La bacteria que podría alterar la búsqueda

de vida extraterrestre
Científicos de la NASA han descubierto microbios que viven en arsénico, un hito que podría
modificar la actividad de la agencia

Bacteria capaz de vivir en arsénico. / Reuters

Los científicos de la NASA han encontrado en un lago de California bacterias que viven en arsénico, un
descubrimiento que impactará en la búsqueda de formas de vida extraterrestre, según informa la revista
Science.
El hallazgo, que será presentado en una rueda de prensa por la NASA, viene precedido de intensas
especulaciones de los blogs tecnológicos, como Gawker y PC World, que hablaban estos días de la
posibilidad de que la agencia estadounidense anunciara este jueves que había hallado vida en el espacio
exterior.
El principal factor que desató estas especulaciones, que corrieron como la pólvora por Internet, fue la
convocatoria de la rueda de prensa en la que la NASA anunciaba "un hallazgo astrobiológico" que tendría
un impacto en la búsqueda de vida extraterrestre. Finalmente, el hallazgo, aunque no histórico, sí
provocará cambios en esta actividad de la NASA, que hasta ahora sólo ha buscado vida en planetas que
contenían los elementos que creía podían acogerla.
Las formas de vida hasta ahora conocidas se componen principalmente de seis elementos: carbono,
hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo, indica el estudio dirigido por Felisa Wolfe Simon del
Instituto de Astrobiología de la NASA en Menlo Park, California. "Aunque estos seis elementos conforman
los ácidos nucleicos, las proteínas y los lípidos y, por tanto, la mayor parte de la materia viva, es posible,
teóricamente, que algunos otros elementos de la tabla periódica puedan cumplir las mismas funciones",
indica el artículo.
Un significado evolutivo profundo"
Los investigadores hallaron en las aguas tóxicas y salobres del Lago Mono, en California, una bacteria de
la familia Halomonadaceae que puede sustituir completamente el fósforo con arsénico al punto de
incorporar este elemento a su ácido desoxirribonucleico (ADN). Los científicos de la NASA explican que
esto abre la posibilidad de que existan formas de vida en otros planetas que no tienen fósforo en la
atmósfera. El arsénico es sumamente tóxico para los organismos vivos -al menos los conocidos hasta
ahora- porque trastorna los procesos metabólicos aunque, desde el punto de vista químico, se comporta
de manera similar al fosfato.
Los científicos ya habían encontrado antes otros organismos que podían alterar químicamente el arsénico
y estos organismos se han vinculado con el envenenamiento del agua subterránea en Bangladesh y otras
partes de Asia donde la población ha recurrido al agua de pozos o manantiales para evitar el cólera.
Los investigadores de la agencia espacial cultivaron la bacteria, que crece y se multiplica cómodamente
en el medio tóxico, en platos petri en los que se reemplazó gradualmente la sal de fosfato por arsénico. El
proceso continuó hasta que las bacterias crecieron sin necesidad de fosfato, un elemento esencial en la
construcción de varias macromoléculas presentes en todas las células, incluidos los ácidos nucleicos.
Los científicos usaron trazadores de radio para seguir muy de cerca la senda del arsénico en la bacteria,
desde la ingestión del químico hasta su incorporación en varios componentes celulares. Y así
determinaron que el arsénico había reemplazado completamente al fósforo en las moléculas de la
bacteria hasta su ADN mismo.
"La forma en que el arsénico se introduce en la estructura de las biomoléculas no está clara, y no
conocemos los mecanismos por los cuales operan tales moléculas", señalaron los investigadores. "El
trueque de uno de los elementos biológicos mayores puede tener -concluyen- un significado evolutivo y
geoquímico profundo".