E L D E S A R R O L L O D E L A

T E C N O L O G A . L A A P O R T A C I N
L A F S I C A

D E

Autores: : FERNANDO ALBA ANDRADE

http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/menu.htm

Autor: FERNANDO ALBA ANDRADE

COMIT DE SELECCIN
EDICIONES
PREFACIO
I. EL TIEMPO, EL ESPACIO Y LA INSTRUMENTACIN
II. LA MECNICA
III. LA PTICA, LA ELECTRICIDAD Y EL MAGNETISMO
IV. NUEVOS MATERIALES, LA ELECTRNICA
...Y LAS COMPUTADORAS
V. LA ENERGTICA
BIBLIOGRAFA

C O M I T

D E

S E L E C C I N

Dr. Antonio Alonso

Dr. Juan Ramn de la Fuente
Dr. Jorge Flores
Dr. Leopoldo Garca-Coln
Dr. Toms Garza
Dr. Gonzalo Halffter
Dr. Guillermo Haro
Dr. Jaime Martuscelli
Dr. Hctor Nava Jaimes
Dr. Manuel Peimbert
Dr. Juan Jos Rivaud
Dr. Emilio Rosenblueth
Dr. Jos Sarukhn
Dr. Guillermo Sobern
Coordinadora Fundadora:
Fsica Alejandra Jaidar
Coordinadora:
Mara del Carmen Faras

Primera edicin, 1987

Segunda reimpresin, 1993

Los dibujos de este libro son obra de

Femando Alba Andrade y Rodrigo Mora.

La Ciencia desde Mxico es proyecto y

propiedad del Fondo de Cultura Econmica,
al que pertenecen tambin sus derechos.
Se publica con los auspicios de la
Subsecretara de Educacin Superior e
Investigacin Cientfica de la SEP y del
Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa.

D. R. 1987, FONDO
ECONMICA, S. A. DE C. V.

DE

CULTURA

Carretera Picacho-Ajusco
Mxico, D.F.

227;

14200

ISBN 968-16-253-2

Impreso en Mxico

P R E F A C I O

Desde un punto de vista muy interesante, el maestro Fernando Alba

Andrade nos presenta en este libro una breve historia de algunos de
los campos de la fsica que han sido fundamentales para el
desarrollo de la instrumentacin y la tecnologa. Con un lenguaje
claro, ameno y preciso, en el que abundan las ancdotas y las notas
biogrficas, nos lleva al concepto de hombre como ser
instrumentista por excelencia que quiere sobrevivir y dominar el
mundo que le rodea. Los primeros instrumentos de la humanidad
tenan como finalidad la subsistencia y la defensa. Cuando estos
aspectos quedaron cubiertos aparecen las manifestaciones artsticas
y culturales.
El conocimiento ha pasado por etapas muy difciles en las que ha
sido privilegio de unos cuantos que lo han rodeado de misterio,
encerrndolo dentro de los conceptos filosficos y religiosos de los
pueblos. Egipto nos hereda los primeros conocimientos, las
primeras herramientas y los inicios de la metalurgia a travs de los
griegos, quienes no slo los difunden sino que aportan nuevas ideas
para sentar las bases del conocimiento y la cultura de que hoy
disfrutamos. El pueblo romano aprovecha y repite las experiencias

griegas y logra realizar maravillosas obras de ingeniera, de las

cuales todava podemos admirar algunas; sin embargo, el ltimo
vestigio de la civilizacin helnica se concentr en el clebre Museo
de Alejandra, al que puede considerarse como la cuna del mtodo
experimental y el sistematizador del pensamiento cientfico. La
humanidad hubo de esperar algunos siglos entre esta etapa y
aqulla en que los rabes lograron recopilar todos los conocimientos
disponibles y difundirlos entre su pueblo. Este hecho permiti las
traducciones que se hicieron al latn durante el siglo XII para que en
el ocaso de la civilizacin rabe despertara a Europa en el llamado
Renacimiento italiano, con sus consecuencias inmediatas en Francia
e Inglaterra, posteriormente Alemania y que finalmente se
difundiera por el mundo entero.
Durante el Renacimiento, todas las manifestaciones artsticas y
culturales del hombre florecen vigorosamente y, si bien es cierto
que la ciencia sufre algunos reveses por sus aventuradas
concepciones frente a los tradicionales conceptos filosficoreligiosos, es cuando se desarrollan las ciencias como tales. A fines
del siglo XVI la mecnica adquiere el carcter de ciencia formal. En
el siglo XVII aparecen la ptica, la hidrulica, el clculo de
probabilidades, la gravitacin y se inician los primeros experimentos
de vaco, aspecto que ha sido fundamental en el desarrollo
experimental de la fsica de nuestro siglo. poca tambin en la que
aparecen las grandes y famosas academias cientficas en donde se
pueden exponer las ideas y comentar las experiencias, para iniciar
as la gran difusin del conocimiento cientfico. En el siglo XVIII es
notable el desarrollo de la ptica y la electricidad. Lo fructfero del
siglo XVIII se manifiesta claramente durante el XIX, en que con los
estudios del vapor y la electricidad se abren nuevos captulos de la
fsica, como el electromagnetismo y la ptica moderna,
conocimientos fundamentales en la industria y la tecnologa que hoy
tenemos. Para el siglo XX, los sentidos dejan de ser la principal
fuente de informacin y se entra de lleno en los mundos de lo
infinitamente pequeo y lo infinitamente grande. En el microcosmos
se logran grandes adelantos, como la electrnica, cuyo rpido
avance y desarrollo posterior nos lleva al mundo de las
computadoras, que en unos cuantos aos ha producido varias
generaciones de ellas y con las cuales la ciencia logra avances sin
precedentes. Es en este mundo de lo infinitamente pequeo, en
donde se descubren las partculas fundamentales que constituyen la
materia y con las cuales se han podido explicar algunos de los
misterios del universo y pensar en futuras formas de energa como
una alternativa para la humanidad.
Lo anterior es, a grandes rasgos, lo que nos presenta el doctor
Fernando Alba Andrade en su libro y, antes de finalizar estas
palabras, me gustara decir algo sobre l y su obra. La tarea no es
fcil por la diversidad de su trabajo como maestro e investigador de
la Universidad Nacional Autnoma de Mxico con la que siempre ha
estado ligado y en donde realiz sus estudios y por su labor pionera
al frente de muchas instituciones en las cuales ha dejado profunda
huella. El maestro Alba es un fsico experimental que con agudeza,
inquietud y entusiasmo ha recorrido diversos campos de la fsica,

como los que nos presenta en su obra, para aplicar su caudal de

conocimientos a la investigacin bsica y con creatividad y
originalidad al diseo y construccin de equipo sin el cual no se
podran realizar esas investigaciones, lo que le ha valido el
reconocimiento nacional e internacional. Sus conocimientos los ha
transmitido de manera ejemplar a un gran nmero de generaciones
en las que ha sembrado sus mismas inquietudes, su creatividad y el
deseo de trabajar productivamente en la investigacin.
NGEL DACAL ALONSO

I .

E L

T I E M P O , E L E S P A C I O
I N S T R U M E N T A C I N

L A

EL HOMBRE COMO ANIMAL INSTRUMENTISTA

DESDE antes de que el hombre existiera, haba en la Tierra animales
que desarrollaron un sentido del tiempo y del espacio. Se conocen
numerosas especies de aves, mamferos, insectos, animales
marinos, etctera, que saben en qu poca del ao deben emigrar y
hacia dnde deben ir. Ciertos animales tambin desarrollaron la
capacidad de construir instrumentos que les dieran mayor
proteccin, como las presas que fabrican las nutrias o los diversos
nidos de las aves. Otros desarrollaron la capacidad de construir
instrumentos que les permitieran capturar otros animales, como las
varitas que usan los chimpancs para extraer insectos de las
ranuras de los rboles o las telaraas de los arcnidos.
En muchas especies de animales los padres no conocen a sus
descendientes y en ellos gran parte de los conocimientos de la
especie los tiene programados el cerebro del recin nacido.
Experimentos con aves que no conocieron a sus padres demuestran
que saben hacer sus nidos y cundo y hacia dnde emigrar. Otras
especies, que viven en comunidad, aprenden de sus mayores cmo
alimentarse, cazar y protegerse.
El hombre moderno y los hombres que lo precedieron desarrollaron
ciertas cualidades fsicas y biolgicas como la visin frontal, que le
permite ver en tercera dimensin, moverse en dos pies, lo que
permiti a sus brazos a dedicarse a otras tareas, que sus manos
pudieran enfrentar el dedo pulgar a los otros dedos, aumentar la
capacidad de su cerebro y el habla. Todo esto le permiti
transformarse en un animal que disea, construye y usa
instrumentos que le permiten dominar el medio en que vive: el
hombre instrumentista.
Hace algunos millones de aos los antepasados del hombre
comenzaron a golpear unas piedras contra otras para sacarles filo,
transformndolas en objetos punzantes y cortantes de gran utilidad
para defenderse o conseguir alimento.
Este instrumento, llamado hacha de mano, tuvo tanto xito que fue
usado durante millones de aos. El material usado fue

frecuentemente vidrio volcnico y con el tiempo se dieron cuenta

que con los pedazos arrancados a las rocas con forma de hojuelas
se podan hacer navajas y numerosos instrumentos para tallar
madera y hueso, as como instrumentos de caza.
Otro gran descubrimiento del hombre primitivo fue la produccin y
el mantenimiento del fuego. Estudios realizados asignan a este
descubrimiento una edad de alrededor de un milln de aos. Lo que
s se sabe con certeza es que el hombre de Neanderthal, que
domin la Tierra desde hace unos 150 000 hasta hace unos 30 000
aos usaba el fuego y dispona de la tecnologa necesaria para cazar
grandes animales como el mamut, el rinoceronte lanudo y el oso de
las cavernas.
El hombre de Cromagnn, que es nuestro inmediato antepasado,
viva en cavernas como el hombre de Neanderthal y desarroll
numerosos instrumentos de hueso. En cavernas de Francia y
Espaa se ha encontrado objetos de hueso y pinturas realizadas
hace ms de 15 000 aos. Entre los objetos encontrados hay
diversos pigmentos minerales, cavidades en pequeas rocas
empleados como linternas, objetos de hueso como arpones, puntas
de lanza y agujas para coser.
El ltimo periodo glaciar alcanz su mximo hace 25 000 aos. En
Europa los hielos permanentes avanzaron hasta parte de Francia y
se han encontrado restos de mamut cerca de Roma. El hombre de
esos tiempos, que era un gran cazador, viva en pequeas
comunidades y en cuevas para protegerse del fro y de las fieras.
Esta vida social le permiti aumentar su capacidad de inventar
nuevos instrumentos como el arco y la flecha y asociarse con otros
animales, como el perro, para cazar. Antes de que terminara la
ltima glaciacin el hombre, como gran cazador y pescador, ocup
todos los continentes incluyendo Amrica.
Se puede medir la edad de los restos de plantas, madera, semillas,
o seres vivientes que contengan carbono, con bastante precisin
si es menor de 35 000 aos por el estudio de su contenido de
carbono 14 que, por ser radiactivo, va desapareciendo con el
transcurso del tiempo a partir de que la madera fue cortada o el
fruto cosechado.
Los neutrones de la radiacin csmica (radiacin que nos llega del
espacio exterior y que siempre ha existido) al chocar contra la
atmsfera transforman o transmutan una pequea parte del
nitrgeno del aire, en carbono 14, que es radiactivo, y que pasa a
formar parte del bixido de carbono de la atmsfera. La luz solar,
por medio de la clorofila de las plantas, hace que el carbono 14
pase a formar parte de los vegetales y por medio de ellas a los
animales, en la misma proporcin respecto al carbono no radiactivo
que hay en la atmsfera.
Al morir las plantas dejan de absorber carbono 14 y el que tienen,
por ser radiactivo ir disminuyendo, reducindose a la mitad en 5
800 aos, a la cuarta parte (la mitad de la mitad), en otros 5 800

aos (11 600 en total), a la octava parte (mitad de la cuarta parte)

en otros 5 800 aos (total, 17 400), etctera.
Estas pequeas cantidades de radiacin pueden detectarse y
medirse con aparatos especiales y de ah determinar la edad del
objeto que contenga carbono vegetal.
Las pruebas nucleares han inyectado muchos neutrones en la
atmsfera, por lo que el carbono 14 ha aumentado notablemente y
el mtodo ha perdido algo de su precisin original. El mtodo fue
ideado por el norteamericano Libby.
EL DESARROLLO DE LA TECNOLOGA
En la regin que comprende Irn, Irak, Egipto y las zonas
intermedias, la ltima glaciacin produjo una zona frtil con
grandes ros y libre de prolongados inviernos. En un periodo que va
desde hace 8 000 aos hasta hace 4 000 aos, los pueblos que la
habitaban desarrollaron una gran civilizacin.
En la regin comprendida entre los ros Tigris y ufrates, en la
Mesopotamia, hubo agricultura hace ms de 7 000 aos existen
granos de esa poca cuya edad ha sido medida por el mtodo del
carbono 14. Se usaba el azadn de madera para cultivar la tierra
y se haba domesticado al borrego, al puerco, a la vaca y a la cabra.
El surgimiento de la agricultura influy notablemente en el
desarrollo de la vivienda y de los pueblos y ciudades. Las piedras no
talladas y los tabiques de barro secados al Sol se encuentran en los
restos de las construcciones de esa poca. La confeccin de
recipientes para guardar lquidos, granos y cocinar los alimentos,
condujo a hornear los objetos hechos de barro, o de una mezcla de
barro y arena, para hacerlos ms durables que los de barro secados
al Sol. En Egipto se han encontrado diversos objetos de barro
cocido pertenecientes a esa poca.
A lo largo de los grandes ros de la India y China, tambin nacieron
civilizaciones similares a las del Oriente Medio.
Los pueblos que por esa poca ocuparon numerosas islas del
Pacfico, los esquimales que se diseminaron desde Asia hasta
Amrica y Groenlandia y los pueblos que habitaron las islas del
Caribe, tuvieron que dar origen a la transportacin marina.
Los egipcios crearon hace 5 000 aos una gran tecnologa pictrica
y en sus tumbas representaban las actividades de la sociedad de
esa poca, lo que dio origen a la escritura jeroglfica que cambi
nuestro mundo al poder transmitir informacin a otras personas en
el tiempo y en el espacio. Se han encontrado en la Mesopotamia
tabletas de arcilla con escritura cuneiforme, que son de la misma
poca.
Las pinturas y los bajorrelieves egipcios nos muestran los grandes
avances tecnolgicos de la poca. Empleaban el torno mecnico
para trabajar madera; un operario lo haca girar y otro realizaba el
trabajo (Figura 1). Usaban el torno de cermica en el que el

operario lo haca girar con el pie. Tenan hornos de cermica (Figura

2), y desarrollaron una tecnologa que revolucionara al mundo: la
metalurgia. En la figura 3 puede verse operarios que atizan el fuego
con ayuda de dos fuelles colocados en sus pies y cmo, con ayuda
de dos varas, remueven del fuego el crisol con el metal fundido.

Figura 1. Esquema de un torno mecnico para

trabajar madera, tomado de un bajorrelieve

egipcio.

Figura 2. Esquema de un horno egipcio para

cermica.

Figura 3. Desarrollo de la metalurgia. Tomado

de una pintura egipcia.

En las pinturas egipcias puede observarse tambin el uso de la

rueda, el taladro de arco, la balanza para pesar, el arado tirado por
bueyes, los barcos de vela, el plano inclinado, etctera.
LA EDAD DE BRONCE
El cobre, el oro, y plata aleada con oro, pueden encontrarse en
forma metlica, por lo que no es de extraar que estos metales
fueran los primeros que us el hombre, dndoles formas diversas
con cinceles y martillos de piedra; tambin aprendi que, al
martillarlos, se endurecen, pudiendo usarse como navajas o puntas
de lanza, y que para que pierdan su dureza basta calentarlos al
fuego y enfriarlos bruscamente y as poder continuar cambindoles
su forma.
El uso del fuego en los hornos de cermica condujo al
descubrimiento de que, al calentar ciertos minerales, se produca un
lquido que escurra a la base del horno y que al enfriarse se
transformaba en cobre metlico y que si estos minerales contenan
algo de estao lo que escurra era una aleacin de cobre mucho
ms resistente: el posteriormente llamado bronce.

En la construccin de sus grandes monumentos, los egipcios

tuvieron que transportar grandes bloques de piedra a grandes
distancias, empleando barcos, el plano inclinado, la palanca y
colocando troncos de rbol bajo los bloques, como rodamientos.
Tuvieron as que desarrollar un sistema mtrico que se bas en el
codo, que era la distancia del codo al dedo central de la mano y que
se divida en siete palmas de la mano y sta en cuatro dedos a lo
ancho. En una pintura egipcia, se observan agrimensores portando
una cuerda con nudos cada tres codos, y en otra una balanza con
pesas de diversos tamaos (Figura 4).
El tiempo se media con relojes de Sol. La variacin diurna de la
sombra de los gigantescos obeliscos de Karnak, Egipto, nos indica
tanto la hora del da como las variaciones anuales: entrada de las
estaciones y duracin del ao.
En la Mesopotamia, el codo se divida en dos pies, cada pie en tres
palmas y cada palma en cuatro dedos.
Entre los grandes descubrimientos de esa poca podemos
mencionar los carros de transporte, con pesadas ruedas de madera
construidas de tres piezas, los carros militares de dos ruedas con
cuatro y seis rayos, el vidrio, los telares, y los instrumentos para
trabajar la madera, la piedra y la cermica, como el serrote, el
martillo, el cincel, el taladro, el torno de cermica, el torno
mecnico en el que un hombre giraba el eje y otro haca el trabajo
y la sierra circular, adaptada al eje del torno.

Figura

4.

El

sistema

de

medidas

egipcio

empleaba cuerdas divididas en nudos separados

por una distancia de tres codos; el codo que se

divida en siete palmas y la palma en cuatro

dedos. Usaba tambin balanzas con pesas de

diversos tamaos. Tomado de pinturas egipcias.

En la agricultura empleaban el shaduf que consista en una especie

de balanza que tena en un extremo un recipiente para agua y en el
otro un contrapeso, en esa forma se poda elevar agua con menos
esfuerzo. Fabricaban cerveza y vinos de uva y de dtiles y
desarrollaron prensas para extraer su jugo, empleando la palanca
para aumentar la fuerza aplicada.
LA EDAD DE HIERRO
El hierro existe en la superficie terrestre en forma de compuestos:
el xido de hierro (que es un polvo rojo) se emple desde hace
mucho tiempo como pigmento, as como el sulfuro de hierro o
pirita. En forma metlica existe en meteoritos, pero stos son muy
escasos. El desarrollo de la metalurgia del hierro no es del todo
clara; se conocen algunos artculos de hierro fabricados hace unos 4
000 aos, probablemente forjados a partir de meteoritos. El forjado
del hierro debe hacerse en caliente, y se requiere emplear un
pesado martillo con un largo mango, mientras que el forjado del
oro, cobre y bronce puede hacerse en fro.
Los hititas, que hace 3 700 aos ocupaban lo que actualmente es el
este de Turqua, fabricaron armas de hierro y tuvieron el monopolio
de ellas durante muchos siglos. Con la desaparicin del poder hitita,
hace 3 200 aos, el uso del hierro se extendi a la regin del
Oriente Medio y Egipto.
A partir del momento en que el hombre produjo el bronce, tuvieron
que pasar unos mil quinientos aos para que descubriera que de
ciertos minerales se poda extraer hierro. La metalurgia del hierro
requiere una temperatura mucho mayor y esto slo se logra
soplando o inyectando aire continuamente en el horno.
En China, donde los hornos de cermica se haban desarrollado
notablemente, se disearon fuelles y pistones en los que el aire se
comprima al moverse el pistn de ida y vuelta, empleando un
sistema novedoso de vlvulas de paso, y as pudieron producir no
slo el hierro, sino fundiciones de hierro antes que en otros lugares
en donde el hierro que flua al fondo del horno tena que trabajarse
forjndolo con fuego y martillo.
Hace 2 500 aos los griegos haban asimilado de los egipcios y de
los pueblos del Oriente Medio gran parte de sus desarrollos
tecnolgicos y a su vez los mejoraron.

Para aumentar la fuerza aplicada en las prensas de aceitunas

emplearon poleas e idearon el uso del tornillo y del engrane. La
alfarera griega lleg a niveles slo superados, tecnolgicamente
hablando, por la de China. Los barcos griegos eran superiores a los
egipcios y asirios, y con su uso aument notablemente el comercio
martimo.
La escultura griega lleg a niveles que no han sido superados hasta
la fecha. Produjeron objetos fundidos en bronce de gran belleza,
como los caballos que se encuentran en Venecia.
Despus que el rey Filipo de Macedonia conquist Grecia,
conducidos por Alejandro, hijo de Filipo, los griegos se lanzaron a
conquistar Egipto y Asia. A la muerte de Alejandro, en 323 a.C.,
uno de sus generales, Ptolomeo, se proclam rey de Egipto y fund
el Museo de Alejandra, que en realidad era un instituto de
investigacin y cuya biblioteca llegara a ser la ms famosa del
mundo.
LOS GRANDES MEDIDORES DEL TIEMPO Y DEL ESPACIO
El Museo de Alejandra se transform en el centro cultural del
mundo antiguo y a l asistieron grandes cientficos a ensear y
aprender.
Uno de los ms notables fue Hern (aparentemente hubo en
Alejandra dos cientficos llamados as, uno vivi poco despus de la
fundacin del Museo y otro 300 aos despus) quien o quienes
construyeron relojes mecnicos movidos por agua. Uno de los
grandes descubrimientos de Hern fue la primera mquina de vapor
construida por el hombre. El vapor se produce al calentar una
caldera con agua y de ah pasa, por medio de un tubo, a una esfera
metlica que puede girar y que contiene dos chiflones por los que
sale el vapor como se muestra en la figura 5. La esfera gira por el
mismo principio por el que se mueven los cohetes o un globo al que
se le escapa el aire, la ley de la accin y la reaccin.

Figura 5. Mquina de vapor ideada por Hern de

Alejandra.

Hern construy un mecanismo que abra las puertas de un templo

al prender una hoguera, empleando el principio, por l descubierto,
de que el aire al calentarse aumenta de volumen (Figura 6). Al
prender un fuego sobre el recipiente superior que contiene aire,
ste se expande y pasa al recipiente inferior que contiene agua, a la
que obliga a pasar, por medio de un sifn, a otro recipiente que por
su aumento de peso, abre las puertas. Al apagarse el fuego, el aire
se enfra y se contrae, el lquido regresa a su recipiente original y el
peso de la derecha cierra nuevamente las puertas. En sus libros
describe una mquina que se empleaba para fabricar tornillos.

Figura 6. Mecanismo de Hern de Alejandra

para abrir y cerrar las puertas de un templo por

medio

del

fuego,

empleando

el

principio

descubierto por l, de que el aire, al calentarse,

aumenta de volumen.

Otro gran cientfico fue Ctesibus, quien dise un rgano que

trabajaba comprimiendo el aire de un tanque, inyectndolo en el
agua por medio de un mbolo; una mquina que produca agua a
presin y que se empleaba para apagar incendios, y un can que
empleaba aire comprimido. Tambin perfeccion la clepsidra
egipcia, o sea el reloj de agua (Figura 7), que consista en un
tanque alimentado por un flujo constante de agua en el que flotaba
un cuerpo con un indicador que marcaba en un cilindro graduado la
hora del da o de la noche; cada uno de ellos se divida en 12 horas.
El cilindro se poda ajustar para el verano, haciendo ms grandes
las horas del da y ms pequeas las de la noche y lo contrario en el
invierno. Tuvieron que pasar casi dos mil aos para que se hicieran
relojes ms precisos al descubrir Galileo las leyes del pndulo y que
Huygens las aplicara para construir relojes.

Figura 7. Clpsidra egipcia o reloj de agua de

Ctesibus.

Grandes sabios que trabajaron en el Museo fueron los gemetras

Euclides, Apolonio y Arqumedes, este ltimo fue adems un fsico e
ingeniero notable que estudi en el Museo y regres a su ciudad
natal Siracusa. Descubri el llamado principio de Arqumedes, que
nos dice que todo cuerpo sumergido en un lquido pierde tanto peso
como el peso de lquido desalojado. Empleando este principio y una
balanza pudo encontrar las cantidades de oro y plata que contena
la corona del rey Hiern de Siracusa. Dise el llamado tornillo de
Arqumedes que permite subir agua al girar un tornillo colocado
dentro de un tubo (Figura 8). Desarroll las leyes de la flotacin de
los cuerpos y determin con precisin la relacin del permetro de
un crculo a su dimetro o sea el nmero pi (). Para calcular las
reas y volmenes de diversos cuerpos geomtricos desarroll el
concepto de lmite, que 2,000 aos despus fuera empleado por
Newton y Leibniz en el clculo diferencial e integral.

Figura 8. Tornillo de Arqumedes de Siracusa.

Se empleaba para subir el agua.

El astrnomo ms notable de la Antigedad fue Aristarco, quien

naci en la isla de Samos y fue a Alejandra a estudiar y trabajar.
Consideraba que los planetas y la Tierra giraban alrededor del Sol.
Observando los eclipses de Luna, en los que la Tierra proyecta su
sombra en la Luna y midiendo el radio de esta sombra en relacin al
radio de la Luna, encontr que la Tierra era tres veces mayor que la
Luna (en realidad, el dimetro de la Tierra es 3.7 veces mayor).
Tambin ide un mtodo para encontrar cuntas veces es mayor la
distancia Luna-Sol que la distancia Tierra-Luna, aunque por no

contar con instrumentos precisos para medir ngulos, su resultado

no fue muy bueno, en todo caso encontr que el Sol est mucho
ms lejos de nosotros que la Luna (20 veces en vez de 389 que es
el valor correcto). El mtodo consisti en observar el ngulo que
forma desde la Tierra, una visual al Sol con una visual a la Luna
cuando la luz del Sol ilumina exactamente la mitad observable de
sta. En esta condicin se forma un tringulo rectngulo, con
vrtice de 90 grados en la Luna. Como el Sol est mucho ms lejos
que la Luna, el ngulo a medir es cercano a los 90 grados y se
necesitara un anteojo que pudiera medir minutos de ngulo. De
todos modos, el mtodo es correcto y Aristarco encontr que el Sol
est mucho ms lejos de nosotros que la Luna.
Otro gran astrnomo del Museo de Alejandra fue Eratstenes,
quien tuvo a su cargo la famosa Biblioteca. Hizo un mapa del
mundo conocido, desde las Islas Britnicas a Ceiln y del Mar
Caspio a Etiopa. En astronoma fue el primer hombre que midi el
permetro de la Tierra, calculndole 250 000 estadios (Figura 9). No
se conoce con precisin el equivalente de un estadio, pero es de
160 metros aproximadamente, de ah se obtiene un permetro de la
Tierra cercano a los 40 000 kilmetros. Siena (hoy Asun) se
encuentra prcticamente sobre la lnea del Trpico de Cncer y por
lo tanto, hay un da al ao en que, al medio da, una varilla vertical
no proyecta sombra, ese mismo da, a la misma hora, una varilla en
Alejandra, que se encuentra 770 kilmetros al norte, proyectaba
una sombra de manera que la lnea que iba del extremo de la varilla
al extremo de la sombra, formaba un ngulo de 7 grados, con la
varilla: a cada grado corresponden 770 entre 7 igual a 110
kilmetros; a la circunferencia de la Tierra (360 grados)
correspondern: 360 grados por 110 kilmetros igual a 40 000
kilmetros.

Figura 9. Mtodo de Eratstenes de Alejandra

para determinar las dimensiones de la Tierra,

observando la sombra de una varilla en Siena

(hoy Asun) y en Alejandra.

Conocido el tamao de la Tierra, por el mtodo de Aristarco se

calcul el de la Luna y sabiendo que su dimetro equivale a medio
grado de ngulo, se puede determinar fcilmente su distancia a la
Tierra.
Poco tiempo despus, Roma conquist los pases del Mediterrneo,
asimil sus descubrimientos y su tecnologa y los us ampliamente,
pero en los siglos que dur el Imperio romano su contribucin al
desarrollo de la ciencia y la tecnologa fue casi nulo y sigui la
poltica de que si quera producir mayor cantidad de un artculo,
bastaba con usar ms esclavos. Por otro lado, los pases sojuzgados
perdieron su capacidad de inventiva, lo que produjo que durante
ms de mil aos no se desarrollaran en Europa nuevos materiales ni
se hicieran descubrimientos importantes.
Los romanos fueron grandes ingenieros. Empleando la tecnologa
que adquirieron de otros pueblos construyeron imponentes
acueductos, caminos, barcos, edificios, monumentos, teatros,
estadios, circos y puentes. Muchas de estas construcciones pueden
an admirarse.
De los griegos copiaron, para usos militares, sus barcos, la
catapulta y la ballesta. Para la agricultura emplearon el tornillo de
Arqumedes y la rueda de agua. En escritos de esa poca, se habla
de un barco movido por animales, pero que probablemente nunca
se construy (Figura 10). Tambin emplearon la rueda o turbina
movida por una corriente de agua.

Figura 10. Esquema de un barco movido por

animales, citado en escritos de poca.

En la construccin de sus edificios, los romanos empleaban la gra

mecnica. De una escultura de piedra se hizo el esquema que se
muestra en la figura 11.

Figura 11. Esquema de una gra romana,

tomado de una escultura en piedra.

DESARROLLOS

TECNOLGICOS

EN

OTRAS

CIVILIZACIONES

Europa. Julio Csar reconoci que los barcos de los galos eran
superiores a los romanos para navegar en el Atlntico.
En un bajorrelieve belga puede verse una cosechadora de trigo
movida por un caballo, pero su uso no se generaliz a otras partes
del Imperio romano.
En Dinamarca se han encontrado restos de una carreta de hace 2
100 aos que usaba baleros o rodamientos hechos de madera y
bronce. En nuestro mundo moderno los baleros son una
componente indispensable para reducir la friccin y se usan en casi
todas las mquinas que empleamos. Es notable el hecho de que a
un carpintero dans se le ocurriera usarlo con el mismo objeto,
hace tanto tiempo. (Figura 12.)

Figura 12. Esquema de un rodamiento, o balero,

tomado de los restos de una carreta hace 2100

aos, encontrada en Dinamarca.

India. Paralelamente al desarrollo de las civilizaciones de

Mesopotamia y Egipto, existieron otras a lo largo del ro Indus y de
los grandes ros de China.
Hace 5 000 aos en la India fundan el cobre y el
empleaban como medidas de longitud el codo y el pie,
Mesopotamia. Cultivaban algodn, desarrollaron una
totalmente diferente a la de Mesopotamia o Egipto
domesticado al bfalo de agua y al elefante.

bronce y
como en
escritura
y haban

Es posible que existiera alguna comunicacin entre la India y las

otras civilizaciones, pero sta tuvo que ser dbil.
China. En China, hace 4 000 aos disponan de hornos de cermica
donde fabricaban objetos maquinados en tornos y trabajaban el
jade.
Hace 3 500 aos fundan objetos de cobre y bronce de gran
complejidad empleando moldes complicados y tambin mediante el
mtodo de la cera perdida que consiste en fabricar el objeto de cera
y sumergirlo en una pasta con la que se fabricar el molde. Al
calentar la pasta, se extrae la cera y el molde contiene la forma del
objeto que se quiere fundir.
Tambin fundan objetos de hierro aos atrs usando moldes
como en el caso del bronce, adelantndose mucho a los griegos que
producan objetos de hierro forjado. Para lograrlo, necesitaron
producir una abundante corriente de aire a presin en el horno a fin
de obtener una mayor temperatura. Esto lo lograron empleando
fuelles con vlvulas de paso, de manera que se presionaba el aire al
comprimir y expander el fuelle.
Posteriormente emplearon la rueda de agua, movida por la
corriente de un ro, para comprimir el aire por medio de turbinas o
ventiladores y producir un flujo ms uniforme en la industria del
hierro.
Hace 1 500 aos los chinos fabricaban papel y construan
complicados aparatos, como por ejemplo un disco de esmeril
montado en un eje rotatorio para trabajar el jade.

Construyeron sismgrafos, que daban indicacin de la magnitud y

direccin del temblor. En la figura 13 se muestra el esquema de un
sismgrafo que se us probablemente en el siglo VII, que fue
construido en bronce y que tena 12 caritas de rana con balines en
la boca a lo largo de su permetro y un pesado pndulo con un disco
en la parte central.

Figura 13. Sismgrafo chino para determinar la

intensidad y direccin de un temblor.

Supongamos que tuviramos 10 de estos sismgrafos con distintas

distancias entre el disco y las quijadas inferiores de las ranitas. Un
temblor mediano tirara todos los balines de los sismgrafos en los
que las distancias fueron pequeas y ninguno cuando la distancia
fuera grande, adems, en uno de los sismgrafos slo caeran los
balines orientados en la direccin del sismo. Este sistema de
sismgrafos dara indicacin de la magnitud del sismo y de la
direccin del epicentro.
Los sismgrafos modernos se basan en el mismo principio de una
gran masa suspendida, que es en realidad la que menos se mueve
durante un sismo, siendo lo que ms se mueve las paredes y las
personas. El registro de las oscilaciones se hace por medio de dos
plumillas que marcan los movimientos en dos tiras de papel que se
mueven en direcciones perpendiculares.
Los chinos descubrieron la brjula, la imprenta, la tecnologa de la
seda, empleaban el asbesto como aislante y el carbn de piedra.
Tambin descubrieron un nuevo energtico qumico que cambiara
al mundo, la plvora.

El Nuevo Mundo. Cuando los cazadores de Asia pasaron a Amrica

persiguiendo animales traan una tecnologa que les permita matar
al mamut y otros grandes animales. Tenan lanzas, arcos y flechas,
fuego, etctera.
Por el aislamiento en que vivieron los pobladores de Amrica, su
desarrollo fue ms lento. Hace 3 500 aos, en la costa del Golfo de
Mxico, se desarroll la cultura olmeca. Los integrantes de ella
cultivaban la tierra de la que obtenan maz y frijol y eran grandes
escultores de enormes cabezas de piedra. De esta cultura deriv la
gran cultura maya.
Los mayas eran grandes alfareros, pintores, escultores, arquitectos
y astrnomos. Entre sus construcciones se encuentran palacios,
pirmides y observatorios. Desarrollaron una escritura jeroglfica,
an no descifrada. Para fijar las fechas, emplearon un sistema
numrico con base en el 20 (en vez de la base en el 10 que usamos
actualmente) y lo notable es que usaron el cero antes que en
Europa o Asia (Figura 14:)
NUMERACIN MAYA PARA CONTAR OBJETOS.
En vez de la base 10 que usamos actualmente, usaban la base 20 y
fueron los primeros en el mundo en usar el cero. Los nmeros los
escriban
de
arriba
a
abajo.

Figura 14. Numeracin maya que emple el

cero antes que otras civilizaciones.

Un cdice maya del siglo XII nos muestra las fechas en que el
planeta Venus aparece y desaparece como estrella vespertina
(Figura 15).

Figura 15. Cdice maya, donde se dan las

fechas

en

que

el

planetaVenus

aparece

desaparece como estrella vespertina.

En Per se desarroll la metalurgia del oro hace 2 800 aos,

forjando las piezas por medio del martillo. Hace 2 000 aos, el oro
se funda para emplearlo en moldes abiertos o por el mtodo de la
cera perdida, que consiste en hacer una figura de cera, forrarla de
arcilla, excepto en una pequea regin que sirve para extraer la
cera por medio del calor, y para introducir el oro fundido (Figura
16). Con el tiempo, esta tecnologa pas al Ecuador, Colombia,
Centroamrica y Mxico en donde los zapotecas realizaron obras
maestras en cera perdida (ver portada).

Figura 16. Esquema del mtodo para fundir

metales, desarrollado en Per.

I I .

L A

M E C N I C A

SUS ORGENES
Los antepasados del hombre, al construir sus instrumentos,
iniciaron el desarrollo de la mecnica.
Las primeras ideas claras sobre el universo mecnico en que
vivimos fueron dadas por los filsofos griegos. Uno de los ms
brillantes fue Pitgoras de Samos, quien vivi en Crotona en el sur
de Italia y fund la Escuela Pitagrica. El ms brillante
representante de esta escuela fue Filolao de Crotona quien naci en
480 a.C. un siglo despus de su maestro.
Para Filolao y Pitgoras la Tierra era esfrica, no constitua el centro
del Universo, y observaron que el Sol, la Luna y los planetas no
comparten el movimiento uniforme de las estrellas, sino que cada
uno tena su camino propio.
Otro gran filsofo fue Demcrito, nacido en 470 a.C., que desarroll
la teora atmica de la materia. Para l toda la materia consista de
pequeas partculas a las que llam "tomos" que quiere decir
"indivisible". Los tomos eran eternos e indestructibles y existan
diversos tipos de tomos que explicaban las diferencias existentes
entre diversas sustancias. Adems de los tomos slo exista el
vaco.
Los escritos de Demcrito no han sobrevivido y sus ideas se
conocen por referencias de otros filsofos, algunas de ellas hechas

en son de burla, como Scrates y Platn que las consideraban

absurdas y otras de la Escuela de Epicuro que las admiraban. Las
ideas de Demcrito fueron totalmente intuitivas y a ellas se
opusieron otras igualmente intuitivas de otros filsofos como
Scrates y Platn que para desgracia de la ciencia tuvieron durante
muchos siglos ms influencia en el mundo.
Epicuro naci en la isla de Samos en 342 a.C. y fund su escuela en
Atenas. Adopt la teora atmica de Demcrito para explicar el
comportamiento mecnico del Universo que estaba formado por
tomos y vaco. Para l, si un cuerpo se mueve, deber continuar
su movimiento a menos que exista un efecto que lo modifique. Esto
es el llamado principio de Galileo, redescubierto casi 2 000 aos
despus, y una de las leyes fundamentales de la mecnica
moderna. Tambin explica que en el vaco, bajo la accin de su
peso, los cuerpos pesados y los ligeros deben moverse con la
misma velocidad. Dice que para producir el vaco basta separar con
rapidez dos cuerpos planos que estaban bien unidos. Esto es lo que
hacan los metalurgistas del hierro del Cucaso y de China al
inventar los fuelles y pistones con los que absorban aire y despus
lo compriman al presionar el fuelle. Observ que pequeos cuerpos
suspendidos en el aire se desplazan con movimientos zigzagueantes
y l lo explic como producido por choques con los tomos del aire
transparente que se mueven continuamente en todas direcciones.
Esto se llama actualmente el movimiento Browniano y fue
redescubierto el siglo pasado por Brown. Aunque casi nada de la
abundante obra de Epicuro ha sobrevivido (escribi unos 300
tratados), uno de sus libros llamado De la naturaleza de las cosas
fue traducido al latn por un romano que vivi 250 aos despus,
Tito Lucrecio Caro, con el nombre De rerum natura, dndole la
forma de un largo poema. Es muy probable que Lucrecio haya
agregado valiosas ideas al libro original.
Aristteles, maestro de Alejandro Magno, escribi sobre fsica, pero
casi todo lo que dijo fue incorrecto. S acept que la Tierra era
esfrica y dio como argumento el que al viajar al norte o al sur se
observan nuevas estrellas en el cielo lo que no sucedera si la Tierra
fuera plana.
En el primer captulo vimos como Hern y Ctesibus desarrollaron la
mecnica de gases y vapores y construyeron relojes de agua que
medan el tiempo con precisin. Los relojes de sol que medan el
tiempo por la sombra producida por una varilla eran conocidos y
empleados desde tiempos remotos. Los grandes astrnomos
Aristarco y Eratstenes midieron el tamao de la Tierra y las
distancias a la Luna y al Sol. El gran Arqumedes, adems de
desarrollar la mecnica de lquidos, hizo un estudio de las leyes de
las palancas y es autor de la frase "Dadme un punto de apoyo y
mover al mundo". Desarroll las poleas mltiples con las que
tambin se puede levantar un cuerpo pesado con una fuerza
pequea.
Desde Lucrecio hasta el Renacimiento en Italia casi no se hizo
ningn descubrimiento mecnico en Europa. Lo nico que destaca

es el desarrollo del reloj mecnico usado en las catedrales de fines

de la poca medieval. Los relojes se movan por medio de un peso
colgado de un cordn que se enrollaba en un cilindro y para evitar
que el peso al bajar fuera aumentando su velocidad se ide, no se
sabe por quin, un mecanismo llamado escape, que regulaba su
cada. Los relojes no eran precisos y tuvieron que esperar varios
siglos para que Galileo descubriera las leyes del pndulo y Huygens
las aplicara para regular la marcha de los relojes mecnicos.
EL RENACIMIENTO
El cambio social, econmico y mental que tuvo su origen en Italia a
mediados del siglo XV, produjo un florecimiento de las artes y la
ciencia, primero en Italia y poco tiempo despus en Europa. Los
eruditos se interesaron nuevamente en leer y estudiar los libros
griegos. Muchos de stos no se perdieron, gracias a que los rabes
los haban traducido en el siglo IX. Los textos rabes fueron
traducidos al latn por Gerardo de Cremona en el siglo XII,
empleando los libros que quedaron en Toledo al ser reconquistado
por los castellanos en el siglo XV.
El redescubrimiento de la imprenta por Gutemberg (los chinos la
usaban desde haca mucho tiempo) y los viajes de los portugueses
y espaoles, principalmente los de Coln y Magallanes, cambiaron
la mente de los europeos.
Leonardo da Vinci (1452-1519). Fue una de las mentes ms
maravillosas del Renacimiento. Adems de ser el pintor ms notable
que ha existido, destac como ingeniero y cientfico. En su tiempo
no se haban publicado los libros de Arqumedes de Siracusa, pero
l consigui copias de los libros del gran cientfico griego y expres
la admiracin que por l senta. Gracias a l los hombres de su
tiempo se interesaron por las obras de Arqumedes y en 1543 se
public una traduccin latina de algunos de los libros del filsofo
griego. Usando palancas, poleas, engranes, tornillos y tornos, ide
numerosos mecanismos para usos civiles y militares. Invent
mquinas para volar (Figura 17), tanques, submarinos,
ametralladoras, bombas para agua y sistemas de riego. En sus
escritos nos dice que la ciencia verdadera comienza con la
observacin y que la experimentacin es la madre de toda certeza.
Esta manera de investigar fue empleada por Galileo un siglo
despus para desarrollar la ciencia moderna.

Figura 17. Inventos de Leonardo da Vinci,

mquinas voladoras.

Desde su juventud Leonardo fue aclamado como pintor, pero sus

descubrimientos en la ciencia y la tecnologa pasaron casi
inadvertidos porque no los dio a conocer.
EVOLUCIN DE LA ASTRONOMA
En el primer captulo vimos cmo el griego Aristarco consideraba
que la Tierra y los planetas giraban alrededor del Sol, y la Luna

alrededor de la Tierra. Otros filsofos como Aristteles, Platn y los

astrnomos Hiparco y Tolomeo consideraban que la Tierra estaba
fija en el centro del Universo y que todos los cuerpos celestes
giraban alrededor de ella. La obra de Tolomeo, el Almagesto, fue
traducida al rabe, de ah al latn. Esta mecnica celeste era
aceptada por la iglesia desde la Edad Media, que consideraba a la
Tierra como lo ms importante que Dios haba creado y que por lo
tanto todos los cuerpos celestes deban girar alrededor de ella, que
estaba fija en el centro del Universo.
Nicolas Coprnico (1473-1543). Cientfico polaco que estudi
medicina y astronoma en Italia, redescubri la teora heliocntrica
de Aristarco y se dio cuenta de que los movimientos de los planetas
se podan explicar fcilmente si se consideraba que el Sol se
encontraba en el centro del Universo y escribi:
Primero y sobre todo hllase la esfera de las estrellas fijas,
conteniendo todas las cosas, y por esta razn inamovibles
este es, en verdad, el armazn del Universo, al cual deben
referirse el movimiento y posicin de todos los dems
cuerpos celestes. De stos el primero es Saturno, que recorre
su ciclo en treinta aos; sguele Jpiter, que lo hace en doce
aos; despus Marte, cuyo recorrido es bienal; el cuarto en
orden de duracin de los ciclos es la Tierra, con la rbita
lunar como un epiciclo; el quinto lugar corresponde a Venus,
cuya rotacin dura nueve meses, y el sexto, a Mercurio, que
la efecta en ochenta das. En el centro de todo brilla el Sol.
Gregorio Bauer (Agrcola) (1490-1555). Mineralogista alemn.
Escribi un famoso libro De Res Metallica que resume los
conocimientos de los mineros de Sajonia. Describe con bellas
ilustraciones la maquinaria y la tecnologa usada y desarrollada por
los mineros alemanes que fue durante siglos la ms avanzada del
mundo. Por este libro, Agrcola es considerado como el padre de la
mineraloga. Sus trabajos condujeron a un mejor conocimiento de la
Tierra como cuerpo celeste.
Guillermo Gilbert (1544-1603). Fsico ingls. Analiz las atracciones
elctricas y magnticas que haban sido estudiadas por los griegos y
descubri que la Tierra se comporta como un gran imn cuyos polos
atraen a la brjula no slo en el plano horizontal (direccin nortesur), sino tambin en el plano vertical, apuntando con cierto ngulo
hacia el interior de la Tierra.
Ticho Brahe (1546-1601). Astrnomo dans. Midi la duracin del
ao con un error menor de un segundo. Tuvo como asistente a
Kepler, al que dej tablas precisas sobre las posiciones de los
planetas a lo largo de muchos aos de cuidadosas observaciones.
EL DESARROLLO DE LA MECNICA COMO CIENCIA
Galileo Galilei (1564-1642). Astrnomo y fsico italiano, nacido en
Pisa. Desde Arqumedes, el mundo no haba producido un cientfico
de su nivel. Puede decirse que la ciencia se divide en antes de

Galileo y despus de l. Galileo no se content como los griegos en

observar, l haca experimentos y a las cosas que observaba les
asociaba cantidades y trataba de encontrar relaciones matemticas
entre ellas que explicaran el fenmeno con simplicidad y
generalidad. Describa su trabajo con gran claridad, precisin y
belleza. Es el primero de los cientficos modernos y uno de los ms
grandes que ha producido la humanidad. Al leer sus escritos nos
damos cuenta de que su mtodo experimental es totalmente vlido
en la actualidad. A los diez y siete aos de edad observ que un
candelabro de la catedral de Pisa, al ser movido por el viento, le
tomaba el mismo tiempo en hacer una oscilacin pequea que una
grande. Emple como medida del tiempo el latido de su corazn. De
regreso a su casa, construy dos pndulos simples de igual
longitud, esto es, formados por un hilo con una pequea esfera de
metal en un extremo. Observo que los dos pndulos, oscilando a
diferentes amplitudes, empleaban el mismo tiempo en completarla.
Tambin encontr que el tiempo de oscilacin de un pndulo es
proporcional a la raz cuadrada de la longitud. As, un pndulo que
sea cuatro veces ms largo que otro, tendr un tiempo de oscilacin
doble que el de menor longitud. Diez aos despus de la muerte de
Galileo, Huygens emple sus resultados para construir el primer
reloj de precisin controlado por un pndulo.
Fue el primer cientfico que emple un telescopio para observar el
cielo. Encontr que la Va Lctea estaba formada por miles y miles
de estrellas y no era una nube como se crea en su tiempo.
Descubri que la superficie de la Luna era muy irregular, con
hondos valles y altas montaas. Observ que Jpiter tena cuatro
satlites que giraban a su alrededor.
En la publicacin El Mensajero Sideral de 1610, Galileo dice:
Tenemos otro argumento notable y magnfico para acabar
con los escrpulos de aquellos que pueden tolerar la idea de
que los planetas giran en derredor del Sol, conforme a!
sistema de Coprnico, pero se sienten turbados con la
doctrina de que la Luna se mueve en torno de la Tierra, que
a su juicio, esta teora del Universo debe rechazarse por
imposible. Pues es de saber que ahora no slo tenemos un
planeta que gira alrededor de otro, mientras recorren ambos
una amplia rbita en torno del Sol, sino que nuestra vista nos
presenta cuatro satlites volteando en torno de Jpiter, como
la Luna en torno de la Tierra, mientras el sistema entero
describe, en el espacio de doce aos, una inmensa rbita en
torno del Sol.

En su libro Dilogo sobre los dos mayores sistemas del mundo,

Galileo habla del sistema de Coprnico y del de Tolomeo, quien
considera a la Tierra fija, y al Sol y los planetas girando en torno a
ella. Galileo le da la razn a Coprnico.

Galileo observ las manchas solares y que stas se movan por lo

que dedujo que el Sol giraba alrededor de su eje en veintisiete das.
Todo esto contradeca las ideas de Aristteles de que la Tierra
estaba fija y que todos los objetos celestes giraban alrededor de la
Tierra y que adems dichos objetos eran perfectos. Estas ideas eran
compartidas por la iglesia catlica y la protestante, por lo que
Galileo fue acusado de hereja y tuvo que declarar que la Tierra no
se mova. Hay que recordar que Giordano Bruno, por propagar la
idea de que la Tierra se mova, entre otros cargos, fue expulsado de
Ginebra por los protestantes y quemado por los catlicos en Roma
en 1600. Sobre el telescopio de Galileo se tratar en el captulo
dedicado a la ptica.
El trabajo ms importante de Galileo fue el desarrollo de la
mecnica como ciencia. En 1638, cuatro aos antes de su muerte,
logr que se publicara su libro Discorsi e dimostrazioni matematiche
intorno a due nouove scienze que se divide en cuatro captulos, los
dos primeros se dedican al estudio de la esttica y la resistencia de
los materiales que se emplean en el clculo de estructuras fijas,
como los edificios, los puentes, las presas, etc., y los otros dos del
movimiento de los cuerpos y los proyectiles, o sea la cinemtica.
Galileo dice que un cuerpo que cae tiene suficiente "impulso" para
volver a subir al punto de partida, lo que equivale al principio de la
conservacin de la energa. Tambin construy el primer
termmetro empleando la expansin de los gases con el calor. Para
realizar sus investigaciones sobre la cada de los cuerpos, Galileo
utiliz la Torre Inclinada de Pisa.
Juan Kepler (1571-1630). Astrnomo alemn, ayudante de Ticho,
quien descubri que los planetas no describen rbitas circulares
alrededor del Sol, sino elipses en las que el Sol est en uno de los
focos. Esta es la llamada primera ley de Kepler. Las elipses fueron
estudiadas por el griego Apolonio. Las elipses se obtienen al hacer
un corte inclinado en un cilindro. La figura que se obtiene parece un
crculo achatado con un eje mayor y un eje menor. Se puede
construir clavando dos alfileres en un cartn y amarrndoles un hilo
entre ellos que quede flojo. Con un lpiz se restira el hilo y se
mueve, manteniendo tenso el hilo. La figura que se dibuja es una
elipse y los puntos donde estn los alfileres son los focos. Los
cometas que regresan peridicamente describen rbitas elpticas
muy alargadas.
Kepler encontr que las posiciones de Marte, observadas por su
maestro Ticho Brahe, coincidan con gran precisin (primera ley)
con las de una rbita elptica.
La segunda ley de Kepler dice que al moverse un planeta en su
rbita, la lnea que va del planeta al Sol barre reas iguales en
tiempos iguales. De acuerdo con esto, cuando un planeta (o un
cometa) se acerca al Sol, su velocidad aumentar de acuerdo con
una ley precisa y calculable.

La tercera ley dice que el cuadrado del periodo (tiempo) de

revolucin de un planeta es proporcional al cubo de su distancia al
Sol.
Las elipses de Kepler cambiaron las ideas griegas de las rbitas
perfectas circulares que an emplearon Coprnico y Galileo. Las dos
primeras leyes las encontr Kepler gracias a su mente privilegiada y
a que contaba con las posiciones precisas de los planetas a travs
del tiempo, calculados por su maestro Ticho. El crculo es un caso
particular de elipse en la que los dos focos coinciden en el mismo
punto; en el caso de las rbitas circulares, las dos primeras leyes
son obvias. La tercera ley estuvo al alcance de Galileo al descubrir
los cuatro satlites de Jpiter, encontrar sus periodos de revolucin
y poder observar fcilmente sus distancias relativas a Jpiter.
Galileo menciona que los periodos de los planetas son notablemente
mayores para los ms alejados, pero no encontr la relacin entre
el periodo y el radio de la rbita.
Ren Descartes (1596-1650). Filsofo y matemtico francs que
fusion la geometra con el lgebra al idear el sistema cartesiano de
referencia, en el que la posicin de un punto en el espacio queda
dado por las distancias (x, y, z) del punto a tres planos
mutuamente perpendiculares. Es decir, cualquier punto dentro de
un cuarto de una casa, fijo o mvil (como por ejemplo una mosca),
queda dado por tres distancias, una de ellas la distancias al suelo
(altura), y por otras dos distancias horizontales a dos paredes
perpendiculares del cuarto. Un punto en el espacio queda dado por
tres nmeros y por dos en un plano.
Por ejemplo la ecuacin algebraica y = 3x + 5 (multiplicar el valor
de x por 3 y al resultado sumarle 5), es equivalente para Descartes
a un conjunto de pares de nmeros (si x =1, y=8); (si x=0,
y=5); (si x=2, y=11); etc. Al dibujar estos puntos en un sistema
de coordenadas cartesianas de dos dimensiones "x" y "y",
encontraremos que la ecuacin representa una lnea recta. En una
hoja de papel "x" es la distancia horizontal a la orilla izquierda del
papel y "y" la distancia vertical a la orilla inferior del papel.
Descartes encontr que a cada ecuacin corresponde una curva en
el papel y que a cada curva (crculo, parbola, elipse, etc.)
corresponde una ecuacin algebraica. Estas matemticas reciben el
nombre de geometra analtica y su uso fue fundamental en el
desarrollo de la mecnica por Newton.
Evangelista Torricelli (1608-1647). Fsico italiano, discpulo de
Galileo, quien le sugiri que estudiara el problema del vaco. La
posibilidad de bombear agua, al hacer el vaco en la parte superior
de un tubo por medio de un pistn, se pensaba que se deba a que
la naturaleza aborreca el vaco, sin embargo, se saba que no se
poda subir agua por este mtodo a ms de 10 metros. Torricelli
pens que no exista tal aborrecimiento y que todo se deba a un
efecto mecnico, que el aire pesaba y que el lmite de diez metros
se deba a que el peso del aire de la atmsfera slo poda balancear
esa columna de agua.

Para probarlo, Torricelli llen con mercurio un tubo de vidrio cerrado

en un extremo y de ms de un metro de largo, lo tap con su
pulgar y lo introdujo invertido en un recipiente abierto que contena
mercurio. Encontr que la columna de mercurio fue de slo 76
centmetros y que en la parte superior del tubo de vidrio haba vaco
(Figura 18).

Figura 18. Torricelli descubri el barmetro. En

este aparato la columna de mercurio cambia

segn la altura del lugar.

ste fue el primer vaco producido por el hombre y la fecha fue

1643. El hecho de que la atmsfera del aire tenga un peso finito,
obliga a que tenga dimensiones finitas, lo que quiere decir que en el
espacio interplanetario e interestelar lo que ms abunda es el vaco.
Otto de Guericke (1602-1686). Fsico alemn. Con pistones y
vlvulas construy una bomba de vaco con la que hizo interesantes
experimentos. En uno de ellos construy un cilindro con un pistn
que tena atada una cuerda de la que tiraban cincuenta hombres y
l comenz a hacer vaco del otro lado del cilindro, haciendo
moverse al pistn, pese a la fuerza en oposicin de los hombres.
Guericke construy en Magdenburgo dos hemisferios de metal que
coincidan en un anillo plano engrasado y los us para demostrar el
poder del vaco al emperador Fernando III. Cuando los hemisferios
fueron unidos y se hizo vaco, la presin del aire los mantuvo unidos
aunque dos equipos de caballos tiraron de ellos tratando de
separarlos. Cuando por medio de una llave se permiti entrar al
aire, los hemisferios se separaron por su propio peso (Figura 19).

Figura 19. Tirando de los hemisferios, a los que

se les haba hecho el vaco, diecisis caballos no

pudieron separarlos. Slo se separaron por su

propio peso cuando fue abierta la llave que

permiti entrar al aire.

Blas Pascal (1623-1662). Matemtico y fsico francs. Desarroll

junto con Fermat el clculo de probabilidades que es una
herramienta fundamental en la investigacin de la fsica. Dio un
gran impulso a la mecnica de fluidos al indicar que la presin
ejercida en un fluido contenido en un recipiente cerrado, se
transmite a todo el fluido con igual intensidad y que obra
normalmente (en ngulo recto) a todas las superficies que toca.
Este principio de Pascal es la base del funcionamiento de la prensa
hidrulica, que l describe as:
Si un pequeo pistn es impulsado hacia abajo en un recipiente
con lquido, un pistn grande puede ser impulsado hacia arriba
en otro lugar del recipiente. La fuerza que obra sobre el pistn
grande es a la fuerza que obra sobre el pistn pequeo como el
rea del pistn grande es al rea del pistn pequeo. Esta
multiplicacin de la fuerza se debe a que el pistn pequeo debe
moverse una distancia mucho mayor que el pistn grande.
Como en el caso de la palanca de Arqumedes, el producto de la
fuerza por el desalojamiento es igual en ambos lados. En
realidad, la prensa hidrulica es una clase de palanca.
Pascal se interes por los trabajos de Torricelli y dedujo que si la
atmsfera tiene peso, ste debe disminuir con la altura y observ
que, al subir una montaa, la altura de la columna de mercurio
disminuye notablemente. Tambin dise y construy las primeras
computadoras mecnicas, pero esto se tratar en otro captulo.

Cristian Huygens (1629-1695). Notable fsico y astrnomo

holands. Sus trabajos ms importantes los realiz en el campo de
la ptica, como se ver en ese captulo, sin embargo, dentro de la
mecnica elabor importantes equipos para medir distancias y
tiempos. Construy un micrmetro que permita leer el giro del
disco de un instrumento, de unos segundos de arco. Diseo y
construy los primeros relojes de precisin. Antes de l, el reloj
ms preciso que se haba construido era el de agua del griego
Ctesibus. En la Edad Media se invent el reloj mecnico que tena
una sola manecilla que daba las horas con poca precisin. En sus
ltimos aos, Galileo trat de construir un reloj que empleara un
pndulo para controlar su movimiento. El diseo y la construccin
del primer reloj de precisin la realiz Huygens (1656), empleando
como elemento regulador un pndulo cuyas leyes descubri Galileo.
A principios del siglo XVI, Pedro Heinlein construy los primeros
relojes mecnicos de bolsillo, que se llamaban los huevos de
Nuremberg por su forma y por el lugar donde se fabricaban. Los
relojes eran poco exactos. En 1665, Huygens construy el primer
reloj de bolsillo de precisin, al introducir el volante controlado por
un resorte en espiral, que oscila con leyes similares a las del
pndulo. El poder medir el tiempo con precisin tuvo un papel muy
importante en el futuro desarrollo de la fsica.
En 1673 public su libro sobre relojes, De horologium oscillatorium
en el que explica cmo pueden construirse cronmetros de
precisin empleando el pndulo de Galileo, pero lo que es ms
importante es que descubri la forma de la fuerza centrfuga (o la
tensin del hilo del pndulo) del movimiento circular, siendo
proporcional al radio e inversamente proporcional al cuadrado del
periodo. Combinando esta ley con la tercera ley de Kepler, que nos
dice que el cuadrado del periodo de un planeta es proporcional al
cubo de su distancia al Sol, se obtiene que la fuerza centrpeta que
obra sobre los planetas debe variar inversamente con el cuadrado
de la distancia, como se lo hizo ver Hooke a Newton en una carta y
que pudo haber sido el punto de partida de la ley de la gravitacin
formulada por Newton.
Roberto Hooke (1635-1703). Fsico ingls. Descubri la ley que
lleva su nombre, y que se refiere a como se alargan los resortes o
varillas bajo la accin de las fuerzas aplicadas al cuerpo. Esta ley es
la base de la teora de la elasticidad, fundamental en la ingeniera
moderna.
Isaac Newton (1642-1727). Notable fsico y matemtico ingls. Uno
de los ms grandes cientficos que ha producido la humanidad.
Newton naci en el ao en que muri Galileo. Estudi en Cambridge
en el Trinity College y se gradu de bachiller en artes en 1665. Ese
mismo ao, la Universidad fue cerrada por la persistencia de una
plaga de peste bubnica, y l se retir durante dos aos a la granja
de su madre en Woolsthorpe, lugar donde naci. Durante ese
periodo realiz notables descubrimientos en ptica que le dieron
gran fama y concibi la Ley de la Gravitacin Universal. Se cuenta
que, al ver caer una manzana, pens que la ley que rige ese

fenmeno deba ser la misma ley que mantiene a la Luna girando

alrededor de la Tierra y a los planetas alrededor del Sol.
Refirindose a esos dos aos, Newton dice:
... y en el mismo ao comenc a pensar en la gravedad,
extendindose a la rbita de la Luna... y habiendo comparado
la fuerza necesaria para mantener la Luna en su rbita con la
fuerza de la gravedad en la superficie de la Tierra, encontr
que ellas concuerdan bastante bien.

Newton haba encontrado que la fuerza de gravedad disminua

(inversamente proporcional) con el cuadrado de la distancia al
centro de la Tierra.
Regres a Cambridge, donde fue nombrado profesor de
matemticas. En 1687 public el libro cientfico ms famoso que
existe: Philosophiae naturalis principia mathematica, que se conoce
con el nombre de Principia. Fue escrito en latn y se divide en tres
libros: el primero trata del movimiento de los cuerpos (en el vaco);
el segundo, del movimiento de los cuerpos (en medios resistentes)
y el tercero de la mecnica celeste y se titula "Sistema del mundo"
(con tratamiento matemtico). En el primer libro postula sus tres
leyes del movimiento de la forma siguiente:
Primera ley. Todo cuerpo en estado de reposo o de movimiento
rectilneo uniforme continuar en ese estado, a menos que sea
obligado a cambiar de estado por fuerzas que acten sobre l.
Esta ley fue estudiada por Galileo, quien consider que esto
sucedera si se eliminaba la friccin. Como se vio en el primer
captulo, tambin era postulada por el griego Epicuro.
Segunda ley. El cambio de movimiento es proporcional a la fuerza
aplicada y es producido en la direccin de la lnea recta en que la
fuerza acta.
Esta ley en realidad contiene a la primera pues si no hay fuerza, no
hay cambio en el movimiento rectilneo uniforme. Al estudiar Galileo
el movimiento de los cuerpos en diferentes planos inclinados, lo que
haca era cambiar el tamao de la componente del peso que
produca el cambio de movimiento (aceleracin) y encontr que la
aceleracin producida era proporcional a la fuerza aplicada.
Tercera ley. A toda accin siempre se opone una reaccin igual: o
las acciones mutuas entre dos cuerpos son siempre iguales y
dirigidas a la parte contraria. Empleando esta ley, Newton dise un
automvil que nunca se construy. Al lanzar vapor en una direccin,
obra sobre el coche una fuerza en direccin opuesta, como en la
mquina de vapor del griego Hern o en los cohetes chinos.
Esta ley es exclusiva de Newton, lo mismo que la ley de la
gravitacin que, si bien no la enunci como la conocemos, s dice
que las atracciones gravitacionales entre los cuerpos actan ".... de
acuerdo con la cantidad de materia slida que contienen y se

propagan en todas direcciones a inmensas distancias decreciendo

siempre como el inverso del cuadro de las distancias".
Con estas leyes demostr que las leyes de Kepler pasan a ser
teoremas de su mecnica. Encontr que en un campo gravitacional
central, los cuerpos se mueven en un plano que puede ser un
crculo, una elipse, una parbola o una hiprbola, o sea una cnica
(curvas que se obtienen al hacer un corte en una superficie cnica).
En la tercera ley se basa el movimiento de los cohetes chinos y
tambin el movimiento de los grandes cohetes modernos que se
han enviado a estudiar la Tierra, la Luna y los planetas.
Newton desarroll el clculo diferencial para facilitar sus
demostraciones, pero no dio a conocer los resultados matemticos
que encontr. Simultneamente, el clculo fue desarrollado por el
alemn Godofredo Leibniz, quien lo dio a conocer en forma de libro
en 1648, empleando una terminologa superior a la de Newton.
Dos frases famosas de Newton, que revelan su modestia y
grandeza, son bien conocidas: "Si he visto ms lejos que otros
hombres, es por que gigantes me cargaron sobre sus espaldas."
Evidentemente, algunos de estos gigantes fueron Galileo, Kepler,
Huygens, Coprnico y Arqumedes. Y tambin: "No s que pueda yo
parecerle al mundo, pero para m mismo, he sido como un
muchacho jugando en una playa y divirtindome ahora y entonces
al encontrar una piedra pulida o una concha ms bella que las
dems, mientras un ocano de verdades se encuentra sin descubrir
frente a m."
FUNDACIN DE LAS SOCIEDADES CIENTFICAS
La revolucin cientfica que produjo la obra de Galileo condujo a la
fundacin de sociedades cientficas en Italia y en Europa. La idea
era muy antigua; en Atenas existi la Academia de Platn y el Liceo
de Aristteles; en Alejandra el famoso Museo.
Las primeras sociedades cientficas se fundaron en Italia y fueron la
Academia de Lincei (1600) y la del Cimento (1651) que tuvieron
corta vida. Ms xito alcanzaron la Royal Society de Londres (1662)
y la Acadmie Royal des Sciences de Francia (1666).
Los gobernantes de la poca sintieron la necesidad de rodearse de
cientficos o filsofos. As, Descartes fue invitado a dar clases a la
reina Cristina de Suecia, ansiosa de contar con los servicios de un
filsofo de renombre. El emperador de Alemania, Fernando III, se
interesaba por los experimentos de vaco emprendidos por Guericke
en Magdeburgo.
Huygens, cuya fama se extendi por toda Europa, fue nombrado
miembro de la Royal Society de Londres en 1663, y en 1666 Luis
XIV lo invit a Francia para que, junto con otros cientficos, diera
gloria a su gobierno.

Uno de los fundadores de la Royal Society de Londres, el fsico

Roberto Hooke, al escribir los estatutos de la Sociedad apunt: "El
objetivo de la Royal Society es mejorar el conocimiento de las cosas
naturales y de todas las artes tiles, las manufacturas, las prcticas
mecnicas, los artificios y las invenciones a travs del
experimento."
Newton fue admitido en la Royal Society en 1672 por haber
inventado el telescopio de reflexin, que empleaba un espejo
cncavo y que tena grandes ventajas pticas con respecto al
anteojo de Galileo. El telescopio fue mostrado al rey Carlos II. El
aparato se ha preservado hasta la fecha. En 1703 fue electo
presidente de la Sociedad y se le reeligi anualmente hasta su
muerte.
Los grandes telescopios pticos modernos, como el de San Pedro
Mrtir, Baja California Norte, son de reflexin como el de Newton.
LA MECNICA POSTERIOR A NEWTON
Daniel Bernoulli (1700-1782). Fsico suizo. Dio impulso a la
mecnica de los fluidos y encontr que cuando un fluido pasa por
un tubo que tiene un estrechamiento, la velocidad de sus partculas
aumenta, pero su presin disminuye. Fue el primero que intent
explicar el comportamiento de los gases cuando cambia su presin
y su temperatura. Consideraba, como el griego Epicuro, que los
gases estaban formados por grandes cantidades de partculas
pequeas (tomos) cuya velocidad produca la presin y su
temperatura. Les aplic el clculo de probabilidades desarrollado
por Pascal y Fermat y es el iniciador, de la teora cintica de los
gases.
Enrique Cavendish (1731-1810). Fsico y qumico ingls. La ley de
la gravitacin de Newton se expresa matemticamente:
F = GM m /(R R)
que nos dice que la fuerza de atraccin entre dos cuerpos es
directamente proporcional al producto de sus masas (M y m) e
inversamente proporcional al cuadrado de su distancia (R). La (G)
es la constante de la gravitacin universal, que no era conocida por
Newton. Cavendish, empleando una balanza de torsin (similar a la
ideada por Coulomb, pocos aos antes, para estudiar la atraccin
entre cargas elctricas) midi la constante de gravitacin (G).
Una barra ligera, que tena en sus extremos dos esferas pequeas
de plomo, fue suspendida de un alambre delgado. La barra poda
girar libremente alrededor del alambre cuando una pequea fuerza
era aplicada a las esferas (torciendo el alambre). Cavendish,
despus de calibrar el aparato, puso dos grandes bolas de plomo
cerca de las pequeas, una en cada lado. La fuerza de atraccin
gravitatoria entre las bolas grandes y las pequeas torci el
alambre y, a partir de ese giro, calcul la constante de gravitacin.
l conoca la masa de las esferas, la distancia entre sus centros y la

fuerza con que se atraan (la que produjo la torsin). La nica

incgnita era la constante (G), que pudo calcularse.
Con el valor de la constante de la gravitacin universal (G) puede
determinarse fcilmente la masa de la Tierra, ya que se conoce la
masa y el peso (fuerza con que la Tierra lo atrae) de los cuerpos
que en ella descansan y se conoce el radio de la Tierra.
En la frmula de Newton lo nico desconocido es la masa de la
Tierra, por lo que puede calcularse.
Se
encontr
que
la
masa
de
la
Tierra
es
de
6,000,000,000,000,000,000,000 toneladas mtricas, y su densidad
media 5.5 veces mayor que la del agua.
Jos Luis Lagrange (1736-1813). Matemtico, fsico y astrnomo
italiano, creador del clculo de variaciones, que es una herramienta
poderosa en el estudio de la mecnica. En 1766 fue nombrado por
Federico II director de la Academia de Ciencias de Berln que en ese
tiempo concentraba los talentos de Europa. El mtodo de Lagrange,
que resuelve numerosos problemas de la mecnica, lo resumi en
su libro Mecnica analtica, publicado en 1788. Newton resolvi el
problema del movimiento de dos cuerpos unidos por la fuerza de
gravedad, pero no el problema del sistema de tres o ms cuerpos,
como es el sistema Sol, Tierra, Luna. Lagrange desarroll mtodos
para estudiar sistemas de tres o ms cuerpos.
A la muerte de Federico el Grande, de Prusia, Lagrange viaj a Pars
en 1787. Durante la Revolucin francesa, en 1793, se le nombr
director de la comisin encargada de crear un nuevo sistema de
pesas y medidas, que dio lugar al sistema mtrico decimal.
Pedro Simn Laplace (1749-1827). Fsico, astrnomo y matemtico
francs. Escribi un tratado sobre la teora de probabilidades y dio a
esta rama de las matemticas su forma actual. Expuso la teora de
la gravitacin en un libro monumental, en cinco volmenes,
Mecnica celeste. Estudi las perturbaciones que se producen en la
rbita de un planeta alrededor del Sol por la atraccin de otros
planetas o satlites y encontr, junto con Lagrange, que dichas
perturbaciones no producirn cambios que afecten drsticamente al
Sistema Solar.
Un triunfo espectacular del mtodo de las perturbaciones fue
obtenido por el astrnomo francs Leverrier en 1846, al observar
que la rbita del planeta Urano mostraba anomalas, pues se
desviaba 1.5 minutos de ngulo de su trayectoria. Leverrier supuso
que esto se deba a la existencia de un planeta; calcul su posicin
y tamao y pidi al Observatorio de Berln que buscara el planeta
en ese lugar del cielo. El planeta fue descubierto y recibi el nombre
de Neptuno.
Se cuenta que Napolen le indic que no mencionaba a Dios en su
libro, a lo que Laplace le contest: "No tengo necesidad de esa
hiptesis." Napolen lo nombr ministro y senador. Cuando Luis

XVIII ocup el trono de Francia lo hizo marqus y en 1817 se le

design presidente de la Academia Francesa.
Observando que todos los planetas giran alrededor del Sol en el
mismo sentido, Laplace sugiri que el sistema planetario y el Sol se
haban formado a partir de una nube de gas en rotacin que, al
concentrarse, aceler su rotacin y cre al Sol. Los planetas se
formaron al concentrarse parte de la nube que se mantuvo lejos del
Sol a consecuencia de la fuerza centrfuga.
Con los trabajos de Lagrange y Laplace lleg a su culminacin la
mecnica de Newton y Galileo. Se pensaba que quedaba poco por
hacer. El desarrollo de la mecnica relativista de Einstein y de la
mecnica cuntica de Bohr, De Broglie, Schrodinger, Heisenberg y
Dirac, cambiaron por completo esta situacin.

I I I .

L A

P T I C A , L A E L E C T R I C I D A D
Y E L M A G N E T I S M O

1. LA PTICA
TODAS las civilizaciones desarrollaron algn tipo de espejo para ver
la reflexin de su imagen. Pudo ser un recipiente con agua o una
piedra pulida. Con el desarrollo de la metalurgia se pudieron
fabricar espejos de metal pulido que producan una imagen mucho
ms brillante. En Egipto los espejos eran artculos comunes en
cierto sector de la poblacin.
El griego Epicuro conoca la ley de la reflexin de la luz, como lo
expresa Lucrecio en su libro De la naturaleza de las cosas donde se
dice claramente que el ngulo de incidencia es igual al ngulo de
reflexin. Tambin habla de la refraccin de la luz, indicando que
una varilla, parcialmente sumergida en el agua, se ve quebrada,
pero no ofrece una explicacin semejante a la que dan la ley de la
refraccin, la ley de los senos, o la ley de Snell.
En la Antigedad muchas personas pensaban que de los ojos se
proyectaba algo que palpaba los objetos para verlos. Epicuro hace
notar que es de los objetos de donde brotan partculas que hieren
los ojos e impresionan la vista.
Abu Al Alhazen (965-1039). Fsico rabe nacido en Irak. Se le
considera uno de los creadores de la ptica. Invent la cmara
oscura, que consiste en un cuarto o cajn oscuro que tiene en una
de sus paredes un pequeo orificio. En la pared opuesta se forma
una imagen invertida de los objetos exteriores. Este aparato es el
antecesor de la moderna cmara fotogrfica.
Construy equipos parablicos como los que ahora se usan en los
modernos telescopios y estudi sus propiedades de enfoque.

Fabric lentes y estudi el enfoque que producen. Los

conocimientos de ptica en tiempos de Alhazen se muestran en la
figura 20. La tradicin cuenta que Arqumedes defendi su ciudad
natal, Siracusa, empleando espejos cncavos de gran radio de
curvatura, para concentrar la luz del Sol en los barcos enemigos y
quemarlos. En la figura se observa tambin que eran conocidas la
reflexin y la refraccin de la luz: se ve un hombre frente a un
espejo y a otro dentro de un estanque, al que se le ven las piernas
quebradas. El arco iris entre las nubes es igualmente observable.
Leonardo da Vinci, conociendo la tradicin de Arqumedes, dise
por lo menos siete mquinas para tallar espejos de gran tamao y
radio de curvatura, pero probablemente nunca construy una de
estas mquinas (Figura 21). En la actualidad, para concentrar la luz
solar en una pequea zona se emplean muchos espejos planos
pequeos, orientados en la direccin deseada.

Figura 20. Conocimientos de ptica en tiempos

de Alhazen (ao 1000). Pueden verse en el

esquema espejos cncavos que concentran la

luz solar, espejos planos, el arco iris y la

refraccin de la luz, al observar las piernas del

hombre en el estanque.

Figura 21. Uno de los diseos de Leonardo da

Vinci: aparato para tallar espejos esfricos de

gran dimetro y radio de curvatura.

Desde el siglo XIV se desarroll en Europa la construccin de lentes

para corregir defectos de la vista, como puede observarse en
diversas pinturas de la poca. Cuenta la leyenda que en una tienda
de lentes, en Holanda, un cliente comenz a mirar a travs de dos
lentes, puestas una enfrente de la otra y observ que los objetos se
vean ms cerca de lo que en realidad se encontraban, se haba
inventado as el telescopio.

EL DESARROLLO DE LA PTICA COMO CIENCIA

La noticia del descubrimiento del telescopio lleg a Galileo en 1609,

y seis meses despus haba diseado y construido un telescopio
ideado por l. Lo ms importante es que, por primera vez, emple
este telescopio y los otros que construy posteriormente, a la
investigacin de la mecnica celeste.
Observ que la Luna tena montaas, y el Sol manchas que
cambiaban con el tiempo, de donde dedujo que giraba alrededor de
su eje, con periodo de 27 das. Al observar las estrellas vio que

permanecan puntuales en el telescopio, aun las ms brillantes,

mientras que los planetas se vean como pequeas esferas. La
conclusin de Galileo fue que las estrellas deban estar mucho ms
lejanas que los planetas y que el Universo poda ser
indefinidamente grande. Descubri cuatro satlites de Jpiter.
Galileo fue el primero en proponer un mtodo para medir la
velocidad de la luz, que consista en que dos hombres con linternas,
subidos en dos montaas prximas, al destapar el primero su
linterna, y ver la luz el segundo, ste destapara la suya y el
primero medira el tiempo transcurrido desde que destap su
linterna hasta que observ la luz del otro. La velocidad de la luz se
encontrara dividiendo el doble de la distancia entre las montaas,
entre el tiempo empleado. Este mtodo no dio resultado porque la
luz se mueve muy aprisa y el tiempo de respuesta de los
observadores es muy lento. Dos siglos despus, el francs Fizeau
emple este mtodo con xito, sustituyendo al segundo observador
con un espejo y dotando al primero con una rueda dentada por la
que pasaba la luz de ida y de vuelta. Al ir aumentando la velocidad
de la rueda, haba un momento en que la luz que pasaba entre dos
dientes, al regresar chocaba con el diente prximo.
Willebrord Snell (1591-1626). Fsico holands. Descubri la ley de
la refraccin de la luz. En un tringulo rectngulo, o sea el que tiene
un ngulo recto, el seno de uno de los ngulos agudos es el
cociente que resulta de dividir el cateto opuesto al ngulo, entre la
hipotenusa.
Cuando la luz pasa de un medio a otro, por ejemplo del aire al
vidrio o al agua, se dice que refracta. Se llama ngulo de incidencia
al formado por el rayo incidente con la normal a la superficie de
separacin entre los dos medios y ngulo de refraccin al formado
entre el rayo refractado y la normal.
La ley de Snell nos dice que para dos medios dados, el seno del
ngulo de incidencia, entre el seno del ngulo de refraccin, es una
constante, y que el rayo incidente, la normal y el rayo refractado se
encuentran en un mismo plano.
Esta ley es fundamental para disear lentes y aparatos pticos.
Un rayo luminoso al atravesar un vidrio de caras planas y paralelas
despus de refractarse dos veces sale paralelo al rayo incidente
(Figura 22).

Figura 22. Reflexin y refraccin de un rayo

luminoso al atravesar un vidrio plano de caras

paralelas, de acuerdo con la ley de Snell.

Descartes tambin descubri esta ley, pero public sus resultados

despus de Snell.
Marcelo Malpighi (1628-1694). Fisilogo italiano. Como una
consecuencia del invento del telescopio por Galileo, Malpighi
consider que poda disearse una combinacin de lentes que
aumentara el tamao de los objetos pequeos. As lleg a inventar
el microscopio y la microscopa que se desarrollaron ampliamente a
mediados del siglo XVII.
En 1650 estudi el tejido de los pulmones de las ranas y mostr
que la sangre fluye a travs de un complejo sistema de vasos y
conductos donde la sangre se oxigena.
Malpighi y sus seguidores mostraron que el mundo de lo
infinitesimal es tan importante como el mundo macroscpico o la
astronoma.
Anton van Leeuwenhoek (1632-1723). Perfeccion el microscopio y
fue el primero en describir los espermatozoides. En 1667 descubri
los primeros animales unicelulares llamados protozoarios y en 1683

describe a las bacterias. Encontr que las moscas tienen pequeos

parsitos.
En su vida tall 419 lentes que emple en los microscopios que
construy. Sus microscopios tuvieron amplificaciones hasta de
doscientos y su construccin fue simple, consista en una sola lente
muy pequea, del tamao de una cabeza de alfiler, tallada con gran
perfeccin. Por ella Leeuwenhoek observ lo que ningn otro
hombre en su tiempo pudo ver.
EL DESARROLLO DE LA PTICA MODERNA
Cristin Huygens perfeccion el telescopio y as descubri nuevas
maravillas en el firmamento. La gran nebulosa de Orin, anillos de
Saturno y un satlite de este planeta, al que Huygens llam Titn.
Fue el primero que estim la enorme distancia a que se encuentran
las estrellas. Calcul la distancia a la que debera llevarse al Sol
para que se viera con el brillo de la estrella Sirio, y a esa distancia
supuso que se encontraba esa estrella. En realidad, Sirio es mucho
mayor y ms brillante que el Sol, por lo que la distancia estimada
para Sirio result veinte veces menor que la real.
La primera teora sobre la naturaleza de la luz la formul Huygens,
al suponer que era un fenmeno ondulatorio, similar al de las ondas
sonoras o las ondas en el agua, explicando las leyes de la reflexin
y de la refraccin de la luz, al suponer que la luz viaja con menor
velocidad en el agua o en el vidrio que en el vaco o en el aire. Esta
teora, con ciertos cambios, es vlida hasta la fecha.
Issac Newton impuls notablemente la ptica. Ingres a la Royal
Society en 1672 por haber ideado un nuevo telescopio de reflexin
que empleaba como elemento fundamental un espejo esfrico
cncavo de menos de tres centmetros de dimetro y quince
centmetros de distancia focal que amplificaba treinta veces (Figura
23). En la cuarta edicin de su libro Opticks, menciona uno de
quince centmetros de dimetro y casi dos metros de distancia
focal, con amplificacin hasta de 300 veces, dependiendo del ocular
usado. Newton encontr que al pasar la luz solar por un prisma,
sta se descompona en los colores del arco iris, o sea que la luz
blanca era una mezcla de colores. Las lentes empleadas en los
telescopios de Galileo y Huygens se comportan como prismas y
descomponen la luz en diversos colores, produciendo imgenes
defectuosas Esto se corrige en los telescopios de reflexin y por eso
los grandes telescopios modernos (como los de San Pedro Mrtir,
en Baja California Norte, y el de Cananea, Mxico) son de reflexin
(Figura 24). Newton crea que no se podan corregir los defectos
cromticos de las lentes. De acuerdo con la ley de la refraccin, al
pasar un rayo de luz blanca del aire al vidrio se quiebra, alejndose
de la normal a la superficie de separacin. Al refractarse, la luz se
descompone en los colores del arco iris, o sea que no se quiebra
igual el rojo que el violeta. Newton no consider que existen
muchos tipos de vidrios y que cada uno de ellos descompone la luz
blanca
en
forma
diferente.

Figura 23. Esquema de uno de los telescopios

construidos por Newton.

Figura 24. (a) Maquinado del espejo de dos

metros

de

dimetro

en

el

Instituto

de

Astrofsica, ptica y Electrnica de Puebla,

Mxico, para el telescopio de Cananea.

Figura 24 (b) Telescopio con espejo de dos

metros de dimetro de San Pedro Mrtir, Baja

California Norte.

Treinta aos despus de la muerte de Newton, John Dollond

demostr que empleando combinaciones de lentes de diferentes
tipos de vidrios se poda reducir notablemente la aberracin
cromtica (Figura 25). Actualmente, todos los lentes de las cmaras
fotogrficas, microscopios, telescopios de refraccin y en general de
todos los instrumentos pticos, se construyen con correccin
cromtica.

Figura 25. Correccin cromtica lograda

empleando dos o ms lentes de diferentes tipos

de vidrio.

En oposicin a la teora ondulatoria de la luz de Huygens, Newton

desarroll la teora corpuscular, segn la cual los objetos luminosos
emiten partculas o corpsculos luminosos. La razn que daba era
que la luz viaja en lnea recta, como lo demuestra el hecho de que
un objeto iluminado produce sombras. Las ondas sonoras, en
cambio, dan vuelta alrededor de los obstculos que encuentran, de
manera que uno puede or un ruido que se produce a la vuelta de
una esquina. Grimaldi, Young y Fresnell encontraron que la luz s se
desva un poco alrededor de los obstculos que encuentra, lo que es
difcil de explicar en una teora corpuscular.
Para explicar la ley de la refraccin de la luz, Newton necesitaba
que la luz se propagara ms aprisa en el agua que en el aire, que
era lo opuesto a lo que necesitaba la teora ondulatoria de Huygens.
Se tuvo que esperar dos siglos para que el francs Foucault midiera
la velocidad de la luz en el agua y le diera la razn a la teora
ondulatoria de Huygens.
Olaus Roemer (1644-1710). Astrnomo dans. Fue la primera
persona que midi la velocidad de la luz.

Galileo al descubrir los satlites de Jpiter observ que stos se

movan con precisin cronomtrica, tanto que l trat de usarlos
como un reloj de precisin que pudieran usar los marinos para
determinar en altamar su posicin geogrfica.
Al girar en sus rbitas, los satlites son eclipsados por Jpiter y
vuelven a aparecer.
Roemer observ con gran sorpresa que cuando la Tierra, al
moverse en su rbita, se iba acercando a Jpiter, los eclipses
llegaban progresivamente antes de lo esperado y cuando se iba
alejando, los eclipses se retrasaban. La explicacin de Roemer fue
que cuando la Tierra y Jpiter se encuentran lejos, la luz que
emiten sus satlites tarda ms en llegar que cuando estn cerca. De
estas medidas obtuvo Roemer la velocidad con que se propaga la
luz en el espacio.
Anteriormente hablamos de cmo Galileo y su ayudante trataron de
medir la velocidad de la luz lanzndose seales luminosas desde
dos colinas prximas y fallaron en su intento. Roemer encontr la
manera de observar seales luminosas que le eran enviadas en
tiempos precisos a travs de una enorme distancia como es el
dimetro de la rbita de la Tierra. Las "dos colinas" empleadas por
Roemer le permitieron encontrar que la luz se propaga con una
velocidad de 227 000 kilmetros por segundo. Las modernas
determinaciones nos dan un valor de 299 792 kilmetros por
segundo, pero la medida de Roemer no fue tan mala para ser la
primera.
Roemer expuso su descubrimiento en 1676 en una reunin de la
Academia de Ciencias de Pars. En l681 fue nombrado astrnomo
real del rey Christiaan V de Dinamarca.
Tomas Young (1773-1829). Fsico ingls. Despus de los trabajos
de Huygens y Newton, el avance de la ptica fue insignificante
durante ms de un siglo. El gran prestigio de Newton hizo que la
teora corpuscular fuera la que contara con una mayor aceptacin
entre los fsicos de esa poca y que la teora ondulatoria de
Huygens se le diera menos importancia.
El mejor argumento en contra de la teora ondulatoria era que la luz
produca o luz o sombra y que por lo tanto no era como las ondas
sonoras que daban vuelta alrededor de los obstculos que
encontraba, o sea que se comportaba como un haz de partculas.
Un fsico italiano, Francisco Grimaldi (1618-1663), haciendo pasar
un haz luminoso por dos pequeos orificios, uno despus de otro,
haba encontrado que la luz se desviaba un poco, produciendo una
serie de anillos y colores. A este fenmeno lo llam difraccin de la
luz. Estos estudios tuvieron poca resonancia en su tiempo, mas
ciento cincuenta aos despus los trabajos de Young, Arago y
Fresnell, hicieron ver la importancia de este descubrimiento.
A Young le interesaba el estudio del sonido y haba observado que
cuando un sonido de cierta frecuencia o tono pasaba por dos

orificios, a veces se reforzaba y a veces casi no se escuchaba. Esto

lo explicaba haciendo ver que las ondas sonoras que provenan de
los orificios en ciertos lugares se reforzaban y en otros se anulaban,
o sea que tenan interferencias constructivas y destructivas. Este
fenmeno puede verse materialmente si se realiza con ondas de
agua en un tanque.
Lo importante fue que Young lo realiz con ondas luminosas. Hizo
pasar la luz a travs de dos pequeos orificios y observ en una
pantalla franjas alternadas de luz y de sombra, como en el caso de
las ondas sonoras o las ondas de agua. Estos estudios no fueron
bien vistos por los cientficos ingleses porque estaban en contra de
la teora corpuscular de Newton, y correspondi a los franceses
Fresnell y Arago desarrollar la teora ondulatoria de la luz.
Agustn Juan Fresnell (1788-1827). Fsico e ingeniero francs. Gran
parte de su vida trabaj como ingeniero de caminos en Francia. Por
oponerse al regreso de Napolen de la isla de Elba perdi su empleo
y, durante los cien das que dur su despido, se interes por la
ptica y la desarroll en forma notable, construyendo la estructura
matemtica completa de la teora ondulatoria de la luz.
Fresnell fue para la ptica lo que Newton para la mecnica, claro
que hubo otros gigantes que lo precedieron, como Huygens, que
inici y construy las bases de esta teora siglo y medio antes, as
como Grimaldi y Young que observaron la difraccin y la
interferencia de la luz. Huygens supuso que las ondas luminosas
eran longitudinales, como las sonoras en el aire, en cambio Fresnell
supuso a las ondas transversales, es decir que las vibraciones eran
perpendiculares a la direccin de propagacin de la onda. Exista un
fenmeno que no poda explicarse ni por la teora corpuscular ni por
la teora ondulatoria con vibraciones longitudinales y era que si se
miraba un escrito a travs de un cristal de espato de Islandia
(calcita), las letras se vean dobles.
Como las vibraciones transversales pueden darse en diferentes
direcciones o planos, la luz al pasar del aire al espato de Islandia
puede ser refractada en dos ngulos diferentes, porque uno de los
rayos puede consistir en ondas que oscilan en un plano (luz
polarizada) y el otro rayo en ondas que oscilan en un plano
perpendicular al primero. La luz polarizada tiene grandes
aplicaciones en la actualidad y fue empleada con gran xito por
Pasteur en sus estudios de qumica orgnica.
En 1815 present los resultados de sus investigaciones a la
Academia de Ciencias de Pars y encontr fuerte oposicin por parte
de los grandes cientficos: Laplace, Biot y Poisson. Poisson objet
que si esa teora fuera cierta, la sombra de un disco debera tener
un punto brillante en el centro, lo que consideraba absurdo. Los
experimentos demostraron que no tena nada de absurdo y que
Fresnell tena razn. En 1818 se le otorg un premio de la Academia
de Ciencias y los jueces que votaron en su favor en forma unnime
fueron los que antes lo criticaron: Laplace, Biot y Poisson.

Fresnell dise las lentes que llevan su nombre que se usan en los
faros y que son ms eficientes que los espejos esfricos.
La mayor dificultad de la teora ondulatoria de la luz fue encontrar
el medio en que se realizaban las Vibraciones. Las ondas sonoras se
propagan en el aire o en los lquidos o slidos. Los partidarios de la
teora ondulatoria postularon la existencia del ter, que llenaba todo
el espacio incluyendo la zona interplanetaria donde existe
prcticamente un vaco absoluto. Las vibraciones del ter producan
las ondas luminosas. Slo los slidos pueden transmitir ondas
transversales, por lo que el ter, que llenaba todo, deba tener
propiedades elsticas difciles de entender y aceptar. La eliminacin
del ter tuvo que esperar al desarrollo de la teora electromagntica
de la luz de Maxwell y de la teora de la relatividad de Einstein.
En las Mmoires de L'Academie Royale des Sciencies de L'Institut
de France, volumen V, 1826, Fresnell dice:
Grimaldi fue el primero en observar el efecto que un rayo de
luz produce en otro rayo. Recientemente el distinguido doctor
Toms Young lo ha demostrado por medio de un sencillo e
ingenioso experimento en el que se producen franjas
luminosas por el encuentro de rayos deflectados en dos lados
de
un
objeto
opaco.
Bandas luminosas ms finas y brillantes pueden obtenerse
cortando dos rendijas paralelas y prximas, en un cartn u
hoja de metal y colocando la pantalla as preparada enfrente
de un punto luminoso. Nosotros podemos observar por medio
de una lupa colocada entre el cuerpo opaco y el ojo, que la
sombra est llena de un gran nmero de brillantes franjas de
colores por tanto tiempo como la luz ilumine a ambas rendijas
simultneamente, pero que desaparece cuando la luz se
elimina
de
una
de
las
rendijas.
Si permitimos que dos rayos de luz de la misma fuente
luminosa se renan bajo un ngulo pequeo, al ser reflejados
por dos espejos metlicos obtendremos tambin bandas
similares con colores ms puros y brillantes que antes.

En tiempos de Fresnell se empleaban en los experimentos rayos

solares que se llevaban al laboratorio por medio de espejos y se
descomponan en rayos de colores por medio de prismas. Hoy en
da, con los rayos lser (del ingls, Light Amplification by Stimulated
Emision of Radiation) se dispone de haces de luz monocromtica
(de un color) de gran intensidad y casi paralelos. Actualmente se
puede lanzar un rayo lser a una regin de la Luna y observar la luz
que se refleja a la Tierra.
Con un aparato que emite rayos lser podemos producir bellos
anillos de interferencia de la luz (Figura 26). El rayo se hace pasar
por un orificio hecho en un cartn, se refleja posteriormente en un
espejo en el que se deposit polvo de grafito de un lpiz, para
dispersar un poco el rayo lser. Al regresar el rayo y pasar
nuevamente por el orificio produce el espectro de interferencia en el

cartn. La luz del rayo que usamos es de un rojo intenso, lo mismo

que los anillos brillantes. El rayo lser se hizo ms visible por medio
de humo de cigarro.

Figura 26. Anillos de interferencia de la luz

producidos al pasar un rayo lser (de ida y

vuelta) por la superficie exterior de un espejo

que tena polvo de grafito para dispersar un

poco el rayo.

Jos von Fraunhofer (1787-1826). Fsico alemn. Estudi las

diferentes propiedades pticas de los vidrios, dependiendo de su
proceso de fabricacin. Fue el primero en usar rejillas de difraccin
(mltiples finos alambres paralelos colocados en un plano), que
sustituyen a los prismas al descomponer la luz blanca en un
espectro de colores. Desde ese tiempo se fabrican finas rejillas de
difraccin rayando placas de vidrio o metal con finos cortes de
lneas paralelas.

Haciendo pasar la luz del Sol, primero por una rendija y despus
por un prisma, observ que el espectro solar est cruzado por
numerosas lneas oscuras; l observ ms de seiscientas.
De la misma forma observ que la luz de las estrellas tiene tambin
lneas oscuras. Correspondi a Kirchhoff, medio siglo despus,
emplear estas lneas como un poderoso instrumento en las
investigaciones fsicas, qumicas y astronmicas.
Armando Fizeau (1819-1896). Fsico francs. Fue el primero en
medir la velocidad de la luz en la Tierra empleando
fundamentalmente el mtodo ideado por Galileo pero altamente
perfeccionado. Antes que l, Roemer y Bradley haban medido esta
velocidad empleando cada uno mtodos astronmicos diferentes.
En 1849, Fizeau coloc en una colina una rueda dentada que giraba
rpidamente; en otra colina, separada unos ocho kilmetros, coloc
un espejo e hizo pasar un haz de luz a travs de los dientes del
disco giratorio que se reflej en el espejo y regres a la rueda
dentada despus de recorrer diez y seis kilmetros. Si se va
aumentando la velocidad de la rueda dentada, habr un momento
en que no se vea la luz reflejada porque un diente lo impedir. La
velocidad de la luz se encontr dividiendo la distancia recorrida
(diez y seis kilmetros) entre el tiempo empleado por un diente de
la rueda en ocupar el hueco prximo. El valor hallado fue un cinco
por ciento mayor al que ahora se considera como ms preciso
(Figura 27).

Figura

27.

(a)

Mtodo

de

Fizeau

para

determinar la velocidad de la luz, empleando

una rueda dentada que giraba a gran velocidad

Figura

27.

(b)

Mtodo

de

Foucault

para

determinar la velocidad de la luz en el aire y en

el agua, empleando un espejo que giraba a gran

velocidad mientras que la luz va y viene del

tubo, el espejo rotatorio gira un ngulo G y el

rayo B a C forma un ngulo 2G, con la direccin

del rayo inicial.

En el caso de las ondas sonoras, a cada tono corresponde una

frecuencia (nmero de oscilaciones cada segundo). A un tono
agudo, una frecuencia alta y a un tono grave, una baja.
Doppler observ (1842) que el silbato de un tren tena un tono ms
agudo (mayor frecuencia) cuando se acercaba, que cuando se
alejaba. En la actualidad, con tantos automviles tocando sus
bocinas al acercarse y alejarse de nosotros, todos hemos observado
este fenmeno.
Teniendo en cuenta que la luz es, como el sonido, un fenmeno
ondulatorio, a cada color le corresponde una frecuencia. Al rojo una
frecuencia menor, al violeta mayor y frecuencias intermedias a los
colores intermedios el arco iris.
Fraunhofer haba encontrado que la luz del Sol y las estrellas al
observarse a travs de una rendija y un prisma (espectroscopio)
tenan una serie de lneas oscuras y que a cada una corresponda
una frecuencia definida.
Fizeau hizo ver que el efecto Doppler tambin debera producirse
con las ondas luminosas y que si una estrella se aleja de nosotros la
posicin de las lneas del espectro deba de moverse hacia el rojo
(disminuyendo su frecuencia) y al acercarse, correrse hacia el
violeta. Este efecto ha sido una arma poderosa para estudiar el
Universo que nos rodea.
Juan Bernardo Foucault (1819-1868). Fsico francs. Colabor con
Fizeau en la determinacin de la velocidad de la luz, por medio de la
rueda dentada, y poco tiempo despus desarroll su propio mtodo.
Foucault sustituy la rueda dentada por un espejo rotatorio. Se
enva un haz luminoso al espejo rotatorio y durante un corto
instante, cuando tiene una posicin adecuada, la luz reflejada se
dirige al espejo fijo que la regresa nuevamente al espejo rotatorio.
Al llegar nuevamente al espejo rotatorio, ste habr girado un
cierto ngulo y se reflejar en una direccin diferente a la direccin
en que se inici el experimento. Con estas medidas, Foucault midi
la velocidad de la luz casi con el valor que se considera como el ms
exacto. Adems, con este mtodo no se requiere que el espejo fijo
se encuentre muy lejos del espejo rotatorio y as pudo determinar la
velocidad con que la luz se propaga en el agua.

De acuerdo con la teora ondulatoria de la luz, sta debe propagarse

ms lentamente en el agua que en el aire, y de acuerdo con la
teora corpuscular, al contrario. Foucault encontr que la teora
ondulatoria era la correcta.
Foucault se hizo famoso por haber ideado el pndulo que lleva su
nombre y con l demostr que la Tierra gira alrededor de su eje
(vase el captulo sobre mecnica).
Gustavo Roberto Kirchhoff (1824-1887). Fsico alemn. Observ
que al colocar una sal o mineral en una flama intensa, la sustancia
emite luz que, al ser analizada con un espectroscopio (una rendija,
un prisma y un anteojo), produca un espectro formado por
numerosas lneas de colores. De esta experiencia dedujo que cada
elemento qumico, cuando se le calienta hasta hacerlo
incandescente, emite un espectro de lneas de colores
caracterstico. Esto es que si un experto mira esa combinacin de
lneas puede decir de inmediato de qu elemento se trata (como si
estuviera leyendo oro, plata, sodio, etc.), como si viera la huella
digital o firma del elemento (Figura 28). Not que los vapores de
sodio producidos al quemar sal comn (cloruro de sodio) en una
flama intensa, producen una lnea muy notable por ser doble,
amarilla y muy intensa. Al observar la luz solar vio que esa misma
raya doble exista en la regin amarilla del espectro, pero como
lnea oscura. sta ya haba sido observada por Fraunhofer, quien la
llam lnea D.

Figura

28.

elementos

Espectros

que

pticos

emple

de

Kirchhoff

varios

para

determinar los elementos que contenan el Sol y

las estrellas a las lneas ms notables, entre

ellas la caracterstica lnea D del sodio.

La explicacin de Kirchhoff para explicar las lneas oscuras, que

confirm con experimentos, fue que al pasar la luz por el vapor de
un elemento, ste absorbe intensamente los colores caractersticos
de las lneas espectrales que emite. As, del espectro continuo que
el Sol emite como cuerpo incandescente, al pasar por la atmsfera
solar formada por vapores de diversos elementos, se absorben los
colores caractersticos de dichos elementos, producindose las
rayas oscuras.
El mtodo desarrollado por Kirchhoff es una de las armas ms
poderosas que existen actualmente para averiguar los elementos
que contiene cualquier sustancia, tanto en la Tierra como en las
estrellas y otros objetos de Universo.
Con su mtodo destruy la afirmacin categrica de Augusto
Comte, quien pocos aos antes haba dicho que la constitucin de
las estrellas era un ejemplo de la clase de informacin que la
ciencia era incapaz de obtener.
El banquero de Kirchhoff, al conocer este trabajo, coment: "De que
nos sirve saber que en el Sol hay oro, si no lo podemos traer a la
Tierra." Cuando Kirchhoff fue premiado por su trabajo con cierta
cantidad de monedas de oro, se las ense a su banquero y le dijo:
"ste es oro del Sol."
El mtodo de Kirchhoff permiti encontrar nuevos elementos tanto
en el Sol como en la Tierra. Por ejemplo, el gas helio (del griego
hlios, Sol) fue descubierto en 1868 en la atmsfera solar. El cesio,
el rubidio y el indio, fueron descubiertos en minerales terrestres.
La fotografa y la cinematografa
Orgenes Al principio de este captulo vimos como Alhazen invent
la cmara oscura. Este aparato fue ideado para observar los
eclipses de Sol sin daarse la vista, pero es la parte esencial de la
cmara fotogrfica o cinematogrfica moderna.
Antes que Alhazen, los toltecas, en la antigua ciudad de Xochicalco,
Mxico, construyeron una cmara oscura colocando una piedra con
orificio circular en lo alto de una caverna. La imagen del Sol y de la

Luna, as como su movimiento diurno, poda observarse en el piso

de la cmara (Figura 29).

Figura 29. La primera cmara del mundo fue

construida en Xochicalco, Mxico, para hacer

investigaciones astronmicas.

La cmara oscura evolucion cuando Girolamo Cardano (15011576) coloc una lente en el orificio. En 1558, el pintor Battista
della Porta recomendaba su uso para obtener perspectivas
perfectas.
La cmara oscura lleg a la perfeccin con Juan Zahn, quien en
1685 construy una cmara porttil rflex, muy parecida a las
cmaras fotogrficas actuales, en la que la luz, despus de
atravesar la lente, se reflejaba en un espejo plano y la imagen se
formaba sobre un vidrio despulido. Lo nico que faltaba era la placa
fotogrfica.
Jos Nicforo Niepce (1765-1833). Inventor francs. Fue el primero
en producir una fotografa permanente (1826). El mtodo consisti
en colocar sobre una placa metlica una capa de asfalto o betn de
Judea, disuelto en petrleo blanco. Despus de exponerlo en la
cmara oscura, se produjo una imagen latente que fue revelada
lavando la placa con una mezcla de aceite de lavanda y petrleo,

que disolvieron la parte del betn que no haba sido endurecida por
la exposicin a la luz.
Este proceso, que Niepce llam heliografa, requera de largas
exposiciones para endurecer el betn. Invent la cmara de fuelle y
el diafragma variable de las lentes. Asimismo se asoci con
Daguerre para perfeccionar la fotografa.
Luis
Daguerre
(1789-1851).
Inventor
francs.
Desarroll
notablemente la fotografa, primero asociado con Niepce y despus
independientemente.
El mtodo de Daguerre consista en platear una placa de cobre
pulido y exponerla a vapores de yodo que producan, al reaccionar
con la placa, pequeos cristales de yoduro de plata en la superficie.
Esto se haca en la oscuridad.
Despus de exponer la placa en la cmara fotogrfica, la imagen
latente se revelaba exponindola a los vapores que produca el
mercurio al calentarlo a 60 grados. Los vapores de mercurio
formaban pequeas gotitas en las regiones expuestas a la luz en las
partes claras de la fotografa. De las partes no expuestas (oscuras)
se eliminaban los cristales de yoduro de plata por medio de un
fijador, el hiposulfito de sodio.
La evolucin de la cmara oscura hasta la cmara fotogrfica de
Daguerre se muestra en la figura 30.

Figura 30. (a) Cmara obscura de Alhazen para

observar eclipses de Sol. b) Cmara obscura de

Cardano con una lente biconvexa. (c) Cmara

obscura

rflex

de

Juan

Zahn.

d)

Cmara

fotogrfica de Daguerre con lente, diafragma y

placa fotogrfica.

El equipo oficial de daguerrotipo, firmado por Daguerre y fabricado

exclusivamente por Giroux, pesaba ms de 50 kilogramos y tena,
entre otras cosas, una cmara fotogrfica de madera, una caja de
placas, una cmara de yodizacin, una cmara de vapores de
mercurio, polvos de pulir, botellas con productos qumicos. El lente
de la cmara era fabricado por Chevalier, con distancia focal de 38
cm y apertura de f/14.
Catherwood trajo un equipo de estos a Mxico para tomar
fotografas de los templos y monumentos mayas y que le sirvieron
para publicar en 1844 su bello libro Views of Anciet Monuments in
Central America, Chiapas and Yucatan, editado en Nueva York.
Este tipo de cmara fue perfeccionado y se le aadieron mejores
lentes. En 1840, Voigtlander, en Alemania, produjo una lente con
distancia focal de 15 centmetros y f/3.6, que era 30 veces ms
luminosa que la que emple inicialmente Daguerre. Esta lente
permiti reducir notablemente el tiempo de exposicin y fue
empleada para retratar seres vivos.
Evolucin de la fotografa
Muchas personas desarrollaron la fotografa. Talbot en Inglaterra
emple papel (en vez del cobre), con una capa de cloruro de plata,
obteniendo negativos de los que se podan obtener varios positivos.
En Francia, Le Gray perfeccion la fotografa sobre papel con la
invencin del proceso del papel encerado. Las grandes ventajas
eran que el papel poda prepararse varias semanas antes de su uso
y que podan revelarse varias semanas despus, por lo que era
ideal para tomar fotografas durante un viaje, pues lo nico que se
transportaba era la cmara y el tripi. El grano de la fotografa era
fino.
Notables mejoras se produjeron al emplear negativos de vidrio con
emulsiones, primero de clara de huevo, despus de colodin y por
ltimo de gelatina. En 1880, las placas fotogrficas "secas" de vidrio

simplificaron la fotografa y, de acuerdo con los fabricantes,

cualquier persona se transforma en fotgrafo con slo estudiar tres
lecciones.
Otro cambio notable se produjo con el invento del celuloide por
Alejandro Parkes en 1861 en Inglaterra, que permiti producir rollos
de pelculas fotogrficas.
En 1888 Jorge Eastman introdujo la cmara fotogrfica Kodak de
cajn con el lema: "Usted aprieta el botn, nosotros hacemos el
resto."
En 1889, Karl Zeiss inici la produccin de lentes de alta calidad en
Alemania, llegando a ser la productora de las cmaras fotogrficas
de mayor calidad.
Actualmente se producen en Japn pequeas cmaras fotogrficas
de alta calidad que enfocan, dan la abertura de exposicin y
producen la iluminacin necesaria, en forma automtica, por medio
de circuitos y sensores electrnicos.
El cinematgrafo
El desarrollo de la pelcula fotogrfica de celuloide permiti a Edison
inventar, en 1889, el cinetoscopio, que consista en pasar ante los
ojos de un observador una cinta fotogrfica iluminada por la cara
opuesta y que se mova intermitentemente.
Augusto Lumire (1862-1954) y Luis Lumire (1864-1948).
Inventores franceses. En 1894 perfeccionaron el cinematgrafo,
tanto el aparato para producir pelculas, como el aparato proyector
que permita a un numeroso pblico ver las pelculas sobre una
pantalla. Desarrollaron, adems, la fotografa en colores.
El cine sonoro, en el que se acopl un disco sonoro con una cinta
cinematogrfica, fue posible con el descubrimiento, por el
norteamericano Lee de Forest (1923), del tubo electrnico, que
permiti aumentar a voluntad la intensidad del sonido de los discos
fonogrficos.
2. LA ELECTRICIDAD Y EL MAGNETISMO
Sus orgenes
Los griegos saban que al frotar el mbar, ste atraa pequeos
cuerpos ligeros. El mbar se llama en griego "electrn" y de ah
deriva el nombre de electricidad.
Respecto al magnetismo, Epicuro en su libro De la naturaleza de las
cosas dice:
De las cosas que quedan voy a explicar ahora por qu ley
natural sucede que pueda atraer al hierro esa piedra, a la que
los griegos llaman magneto porque su sitio de origen est en
los
lmites
patrios
de
la
Magnesia.

De esa piedra tienen admiracin los hombres porque, con los

pequeos anillos que suspenden de s, muchas veces simula
ser una cadena. Hasta cinco y ms anillos cabe mirar en
ocasiones, puestos uno tras otro balancearse al aire ligero:
cada uno depende de otro al cual se encuentra por debajo
adherido y, de uno a otro, se van pasando la fuerza y
atraccin de la piedra.

Su desarrollo como una ciencia

Actualmente la electricidad y el magnetismo forman un slo captulo
de la fsica, que permaneci en estado primitivo hasta 1785 en que
Coulomb descubri la ley que lleva su nombre. A partir de esa
fecha, los descubrimientos en el campo de la electricidad se
multiplican y producen una gran revolucin tecnolgica en el
mundo. Las comunicaciones terrestres, martimas y areas,
requieren el empleo de motores y generadores elctricos. Las
comunicaciones elctricas, como el telfono, el radio y la televisin,
son elementos indispensables de la vida moderna. El trabajo en las
fbricas y en el campo requiere del empleo de la energa elctrica.
Carlos Agustn Coulomb (1736-1806). Fsico francs. Encontr que
las cargas elctricas se atraen o se repelen con una fuerza que es
proporcional al producto de sus cargas e inversamente proporcional
con el cuadrado de la distancia, o sea que al alejarse dos cargas
elctricas la fuerza disminuye con el cuadrado de la distancia. Dos
cargas de signos contrarios se atraen y de signos iguales (las dos
de carga positiva o negativa) se repelen. Esta ley es
matemticamente similar a la ley de la gravitacin de Newton
excepto que las masas slo se atraen, o sea que no hay masas
positivas y negativas.
Para comprobar la ley que lleva su nombre, Coulomb invent la
balanza de torsin. Coulomb escribe:
En una Memoria presentada a la Academia he determinado
mediante experimentos las leyes de las fuerzas de torsin de
un alambre metlico y he encontrado que esa fuerza es igual
al producto del ngulo de torsin, de la cuarta potencia del
dimetro del alambre suspendido y de la inversa de su
longitud, todo multiplicado por un coeficiente constante, que
depende de la naturaleza del metal y que es fcil de
determinar
experimentalmente.
He demostrado en la misma Memoria que, mediante el uso de
esa fuerza de torsin, es posible medir con precisin fuerzas
muy pequeas, como, por ejemplo, un diezmilsimo de grano.
Someto hoy a la Academia una balanza elctrica construida
sobre este mismo principio; mide exactamente el estado y la
fuerza elctrica en un cuerpo, por ms dbilmente cargado
que ste se halle.

Teniendo en cuenta que un grano es equivalente a 0.06 gramos,

este tipo de balanza fue durante ms de un siglo el instrumento de

mayor precisin para medir fuerzas y fue empleado posteriormente

por Cavendish para comprobar la ley de la gravitacin de Newton.
Luis Galvani (1787-1798). Anatomista italiano. En sus estudios
sobre ranas muertas encontr que una descarga elctrica produce
contracciones en los msculos de los animales. Tambin, que al
tocar los extremos del msculo con dos metales diferentes unidos
en un extremo se produca la misma contraccin. Aunque no pudo
explicar satisfactoriamente este fenmeno, sirvi para que Volta lo
explicara y desarrollara las pilas o bateras elctricas con las cuales
se produce corriente elctrica.
A sugerencia de Ampre, el aparato que mide corrientes elctricas
se llama galvanmetro y de ah se deriva la palabra galvanizar que
significa que por medios elctricos se ha depositado una capa de
metal (generalmente cinc) para evitar que se oxide.
Alejandro Volta (1745-1827). Fsico italiano. Descubri el
electrforo que consiste en dos discos metlicos; uno cubierto con
un material aislante y otro con un maneral aislado. Por frotamiento
se carga de electricidad el material aislante y de ah se pudo
obtener una carga elctrica en el disco mvil (con el maneral) las
veces que uno la necesite. En 1799 fue nombrado profesor de la
Universidad de Pavia, donde invent las bateras o pilas elctricas
que revolucionaron el estudio de la electricidad y cambiaron al
mundo.
En ese tiempo, los experimentos de Galvani dividieron a los
cientficos en dos grupos: los que con Galvani y Humboldt pensaban
que cuando con dos metales diferentes y unidos en un extremo se
tocaban los msculos de una rana, se produca una corriente
elctrica que sala de los msculos; y otro, con Volta y Coulomb,
que aseguraba que la corriente se generaba en los metales.
Para probarlo, Volta construy pilas o bateras empleando metales
diferentes que produjeron corriente elctrica sin la necesidad de
emplear, como hasta entonces, msculos de rana.
En 1800, en un recipiente que contena una solucin salina,
introdujo dos placas de metal, una de cobre y otra de cinc, y al
conectarlas con un alambre, por ellas pas una corriente elctrica
que lo calent. Volta conect varios de estos dispositivos en serie
(uno a continuacin de otro), con lo que obtuvo mayor corriente, y
de ah deriva el nombre de batera.
Para hacer ms compactas las bateras, Volta emple pequeos
discos alternados de cobre y cinc, separados por cartones
empapados en la solucin salina. El primer disco fue de cobre,
correspondiendo al polo positivo de la pila y el ltimo de cinc que
era el negativo. Al conectar un alambre entre los polos se produca
una corriente elctrica.
La invencin de la batera dio a Volta gran fama. Fue llamado a
Francia por Napolen, quin lo hizo conde y miembro de la Legin
de Honor.

Al comprar una batera debemos indicar su voltaje, o sea que la

fuerza electromotriz (la que mueve las cargas dentro del alambre)
se mide en volts en honor a Volta.
El poder disponer de un voltaje capaz de producir corrientes
elctricas produjo una gran revolucin tecnolgica en la fsica y en
la qumica. Permiti a Ohm, Ampre y Faraday desarrollar las leyes
que llevan sus nombres, y a Nicholson descomponer el agua en
hidrgeno y oxgeno al introducir en un recipiente con agua, dos
alambres conectados a una pila. En el alambre positivo se
produjeron burbujas de gas oxgeno y en el negativo de hidrgeno.
Actualmente, muchos elementos y sustancias pueden obtenerse por
este mtodo (electrlisis).
Andrs Mara Ampre (1775-1836). Fsico y matemtico francs.
Siendo profesor de matemticas en Pars en 1820 supo que el
dans Oersted haba encontrado que una corriente elctrica
desviaba a la aguja de una brjula, relacionando por primera vez a
la electricidad con el magnetismo. Ampre se puso a trabajar
activamente en este campo y en pocas semanas comenz a publicar
una serie de artculos que desarrollaron notablemente la
electricidad.
Encontr que si por dos alambres paralelos circulan corrientes
elctricas en la misma direccin, los alambres se atraen y si circulan
en direcciones opuestas, se repelen (Figura 31).

Figura 31. La ley de Ampre nos dice que dos

alambres paralelos por los que circule corriente

elctrica en la misma direccin se atraen y, si se

mueve en direcciones opuestas, se rechazan. Es

la base del funcionamiento de los modelos

elctricos.

La explicacin de Ampre era que al pasar una corriente elctrica

por uno de los conductores produca un campo magntico sobre el
otro conductor. Y que cuando un conductor est sometido a un
campo magntico externo y circule por l una corriente elctrica,
obrar sobre el conductor una fuerza.
Ampre encontr la frmula que nos da el valor de la fuerza, la
llamada ley de Ampre, en la que se basa el funcionamiento de los
motores
elctricos,
actualmente
indispensables
en
las
comunicaciones, la industria y el hogar.
Por medio de la ley de Ampre se puede encontrar en todo punto
del espacio el campo magntico producido por una corriente
elctrica que circule por un alambre de cualquier forma.
Para Ampre, todo campo magntico es producido por corrientes
elctricas. Los imanes permanentes producen un campo magntico,
por lo que cada porcin del imn debe contener corrientes
elctricas.
En esto, Ampre se adelant casi cien aos a la moderna teora
atmica en la que cada tomo est formado por un ncleo positivo,
rodeado por corrientes elctricas de electrones planetarios.
Para Ampre, una bobina cilndrica es equivalente a un imn
cilndrico. Si giramos un tirabuzn en el sentido de la corriente
elctrica, entrar por el polo sur y saldr por el norte. Si tenemos
dos bobinas como las que se muestran en la figura 31, en las que
las corriente van en el mismo sentido, quedar un polo norte en
frente de un polo sur, y por ser polos opuestos se atraern.
Al pasar una corriente elctrica en la misma direccin por dos
bobinas suspendidas, stas se atraen y se juntan.
En su honor, la corriente elctrica o sea la cantidad de electricidad
que pasa por un alambre en cada segundo, se mide en amperes y

los aparatos que

ampermetros.

miden

la

corriente

elctrica

se

llaman

Jorge Simn Ohm (1787-1854). Fsico alemn. Estudi la corriente

elctrica que pasa por un alambre que se conecta a una pila de
Volta. Encontr que la corriente aumenta proporcionalmente con el
rea de la seccin del alambre y que disminuye (inversamente
proporcional) con la longitud del alambre. O sea que los alambres
presentan una "resistencia" al paso de la corriente elctrica que
dependen del material de que est formado, que aumenta con la
longitud del alambre y disminuye con el rea de su seccin.
La Ley de Ohm nos dice que la corriente que circula por un alambre
es directamente proporcional al voltaje aplicado e inversamente
proporcional a su resistencia elctrica. En su honor, la unidad de
resistencia elctrica se mide en ohms.
Miguel Faraday (1791-1867). Fsico y qumico ingls. Se inici en la
ciencia como ayudante del famoso qumico Davy, quien al colocar
los dos alambres que salen de una pila de Volta a un recipiente que
contena potasa fundida, observ que en uno de los alambres se
deposit un elemento que Davy llam potasio. Colocando en el
recipiente soda fundida, tambin encontr el sodio.
Faraday estudi el fenmeno de la electrlisis; encontr sus leyes y
le dio el nombre de electrolito al compuesto o sustancia que
conduce la corriente elctrica. A las barras que se introducen en la
sustancia fundida o solucin les dio el nombre de electrodos,
llamando ctodo al negativo y nodo al positivo. En su honor, una
constante universal asociada al fenmeno de la electrlisis se llama
la constante de Faraday.
Como hemos visto, Coulomb encontr cmo son las fuerzas entre
las cargas elctricas; Volta descubri cmo producir corrientes
elctricas y voltajes por mtodos qumicos (las pilas o
acumuladores elctricos) y Ampre cmo son los campos
magnticos producidos por las corrientes elctricas.
Faraday consider que, si las corrientes elctricas producen campos
magnticos, los campos magnticos deberan poder producir
corrientes elctricas. Esto lo condujo a formular la ley de Faraday,
su descubrimiento ms importante.
Faraday enroll un alambre de cobre en un sector de un anillo de
hierro, y lo conect a un interruptor y a una pila elctrica. En otro
sector enroll otro alambre de cobre que conect a un medidor de
corriente elctrica muy sensible, llamado galvanmetro. Observ
que en el momento en que conectaba el interruptor en el primer
circuito, una corriente elctrica, transitoria, se produca en el otro
circuito, esto es, que cuando un flujo magntico variable o
transitorio atraviesa un circuito elctrico (o bobina) se produce un
voltaje que produce una corriente elctrica en el circuito.
Encontr que aun quitando el hierro, la seal pasaba de un circuito
a otro, lo que result ser la primera transmisin de una seal

elctrica en el espacio, tan comn en nuestros das con el uso de la

radio y la televisin.
Un flujo magntico variable se puede producir al mover un imn
frente a un circuito (o al circuito frente al imn) y de acuerdo con la
ley de Faraday se producir un voltaje y una corriente elctrica
(Figura 32).

Figura 32. Mtodo de Faraday para transformar

trabajo mecnico en corriente elctrica

empleando un imn.

En esta ley se basa el funcionamiento de los dnamos de las

bicicletas o alternadores de los coches, que transforman un
movimiento mecnico en corriente elctrica; igualmente es la base
de la produccin de electricidad en las grandes presas, instalaciones
nucleares y plantas termoelctricas.
Entre la multitud de descubrimientos de Faraday, podemos
mencionar la construccin del primer motor elctrico, empleando las
fuerzas entre conductores que Ampre descubri.

Su anillo de hierro con dos bobinas es lo que ahora se llama un

transformador elctrico, como el que vemos en postes o
subestaciones elctricas para cambiar los voltajes de las lneas.
En su honor y por las investigaciones que realiz con los
condensadores o capacitores elctricos (dispositivos que almacenan
energa), la unidad de capacidad elctrica se mide en faradios.
Jaime Clerk Maxwell (1831-1879). Fsico y matemtico escocs.
Con su obra se alcanz la culminacin en los campos de la
electricidad y el magnetismo. Al desarrollar su famosa teora
electromagntica hizo ver que la luz era un fenmeno
electromagntico, por lo que la ptica pas a formar parte de la
electricidad.
Demostr que una carga elctrica oscilante produce una radiacin
de energa que sale de la carga y que se propaga a la velocidad de
300 000 kilmetros en cada segundo, la velocidad de la luz.
A cada tono de una onda sonora se asocia una frecuencia de
oscilacin, y lo mismo a cada color de la luz. Puesto que la luz slo
cubre un pequeo intervalo de frecuencias, y una carga elctrica
puede oscilar a cualquier frecuencia, adems de la luz deban existir
otras radiaciones.
Cincuenta aos antes ya haban sido descubiertas radiaciones no
visibles, la luz infrarroja, por Herschel, y la luz ultravioleta, por
Ritter. A Hertz correspondi comprobar la existencia de otras ondas
predichas por Maxwell, ms all del infrarrojo, las ahora llamadas
ondas hertzianas u ondas de radio.
Las implicaciones de la obra de Maxwell en el desarrollo tecnolgico
son enormes. Entre ellas podemos mencionar el desarrollo de la
radio, la televisin, el telfono inalmbrico, las comunicaciones de
microondas y a travs de satlites.
Desarrollos posteriores
Desarrolladas las bases de la electricidad y el electromagnetismo,
se inici una era de invenciones e innovaciones.
Alejandro Bell inventa el telfono en 1786, que constituy la
sensacin en la exposicin de Filadelfia de ese ao.
Tomas Alva Edison, en 1876 funda en Menlo Park, Estados Unidos,
el primer laboratorio de investigacin industrial. Los trabajos que
ah realiz fueron notables y entre ellos destaca el fongrafo y, en
1879, el foco de luz elctrica. A ste le agreg un alambre prximo
al filamento y observ que a travs del vaco que los separaba,
pasaba la corriente elctrica.
Jos Juan Thomson, notable fsico ingls, demostr la existencia del
electrn en 1897. El electrn es una partcula de carga negativa,
con una masa casi dos mil veces menor que la del tomo de
hidrgeno (que es el ms pequeo). Thomson demostr que los
electrones son las partculas que emiten los filamentos calientes.

Nicola Tesla (nacido en Yugoslavia) desarroll transformadores de

alto voltaje que permitieron transportar la electricidad a distancia,
con menores prdidas. Con sus inventos, ayud a George
Westinghouse a fundar una compaa elctrica empleando las
cataratas del Nigara como fuente de energa. En su honor, la
intensidad del campo magntico se mide en teslas.
Enrique Rodolfo Hertz, en Alemania (1888), produjo ondas
electromagnticas por medio de chispas elctricas entre dos esferas
cargadas y a distancia; pudo detectar las ondas electromagnticas
que Maxwell haba predicho tericamente.
Alejandro Popov, en Rusia (1897), invent la antena y con ella pudo
hacer transmisiones de ondas electromagnticas a distancia.
Transmiti seales entre un barco y tierra a cinco kilmetros de
distancia.
Guillermo Marconi, en Italia, perfeccion la transmisin de las ondas
hertzianas y logr en 1901 transmitir seales electromagnticas
entre Inglaterra y Terranova.
Lee de Forest, en Estados Unidos (1906), inventa el bulbo o tubo
electrnico llamado triodo, que consiste en un bulbo al vaco que
contiene un filamento caliente, una rejilla y una placa colectora.
Este invento, que amplifica seales elctricas, revolucion al
mundo, pues fue la base de la transmisin por radio, la televisin,
el cine sonoro y las computadoras. Posteriormente, los bulbos se
perfeccionaron, agregndole dos rejillas ms y se llamaron
pentodos. Su invento fue la base de una gran industria electrnica.
Guillermo Shockley, nacido en Inglaterra, invent el transistor en
1948. Este dispositivo realiza las mismas funciones que los bulbos
electrnicos, teniendo las ventajas de ser muy pequeo, durable y
de poder fabricarse a bajo costo. Su empleo produjo una gran
revolucin tecnolgica en la electrnica, la industria y la
instrumentacin. Tambin cambi nuestra forma de vida, con el
desarrollo masivo de la radio y la televisin.

I V .

N U E V O S M A T E R I A L E S ,
E L E C T R N I C A
Y L A S C O M P U T A D O R A S

L A

1. NUEVOS MATERIALES, SUS ORGENES

HEMOS visto cmo el descubrimiento de un nuevo material o
elemento, influa en el desarrollo de la civilizacin. As la historia se
divide en la Edad de la Piedra, Edad del Bronce y Edad del Hierro.
El estudio de diversos materiales se impulsa en Egipto en
bsqueda de sustancias para los procesos de momificacin.
egipcio Zozimus, alrededor del ao 300, describe los desarrollos
la alquimia y de sus escritos se infiere que conoca el arsnico y
modelo primitivo de alambique.

la
El
de
un

Abu Geber (721-815). Alquimista iraqu. Al ocupar los rabes Siria y

Egipto hacia el ao 640, asimilaron gran parte de la cultura griega
que posean esos pases. Los europeos haban olvidado la ciencia
griega, y durante mil aos los rabes preservaron, desarrollaron y
transmitieron la ciencia y el pensamiento de los pases en los que
hubo grandes civilizaciones.
Los alquimistas, por medio de alambiques, obtenan mercurio y
azufre a partir del mineral de cinabrio (tambin lo hicieron los
chinos). De ah, pensaban transmutar el mercurio en oro, y tambin
encontrar la piedra filosofal o elxir (al-iksir) de la vida. En este
vano intento de encontrar el elxir, Geber publica una serie de
valiosos experimentos qumicos. l describe el cloruro de amonio,
prepara cido ntrico diluido y destilando vinagre, prepara cido
actico concentrado.
Geber trabaj con pigmentos, barnices y perfumes. Tambin ide
mtodos para purificar metales.
La alquimia atrajo el inters de numerosas personas, aunque los
resultados fueron muy pobres. Podemos mencionar que el
alquimista Paracelso fue el primero en describir al metal cinc.
La transmutacin de los elementos, el sueo de los alquimistas, se
logr en pequea escala con el desarrollo de la moderna fsica
nuclear.
La teora atmica de la materia
Hemos visto que los filsofos griegos Demcrito y Epicuro
consideraban que la materia estaba constituida por tomos
indivisibles. Segn Lucrecio, Epicuro consideraba que "la materia es
eterna ... las cosas no pueden hacerse de la nada ni, una vez
engendradas, regresar a la nada".
Antonio Lorenzo Lavoisier (1743-1794). Qumico francs. Se le
considera el padre de la qumica moderna. Estudi la combustin de
las sustancias. Uno de sus primeros experimentos consisti en
poner un diamante dentro de un frasco con aire y calentarlo por
medio de una lente que concentraba la luz solar. Observ como el
diamante desapareca y en el frasco quedaba bixido de carbono,
de donde dedujo que el diamante estaba constituido por una forma
de carbn. Observ que cuando en el frasco haba vaco, o no haba
aire, el diamante no poda quemarse.
Poniendo en combustin diversos materiales, observ que el peso
de los materiales que intervenan en ella (incluyendo al aire), era el
mismo antes y despus. As encontr el principio de la conservacin
de la masa que en los cambios qumicos no se gana ni pierde
materia. El cientfico ruso Mikhail Lomonosov, 25 aos antes,
haba propuesto el mismo principio.
Lavoisier fue el primero en demostrar que el aire, considerado por
los griegos como uno de los elementos fundamentales, estaba
formado por dos elementos: uno que produce la combustin y que

l llam oxgeno, y otro al que llam zoe. En griego zoe quiere

decir sin vida, esto es, que no soporta la vida o la combustin. Al
zoe se le dio posteriormente el nombre de nitrgeno.
Al gas inflamable que al arder en el aire produca agua le dio el
nombre de hidrgeno que en griego significa "el que produce agua".
Lavoisier observ que los animales ingieren alimentos ricos en
carbn e hidrgeno, respiran oxgeno y expelen al respirar bixido
de carbono y agua. De ah dedujo que la vida es una especie de
combustin.
En colaboracin con otros qumicos public, en 1787, el libro
Mtodos de nomenclatura qumica, donde se establecen los
principios para asignar nombres a los productos qumicos.
En 1789 public el primer libro de texto de la qumica moderna,
titulado Tratado elemental de qumica, que incluye una lista de
todos los elementos conocidos.
Por su posicin social fue guillotinado durante la Revolucin
francesa. Dos aos despus de su muerte, los franceses iniciaron la
construccin de monumentos en su memoria.
Juan Dalton (1766-1844). Qumico ingls. Estableci bajo bases
cientficas la teora atmica del griego Demcrito.
Sus postulados o supuestos fueron:
1) Cada elemento qumico se compone de tomos indestructibles.
2) Todos los tomos de un elemento tienen iguales propiedades,
que son diferentes a la de otros elementos.
3) En los compuestos qumicos, los tomos de elementos diferentes
estn unidos entre s en proporciones numricas simples; por
ejemplo, un tomo de A con uno de B, uno de A con dos de B,
etctera.
En la sal comn, por ejemplo, se une un tomo de sodio con uno de
cloro y en el agua dos tomos de hidrgeno con uno de oxgeno.
Los grandes cazadores de elementos y materiales
Las investigaciones de Lavoisier, el descubrimiento de la pila de
Volta (1800) y el descubrimiento de Kirchhoff (1859) de que cada
elemento al quemarse emite lneas espectrales caractersticas del
elemento de que se trata, transformaron a los fsicos y a los
qumicos en grandes cazadores de elementos.
Martin Enrique Klaproth (1743-1817). Qumico alemn. Seguidor de
las teoras de Lavoisier, se transform en uno de los grandes
cazadores de elementos. Del negro y pesado mineral llamado
pechblenda, obtuvo, en forma de xido, un nuevo elemento al que
llam uranio, en honor al nuevo planeta Urano, que haba sido
descubierto por Herschel ocho aos antes. Tambin descubri el

titanio, el circonio, el cerio y, junto con Muller, el telurio. El uranio

que descubri, en manos de Enrico Fermi dio lugar al desarrollo de
la energa nuclear.
Guillermo Nicholson (1753-1815). Qumico ingls. El mismo ao en
que Volta dio a conocer el descubrimiento de la pila elctrica (1800)
construy una en Inglaterra y su gran contribucin cientfica fue el
emplearla para producir la electrlisis del agua. Los dos alambres
que salen de la pila elctrica los introdujo en un tanque con agua y
observ que de ellos se desprendan burbujas de gas. Haba
descompuesto al agua en los elementos que la forman, el hidrgeno
y el oxgeno.
Smithson Tennant (1761-1815). Qumico ingls. En 1803 descubri
dos metales de la familia del platino, el iridio, y el osmio.
Humphry Davy (1778-1829). Qumico ingls. En 1807 construy la
pila de Volta ms grande de su tiempo contena 250 placas
metlicas. Lo importante fue que la us para hacer la electrlisis de
potasa fundida, encontrando que en uno los alambres que salan de
la pila se haba despositado un elemento que l llam potasio. Una
semana despus, empleando un recipiente que contena soda
fundida, pudo producir el sodio. En 1808 pudo aislar el bario, el
estroncio, el calcio y el magnesio.
Jos Luis Gay-Lussac (1778-1850). Fsico y qumico francs. En
1802 descubri que diferentes gases, a presin constante, sufren la
misma expansin al darles el mismo aumento de temperatura.
Diferentes slidos al calentarse se dilatan en forma diferente,
mientras que diferentes gases se dilatan en la misma forma. Este
sorprendente resultado condujo al fsico italiano Avogadro a deducir
que volmenes iguales de gases diferentes, bajo las mismas
condiciones de temperatura y presin, estn constituidos por el
mismo nmero de partculas o molculas. De este resultado se pudo
obtener cuntas veces es ms pesada una molcula de cualquier
gas que la molcula del gas hidrgeno, dividiendo el peso de un
volumen de gas entre el peso del mismo volumen de hidrgeno, si
ambos se encuentran a la misma presin y temperatura.
En la lucha de prestigio entre Francia e Inglaterra, Napolen
suministr fondos a Gay-Lussac para que construyera una batera
elctrica mayor que la de Davy, y as encontrar nuevos elementos.
La batera no fue necesaria, pues Gay-Lussac y Thenard empleando
el potasio descubierto por Davy, aislaron el boro sin necesidad de la
electricidad. Al tratar xido de boro con potasio se produjo el
elemento boro.
En 1811 el qumico francs Courtois, por medio de una reaccin
qumica produjo un gas violeta que Gay-Lussac identific como un
nuevo elemento y le dio el nombre de yodo, que en griego significa
violeta.
Otros descubrimientos importantes de Gay-Lussac fueron que
exactamente se requieren dos volmenes de hidrgeno por uno de

oxgeno para producir agua. Igualmente encontr que al combinar

un volumen de hidrgeno con uno de cloro se produce cido
clorhdrico y que tres partes de hidrgeno y una de nitrgeno
forman una de amoniaco.
Estos descubrimientos permitieron determinar los llamados pesos
moleculares de los compuestos qumicos.
Amadeo Avogadro (1776-1856). Fsico italiano. Interpret el
descubrimiento de Gay-Lussac de que todos los gases se expanden
lo mismo al sufrir el mismo aumento de temperatura, como que
volmenes iguales de gases, bajo las mismas condiciones de
presin y temperatura, deban estar formados por el mismo nmero
de partculas. Cada partcula, que actualmente recibe el nombre de
molcula, puede estar formada por uno o ms tomos. En muchos
gases, las partculas primarias son molculas formadas por varios
tomos unidos entre s.
Este descubrimiento permite determinar el peso de diversos tomos
o molculas, relativos al peso de un tomo de hidrgeno, que es el
ms ligero.
Por ejemplo, si tenemos dos volmenes iguales, uno de hidrgeno y
otro de oxgeno, bajo las mismas condiciones de temperatura y
presin, de acuerdo con Avogadro tendrn el mismo nmero de
molculas. Si ponemos esos gases en dos pequeos tanques
iguales, que inicialmente estaban al vaco (comprimindolos); el
aumento de peso del tanque con oxgeno entre el aumento de peso
del tanque con hidrgeno, nos dar el peso molecular del oxgeno
en unidades del peso molecular del hidrgeno. El resultado obtenido
es 16, o sea que la molcula de oxgeno pesa diecisis veces ms
que la de hidrgeno.
Como las molculas de hidrgeno y oxgeno estn formadas por dos
tomos, el tomo de oxgeno tambin pesar diecisis veces ms
que el de hidrgeno.
El agua, de acuerdo con los descubrimientos de Gay-Lussac, se
forma al combinar dos volmenes de hidrgeno con uno de
oxgeno; de acuerdo con Avogadro, su molcula estar formada por
dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno (2H + O) y su peso
molecular ser de dieciocho veces la del tomo de hidrgeno, dos
que corresponden al hidrgeno y diecisis al oxgeno.
Juan Jacobo Berzelius (1779-1848). Qumico sueco. Empleando el
mtodo de volmenes constantes de Gay-Lussac, fue el primero en
publicar una lista de los pesos atmicos de los elementos conocidos,
pero en ella hay errores, porque no tom en cuenta los
descubrimientos de Avogadro, que distinguen los tomos de las
molculas.
Descubri el selenio en 1818, el silicio en 1824 y el torio en 1829.
Berzelius fue el qumico ms notable de su tiempo.

Gustavo Roberto Kirchhoff (1824-1887). Fsico alemn. En el

captulo de ptica vimos como Kirchhoff, empleando un
espectroscopio (formado por una rendija, un prisma y un anteojo),
al quemar un elemento en un mechero de Bunsen, observ que
emita lneas de colores cuya posicin en el espectro era
caracterstica del elemento, equivalente a sus "huellas digitales".
As pudo observar que el Sol estaba formado por los mismos
elementos que hay en la Tierra.
Trabajando con Bunsen descubri el cesio en 1860 y, un ao
despus, el rubidio.
Empleando esta tecnologa, Reich y Richter en Alemania
descubrieron el elemento indio (1863), y Crooks en Inglaterra
descubri el talio (1861).
Dimitrio Ivanovich Mendeleiev (1834-1907). Qumico ruso. En 1869,
cuando Mendeleiev public su famosa Tabla Peridica de los
Elementos, se haban descubierto 63 de ellos, a los que se les haba
medido su peso atmico, empleando el mtodo de Avogadro, o por
medio de la electrlisis. Tambin se conocan sus propiedades
qumicas, manifestadas por la llamada "valencia" (capacidad que
posee cada tomo para combinarse con otros). El hidrgeno, el litio,
el sodio y el potasio, tienen una valencia de uno y sus propiedades
qumicas son similares; tienen la propiedad de combinarse con slo
un tomo de otro elemento de valencia uno. Un tomo con valencia
de dos se puede combinar simultneamente con dos tomos de
valencia uno o con un solo tomo de valencia dos.
Mendeleiev orden los elementos conocidos por pesos atmicos a lo
largo de renglones, de manera que en la misma columna
coincidieran los que tenan la misma valencia y propiedades
qumicas similares.
El primer rengln de la Tabla estaba ocupado por un solo elemento,
el hidrgeno, que es el ms ligero, valencia uno, y peso atmico
uno. El segundo rengln por el litio (valencia uno), berilio (valencia
dos), boro (valencia tres), carbn (valencia cuatro), nitrgeno
(valencia tres), oxgeno (valencia dos) y flor (valencia uno). Los
cuatro primeros renglones de la Tabla de Mendeleiev, con sus pesos
atmicos
fueron:
H=1
Li=7;
Na=23;
K=39;

Be=9;
Mg=24;
Ca=40;

B = 11;
Al =27;
(?);

C=12;
Si=28;
Ti=48;

N = 14;
P=31;
V=51;

O=16;
F=19
S=32; Cl=35.5
Cr=52;
...

Continuando la Tabla, Mendeleiev coloc a los 63 elementos

conocidos. De inmediato se dio cuenta de que existan huecos que
podan referirse a elementos an no descubiertos. l predijo la
existencia de un elemento con peso atmico entre 40 y 48 que
tendra propiedades qumicas similares al boro y lo llam eka-boro.

Tambin predijo la existencia de eka-silicio y del eka-aluminio.

Estos elementos fueron descubiertos poco tiempo despus y se les
llam respectivamente, escandio, germanio y galio.
Mendeleiev se convirti en el qumico ms famoso del mundo. En su
honor, un nuevo elemento descubierto en 1955, y producido
artificialmente por medio de reacciones nucleares, se le dio el
nombre de Mendelevio.
Guillermo Ramsay (1852-1916). Qumico escocs. Le correspondi
el honor de agregar una columna a la Tabla de Mendeleiev, la que
corresponde a la valencia cero. A un cierto volumen de nitrgeno
obtenido del aire, lo hizo reaccionar con magnesio y observ que
quedaba una burbuja de gas sin reaccionar. Al estudiar este gas con
el espectroscopio (1894), encontr que emita lneas espectrales
diferentes a las de los elementos conocidos. A este gas le llam
argn, que en griego quiere decir inerte.
Janssen y Lockyer apuntando su telescopio a la atmsfera solar
(fuera del disco del Sol) y analizar la luz con un espectroscopio
descubrieron lneas espectrales que no correspondan a las de los
elementos conocidos. Ellos llamaron helio a este elemento que en
griego quiere decir Sol.
Ramsay, estudiando un gas producido por minerales radiactivos,
encontr que el helio existe en la Tierra (1895) y que corresponde a
la familia de los gases inertes (valencia cero).
Por medio de la destilacin del aire lquido, Ramsay pudo producir
15 litros de gas argn, que licu y destil, obteniendo tres
fracciones. Al analizarlas con el espectroscopio, correspondieron a
tres nuevos gases inertes que llam: nen, kriptn y xenn. El
nico gas inerte que no descubri fue un gas radiactivo encontrado
por Dorn en 1900: el radn.
Ramsay recibi el premio Nobel en 1904.
Produccin de aceros
La Revolucin francesa produjo grandes cambios econmicos y
sociales, que condujeron a la revolucin industrial que tuvo lugar en
la primera mitad del siglo XIX. El desarrollo notable de la ciencia, la
electricidad, la ptica, el calor, la mquina de vapor, las
comunicaciones y la qumica, crearon la necesidad de transformar
las pequeas mquinas que los relojeros (principalmente franceses)
haban diseado en grandes mquinas para construir motores de
vapor. Tambin se necesit producir en mayor escala, hierro, acero,
cobre y diversos metales y materiales descubiertos recientemente.
Inglaterra encabez la revolucin industrial.
Por muchos siglos haba sido conocido el acero, siendo famoso el
manufacturado por chinos, rabes y espaoles. Su costo era muy
elevado, por lo que su produccin era limitada.

En 1850 Inglaterra era el mayor productor del mundo y su

produccin llegaba a slo 60 000 toneladas de acero, mientras que
su produccin de hierro alcanzaba la cifra de dos y medio millones
de toneladas.
Enrique Bessemer (1813-1898). Metalurgista ingls. El hierro que
sala de los hornos (hierro fundido) contena grandes cantidades de
carbn. Era duro pero quebradizo. Para hacerlo maleable y poderlo
forjar se necesitaba eliminar el carbn para transformarlo en casi
hierro puro (hierro forjable). A este material se le poda dar
cualquier forma pero se gastaba fcilmente. El acero, muy
resistente al esfuerzo y al desgaste, tiene una cantidad de carbn
intermedia entre el hierro fundido y el hierro forjado.
Bessemer dise (1856) un convertidor en el que se soplaba aire en
una masa de hierro fundido para reducir su cantidad de carbn y
transformarlo directamente en acero, reduciendo notablemente el
costo de produccin (Figura 33).

Figura 33. Convertidor de Bessemer para

producir acero.

Para que su mtodo funcionara se necesitaba que el hierro fundido

no contuviera azufre ni fsforo como contaminantes, por lo que
tuvo que emplearse mineral de hierro de Suecia. Aun as, con esta
tecnologa se redujo el precio del acero a la dcima parte de su
precio anterior.

El problema del fsforo como contaminante fue resuelto por el

ingls Thomas, quien descubri que agregando piedra caliza al
mineral se combinaba con el fsforo y lo eliminaba del metal. El
alemn Siemens (1861) y el francs Martin desarrollaron el proceso
de hornos de corazn abierto, que permiti el empleo de minerales
de carbn de baja calidad (como combustible).
En 1870, Lorena, regin que tiene importantes depsitos de mineral
con azufre, qued unida a la cuenca carbonfera del Ruhr. Con el
desarrollo de la nueva tecnologa, esta regin de Alemania se
transform en un emporio industrial que sobrepas a la Gran
Bretaa en la produccin de acero.
El desarrollo de la tecnologa para producir acero a bajo costo
permiti el desarrollo en gran escala del ferrocarril.
En Rusia, Estados Unidos y en las colonias britnicas,
ferrocarriles se desarrollaron rpidamente a partir de 1857.

los

Hasta 1872, Inglaterra fue el principal productor de acero y de

rieles de ferrocarril, siendo entonces superado por Alemania. Desde
1889, los Estados Unidos se transformaron en el mayor productor
mundial de acero.
El desarrollo de la metalurgia
La segunda mitad del siglo XIX se caracteriz por un avance notable
en los procesos metalrgicos. La tabla siguiente nos muestra el
aumento en la produccin de algunos metales importantes.
Produccin mundial en toneladas

Cobre
Plomo
Cinc
Estao
Nquel
Aluminio

1850

1875

1900

55 000
130 000
65 000
18 000
20
0

130 000
320 000
165 000
36 000
500
2.5

525 000
850 000
480 000
85 000
8 000
7 300

El desarrollo de la metalurgia implic idear nuevos mtodos de

concentracin de minerales y nuevos tipos de hornos para lograr su
extraccin.
El aumento notable en la produccin del cobre se debi al desarrollo
de la industria elctrica.
El aluminio, aislado por el alemn Wohler en 1827 al hacer
reaccionar el potasio con compuestos de aluminio, era una
curiosidad y por lo tanto muy costosa. El francs Saint-Claire Deville
sustituy al potasio por el sodio, y as, en 1855, produjo un lingote

de siete kilogramos. El precio del aluminio baj de 30 000 francos el

kilogramo a 300 francos en corto tiempo.
Las aleaciones de metales
Desde hace miles de aos el hombre comenz a emplear y producir
aleaciones de metales. Mezclando el oro con la plata y el cobre
encontr aleaciones que brillaban como el oro puro, pero que eran
ms resistentes al desgaste.
El bronce, que defini una edad en la historia de la humanidad, es
una aleacin de cobre y estao.
A principios de este siglo, el hombre dispona de diversos elementos
que mezclar, y as desarrollo combinaciones de metales con
propiedades muy importantes.
Aleando hierro con silicio produjo la lmina de acero al silicio,
fundamental en el desarrollo de la industria elctrica, pues con ella
se construyen los motores, los generadores y los transformadores.
Aleando fierro con cromo y nquel se produjo una gran variedad de
aceros inoxidable que resisten, como su nombre lo indica, la
corrosin, o enormes esfuerzos de tensin.
Aleando al aluminio con cinc, magnesio, cobre y cromo, en
proporciones adecuadas, se pueden producir superaluminios que
resisten esfuerzos como el acero ordinario y pesan mucho menos.
La disponibilidad de otros elementos, como el tungsteno, el silicio y
el germanio, permiti desarrollar la electrnica, o sea el mundo en
que vivimos con los equipos de sonido, los radios, la televisin y las
computadoras.
2. LA ELECTRNICA. SUS INICIOS
Hemos visto al tratar la electricidad cmo la teora electromagntica
de
Maxwell
(1870)
predijo
la
existencia
de
ondas
electromagnticas. Hertz en Alemania demostr su existencia y
efectu transmisiones a corta distancia (1888). El ruso Popov
(1897) invent la antena y efectu transmisiones a cinco
kilmetros, y el italiano Marconi (1901) hizo la primera transmisin
transatlntica.
Otra contribucin notable fue la del alemn Julius Plucker, quien
hizo pasar una corriente elctrica entre dos puntas de alambre,
colocadas dentro de un tubo al vaco. Observ que se produca una
fluorescencia entre ambas y, lo ms importante fue que en
presencia de un campo magntico la fluorescencia cambiaba de
posicin, lo que de acuerdo con las leyes de Ampre significaba que
se trataba de movimiento de cargas elctricas en el vaco. A estas
cargas que se mueven en el vaco se les dio el nombre de
electrones.
El electrn

Jos Juan Thomson (1856-1940). Fsico ingls. En 1876 entr a la

Universidad de Cambridge, como estudiante, y ah permaneci toda
su vida. Continu la investigacin del movimiento de cargas en el
vaco, iniciada por Plucker y Croockes, que hacan suponer la
existencia del electrn. Thomson realiz medidas cuantitativas
respecto a la deflexin que las fuerzas de Ampre deban producir
sobre los electrones.
Suponiendo que estas partculas tuvieran carga elctrica igual a la
que se requiere para descomponer una molcula de agua (en un
tomo de oxgeno y una molcula de hidrgeno) por medio de la
electrlisis, encontr (1897) que la masa del electrn deba ser ms
pequea que la milsima parte de la del tomo ms pequeo que es
el del hidrgeno.
Los atomistas consideraban que una vez que se llenara la Tabla
Peridica de los elementos de Mendeleiev, ya no habra ms
partculas que descubrir, y ahora se encontraba una partcula
mucho ms pequea, que dara origen a que los tomos a su vez
estuvieran formados por otras partculas.
Thomson tambin demostr que los campos elctricos desvan a los
electrones de su trayectoria, cuando viajan del alambre con
potencial negativo (ctodo) al de potencial positivo (nodo).
Por este descubrimiento, Thomson recibi el premio Nobel en 1906,
pero lo ms sorprendente fue el equipo de investigadores que
form, ya que siete de sus asistentes recibieron posteriormente el
premio Nobel.
En 1912 realiz otro descubrimiento sorprendente. Por mtodos
elctricos le arranc a los tomos del gas nen uno (le sus
electrones, transformndolo en partcula positiva que pudo hacer
que se moviera en el tubo al vaco, entre el nodo y el ctodo,
como haba hecho con los electrones. Aplicndoles campos
elctricos y magnticos, demostr que existan dos diferentes gases
nen, con las mismas propiedades qumicas pero diferente peso.
Haba descubierto los llamados istopos de los elementos que
tendran papel importante en la nueva fsica nuclear que
desarrollara uno de sus estudiantes, el gran fsico Rutherford.
Desarrollo de la electrnica
Juan Fleming (1849-1945). Ingeniero ingls. Trabaj con Maxwell,
fue consultor de Edison y colabor con Marconi. Edison haba
observado que si colocaba un alambre cerca del filamento caliente
de uno de sus focos luminosos, pasaba algo de corriente elctrica.
Fleming estudi este fenmeno tomando en cuenta el
descubrimiento del electrn por Thomson. En un bulbo o tubo al
vaco coloc un filamento (ctodo) y enfrente una placa (nodo). Al
colocar el ctodo al extremo negativo de una batera y el nodo al
positivo, observ que los electrones (negativos) que estaban en
"ebullicin" en el filamento caliente, al ser atrados por la placa

positiva, pasaban a travs del vaco, produciendo una corriente

elctrica en el circuito.
Cuando el filamento se conectaba al polo positivo y la placa al
negativo, los electrones (negativos) eran rechazados por la placa
negativa y no pasaba corriente elctrica.
Si el bulbo se conecta a un generador de voltaje alterno (que
cambia constantemente de filamento negativo y placa positiva a lo
opuesto y contina cambiando sucesivamente), en este caso la
corriente elctrica circula slo la mitad del tiempo, cuando el
filamento es negativo y la placa positiva. En 1904, Fleming invent
este dispositivo que se llam rectificador, y que transformaba una
corriente elctrica alterna en una corriente directa.
Lee De Forest (1873-1961). Inventor norteamericano. Entre el
filamento y la placa de un rectificador de Fleming coloc una malla
metlica que llam reja y cre as el trodo, que revolucion la
industria electrnica y cambi al mundo.
La corriente de electrones que se mueven del filamento a la placa
puede controlarse con un voltaje o potencial que se aplique a la
reja. Un potencial de la reja, variable y dbil, puede transformarse
en una variacin del flujo de electrones que lleve asociada mucho
ms energa, o sea que el triodo es un amplificador de la seal
aplicada a la reja. Si la reja la hacemos negativa respecto al ctodo,
rechazar a los electrones que salen del filamento caliente y no los
dejar pasar. Al ir aumentando el voltaje de la reja ir aumentando
la corriente de electrones. La evolucin del triodo, a partir del foco
de Edison y del rectificador de Fleming, se muestra en la figura 34.

Figura 34. Evolucin del foco de Edison al triodo

de Lee de Forest. (a) El filamento de Edison

produce

una

nube

de

electrones.

(b)

El

rectificador de Fleming permite el paso de los

electrones del filamento a la placa. (c) Una

seal de poca energa, aplicada a la reja del

triodo, permite el paso, como si fuera una llave,

de una corriente variable de electrones similar a

una seal aplicada, pero con mucha energa.

Un smil de este amplificador podemos encontrarlo al girar la

manivela de la llave de una manguera o de la compuerta de una
presa. Casi sin esfuerzo podemos regular el tamao del chorro de la
manguera o del vertedor de la presa, que llevan asociados cambios
muy grandes en la energa del chorro.
El triodo fue la base del desarrollo de la industria electrnica
moderna. Gracias a l se desarroll el radio, el cine sonoro, la
televisin y las computadoras. Su reinado dur hasta que en 1948
el ingls Shockley invent el transistor que realiza las mismas
funciones que el triodo, pero que al no usar filamento es mucho
ms durable y se puede producir a un costo mucho menor.
Gracias a los triodos, la dbil seal que se recibe en las antenas de
los radios puede amplificarse y escucharse a travs de una bocina,
en vez de escucharse dbilmente por medio de audfonos, como se
haca antiguamente.

Para aumentar su poder de control, a los bulbos se les aument el

nmero de rejas, producindose los tetrodos y los pentodos.
Vladimir
Zworykin
(1889).
Fsico
ruso,
nacionalizado
norteamericano. Desarroll los tubos de rayos catdicos que
Thomson emple para encontrar los istopos de nen, en tubos que
pudieran producir imgenes de televisin. En 1928 patent el tubo
en que un haz de electrones barre, en una fraccin de segundo y
por medio de campos magnticos, toda la pantalla fluorescente de
un tubo o bulbo de televisin, produciendo una imagen luminosa.
En 1938 patent la cmara de televisin, llamada iconoscopio, que
permiti por primera vez la transmisin de seales claras de
televisin. As elimin los discos rotatorios (inventados por el
alemn Nipkow) para explorar la luminosidad de las diferentes
partes de la imagen por transmitir, que se empleaban en los
sistemas anteriores.
El iconoscopio consiste en una cmara fotogrfica que, en vez de
pelcula tiene una pantalla que contiene muchas clulas
fotoelctricas microscpicas, sobre la que se forma la imagen de la
cmara. Un rayo catdico que barre toda la pantalla descarga
peridicamente las clulas y produce una seal proporcional a la luz
recibida por cada una de ellas. Esta seal, amplificada, es la que
transmite la estacin de televisin.
Perfeccion el microscopio electrnico, que haba sido descubierto
por cientficos alemanes (Figura 35).

Figura 35. Microscopio electrnico del Instituto

de Fsica de la Universidad Nacional Autnoma

de Mxico.

Desarroll la televisin de colores.

3. LAS COMPUTADORAS. SUS INICIOS
El hombre emple desde tiempo inmemorial los dedos de sus
manos y pequeas piedras para efectuar sus clculos.
Los pueblos civilizados desarrollaron mtodos para contar y llevar
sus estadsticas. La civilizacin maya fue la primera que invent el
cero para facilitar los clculos y poder representar grandes
nmeros. La numeracin que usamos en la actualidad se deriva de
la empleada por los rabes, quienes a su vez se inspiraron en los
nmeros desarrollados en la India.
El baco, empleado por los griegos y los chinos, fue la primera
computadora mecnica.
Los astrolabios, inventados en Alejandra por Hiparco, fueron
empleados por Tolomeo y por los rabes para realizar clculos
astronmicos.
Juan Neper (1450-1517). Matemtico ingls. Invent las tablas de
logaritmos que permitieron realizar clculos matemticos con cierta
rapidez y precisin. Dibujando escalas logartmicas sobre reglas,
construy las primeras reglas de clculo, que fueron las
calculadoras porttiles de los cientficos e ingenieros hasta la
llegada de las calculadoras electrnicas.
La computadora mecnica
Blas Pascal (1623-1662). Fsico francs. A la edad de diecinueve
aos invent la primera calculadora mecnica, que suma y resta en
forma automtica. Emple en su construccin las series de
engranes que l mismo ide. Esta calculadora fue considerada en su
tiempo como algo notable. Una calculadora construida en 1652, y
firmada por Pascal, se encuentra en el Conservatoire des Art et
Mtiers en Pars (Figura 36).

Figura 36. Calculadora mecnica de Pascal que

suma y resta en forma automtica. Se

encuentra en el Conservatoire des Arts Mtiers

de Pars.

Pascal construy su famosa mquina para ayudar a su padre en los

numerosos clculos que tena que realizar para calcular una curva
que descubri y que tiene la forma de un caracol.
Este descubrimiento condujo al gran matemtico Leibniz a construir
otra ms compleja.
Godofredo Guillermo Leibniz (1646-1716). Matemtico alemn.
Construy una calculadora superior a la de Pascal, ya que adems
de sumar y restar, multiplicaba y divida.
Al comparar su mquina con la de Pascal, Leibniz dice: "En primer
lugar, debe entenderse que la mquina contiene dos partes, una
destinada a la adicin (resta), y otra a la multiplicacin (divisin) y
que las dos se encuentran unidas. La mquina de sumar (restar)
coincide completamente con la caja de Pascal."
Refirindose a las aplicaciones de su computadora, Leibniz dice:
"Tampoco los astrnomos tendrn que continuar ejercitando la
paciencia que se requiere para realizar computaciones. Esta
mquina los liberar de los clculos necesarios para hacer o corregir
tablas, al calcular las efemrides, y al discutir las observaciones con
otras personas. Porque es indigno que hombres excelentes pierdan
horas, como si fueran esclavos, en trabajos de clculo que pueden

ser ejecutados eficientemente por otras personas, si se emplean

mquinas computadoras."
En 1673 construy la tercera mquina para Pedro el Grande, quien
la mand al emperador de China para mostrarle los avances del
arte y la industria de los europeos.
Una de sus mquinas existe y se encuentra en la Biblioteca del
Estado de Hannover.
Una de las ramas de las matemticas que desarroll y que public
en forma de libro De arte combinatorica (1666) tuvo un papel
fundamental en la gestacin de las computadoras modernas.
Su computadora se emple ampliamente durante tres siglos, y slo
desde hace unas dcadas est siendo sustituida por las
computadoras electrnicas.
Avances de la computadora mecnica
Jos Mara Jacquard (1752-1834). Tejedor de seda francs e
inventor. Producto de la Revolucin francesa, dio el primer paso en
la construccin de robots mecnicos al idear y construir un telar en
el que, por medio de tarjetas perforadas, controlaba el diseo y los
colores de un tejido. El mtodo de tarjetas perforadas se emplea
actualmente en la operacin de las modernas computadoras.
Dio a conocer su invento en 1801 y para 1812 haba en Francia 11
000 telares Jacquard.
Un telar consiste en una serie de hilos paralelos de colores y de una
o varias lanzaderas con hilos que se mueven perpendicularmente a
los hilos. Para producir un diseo, el operario debe saber qu hilos
deben quedar arriba y cules abajo, antes de que se mueva la
lanzadera. Por medio de una serie de tarjetas de cartn, perforadas
adecuadamente, Jacquard permita que pasaran o no unas agujas
que suban los hilos en forma automtica, segn el deseo del
"programador" del diseo. Cuando todos los cartones de la cadena
haban pasado, el diseo se repeta (Figura 37).

Figura 37. Esquema del funcionamiento del

telar de Jacquard en el que, para simplificar la

figura, se muestran slo tres hilos. Las agujas

que penetran en las perforaciones de las

tarjetas son las que levantan los hilos.

Si se quera repetir el diseo con otros colores, deban cambiarse

los colores de los hilos paralelos.
Este invento tuvo una enorme trascendencia en la creacin de las
modernas computadoras.
Abraham Stern (1769-1842). Matemtico polaco. Construy una
computadora que ejecutaba las cuatro operaciones aritmticas y
adems encontraba la raz cuadrada de un nmero con resultado de
seis cifras. Su mquina la describi en una conferencia de la
Societas Scientiarum Varsovienesis en 1817 y fue publicado en los
Anales de la Sociedad.
Lon Bolle (francs) en 1820 construy una computadora que
tena un dispositivo para almacenar la tabla de multiplicar, con lo

que se evitaba tener que realizar sumas sucesivas para ejecutar

una multiplicacin.
Carlos Babbage (1791-1871). Astrnomo y matemtico ingls. Aun
con las calculadoras de Leibniz, los cientficos continuaban
dedicando muchas horas al clculo de tablas de efemrides y de
logaritmos. Babbage ide una calculadora que imprimiera
directamente los resultados del clculo de polinomios y a esta
mquina se le llam mquina de diferencias.
Babbage ide una moderna computadora, la mquina analtica, en
la que los datos y el programa se introducan por medio de tarjetas
perforadas como las del telar de Jacquard.
Las mquinas que trat de construir Babbage no tuvieron xito,
porque antes de terminarlas se le ocurran mejoras, por lo que
suspenda su construccin e iniciaba la de una nueva mquina. Sus
ideas sirvieron para que otras personas construyeran computadoras
ms poderosas.
Pedro Jorge Scheutz (1785-1873). Inventor sueco. Dise y
construy la primera mquina de diferencias que trabaj
satisfactoriamente. En 1854 fue mostrada en Londres y
posteriormente en la Gran Exhibicin de Pars, donde fue comprada
por el Observatorio de Dudley del Estado de Nueva York.
Actualmente se encuentra en el Museo Smithsonian en Washington.
La mquina de Scheutz calculaba polinomios de cuarto grado,
trabajando con catorce cifras y poda imprimir sus propias tablas.
Vannevar Bush (1890-1974). Ingeniero norteamericano. En 1931
construy una de las ltimas computadoras mecnicas, la llamada
analizador diferencial en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts y
se emple para obtener la solucin de un problema de radiacin
csmica del mexicano Sandoval Vallarta y del belga Lemaitre.
La computadora electrnica
La primera persona que construy una computadora empleando los
tubos electrnicos de De Forest fue un profesor de fsica del Colegio
Estatal de Iowa, Juan Atanasoff.
Atanasoff se dio cuenta de que empleando bulbos electrnicos se
podan realizar multiplicaciones en fracciones de segundo, mientras
que con las calculadoras mecnicas se necesitaban varios segundos.
Esto se debe a que el movimiento de engranes o relevadores
electromecnicos, por la materia o masa que tienen, requieren de
un tiempo grande para moverse, mientras que los electrones que se
mueven en un bulbo electrnico lo hacen casi instantneamente.
En 1941, Atanasoff y Clifford Berry construyeron una computadora
electrnica que empleaba 300 bulbos electrnicos.
La computadora ENIAC

La primera gran computadora fue la ENIAC (Electronic Numerical

Integrator and Computer) que entr en operacin en 1945.
Contena 18 000 bulbos, 70 000 resistencias, 10 000 condensadores
y 6 000 interruptores. Meda treinta metros de frente por tres
metros de altura. Actualmente se encuentra en el Museo
Smithsonian. Las computadoras electrnicas emplean el sistema
numrico de base dos, o sea que al calcular, en vez de diez dgitos
(del 0 al 9), emplean dos, el cero y el uno. La tabla de
equivalencias de los primeros nmeros es:
0
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11

0
1
10
11
100
101
110
111
1 000
1001
1 010
1 011

La necesidad de emplear el sistema numrico binario se debe a que

en los circuitos electrnicos empleados los bulbos electrnicos, o
conducen (uno), o no conducen (cero) y en los relevadores
empleados como memoria, o estaban cerrados (uno), o estaban
abiertos (cero).
Esta mquina, que tena muchos defectos, era quinientas veces ms
rpida que las mquinas electromecnicas existentes. Fue creada
por un equipo de cientficos y tcnicos bajo la direccin de John
Ecker y John Mauchly.
La computadora ENIAC poda realizar en un segundo 5 000 sumas o
500 multiplicaciones y generaba tablas de senos y consenos.
Juan von Neumann (1903-1957). Matemtico y fsico hngaro,
nacionalizado norteamericano. Diseo la computadora llamada Von
Neumann o lAS, en el Institute of Advanced Study de la Universidad
de Princeton, EUA.
La computadora fue construida de 1946 a 1951 y en 1952 trabaj
satisfactoriamente. Las computadoras construidas posteriormente
han seguido el diseo de esta computadora, consistente en un
procesador central nico, ligado a un banco de memoria por canales
de comunicacin, que a su vez controlan que las operaciones a
realizar se efecten una por una, en serie.
La computadora Von Neumann, por ser de bulbos, correspondi a lo
que hoy se llama la primera generacin.

Desarrollo de las computadoras

Las computadoras electromecnicas casi no tenan memoria y los
datos se introducan con tarjetas perforadas. Podan hacer una o
dos operaciones aritmticas en un segundo.
Computadoras electrnicas de primera generacin. Usaban tubos
electrnicos. La entrada y salida de datos se realizaba por medio de
tarjetas perforadas. Los datos se almacenaban en tambores
magnticos. Poda realizar mil operaciones en un segundo. Se
desarrollaron de 1946 a 1960.
Computadoras electrnicas de segunda generacin. Con el
descubrimiento del transistor, se disearon las computadoras de
segunda generacin, que tenan la gran ventaja de ser mucho ms
pequeas. Por no usar filamentos requeran menor nmero de
reparaciones y su consumo de energa era mucho menor. Podan
realizar un milln de operaciones en un segundo. Empleaban
ncleos de ferrita en la memoria principal. La memoria secundaria
era de cinta magntica. Los datos entraban a la mquina por medio
de tarjetas perforadas o por medio de cintas magnticas. La salida
era por medio de impresoras de lneas.
Estas computadoras se desarrollaron de 1960 a 1964.
Computadoras electrnicas de tercera y cuarta generacin. Pronto
se produjeron circuitos integrados, con varios transistores en una
sola pastilla, lo que dio origen a la tercera generacin de
computadoras mucho ms pequeas y confiables.
Emplearon en la memoria secundaria discos magnticos y una
computadora tena varias terminales o sea que varias personas
podan estar usando la computadora al mismo tiempo y a todos les
proporcionaba resultados (tiempo compartido). Estas mquinas
realizaban mil millones de operaciones en un segundo y podan
trabajar con diversos idiomas de computadora (Fortran, Cobol,
Basic, etc).
En la actualidad, an siguiendo los lineamientos de Von Neumann,
vivimos la etapa de las computadoras de cuarta generacin, en las
que una pastilla (chip), Posee muchos circuitos, cada uno de los
cuales contiene un nmero enorme de transistores y otras
componentes electrnicas. Calculadoras y una computadora muy
pequea construida con estas pastillas se muestran en la figura 38.

Figura 38. Pequea computadora y modernas

calculadoras.

Una computadora actual del tamao llamado libro book computer es

mucho ms poderosa que la gran computadora ENIAC o la que
diseo Von Neumann.
Una computadora moderna puede realizar un milln de millones de
operaciones en un segundo y atender a cientos de terminales que
operan a la vez con tiempo compartido.
El desarrollo de microcomputadoras con gran memoria y velocidad
pueden hacer obsoleto el uso de muchas terminales con tiempo
compartido, sobre todo porque el precio de estos equipos ha bajado
notablemente.
El desarrollo de los robots para su uso en la industria ha sido
notable. Existen en el comercio tornos y fresadoras mecnicas en
las que las tareas que van a realizar se programan y se ejecutan
por medio de una computadora (Figura 39).

Figura 39. Fresadora mecnica controlada por

medio de una computadora perteneciente al

Instituto de Fsica de la Universidad Nacional

Autnoma de Mxico.

No existe una lnea clara que divida en el tiempo a la tercera

generacin, que se inici en 1964, y la cuarta generacin en la que
vivimos.
Computadoras de la quinta generacin. Actualmente estn en
desarrollo las computadoras de la quinta generacin, que sern las
primeras en diferir del modelo Von Neumann y que realizarn los
clculos en paralelo (muchos a la vez), en vez de uno por uno.
Por su capacidad de aprender a tomar decisiones, su gran velocidad
y la enorme memoria de que dispondrn en pequeos discos, se
dice que estas computadoras del futuro dispondrn de inteligencia
artificial.

V .

L A

E N E R G T I C A

DIVERSAS FORMAS DE ENERGA

EN NUESTRO lenguaje se define as la palabra energa: poder para
obrar, fuerza de voluntad, vigor, tesn en la actividad y causa
capaz de transformarse en trabajo mecnico.
Los animales, al alimentarse, estn empleando un recurso
energtico que les permite mantener en actividad su prodigioso
organismo,
realizar
trabajos
mecnicos
y
mantener
en
funcionamiento su computadora cerebral.
Los antepasados del hombre, hace ms de un milln de aos,
descubrieron cmo afilar piedras al golpearlas una contra otra.
Estas piedras, en su mano, se transformaban en un poderoso
instrumento de defensa o para procurarse alimento. Lo que
aprendi fue que, al aplicar a la piedra la fuerza de su brazo,
durante una distancia, sta adquira una energa de movimiento que
produca acciones importantes al descargar su energa contra un
objeto. Un efecto similar se obtena tomando con la mano una corta
y gruesa rama de rbol. Por supuesto, este razonamiento tcnico es
a posteriori.
En tiempos ms recientes, el antepasado del hombre, el llamado
hombre de Pekn, aprendi a usar la energa del fuego. El fuego es
una energa qumica que se produce al quemar el carbn de la
madera, en una atmsfera de oxgeno, producindose bixido de
carbono, que es un gas.
Hace decenas de miles de aos, el hombre usaba en su provecho la
energa cintica o de movimiento del hacha, el mazo y la lanza.
Descubri, adems, cmo fabricar proyectiles con mucha energa
cintica. En la honda, la piedra va adquiriendo su gran velocidad, a
travs de un largo recorrido circular de varias vueltas. Con la
cerbatana, el dardo va adquiriendo su energa a lo largo de su
recorrido en el tubo o carrizo.
El descubrimiento del arco y la flecha transform al hombre en
poderoso cazador y guerrero. La flecha adquiere su energa durante
la distancia en que la cuerda en tensin le aplica una fuerza a la
flecha.
Al dejar caer un cuerpo desde cierta altura, obrar sobre l una
fuerza (su propio peso) sobre un cierto recorrido (la altura) por lo
que al caer al suelo llevar una energa de movimiento o energa
cintica que estar dada por:
Energa cintica = Peso por altura
Un cuerpo que se mueve tiene energa de movimiento y en la fsica
de Galileo y Newton se demuestra que:
Energa cintica = Masa por (velocidad al cuadrado) entre dos
O sea que si un coche se mueve al doble de la velocidad de otro
igual, su energa ser cudruple que la del coche lento, porque su
energa depende del cuadrado de su velocidad, y si el rpido tiene

una velocidad triple que la del lento, su energa cintica ser 9

veces mayor.
En la fsica la energa se mide en joules. Una masa de un kilogramo
al caer de una altura de un metro al nivel del mar, adquiere una
energa de 9.81 joules (9.81 es la aceleracin de la gravedad al
nivel del mar).
El hombre ha aprendido a usar las seis diversas formas de energa
que se conocen y a transformar un tipo de energa en otro.
Energa mecnica. Existe en dos formas, la cintica y la potencial.
Cuando un nio se mueve en un columpio, hay un momento en que
se encuentra en reposo, en este caso se dice que tiene energa
potencial, porque se encuentra en la altura mxima y la gravedad
puede obrar y devolverle su energa cintica. Cuando est en el
punto ms bajo, su energa cintica es mxima y en este caso la
potencial es mnima.
El calor. El vapor de una caldera, al pasar a un cilindro, lo mueve y
hace girar a las ruedas de la mquina. Los motores de gasolina
trabajan por el calor de los gases que estallan dentro de los
cilindros, haciendo que se muevan los pistones.
Energa radiante. Cubre un espectro muy amplio, que comprende
las ondas de radio y televisin, la luz infrarroja, la luz visible, la luz
ultravioleta, los rayos x y los rayos gamma de las radiaciones
nucleares.
Energa qumica. Proviene de la transformacin de unos productos
qumicos en otros. Los alimentos, los combustibles y los explosivos,
son fuentes de esta energa.
Energa elctrica. El hombre aprendi a emplear esta energa, a
partir de:
La energa qumica en pilas y acumuladores, o en plantas
termoelctricas por medio de la combustin.
La energa mecnica, a partir de la energa cintica del agua que
cae de una presa, del viento o de las mareas.
La energa radiante que nos llega del Sol.
La energa calorfica contenida en las capas terrestres (energa
geotrmica).
La energa nuclear.
Energa nuclear. Es la fuente ms reciente de energa. Proviene de
transmutaciones de los ncleos de los tomos. Usada con fines
exclusivamente pacficos, puede ayudar a proporcionar la energa
necesaria para las fbricas, la agricultura y las comunicaciones. A
fines del siglo, el combustible bsico en el mundo volver a ser el
carbn, y en los pases con pocas reservas de este energtico,
como Mxico, la energa nuclear ser de gran valor.

El Sol se mantiene caliente, gracias a que el uranio que contiene se

est fisionando ya que su hidrgeno se est fusionando para formar
ncleos de gas helio. En otras palabras, el Sol es un enorme reactor
nuclear y la energa nuclear que produce y ha producido, a un ritmo
prcticamente constante, ha permitido la existencia de vida en la
Tierra.
Los cientficos usan la siguiente notacin para representar nmeros
muy grandes: el nmero diez con un numerito arriba y a su derecha
(exponente), nos indica el nmero de ceros que debemos agregar al
nmero uno. Para las computadoras "E" significa exponente.
106 = 1,000,000 (un uno seguido de seis ceros) = 10E+6
un exponente negativo (-6), significar
10-6 = 1/1,000,000 un millonsimo = 10E-6
La tabla siguiente nos da una idea aproximada de las energas
asociadas con algunos fenmenos.
Cada de un kilogramo desde un metro
10 joules
Dosis mortal de rayos X
I
Quemar un cerillo
I
10E+3 joules
Bala de fusil
I
Coche pequeo a 60 kilmetros por hora
10E+5 joules
Comida de un da
10E+7 joules
Recorrido de 1 000 kilmetros en coche
10E+9 joules
grande
Bomba nuclear mediana
I
Huracn mediano
I
10E+15 joules
Volcn en erupcin
I
Gran terremoto
10E+19 joules
Energa que la tierra recibe del Sol en 30
I
10E+21
minutos
Todas las bombas nucleares almacenadas
I
Energa de rotacin de la Tierra
10E+30 joules
Energa de movimiento de la Tierra en su
10E+33 joules
rbita
Energa radiada por el Sol anualmente
10E+34 joules
Explosin de una estrella supernova
10E+40 joules*
*Nota: 10E+40 significa un uno seguido de cuarenta ceros.

La energa mecnica
En la construccin de sus templos y pirmides, los antiguos
utilizaron las llamadas mquinas simples. Los estudios de
Arqumedes sobre las palancas nos muestran sus conocimientos

respecto a las palancas, las poleas, el plano inclinado y el tornillo. l

hizo ver que la reduccin de la fuerza empleada con cualquiera de
estas mquinas se compensaba con su aplicacin durante un
recorrido mayor, o sea que el trabajo realizado (fuerza por
distancia) se mantena el mismo con o sin la mquina simple. ste
fue un primer paso hacia el principio de la conservacin de la
energa que los fsicos Mayer y Joule establecieron en 1842, y que
dice la energa no se crea ni se destruye, slo puede transformarse
de una forma de energa en otra.
Los griegos saban cmo emplear la energa potencial o de altura
del agua, para mover la rueda de un molino y por medio del tornillo
de Arqumedes, transformar trabajo mecnico para subir agua a
cierta altura.
Hace mucho tiempo, la fuerza humana era la nica disponible para
sembrar, viajar, cazar, edificar y manufacturar armas y objetos.
Despus se ayud con el empleo de la fuerza de diversos animales,
como el perro, el caballo y el toro, a los que pudo domesticar.
Posteriormente aprendi a usar la energa cintica y potencial del
agua de los ros para realizar trabajo mecnico, y la del viento, en
la transportacin en ros, lagos y mares. Por ltimo, aprendi a
transformar todas las formas de energa en trabajo mecnico. En
pases desarrollados, el trabajo realizado por las mquinas es dos
mil veces superior al trabajo humano que podran realizar las
personas que en l viven.
La energa qumica
Al quemar madera, el carbn que contiene se combina con el
oxgeno del aire para formar un nuevo compuesto, el bixido de
carbono, que es un gas, y se libera gran cantidad de energa.
Un antepasado del hombre actual, el hombre de Pekn, usaba el
fuego en su provecho, hace unos 500 000 aos. Esto se sabe por la
enorme cantidad de cenizas encontrada en las cuevas que habitaba.
Hace 50 000 aos el hombre moderno haba heredado de sus
antepasados el uso de este poderoso energtico, el fuego, o sea la
combustin qumica.
Durante cientos de miles de aos, el principal energtico del
hombre y sus antepasados fue la madera.
Hace un siglo, el carbn mineral pas a ocupar el primer lugar.
Hace medio siglo, los hidrocarburos (petrleo y gas) se
transformaron en el energtico principal, lugar que mantendrn
hasta principios del prximo siglo, cuando el carbn mineral
ocupar nuevamente ese lugar.
Dentro de veinte aos, cuando las reservas de los hidrocarburos
hayan disminuido notablemente, muchos pases del mundo
contarn con reservas importantes de carbn mineral. La URSS,
Estados Unidos, Canad, Australia, China y varios pases europeos,

cuentan con reservas de carbn mineral para seguir operando por

unos cien aos.
Los pases de Latinoamrica y muchos de frica que no cuentan con
reservas, ni siquiera modestas, de carbn mineral, debern emplear
otros energticos y en particular, a corto plazo (dentro de varias
dcadas), la energa nuclear.
Otros energticos qumicos que tuvieron y tienen una gran
trascendencia en el desarrollo de la humanidad, son la plvora, la
dinamita y la nitroglicerina.
El calor
Hace dos mil aos, en Egipto, Hern de Alejandra construy la
primera mquina de vapor que transform energa calorfica en
trabajo mecnico (Figura 10). El vapor producido en una caldera
pasa a una esfera que puede girar alrededor de un eje y tiene dos
chiflones por donde escapa el vapor. La esfera gira por el mismo
principio por el que se mueve un cohete o un globo al que se le
escapa el aire, esto configura la ley de la accin y la reaccin de
Newton.
Despus de este descubrimiento, el mundo tuvo que esperar a que
llegaran Galileo y sus discpulos para que se volviera a estudiar el
comportamiento de los gases y vapores.
Galileo fue el primero en estudiar el calor que contienen los cuerpos
calientes y para ello construy el primer termmetro que se basaba
en que el gas contenido en un recipiente se expande o dilata al
calentarse.
Existen numerosas maneras de calentar un cuerpo. Una de ellas es
empleando la energa del fuego o sea la energa qumica. (Nuestro
cuerpo se mantiene caliente gracias a la energa qumica que
ingerimos en forma de alimento). Otra es absorbiendo la energa
radiante que nos llega del Sol o de otro cuerpo caliente. Una ms es
por medio de la energa elctrica. La energa mecnica, a travs de
la frotacin, tambin produce calentamiento.
El calor que contiene un cuerpo puede emplearse en producir un
trabajo mecnico.
Como una aplicacin de su ley de la accin y la reaccin, Newton
ide un automvil de cuatro ruedas movido por el chorro de vapor
que sala de una caldera a travs de un escape dirigido hacia atrs.
Este coche nunca se construy, pero todos hemos visto como se
mueve un globo cuando se le sale el aire por la boquilla, que es el
mismo principio.
Denis Papin (1647-1712). Fsico francs. Fue asistente de dos
grandes fsicos, el holands Huygens y el ingls Boyle. Trabajando
con pequeas calderas de vapor, descubri la hoy llamada olla
exprs, en la que se aumenta, en un recipiente hermtico, la
presin y la temperatura de ebullicin del agua con objeto de

cocinar los alimentos rpidamente (Figura 40). Introdujo en las

calderas vlvulas de seguridad que evitaban que la presin
aumentara ms de lo debido y destruyera el equipo. Fue el primero
en producir vapor dentro de un cilindro que contena un pistn y
lograr que el vapor moviera al cilindro, producindose as el
segundo motor de vapor.
Despus de Papin hubo investigadores que continuaron estos
trabajos hasta llegar a los coches y las mquinas de vapor.

Figura 40. Olla exprs de Papin para cocinar

alimentos. Se encuentra en el Conservatoire des

Arts et Mtiers de Pars.

Toms Newcomen (1663-1729). Ingeniero ingls. Perfeccion la

mquina de vapor y la emple en extraer agua de las minas. Al
entrar vapor a un cilindro, mova un pistn y el cilindro se
calentaba; para moverlo en sentido contrario se le echaba agua
para enfriarlo, y al condensarse el vapor, se haca vaco y este
regresaba al pistn. Por 1770 haba unas cien mquinas de
Newcomen trabajando en las minas inglesas. stas eran muy
ineficientes porque se perda mucha energa en calentar y despus
enfriar los cilindros. Las mquinas empleaban carbn mineral.

Jos Cugnot (1725-1804). Ingeniero militar francs. En 1765

construy el primer automvil o mquina que usara vapor para
moverse de un lugar a otro. El automvil de tres ruedas, tena en la
parte delantera una rueda y la caldera. El vapor mova a un pistn
que a su vez mova la rueda delantera. El automvil estaba
destinado a arrastrar piezas de artillera.
En 1770 construy otro modelo mayor, que deba transportar una
carga de cuatro toneladas a una velocidad de cuatro kilmetros por
hora. Estos automviles trabajaron, aunque su manejo era difcil y
en las primeras pruebas derrib una pared, sin que el vehculo se
daara mucho. Este automvil se encuentra actualmente, en el
Conservatoire des Arts et Metirs de Pars (Figura 41).

Figura 41. Esquema del automvil de vapor de

Cugnot, que se encuentra en el Conservatoire

des Arts et Mtiers de Pars.

Para facilitar su operacin las siguientes mquinas de vapor se

montaron en rieles y as naci el ferrocarril.
Roberto Fulton (1765-1815). Inventor norteamericano. Trat de
emplear el vapor en la construccin de un submarino, al que llam
Nautilus, y que setenta aos despus inspir a Julio Verne su
famosa novela.
Trat de venderle su idea primero a Napolen y despus a
Inglaterra, pero sus experimentos no tuvieron xito. Posteriormente
trat de mover un barco con vapor en el ro Sena y tambin
fracas.

En 1806 regres a Estados Unidos, donde construy un barco, el

Clermont, en el que unas paletas mecnicas eran movidas con un
motor de vapor. El barco naveg por el ro Hudson, de Nueva York a
Albany en treinta y dos horas. En poco tiempo construy una flota
de barcos que trabajaron eficientemente.
Jaime Watt (l736-l8l9). Ingeniero ingls. Perfeccion la mquina de
vapor al agregar un condensador externo al cilindro, donde el vapor
se condensaba, evitando la necesidad de calentar y enfriar el
cilindro. Con esto, las mquinas se volvieron ms eficientes y el
consumo de carbn se redujo a la tercera parte del necesario con
las mquinas de Newcomen. En las mquinas de Watt el cilindro
siempre estaba caliente y el condensador siempre fro.
Invent el pistn de doble accin, en el que el vapor entraba
primero por la izquierda y mova el pistn a la derecha y despus
entraba por la derecha, moviendo al pistn a la izquierda y as
sucesivamente.
Estos motores tuvieron gran repercusin cuando se emplearon en
los telares ingleses, siendo factor preponderante de la revolucin
industrial que se inici en Inglaterra.
En su honor, la unidad de potencia (trabajo realizado en un
segundo) se mide en watts.
Ricardo Trevithick (1771-1838). Ingeniero de minas ingls. Fue el
primero a quien se le ocurri poner una mquina de vapor sobre
rieles de hierro, dando origen al ferrocarril. En 1804, su mquina de
un cilindro horizontal arrastr cinco carros durante cuatro horas por
catorce kilmetros. En el tren viajaban 70 personas y llevaba una
carga de nueve toneladas de lingotes de hierro.
Jorge Stephenson (1781-1848). Inventor ingls. Perfeccion la
locomotora. En 1825 una de sus mquinas movi treinta y ocho
carros a una velocidad de veinticinco kilmetros por hora.
En 1830 estableci una
Manchester, Inglaterra.

lnea

ferroviaria

entre

Liverpool

Sadi Carnot (1796-1832). Fsico francs. Desarroll una teora

sobre la forma como el calor puede transformarse en trabajo
mecnico. Las mquinas de vapor perfeccionadas por Watt tenan
una eficiencia de 7%, es decir, el 93% de la energa empleada se
desperdiciaba.
Carnot observ que para realizar un trabajo mecnico a partir del
calor se necesitaba disponer de un cuerpo caliente y de uno fro (o
menos caliente). En el caso de las mquinas de vapor, la
temperatura del vapor corresponde al cuerpo caliente (Tc) y la
temperatura del agua en el condensador (Tf ), a la temperatura del
cuerpo fro. Carnot demostr que la eficiencia mxima que puede
obtenerse, depende de la diferencia de temperaturas en la mquina
(Tc-Tf ).

En otras palabras, si disponemos slo de un cuerpo muy caliente,

no podemos producir un trabajo mecnico, a menos que
consigamos un cuerpo fro (o menos caliente).
Para las temperaturas normales de operacin de las mquinas, una
buena aproximacin a la eficiencia mxima que puede obtenerse es
la siguiente,

En donde las temperaturas se miden a partir de la temperatura ms

baja que pueda existir (temperatura absoluta o Kelvin).
La temperatura Kelvin = temperatura centgrada + 273, esto es,
que el hielo se funde a 273 grados Kelvin y el agua hierve, al nivel
del mar, a 373 grados Kelvin.
Si por ejemplo tenemos una mquina en la que el vapor tiene una
temperatura de 150 grados centgrados (423 grados Kelvin) y la
temperatura fra del condensador es de 20 grados centgrados (293
grados Kelvin), la eficiencia mxima que podra obtenerse sera de
un 30% y, en la prctica, menor.
En la frmula vemos que la eficiencia aumenta cuando la diferencia
de temperatura entre el cuerpo caliente y el fro aumenta. A
continuacin, grandes lneas de ferrocarril se tendieron
principalmente en Estados Unidos y Rusia, mientras que los coches
de vapor tuvieron poca importancia. Las cosas cambiaron cuando el
francs Lenoir construy el primer motor de combustin interna y
ste fue perfeccionado por el francs Beau de Rochas y el alemn
Otto.
Juan Jos Lenoir (1822-1900). Inventor belga-francs. Fue el
primero en construir un motor de combustin interna que trabajaba
con gas de alumbrado como combustible. Construy el primer
automvil y la primera lancha que trabaj con un motor de
combustin interna (antes que l se construyeron coches y barcos
movidos con motores de vapor).
Los motores de Lenoir eran muy deficientes y fueron perfeccionados
en teora por Beau de Rochas, quien ide el motor de cuatro
tiempos, y por Otto que fue el primero que lo fabric.
Nicols Augusto Otto (1832-1891). Inventor alemn. Fue el primero
en construir los motores de cuatro tiempos, tambin llamados de
Otto, que an se usan en los automviles modernos.
Durante el primer movimiento del pistn, una mezcla de aire y
gasolina entra al cilindro. Durante el segundo movimiento, la
mezcla es comprimida por el movimiento del pistn. Cuando la
compresin es mxima, una chispa hace explotar la mezcla, sta se
expande, mueve al pistn y realiza el trabajo mecnico. En el

cuarto movimiento, el pistn expulsa del cilindro los gases

quemados y est listo para realizar el siguiente ciclo.
Otto construy su primer motor en 1876, y su compaa vendi en
unos cuantos aos 35 000 motores. El motor de Otto hizo posible el
desarrollo de la industria automovilstica y de la aviacin.
Rodolfo Diesel (1858-1913). Inventor alemn. Desarroll un nuevo
tipo de motor similar al de Otto, pero que no usa bujas. Por
trabajar con derivados del petrleo ms pesados que la gasolina y
ms baratos, su uso resulta ms econmico.
Al comprimir suficientemente el aire en el segundo movimiento,
ste aumenta de temperatura lo suficiente para iniciar la
combustin del petrleo que se inyecta por medio de una bomba,
producindose la combustin durante cierto recorrido del proceso
de expansin. Cuando termina la combustin, los gases calientes
continan expandindose y as el trabajo mecnico realizado
durante el movimiento del pistn aumenta, lo mismo que la
eficiencia. En estos motores no existe la explosin de un gas, sino
la combustin controlada del petrleo.
Los motores diesel eran ms pesados por lo que en general se
empleaban en grandes instalaciones, como barcos, ferrocarriles,
plantas termoelctricas, plantas industriales y camiones grandes.
En la actualidad, tambin se usan en los automviles.
Wernher von Braun (1912-1977). Ingeniero alemn. Desarrollo el
motor que hoy usan los aviones de propulsin a chorro o jets. En
1942, en parte gracias a sus esfuerzos, fue lanzado el primer
cohete o misil, que empleaba uno de sus motores y que consista en
un tanque donde se quemaba un combustible con oxgeno, y los
gases producidos a alta temperatura y presin eran expulsados en
cierta direccin. Por la ley de la accin y la reaccin de Newton,
sobre el cohete obra una fuerza que lo impulsa y acelera. Es el
mismo principio que se aplica en el movimiento de los cohetes de
plvora que inventaron los chinos hace muchos siglos (Figura 42).

Figura 42. Esquema de uno de los cohetes de

Von Braun.

Los motores de los aviones modernos, como no llevan su propio

oxgeno, deben emplear parte de la energa de los gases calientes
en mover una turbina que comprima el aire de la atmsfera para
poder introducirlo en la cmara de combustin del motor.
Energa geotrmica
Existen en nuestro pas numerosas regiones que cuentan con
mantos de roca caliente de los que se podra extraer grandes
cantidades de energa.
El problema radica en cmo extraer dicha energa de la roca. El
mtodo ms simple y econmico consiste en fracturar, por medio
de explosiones nucleares subterrneas, una pequea parte de la
roca caliente, e inyectar agua y extraer vapor a alta temperatura
que puede transformarse, por medio de turbinas, en trabajo
mecnico o energa elctrica. La roca tambin puede fracturarse con
explosivos qumicos, pero el costo aumenta notablemente. Cuando
la roca se enfra, se fractura otra zona prxima y se contina el
proceso.
la energa elctrica
En el captulo de electricidad, tratamos de su desarrollo a travs de
los trabajos de Coulomb, Ohm, Ampre, Faraday y Maxwell.
La maravilla de este energtico radica en que cualquier otra forma
de energa puede transformarse en energa elctrica, enviarla por
un alambre y transformarla nuevamente en otra forma de energa.
A esta flexibilidad se debe que la energa elctrica se use cada vez
ms en los hogares, las fbricas y el campo.
Energa elctrica a partir de energa mecnica. Un ejemplo es el
dnamo de una bicicleta que transforma una rotacin en la luz de su
lmpara elctrica. En este principio (ley de Faraday) se basa la
produccin de la energa elctrica producida por las grandes cadas
de agua de las presas.
En las plantas termoelctricas, la energa qumica del petrleo se
transforma en energa mecnica por medio de grandes motores
Diesel y sta a su vez se transforma en energa elctrica por medio
de generadores o dnamos.

Energa elctrica de la energa qumica. En las pilas elctricas y en

los acumuladores, la energa qumica se transforma directamente
en energa elctrica.
Energa elctrica a partir de energa radiante. Las placas de silicio y
otros elementos, al recibir energa radiante, la transforman
directamente en energa elctrica. Por este mtodo trabajan sin
bateras algunas pequeas calculadoras, exposmetros de fotgrafos
y satlites de comunicaciones.
Si en el futuro se logra producir estas placas a precios bajos y se
aumenta su vida til ante grandes calentamientos y fenmenos
meteorolgicos, se podr obtener de muchas zonas ridas una gran
cantidad de energa elctrica.
Energa elctrica del calor. Si dos alambres de metales diferentes se
sueldan en sus extremos, formando un anillo, y una de las
soldaduras se coloca en contacto con un cuerpo caliente y la otra
con un cuerpo fro, en el anillo se crea o se produce una corriente
elctrica. Estas uniones, llamadas termopares elctricos, se
emplean como termmetros para medir y controlar procesos
industriales que se realizan en hornos a alta temperatura.
Energa nuclear en energa elctrica. La energa producida en los
reactores nucleares se emplea en producir vapor de agua a alta
temperatura que a su vez se transforma en trabajo mecnico por
medio de turbinas de vapor y posteriormente, por medio de
dnamos, en energa elctrica.
La energa radiante
La energa radiante es indispensable para la existencia misma de la
vida.
La energa que nos llega del Sol ha mantenido en la superficie de la
Tierra una temperatura que ha permitido la existencia de la vida
durante cientos de millones de aos. Esta radiacin permite que
acte la clorofila de las plantas y transforme la energa radiante en
vida vegetal y de ah la existencia de vida animal.
Newton encontr que la luz blanca, que es energa radiante, est
formada por los siete colores del arco iris. Otros fsicos encontraron
que ms all del color rojo existen radiaciones que el ojo no ve y las
llamaron infrarrojas, y que despus del violeta existen otras
radiaciones invisibles al ojo humano, pero no a los instrumentos, las
ultravioletas.
Maxwell, al desarrollar su famosa teora electromagntica de la luz,
demostr que la luz es un fenmeno electromagntico y encontr
que deban existir otros tipos de ondas electromagnticas. stas
han dado lugar a las ondas de radio, las de televisin y las
microondas. Los rayos X y la radiacin gamma que emiten las
sustancias radiactivas tambin son ondas electromagnticas.

Toda onda tiene asociada una longitud de onda; en el caso de las

ondas en el agua, stas son visibles y es la distancia entre dos
crestas prximas. La frecuencia nos dice cuntas vibraciones se
producen cada segundo. La zona visible cubre una pequea parte
del espectro de las radiaciones electromagnticas.
La mayor parte de la energa que nos llega del Sol es radiacin
infrarroja y aun con los ojos vendados nuestra piel la siente, por la
energa o calor que nos proporciona; igualmente sentimos la
presencia de las radiaciones debidas al fuego, o al aproximar la
mano a una plancha caliente.
La atmsfera terrestre nos protege de la mayor parte de la luz
ultravioleta que nos llega del Sol, sin embargo, si nos asoleamos,
notamos sus efectos porque nos quema la piel y nos la hace ms
obscura.
Guillermo Roentgen (1845-1923). Fsico alemn. Descubri los
rayos X. Investigando la luminiscencia que producen haces de
electrones sobre ciertas substancias (como las empleadas en las
pantallas de los televisores modernos), encontr que de los tubos
de rayos catdicos que empleaba en sus estudios salan radiaciones
que hacan luminosas estas sustancias aunque tuvieran que
atravesar, para llegar a ellas, materiales opacos a la luz.
Como no saba que tipo de radiacin era la que haba descubierto,
la llam rayos x; por ser la letra X la que se usa en matemticas
para expresar una incgnita.
Su descubrimiento lo realiz en 1895, y en una conferencia dictada
en enero de 1896 pidi un voluntario del pblico y le sac la
radiografa de su mano, en la que se vean claramente sus huesos.
Esta tecnologa ha resultado fundamental en el desarrollo de la
medicina (Figura 43).

Figura 43. Esquema de un tubo de rayos X.

La energa nuclear
Desde el siglo pasado se comenz a sospechar en la existencia de
una nueva fuente de energa. Todos los esfuerzos que se hicieron
para explicar por qu el Sol ha permanecido a una temperatura
prcticamente constante durante centenas de millones de aos
fracasaron. La vida en la Tierra, que cuenta ya millones de aos,
necesita de una radiacin solar prcticamente constante para
subsistir. Al considerar la energa calorfica y gravitacional del Sol,
ste deba enfriarse en relativamente poco tiempo debido a la
enorme cantidad de energa que radia.
Parte de la incgnita se despej en 1905, cuando Einstein desarroll
su famosa teora de la relatividad.
Alberto Einstein (1879-1955). Fsico alemn. En 1905 public varios
trabajos, uno de ellos explicando el efecto fotoelctrico, o sea la
emisin de electrones por sustancias, bajo la accin de la luz. Por
este trabajo se le otorg el premio Nobel en 1921.
Otro de los trabajos que public ese ao fue el desarrollo de la
teora de la relatividad, que es la que nos interesa en este captulo.
En la fsica clsica de Galileo, Newton y Maxwell se requera de un
ter en el que el movimiento de los cuerpos fuera absoluto. Si un
tren se mova respecto al ter y una persona que viajaba en l
lanzaba una pedrada en direccin del movimiento del tren, desde el
sistema del ter la piedra se movera con una velocidad mayor,
igual a la suma de la velocidad del tren ms la velocidad con la que
el pasajero lanz la piedra.
La Tierra en su movimiento orbital se mueve con una velocidad de
treinta kilmetros en cada segundo y por hacerlo alrededor del Sol
en una rbita casi circular, su velocidad actual ser opuesta a la que
tendr dentro de medio ao.
Siguiendo este razonamiento, Michelson y Morley trataron de medir
el cambio en la velocidad de la luz emitida por una estrella, cuando
la Tierra en su movimiento orbital se mueve hacia ella, comparada
con el movimiento, seis meses despus, cuando la Tierra se aleja.
El experimento fracas y no pudieron encontrar diferencia en la
medida precisa que hicieron de la velocidad de la luz.
Este fracaso se convirti en xito, pues le sirvi a Einstein para
postular que la luz en el vaco se propaga a la misma velocidad, sin
importar que la fuente luminosa o el observador se muevan. Es

decir, que Einstein descart el ter que se empleaba antiguamente,

lo mismo que los movimientos absolutos. Todos los movimientos
son relativos a otros sistemas. No hay sistemas absolutos y de ah
el nombre de la teora de la relatividad.
El resultado ms espectacular de esta teora es su postulado de que
la masa es una forma de energa. Antes de Einstein, el griego
Epicuro y el francs Lavoisier establecieron el principio de la
conservacin de la masa, y por otro lado, Joule y Helmholtz el de la
conservacin de la energa. Ahora estos dos principios se unen para
tener la conservacin del sistema masa-energa.
La ecuacin encontrada por Einstein para la equivalencia entre
masa y energa es:
E = mc
energa igual a masa por el cuadrado de la velocidad de la luz en el
vaco.
Como la velocidad de la luz en el vaco es enorme, c = 300 000 000
metros por segundo, y su cuadrado mucho mayor, c = 90 000 000
000 000 000, pequeas cantidades de materia, contienen
cantidades enormes de energa.
Einstein no encontr la manera de transformar la masa en energa
mecnica u otra forma de energa, pero su resultado condujo a
otros cientficos a descubrir la energa nuclear y as encontraron el
origen de la energa del Sol y las estrellas y como transformar la
masa en energa.
Investigaciones iniciales de la energa nuclear. El origen de la
energa nuclear se remonta a fines del siglo pasado cuando, en
Francia, Becquerel descubri la radioactividad del uranio y los
esposos Curie los elementos polonio y radio. Por estos trabajos, los
tres recibieron el premio Nobel en 1903.
En esa misma poca, Thomson, en Cambridge, Inglaterra, descubre
el electrn que es una partcula mucho ms pequea que los
tomos (antes considerados lo ms pequeo). Los tomos estn
formados por partculas menores. Posteriormente demostr que
existen dos istopos del elemento qumico nen, es decir dos
tomos de nen que tienen diferente peso e iguales propiedades
qumicas. En 1906 recibi el premio Nobel por el descubrimiento del
electrn. Fue un gran formador de investigadores como lo
demuestra el hecho de que siete de sus asistentes en Cambridge
recibieran el premio Nobel.
Ernesto Rutherford (1871-1937). Fsico neozelands. Fue asistente
de Thomson y la primera persona en realizar una transmutacin de
los elementos: algunos tomos de nitrgeno los cambi en oxgeno.
Estudiando la radiacin emitida por las sustancias radioactivas,
observ que hay tres diferentes tipos de radiaciones, una llamada
alfa formada por partculas positivas que resultaron ser ncleos de
helio, otra llamada beta, constituida por electrones y una tercera, a

la que llam gamma, que son radiaciones electromagnticas

similares a los rayos X.
En 1917 observ que proyectando partculas alfa (ncleos de helio)
en un recipiente con nitrgeno, se producan algunas partculas
penetrantes que resultaron ser protones o sea ncleos de hidrgeno
y se formaron tomos de oxgeno.
De cada 300 000 partculas alfa, emitidas por las sustancias
radiactivas, una produca la transmutacin de un tomo de
nitrgeno en uno de oxgeno.
En esa forma, Rutherford descubri otra partcula subatmica, el
protn, que cuando se combina con un electrn forma un tomo de
hidrgeno.
Al proyectar Rutherford partculas alfa contra pelculas delgadas de
diversos elementos, observ que estas eran desviadas de su
trayectoria, y en algunas ocasiones casi en direccin opuesta a la
inicial. Rutherford lo interpret como que la partcula alfa, que tiene
carga elctrica positiva, era rebotada por una repulsin elctrica
producida por un pequeo ncleo atmico, tambin positivo (dos
cargas elctricas positivas, se repelen de acuerdo con la ley de
Coulomb).
Del estudio de estas colisiones, pudo deducir qu tanto se acercaba
la partcula alfa al ncleo atmico, de donde calcul las dimensiones
del ncleo de los tomos.
Para Rutherford, los tomos estn formados por un ncleo pesado
(de carga positiva), que se encuentra rodeado de electrones (de
carga negativa) en forma similar a los planetas alrededor del Sol.
Los electrones conservan sus rbitas por la atraccin elctrica entre
cargas opuestas.
Normalmente, las cargas positivas del ncleo son de la misma
magnitud que las negativas de los electrones y los tomos parecen
no tener carga elctrica. Si se arranca uno de los electrones, el
tomo muestra una carga total positiva y se llama tomo ionizado.
Para realizar estos estudios, Rutherford tuvo que contar con
mtodos para detectar a las partculas.
Detectores de partculas
Al chocar una partcula alfa (ncleo de helio) o un protn (ncleo de
hidrgeno) o un electrn, contra una pantalla fluorescente (como la
de un televisor), produce un destello luminoso que puede
observarse con anteojo o microscopio. Este mtodo fue empleado
por Thomson en el descubrimiento del electrn.
El ingls Wilson, asistente de Thomson, encontr que si en una
cmara o recipiente que contenga vapores de agua y alcohol se
efecta una expansin por medio de un pistn, se producirn
gotitas de agua o alcohol alrededor de los iones existentes. Si
colocamos una sustancia radioactiva dentro de la cmara, las

partculas alfa emitidas producirn, a lo largo de sus trayectorias, la

ionizacin del gas de la cmara y sus trayectorias se harn visibles
por las gotitas que se forman a lo largo de ellas. A este instrumento
se le llam cmara de Wilson y por este descubrimiento recibi su
inventor el premio Nobel en 1927.
El alemn Geiger, asistente de Rutherford, invent en 1913 el
contador de radiaciones que lleva su nombre y que consiste en un
tubo que contiene un gas especial con dos electrodos sometidos a
un alto voltaje o potencial. Al pasar por el contador una partcula
ionizante (alfa, beta, gamma, protn), la ionizacin que producen
en el gas es suficiente para producir en ste una avalancha de
corriente elctrica que puede detectarse en una bocina o moviendo
la aguja de un medidor elctrico. Con este aparato se localizaron los
depsitos de mineral de uranio.
Las emulsiones fotogrficas tambin detectan partculas ionizantes,
porque dejan en la emulsin su trayectoria que puede observarse
con la ayuda de un microscopio.
Al pasar las radiaciones por algunos materiales transparentes, parte
de su energa se transforma en luz, la que puede ser detectada con
sensores especiales.
Existen en los pases ms desarrollados aceleradores de partculas
muy poderosas que producen haces de tomos muy ionizados con
gran energa, y velocidades que casi igualan la de la luz en el vaco.
Si estas partculas se lanzan contra un blanco de peso medio, al
chocar se desintegran en un gran nmero de fragmentos. En la
portada se muestran los fragmentos producidos al lanzar un tomo
de lantano de alta energa contra un ncleo de lantano en reposo.
El blanco se encuentra dentro de una cmara que contiene un gas
que se ilumina a lo largo de las trayectorias de los fragmentos
durante una pequea fraccin de segundo, pero que permite
tomarles fotografas desde tres direcciones. La existencia de un
campo magntico en la cmara produce trayectorias curvas, cuyo
radio de curvatura proporciona informacin sobre la masa y la
energa de los pedazos. La luminosidad de la trayectoria aumenta
con el peso o tamao del fragmento.
El descubrimiento del neutrn
En 1930 el fsico alemn Walther Bothe observ que al bombardear
el elemento berilio con partculas alfa, se produca una extraa
radiacin que no pudo identificar, pero que al lanzar esa radiacin
sobre parafina se producan protones.
La explicacin de este experimento la dio el fsico ingls Jaime
Chadwick en 1932, al descubrir que la radiacin misteriosa estaba
formada por neutrones, partculas sin carga elctrica que tenan
casi la misma masa del protn (unas dos mil veces la masa del
electrn).

Al chocar los neutrones, como bolas de billar, contra los ncleos de

los tomos de hidrgeno, que son muy abundantes en la parafina,
les comunicaba su energa y se emitan los protones.
Werner Heisemberg (alemn) sugiri que todos los tomos de los
elementos estaban formados por un ncleo pequeo y pesado,
formado por protones y neutrones, a los que rodeaba una nube de
electrones (negativos) en igual nmero al de los protones
(positivos) para producir tomos neutros.
El nmero de protones o de electrones del tomo defina el
elemento, uno para el hidrgeno, dos para el helio, hasta llegar a
92 para el uranio. El nmero de neutrones slo cambiaba el peso
del tomo y as se tenan diferentes istopos (el mismo lugar en la
tabla peridica) de cada elemento.
Los fsicos idearon aparatos (espectrmetros magnticos) para
encontrar los istopos de todos los elementos. El nmero de
partculas en el ncleo (nucleones = protones + neutrones) defini
el istopo de cada elemento. Se encontr el hidrgeno al que se
llam deuterio (un protn y un neutrn) y el hidrgeno al que se
llam tritio (un protn y dos neutrones), y as hasta llegar al uranio
(U) con tres istopos, U234, U235 y U238.
Los cientficos no quedaron satisfechos con saber cuntos istopos
de los elementos existan, sino que quisieron transmutar unos en
otros, crear nuevos istopos y tambin nuevos elementos no
existentes en la naturaleza. Para eso inventaron los aceleradores de
partculas; emplearon los haces de neutrones y continuaron
empleando partculas alfa.
Juan Gockroft (1897- ). Fsico ingls. Invent, con Ernesto Walton,
un acelerador de protones (1932) y con l bombardearon litio,
produciendo en la reaccin nuclear helio. Esta fue la primera
reaccin nuclear producida con un acelerador de partculas.
El descubrimiento de la fisin nuclear
En 1938, poco antes del inicio de la segunda Guerra Mundial, haba
en Europa tres importantes grupos de cientficos que empleaban los
neutrones en sus investigaciones nucleares. El grupo de Roma,
dirigido por Enrique Fermi, el grupo de Pars por Federico JoliotCurie y el grupo de Berln por Otto Hahn.
Fermi bombarde con neutrones el elemento ms pesado y ltimo
de la tabla peridica, el uranio. Buscaba la produccin de elementos
nuevos ms pesados que el uranio (transurnicos) y encontr que
se produca una mezcla de elementos difcil de interpretar.
Irene Curie hall que uno de esos elementos tena propiedades
qumicas muy similares a las de un elemento de la parte media de
la tabla peridica.

Otto Hahn descubri que todos los elementos producidos tenan

propiedades qumicas similares a los elementos que se encontraban
en la regin central de la tabla peridica.
A principio de 1939, Otto Frisch y Lise Meitner, en el Instituto Bohr
de Copenhague, dieron la explicacin de lo que en realidad suceda:
agregar un neutrn al pesado ncleo de uranio lo excitaba y lo
divida en dos partes ms o menos del mismo tamao, como una
gota de agua demasiado grande que se divide en dos. Se haba
descubierto la fisin nuclear.
Las dos partes en que se divide el ncleo tienen carga positiva
(protones) y, por estar muy cerca uno de otro, sufren una fuerza
elctrica de repulsin muy grande que los hace alejarse uno del otro
con gran velocidad o sea que adquieren gran energa de
movimiento. En otras palabras, se libera en esta reaccin gran
cantidad de energa. Visto el fenmeno desde la transformacin de
masa en energa, de acuerdo con la frmula de Einstein, uno por
mil de la masa original, se transform en energa cintica.
Lo que es ms importante, Joliot encontr, a principios de 1939,
que cuando un neutrn fisiona a un ncleo de uranio se producen
dos o tres nuevos neutrones libres que pueden continuar fisionando
otros ncleos, es decir se puede producir una reaccin nuclear en
cadena.
Federico Joliot (1900-1958). Fsico francs. Se cas con Irene Curie,
hija de Pedro y Mara Curie. Fue colaborador de Mara Curie, y por
la admiracin que por ella senta, cambi su apellido a Joliot-Curie.
Trabajando con su esposa, bombarde aluminio con partculas alfa,
en 1934, y encontr que se produca un nuevo istopo del fsforo
que no exista en la naturaleza y que, terminado el bombardeo,
segua emitiendo radiaciones. Haban encontrado la radiactividad
artificial, que es importante en la medicina moderna.
Por este descubrimiento l y su esposa recibieron el premio Nobel
de Qumica en 1935.
Al ver que en la fisin nuclear se producen dos o tres neutrones que
pueden continuar fisionando a otros ncleos de uranio (reaccin en
cadena), present al Centro Nacional de Investigacin Cientfica de
Francia (CNRS), en mayo de 1939, tres patentes secretas; las dos
primeras para liberar energa en reactores nucleares de uranio y
agua pesada y la tercera sobre cargas explosivas nucleares (Figura
44).

Figura 44. Reaccin nuclear en cadena.

El estallido de la guerra ese mismo ao oblig a que se enviara a

Inglaterra, en 1940, el agua pesada con que estaba investigando.
Por permanecer en Francia durante la ocupacin alemana, perdi la
oportunidad de construir el primer reactor nuclear, honor que le
correspondi al italiano Fermi en Estados Unidos.
Enrique Fermi (1901-1954). Notable fsico italiano. Descubri que
cuando a los neutrones se les hace pasar por materiales que
contengan mucho hidrgeno, como la parafina o el agua, debido a
colisiones, como las de las bolas de billar, pierden velocidad, se
vuelven lentos y son ms fcilmente capturados por otros ncleos,
siendo por lo tanto ms efectivos para producir reacciones
nucleares.
Tratando de producir elementos transurnicos, lanz estos
neutrones contra uranio, iniciando as las investigaciones que
condujeron al descubrimiento de la fisin nuclear.
Por sus trabajos con neutrones recibi en 1938 el premio Nobel de
Fsica, y por ser su esposa juda, y ser l enemigo del facismo, de
Estocolmo pas con su familia a radicar a Estados Unidos.
Un italiano (se naturaliz norteamericano hasta 1945) dirigi en la
Universidad de Chicago la construccin del primer reactor nuclear
de uranio natural, que empleaba grafito para hacer lentos a los
neutrones. El reactor entr en operacin el 2 de diciembre de 1942
y en esa fecha se inici la era nuclear en que vivimos. Debe

recordarse que, en ese tiempo, Estados Unidos estaba en guerra

contra Italia.
El
elemento
transurnico
con
100
protones,
artificialmente, recibi el nombre de fermio en su honor.

producido

Desarrollo de los usos pacficos de la energa nuclear

En diciembre de 1946 entr en operacin el primer reactor nuclear
sovitico en Sverdlovsk. Fue diseado por Igor Kurchatov, y fue el
primero que produjo electricidad para uso pblico. An se encuentra
en operacin.
En agosto de 1947 entr en operacin el primer reactor nuclear
britnico.
En diciembre de 1948 entr en operacin el ZOE, primer reactor
nuclear francs.
En 1951 el reactor nuclear noruego-holands entra en operacin.
En 1959 el barco rompehielos Lenin con motor nuclear inici sus
operaciones.
A fines del siglo, cuando las reservas de hidrocarburos hayan
disminuido notablemente y no sea posible ni conveniente seguirlas
quemando, la energa nuclear, usada exclusivamente con fines
pacficos, ser de vital importancia para los pases de
Latinoamrica, que por no tener reservas significativas de carbn
mineral, necesitarn de todos los energticos disponibles para
sobrevivir.
La operacin de un reactor nucleoelctrico como el de Laguna
Verde, Mxico, se muestra esquemticamente en la Figura 45.

Figura 45 Operacin del reactor nuclear de

Laguna Verde, Mxico, en forma esquemtica.

B I B L I O G R A F A

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