EL GAS NATURAL LICUADO (GNL)

I.

INTRODUCCION

El gas natural licuado (GNL) es gas natural que ha sido enfriado hasta el punto
que se condensa a lquido, lo cual ocurre a una temperatura de
aproximadamente 161C y a presin atmosfrica. Este proceso, denominado
licuefaccin, permite reducir su volumen en aproximadamente 600 veces,
facilitando su almacenaje en grandes cantidades y volvindolo ms econmico
para su transporte en barcos.
Los pases lderes productores de gas natural y que comercializan GNL a los
mercados mundiales son Argelia, Indonesia y Qatar. Sin embargo, muchas
naciones juegan pequeos pero importantes roles como productores de gas
natural y exportadores de GNL, tales como Australia, Nigeria, y Trinidad y
Tobago.
En tanto, pases como Angola y Venezuela estn procurando alcanzar su
mximo potencial en el mercado mundial de GNL. Y otros como Arabia Saudita,
Egipto e Irn, que tienen grandes reservas de gas natural, tambin podran
participar como exportadores de GNL.

Las plantas de licuefaccin se encuentran normalmente situadas en la costa, y

pueden disponer de una o ms unidades paralelas (trenes de GNL).

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CARACTERISTICAS DEL GNL:

Es un lquido criognico: Como el proceso de licuefaccin consiste en el

enfriamiento del gas purificado mediante el uso de refrigerantes, el GNL
es un lquido criognico. El trmino criognico significa baja
temperatura, generalmente por debajo de -73C.

El GNL es un lquido puro, con una densidad de alrededor del 45% de la

densidad del agua.
Los contaminantes que se encuentran presentes se extraen para evitar
que se congelen y daen el equipo cuando el gas es enfriado a la
temperatura del GNL y para cumplir con las especificaciones tcnicas del
gasoducto en el punto de entrega. Como resultado, el GNL est
compuesto en su mayora de metano.

II. ETAPAS DEL PROCESO DE LICUEFACCION

El proceso de
manera:

licuefaccin en una planta puede resumirse de la siguiente

1. Etapa de extraccin de CO2: Se realiza la purificacin del gas por

adsorcin del dixido de carbono (CO2) y el agua existentes en el mismo, por
medio de la aplicacin de una corriente inversa de solucin de momo-etanolamina (MEA).
2. Etapa de deshidratacin y filtrado: Se le extrae la humedad al gas hasta
lograr valores menores a 1 ppm. Luego se realiza un filtrado para extraer
trazas de mercurio y partculas slidas, y adems se produce la separacin de
los hidrocarburos pesados por condensacin parcial.
3. Etapa de licuefaccin y almacenamiento: Se produce el enfriamiento
necesario para su licuefaccin. El GNL producido se enva al tanque de
almacenamiento, el cual lo mantiene a su temperatura de licuefaccin,
operando a una presin de 20 a 70 mbar. El GNL es almacenado en tanques de
paredes dobles a presin atmosfrica, que ms bien es un tanque dentro de
otro. El espacio anular entre las dos paredes del tanque est cubierto con un
aislante. El tanque interno en contacto con el GNL, est fabricado de
materiales especializados para el servicio criognico y la carga estructural
creada por el GNL. Estos materiales incluyen 9% de acero, nquel, aluminio y
concreto pretensado. El tanque exterior est fabricado generalmente de acero
al carbono y concreto pretensado.

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III. BARCOS GASEROS O METANEROS

Los buques de transporte de gas natural licuado, tambin denominados
metaneros, son probablemente los barcos mercantes ms sofisticados y de
ms alta tecnologa. Todos cuentan con doble casco y en el lugar de las
bodegas tienen habilitados uno o varios depsitos criognicos que permiten
mantener la carga a una temperatura de -161C.
Los transportadores de GNL son embarcaciones especialmente diseadas y
aisladas para prevenir fuga o ruptura en el evento de un accidente. El GNL se
almacena en un sistema especial dentro del casco interior donde se le
mantiene a presin atmosfrica y -161C.
En funcin del aislamiento de los tanques, estos transportes pueden ser
principalmente de dos tipos, ambos igualmente idneos, de modo que resulta
muy difcil distinguir el mejor:

El diseo esfrico (Tipo "Moss")

El diseo de membrana

Los metaneros Kvaerner Moss incorporan varios depsitos construidos en una

aleacin de aluminio y de forma esfrica que a simple vista destacan sobre la
cubierta. Los metaneros de membrana se denominan as porque sus tanques
disponen de una membrana de acero corrugado y expandible. Se distinguen
porque en su cubierta sobresale una gran estructura, normalmente prismtica.
Actualmente la mayora de los barcos de GNL usa los tanques esfricos (tipo
"Moss"). El buque tpico puede transportar alrededor de 125.000 138.000 m3
de GNL, lo cual se convierte entre 73,6 79,3 millones de m3de gas natural.
Mide 274 metros de longitud, alrededor de 42 metros de ancho y 10 metros de
casco sumergido, y cuesta alrededor de 160 millones de dlares. El tamao de
esta embarcacin es similar a la de un porta-aviones, pero significativamente
ms pequeo que un barco muy grande de transporte de petrleo (VLCC).
Los transportadores de GNL son generalmente menos contaminantes que otras
embarcaciones, porque utilizan gas natural y fuel-oil como fuente de energa
para la propulsin.

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IV. ALMACENAMIENTO Y REGASIFICACION

El GNL se gasifica a travs de la planta de regasificacin. A su llegada al
terminal en estado liquido, primero es bombeado a un tanque de
almacenamiento de doble-pared (a presin atmosfrica), similar al usado en la
planta de licuacin, y despus es bombeado a alta presin a travs de
diferentes partes del terminal donde es calentado en un ambiente controlado.
Los tanques de almacenamiento del GNL se construyen de doble pared con
aislamiento intermedio, con capacidades que van desde los 50.000 m3 hasta
los 150.000 m3. El dimetro de estos tanques es del orden de los 60 a 70
metros. Se suele emplear un techo de aluminio, resistente a baja
temperaturas.
El GNL se calienta circulndolo por tuberas con aire a la temperatura ambiente
o con agua de mar, o circulndolo por tuberas calentadas por agua. Una vez
que el gas es vaporizado se regula la presin y entra en la red de gasoductos
como gas natural.
Finalmente, los consumidores residenciales y comerciales reciben el gas para
su uso diario proveniente de las compaas de gas locales o en forma de
electricidad.

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V. TRANSPORTE POR GASODUCTOS

El transporte desde el pas productor hasta el consumidor se hace por barco o
por gasoducto, y ste puede ser terrestre o submarino.
Una vez regasificado, la distribucin del gas natural se realiza a travs de la
red de gasoductos. No obstante, tambin puede ser distribuido utilizando
camiones cisterna especiales.

El gasoducto est formado por tubos de acero muy

elsticos y unidos entre s por medio de soldaduras.
Discurre por una zanja que permite que la parte
superior del conducto permanezca enterrada al
menos a un metro del suelo.
Se evita el contacto directo con el terreno por
medio de un recubrimiento de polietileno. El
dimetro de la canalizacin se decide en funcin de
la cantidad de gas que vaya a fluir por ella.
La principal ventaja del gasoducto sobre
transportes alternativos es su economa y su
seguridad.
Su impacto ambiental es mnimo, puesto que la
zona por la que discurre se restaura y, al cabo de
pocas semanas, salvo por la sealizacin
correspondiente, no se distingue su trazado.
Antes de tenderlo, se realiza un estudio
medioambiental y otro arqueolgico.

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VI. CADENA DE VALOR DEL GNL

Para disponer de GNL, las compaas de energa deben invertir en un nmero
de diferentes operaciones o procesos que estn relacionadas entre s y
dependen unas de las otras. Las etapas ms importantes de la cadena de valor
del GNL, excluyendo las operaciones de tubera entre cada etapa, son las
siguientes:

Exploracin y produccin para encontrar gas

natural en la corteza terrestre y llevarlo a los
consumidores. Muchas veces el gas natural se
descubre durante la bsqueda de petrleo.

Licuefaccin para convertir gas natural a

estado lquido, para que as pueda ser
transportado en barcos.

Transporte
especiales.

del

GNL

en

embarcaciones

Almacenamiento y Regasificacin, para

convertir el GNL almacenado en tanques de
almacenamiento especiales, de su fase lquida a
su fase gaseosa, listo para ser llevado a su
destino final a travs del sistema de tuberas de
gas natural.
Mundialmente hay 17 terminales de exportacin (licuefaccin), 40 terminales
de importacin (regasificacin) y 136 transportadores de GNL, que en conjunto
manejan del orden de 120 millones de toneladas mtricas de GNL por ao.

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VII. QUE PAISES UTILIZAN GAS NATURAL?

Todos los pases que se preocupan por el desarrollo sostenible utilizan gas
natural. Entre los combustibles fsiles, el crecimiento del consumo de GNL es
el mayor del mundo. Tanto es as que en el ao 2015 el mercado mundial
demandar un 76% ms que en 1993.
El mayor importador es Japn, que en el ao 2000 adquiri 54 millones de
toneladas de GNL, es decir, ms de la mitad del comercio mundial de esta
fuente energtica. A su vez, el mayor exportador mundial es Indonesia.
Existen grandes reservas de gas natural en reas donde no hay un mercado
significativo. Tales reservas de hidrocarburos estn varadas en frica del
Norte, al Oeste de frica, Sudamrica, el Caribe, el Medio Oriente, Indonesia,
Malasia, el Noroeste de Australia y Alaska. Parte del gas natural en estas
regiones es licuado para ser transportado a mercados donde la demanda de
gas natural es superior a la capacidad de abastecimiento domstico. Estos
mercados incluyen Japn, Taiwn, Corea, Europa y Estados Unidos.
De acuerdo a la Agencia de Informacin de Energa de Estados Unidos, la
produccin de gas natural en ese pas se estima crecer de 0,541 trillones de
metros cbicos en el 2000 a 0,807trillones de metros cbicos en el ao 2020.
Si embargo, su demanda total de se espera que aumente de 0,646 trillones de
metros cbicos en el 2000 a alrededor de 0,957 trillones de metros cbicos en
2020.

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VIII. MERCADO INTERNACIONAL DEL GNL

Las diferencias en mercados y precios de GNL entre las cuencas Atlnticas y

Pacficas se deben a diversos factores, entre los cuales destacan:

Distintas evoluciones histricas del mercado de GNL: los pases

importadores en el Pacfico son dependientes casi por completo del GNL,

mientras que en las cuencas Atlnticas usan suministros domsticos y
gas de gasoductos para cubrir la demanda de gas natural.

Los recientes cambios en el mercado se han inclinado hacia un aumento

de la flexibilidad en el comercio de GNL y los actuales contratos pueden
firmarse para perodos ms cortos. A este hecho han contribuido las
mayores facilidades en el transporte del GNL.

Los costos de licuefaccin, transporte y regasificacin han ido

disminuyendo con los aos, lo que se traduce en menos costos para los
productores. Sin embargo esto no se traduce directamente en un menor
precio para los consumidores, ya que ste sigue ligado al precio del
petrleo y a contratos de largo plazo.

Compradores y vendedores han ido tomando nuevos papeles en el

mercado: compradores como Tokio Gas y Tokio Electric Power Company,

estn invirtiendo en plantas de liquefaccin (Planta Darwin, en
Australia), mientras que vendedores tradicionales, como BP y Shell, han
arrendando terminales, extendiendo su actividad en el comercio.

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