un proceso de

adaptacin evolutiva dio por resultado el Homo sapiens, con dientes pequeos, una regin mandibular aplanada (las mandbulas de los monos sobresalen hacia delante) y manos muy tiles. Desde 1871, Dar-win estaba sugiriendo otro punto: que el empleo de instrumentos por el hombre, para suavizar y preparar los alimentos, quit parte de la carga a nuestros dientes y nos permiti evolucionar a la dentadura pequea, arreglada igualmente, que tenemos. El tercer punto anatmico por considerar al dividir los pngidos de los homnidos es el tamao del cerebro. Las bvedas craneales de Pithecanthropus que han sido halladas hasta ahora, varan en volumen entre 800 y 900 centmetros cbicos. O sea, mucho mayor que el de cualquier mono, que es la mitad ms grande. Pero tambin es ms de 300 centmetros cbicos menor que la capacidad craneal adulta normal ms pequea del Homo sapiens. Por supuesto, lo bueno que sera el cerebro del Pithecanthropus est abierto a debate interminable. Pero parecera, con base en la prueba esqueltica, que era mucho ms hbil que cualquier chimpanc. Incluso algunos anatomistas reputados estn bastante seguros de que el Pithecanthropus poda hablar. Parece probable que el Pithecanthropus, con su cerebro de 900 centmetros cbicos, era bastante inteligente para merecer rango humano. Postura, dientes, cerebro, renen las calificaciones anatmicas mnimas. El Pithecanthropus era un hombre ... pero no un Homo sapiens. No tenemos idea de su cultura. No ha surgido a la luz ninguna prueba de que el Pithecanthropus empleara el fuego. No han sido hallados nunca instrumentos cerca de los huesos de Pithecanthropus. En 1933 fueron descubiertas un nmero de hachas de mano en un nivel del pleistoceno en Java. Tampoco hay ningn eslabn entre estos hallazgos y el Pithecanthropus. Sobre la base de las pruebas encontradas en China, que veremos en seguida, parece probable que estas hachas e instrumentos cortantes hayan sido hechos por el Pithecanthropus. Por ltimo, qu aspecto tena? Podemos aventurar una opinin... basada, recurdese, slo en fmures y fragmentos de crneo. No tenemos los restos de las regiones de la nariz y la mejilla del Pithecanthropus. Era de estatura media. 1.65 poco ms o menos, y probablemente de cuerpo esbelto. Andaba erecto. Su cara tena un aspecto semisimiesco, con su gran mandbula colgante, la frente huidiza, los arcos superciliares salientes. La forma del crneo era extraa, con arrugas seas y ngulos extraos. La cabeza era pequea en proporcin a su cuerpo. El hombre de Neanderthal podra andar entre nosotros, vestido con su traje, sin llamar la atencin. Sin embargo, el Pithecanthropus suscitara miradas curiosas y codazos burlones. Este cazador de la floresta, de hace medio milln de aos, con su crneo largo y con protuberancias, y sus grandes dientes simiescos, no podra pasar sin ser notado en el mundo del Homo sapiens. No era uno de nosotros. Pero era un hombre.

5
HUESOS DE DRAGN

La tradicin mdica china es antigua y maravillosa. Mdicos chinos que an ejercen su profesin en el siglo veinte, hacen uso de remedios y tcnicas que datan de dos y tres mil aos. De las muchas drogas chinas en existencia en las boticas de Shanghai, Pekn y Tientsn, quiz la ms til, segn la tradicin china, son los huesos de dragn pulverizados. Una farmacopea china del siglo XVIII nos dice cuan til es esta droga. "Los huesos de dragn son efectivos en las enfermedades del corazn, los riones, los intestinos y el hgado. Aumentan la vitalidad. En casos de afecciones nerviosas, esta medicina se recomienda especialmente a personas que sufren timidez y circunspeccin excesiva. Los huesos de dragn tambin son tiles para los que estn afectados de alta presin sangunea, y en casos de pesadilla, epilepsia, fiebre, tisis, lceras y dificultad para respirar..." Huesos de dragn! Qu eran? Provenan de la tierra amarilla del norte de China y eran los huesos fsiles de mamferos desaparecidos: hienas, elefantes, rinocerontes, "tigres" dientes de sable y antlopes, entre otros. Eran particularmente famosos los dientes de Hipparion, un antiguo caballo con tres dedos. Otros dientes con gran demanda eran los de pandas gigantes, puerco espines, tapires y osos. Durante siglos y siglos, ciertas familias chinas se han ganado la vida exhumando huesos fsiles de los amarillos loess sueltos; los llevaban a las grandes ciudades y se los compraban los drogueros, quienes se dedicaban a pulverizarlos y vendan el polvo como medicina. El primer europeo que descubri este extrao comercio con huesos de dragones, fue un mdico alemn, K. A. Haberer. Cuando visitaba China en 1900, un inspector de aduanas alemn de all le habl a Haberer de esa prctica. Haberer visit una botica en Tientsn y la encontr llena de huesos esperando a ser molidos. Se horroriz al or que solamente el ao anterior se haban desenterrado en China ms de veinte toneladas de huesos de dragn, que fueron vendidos como medicina. Haberer saque las drogueras de China, comprando todos los huesos de dragn que pudo permitirse. En 1903 regres a Alemania cargado de cajas y cajas de huesos salvados del mortero. Entre ellos estaba un curioso diente que Haberer sospech que poda ser de alguna forma antigua extinta de hombre. Haberer entreg el diente a un profesor de Munich, Max Schlosser, quien expres la opinin de que era de un mono desaparecido. (Schlosser se equivoc; muchos aos despus, el diente fue identificado como perteneciente al Homo sapiens). Justo o equivocado, el descubrimiento prob que fsiles interesantes estaban siendo molidos por toneladas en China cada ao. Comenz una nueva investigacin... una pesquisa que condujo ltimamente al descubrimiento de una forma de hombre tan antigua como el Pithecanthropus. La revolucin china de 1911 derrib al ltimo emperador de su trono. El nuevo gobierno invit a cientficos europeos a ir a China y ayudar al gigantesco pas a ponerse al nivel del mundo occidental. Uno de los tantos personajes que acudieron, fue un

gelogo sueco, Gunnar Andersson, quien lleg a Pekn en 1914 como consejero de minas del gobierno chino. Andersson haba odo hablar de la coleccin de Haberer y form una propia. Sin embargo, en lugar de ir a las drogueras, acudi a la fuente de suministro... la tierra misma. Los nativos chinos resintieron amargamente el hecho de que este extranjero estuviera exhumando huesos antiguos, perturbando as a los feng-shui, los espritus que guardaban todas las tumbas. Pusieron toda clase de obstculos en el camino del paleontlogo, incluso tendindose en los sitios de excavacin para obstruir el trabajo. Andersson contestaba sacando su cmara. Los chinos, temerosos de ser fotografiados, huan. Pero pronto descubrieron que la cmara no robaba necesariamente el alma de un hombre, y volvieron a hostigar otra vez al sueco. A pesar de estos dolores de cabeza, Andersson form una coleccin impresionante de fsiles y la envi a Suecia. En 1918 supo de un lugar cerca de Pekn, llamado Choukou-san o Colina del Hueso de Pollo, donde haban sido descubiertos muchos huesos fsiles. La explor brevemente y hall unos cuantos huesos de animales que parecan haber sido abiertos con algn instrumento. Inform a Suecia que el sitio podra resultar provechoso. Fue organizada una expedicin, encabezada por el paleontlogo, australiano de nacimiento, Otto Zdansky. En 1921, Zdansky y Andersson excavaron en la Colina del Hueso de Pollo y encontraron dos dientes humanos muy semejantes al que haba comprado Haberer en una droguera china muchos aos antes. Era la primera prueba del hombre primitivo en China. Zdansky no era muy emprendedor que digamos. En vez de seguir ms all de su descubrimiento, regres a Suecia, donde dio clases en Upsala y llev con l los dos dientes humanos, junto con los restos fsiles de veinte diferentes mamferos extintos. Por ese tiempo lleg a la escena una expedicin norteamericana. Era la expedicin Roy Chapman Andrews, enviada por el Museo Norteamericano de Historia Natural para exhumar huesos de dinosaurio en el desierto de Gobi. Cuando estaba en Pekn, Andrews visit la Colina del Hueso de Pollo y habl con Andersson. Supo que otro monte cercano, Chou-kou-tien o Colina del Hueso del Dragn, era una fuente de fsiles an ms prometedora. Andrews llev de regreso a los Estados Unidos la noticia de los sitios chinos de fsiles. Otro hombre de ciencia occidental en la escena fue el Dr. Davidson Black, profesor de anatoma en el Colegio de la Unin Mdica de Pekn, cuya aficin era el estudio del hombre antiguo. Black, nacido en Canad en 1884, se gradu en medicina y en biologa y despus fue a Europa a estudiar con G. Elliot Smith, un famoso anatomista britnico que tena un inters profundo en la arqueologa y la paleontologa. Smith estaba trabajando entonces en el recin descubierto crneo de Piltdown, que ser examinado algunos captulos ms adelante. Black, contagiado por el entusiasmo de Smith, resolvi ayudar a resolver parte del misterio del origen del hombre. El crea que la humanidad se haba originado en Asia. Como Dubois antes que l, Black se ingeni para obtener un puesto mdico que lo llevara cerca de los lugares donde quera investigar. Reuni una pequea suma de dinero y condujo algunas excavaciones en Siam, sin mucha suerte. Entonces conoci a Andersson, oy hablar de los dientes que haba encontrado Zdansky en 1921 en la Colina del Hueso de Pollo y se le habl de las mayores posibilidades de la Colina del Hueso del Dragn. Black se entusiasm en seguida. Tendra que organizarse una expedicin! Fsiles humanos valiosos deban de estar escondidos en la Colina del Hueso del Dragn!

Un grupo de excavacin se form en 1927, con Black como antorcha. La Fundacin Rockefeller de los Estados Unidos aport la mayor parte del dinero para el trabajo, con otras donaciones de Suecia y de la misma China. Se convino que cualquier espcimen descubierto sera retenido por el Servicio Geolgico de China, pero que los paleontlogos europeos conduciran las obras, ya que en aquel tiempo China no tena a nadie capaz de hacerlo. Un gelogo sueco, Birger Bohlin, se hizo cargo del trabajo. La primera pala se hundi en tierra el 16 de abril de 1927. La Colina del Hueso del Dragn, a cuarenta kilmetros al sudoeste de Pekn, es una de las montaas occidentales bajas, pero escabrosas, que forman un arco amplio en torno de la capital china. La Colina del Hueso del Dragn, una altura polvorienta, con cima redonda que se levanta sobre terrazas polvorientas planas, haba sido recortada en parte en operaciones de extraccin de piedra caliza y estaba muy erosionada desde haca siglos, de modo que lo que en un tiempo fue una gruta en ella, era ya una gran hendidura de cuarenta y cinco metros de ancho y de ciento cincuenta metros, poco ms o menos, de profundidad. Los paleontlogos trabajaron durante seis meses en las peores condiciones posibles. China se hallaba en las primeras etapas de la guerra civil que la atormentara durante veinte aos, y los seores de la guerra rivales batallaban por todas partes. Un odio general hacia los extranjeros inundaba China, y ya haban ocurrido varios incidentes sangrientos. El grupo de extranjeros ocupados en extraer huesos ancestrales de la Colina del Hueso del Dragn no poda esperar una seguridad ininterrumpida. Pero siguieron cavando, taladrando y volando con explosivos, cuando la tierra y la roca endurecidas se negaban a ceder a la pala. Extrajeron ochenta y cinco metros cbicos de tierra y encontraron gran abundancia de fsiles de mamferos, pero ni rastro de huesos humanos. Caja tras caja de fsiles, todava embebidos en pedazos de piedra solidificada durante siglos en torno de ellos, fueron a Pekn para su estudio posterior. Exista una buena razn para sospechar que apareceran fsiles humanos. Bohlin haba descubierto una capa de casi treinta y cinco metros de espesor, que contena vestigios de carbn vegetal, algunos instrumentos humanos y los huesos calcinados de tipos desaparecidos de elefante, rinoceronte y un roedor gigantesco, parecido al castor. Indudablemente, los hombres haban asado y comido carne en ese punto, haca mucho tiempol Pero, dnde estaban los fsiles humanos? Pasaron seis meses; el invierno se aproximaba; la situacin poltica se haca menos estable cada da. Se convino en que el trabajo de la temporada terminara el 19 de octubre, aunque no se hubieran encontrado fsiles humanos. Tres das antes del lmite, Birger Bohlin descubri un diente. Era un molar inferior, casi sin desgastar y mucho ms grande que el diente correspondiente en un hombre moderno. Se hall cerca de la capa de carbn. Pareca ser de alguna clase de ser humano, aunque el esmalte estaba muy arrugado, como en los chimpancs. Bohlin cerr los trabajos y se apresur a ir a Pekn para mostrar el precioso diente a Davidson Black. Cuando se acercaba a las murallas de la ciudad, fue detenido por las tropas de un seor de la guerra merodeador, que lo desnudaron y le robaron todas las cosas de valor que llevaba. Por supuesto, le dejaron el diente. Cmo podra ser valioso un diente? Lleg a Pekn y se lo mostr a Black. Los dos hombres lo estudiaron durante toda la noche, comparndolo con dientes de chinos modernos, de chimpancs, de Neanderthal y Pithecanthropus, representados en reproducciones que tena Black. Era diferente a todos esos. Black decidi que era el diente de un nio de ocho aos, de un genus, hasta entonces desconocido, de homnido extinto. Con la sola prueba del diente, dio al genus

un nombre cientfico, Sinan-thropus pekinensis, "hombre chino de Pekn", y el 2 de diciembre de 1927 describi el descubrimiento en una reunin del Servicio Geolgico de China. El diente haba sido encontrado entre los restos calcinados de animales que vivieron en el pleistoceno medio, durante el tiempo intermedio entre los perodos glaciales segundo y tercero. Quienquiera que hubiese encendido fuego con carbn, fue contemporneo del Pithecanthropus. A principios de 1928, Davidson Black llev el precioso diente a Europa y a los Estados Unidos para mostrarlo a los paleontlogos. Para protegerlo, hizo que un orfebre chino manufacturara un estuche pequeo e ingenioso que colg de la cadena de su reloj. Las autoridades se impresionaron con el diente, aunque dudaron de que Black hubiera actuado sabiamente al denominar a todo un nuevo genus con la sola base de una prueba tan dbil. Ese verano aparecieron ms pruebas. Un paleontlogo chino, el doctor Weng Chung Pei, efectu el descubrimiento. Pei, adiestrado por occidentales, era hbil y moderno, un producto de la nueva China. Se hizo cargo del trabajo cuando Birger Bohlin sali para otra expedicin, y pronto hall ms dientes, algunos huesos de crneo, parte de la mandbula de un adulto, con tres dientes en su sitio todava y un fragmento de la mandbula de un nio. An no eran suficientes para presentar una imagen clara de este hombre de la China antigua que empleaba el fuego, pero provocaron atencin mundial. Famosos paleontlogos de muchas tierras llegaron a Pekn para observar el trabajo. Ocho naciones en total se unieron a la operacin. Entre los presentes estaban el famoso y porfiado sacerdote paleontlogo francs Teilhard de Chardin y el norteamericano Roy Chapman Andrews. El verano de 1929 no produjo ms restos humanos, pero s una multitud de fsiles animales; ms de quinientas cajas salieron hacia Pekn. La lluvia intensa haba hecho lento el trabajo, y al terminar noviembre, un fro intenso descendi sobre la Colina del Hueso del Dragn, entorpeciendo las manos de los excavadores, haciendo una agona del trabajo cuidadoso y preciso. Algunos miembros de la expedicin queran que se suspendiera el trabajo durante el invierno, pero Pei insisti en que continuaran unos das ms. Su sitio era la "cueva", en realidad una hendidura que parta la colina. Alrededor de una docena de estratos separados fueron identificados all, con grandes acumulaciones de huesos de animales, separadas por capas de residuos arenosos endurecidos hasta convertirse en roca. Pareca probable que la hendidura hubiese sido una especie de tiradero durante miles de aos. Los habitantes de la colina arrojaban a ella huesos rodos. La presencia de muchos fsiles de hiena, esa bestia carroera, apoyaba la idea del tiradero. Pei cav hacia abajo a travs de los estratos, abrindose paso a travs de la arena, la roca y la arcilla roja que se haban hecho argamasa. Una tarde se hizo bajar a la ranura por medio de una cuerda para examinar el sitio. Apart los despojos de las excavaciones ms recientes. All, embebido en parte en la piedra caliza y cubierto por arena suelta, estaba el brillante crneo amarillo de un Sinanthropus! Era el 1 de diciembre de 1929. Pei telegrafi la noticia a Black a Pekn, y al da siguiente cort cuidadosamente el bloque de piedra caliza que sostena el crneo en el piso de la caverna. Lo envolvi todo en papel y tela para protegerlo y cubri la tela con yeso, como una defensa final contra .todo dao. El yeso tard cuatro das para secarse adecuadamente. El 6 de diciembre, Pei llev el crneo a Pekn, donde lo recibieron con exclamaciones Black, Andrews, Teilhard de Chardin y el resto de la galaxia internacional de paleontlogos. Era mucho ms perfecto que el nico crneo conocido

de Pithecanthropus, que no era ms que una bveda craneal. Al Sinanthropus de Pei slo le faltaba la cara. El crneo y la mandbula se encontraban all. Cuando fue realizado el arduo trabajo de librarlo de su matriz de roca, fue posible analizar el nuevo crneo en detalle. Era muy semejante a la bveda craneal de Trinil de Dubois, pero la capacidad craneal, 1,000 centmetros cbicos, era una dcima parte mayor que la del Pithecanthropus. La frente era baja e inclinada, las paredes del crneo gruesas, pero no tanto como en el Pithecanthropus. Black sugiri que el Sinanthropus era "un tipo ms generalizado y progresivo" que el Pithecanthropus. Un segundo crneo de Sinanthropus fue exhumado por Pei en 1930. ste posea una mayor capacidad craneal y una frente ms elevada que el primero, pero ambos eran de la misma era general. Por entonces, el Servicio Geolgico de China haba comprado toda la Colina del Hueso del Dragn, para eliminar el riesgo de que siguieran extrayendo ms piedra caliza y pudieran daar los fsiles que contena. La presencia de crneos de Sinanthropus en medio de las seales del empleo del fuego, haca a este sitio an ms importante que los de Pithecanthropus en Java.

Reconstruccin de Weidenrich del crneo de Sinathropus. Fuente: Institucin Smithsoniana.

El trabajo continu a paso cada vez ms acelerado. Black proyectaba lo que tena que hacerse; Pei lo ejecutaba. El delgado y carilargo Black se esforzaba, inmisericorde, trabajando a menudo toda la noche sin dormir y sirviendo de gua al da siguiente a "turistas" cientficos que deseaban visitar la Colina del Hueso del Dragn. En una ocasin, mientras suba la colina, sufri un ataque cardaco y otro ms un poco despus. Permaneci obstinado en el trabajo, hasta que otro ataque le quit la vida en 1934. Tena solamente cincuenta aos. La muerte de Davidson Black aturdi a los investigadores de la Colina del Hueso del Dragn. Durante siete aos, l haba sido el espritu gua de la obra, el que mantuvo las cosas en marcha durante los prolongados y desalentadores meses de ningn progreso visible. Pas ms de un ao antes que fuera elegido su sucesor. ste, como Black, combinaba una carrera de mdico y anatomista con la paleontologa. El nuevo director de investigaciones en la Colina del Hueso del Dragn era un hombre rechoncho, calvo, de sesenta y dos aos de edad, alemn de nacimiento, llamado Franz Weidenreich. Sus primeros estudios fueron sobre la anatoma de los

sistemas circulatorio y linftico del cuerpo humano. En 1914 haba llegado a estudiar la anatoma de los monos, en un intento por comprender los cambios provocados por la posicin erecta humana. Prosigui con el desarrollo de la pelvis, la cadera y el pie, y gan reputacin internacional por su trabajo. Era profesor de antropologa de la Universidad de Francfort en 1928. Weidenreich era judo. Cuando los nazis subieron al poder en Alemania en 1933, su posicin se hizo difcil. Fue obligado a renunciar a su puesto universitario y poco despus huy del pas, unindose a las filas de miles de brillantes hombres de ciencia deportados torpemente por Alemania en el perodo de Hitler. Acept un puesto en la Universidad de Chicago, y estaba dando clases all cuando la Fundacin Rockefeller lo invit a suceder a Davidson Black en Pekn. El vivaz y dinmico Weidenreich acept con gusto. Pronto se hizo una figura familiar en Pekn y sus alrededores, trepando colinas con el vigor de un hombre de la mitad de su edad, con el sol brillando en su crneo resplandeciente. Se lanz con toda su enorme energa al estudio del Sinanthropus y public una serie de estudios voluminosos y eruditos del material seo existente. En 1935, ste ascenda a tres crneo de varios grados de integridad, una docena de fragmentos de mandbulas inferiores, alrededor de cincuenta dientes esparcidos, una clavcula, dos huesos fragmentarios de las piernas y cuatro huesos de los dedos de los pies. Weidenreich declar que stas eran las reliquias de diez nios, dos adolescentes y una docena de adultos de uno y otro sexo. No tena duda de que el Sinanthropus haba sido humano, pues andaba erguido y, como observ Weidenreich, "los monos, como el hombre, tienen dos manos y dos pies, pero solamente el hombre ha adquirido una postura erecta y la facultad de utilizar los pies exclusivamente como instrumentos locomotores. Los monos se ponen de pie y andan a gatas". Los dientes del Sinanthropus tenan la forma de los humanos, no eran dientes como colmillos de mono. El arco dental tena ms bien la forma humana redondeada que el diseo de lados paralelos de los pngidos. La mandbula misma, aunque era ms maciza que la nuestra, era ms ligera que la de un simio. El cerebro de 1,000 centmetros cbicos de un Sinanthropus era el doble de las dimensiones del de un cerebro comn de mono. Por supuesto, seal Weidenreich, el tamao del cerebro no contaba la historia completa de la inteligencia de una criatura. El mono capuchino, observ, tiene un cerebro ms grande que el del Homo sapiens, en proporcin con el peso de su cuerpo. La verdadera prueba no eran las dimensiones del cerebro de un animal, sino el empleo que haca de l. La Colina del Hueso del Dragn pareca mostrar que el Sinanthropus haba sido inteligente. Fueron hallados all miles de instrumentos hechos de lminas quebradas de cuarzo y horsteno. Algunos huesos de animales mostraban seales de haber sido convertidos en utensilios. Los restos de hogares cubiertos con pedazos de carbn, indicaban el empleo del fuego en el sitio. Huesos de animales calcinados condujeron a la conclusin de que se asaba la carne. Algunos de los huesos fueron quebrados para extraerles la mdula. Sin embargo... los hogares y los instrumentos, pertenecieron en realidad al Sinanthropus? El gran paleontlogo francs Breuil, que visit el sitio, lo consider as y afirm: "El Sinanthropus encenda fuego y lo haca frecuentemente, usaba utensilios de hueso y trabajaba la piedra... Posea una mente ingeniosa capaz de inventar, y manos que eran

bastante hbiles y con dominio suficiente de los dedos para hacer instrumentos y armas". Weidenreich estuvo de acuerdo. Otros no estaban tan seguros. Pei y Teilhard de Chardin fueron ms cautos cuando escribieron: "Todos los hechos positivos averiguados hasta ahora tienden a darnos la conviccin de que el Sinanthropus fue el homnido que encendi los fuegos y dispuso las piedras en la cueva de Chou-kou-tien." Pero el autorizado paleontlogo francs Marcellin Boule pensaba de manera diferente. Not que los restos seos hallados en la Colina del Hueso del Dragn consistan casi enteramente en crneos. Y stos haban sido quebrados en la base. Weidenreich explic esto diciendo que el Sinanthropus era canbal y mataba a los de su propia especie, les extraa los sesos por agujeros en la base del crneo, los asaba y dejaba los restos en la cueva como trofeos. Boule estaba dispuesto a aceptar la idea del canibalismo en la cueva. Pero se preguntaba "si no es demasiado atrevido considerar al Sinanthropus el monarca de Chou-kou-tien". Sugiri que el hombre verdadero, el Homo sapiens, se daba festines de Sinanthropus en la cueva, lo mismo que de elefantes y rinocerontes. No pensaba que un homnido con un cerebro de 1,000 centmetros cbicos pudiera haber dominado el fuego o elaborado los instrumentos encontrados all. La teora de Boule tiene algunos seguidores. Pero crea ms problemas de los que resuelve, y la mayor parte de las autoridades de ahora la rechazan. Dnde estn los huesos del Homo sapiens que haca presa del Sinanthropus? Esqueletos primitivos de Homo sapiens primitivo fueron hallados en la Colina del Hueso del Dragn en 1933, siete de los cuales haban sufrido una muerte violenta, vctimas de un golpe con una clava, pero estaban en un estrato de decenas de miles de aos ms reciente que los restos del Sinanthropus. Argumentar que el Homo sapiens vag por China en el pleistoceno inferior o medio, alimentndose de hombres tan primitivos como el Sinanthropus, es una posicin original y atrevida que, hasta ahora, no ha tenido el menor apoyo en los hechos. La mayor parte de los expertos de nuestros das estn de acuerdo en que el Sinanthropus encendi los fuegos en la Colina del Hueso del Dragn, haca sus utensilios y devoraba a sus congneres. Como dice el ms definitivo de los estudios recientes de hombres fsiles, El origen de las razas, de Carleton Coon, publicado en 1962: "El Sinanthropus posea el fuego. Sus instrumentos eran bastante buenos para trabajar las pieles rudimentariamente. Debi ser bastante hbil para conseguir no helarse durante los meses de invierno . . . uno se pregunta cunto tiempo habra vivido en China, antes del periodo del asiento de Chou-kou-tien." Bajo la direccin de Weidenreich, fueron descubiertos en la Colina del Hueso del Dragn los huesos de catorce Sinanthropus entre 1936 y 1939. Fueron recuperados suficientes huesos de piernas para probar concluyentemente que el Sinanthropus anduvo erguido. Dos crneos tenan los huesos faciales de que carecan los anteriores, as que Weidenreich pudo determinar una nariz ancha y aplastada y pmulos demasiado prominentes. Uno de los crneos tena una capacidad de 1,225 centmetros cbicos, que est dentro de la escala del Homo sapiens. El estudio de la cavidad craneal condujo a un anatomista a declarar convencido que el Sinanthropus empleaba de preferencia la mano derecha (porque el lado izquierdo de su cerebro se hallaba ms desarrollado) y que haba podido comunicarse por medio de lenguaje inteligente. Es muy debatible si en realidad es posible determinar tales habilidades sobre la base de testimonios seos. En

todo caso, el crneo debi de ser inferior al del hombre de Neanderthal en habilidad general. Las pruebas de las mandbulas inferiores indicaron una estructura sea pesada y la ausencia de mentn, dos caractersticas primitivas. Los dientes eran diferentes a los nuestros. Weidenreich pensaba que en lo relativo a ellos, el Sinanthropus mostraba una mezcla de caractersticas humanas y simiescas. El Sinanthropus no pareca sorprendentemente distinto al hombre mono de Java. Era ms bajo que el Pithecanthropus (los huesos de las piernas encontrados en la Colina del Hueso del Dragn indicaban una estatura media de slo 1.52 m.), su cerebro era un poco mayor. Pero el Pithecanthropus y el Sinanthropus tenan crneos de forma similar, con frente inclinada, arcos superciliares abultados, paredes gruesas y occipucios (la parte posterior de la cabeza) prominentes. Basndose en un solo diente, Davidson Black haba creado un nuevo genus, Sinanthropus. A medida que aparecan ms pruebas, comenzaban a aumentar las similitudes entre los hombres monos de Java y de China. Desde 1929, Marcellin Boule sugiri que los dos deban ser clasificados como miembros de una especie. Seal que el establecimiento de nuevos gneros es una cuestin seria y no deba hacerse a la ligera. El nico propsito de la investigacin cientfica es traer orden al estudio de las cosas vivientes. El introducir gneros falsos, nicamente oscurece la situacin y promueve confusin. As que Boule propuso un nombre diferente para el Sinanthropus para remplazar el de Sinanthropus pekinensis de Black. Ofreci la designacin Pithecanthropus pekinensis, "hombre mono de Pekn", para realzar su relacin estrecha con el tipo de Java. Ahora muchas autoridades europeas utilizan esta designacin. El mismo Weidenreich la aprob en 1943. Las sombras de la guerra oscurecan al mundo asitico. La fuerza creciente del Japn presentaba una amenaza desde 1931, cuando las tropas japonesas invadieron Manchuria. El rea en torno a Pekn se convirti en un campo de batalla chino-japons en 1937. Los paleontlogos de la Colina del Hueso del Dragn, que se haban acostumbrado al silbido de las balas durante las escaramuzas interminables de la guerra civil china, ahora encontraron un conflicto diferente y todava ms sangriento, que caa sobre ellos. Siguieron trabajando. Weidenreich, expulsado de su patria nativa por la persecucin nazi, no querra que los japoneses lo echaran de la Colina del Hueso del Dragn. En 1939 tena quince crneos de Sinanthropus y otros huesos de alrededor de cuarenta y cinco individuos. Durante este tiempo, Weidenreich se mantuvo en comunicacin con su amigo von Koenigswald, que estaba trabajando en Java. En 1939, von Koenigswald haba ido a Pekn para mostrar a Weidenreich la extraa mandbula que despus fue llamada Pithecanthropus robustus. Pocos aos antes, en otra visita, Koenigswald ense a Weidenreich algo an ms extrao: tres dientes enormes. Tambin eran "dientes de dragn". Von Koenigswald compr el primero de ellos en 1935, en una botica de Hong Kong. Era enorme, mayor que el diente correspondiente de cualquier gorila, y de dimensiones dobles de las del mismo molar en el Homo sapiens. Era el diente de primate ms grande conocido ... pero, de qu dase de criatura provena? Von Koenigswald busc en las drogueras de chinos en Java, y aun en el Barrio Chino de Nueva York. Surgi otro par de dientes, todava ms grandes, del doble del tamao del diente de gorila correspondiente, y seis veces mayor que los del hombre.

Basndose en esos tres dientes, Koenigswald sugiri la existencia de un mono gigantesco extinto, que llam en honor de Davidson Black Gigantopithecus blacki, "mono gigante de Black". Dedujo que ese Gigantopithecus haba sido contemporneo aproximadamente del Sinanthropus y el Pithecanthropus. En 1941, como vimos en el captulo anterior, von Koenigswald hall la mandbula de un hombre mono gigantesco en Java. Despus de una conferencia con Weidenreich, lo llam Meganthropus paleojavanicus. Weidenreich record ahora los gigantescos dientes de mono encontrados en drogueras pocos aos antes. Ya haba indicado que el Pithecanthropus y el Sinan thropus eran en realidad especies del mismo genus. Fue fcil llegar a la conclusin de que los grandes dientes de las drogueras representaban la forma china del Meganthropus de Java de Koenigswald.

Mandbula de Gigatopithecus comparada con Homo sapiens. Fuente: Russell Ciochon.

Weidenreich sugiri que el Gigantopithecus fuera rebautizado como Gigantanthropus o Giganthropus, que significa "hombre gigante". Escribi: "El gigante de la tienda del droguero de Hong Rong y el de Java central estn en la misma lnea evolutiva; cuanto ms primitivas son las formas, son ms gigantescas sus dimensiones". En la famosa reunin en Nueva York el 9 de mayo de 1944, Weidenreich hizo pblica su teora de los antepasados gigantescos del hombre. Argument que el Meganthropus en Java y el Giganthropus en China, haban cedido el paso, a travs de la evolucin, a las formas de Pithecanthropus, ms pequeas. Los hombres gigantescos, dijo, pudieron haber medido hasta 2.45 o 2.75 m de altura! (Por otra parte, admiti, como slo tenan como prueba sus dientes y sus mandbulas, simplemente pueden haber tenido dientes muy grandes. Pero se habra necesitado un cuerpo voluminoso, de 225 o 275 kilos, para acompaar a esos dientes y esa mandbula). Fue una teora sorprendente. Todos se preguntaron qu pensara de ella von Koenigswald. Despus de todo, l y no Weidenreich era el descubridor de la mandbula del Meganthropus y de los dientes de Gigantopithecus/Giganthropus. Sin embargo, von Koenigswald no dio su opinin. Von Koenigswald haba desaparecido. La guerra lleg a Asia el 7 de diciembre de 1941. Lo que era simplemente una guerra entre China y Japn, tom nuevas dimensiones al caer las bombas sobre la armada de los Estados Unidos en Pearl Harbor, y una horda de tropas japonesas cay sobre el mundo del Pacfico. En menos de tres meses, los defensores norteamericanos, britnicos

y holandeses fueron expulsados de Java, y los japoneses ocuparon la isla. Von Koenigswald todava estaba all, an trabajando. Su destino, como el de todos los otros europeos capturados por los japoneses, era desconocido. Weidenreich haba ido de visita a los Estados Unidos a fines de 1941 y an se hallaba all el 7 de diciembre. As que evit la captura por los japoneses, que pronto se encontraron a las puertas de Pekn. Desde 1937, la coleccin estaba guardada en el Colegio de la Unin Mdica de Pekn. Las incertidumbres de 1941 hicieron que el doctor Wong Wen-hao, director del Servicio Geolgico, temiera por la seguridad de las reliquias inapreciables que haban sido descubiertas tan trabajosamente durante los doce aos anteriores. Pidi al doctor Henry S. Houghton, presidente de la escuela de medicina, que dispusiera que los restos del hombre de Pekn fueran puestos a salvo. El doctor Houghton los llev al coronel William W. Ashurst, comandante de infantera de marina en la embajada norteamericana en Pekn. Los huesos fueron guardados en frascos de vidrio. El coronel Ashurst los meti en una de sus gavetas, junto con importantes documentos de la embajada. Antes del amanecer del 5 de diciembre, la gaveta fue puesta a bordo de un tren, con destino al puerto chino de Chinwang-tao, donde la transferiran al trasatlntico norteamericano Presidente Harrison, para ser llevada a los Estados Unidos. Los sucesos a partir de ese punto son tan misteriosos como el mismo hombre de Pekn. Una historia dice que los japoneses interceptaron el tren antes que llegara a Chinwang-tao y removieron todo lo que llevaba a bordo, hasta la gaveta con huesos. Otra versin sostiene que las reliquias llegaron realmente a bordo del Harrison el 7 de diciembre. Pero al da siguiente, el trasatlntico encall en una barra de arena, cerca de Shanghai, y fue capturado por los japoneses; se dice que as cambiaron de manos los huesos del Sinanthropus. Nunca se volvieron a ver. Qu sucedi? La versin norteamericana insiste en que los japoneses se apoderaron de los huesos en Chin-wang-tao o a bordo del Harrison. Quiz simplemente los dejaron caer al mar, o tal vez los vendieron a los chinos como "huesos de dragn", para ser molidos y utilizados como medicina. Una historia diferente sugera que los huesos fueron llevados a Tokio como botn de guerra cientfico, pero una bsqueda de posguerra en los museos y universidades de Tokio no pudo descubrirlos y los mismos hombres de ciencia japoneses no saben que se hayan recibido. Los chinos tienen su propia versin amarga que contar. En el verano de 1951, el doctor Pei, que encontr el primer crneo de Sinanthropus en 1929, hizo una acusacin colrica en el sentido de que los huesos haban sido embarcados secretamente para los Estados Unidos, a pesar de todo, y estaban escondidos all. Result un til tema antinorteamericano para la prensa china comunista, y en 1952, otro paleontlogo chino dijo que los restos perdidos se encontraban en el Museo Norteamericano de Historia Natural, en Nueva York. Sin embargo, lo que tena el museo eran las reproducciones de los originales, hechas por Weidenreich antes de la guerra... modelos excelentes, por los cuales la ciencia est agradecida ahora, pues son lo nico que queda de los especmenes por los cuales Pei, Black y Weidenreich y los dems pasaron tantos aos cavando en la Colina del Hueso del Dragn. Ninguna otra cosa sobrevive de esos descubrimientos originales del hombre de Pekn, excepto el primer diente que encontr Birger Bohlin en 1927, que est en Suecia. Desde 1949, los chinos han estado haciendo nuevas excavaciones en cuatro sitios separados en Chou-kou-tien. Fueron encontrados algunos huesos de las piernas y un

nmero de dientes de Sinanthropus, y luego, el 31 de agosto de 1959, una mandbula de Sinanthropus completa. Un diente y algunos huesos faciales fueron descubiertos en 1957 en China central, el primer Sinanthropus hallado en un sitio diferente a la Colina del Hueso del Dragn. Y hay toda clase de razones para pensar que se informar con el tiempo de otros descubrimientos del Pithecanthropus pekinensis, aunque por el aislamiento poltico actual de China del resto del mundo, suele ser difcil para los hombres de ciencia saber lo que est sucediendo all. Los huesos del hombre de Pekn nunca reaparecieron. Por fortuna, von Koenigswald s. Avanzada la guerra, lleg la noticia a los Estados Unidos de que von Koenigswald y su familia estaban en un campo de concentracin japons. Despus lleg el rumor de que la ciudad donde se hallaban prisioneros haba sido bombardeada.

Arcos dentales. Arriba. Izq. a derecha: Procnsul (reconstruccin), Chimpanc, Gorila. Abajo. Izq. a derecha: PeknJava (reconstruccin), Neandertal (Le Moustier) , Homo sapiens moderno. Fuente: Australian Museum, Glendale anthropology department, modernhumanorigins.com

Tan pronto como termin la guerra, Weidenreich intent comunicarse con von Koenigswald y descubri que l, su esposa y su hija se encontraban a salvo. En 1946, von Koenigswald estaba en los Estados Unidos. Relat que fue hecho prisionero por los japoneses, pero durante el primer mes de ocupacin se le permiti que prosiguiera su trabajo. Emple el tiempo en sustituir los huesos y dientes autnticos de Pithecanthropus y Meganthropus por reproducciones en yeso. Gran parte del inapreciable material fue as escondido a salvo de los japoneses. Los famosos dientes gigantes estuvieron guardados en botellas de leche durante la guerra. Los japoneses no daaron los epecmenes que cayeron en sus manos. Uno, un crneo del hombre de Solo, fue enviado como presente de cumpleaos al emperador Hiroito, pero siendo l mismo

un hombre de ciencia, devolvi el trofeo a von Koenigswald, despus de la derrota de Japn. Durante dos aos, von Koenigswald trabaj en colaboracin de Weidnreich en el Museo Norteamericano de Historia Natural. Sin embargo, estaba cortsmente en desacuerdo con el anciano respecto a los gigantes. No poda aceptar la tesis de Weidenreich de que el Gigantopithecus (o Giganthropus, como lo llamaba Weidenreich) era antepasado del Pithecanthropus. Preferira pensar que las formas gigantes china y javanesa eran vastagos evolutivos. El apreciado y muy respetado Weidenreich muri en 1947, un mes despus de haber cumplido 74 aos. Poco despus, von Koenigswald se fue a Holanda como profesor de paleontologa y geologa histrica en la Universidad Estatal de Utrecht. La investigacin que comenz con dientes de dragn en 1900, ha terminado arrojando nueva luz sobre el ayer del hombre. Ahora sabemos que, hace alrededor de 500,000 aos, dos formas similares de hombre primitivo habitaron China y Java, y muy probablemente muchas otras partes de Asia sudoriental. Tambin sabemos que al mismo tiempo, o tal vez un poco antes, esa regin fue habitada por seres gigantescos, terrorficos, que pueden haber sido nada ms que una especie de supergorilas, o como pensaba Franz Weidenreich, eran los seres humanos ms grandes que se han conocido. Hoy, se opina que los grandes dientes de la droguera de Hong Kong eran los de un mono gigantesco. Entre 1956 y 1958, paleontlogos chinos encontraron tres mandbulas de Gigantopithecus y un nmero de dientes enormes. La prueba muestra a un mono gigantesco que, sin embargo, era carnvoro, a diferencia de los grandes simios de hoy. Un estudio hecho en 1960 informaba que el Gigantopithecus era probablemente menos parecido a un hombre que un chimpanc, y de las dimensiones de un gorila muy grande con una mandbula enorme. Tampoco estaba en el principal camino evolutivo del hombre. Era el ltimo representante de una rama separada de grandes monos. Quiz el Pithecanthropus pekinensis, el hombre mono chino que sabemos que era dado al canibalismo, tambin disfrutaba cazando a su primo voluminoso e imbcil, el Gigantopithecus blacki. Muy posiblemente, los hombres mono libraron una sangrienta guerra de exterminio contra los grandes monos y mataron al ltimo de ellos. Y despus, tal vez una especie ms hbil y gil conocida como Homo sapiens lleg y aplic el mismo tratamiento a los hombres mono. Sucedi as? Una cueva olvidada en algn lugar de China puede darnos algn da la contestacin a esa pregunta.

6
CRNEOS DE TODAS PARTES

Edward Burnett Tylor fue uno de los precursores de la antropologa, la ciencia del estudio del hombre, Tylor, quien vivi en 1832 a 1917, gan su reputacin en 1865 con un importante libro llamado Investigaciones en la historia primitiva de la Humanidad. Su Cultura primitiva (1871) y su Antropologa. (1881), son clsicos que todava hoy se leen en muchos colegios. En 1910, Tylor se entreg a uno de los tpicos pronsticos errneos de la historia antropolgica. Escribi: "La existencia del hombre en pocas geolgicas remotas no puede ser puesta en duda, pero... no se han encontrado huesos, con excepcin de los del muy discutido Pithecanthropus, que pueda decirse que salvan definidamente la laguna entre el hombre y la creacin inferior. Parece que, en este sentido, la antropologa ha llegado al lmite de todos sus descubrimientos". Esa opinin fue en cierto modo como la atribuida a un funcionario del gobierno de los Estados Unidos en el decenio de 1840. Quera cerrar la Oficina de Patentes porque, deca, todo lo concebible ya estaba inventado. Cuando Tylor sugiri que se haba llegado al "lmite", se encontraban descubiertas cuando mucho una dcima parte de los testimonios fsiles que tenemos ahora. El hombre de Neanderthal se hallaba bastante bien revelado, y el Pithecanthropus fue encontrado y luego ocultado por Eugen Dubois. Los grandes hallazgos de China, frica y Asia no haban llegado todava. Cuando escribi Tylor, haba salido a la luz otro vestigio del hombre antiguo, pero su importancia an no era comprendida completamente. Volvmonos a l.... y luego a la asombrosa variedad de crneos de todas partes, que han rebatido ao tras ao la desdichada idea de Tylor de que la antropologa haba "llegado al lmite de sus descubrimientos". La ciudad de Heidelberg es una de las ms romnticas de Alemania. Es una ciudad universitaria, donde los estudiantes han cantado durante siglos canciones licenciosas, han consumido cantidades enormes de cerveza y se han acuchillado salvajemente en las famosas sociedades de duelistas. A diez kilmetros de la colorida Heidelberg est la prosaica aldea de Mauer, conocida sobre todo por sus minas de arena y arcilla de calidad comercial. Mauer est situada sobre el ro Elzenz, un tributario del Neckar, que pasa por Heidelberg. En el milenio pasado, el ro cambi su curso muchas veces, dejando atrs gruesos depsitos de arena como recuerdos de su antiguo lecho. Un caballero apellidado Rosch posea muchas tierras en Mauer; las trabajaba para extraer arena y arcilla y por la grava que yaca debajo de estos estratos. Como el lecho d un ro es un buen lugar para hallar fsiles, el profesor Otto Schoetensack, de la Universidad de Heidelberg, haba llegado a un acuerdo con Herr Rosch: los huesos interesantes que encon-traran los trabajadores seran entregados a la universidad. Durante veinte aos, los trabajadores de Herr Rosch mantuvieron los ojos atentos al descubrimiento de huesos en la arena y la grava, y caja tras caja de huesos hallados en las minas de Mauei fueron enviadas a la universidad. Herr Rosch suministr a la ins-

titucin no menos de treinta y cinco especies de caracoles y diversos moluscos fsiles, junto con los restos de hipoptamos, bisontes, leones de las cavernas, hienas, cerdos panteras y otros habitantes familiares de la antigua Germania. No fueron encontrados restos humanos en las minas en todo este tiempo. Casi nadie esperaba descubrirlos tampoco, pues los estratos de Mauer eran extremadamente antiguos. Los depsitos de grava ms viejos eran del terciario avanzado. Los ms recientes databan del primer interglacial del cuaternario. Los hombres fsiles europeos ms viejos conocidos, los de Neanderthal, haban sido situados no ms all del tercer interglacial, varios cientos de miles de aos ms jvenes que los estratos de Mauer, en Heidelberg. No obstante, Otto Schoetensack vigilaba la mina de arena desde haca veinte aos, con la esperanza de que pudiera producir seales de ocupacin humana, como escribi: "Busqu en vano residuos de carbn o rastros de quemaduras en los huesos de mamferos. Las astillas de hueso, que en casa separaba cuidadosamente de la capa de arena endurecida y convertida en argamasa por el carbonato de cal, esperando probar que haban sido trabajadas; todas resultaron ser fragmentos formados de manera natural. Me quedaba la esperanza de que pudiera encontrarse una reliquia humana entre los numerosos restos de mamferos. El 21 de octubre de 1907, dos de los trabajadores de Herr Rosch satisficieron el deseo del profesor Schoetensack. Eran mineros veteranos que conocan bien los fsiles y quiz estaban tan ansiosos como el mismo Schoetensack por descubrir un hueso humano antiguo. Cuando trabajaban a veinticuatro metros de profundidad en una capa de cascajo, hallaron una piedra grande y la levantaron. Debajo yaca un hueso fsil... una mandbula que, por su forma general y el aspecto de los dientes que contena an, pareca humana. Al extraerla de la grava que la rodeaba, se rompi en dos, pero la sacaron a salvo a la superficie. Fue enviado un telegrama a Schoetensack, quien tom el siguiente tren a Mauer. Segn sus propias palabras, "la mandbula estaba partida en dos, pero las mitades todava se encontraban unidas cuando la pala del trabajador lleg a ella en la mina de arena. Slo se separaron cuando fue sacada. Los caninos y molares se hallaban incrustados firmemente en costras gruesas, solidificadas con arena bastante gruesa, como en el caso de los huesos de animales sacados de las minas de Mauer. Los dientes se haban roto por el peso de la piedra que estuvo sobre la mandbula, pero, por fortuna, an estaban en posicin". La mandbula plante enseguida un enigma. Era de grandes dimensiones, mucho mayores que las de cualquiera de Homo sapiens o de Neanderthal. El ramus-(ramal), que es la parte de la mandbula que asciende hacia el odo, tena sesenta milmetros de anchura; el ramus promedio del Homo sapiens no tiene ms que alrededor de cuarenta milmetros de anchura! Los de la mandbula de Mauer tenan sesenta y seis milmetros de altura, dando al hueso una curiosa forma cuadrada. Las paredes del hueso eran extremadamente gruesas. No haba rastro de mentn, que es una marca nica del Homo sapiens. Por sta y otras razones estructurales, la mandbula bien poda haber pertenecido a algn pesado mono extinto. Pero apareci con dientes completos. Y los dientes eran claramente humanos... en realidad, ms que los del muy posterior hombre de Neanderthal. Eran dientes pequeos, dispuestos en el arco caracterstico del Homo sapiens, en lugar de la U de lados paralelos de las mandbulas de mono. Los caninos eran de dimensiones moderadas, mientras que entre los monos, estos dientes son colmillos prominentes, empleados como armas defensivas. La disposicin de los molares, el nmero de races, la forma de las coronas... todo era muy similar al plan dental moderno.

El viejo Cuvier, con su ley de correlacin, no habra sabido qu pensar de la mandbula de Mauer. Si no hubieran sido hallados ms que los dientes, se hubiese pensado que pertenecan al Homo sapiens. Si hubiera sido descubierta solamente la mandbula, habra sido clasificada como de mono. Cmo podra armonizarse esto con la idea de Cuvier de que todas las partes de una criatura deban mostrar la consistencia adecuada a la forma de vida de la misma? No correspondera en absoluto. Indicara la existencia de una forma de transicin, ni mono ni Homo sapiens, y Cuvier no crea en los intermediarios. Un hombre era un hombre, un mono era un mono, y no poda haber mezcla de caractersticas. No obstante, Cuvier tena ms de ochenta aos de haber muerto y no poda negarse la autenticidad de la mandbula de Mauer. Como no caba en ninguna cotegora conocida de hombres fsiles, siendo en algunos sentidos tan primitivo como el Pithecanthropus y en otros ms avanzado que el hombre de Neanderthal, Schoetensack dio nombre a una especie particular para l: Homo heidelbergensis, "hombre de Heidelberg".

Mandbula de Mauer. Hallada en 1907. Fuente: Izq. modernhumanorigins.com. Der: Institucin Smithsoniana.

Desde el descubrimiento original, en 1907, no ha salido a luz otra cosa de Heidelberg... ni crneo ni esqueleto. Slo tenemos la mandbula enigmtica, con sus dientes extraamente modernos. La bsqueda del resto del hombre de Heidelberg ha continuado, sin xito. Una historia extraa, que sali de Alemania en 1958, insina que el crneo buscado durante tanto tiempo, en realidad puede haber sido encontrado y perdido otra vez. Parece que durante la Segunda Guerra Mundial, los cadveres de las vctimas de los campos de concentracin fueron sepultados en Mauer. Despus de la guerra, se dio a unos trabajadores la tarea de exhumar esos cuerpos, para reinhumarlos en tumbas consagradas. Estaban trabajando en el mismo nivel en que haba sido descubierta la mandbula de Mauer cuando, dice el rumor, hallaron un crneo de aspecto extrao, sin el esqueleto. Era una seal de trabajo descuidado sacar solo parte del esqueleto, pero el resto no pudo ser encontrado. As que los trabajadores trituraron el crneo, para destruir la prueba de haber "perdido" uno de los cuerpos. Pocos aos despus, un cientfico local descubri las esquirlas y determin que el crneo probablemente haba sido el de un hombre de Heidelberg.

Sacar conclusiones elaboradas a base de lo que tenemos del hombre de Heidelberg, una mandbula y dientes, es un trabajo incierto. Pero los escasos restos nos dicen mucho. Los dientes pequeos, de aspecto moderno, nos indican que el hombre de Heidelberg debi de andar erecto. Un ser que necesitara andar a gatas, no podra haberse defendido muy bien con esos dientes de aspecto tan civilizado, ni haber comido bien. Y las dimensiones de la mandbula, simiescas como son, nos llevan a deducir que el hombre de Heidelberg tena un gran crneo y, por lo tanto, probablemente un cerebro de 1,000 centmetros cbicos, cuando menos. Dientes, postura, cerebro. El propietario de la mandbula de Mauer llena los requisitos bsicos. No hemos encontrado ningn instrumento en los estratos de Mauer. La forma de la mandbula de Mauer indica que el hombre de Heidelberg no poda mover la lengua tan libremente como nosotros, as que es probable que no haya tenido un lenguaje muy intrincado, si es que posea alguno. La civilizacin de Europa hace 500,000 aos, cuando el hombre de Heidelberg vagaba por los ros de los valles de lo que es conocido ahora como Alemania, no pudo haber sido de nivel muy elevado. Los expertos no han podido acomodar al hombre de Heidelberg en la corriente general de evolucin. Una corriente de pensamiento sostiene que era una especie de Pithecanthropus. Vivi poco ms o menos por la misma poca que el Pithecanthropus robustus, y su mandbula es similar a la de ste. Pero los dientes, semejantes a los del sapiens, argumentan contra esto. Otro grupo lo pone en la lnea ancestral del hombre de Neanderthal. Esto tambin es posible, basndose en la mandbula, ya que la del hombre de Neanderthal parece un punto intermedio entre la mandbula de Mauer y la moderna. Pero esos dientes inconsistentes tambin destruyen el argumento, ya que los dientes del hombre de Heidelberg son ms semejantes a los nuestros que los del de Neanderthal. Otras autoridades ponen al hombre de Heidelberg en lnea ancestral directa con el Homo sapiens. Examinaremos otra vez esta teora en el captulo final. Por ltimo, un bando representado por Carleton S. Coon cree que el hombre de Heidelberg no est relacionado con ninguna de las formas posteriores de humanidad y "por lo tanto, est en la base de una lnea propia". El hombre de Hidelberg es muy antiguo, el hombre fsil ms viejo hallado hasta ahora en Europa, y la mezcla de mandbula ruda y dientes modernos deja en nosotros la inseguridad de si debemos llamarlo un Pithecanthropus europeo, un pre-Neanderthal o un pre-Homo sapiens. Un crneo descubierto en frica en 1921, causa confusin por razones opuestas: es un crneo muy primitivo que no es muy viejo. Como el hombre de Heidelberg, este fsil fue encontrado como resultado de una operacin de minera. El lugar fue Broken Hill, en Rhodesia septentrional, de donde se sacaban plomo y cinc en 1921. Broken Hill ya haba sido demolida en parte por el trabajo de minera; la colina era tan rica en mineral, que los mineros simplemente arrancaban pedruscos y los arrojaban a los fundidores. En 1907 fueron encontrados en las minas huesos fsiles de animales, pero los fundieron junto con el mineral. Catorce aos despus aparecieron restos humanos. Un minero suizo los hall dieciocho metros bajo la superficie. Los primeros doce metros comprendan una capa de mineral de cinc; bajo ella se encontraba el estrato de mineral de plomo, y fue en este nivel donde se descubri un crneo, carente de la mandbula inferior. Cerca estaba un hueso de la pierna, y otros huesos humanos fueron hallados a una distancia mayor. Cerca de los restos se encontraban herramientas hechas

de pedazos de lminas de pedernal y tambin los huesos de animales que todava existen en Rhodesia, y los restos de dos especies, un rinoceronte y un gato montes, que se haban extinguido recientemente. El testimonio de los animales asociados y el hecho de que los mismos despojos humanos estuvieran frescos y no hubieran perdido su materia orgnica, condujo a los paleontlogos a establecer que el sitio de Broken Hill era bastante reciente, de acuerdo con la escala paleontolgica de tiempo. Segn esas pruebas, el hombre de Rhodesia pareca tener entre 25,000 y 50,000 aos de antigedad. Pero el crneo mismo contradeca esa creencia.

Crneo de Broken Hill, Rhodesia. Hallado en 1921. Fuente: modernhumanorigins.com

Definitivamente, era primitivo. Las paredes del crneo eran extremadamente gruesas y la capacidad craneal era nada ms que de alrededor de 1,300 centmetros cbicos. No tena mandbula, pero los dientes superiores que subsistan eran grandes y de aspecto antiguo. El crneo era largo en extremo, comparado con su anchura, otra caracterstica arcaica. Los arcos superciliares eran muy prominentes... mucho ms que en el hombre de Neanderthal. Eran an ms grandes que los hallados en los gorilas. La frente retroceda. La cara, demasiado larga, se pareca mucho a la del hombre de Neanderthal descubierto en La Chapelle-aux-Saints, con el mismo aspecto saliente, de hocico. Los pmulos eran grandes. Los arcos superciliares prominentes parecan poner al crneo de Broken Hill en el mismo nivel evolutivo que el Pithecanthropus. El aspecto general de la cara era similar al del hombre de Neanderthal. Pero los huesos de la pierna encontrados cerca del crneo eran muy semejantes a los del Homo sapiens moderno. El hombre de Rhodesia ilustr el peligro de pensar en los hombres fsiles en trminos de tipos claramente definidos. Dentro de la amplia escala de formas humanas, varias de las caractersticas que se supona que definan a los varios tipos de fsiles, podran hallarse en un solo individuo. Esos huesos de las piernas indicaban una postura erguida. Se parecan en casi todos los aspectos importantes a los huesos de los habitantes negros de Rhodesia de nuestros das. Por supuesto, existan algunas dudas respecto a si los huesos de las piernas, semejantes

a los del sapiens, pertenecan al mismo individuo del crneo extraamente primitivo. No haban sido descubiertos cerca, en el tiro de la mina. Pero anlisis qumicos llevados a cabo en 1947, parecieron indicar que los huesos se correspondan. El mismo anlisis sugiri una fecha reciente para los restos de Broken Hill... de 20,000 a 50,000 aos de antigedad. Ahora, el enigma consiste en qu estaba haciendo en frica hace 50,000 aos un hombre con crneo primitivo y piernas con aspecto extraamente moderno. Como es tan inadaptado, se ha dado al hombre de Rhodesia un nombre especial, Homo rhodesiensis. El pensamiento reciente pone en duda el mrito de una designacin especial. En muchos sentidos, parece una forma avanzada de Pithecanthropus, pero ste vivi cientos de miles de aos antes. En otras cosas, parece un hombre de Neanderthal, pero ste andaba arrastrando los pies, con las rodillas flexionadas, y el hombre de Rhodesia lo haca erecto por completo. Y en algunos aspectos, se parece al africano moderno... excepto en esos arcos superciliares prominentes. El hombre de Rhodesia ha sido comparado con otro enigma, el del hombre de Solo, de Java. El hombre de Solo tambin tena algunas caractersticas que recordaban al Pithecanthropus, otras similares al de Neanderthal y otras ms bien modernas. Sin embargo, era de un tiempo anterior al de Rhodesia. Tal vez el hombre de Solo y el de Rhodesia son formas de transicin, el hombre en camino de convertirse en lo que es ahora. Como el hombre de Rhodesia no fue encontrado en un estrato identificable geolgicamente, no tenemos una idea clara de su edad, salvo que es mucho ms reciente que el Pithecanthropus, el de Heidelberg e incluso que muchos de los esqueletos de Neanderthal. Puede haber vivido hace unos 20,000 aos, en una poca en que seres humanos muy semejantes a nosotros mismos vivan en Europa. Puede haber vivido en tiempos an ms recientes. El crneo del hombre de Rhodesia tiene dos pequeos agujeros. Una autoridad de Berln insiste positivamente en que fueron hechos por el paso de una bala moderna a travs del crneo del hombre de Rhodesia. Otros prefieren pensar que fueron los dientes de una hiena los que hicieron los agujeros hace bastante tiempo. El hombre de Rhodesia abatido por un cazador errabundo, o sirviendo como blanco para algn soldado aburrido, hace sesenta o setenta aos? Es una idea sorprendente, y probablemente poco realista. Es ms probable que su fin haya llegado hace miles de aos. Aun as, la mezcla misteriosa de caractersticas primitivas modernas nos lleva a pensar que el hombre de Rhodesia fue uno de los ltimos de su raza... como dice un antroplogo: "Un superviviente de aspecto cansado, de una raza antigua y vigorosa de hombres muy primitivos." Durante mucho tiempo, el espcimen de Broken Hill fue el nico de su clase. Pero en el ao de 1953 sali a la luz un crneo que puede representar una etapa anterior en el desarrollo de la especie que hasta la fecha an le seguimos llamando hombre de Rhodesia. El hallazgo fue hecho en Sudfrica, a unos ciento cuarenta y cinco kilmetros al norte de Capetown y a veinticuatro al este de la Baha de Saldanha. All, en un lugar llamado Elandsfontein Farms, se descubri que una profunda formacin de dunas contena muchos huesos fsiles, incluyendo los de un cerdo gigante, una jirafa extinta y una antigua forma de elefante.

En junio de 1953, un hombre llamado Keith Jolly not algunos fragmentos de lo que pareca ser un crneo humano en los depsitos de fsiles de Elandsfontein Farm. Recogi dos docenas de pedazos en total. que estaban esparcidos en un rea amplia. Un paleontlogo de Sudfrica, Ronald Singer, se uni a la bsqueda y, junto con Jolly, encontr un fragmento de la mandbula inferior y hachas de piedra e instrumentos. Se requiri un trabajo laborioso para volver a juntar los veinticuatro fragmentos de crneo de Saldanha. Cuando termin la tarea, Singer y Jolly tenan una bveda craneal casi completa, extremadamente gruesa, con frente aplastada y enormes arcos superciliares. Se hall que la capacidad craneal era de alrededor de 1,200 centmetros cbicos. La bveda craneal tena una semejanza notable con el crneo del hombre de Rhodesia. Slo en la parte muy posterior de la cabeza, haba siquiera una pequea diferencia entre ambos. Parece seguro que el crneo de Saldanha es de la misma especie que el del hombre de Rhodesia. En cuanto a la mandbula fragmentaria de Saldanha, tena forma ms similar a la del hombre de Heideiberg, pero no era tan gruesa. La relacin no parece particularmente cercana.

Crneo de Saldanha. Hallado en 1953. Fuente: National Geographic.

La edad del hombre de Saldanha es incierta. Singer piensa que puede ser de 100,000 aos o aun mayor. Otra autoridad ha comparado los instrumentos encontrados en el sitio de Saldanha con los descubiertos en todas las otras partes de frica, en asociacin con restos a los que pudo darse la edad de carbono 14 de 40,000 aos. La creencia general es que Singer tiene razn... que el hombre de Saldanha es bastante antiguo y que el hombre de Rhodesia representa a uno de sus descendientes remotos, quien vivi hace solamente unas cuantas decenas de miles de aos. Un tercer miembro, tal vez de la misma familia de hombres, surgi a la atencin pblica en 1953. Ludwig Kohl Larsen hall el primer testimonio de este tipo en Tanganyka septentrional, en las playas del lago Eyasi. Encontr doscientos fragmentos de crneo humano semienterrados en una formacin de tierra arenisca que de ordinario est cubierta por el lago, pero que haba sido dejada desnuda por la sequa ese verano. Los huesos estaban muy mineralizados y se hallaban acompaados por huesos igualmente fragmentarios de animales antiguos y desaparecidos del pleistoceno medio, tales como el Hipparion, el caballo de tres dedos. El antroplogo Hans Weinert uni los fragmentos, que pertenecan a tres individuos diferentes. Solamente uno de los crneos se encontraba lo bastante completo para dar una idea suficiente de la forma que haba tenido la cabeza del hombre de Eyasi. Los

arcos superciliares tambin eran extraordinariamente pronunciados, y la frente huidiza. La capacidad craneal era de alrededor de 1,100 centmetros cbicos hasta donde pudo determinarse slo con un crneo parcial. Pareca que el hombre de Eyasi no andaba erguido por completo; el foramen magnum, que es el lugar donde entra la columna vertebral en el crneo, se hallaba inclinado hacia atrs, indicando que llevaba la cabeza inclinada hacia adelante, de una manera un tanto simiesca. Kohl-Larsen regres al lago Eyasi en 1938 y descubri unos cuantos dientes y fragmentos de mandbula que tal vez pertenecan al mismo individuo. Weinert, quien estudi estas reliquias, opin que el hombre de Eyasi era un genus separado, en el mismo nivel evolutivo aproximado del Pithecanthropus y cercanamente relacionado con l. Lo llam Africanthropus njarensis. (Njara es otro nombre del lago Eyasi). Otros antroplogos y paleontlogos que vieron los huesos del hombre de Eyasi no aceptaron la idea de un genus separado. Weidenreich pens que el hombre de Eyasi era slo una forma anterior y primitiva del hombre de Rhodesia. Hoy, la mayora de las autoridades trazan una cauta lnea de descendencia, quiz de 500,000 aos, del hombre de Eyasi al de Saldanha, y al de Rhodesia. Es triste decir que las pruebas de Eyasi, como los huesos del hombre de Pekn y el esqueleto de Neanderthal de Le Moustier, fueron vctimas de la Segunda Guerra Mundial. Los nicos fragmentos existentes del hombre de Eyasi fueron destruidos durante el bombardeo de la ciudad alemana de Kiel. Otro hombre misterioso del frica, no cabe muy cmodamente en el esquema de clasificacin de nadie. Es el hombre de Ternifine, que lleva el nombre cientfico de Atlanthropus mauritanicus. El paleontlogo francs Camille Arambourg hall al hombre de Ternifine en un cascajal de Argelia. El sitio est en una pequea aldea de Ternifine, en medio del desierto africano, calcinado por el sol ardiente durante el da y barrido durante la noche por silibantes vientos. El cascajal de Ternifine fue explotado desde 1872 para la construccin de la no lejana ciudad moderna de Palikao. Muchos animales fsiles haban sido descubiertos en la mina durante aos. Arambourg empez a trabajar all en 1951. Introdujo un taladro de prueba en las capas profundas del cascajal y hall que estaba inundado por el agua de un manantial subterrneo... y que esos niveles profundos contenan ricos depsitos de fsiles e instrumentos. En realidad, el cascajal era el fondo de un antiguo lago, desecado mucho tiempo antes. Del fondo del lago no quedaba ms que la arena y la grava que fueron en un tiempo su piso, y los huesos de las criaturas que se haban ahogado en l durante miles de aos. Fue necesario bombear constantemente para mantener seco el sitio de la excavacin. Arambourg recobr fsiles tales como los de un mono con cara de perro, extinto, un cerdo verrugoso y un "tigre" dientes de sable. (En realidad no era tigre, sino una clase diferente de gran felino.) Tambin salieron a la superficie cuchillos y hachas rudimentarios, hechos de piedra caliza y piedra arenisca. El 6 de junio de 1954 fue descubierta la mandbula de un homnido, completa y con un nmero de dientes. Alrededor de una semana despus, fue encontrada una segunda mandbula. Al ao siguiente, Arambourg hall una tercera mandbula y un pequeo fragmento de crneo. Todos estos restos provenan de una capa extremadamente antigua, que contena animales fsiles que databan de la primera parte del pleistoceno medio. As, el hombre de Ternifine era uno de los fsiles humanos ms viejos descubiertos. Es probable que haya florecido durante el segundo perodo glacial o tal vez durante el segundo interglacial que lo sigui. Para ser ms precisos, vivi en el segundo pluvial o el segundo interpluvial. frica padeci lluvias intensas mientras

Europa estaba cubierta por el hielo, as que lo llamado glacial en Europa, se llama pluvial en las tierras tropicales, de la palabra latina pluvia, "lluvia". Por lo tanto, el hombre de Ternifine no era tan viejo como el de Heidelberg, quien vivi en el primer interglacial. Pero fue aproximadamente un contemporneo del Pithecanthropus y de su primo chino, el Sinanthropus, e incluso puede haber sido un poco anterior a esos hombres mono asiticos. Los restos de Ternifine son demasiado fragmentarios para darnos mucha informacin relativa al hombre de Ternifine. Las mandbulas carecen de mentn y son voluminosas, algo as como la de Heidelberg. No obstante, los dientes son mucho ms primitivos que los del hombre de Heidelberg, grandes y con corona baja. Parecen ms del tipo del Pithecanthropus. El fragmento solitario de crneo que tenemos parece indicar una frente baja. La disposicin de las arterias, indicada por las lneas de la superficie interna del fragmento de crneo, es similar a la del Pithecanthropus.

Reconstruccin de mandbulas de Ternifini. Halladas en 1954. Fuente: Michael H. Day

Entonces, el hombre de Ternifine parece ser una especie de Pithecanthropus africano. Pero aunque proviene de un nivel anterior, parece ser un poco ms avanzado en varias caractersticas anatmicas menores que los hombres de Java y China. Por eso, su descubrimiento lo puso en un genus separado, el "hombre atlntico". Es en realidad tan diferente al Pithecanthropus? Entonces, por qu apareci ste, una forma ms primitiva, algunos miles de aos despus? Quiz la explicacin est en el hecho de que el Pithecanthropus era sobreviviente de una forma mucho ms antigua, cuyos huesos no han sido hallados. O posiblemente los sistemas de fechaje que empleamos para los fsiles asiticos y africanos an son inexactos... algo que todos estamos dispuestos a admitir. Una opinin diferente del hombre de Ternifine fue expresada en 1959 por L. S. B. Leakey, el gran paleontlogo nacido en frica, cuyos descubrimientos de aos recientes han estado modificando nuestro concepto del pasado del hombre y sern examinados en el lugar apropiado de este libro. Leakey duda de una relacin del hombre de Ternifine con el Pithecanthro-pus. Aunque reconoce que los testimonios que se tienen hasta ahora son demasiado fragmentarios para cualquier opinin realmente concluyente, Leakey cree que "es dudoso que exista hasta ahora alguna prueba adecuada para justificar el eslabonamiento del Atlanthropus con el genus Pithecanthropus, salvo la de que ambos son de la edad del pleistoceno medio". Leakey piensa que el Pithecanthropus fue una rama lateral especializada en la humanidad. sta es la opinin antropolgica ms extendida en la actualidad sobre el tema. Pero l cree que en lugar de ser clasifi-cable con los hombres mono javaneses y chinos, hay "cuando menos una probabilidad igual" de que el hombre de Ternifine

pertenezca a la lnea principal de evolucin que proviene de un antepasado primitivo desconocido del Horno sapiens. Todava rodean bastantes incertidumbres al hombre de Ternifine, pero parece claro que por el tiempo en que el Pithecanthropus habitaba en Java y el Sinanthropus estaba guisando a sus hermanos en China, moraba en Norfrica un familiar bastante cercano. En toda esta discusin, hemos dicho poco respecto al hombre de Neanderthal. Ese cazador rechoncho y sin mentn* parece estar en un callejn sin salida evolutivo propio. El Homo sapiens no evolucion del hombre de Neanderthal, eso es bastante seguro. Pero, de dnde evolucion el hombre de Neanderthal? Dnde estn sus antepasados? El problema consiste en que ei hombre de Neanderthal ha evolucionado muy recientemente... digamos, hace entre 150,000 y 30,000 aos. Sin embargo, los especmenes conocidos de este tipo muestran ciertas caractersticas primitivas, simiescas, las rodillas flexionadas, los arcos superciliares prominentes, que no presentan especmenes fsiles mucho ms antiguos. El Pithecanthropus, dos veces ms viejo que el espcimen de Neanderthal ms viejo que se conoce, tena piernas ms semejantes a las del sapiens que a las del de Neanderthal. El hombre de Heidelberg, que es an ms antiguo que el Pithecanthropus, tena clientes ms parecidos a los del sapiens que el de Neanderthal. Y otros tipos ms antiguos, como veremos, tenan frentes ms llanas. Es una situacin perturbadora. Pero la solucin est emergiendo de los antecedentes fsiles... una contestacin bastante sorprendente, que contradice algunas de nuestras primeras ideas relativas a la evolucin del hombre. El primer indicio provino de la poblacin alemana de Ehringsdorf. De donde se extraa desde haca muchos aos, una especie de piedra caliza blanca llamada travertino. Una mandbula inferior fue hallada el 8 de mayo de 1914, a doce metros de profundidad, en un nivel identificado como tercero interglacial, de hace 150,000 aos, segn la cuenta actual. Dos aos despus fue descubierta en el mismo nivel otra mandbula, esta vez de un nio.

La reconstruccin corriente del hombre de Neanderthal con las rodillas flexionadas, ha estado bajo intensos ataques cientficos en los ltimos tiempos. Ahora se argumenta que los esqueletos de Neanderthal conocidos fueron armados inexactamente por sus descubridores, o bien estaban deformados por enfermedades, y que las piernas normales del hombre de Neanderthal eran tan rectas como las nuestras.

Crneo de Ehringsdorf. Reconstruccin. Fuente: Ancestors. California State University at Sacramento.

Por irona, el hijo de Rudolf Virchow (el que neg la antigedad del hombre y del Pithecanthropus) se haba hecho antroplogo. Hans Virchow estudi las dos mandbulas de Ehringsdorf y los instrumentos musterienses (tipo Neanderthal) encontrados con ellas. Le pareci que eran mandbulas de Neanderthal, pero con ciertas diferencias menores respecto a las caractersticas "clsicas" de Neanderthal. En 1925 fue hallado un crneo en la misma mina. Estaba gravemente estropeado, al parecer por un acto de asesinato. Weidenreich, quien restaur los fragmentos, opin que perteneca a una mujer de entre quince y veinte aos. Arthur Keith dedujo que era el crneo de un adolescente. Tambin fue considerado como vestigio de Neanderthal. Pero tena algunos aspectos curiosos, distintos al de Neanderthal. Los arcos superciliares eran prominentes, como en el Neanderthal comn, pero la frente estaba bien desarrollada, la bveda craneal era elevada, haba el principio de un mentn, y la estructura de la mandbula era notablemente moderna. En concreto, los restos de Ehringsdorf parecen casi de sapiens en muchos aspectos, aunque, en un sentido bsico, eran de Neanderthal. Y su fechado, 150,000 aos, los haca ms antiguos que los clsicos, ms bien primitivos, de Neanderthal, encontrados por toda Europa. Un descubrimiento no menos perturbador se hizo en Italia pocos aos despus. Los trabajadores del cascajal de Saccopastore, al noreste de Roma, haban hallado un crneo humano, a seis metros de profundidad, en un lecho de arena y grava de antigedad considerable. En 1935, los paleontlogos franceses Blanc y Breuil encontraron un segundo crneo en el mismo cascajal, pero a una profundidad de tres metros. El primer crneo de Saccopastore fue identificado como de una mujer joven. Estaba bien conservado, pero careca de maxilar inferior. El crneo de 1935, de un hombre maduro, careca de bveda craneal, pero la mitad derecha de la cara y la base del crneo se hallaban intactas. Ambas eran de tipo Neanderthal, con diferencias.

Crneo de Saccopastore. Hallado en 1929. Fuente: modernhumanorigins.com

La posicin del foramen magnum, la abertura del crneo, era ms de sapiens, que de Neanderthal. Los arcos superciliares no eran particularmente grandes. Los dientes eran pequeos y de aspecto moderno. Por otra parte, la capacidad craneal era baja, de 1,200 centmetros cbicos para la mujer y alrededor de 1,300 para el hombre. Las frentes estaban aplanadas, la bveda craneal era baja, y los pmulos grandes. Como el hombre de Ehringsdorf, el de Saccopastore databa del tercer interglacial, hace alrededor de 150,000 aos. Por lo tanto, era ms antiguo que los Neanderthal clsicos de Chapelle-aux-Saints, Le Moustier y el mismo Neanderthal. Tena muchas caractersticas primitivas, pero tambin otras modernas. Era al mismo tiempo ms arcaico y ms moderno que la mayor parte de los de Neanderthal conocidos. Estaba formndose un cuadro. Un descubrimiento de 1933 se sum al diseo. Se hizo en Steinheim, treinta y dos kilmetros al norte de la ciudad alemana de Stuttgart. Una vezms, el lecho de grava formado por un antiguo ro, fue el origen de un fsil humano importante, y otra vez hicieron los mineros el hallazgo. Se descubri all un crneo el 24 de julio de 1933, en un cascajal que databa de la primera parte del segundo interglacial, hace alrededor de 250,000 aos. Por lo tanto, era 100,000 aos ms viejo que los crneos de Ehringsdorf y Saccopastore, y 200,000 ms antiguo que la mayora de los crneos clsicos de tipo Neanderthal. El crneo de Steinheim tambin pareca de Neanderthal. Tena una bveda craneal baja, grandes rbitas oculares y enormes arcos superciliares. A primera vista, pareca que el crneo de Steinheim sera el Neanderthal clsico ms viejo encontrado jams. Pero un examen ms detenido plante algunos problemas. La regin occipital, la parte posterior de la cabeza, estaba redondeada suavemente, como en el Homo sapiens, en lugar de ser abultada y colgante, como en el de Neanderthal. La boca era plana, en tanto que en el Neanderthal autntico sobresala hacia delante, en una especie de hocico. Los dientes tambin eran bastante modernos.

Crneo de Steinheim. Hallado en 1933. Fuente: modernhumanorigins.com

Steinheim, Saccopastore, Ehringsdorf. Eran tres Neanderthal muy antiguos, que no presentaban la gama completa de caractersticas "primitivas" conocidas, de hombres de Neanderthal posteriores! Cul era la explicacin? La nica solucin lgica, como la vemos hoy, es que los hombres de Neanderthal posteriores o "clsicos" que vivieron durante el cuarto glacial se hallaban recorriendo un callejn cerrado evolutivo. Estaban apartndose del sendero principal de la evolucin humana. Grandes arcos superciliares, carencia de mentn, grandes dientes y una postura encorvada, son todas caractersticas simiescas. La humanidad ha estado evolucionando, apartndose de esas caractersticas, durante los que pueden haber sido un milln de aos. Desde hace medio milln de aos, el hombre de Heidelberg tena dientes bastante semejantes a los del sapiens. El hombre de Steinheim (que parece que era mujer) tambin tena dientes y boca como los nuestros, hace 250,000 aos. El hombre de Ehringsdorf haba evolucionado, apartndose de los arcos superciliares prominentes, y estaba comenzando a desarrollar un mentn hace 150,000 aos. Entontes lleg la ltima Edad del Hielo y encontramos a Europa poblada por hombres de Neanderthal sin mentn, con dientes grandes y arcos superciliares voluminosos. Parece un paso hacia atrs de la evolucin. Slo podemos deducir que los hombres de Neanderthal se adaptaron al clima helado, y que en el proceso de adaptacin, su esqueleto se hizo cada vez ms tosco, desarrollando caractersticas perdidas miles de aos antes por la rama principal de la humanidad. As que los hombres de Neanderthal "generalizados" o "progresivos", que vivieron hace de 150,000 a 250,000 aos, en realidad estaban muy estrechamente relacionados en muchos sentidos con la rama principal. Los hombres de Neanderthal "clsicos" de la ltima Edad del Hielo eran ms primitivos en muchas caractersticas que sus antepasados remotos! Se apartaron al callejn sin salida evolutivo de los arcos superciliares prominentes y los mentones dbiles, y despus a la extincin. Hay otra explicacin posible, que es que los hombres de Neanderthal fueron el tipo "clsico" todo el tiempo, datando de dos o trescientos mil aos ms. En los tiempos del de Steinheim, los de Neanderthal "clsicos" se encontraron con nuestros propios antepasados, un grupo primitivo de Homo sapiens, y se acoplaron con ellos. Este cruzamiento produjo a los hombres de Neanderthal "progresivos", con su mezcla de

caractersticas de Neanderthal y de sapiens. Entonces, la llegada de la tercera Edad Glacial ahuyent de Europa al Homo sapiens, amante del calor, y la rama principal de Neanderthal perdi gradualmente-sus caractersticas hbridas y volvi a su forma "clsica" anterior. Es una idea interesante. Pero dejemos el anlisis detallado de ella para otra seccin. El problema del linaje ms lejano del hombre de Neanderthal sigue siendo un enigma. En algn punto, remoto, se apartaron, de la rama principal de la humanidad. Quiz el hombre de Heidelberg fue un antepasado comn, tanto del de Neanderthal como del Homo sapiens, hace 500,000 aos. El de Neanderthal fue en una direccin, con la mandbula brutal carente de mentn, y el Homo sapiens sigui otra, con sus dientes delicados. Si tuviramos ms testimonios seos de la era situada entre el hombre de Heidelberg y el de Steinheim, podramos poseer una mejor solucin al problema de la estirpe de Neanderthal. Hay toda clase de razones para esperar que esas pruebas surgirn a la luz, ya que la exploracin y las excavaciones continan. A diferencia de Edward Burnett Tylor en 1910, no tenemos motivos para creer que la ciencia del estudio del hombre ha "llegado al lmite de sus descubrimientos".