Es la ciencia que estudia el conjunto de procedimientos para determinar las
posiciones de puntos sobre la superficie de la tierra, por medio de medidas segn los 3 elementos del espacio. Estos elementos pueden ser: dos distancias y una elevacin, o una distancia, una direccin y una elevacin. Para distancias y elevaciones se emplean unidades de longitud (en sistema mtrico decimal), y para direcciones se emplean unidades de arco. El conjunto de operaciones necesarias para determinar las posiciones de puntos y posteriormente su representacin en un plano es lo que se llama comnmente "Levantamiento". En realidad se desconoce el origen de la topografa. Se cree que fue en Egipto donde se hicieron los primeros trabajos topogrficos de acuerdo con referencias por las escenas representadas en muros, tablillas. Los egipcios conocan como ciencia pura lo que despus los griegos bautizaron con el nombre de geometra y su aplicacin en lo que pudiera considerarse como topografa o quiz, mejor dicho etimolgicamente, "topometra". Hace ms de 5000 aos exista la divisin de parcelas con fines fiscales, as como para la reinstalacin de linderos ante las avenidas del Nilo. Posiblemente, a partir de que el hombre se hizo sedentario comenz a cultivar la necesidad de hacer mediciones o, como seala el ingeniero gegrafo francs P. Merlin, la topografa "nace al mismo tiempo que la propiedad privada". Las pruebas fehacientes que ubiquen la realidad histrica de la topografa se han encontrado en forma aislada como lo muestra una tablilla de barro encontrada en Ur, en Mesopotamia, que data de tres siglos antes de nuestra era y los testimonios encontrados en otros territorios, en diversas partes del mundo pero es de Egipto de donde se han obtenido mayores y mejores referencia Las mediciones hechas en Egipto por los primeros cadeneros o estira cables, como al parecer los llamaban, eran realizadas con cuerdas anudadas, o con marcas, que
correspondan a unidades de longitud convencionales, como el denominado
"codo". Cada nudo o marca estaba separada, en la cuerda, por el equivalente de 5 codos y esto daba una longitud aproximada de 2.5 m. La necesidad de medir regiones ms o menos extensas gest conocimientos empricos, desconectados y rudimentarios que despus evolucionaron. Quiz en un principio el hombre us como patrones de medida las cosas que le eran familiares, particularmente su propio cuerpo; por ejemplo, la alzada de un caballo era medida en palmos, es decir, tantas veces la anchura de la mano. La distancia entre la punta del dedo meique y la punta del dedo pulgar, con la mano totalmente extendida, era considerada como medio codo y sta era la distancia entre el codo y la punta de los dedos. El pie fue otra medida y se la consideraba como las tres cuartas partes del codo. Un levantamiento o topografa consiste en dotar de coordenadas a puntos de la superficie para representarlas visualmente; estas coordenadas estn referidas a un sistema preestablecido y determinado. Tipografiar es, por tanto, disear un modelo semejante al terreno, con unas deformaciones y parmetros de transformacin perfectamente acotados. El producto final suele ser un PLANO o un MAPA. El soporte de esta representacin sola ser una hoja de papel pero est siendo sustituido por un soporte magntico. Es fundamental el concepto de ESCALA, es el coeficiente de proporcionalidad entre las medidas lineales del mapa y de la realidad.