TENSIN SUPERFICIAL

Concepto de tensin superficial

Se llama tensin superficial a la fuerza que acta por unidad de longitud de una pelcula elstica que se extiende
(como la que forma una burbuja de jabn, una gota de agua o un globo hinchado). Alternativamente, la tensin
superficial, se puede definir como la proporcin de aumento de la energa superficial con el rea y, en este caso, se
medir en unidades de energa/superficie (J/m2 = N/m). Se suele representar con la letra (gamma).
Termodinmicamente la tensin superficial es un fenmeno de superficie y se relaciona con la tendencia de un
lquido a disminuir dicha superficie hasta que su energa de superficie potencial es mnima (condicin necesaria para
que el equilibrio sea estable). Como la esfera presenta un rea mnima para un volumen dado, por la accin de la
tensin superficial, la tendencia de una porcin de un lquido lleva a formar una esfera (por ejemplo, gotas de agua) o
a que se produzca una superficie curva o menisco cuando est en contacto un lquido con un recipiente.
La tensin superficial es responsable de fenmenos como la resistencia que presenta un lquido a la penetracin de
su superficie, de la tendencia a la forma esfrica de las gotas de un lquido, del ascenso de los lquidos en los tubos
capilares y de la flotacin de objetos u organismos en la superficie de los lquidos.
El modelo cintico-corpuscular de la materia puede explicar satisfactoriamente la tensin superficial,
suponiendo que en un material elstico cada molcula interacciona mediante una fuerza de ligadura
atractiva con las que le rodean. El radio de accin de las fuerzas moleculares es relativamente
pequeo, con lo que abarca a las molculas vecinas ms cercanas. La resultante de estas fuerzas de cohesin
elstica entre las partculas (por ejemplo, en el caso del agua, fuerzas intermoleculares) es una fuerza neta en cada
punto dirigida hacia el interior, con ms precisin, hacia el centro de la esfera. En consecuencia, la presin en el
interior de la esfera es mayor que en el exterior, puesto que tal presin exterior ha de contrarrestar a la exterior y a la
tensin superficial.
Ley de Young y Laplace
En 1805, Young y Laplace dedujeron de forma independiente la frmula de la diferencia de presin entre el interior y
el exterior de una superficie esfrica de radio R. La frmula de Young-Laplace dice que la diferencia de presin es
inversamente proporcional al radio de la esfera. Por tanto, aumenta cuando disminuye dicho radio y sera cero en el
caso extremo de considerar una superficie plana (radio infinito). Es evidente que, para una pelcula plana, las fuerzas
de cohesin no dan resultante alguna en direccin perpendicular a la pelcula.

Una forma de deducir la frmula de Young y Laplace, consiste en considerar un sector de

superficie esfrica (S=R2) de un globo inflado, como el dibujado en la figura adjunta. Por otra
parte, la diferencia entre las fuerzas que hacen las partculas de aire existente en el interior del
globo y las del exterior es debida a la diferencia de presin originada por la tensin superficial y,
por tanto, suponen fuerzas ejercidas hacia fuera (flechas azules). La fuerza neta resultante, se
relaciona con la diferencia de presin mediante: F1 = (p-p0) R2
Por otra parte, la mitad izquierda de la burbuja (no representada) para sujetar a la mitad representada ejerce una
fuerza hacia la izquierda (flechas rojas en la figura). Esta fuerza es igual a dos veces la tensin superficial, , por el
permetro: F2= 2R
En el equilibrio se tiene que cumplir F1=F2 y, por tanto: p-p0 = 2/R
Tambin se puede deducir la frmula de Young y Laplace imaginando una
superficie esfrica esttica (de un globo o de una gota de agua) que se forma
en el extremo de una jeringa al desplazar el mbolo, tal como se indica en la
figura adjunta.
Para formar la gota de radio R es necesario aplicar mediante el mbolo una presin p algo mayor que la presin
exterior, p0. Tenemos en cuenta que el trabajo realizado por el mbolo sobre el lquido al desplazarse es pdV y que
la gota realiza un trabajo p0dV sobre su entorno ya que desplaza el aire al incrementar su volumen dV. Por tanto, el
trabajo total sobre el lquido es:
dW=(p-p0)dV (1)
De acuerdo con la definicin de la tensin superficial, dicho trabajo se emplea en incrementar la superficie de la gota,
segn la expresin:
dW= dA

(2)

Igualando ambos trabajos y teniendo en cuenta las frmulas del rea y del volumen de una superficie esfrica.
V =

4
,
3

A = 4R , se obtiene: dV = 4R
dR

y dA = 8Rdr . Sustituyendo ests expresiones en las

frmulas del trabajo (1) y (2), se obtiene finalmente:

p p0 =

2
R