Los sofistas

LOS primeros filsofos griegos se haban ocupado principalmente del objeto y haban tratado de
determinar el principio ltimo de todas las cosas. Su xito, empero, no igual a su sinceridad
filosfica, y las sucesivas hiptesis que propusieron acabaron por producir cierto escepticismo
respecto a la posibilidad de lograr un conocimiento seguro de la naturaleza ltima del mundo.
Adase que el resultado natural de algunas doctrinas, como las de Herclito y Parmnides, no
poda ser sino una actitud escptica respecto a la validez de la percepcin sensible. Si el ser es
esttico y la percepcin del movimiento ilusoria, o si, por otra parte, todo est cambiando sin cesar
y no hay ningn principio real de estabilidad, nuestra percepcin sensible no merece crdito alguno
y, con ello, se socavan las bases mismas del saber cosmolgico. Los sistemas de filosofa
propuestos hasta entonces se excluan los unos a los otros; ciertamente, en las opuestas teoras haba
su parte de verdad, pero an no haba surgido ningn filsofo de talla bastante para conciliar las
anttesis en una sntesis superior, de la que quedaran excluidos los errores y en la que se hiciese
justicia a la verdad contenida en las doctrinas rivales. El resultado hubo de ser una cierta
desconfianza para con las cosmologas. Y, de hecho, si se quera progresar de veras, estaba haciendo
falta volver los ojos hacia el sujeto como lema de meditacin. Fueron las reflexiones de Platn
sobre el pensar las que posibilitaron una teora ms acertada, que habra de tomar debidamente en
cuenta los dos hechos de la estabilidad y la mutabilidad; pero el volverse de la consideracin del
objeto a la del sujeto, cambio de enfoque que hizo que el progreso fuese posible, tuvo lugar por
primera vez con los sofistas, y fue en gran parte una consecuencia del fracaso de la antigua filosofa
griega. Ante la dialctica de Zenn, pareci probablemente muy dudoso que fuese posible cualquier
avance en el estudio de la cosmologa.
Adems del escepticismo subsiguiente a la primera filosofa griega, otro factor contribuy a dirigir
la atencin hacia el sujeto: la creciente reflexin sobre el fenmeno de la civilizacin y la cultura,
reflexin facilitada sobre todo por las amplias relaciones que tenan los griegos con otros pueblos.
No slo les eran conocidas las civilizaciones de Persia, Babilonia y Egipto, sino que haban entrado
tambin en contacto con pueblos que se hallaban en fases mucho ms primitivas, como los escitas y
los tracios. Esto era muy natural que gentes de tanta inteligencia como los griegos comenzaran a
hacerse preguntas; por ejemplo: Las distintas maneras de vivir, nacionales y locales, los cdigos
religiosos y ticos, son o no puras convenciones? La cultura helnica, en cuanto diferente de las
culturas no helnicas o "brbaras", era cuestin de , mero producto humano y, por ende,
mutable, algo existente por imposicin de la ley (, nomos), o dependa de la Naturaleza, era
algo connatural a los griegos (, logos)? Debase tal cultura a una ordenacin sagrada,
respaldada por la sancin divina, o poda, por el contrario, cambiarse, modificarse, adaptarse, y
desarrollarse? A propsito de esto hace ver Zeller cmo Protgoras, el ms dotado de los sofistas,
proceda de Abdera, avanzadilla de la cultura jnica en las tierras de la barbarie tracia.
As pues, la sofstica se diferenci de la anterior filosofa griega por el objeto del que se ocupaba, a
saber, el hombre, su civilizacin y sus costumbres: trataba del microcosmos ms bien que del
macrocosmos. El hombre empezaba a adquirir conciencia de s. Como dijo Sfocles, Muchos son
los misterios que hay en el universo, pero no hay mayor misterio que el hombre.
La sofstica se diferenci tambin de la filosofa griega precedente en cuanto al mtodo. Aunque el
mtodo de la vieja filosofa no excluy en modo alguno la observacin emprica, sin embargo era
caractersticamente deductivo: una vez que el filsofo haba establecido su principio general del
mundo, su ltimo principio constitutivo, no le quedaba otra cosa por hacer sino explicar conforme a
aquella teora los fenmenos concretos. En cambio, los sofistas procuraban reunir primero un gran
acervo de observaciones sobre hechos particulares: eran enciclopedistas, polymathai; luego, de
aquellos datos que haban acumulado, sacaban conclusiones, en parte tericas y en parte prcticas.
As, del arsenal de datos que lograran reunir acerca de las diferencias entre las opiniones y las
creencias, podan sacar la conclusin de que es imposible saber nada con certeza; o a base de sus

conocimientos de distintas naciones y maneras de vivir podan formar una teora sobre el origen de
la civilizacin o los inicios del lenguaje; o podan sacar tambin conclusiones de orden prctico, por
ejemplo la de que la sociedad estara mejor si se organizase de esta o de la otra manera. El mtodo
de la sofstica fue, por lo tanto, emprico inductivo.
Se debe tener presente, con todo, que las conclusiones prcticas de los sofistas no pretendan
establecer normas objetivas, basadas en una verdad necesaria. Y esto seala otra diferencia entre la
sofstica y la filosofa griega precedente, a saber, sus diversas finalidades. La vieja filosofa buscaba
la verdad objetiva: los cosmlogos queran descubrir, en efecto, la verdad objetiva acerca del
mundo, eran ante todo desinteresados buscadores de la verdad. A los sofistas, por su parte, no era la
verdad objetiva lo que les interesaba principalmente: sus fines eran prcticos y no especulativos.
Por eso, los sofistas se convirtieron en instrumentos de la instruccin y de la educacin en las
ciudades griegas, y trataron de ensear el arte de vivir y de gobernar. Se ha observado que mientras
que el tener un grupo de discpulos era cosa ms o menos accidental para los filsofos presocrticos
entregados por completo a su afn de descubrir la verdad, a los sofistas s que les fue esencial
rodearse de discpulos, puesto que trataron ante todo de ensear.
En Grecia, despus de las guerras contra los persas, se intensific naturalmente la vida poltica, y
esto ocurri ms que en ningn otro sitio en la democrtica Atenas. El ciudadano libre poda tener
siempre alguna participacin en la vida poltica, y si quera desenvolverse en ella de un modo
provechoso y digno necesitaba, claro est, poseer cierta cultura. La educacin antigua era ya
insuficiente para quien deseara abrirse camino hacia los cargos pblicos; los viejos ideales
aristocrticos, fuesen o no superiores de suyo a los ideales nuevos, eran incapaces de satisfacer la
demanda de dirigentes impuesta por el auge de la democracia: era preciso algo ms, y a cubrir tal
necesidad acudieron los sofistas. Dice Plutarco que stos sustituyeron la antigua educacin de tipo
prctico basada casi toda ella en la tradicin familiar, las relaciones con polticos eminentes, y el
entrenamiento consistente en ir participando en los asuntos pblicos por un aprendizaje terico.
Lo que ahora se requera era seguir unos cursos de enseanza, y los sofistas los daban en las
ciudades. Eran profesores itinerantes, que iban de ciudad en ciudad, con lo que reunan un valioso
caudal de noticias y experiencias; y su programa de enseanzas era bastante variado: gramtica,
interpretacin de los poetas, filosofa de los mitos y de la religin, y varias otras cosas ms. Pero
sobre todo profesaban la enseanza del arte retrica, que era absolutamente imprescindible para la
vida poltica. En la ciudad-Estado griega, y en Atenas ms que en las restantes, era imposible
abrirse camino como hombre pblico si no se saba hablar con elocuencia. Los sofistas hacan
profesin de ensear el arte de la palabra, de instruir y entrenar en la virtud poltica por
excelencia, en la virtud de la nueva aristocracia del talento y la habilidad. Ni que decir tiene que
en esto no haba, de suyo, nada malo, pero la obvia consecuencia de que el arte de la retrica podra
emplearse en poner en circulacin un concepto de la poltica no precisamente desinteresado o que
fuese, en definitiva, perjudicial para la ciudad o forjado tan slo para favorecer en su carrera al
poltico, contribuy a dar a los sofistas mala reputacin. Tal era lo que suceda especialmente con su
enseanza de la erstica. Si alguien quera enriquecerse bajo el rgimen de la democracia griega,
tena que hacerlo principalmente por medio de litigios judiciales, y los sofistas se dedicaban a
ensear el mejor modo de ganarlos. Pero claro est que ello era fcil que equivaliese, en la prctica,
al arte de ensear a los hombres cmo conseguir que la causa injusta pareciese justa. Semejante
proceder difera mucho, evidentemente, de la actitud de afanosa bsqueda de la verdad que haba
caracterizado a los antiguos filsofos, y por aqu se explica el trato que recibieron los sofistas en
manos de Platn.
Los sofistas realizaban su tarea culturizante por medio de la educacin de los jvenes y dando
lecciones pblicas en las ciudades; mas, como eran profesores que iban de poblacin en poblacin y
hombres de gran experiencia y que representaban, a pesar de todo, una reaccin un tanto escptica y
superficial, vino a ser corriente la idea de que, reuniendo a los jvenes, se los arrebataban a las
familias y desprestigiaban ante ellos los criterios tradicionales hasta dar al traste con el cdigo de
las costumbres y con las creencias religiosas. Por tal motivo, los partidarios incondicionales de la

tradicin miraban a los sofistas con malos ojos, mientras que los jvenes se declaraban de parte de
ellos con todo entusiasmo. Y no es que las niveladoras tendencias de los sofistas fueran siempre
debilitantes del vigor de la vida griega su amplitud de visin haca de ellos, por lo general,
abogados del panhelenismo, doctrina cuya necesidad se dejaba sentir agudamente en la Grecia de
las ciudades-Estados. Pero lo que ms atrajo la atencin fueron sus tendencias escpticas, sobre
todo porque no ponan nada realmente nuevo ni slido en lugar de las viejas convicciones que
procuraban echar abajo. A esto podra aadirse el detalle de que exigan una remuneracin, un
salario, por las enseanzas que impartan. Esta prctica, aunque legtima de suyo, difera de la que
distingui a los filsofos antiguos y desentonaba de la opinin griega respecto a lo conveniente. A
Platn le pareca abominable, y Jenofonte sostiene que los sofistas no hablan ni escriben sino para
engaar, por enriquecerse, y no son tiles para nadie.
Por lo dicho, queda claro que la sofstica no se hizo acreedora de una condena radical. Volviendo la
atencin de los pensadores hacia el hombre mismo, hacia el sujeto pensante y volente, sirvi de
transicin a la fase de las cimeras elucubraciones de Platn y Aristteles. Proporcionando un
mtodo de educacin y de instruccin, desempe un papel necesario en la vida poltica de Grecia
y, a la vez, sus tendencias panhelensticas fueron un factor que ciertamente sale en defensa de su
crdito. Hasta sus mismas propensiones al escepticismo y al relativismo, que eran, despus de todo,
consecuencias en gran parte del fracaso de la antigua filosofa y tambin de una mayor experiencia
de la vida humana, contribuyeron por lo menos a que se plantearan nuevos problemas, aunque la
sofstica fuese, de por s, incapaz de darles solucin. No es gratuito fantaseo discernir la influencia
de la sofstica sobre el drama griego, por ejemplo en l himno a la perfeccin humana que se entona
en la Antgona de Sfocles, o en las discusiones tericas que aparecen en las piezas de Eurpides, y
tambin se nota este influjo en las obras de los historiadores griegos, como, por ejemplo, en el
famoso dilogo con los de Melos que se lee en las pginas de Tucdides. El trmino tard
algn tiempo en adquirir su sentido peyorativo. Herdoto lo emplea al referirse a Soln y a
Pitgoras, aplcaselo Androtin a los Siete Sabios y a Scrates, y Lisias a Platn. Los sofistas ms
antiguos se granjearon general respeto y estimacin, y, como los historiadores lo han puesto de
relieve, no era raro que se les escogiera como embajadores de sus respectivas ciudades, cosa
difcilmente compatible con que fuesen o se les tuviese por meros charlatanes. Slo ms tarde
adquiri el trmino sofista una acepcin peyorativa, como en las obras de Platn; y en tiempos
posteriores parece que recuper un sentido honroso, pues se design con l a los maestros de
retrica y a los prosistas del Imperio sin que comportase ya el sentido de enredoso y engaador.
Fue principalmente por su oposicin a Scrates y a Platn por lo que los sofistas se ganaron una
reputacin tan mala que ese vocablo significa ahora, corrientemente, o bien que alguna verdad es
refutada o puesta en duda mediante falsos razonamientos, o bien que se prueba y se hace plausible
algo que es falso.
Por otra parte, el relativismo de los sofistas, su mucha insistencia en la erstica, su falta de normas
fijas, su aceptacin de emolumentos y las extravagantes tendencias que mostraron algunos de los
sofistas ms tardos a sutilizar sin fin, justifican bastante el sentido peyorativo del trmino. Para
Platn, no son sino comerciantes que trafican con mercancas espirituales; y cuando Scrates
aparece en el Protgoras preguntando a Hipcrates, que desea recibir las enseanzas protagricas,
No te avergonzara el mostrarte a los griegos como un sofista?, Hipcrates responde: S, por
cierto, Scrates, si he de decir lo que pienso. Tengamos presente, no obstante, que Platn tenda a
recalcar lo malo de los sofistas, en gran parte para que se advirtiese la gran ventaja que les llevaba
Scrates, quien haba desarrollado todo lo bueno que haba en la Sofstica y lo haba elevado a un
nivel mucho ms alto que el alcanzado por los sofistas.

La sofstica.
COMO conclusin, conviene advertir otra vez que no hay motivos para achacar a los grandes
sofistas la intencin de dar al traste con la religin y la moral; hombres de la talla de Protgoras y
Gorgias no podan proponerse tal cosa. De hecho, los grandes sofistas ayudaron a que se concibiese
una ley natural y tendieron a ampliar las miras del ciudadano griego corriente; fueron, en la
Hlade, una fuerza educadora. Al mismo tiempo, no deja de ser verdad que, de acuerdo con
Protgoras, toda opinin es verdadera, en algn sentido, y toda opinin es falsa, de acuerdo con
Gorgias. Esta propensin a negarle a la verdad el carcter de objetividad absoluta lleva fcilmente
a la consecuencia de que, en vez de tratar de convencer a alguien, el sofista procurar persuadirle o
discutir con l. Ciertamente, en manos de hombres de no tanta categora, la sofstica se gan muy
pronto el descrdito inherente al trmino, que se le aplic, de sofistera. As, mientras que el
cosmopolitismo y la amplitud de miras de un Antifn de Atenas merecen todo respeto, en cambio,
no pueden menos de reprobarse, por una parte, la teora de Trasmaco de que el derecho es la
fuerza y, por otra, los retrucanos y sutilezas de un Dionisodoro. Los grandes sofistas, como
hemos dicho, fueron en la Hlade una fuerza educadora; pero uno de los factores principales de la
educacin griega, desarrollado por ellos, fue el de la retrica, y la retrica entraaba evidentes
peligros, en cuanto que el orador poda tender a dar ms importancia a la presentacin de un asunto
que al asunto mismo. Adems, poniendo en cuestin lo absoluto de los fundamentos de las
instituciones tradicionales, las creencias y las costumbres, la sofstica fomentaba cierta actitud
relativista, aunque su mal ms profundo no consista tanto en el hecho de que plantease problemas,
cuanto en el de que no poda ofrecer ninguna solucin de los mismos que satisfaciese al
entendimiento. Contra este relativismo reaccionaron Scrates y Platn, esforzndose por sentar con
firmeza las bases del conocimiento verdadero y de los juicios ticos.
Copleston, F. 1960. Historia de la Filosofa, tomo I. Grecia y Roma.