Unidad IV Los Conceptos Cientificos

Filosofa de la Ciencia
UNIDAD IV. Los conceptos cientficos

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UNIDAD IV. LOS CONCEPTOS CIENTFICOS

Del libro Filosofa de la Ciencia Natural, de Carl G. Hempel.
Captulo 7. Formacin de los conceptos.
Del libro Conceptos y teoras en la ciencia, de Jess Mostern
Captulo 1, La estructura de los conceptos cientficos
Captulo 2, Taxonoma Formal
IV.1. LA DEFINICIN
Si queremos que los trminos cientficos cumplan su objetivo, sus significados tendrn que
ser especificados de tal modo que hagan seguro que los enunciados resultantes sean
propiamente contrastables y que se presten a una utilizacin en explicaciones, predicciones
y retrodicciones. Ser til para nuestros propsitos distinguir claramente entre
conceptos, tales como los de masa, fuerza, campo magntico, etc., y los correspondientes
trminos, las expresiones verbales o simblicas que representan esos conceptos. Para
referirnos a trminos particulares, como para referirnos a cosas particulares de cualquier
otro tipo, necesitamos nombres o designaciones de ellos. De acuerdo con una convencin
tpica de la lgica y la filosofa analtica, formamos un nombre o designacin de un trmino
colocndolo entre comillas. Segn esto, hablamos de los trminos masa, fuerza, etc.
Nos ocuparemos en este captulo de los mtodos para especificar los significados de los
trminos cientficos y de los requisitos que estos mtodos tienen que cumplir. La definicin
puede parecer el mtodo ms obvio, y quiz el nico adecuado, de caracterizar un concepto
cientfico. Examinemos este procedimiento.
Las definiciones se dan con uno de estos dos propsitos:
DESCRIPTIVAS.
o Para enunciar o describir el significado o significados aceptados de un
trmino ya en uso.
o Las definiciones descriptivas se pueden expresar del siguiente modo: A
Tiene el mismo significado que B, donde A es el trmino que ha de ser
definido, o definiendum, mientras que B sera la expresin definidora, el
definiens. Por ejemplo: Apendicitis tiene el mismo significado que
inflamacin del apndice.
o Las definiciones como stas se proponen analizar el significado aceptado de
un trmino y describirlo con la ayuda de otros trminos cuyo significado
debe haber sido comprendido con anterioridad si se quiere que la definicin
sirva a su propsito. Se llamarn tambin, por tanto, definiciones
descriptivas analticas.
o Las definiciones descriptivas de tipo no analtico especifican el mbito de
aplicacin, o la extensin de un trmino; ms que su significado o intensin.
Las definiciones descriptivas de cualquier tipo pretenden describir ciertos

aspectos del uso aceptado de un trmino; se puede decir, por tanto, que son
ms o menos exactas, o incluso verdaderas o falsas.
ESTIPULATIVAS.
o Para asignar, por estipulacin, un significado especial a un trmino dado, que
puede ser una expresin verbal o simblica acuada por primera vez, o un
trmino viejo que se ha de usar en un sentido tcnico especfico (por
ejemplo, el trmino rareza tal como se usa en la teora de las partculas
elementales).
o Las definiciones estipulativas sirven para introducir una expresin que se ha
de usar con algn sentido especfico en el contexto de una discusin, de una
teora, etc. a esas definiciones se les puede dar la siguiente forma:
A ha de tener el mimo significado de B, o bien
Por A entendemos lo mismo que por B
o Las definiciones resultantes tienen el carcter de estipulaciones o
convenciones, que evidentemente no se pueden calificar de verdaderas o
falsas. Un ejemplo: Las partculas de carga cero y nmero msico uno sern
llamadas neutrones.
Un trmino definido mediante una definicin analtica o mediante una definicin estipulativa
puede siempre ser eliminado de una oracin sustituyndolo por su definiens: este
procedimiento convierte la oracin en una oracin equivalente en la que ya no aparece ese
trmino. Idealmente, todo trmino utilizado en una teora cientfica o en una determinada
rama de la ciencia debera estar definido con precisin. Pero esto es lgicamente imposible;
para haber dado una definicin de un trmino, tendramos que haber definido a su vez cada
uno de los trminos usados en el definiens y, luego, de los trminos usados para definir los
trminos de ste, y as sucesivamente. Pero en las cadenas resultantes de definiciones
debemos evitar los crculos, que definen un trmino con ayuda de alguno de sus
predecesores en la cadena. Un ejemplo de ello es:
progenitor ha de tener el mismo significado que padre o madre
padre ha de tener el mismo significado que progenitor varn
madre ha de tener el mismo significado que progenitor, pero no padre
La nica manera de escapar a esta dificultad en nuestro intento de definir todo trmino de
un sistema dado ser no usar nunca en un definiens un trmino que haya sido definido antes
en la cadena. Pero entonces nuestra cadena de definiciones no tendr fin. As, pues, no todo
trmino de un sistema cientfico se puede definir por medio de otros trminos del sistema:
tendr que haber un conjunto de trminos primitivos, de los que no se da ninguna definicin
dentro del sistema, y que sirven como base para definir todos los dems trminos.
Utilizaremos el trmino oracin interpretativa para referirnos a enunciados que de esto
modo especifican los significados de los trminos tericos propiamente dichos, o de los
trminos caractersticos de una determinada teora por medio de su vocabulario
preterico, disponibles desde antes.
Definiciones operacionales
Una concepcin muy especfica del carcter de las oraciones interpretativas ha sido
propuesta por la escuela operacionalista de pensamiento. La idea central del
operacionalismo es que el significado de todo trmino cientfico debe ser especificable
indicando una operacin definida de contrastacin que proporcione un criterio para su
aplicacin.
El procedimiento operacional invocado por una definicin operacional se debe elegir de tal
modo que pueda ser llevado a cabo de un modo inequvoco por cualquier observador
competente, y que el resultado pueda ser comprobado objetivamente y no dependa
esencialmente de la persona que lleva a cabo la contrastacin.
Las ideas bsicas del operacionalismo han ejercido considerable influencia sobre el
pensamiento metodolgico en la psicologa y en las ciencias sociales, donde se ha puesto
gran nfasis en la necesidad de proporcionar criterios operacionales claros para trminos
que hayan de ser utilizados en hiptesis o teoras. Hiptesis tales como que la gente ms
inteligente tiende a ser emocionalmente menos estable que sus compaeros menos
inteligentes, por ejemplo, no pueden ser contrastadas objetivamente, a menos que se
disponga de criterios claros de aplicacin para los trminos que intervienen en ellas.
No obstante, una interpretacin operacionalista demasiado restrictiva del carcter
emprico de la ciencia ha tendido a oscurecer los aspectos tericos y sistemticos de los
conceptos cientficos y la fuerte interdependencia de la formacin de conceptos y la
formacin de teoras. El alcance emprico en cuanto reflejado en criterios claros de
aplicacin, sobre los que el operacionalismo insiste mucho, y con razn, no es el nico
desidertum de los conceptos cientficos: el alcance sistemtico es otro requisito
indispensable; tanto, que la interpretacin emprica de los conceptos tericos puede sufrir
cambios en inters de mejorar la potencia sistemtica del entramado terico. En la
investigacin cientfica, la formacin de conceptos y la formacin de teoras deben ir de la
mano. El hecho de que una hiptesis, tomada aisladamente, no ofrezca posibilidad de
contrastacin operacional no proporciona una razn suficiente para rechazarla como
desprovista de contenido emprico o como carente de sentido cientficamente. Lo que
debemos, ms bien, es considerar el enunciado en el contexto sistemtico de las dems
leyes e hiptesis en que aqul ha de funcionar, y examinar las implicaciones contrastadoras
a que puede dar lugar.
El Operacionalismo (imagen visual e imagen acstica)
"La idea central del operacionalismo es que el significado de todo trmino cientfico debe
ser especificable indicando una operacin definida de contrastacin que proporcione un
criterio para su aplicacin (...) el trmino cido podra ser "definido operacionalmente del
siguiente modo, con el fin de averiguar si el trmino "cido" se aplica a un lquido dado,
introduzcamos una tira de papel tornasol en l; el lquido es un cido si y slo si el papel
tornasol se vuelve rojo. Este criterio indica una operacin contrastadora..."()
De esta manera habra un ejercicio de contrastacin en los trminos cientficos, que
permitira a los investigadores referirse a objetos y fenmenos contrastados en el empleo
de los trminos de referencia. La idea del operacionalismo parece consistir en evitar las
ambigedades y multivocidades del lenguaje, de manera de atrapar el significado
definiendo los trminos empleados por operaciones contrastadoras. Hempel distingue un
uso operacionaista de los conceptos, del uso terico y, entre ambos, la existencia de
conceptos-puente, capaces de relacionar el integrar la teora y la experiencia.
En el anlisis de trminos, entiende las teoras como redes de hilos entrecruzados, en
cuyos puntos de entrecruzamientos aparecen los conceptos-nudos, que son los centrales en
los sistemas terico-observacionales. Hempel, en todo caso,
distingue siempre la idea de lo observable de la observabilidad (), distincin importante
referida a la posible postulacin de entidades potencialmente observables, pero cuyo
procedimiento demostrativo (operacional) no se encuentra todava disponible en la teora
que lo describe y lo integra. El campo de la experiencia posible, en sentido kantiano,
va abrindose aso como postulacin de entidades tericas que sistematizan y organizan
("sintetizando" la apercepcin); pero tambin con entidades cuya observabilidad, en
determinadas condiciones, es posible operacionalmente.
En el rea de la Fsica, siempre han existido entidades tericas como "fuerza", "mpetus",
"movimiento"; pero tambin una notable diferencia entre lo operatorio (p.ej. la cada de los
cuerpos en un barco en movimiento), y una clase de movimiento no-operatoria (el
movimiento de la tierra), cuya operatoria puede demostrarse mediante el clculo
geomtrico, y, en todo caso, su visibilidad no es directamente emprica, sino que surge de
definiciones y mediciones de conceptos tales como "longitud". En relacin a las mediciones,
segn Hempel, los operacionalistas tienen la dificultad de, si se quiere evitar el
convencionalismo, explicar que dos procedimientos conduzcan al mismo concepto, lo que
inducira a pensar que se trata de dos conceptos diferentes, como si se tratase de una
correspondencia "uno a uno" (a cada operacin correspondera un concepto). As:
...Por esta razn, sostiene Bridgman, no sera "seguro" considerar que los procedimientos
operacionales determinan uno y el mismo concepto: se debera considerar que criterios
operacionales diferentes caracterizan conceptos diferentes; y a stos deberamos
referirnos, idealmente, mediante trminos diferentes. As se pueden utilizar los trminos
"longitud tctil" y "longitud ptica" para referirse a las cantidades determinadas con la
ayuda de varas de medir y de triangulacin ptica respectivamente. De modo similar,
tendramos que distinguir entre temperatura-mercurio y temperatura-alcohol. ()
El empleo de dos escalas diferentes puede llegar a establecerse como vlido si se estipula
un modo de reduccin que traslade los valores de lectura de una escala a otra. Esto no
significa un relativismo, pero no se resuelve de manera operacionalista, a menos que se
considere la operatoria matemtica como una forma cuasi-emprica. Es el mismo problema
de la operatoria del movimiento y la operatoria del clculo.
Si, en ltima instancia, es la escala la que determina el fenmeno, como sostena entre
otros J. Piaget, la habilidad en el manejo de smbolos en la operatoria abstracta (lgica y
matemtica) e una manera de sortear las dificultades del empirismo, ya que, para una
comunidad cientficamente formada en el empleo de dichas escalas, los fenmenos
aparecen interpretados de otra manera que la de otras comunidades de cientficos cuyas
integraciones epistemolgicas no se hayan realizado, pero, sobre todo, estas combinatorias
se alejan del sentido comn, si por l hay que entender el pensamiento no formado dentro
de la integracin operacionalista y no-operacionalista. Se superara as el problema del
empirismo y el idealismo a la vez, pero ya no entenderamos el realismo sino como la

adquisicin de estructuras cognoscitivas relacionadas, en lo interno con los niveles de
operatoria abstracta, y en lo externo con los contextos experimentales y la referencia a
una comunidad de lenguaje provista por la profundizacin de la ciencia bsica hacia una
orientacin experimental, en otras palabras, lo externo se interpreta como cierta
configuracin socia que hace posible a determinadas formas del realismo establecer
intersubjetividades. Las versiones internalistas y externalistas, una vez ms. Finalmente,
regresando a Popper. Vale aclarar que su posicin metafsicamente realista es una decisin
epistemolgica, y tal vez existencial, que no se funda en una contrastacin o falsacin del
idealismo, el empirismo o el escepticismo, sino en no aceptar por realismo algo as como a la
"cientfica" mesa de Eddington sino, en todo caso, una defensa del sentido comn, que para
l, opera, al igual que las ciencias, en el ensayo y error.
La naturaleza de las oraciones interpretativas

La concepcin operacionalista proporciona sugerencias tiles, pero precisa de
modificaciones considerables. En particular, hemos de rechazar la nocin de que un
concepto cientfico es sinnimo de un conjunto de operaciones:
Puede haber varios criterios alternativos de aplicacin de un trmino.
Para entender el significado de un trmino cientfico y usarlo con propiedad,
tenemos que conocer su papel sistemtico, indicado por los principios tericos en
los que funciona y que lo conectan con otros trminos tericos.
Un trmino cientfico no se puede considerar sinnimo de un conjunto de
operaciones en el sentido de que su significado est totalmente determinado por
ellas; porque cualquier conjunto de operaciones contrastadoras proporciona
criterios de aplicacin de un trmino slo dentro de un mbito limitado de
condiciones. As, las operaciones de usar una vara de medir o un termmetro
proporcionan solo interpretaciones parciales de los trminos temperatura y
longitud; porque cada uno de ellos es aplicable slo dentro de un mbito limitado
de circunstancias.
Los enunciados que especifican por completo el significado de un determinado contexto en
el que aparece un trmino dado se llaman definiciones contextuales, para distinguirlas de
las llamadas definiciones explcitas, tales como: cido tendr el mismo significado que
electrolito que proporciona iones de hidrgeno. De modo anlogo, podemos decir,
entonces, que las oraciones interpretativas de una teora cientfica proporcionan
normalmente interpretaciones contextuales de los trminos tericos.
Debera estar claro que los trminos de una teora cientfica no se pueden considerar
propiamente como si cada uno de ellos tuviera asociado un nmero finito de criterios
operacionales especficos, o, ms en general, de enunciados interpretativos. Porque se
supone que los trminos interpretativos determinan modos de contrastar oraciones que
contienen el trmino interpretado; es decir, que cuando se combinan con esas oraciones,
han de dar lugar a implicaciones que las contrastan, redactadas en trminos de un

vocabulario disponibles desde antes.
IV.2. CLASIFICACIONES Y TAXONOMAS

Clasificar
Una de las actividades cientficas ms frecuentes es la que consiste en clasificar los
individuos de un mbito determinado, de tal modo que podamos hablar, pensar y formular
leyes o hiptesis sobre ellos con ms facilidad.
Cuando nos ponemos a clasificar un dominio de objetos, no consideramos terminada
nuestra tarea hasta que la clasificacin o coleccin de clases introducidas los abarca a
todos. Esto puede precisarse diciendo que el resultado de clasificar un conjunto A ha de
constituir un recubrimiento de A.
Las clases que constituyen una clasificacin pueden solaparse. Por ejemplo, la clasificacin
de los hombres por nacionalidades es solapante, pues hay individuos con doble nacionalidad.
El resultado de clasificar A no solapantemente constituye no slo un recubrimiento de A,
sino incluso una particin de A. Las clasificaciones ms importantes cientficamente son las
no-solapantes.
En lo sucesivo, siempre que hablemos de clasificaciones, queremos decir clasificaciones nosolapantes. No hay que confundir clasificacin con diagnstico o identificacin. La
primera clasifica un dominio de individuos en clases, la segunda identifica a uno de esos
individuos como perteneciente a una de esas clases previamente establecidas.
Condiciones formales de adecuacin de las clasificaciones

Un concepto clasificatorio sirve para referirnos a un grupo determinado de objetos o
sucesos que tiene algo en comn. Los sustantivos y adjetivos del lenguaje ordinario suelen
corresponder a conceptos clasificatorios: hombre, mujer, rbol, camin, azul, etc. El
repertorio de conceptos clasificatorios de un lenguaje natural es siempre muy limitado. Por
ello, las comunidades cientficas se ven obligadas a introducir numerosos conceptos
clasificatorios nuevos y artificiales en el lenguaje cientfico.
En la ciencia los conceptos clasificatorios no suelen introducirse aisladamente, sino en
conjuntos llamados clasificatorios. Para que una clasificacin sea aceptable ha de cumplir
dos tipos de condiciones de adecuacin.
Unas condiciones formales de adecuacin, comunes a todas las ciencias
Ciertas condiciones materiales de adecuacin peculiares de la ciencia de que se
trate.
En general se espera que est perfectamente delimitado cul sea el mbito o dominio de
individuos que vamos a clasificar, que a cada concepto clasificatorio corresponde al menos
un individuo de ese mbito, que ningn individuos caiga bajo dos conceptos clasificatorios
distintos y que todo individuo del mbito en cuestin caiga bajo alguno de los conceptos de
la clasificacin.
La extensin de un concepto es la clase de las cosas a las que ese concepto se aplica. Si
identificamos los conceptos clasificatorios con sus extensiones, entonces podemos resumir
las condiciones formales de adecuacin de una clasificacin (no solapante) diciendo que la
clasificacin debe constituir una particin, en el sentido matemtico de este trmino.
Sea A una clase cualquiera de objetos. Una coleccin de conjuntos B1... Bn constituye una
particin de A si y slo si
cada uno de esos conjuntos es un subconjunto no vaco de A,
no hay ningn elemento comn a dos de esos conjuntos, y
cada elemento de A est en alguno de esos conjuntos.
As, la clasificacin de los mamferos en rdenes (monotremas, marsupiales, insectvoros,
etc.) constituye una particin del conjunto de los mamferos.
Hay una estrecha correlacin entre las particiones y las relaciones de equivalencia. Por
ejemplo, el tener el mismo nmero de protones en el ncleo es una relacin de equivalencia
entre tomos. Con frecuencia se introducen las particiones mediante relaciones de
equivalencia. La particin de los tomos en elementos qumicos es la particin inducida por
la relacin de equivalencia de tener igual nmero de protones en el ncleo.
Condiciones materiales de adecuacin de las clasificaciones

En la prctica cientfica no slo se exige que una clasificacin satisfaga las condiciones
formales de adecuacin que acabamos de comentar, sino tambin que satisfaga ciertas
condiciones materiales de adecuacin peculiares de la ciencia de que se trate. Esto mismo
suele expresarse en la pretensin de que la clasificacin sea natural. Pero qu significa
que una clasificacin sea natural? Limitmonos a considerar el asunto en lo que atae a la
zoologa. Qu es una clasificacin zoolgica natural?
Podemos clasificar a los animales en tres clases: la de los que no llegan a los 2 aos de vida,
la de los que mueren entre los 2 y los 80 aos y la de los que viven ms de 80 aos. Esto
constituye una clasificacin formalmente correcta de los animales. En efecto, los tres
casos se dan, cada animal se encuentra en alguno de esos casos y ningn animal est a la vez
en dos de esos casos. Sin embargo, esta clasificacin sera rechazada por la comunidad de
los zologos por no ser natural. Natural sera la clasificacin de los animales en phyla
(cordados, equinodermos, artrpodos, etc.), por qu? La respuesta es que podemos
enunciar muchas e interesantes leyes generales acerca de los artrpodos, por ejemplo,
pero no acerca de los animales que viven entre 2 y 80 aos. En general, suele considerarse
que una clasificacin es ms natural que otra si los conceptos que constituyen la primera
son ms fecundos cientficamente.
Jerarquas de clasificaciones
Un dominio A de individuos puede clasificarse o partirse de muy diversas maneras. As, por
ejemplo, los animales puede clasificarse geogrficamente, o ecolgicamente, o
sistemticamente, por especies, etc. unas clasificaciones o particiones son, a veces, ms
finas que otras, pero con frecuencia son incomparables entre s. La clasificacin geogrfica
de los animales es incomparable con su clasificacin sistemtica en especies, pero esta
ltima es comparable con su clasificacin sistemtica en rdenes y resulta ms fina que
ella.
Una particin es ms (o igual de) fina que otra cuando hace todas las distinciones que esa
otra hace, y quizs todava algunas ms.
Dadas dos clasificaciones del mismo dominio de objetos, a veces es posible compararlas en
cuanto a finura y, a veces, no. Por ejemplo, la clasificacin de los primates en prosimios y
simios no es comparable con la clasificacin de los mismos en machos y hembras. Sin
embargo, la clasificacin de los mamferos en familias s es comparable con su clasificacin
en rdenes. La primera es ms fina que la segunda.
Suele ser caracterstico de las ciencias en que los conceptos clasificatorios desempean un
papel importante, el que las clasificaciones no aparezcan solas, sino que se usen diversas
clasificaciones de finura decreciente del mismo dominio, engarzadas entre s y formando
jerarquas, donde por jerarqua entendemos una sucesin de clasificaciones comparables
entre s y de finura decreciente.
En general, una jerarqua sobre D es una clase de categoras sobre D. Una categora sobre
D es una particin de D, es decir, una clase de taxones de D. Y un taxn de D es una clase
de elementos de D que pertenece a una de las particiones de D consideradas. La jerarqua
taxonmica ms conocida es la jerarqua procedente de Linneo para la clasificacin de los
organismos, la cual clasifica a los seres vivos en diferentes niveles jerrquicos, comenzando
originalmente por el de Reino. Hoy, se considera el Dominio como una jerarqua suprarreinal,
dada la reciente necesidad de incluir tambin a Bacterias y a Arqueas. Los reinos se dividen
en Filos o Phyla (en singular, Phylum) para los animales, y en Divisiones para plantas y otros
organismos. stos se dividen en Clases, luego en rdenes, Familias, Gneros y Especies
La taxonoma formal es la parte ms abstracta de la taxonoma, se limita a considerar y
explicitar las estructuras formales o matemticas implcitas en la actividad de clasificar.
Jerarquas taxonmicas
Cuando nos encontramos con clasificaciones cuyas particiones son comparables entre s,
stas pueden formar una jerarqua taxonmica. As, podemos clasificar las dolencias que
nos aquejan en hereditarias y adquiridas. Ms finamente, podemos clasificar las adquiridas
en traumticas, degenerativas e infecciosas. Y as sucesivamente. Todos los individuos (en
este caso, las dolencias concretas) que sean miembros de un taxn de la particin ms fina,
sern tambin miembros de un mismo taxn en cada una de las otras clasificaciones.
En el contexto de una jerarqua taxonmica H, las diversas particiones que forman H se
suelen llamar categoras de H. as los individuos del dominio bsico A son miembros de los
taxones de las diversas particiones o categoras. Los taxones mismos son miembros de las
particiones o categoras. Y las particiones o categoras son miembros de la jerarqua
taxonmica.
Dada una jerarqua taxonmica H, cada categora de esa jerarqua tiene un cierto rango o
nivel. Puesto que todas las categoras o particiones de H son comparables entre s, podemos
ordenarlas de tal modo que la ms fina aparezca en primer lugar (tenga rango 1), la
siguiente ms fina tenga rango 2, etc., hasta llegar a la menos fina, que tendr mximo
rango o nivel. Tambin se suele decir que un taxn tiene rango, a saber, el rango de la
categora a la que ese taxn pertenece.
La paradoja de Gregg
Por regla general un taxn de cierto nivel es un subconjunto propio de otro taxn de nivel
superior, pero no coincide con l. Estos taxones normales, que incluyen varios taxones de
nivel inferior, se llaman taxones politpicos. Sin embargo, no todos los taxones son
politpicos, tambin los hay monotpicos.
En su clasificacin botnica los ginkgos, los conocidos rboles procedentes de China,
pertenecen a la especie Ginkgo biloba, al gnero ginkgo, a la familia ginkgoaceae y al orden
ginkgoales. Pero todos esos taxones, de diferente rango, contienen exactamente los mismos
individuos: los ginkgos. El orden ginkgoales incluye una sola familia, que incluye un solo
gnero, que posee una sola especie. Todos esos taxones son monotpicos.
Si los taxones de la clasificacin biolgica son conjuntos, entonces los taxones monotpicos
(que tienen los mismos elementos) han de ser idnticos, pues dos conjuntos con los mismos
elementos son el mismo conjunto. Pero los bilogos sistemticos, que establecen las
clasificaciones, piensan que una especie es siempre algo muy distinto de una familia, por
ejemplo. Por tanto, aunque una familia y una especie tengan los mismos elementos, sern
taxones distintos. El primero que se dio cuenta de esta dificultad fue John R. Gregg, y
desde entonces se conoce como la paradoja de Gregg.
Desde un punto de vista intuitivo, lo ms satisfactorio es considerar los taxones como
conjuntos de organismos. El problema de Gregg puede resolverse (o, mejor dicho,
disolverse) por el trivial expediente de distinguir los taxones a secas, que sern meros
conjuntos de organismo, de los taxones jerarquizados, que sern pares ordenados de
taxones a secas y rangos. Por tanto dos taxones monotpicos coinciden en cuanto taxones a
secas (son el mismo conjunto de organismos), pero difieren en cuanto taxones
jerarquizados (pues poseen rango distinto). Y el que los consideremos de un modo u otro
depende de nosotros, no de ellos.
Superposicin y fusin de particiones

Frecuentemente obtenemos nuevas e interesantes particiones superponiendo dos
particiones que ya tenamos. La nueva particin as obtenida es ms fina que ambas y recoge
todas las distinciones hechas por cualquiera de ellas. La superposicin de particiones para
la produccin de nuevas particiones ocurre en casi todas las ciencias. En fonologa, por
ejemplo, la particin de las consonantes por su punto de articulacin se superpone con
frecuencia con la particin de las consonantes por su modo de articulacin, para s producir
una nueva particin de las consonantes, que es ms fina y ms informativa que cualquiera de
las otras dos, tomadas por separado.
Cuando fusionamos dos particiones, juntamos en un solo taxn todos los taxones de ambas
particiones que son comunicables entre s por un camino de taxones no-disjuntos.
La nocin intuitiva de camino puede precisarse mediante una funcin numrica que oscila
entre taxones comunicados (no-disjuntos) de ambas particiones. Dos taxones son
comunicables si hay un camino de uno a otro. Un grupo mximo de taxones comunicables
forman una isla. Y la fusin de ambas particiones es precisamente el conjunto de esas islas,
que forman una nueva particin.
Un retculo es una ordenacin parcial en la que cada par de elementos poseen un nfimo (una
mxima cota inferior) y un supremo (una mnima cota superior). Ahora bien, dadas dos
particiones cualesquiera de A, su nfimo es precisamente su superposicin, y su supremo es
precisamente su fusin. Las particiones de un dominio dado forman un retculo respecto a
las operaciones de superposicin y de fusin.
IV.3. CONCEPTOS MTRICOS

El mundo percibido es la resultante de al menos dos factores: nuestro aparato sensorial y
el mundo exterior. El mundo pensado es tambin la resultante de al menos dos factores:
nuestro sistema conceptual y el mundo real. En nuestra actividad cientfica tenemos que
partir de nuestro aparato sensorial y del sistema conceptual plasmado en nuestro lenguaje
ordinario. Pero difcilmente podra ponerse en marcha la empresa cientfica si no nos fuera
posible trascender las limitaciones de nuestro aparato sensorial y conceptual mediante
instrumentos apropiados que constituyen como extensiones de nuestros sentidos:
telescopios, microscopios, brjulas, cmaras fotogrficas, etc. de igual modo podemos
extender y precisar nuestro sistema conceptual introduciendo conceptos ms precisos y de
mayor alcance que los del lenguaje ordinario, conceptos cientficos que nos permiten
describir hechos y formular hiptesis con una precisin y universalidad crecientes.
La nocin de verdad es relativa a la de enunciado, y sta a la de concepto. Qu verdades
haya depende de qu conceptos empleemos. Y muchas veces el progreso de la ciencia
consiste no en un aumento del nmero de verdades expresadas con un sistema conceptual
dado, sino en el cambio del sistema conceptual, en su ampliacin o extensin o en su
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sustitucin por otro. El mundo no est estructurado de por s de un modo unvoco. Somos
nosotros los que lo estructuramos al proyectar sobre l nuestros conceptos.
El importante papel desempeado por los conceptos en la teorizacin cientfica ha
despertado el inters de los metodlogos y filsofos de la ciencia. Lo primero que salta a la
vista es la gran variedad de los conceptos cientficos. La investigacin reciente ha
mostrado que uno de los puntos de vista ms fecundos para el estudio metacientfico de los
conceptos es el de su estructura formal o matemtica. De hecho, la profusa variedad de los
conceptos cientficos se reduce desde este punto de vista a unos pocos tipos bsicos,
fundamentalmente a tres: los conceptos clasificatorios, los conceptos comparativos y los
conceptos mtricos.
Conceptos comparativos
Introducir un concepto comparativo para una caracterstica que los individuos de un
dominio poseen en mayor o menor grado consiste en definir dos relaciones (una de
coincidencia y otra de precedencia) respecto a esa caracterstica, es decir, indicar cundo
dos objetos de ese dominio coinciden respecto a esa caracterstica y cundo uno precede al
otro respecto a ella. Si identificsemos los conceptos cualitativos con los clasificatorios y
los cuantitativos con los mtricos, resultara que en la ciencia se usan otros tipos de
conceptos: los conceptos comparativos (o topolgicos). Los conceptos comparativos no slo
permiten diferenciar ms finamente que los clasificatorios, sino que adems representan un
primer paso para la posterior introduccin de conceptos mtricos.
El concepto de metal es en principio clasificatorio. Clasificamos los elementos qumicos en
metales y no metales. Pero al definir lo que entendemos por metal, es evidente que unos
elementos poseen esas caractersticas en un grado mayor que otros. Por ello, podramos
tratar de reformular nuestra nocin de metalidad como concepto comparativo, explicitando
criterios que nos sirviesen para decidir, de dos elementos cualesquiera, si coinciden
respecto a metalidad o si unos es ms metlico que el otro.
Conceptos mtricos
Los conceptos mtricos, tambin llamados conceptos cuantitativos o magnitudes, son una
creacin original de los lenguajes cientficos. Son caractersticos de los estadios ms
avanzados de la ciencia.
Los conceptos mtricos asignan nmeros reales o vectores a objetos o sucesos. Los
conceptos mtricos como masa o tiempo- que signan nmeros reales a determinados
objetos o sucesos se llaman magnitudes escalares. Los conceptos mtricos como fuerza o
velocidad- que asignan vectores se llaman magnitudes vectoriales. Para simplificar nuestro
tratamiento, cuando en lo sucesivo hablemos de concepto mtrico queremos decir concepto
mtrico escalar.
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En una primera aproximacin podemos decir que un concepto mtrico en un dominio es

simplemente una asignacin de un nmero real a cada uno de los objetos del dominio.
En una segunda aproximacin podemos observar que con frecuencia tratamos de introducir
un concepto mtrico en un mbito en el que ya disponemos de un concepto comparativo. La
metrizacin de un mbito o de una caracterstica consiste precisamente en la introduccin
de un concepto mtrico en ese mbito o para esa caracterstica. (No hay que confundir
metrizacin y medida. La medida supone que ya disponemos de un concepto mtrico y
consiste en la bsqueda del nmero real o vector que ese concepto mtrico asigna a un
objeto o suceso determinado). Muchas veces de lo que se trata es de metrizar un mbito ya
previamente ordenado, es decir, se trata de metrizar un sistema comparativo.
Metrizar sera representar determinadas caractersticas cualitativas o empricas de los
objetos de un dominio por caractersticas cuantitativas o matemticas de los nmeros
reales. Lo que habremos hecho ser, pues, establecer un homomorfismo entre el sistema
emprico comparativo y el sistema numrico. Esta representacin de un sistema emprico en
otro numrico constituye la esencia del concepto mtrico. As, en una tercera aproximacin,
podemos decir que un concepto mtrico es un homomorfismo de un sistema emprico en un
sistema numrico homlogo. Dos sistemas son homlogos si tienen el mismo nmero de
relaciones y de funciones y si los nmeros arios se corresponden (es decir, si la primera
relacin de un sistema es binaria, tambin lo es la del otro, etc.).
Escalas ordinales
Las escalas ordinales son las ms pobres desde el punto de vista de la informacin que nos
suministran. Se limitan a asignar nmeros, conservando el orden de un sistema comparativo
dado.
En mineraloga se dispone de un concepto comparativo de dureza. Siempre que asignemos
nmeros a los minerales, de tal manera que a dos minerales les corresponda el mismo
nmero o a uno de ellos un nmero menor que el otro segn que coincidan en cuanto dureza
o el uno sea menos duro que el otro, tendremos una escala ordinal de dureza. La escala de
Mohs, por ejemplo, se limita a expresar numricamente el hecho de que un mineral es ms o
menos duro que otro, pero no nos dice cunto ms o menos duro es que el otro. No mide
diferencias de dureza. Precisamente por ello, son muchas las transformaciones permisibles,
es decir, las transformaciones del homomorfismo dado que dan lugar a homomorfismo del
mismo tipo.
Si en vez de asignar 1 al talco, 2 al yeso, 2 a la calcita, etc., como haca Mohs, asignamos 0
al talco, 500 al yeso, 500,5 a la calcita, 507 a la fluorita, etc., esa asignacin sigue siendo
uno escala ordinal de dureza. Precisamente esta indeterminacin es la que impide que pueda
haber una frmula general para pasar de una escala ordinal a otra (correspondiente al
mismo concepto).
12
Escalas proporcionales
Las escalas proporcionales son las ms ricas desde el punto de vista de la informacin que
suministran. No slo nos dicen que un objeto es ms o menos que otro respecto a alguna
caracterstica, sino que nos sealan en qu proporcin exacta el uno es ms o menos eso que
el otro.
Para fijar una escala proporcional se elige un objeto cualquiera de A y se le asigna
convencionalmente un nmero cualquiera. As, en la escala mtrica decimal se elige un
determinado cilindro de platino e iridio (el kilo patrn) que se conserva en el museo de
pesas y medidas de Svres y se le asigna el nmero 1.000. Con esto queda fijada la escala
de masa en gramos.
A diferencia de lo que pasaba con las escalas ordinales, no todas las transformaciones
montonas de escalas proporcionales dan lugar a escalas proporcionales. Supongamos que un
frasco destapado tiene 200 gramos de masa, y su tapa, 100 gramos. Por tanto, el frasco
tapado tendr 300 gramos de masa. Una transformacin montona de la escala mtrica
decimal en gramos podra asignar al frasco el nmero 2, a su tapa, el 1, y al frasco tapado el
9. Pero esa funcin no sera un homomorfismo.
Un homomorfismo f de un sistema emprico en un sistema numrico constituye una escala
proporcional si y slo si cualquier transformacin similar de f es tambin un homomorfismo
del mismo sistema emprico en el mismo sistema numrico. De aqu se sigue que para pasar
de una escala proporcional a otra basta siempre con multiplicar por un nmero fijo, as, para
pasar de una escala en kilos a otra en gramos basta con multiplicar por 1.000.
Magnitudes extensivas e intensivas

Los conceptos de masa o de longitud son homomorfismos de un sistema emprico que
contiene una operacin binaria de combinacin de objetos en un sistema numrico que
contiene la adicin. Las magnitudes de este tipo se llaman magnitudes aditivas o extensivas.
La masa de un objeto compuesto de dos partes es igual a la suma de las masas de sus
partes.
La longitud del objeto resultante de colocar dos objetos en lnea recta uno a continuacin
de otro es igual a la suma de sus longitudes. Lo mismo ocurre con el tiempo (si un proceso
se divide en dos partes tales que la segunda se inicia al acabarse la primera, la duracin del
proceso global es igual a la suma de las duraciones de sus partes).
Las magnitudes que no son extensivas se llaman intensivas. As, respecto a la operacin de
combinar dos economas nacionales para formar una unin econmica, los conceptos de
producto nacional bruto o de poblacin son extensivos o aditivos, mientras que los
conceptos de renta per cpita o de tasa de natalidad son intensivos. Respecto a la
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operacin de vaciar el contenido de dos recipientes en un tercero el concepto de volumen

es extensivo o aditivo, pero no los de temperatura o de densidad.
Escalas de intervalos
Decimos que un homomorfismo de un sistema emprico en otro numrico es una escala de
intervalos si y slo si toda transformacin lineal positiva de ese homomorfismo es otro
homomorfismo entre los mismos sistemas. As como los conceptos mtricos intensivos dan
lugar a escalas proporcionales, los conceptos mtricos intensivos dan lugar a escalas de
intervalos. Las escalas de temperatura, por ejemplo, son escalas de intervalos.
Metrizacin fundamental y derivada

En la prctica la metrizacin suele realizarse simplemente mediante una definicin en
funcin de otras magnitudes previamente introducidas. As, podemos introducir el concepto
mtrico de densidad mediante la definicin: densidad(x)=masa(x)/volumen(x), suponiendo
que ya disponemos de los conceptos de masa y volumen. Cuando introducimos un concepto
mtrico en funcin de otros previamente introducidos, decimos que se trata de una
metrizacin derivada. La mayora de las metrizaciones son derivadas.
Este procedimiento no puede seguirse en toda metrizacin. Con algunos conceptos mtricos
hay que empezar, algunas magnitudes han de ser introducidas sin presuponer la previa
introduccin de otras. En estos pocos pero importantes casos hablamos de metrizacin
fundamental. La introduccin del concepto mtrico de masa constituye una metrizacin
fundamental, pues no presupone ninguna otra magnitud previa.
Ventajas de los conceptos mtricos

Las ventajas de los conceptos mtricos respecto a los clasificatorios o comparativos son
evidentes. El vocabulario cientfico resulta mucho ms simple, claro y manejable. Con un
solo concepto mtrico tenemos infinitas posibles situaciones ya descritas y ordenadas. Si
pretendisemos sustituir un concepto mtrico como el de temperatura por una serie de
conceptos clasificatorios (glido, fro, fresco, tibio, etc.), no slo descendera
considerablemente el nivel de precisin, sino que cargaramos nuestra memoria con gran
cantidad de trminos distintos. Otra ventaja es la de facilitar la bsqueda de leyes
cientficas.
La razn profunda de todas las ventajas que se pueden aducir estriba en que los conceptos
mtricos constituyen un puente entre el mundo real y el mundo ideal de la matemtica. El
mundo real es un mundo poco manipulable intelectualmente. El mundo de la matemtica, por
el contrario, es un mundo perfectamente estructurado y ordenado. Por eso, en cuanto los
problemas que se plantean en el mundo real resultan demasiado complicados e inabarcables,
14
la mejor estrategia para su solucin suele consistir en representarlos como problemas

matemticos.
15

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