LA ESPIRAL HACIA EL DESASTRE

El presente artculo detalla una serie de eventos trgicos que dieron como resultado
la prdida de 165 vidas humanas y la destruccin de Piper Alpha, una de las
plataformas extractoras de petrleo y gas natural ms grandes de su poca.

A continuacin les invito a analizar lo sucedido y preguntarse que procedimientos y

equipos hubieran sido necesarios para evitar o al menos atenuar la espiral hacia el
desastre.
A 177 Km de Aberdeen Escocia, en las agitadas aguas del Mar del Norte quedaba
el yacimiento petrolfero Piper. Piper Alfa la plataforma que explotaba el yacimiento
era gigantesca, pareca casi indestructible, a capacidad mxima su produccin era
de 190.000 BPPD (30.000 toneladas de crudo/da) pero la noche del 6 de julio de
1988 ocurri lo inimaginable, en menos de tres horas la enorme plataforma de 198
metros de altura sobre el nivel del mar y con 226 hombres a bordo se redujo a
esto..

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La plataforma estaba integrada por cuatro mdulos separados por paredes
resistentes al fuego y fue diseada para que las operaciones mas peligrosas como
la perforacin por ejemplo estuvieran tan lejos del modulo habitacional de la
tripulacin como fuese posible. Al ser modificada para la extraccin de gas natural
parte del equipo de compresin no obstante fue colocado cerca de reas
vulnerables como la sala de control, lamentablemente las consecuencias fueron
trgicas.
Varias semanas antes del 6 de julio el equipo de Piper Alpha instalaba un
gaseoducto nuevo, esto requiri operaciones de soldadura as como algunos
cambios en la rutina operativa normal, la plataforma no fue cerrada durante los
trabajos a pesar de haberse reportado varios escapes menores de gas ya que no
fueron considerados como algo inusual.
El 6 de julio tambin se realizaron otros trabajos, la plataforma tena dos
compresores que presurizaban el gas para enviarlo a la costa, el compresor A fue
apagado esa maana y una vlvula de alivio de presin fue removida para
mantenimiento, la tubera abierta fue sellada temporalmente con una brida ciega,
la cuadrilla de trabajadores tenia intenciones de instalar otra vlvula antes de
terminar su turno pero el trabajo tom mas tiempo de lo previsto.
El ingeniero a cargo llen el permiso de trabajo necesario para reportar cualquier
condicin potencialmente peligrosa en el lugar de trabajo. En el caso que nos ocupa
el compresor de gas alterno estara fuera de servicio debido a la vlvula de alivio de
presin faltante.
Otro permiso fue procesado esa maana para el compresor A, este contena los
detalles del mantenimiento de dos semanas que no haba comenzado an.
Cuando su cuadrilla de trabajadores se retir al terminar su turno el ingeniero llev
el permiso de trabajo detallado para la vlvula de escape de presin a la sala de
control, como el supervisor estaba ocupado el ingeniero decidi firmar el permiso
pero olvid decirle al supervisor que la vlvula de alivio de presin haba sido
removida y que el compresor A estaba fuera de servicio.
Nadie sabe lo que sucedi con el permiso de trabajo para la vlvula de alivio de
presin, pero debido a un sistema ya desorganizado de permisos de trabajo este no
fue presentado con el otro permiso para el mantenimiento del compresor. El
personal del siguiente turno desconoca por completo la situacin real y que esta
era potencialmente de alto riesgo.
El sistema de permisos de trabajo en Piper haba desmejorado, no estaba
funcionando bien desde hacia muchos, muchos meses.de hecho no
enfocaba de manera adecuada los riesgos involucrados en el proceso antes
de presentar una solicitud..de otra manera muchas de las cosas que
ocurrieron no hubieran ocurrido jams, y tal parece que todo el asunto fue
tratado como una formalidad
Esa tarde otro hecho irregular tuvo lugar, como las dems plataformas, Piper Alpha
contaba con un sistema automtico de extincin de incendios, al activarse sus
bombas diesel succionaban enormes cantidades de agua de mar para extinguir los
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incendios mediante un sistema de rociadores, pero cuando los buzos trabajaban la
operacin de las bombas era cambiada de automtico a manual para evitar que
los buzos fuesen succionados por la fuerza de las bombas.
Al contrario de otras plataformas las bombas diesel en Piper Alpha eran cambiadas
rutinariamente a operacin manual sin tomar en cuenta el lugar donde los buzos
trabajaran, eso quiere decir que en caso de incendio el sistema de extincin solo
poda ser activado a mano.
A las 09:45 PM empez la veloz espiral hacia el desastre, el segundo compresor de
gas, el compresor B que era la nico en servicio se haba apagado, si no lograban
reactivarla en cuestin de minutos tendran que cerrar la torre, debido a que
funcionaba con generadores de gas la plataforma entera poda perder fuerza, si
ocurra durante la perforacin del pozo poda atascarse y rpidamente podra
convertirse en un problema de alto costo.
El supervisor observaba atentamente mientras intentaban repetidamente reactivar el
compresor B sin conseguirlo, el supervisor de obras encontr el permiso para el
mantenimiento de dos semanas del compresor A, as como el de la vlvula de
escape de presin este permiso no haba sido debidamente procesado y archivado,
no se sabia que faltaba la vlvula de escape de presin.
Ya que el mantenimiento del compresor A no haba comenzado ambos
supervisores asumieron errneamente que era seguro reactivarla. Mientras el
equipo se concentraba en preparar el compresor A para reactivarla nadie se dio
cuenta que faltaba la vlvula de escape de presin tan vital ya que la brida ciega
estaba a cinco metros de altura y la ocultaba una maquina.
Poco antes de las 10:00 PM los operadores reactivaron el compresor A, al entrar
el gas en el compresor a alta presin la brida ciega temporal comenz a debilitarse
y luego fall, al escaparse 68 Kg de gas en menos de 30 segundos todas las
alarmas se activaron, el supervisor presion el botn de desactivacin de
emergencia cerrando as las enormes vlvulas de las tuberas de petrleo y gas que
surgan del fondo marino, eso detuvo el flujo de crudo y gas, y debi aislar la torre
pero la explosin haba abierto las paredes a prueba de fuego al lado de la zona de
separacin del crudo rompiendo las tuberas y provocado un incendio petrolero
enorme, la fragilidad de las paredes incombustibles y la falta de paredes a prueba
de explosiones fue otra limitacin del diseo de Piper.
Es necesario decir que si los riesgos no son analizados adecuadamente, uno
no piensa en lo inimaginable y la instalacin de paredes a prueba de
explosiones es un gran gasto de dinero por que son costosas, aparentemente
sin ninguna ventaja as que uno tiende a no gastar dinero en lo que parece no
ser til, uno ignora cuan til puede ser algo hasta despus de hacer un
estudio previo, minucioso y cuidadoso
Dos hombres ya haban muerto pero la situacin era menos desesperada para los
dems, otras torres haban sufrido incendios parecidos y los haban extinguido o
haban evacuado a salvo a los hombres, pero el procedimiento de emergencia de
Piper que pudo haber salvado la torre sencillamente colaps.
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El gerente de la torre que debi coordinar la extincin del incendio y la evacuacin
de la sala de radio transmisin tuvo que abandonarla debido a los serios daos
sufridos.
El Piper Alpha no inform a servicios de emergencia su plan para la evacuacin de
los trabajadores y ellos tampoco recibieron instruccin alguna sobre como
abandonar la torre ni por el sistema de altoparlantes y peor aun ni durante su
entrenamiento, fue la receta del desastre.
Solo saban que deban dirigirse a los botes salvavidas y esperar ah las
instrucciones, pero como las llamas obstaculizaban su paso a los botes, mas de 100
hombres se dirigieron al rea de alojamiento a prueba de fuego, las habitaciones
debajo de la plataforma de aterrizaje, para esperar su evacuacin por helicptero
pero no saban que el viento diriga el humo y las llamas hacia la plataforma de
aterrizaje haciendo que su rescate por helicptero fuese prcticamente imposible.
Aunque las habitaciones se llenaban gradualmente de humo nadie hizo el intento
organizado por llevar a los trabajadores a un lugar seguro.
Al fallar el sistema de extincin de incendios dos hombres valientemente intentaron
alcanzar las bombas diesel vitales que estaban en operacin manual pero no las
alcanzaron y nadie volvi a verlos.
La desactivacin de emergencia haba detenido el flujo de petrleo en la Piper pero
el fuego sigui devorndolo todo, si no hubiera sido por las torres anexas el fuego
se habra extinguido con el tiempo, pero la Piper Alpha estaba en el centro de una
red de torres de perforacin, adems de la Piper las plataformas Tartan y Clymore
bombeaban el crudo al oleoducto principal en tierra firme, ese bombeo aument la
presin en el oleoducto de la Piper forzando la expulsin del crudo por las tuberas
con fisuras lo cual continu alimentando el fuego en la Piper.
Para detener el flujo de crudo era vital que las otras dos torres dejaran de bombear
de inmediato, a 35 Km de distancia Clymore recibi la primera seal de socorro,
aunque la explosin acab con la comunicacin entre las plataformas el gerente de
Clymore sigui bombeando petrleo creyendo que la situacin estaba controlada.
Mientras el gerente intentaba comunicarse con el centro de control de emergencias
de tierra firme Clymore continuaba bombeando petrleo.
Mientras tanto en la torre Tartan a solo 19 Km de distancia a pesar de escuchar las
seales de socorro y de ver las llamas en el horizonte tambin siguieron
bombeando crudo con la aprobacin de sus superiores en tierra firme.
Siempre existe un conflicto potencial entre la produccin y la seguridad, las
perdidas diarias de una plataforma de perforacin pueden ser muy altas si
esta es desactivada y es muy difcil reactivarla, podra tomar dos o tres das
para alcanzar su nivel normal de produccin, no es una decisin que se toma
a la ligera a no ser que se le de a un gerente la autoridad de tomar esta difcil
decisin sin temor a ser culpado posteriormente, por eso la gente se demora,
se siente inhibida, espera demasiado tiempo y la situacin puede
empeorarse

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El crudo que emanaba de las tuberas rotas en el Piper calentaron algo mucho ms
peligroso, los gaseoductos de un metro de dimetro conectados con las torres
adjuntas eran de muchos kilmetros de largo y contenan miles de toneladas de gas
inflamable a alta presin.
La gerencia de la petrolera conoca bien el peligro existente, un informe
publicado dos aos antes se lo haba advertido:
Esas tuberas sobre todo los gaseoductos tardaran horas en ser
despresurizadas debido a su gran capacidad, el resultado podra ser un
incendio de gas a alta presin en la cubierta inferior que seria prcticamente
imposible de extinguir
A pesar del informe no hubo indicio alguno de que se hubieran tomado medidas
para disminuir o atenuar los riesgos.
A las 10:20 PM el gaseoducto proveniente de la torre Tartan se rompi y el gas
estall en llamas, 3 toneladas de gas escapaban del gaseoducto roto cada segundo
pero debido a los materiales incombustibles que rodeaban el modulo de alojamiento
los hombres en su mayora seguan con vida aunque el humo los afectaba mas y
mas, algunos tomaron sus propias decisiones y aunque se les advirti que estas
significaran una muerte segura saltaron mas de 30 metros al mar.
La segunda explosin elimin la conexin telefnica entre Clymore y el centro de
control de emergencias en tierra firme. Aunque repetidamente pidi desactivar, el
operador obedeci las instrucciones del gerente y el crudo sigui fluyendo.
Todava quedaba una ltima ruta de escape a parte de lanzarse al mar, el Faros
una embarcacin gigantesca que fue construida especialmente para lidiar con ese
tipo de emergencias por casualidad estaba anclada ese da cerca de la Piper Alpha,
debi ser una bendicin pero habindose acercado tanto a la torre, el Faros activ
sus mangueras demasiado pronto, atasc el sistema y perdi 10 minutos para
reactivarlo, peor aun, la plancha extensible (brazo) fue angustiosamente lenta, tomo
5 minutos para moverse menos de un metro.
Pero ya no importaba, a las 10:50 PM otro gaseoducto que contena miles de
toneladas de gas a muy alta presin estall, el calor intenso oblig al Faros a
retroceder, desde all la tripulacin solo poda observar como la plataforma
lentamente se derriti y colaps.
El gerente del Clymore finalmente logr comunicarse con tierra firme, si el Clymore
y el Tartan hubieran desactivado la produccin de crudo al escuchar la primera
seal de socorro hubieran podido haber disminuido sustancialmente el fuego que
amenazaba los gaseoductos de la Piper Alpha, demorando as su ruptura o
evitndola del todo.
Despus de soportar el calor intenso por ms de una hora el mdulo de alojamiento
finalmente cay al mar y la mayor parte de la torre tambin cay, de los 226
hombres que estaban a bordo de la Piper Alpha solo 61 sobrevivieron a la terrible
tragedia y en su mayora sobrevivieron por que tomaron el riesgo increble de saltar
al mar desde la torre en llamas.
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Irnicamente todo lo que qued de la Piper Alpha fue la parte de la plataforma de
perforacin considerada el rea ms peligrosa, al otro extremo del modulo de
habitaciones. El 75 % de la plataforma original desapareci, las temperaturas
extremas generadas por las llamas gigantescas del gas, temperaturas de ms de
1,000 C literalmente derritieron los pilares de la plataforma.
No dira que es mayor o menor que otros desastres, en realidad este genero
de incidentes tienen aspectos comunes terribles, casi siempre se caracterizan
por la falta de previsin y la falta de anlisis, y casi siempre el problema se
debe a la mala gerencia, no es solo usted (una sola persona) que no sigui un
procedimiento o cometi algn error, uno siempre termina por ver que las
condiciones son descuido, mala organizacin y falta de un sistema
Las operaciones en el mar del Norte podran continuar por 20 o 30 aos mas
y esperamos que nunca vuelva a ocurrir un desastre mayor de esa clase, creo
que es razonable esperar que no ocurra por lo mucho que aprendimos de
este, la Piper Alpha fue una tragedia terrible pero si aprendemos las lecciones
y las aplicamos entonces al menos evitaremos cualquier accidente futuro

Que podemos aprender de esta trgica prdida de vidas y bienes.

1. SISTEMA DE PERMISOS DE TRABAJO (SPT)
-

Si el sistema de permisos de trabajo hubiera sido religiosamente aplicado el

incendio inicial se habra evitado.
Un sistema de permisos de trabajo es la base de todo programa eficaz de
seguridad.
La auditoria rutinaria del sistema de permisos de trabajo pudo haber evitado la
falta de comunicacin crtica entre Mantenimiento y el personal de Produccin.
Aislamientos.

2. MANEJO DE CAMBIOS (MOC)

-

Un procedimiento para el manejo de cambios hubiera exigido un anlisis

detallado de los riesgos existentes cuando la torre fue modificada para producir
gas natural adems de petrleo.

3. ANLISIS DE RIESGOS (HAZOP)

-

Un anlisis de los riesgos del proceso pudo haber identificado la necesidad de

reubicar la sala de control y el modulo de habitaciones en un lugar mas seguro.

4. AISLAMIENTO DE SISTEMAS DE SEGURIDAD (ASS)

-

En cuanto estallo el incendio el sistema de extincin debi activarse

automticamente pero estaba colocado en operacin manual, de nuevo un
procedimiento para el manejo de cambios pudo haber identificado el riesgo
asociado con la colocacin del sistema automtico de extincin en operacin
manual sin tomar medidas adicionales de prevencin.
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5. PLANES DE EMERGENCIA Y EVACUACION
-

Es obvia la necesidad de lneas claras de comunicacin y de autoridad en una

emergencia, un plan de emergencia y desastres bien escrito y ensayado,
claramente entendido con el uso del sistema de control de accidentes habra
cambiado el resultado de manera significativa.

6. SIMULACROS DE EMERGENCIA Y EVACUACION

-

El empleo de simulacros regulares y supervisados de emergencia y de

evacuacin pudo haber identificado y corregido las fallas en los planes de
emergencias y desastres de la torre incluyendo la lentitud del brazo extensible
del buque de seguridad Faros.

7. COMUNICACIN
-

Los simulacros rutinarios de casos previstos e imprevistos pudieron identificar la

necesidad de mejor comunicacin entre el personal de la torre y de las
plataformas cercanas y la sede en tierra firme.

8. PROCEDIMIENTOS OPERATIVOS DE EMERGENCIA

-

Dada la interconexin entre las plataformas del rea debi haber procedimientos
operativos de emergencia claramente definidos que habran exigido la
desactivacin de las operaciones de transferencia de crudo y gas en el caso de
emergencias surgidas en una o ms de las plataformas conectadas.

Para evitar tragedias como esta en sus instalaciones deberan desarrollar,

implementar y revisar peridicamente un SISTEMA GLOBAL DE SEGURIDAD que
incluya:
-

Anlisis de riesgos del proceso y revisin del diseo.

Inspecciones peridicas de la Direccin.

Imponer con rigor los Procedimientos de Permisos de Trabajo.

Impulsar los reportes de acciones y condiciones peligrosas.

Investigar profundamente los accidentes e incidentes ocurridos y

ejecutar planes de accin efectivos.

Direccin de los Procedimientos de Cambio (MOC), con la exigencia de

una revisin total de toda modificacin de equipos, procesos,
operaciones y procedimientos vitales.

Procedimientos bien documentados y sencillos de operacin y de

desactivacin de emergencia.

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-

Procedimientos generales de emergencia y de desastre que incorporen

el sistema de comandos para accidentes, con roles, responsabilidades
y lneas de autoridad claramente definidos.

Simulacros regulares de emergencias y de evacuacin, y simulacros

para situaciones previstas e imprevistas.

Las polticas y procedimientos de seguridad solo son efectivos si son

entendidos, implementados y revisados, es decir deben ser administrados
agresivamente, eso exige el compromiso y la participacin de todos, desde el
Presidente hasta el guardia de seguridad, cualquier falla podra resultar en
una espiral hacia el desastre

LA SEGURIDAD NO ES UN EJERCICIO INTELECTUAL, ES UNA MATERIA DE

VIDA O MUERTE

Monumento a las vctimas del desastre de la plataforma petrolfera Piper Alpha.

Hazlehead Park, Aberdeen - Escocia.

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