ARTCULO ESPECIAL

Incidencia: concepto, terminologa y anlisis dimensional

Jos A. Tapia Granados
Programa de Publicaciones. Organizacin Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Washington,
DC. EE.UU.
epidemiologa, estadstica

Incidencia y prevalencia son conceptos estadsticos bsicos,

aunque usados sobre todo en epidemiologa. Estos conceptos tienen gran importancia en las profesiones sanitarias ya
que, para tener una idea de cmo se distribuyen y evolucionan en la poblacin las enfermedades u otros fenmenos,
las nociones de incidencia y prevalencia son tan fundamentales como, por ejemplo, las de inflamacin y neoplasia para
entender la fisiopatologa de distintos procesos patolgicos.
Sin embargo, algunos textos que tratan de estos temas no
definen incidencia y prevalencia con precisin y otros utilizan estos conceptos de manera impropia, sobre todo en lo
referente a sus aspectos matemticos. El objetivo de este
trabajo es definir con rigor el concepto, la terminologa y las
medidas de incidencia y explicar su aspecto dimensional. El
anlisis de la prevalencia se har en otro artculo.

dicho evento y cuyo denominador es la cantidad de observacin. La cantidad de observacin es el producto del nmero
de elementos de la poblacin observada por el tiempo de
observacin de dicha poblacin. A veces la poblacin observada est dividida en grupos, cada uno de los cuales ha sido
observado durante un cierto tiempo. La cantidad de observacin es, entonces, la suma de los n productos del nmero de
elementos de cada grupo i por el tiempo de observacin del
grupo. O sea:
Nmero de eventos ocurridos
incidencia relativa = =
Cantidad de observacin
[2]
Nmero de eventos ocurridos
=
(Nmero de elementos observados)
(Tiempo de observacin)

[3]

Nmero de eventos ocurridos

=
n
(Nmero de elementos observados)
S
(Tiempo de observacin)

[4]

Concepto general de incidencia

Los diccionarios generales no definen incidencia con el sentido que suele drsele a este trmino en salud pblica. Sin
embargo, ese sentido puede deducirse abstrayendo las particularidades que encierran las distintas medidas de incidencia que se definen en textos epidemiolgicos. As, se puede
decir que la incidencia es una magnitud que cuantifica la
dinmica de ocurrencia de un determinado evento en una
poblacin dada. Habitualmente, la poblacin est formada
por personas y los eventos son enfermedades, pero esto es
slo uno de los posibles casos particulares.
Incidencia absoluta
La incidencia absoluta es una fraccin cuyo numerador son
los eventos ocurridos en una poblacin dada y cuyo denominador es el tiempo de observacin en el que ocurrieron dichos eventos. 0 sea:
Nmero de eventos ocurridos
incidencia absoluta =
Tiempo de observacin
[1]
Dicho de otra manera, la incidencia absoluta de un evento
en una poblacin determinada es el nmero de veces que
ocurre dicho evento en la poblacin por unidad de tiempo
(respecto al uso matemtico de la preposicin por, vase
el apndice).
Incidencia relativa
La incidencia relativa de un evento en una poblacin es una
fraccin cuyo numerador es el nmero de ocurrencias de
Correspondencia: Jos A. Tapia Granados.
PAHO/WHO, HBI. 525 Twenty-third Street., NW. Washington, DC 20037
EE.UU.
Manuscrito aceptado el 19-10-1993.
Med Clin (Barc) 1994; 103: 140-142
El presente artculo expresa los puntos de vista del autor y no necesariamente los de la OPS/OMS.

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i=1

Dicho de otro modo, la incidencia relativa de un evento es el

nmero de veces que ocurre dicho evento por elemento de
poblacin y unidad de tiempo observados.
Como la incidencia absoluta tiene en general poco inters
epidemiolgico (ya que de poco vale saber el nmero de eventos ocurridos por unidad de tiempo si no sabemos el tamao
de la poblacin a la que estn referidos esos eventos), en
salud pblica suele usarse como medida epidemiolgica lo
que aqu se ha denominado incidencia relativa que, no obstante, suele aparecer bajo diversas denominaciones. En estadstica aplicada a ciencias de la salud las poblaciones suelen ser humanas (no en salud pblica veterinaria) y sus elementos, personas. Pero la incidencia tambin puede referirse a averas en centrales nucleares, robos en viviendas o
quiebras en empresas. En esos casos, los eventos y la poblacin nada tienen que ver con poblaciones humanas. Por ello,
la incidencia, y lo mismo puede decirse de la prevalencia, es
un concepto fundamentalmente estadstico, no
epidemiolgico.
Los ejemplos siguientes pretenden aclarar el carcter abstracto de las definiciones anteriores.
Ejemplo 1. En la ciudad de Mgina ocurren 10 casos nuevos de cncer de
mama durante 4 aos. La incidencia absoluta de esta enfermedad ser entonces de (10 casos)/(4 aos) = 2,5 casos por ao. Si esa ciudad tiene
150.000 habitantes de los que 75.000 son mujeres, la incidencia relativa de
cncer de mama en la poblacin femenina ser (10 casos)/[(75.000 mujeres) (4 aos)] (10 casos)/(300.000 mujeres-ao) = 0,000033 casos por mujer
y ao = un caso anual cada 30.000 mujeres.
Tambin se podra haber calculado la incidencia relativa tomando como referencia toda la poblacin, incluidos los varones (el resultado sera un caso
anual cada 60.000 personas), Pero el cncer de mama en varones es una
enfermedad muy infrecuente y es ms interesante referir la incidencia slo a
la poblacin femenina. En este ejemplo, la poblacin femenina constituira
ms especficamente que la poblacin general lo que en epidemiologa se
llama poblacin expuesta al riesgo o, simplemente, poblacin a riesgo,
concepto a veces un tanto equvoco, ya que puede confundirse con la poblacin expuesta a un cierto agente (una sustancia qumica, un microorganismo, unas circunstancias determinadas... ).

J.A. TAPIA GRANADOS.- INCIDENCIA: CONCEPTO, TERMINOLOGA Y ANLISIS DIMENSIONAL

Ejemplo 2. En la Unin de Repblicas Septentrionales (URS) ocurrieron 5

averas graves (en adelante averas) de centrales nucleares durante 10
aos. La incidencia absoluta de avera de central nuclear en la URS fue
entonces de (5 averas)/(10 aos) = 0,5 averas/ao = una avera cada dos
aos.
Si durante esos 10 aos han funcionado en la URS 4 centrales nucleares, la
incidencia relativa de avera ser (5 averas)/[(4 centrales) (10 aos)] = (5
averas)/(40 centrales-ao) = 0,125 averas por central y ao = una avera
anual por cada ocho centrales.
Ejemplo 3. La cuestin del clculo de la incidencia relativa se complica cuando
el tiempo de observacin no es igual para todos los elementos de la poblacin observada1 .
Se trata en este ejemplo de calcular la incidencia de fibrosis pulmonar fulminante en los trabajadores de una fbrica. Se dieron 4 casos de dicha enfermedad entre comienzos de 1981 y finales de 1990, de manera que la incidencia absoluta fue de 4 casos/10 aos = un caso cada dos aos y medio.
Pero esto apenas dice nada porque no est relacionado con el nmero de
trabajadores de la fbrica.
La instalacin se abri en 1981 con 100 trabajadores, de los que:
a) a finales de 1990 75 continuaban trabajando;
b) quince fueron despedidos a finales de 1985 en una reduccin de plantilla;
c) se detectaron 2 casos de fibrosis pulmonar fulminante en 1985;
d) en 1987 se detect un caso;
e) en 1989 se detect otro caso;
f) dos trabajadores murieron de otras causas en 1983 y 1985;
g) cuatro trabajadores de los que haban comenzado a trabajar al abrirse la
fbrica se marcharon de la empresa, dos de ellos en 1982, otro en 1983 y
otro en 1988.
Otros 3 trabajadores haban sido contratados en 1982, 1987 y 1988 y todava formaban parte de los 78 miembros que integraban la plantilla a finales
de 1990.
Para calcular la cantidad de observacin correspondiente a todos estos trabajadores, como no sabemos a qu fecha del ao corresponden las referencias a un ao sin ms, supondremos que todas ellas corresponden a mediados del ao, con lo que cabe suponer que unos errores tendern a compensarse con otros. Entonces, a cada grupo de los anteriores correspondern
los aos-persona de observacin calculados a continuacin.
Cohorte inicial:
a) (10 aos) (75 personas) = 750 aos-persona;
b) (5 aos) (15 personas) = 75 aos-persona;
c) (4,5 aos) (2 personas) = 9 aos-persona;
d) (6,5 aos) (1 persona) = 6,5 aos-persona;
e) (8,5 aos) (1 persona) = 8,5 aos-persona;
f) (2,5 aos) (1 persona) = 2,5 aos-persona;
(4,5 aos) (1 persona) = 4,5 aos-persona;
g) (1,5 aos) (2 personas) = 3 aos-persona;
(2,5 aos) (1 persona) = 2,5 aos-persona;
(7,5 aos) (1 persona) = 7,5 aos-persona;
Trabajadores contratados posteriormente:
(8,5 aos) (1 persona) = 8,5 aos-persona;
(3,5 aos) (1 persona) = 3,5 aos-persona;
(2,5 aos) (1 persona) = 2,5 aos-persona;
Cantidad de observacin total = 883,5 aos-persona.
Para calcular la incidencia relativa, se aplica la frmula [2] y se obtiene
como resultado: (4 casos)/(885,5 aos-persona) = 0,0045 casos por persona y ao = 45 casos anuales por 10.000 personas.

La incidencia como tasa: consideraciones terminolgicas

Tanto la incidencia absoluta como la incidencia relativa tienen un tiempo en el denominador y por ello, siempre son
tasas (en ingls rates) en el sentido de Elandt-Johnson2 de
medida de cambio, o de magnitud con una dimensin temporal, como la velocidad 3. Por ello, la expresin tasa de incidencia puede considerarse redundante, algo as como si dijramos valor del tanto por ciento o medida de la medicin.
Es muy frecuente que en textos epidemiolgicos o
bioestadsticos4-8 se utilice la expresin tasa de incidencia
(en ingls incidence rate ) para referirse nicamente a lo que
aqu se ha denominado incidencia relativa. Otras expresiones como proporcin de incidencia 4, densidad de incidencia (en ingls incidence density ) 9 o fuerza de

morbilidad10 (o incluso fuerza de mortalidad si la incidencia que estamos considerando es de defunciones, o sea, si
hablamos de la tasa de mortalidad), se refieren tambin a lo
que aqu se ha denominado incidencia relativa. En general,
es muy conveniente comprender las correspondencias
terminolgicas entre distintas expresiones. As, cualquiera que
est familiarizado con la terminologa epidemiolgica entender que si se considera la tasa bruta de mortalidad como
una incidencia relativa (de muerte), la razn de mortalidad
estandarizada no es ms que el riesgo relativo (de muerte),
generalmente expresado como tanto por ciento.
Rothman11, uno de los tericos de la epidemiologa, define la
tasa de incidencia como el nmero de comienzos de enfermedad dividido por el sumatorio de los periodos de tiempo.
Esta definicin podra generar confusin entre las que aqu
se han denominado incidencia absoluta e incidencia relativa, ya que no tiene en cuenta explcitamente el nmero de
elementos de la poblacin observada.
Personas-tiempo como caso particular de elementostiempo
A menudo, al hablar de incidencias se usa la magnitud denominada personas-tiempo, tambin escrita a veces como
tiempo-personas o tiempos-persona en los textos
epidemiolgicos. El concepto correspondiente a veces suscita problemas porque no se explica adecuadamente. Los ejemplos anteriores deberan haberlo aclarado. En el ejemplo 1
de la ciudad de Mgina, podemos decir que la incidencia del
cncer de mama es de un caso por 30.000 mujeres y por
ao; pero eso es lo mismo que decir que la incidencia anual
de cncer de mama en mujeres fue de 1 por 30.000, o que
la incidencia fue de un caso por 30.000 mujeres-ao, o por
30.000 aos-mujer. Las personas-tiempo (mujeres-ao o
aos-mujer en este caso) expresan cantidad de observacin.
Est claro por el razonamiento que se hizo que observar
75.000 mujeres durante 4 aos se considera equivalente a
observar 300.000 mujeres durante un ao (supuesto que
puede ser errneo a veces). En definitiva, se trata de una
observacin de 300.000 aos-mujer. La cantidad de observacin en personas-tiempo puede expresarse en unidades
de aos-persona, meses-mujer, semanas-nio o cualquier
combinacin que sea adecuada para el fenmeno que estamos estudiando (en castellano parece que suena mejor poner primero el plural y decir aos-persona o personasao en vez de ao-personas o persona-aos.) Las personas-tiempo expresan unidades de observacin y son un
caso particular de los elementos-tiempo con los que se mide
la cantidad de observacin. Las unidades de cantidad de
observacin podrn ser pasajeros-kilmetro cuando se quiere cuantificar la frecuencia en la que se han producido los
siniestros automovilsticos, clulas-minuto cuando se trate de
mitosis o viviendas-ao si se quiere calcular la incidencia de
robos.
Incidencia acumulada
Tanto la incidencia absoluta como la incidencia relativa se
refieren a eventos nuevos ocurridos en un periodo dado. La
incidencia acumulada absoluta no es ms que el nmero de
eventos ocurridos entre dos fechas y la incidencia acumulada relativa es ese recuento de eventos dividido por el nmero
de elementos de la poblacin. Tanto la incidencia acumulada absoluta como la incidencia acumulada relativa carecen
de dimensin temporal, de esta forma consideramos que no
son tasas.

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MEDICINA CLNICA VOL. 103. NM. 4. 1.994

Dimensiones de la incidencia absoluta y la incidencia

relativa
La frmula dimensional de una magnitud es una expresin
en la que dicha magnitud se define mediante el producto de
potencias de magnitudes fundamentales, que suelen ser la
masa (M), la longitud (L) y el tiempo (T) 12. Por ejemplo, la
frmula dimensional de la velocidad (V = L/T) es LT-1 y la de
la fuerza, MLT -2 . Un nmero atmico o un hematcrito no
pueden expresarse como producto de potencias de magnitudes fundamentales, pues uno es un recuento de protones
y el otro un cociente de volmenes. Este tipo de magnitudes
no tiene frmula dimensional y se las considera
adimensionales.
La incidencia acumulada absoluta slo es un recuento y la
incidencia acumulada relativa slo es un recuento dividido
por otro recuento. Ambas son, pues, magnitudes
adimensionales.
En cambio, lo que se denomina incidencia absoluta son eventos por unidad de tiempo, lo cual, matemticamente, se expresa como eventos/tiempo. Como los eventos o casos son
un recuento adimensional, la incidencia absoluta viene dada
en unidades inversas de tiempo y su frmula dimensional es
1/T = T-1.
En la incidencia relativa, el numerador es el nmero de eventos y el denominador, la cantidad de observacin. La cantidad de observacin es el producto de un recuento
adimensional (el nmero de elementos observados) por un
tiempo (el perodo de observacin), por lo que,
dimensionalmente, es tambin un tiempo. Por tanto, la incidencia relativa tiene un recuento adimensional en el numerador y un tiempo en el denominador, de manera que su
ecuacin dimensional es 1/T = T-1, La incidencia absoluta y
la incidencia relativa tienen, pues, la misma ecuacin dimensional, T-1 , lo cual corrobora lo que ya se dijo, que ambas son
tasas.
No hay que confundirse cuando al hablar de incidencia se
usan expresiones como tasa anual o tasa mensual, que
de alguna manera enmascaran, desde el punto de vista dimensional y de unidades, que nos referimos a una magnitud
con un tiempo en el denominador. Rothman11 llega a proponer que no se usen expresiones como incidencia anual,
porque a su juicio impiden ver que la incidencia como la
velocidad, es siempre un concepto instantneo. Esto es cierto, pero intuitivamente no es fcil ver dicho carcter instantneo cuando se trata de eventos que ocurren, por ejemplo,
una vez por lustro en una poblacin de miles de personas. Si
un continente se desplaza un metro por siglo, sera bastante
ridculo decir que se mueve a una velocidad de 0,3
nanmetros por segundo para dejar claro que la velocidad es
un concepto instantneo. Si decimos que la incidencia
anual de cncer de mama fue de un caso por 25.000 mujeres, en general se nos entender mejor que si decimos que

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hubo un caso cada 25.000 aos-mujer (o, peor todava, si

expresamos esa magnitud como 0,00004 casos por aomujer-1). Las expresiones intuitivas tienen la ventaja de facilitar la comprensin y por ello, no es conveniente proscribir su
uso, aunque impliquen un margen de laxitud. De lo que se
trata es de usarlas coherentemente y sabiendo explicarlas o
convertirlas cuando haga falta.
Apndice: La preposicin por y las matemticas
En castellano, la preposicin por puede ser muy ambigua.
En una expresin aritmtica como 3 x 4 que se lee tres
por cuatro, el por indica una multiplicacin o producto;
por el contrario, en km/h o g/mm2 que leemos kilmetros por hora, o gramos por milmetro cuadrado, el por
indica una divisin o cociente 13. En fsica, el por casi siempre indica divisin y para evitar ambigedad, lo usual es indicar el producto mediante yuxtaposicin de los dos
multiplicandos. As, se dice kilowatio-hora (no kilowatio
por hora) para expresar el producto de un kilowatio por una
hora.
En epidemiologa no es raro ver expresiones incorrectas como
24 x 1.000 para indicar una mortalidad infantil de 24 por
1.000 nacidos vivos, que matemticamente ha de expresarse 24/1.000, ya que aqu el por se refiere a una divisin.
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