Biografa de Galileo Galilei

La revolucin cientfica del Renacimiento tuvo su arranque en el

heliocentrismo de Coprnico y su culminacin, un siglo despus, en la
mecnica de Newton. Su ms eximio representante, sin embargo, fue el
cientfico italiano Galileo Galilei. En el campo de la fsica, Galileo formul las
primeras leyes sobre el movimiento; en el de la astronoma, confirm la
teora copernicana con sus observaciones telescpicas. Pero ninguna de
estas valiosas aportaciones tendra tan trascendentales consecuencias
como la introduccin de la metodologa experimental, logro que le ha valido
la consideracin de padre de la ciencia moderna.
Por otra parte, el proceso inquisitorial a que fue sometido Galileo por
defender el heliocentrismo acabara elevando su figura a la condicin de
smbolo: en el craso error cometido por las autoridades eclesisticas se ha
querido ver la ruptura definitiva entre ciencia y religin y, pese al desenlace
del proceso, el triunfo de la razn sobre el oscurantismo medieval. De
forma anloga, la clebre frase que se le atribuye tras la forzosa
retractacin (Eppur si muove, 'Y sin embargo, la Tierra se mueve') se ha
convertido en el emblema del poder incontenible de la verdad frente a
cualquier forma de dogmatismo establecido.

Galileo Galilei

Galileo Galilei naci en Pisa el 15 de febrero de 1564. Lo poco que, a travs

de algunas cartas, se conoce de su madre, Giulia Ammannati di Pescia, no
compone de ella una figura demasiado halagea. Su padre, Vincenzo
Galilei, era florentino y proceda de una familia que tiempo atrs haba sido
ilustre; msico de vocacin, las dificultades econmicas lo haban obligado
a dedicarse al comercio, profesin que lo llev a instalarse en Pisa. Hombre
de amplia cultura humanista, fue un intrprete consumado y un compositor
y terico de la msica; sus obras sobre teora musical gozaron de una
cierta fama en la poca.
De l hubo de heredar Galileo no slo el gusto por la msica (tocaba el
lad), sino tambin el carcter independiente y el espritu combativo, y
hasta puede que el desprecio por la confianza ciega en la autoridad y el
gusto por combinar la teora con la prctica. Galileo fue el primognito de
siete hermanos de los que tres (Virginia, Michelangelo y Livia) acabaran
contribuyendo, con el tiempo, a incrementar sus problemas econmicos. En
1574 la familia se traslad a Florencia, y Galileo fue enviado un tiempo al
monasterio de Santa Maria di Vallombrosa, como alumno o quiz como
novicio.
Juventud acadmica
En 1581 Galileo ingres en la Universidad de Pisa, donde se matricul como
estudiante de medicina por voluntad de su padre. Cuatro aos ms tarde,
sin embargo, abandon la universidad sin haber obtenido ningn ttulo,
aunque con un buen conocimiento de Aristteles. Entretanto, se haba
producido un hecho determinante en su vida: su iniciacin en las
matemticas (al margen de sus estudios universitarios) y la consiguiente
prdida de inters por su carrera como mdico.
De vuelta en Florencia en 1585, Galileo pas unos aos dedicado al estudio
de las matemticas, aunque interesado tambin por la filosofa y la
literatura, en la que mostraba sus preferencias por Ariosto frente a Tasso;
de esa poca data su primer trabajo sobre el baricentro de los cuerpos (que
luego recuperara, en 1638, como apndice de la que habra de ser su obra
cientfica principal) y la invencin de una balanza hidrosttica para la
determinacin de pesos especficos, dos contribuciones situadas en la lnea
de Arqumedes, a quien Galileo no dudara en calificar de sobrehumano.
Tras dar algunas clases particulares de matemticas en Florencia y en
Siena, trat de obtener un empleo regular en las universidades de Bolonia,

Padua y en la propia Florencia. En 1589 consigui por fin una plaza en el

Estudio de Pisa, donde su descontento por el pauprrimo sueldo percibido
no pudo menos que ponerse de manifiesto en un poema satrico contra la
vestimenta acadmica. En Pisa compuso Galileo un texto sobre el
movimiento que mantuvo indito, en el cual, dentro an del marco de la
mecnica medieval, critic las explicaciones aristotlicas de la cada de los
cuerpos y del movimiento de los proyectiles.
El mtodo experimental
En continuidad con esa crtica, una cierta tradicin historiogrfica ha forjado
la ancdota (hoy generalmente considerada como inverosmil) de Galileo
refutando materialmente a Aristteles mediante el procedimiento de lanzar
distintos pesos desde lo alto del Campanile de Pisa, ante las miradas
contrariadas de los peripatticos. Casi dos mil aos antes, Aristteles haba
afirmado que los cuerpos ms pesados caen ms deprisa; segn esta
leyenda, Galileo habra demostrado la falsedad de este concepto con el
simple procedimiento de dejar caer simultneamente cuerpos de distinto
peso desde lo alto de la torre y constatar que todos llegaban al suelo al
mismo tiempo.