THE

Journal of
Materials
Education
Journal of Materials Education
Universidad Autnoma del Estado de Mxico
MXICO
vsm@uaemex.mx
University of North Texas
U.S.A
jaclum@facstaff.wisc.edu
ISSN: 0738-7989

2000
Mike Meier
LA CAJA NEGRA
Journal of Materials Education, ao/vol. 22, nmero 004-006
Universidad Autnoma del Estado de Mxico
Toluca, Mxico
University of North Texas
Denton, U.S.A
pp. 167-170

Journal of Materials Education, Edicin en Espaol Vol. 22 (4-6): 167-170

LA CAJA NEGRA
Mike Meier
Department of Chemical Engineering and Materials Science, University of California, Davis, CA
95616, USA.
RESUMEN
Este experimento explora un nmero de aspectos bsicos de hacer ciencia. Involucra una
pregunta bsica con respecto a un objeto que no puede ser directamente detectado y se encuentra en
una caja negra. Los estudiantes deben disear experimentos que les ayuden a entender lo que es el
objeto. Una vez que los estudiantes hayan llegado a una teora sobre lo que es el objeto, deben
entonces escribir sus propios ensayos y prepararse para recibir las crticas de sus colegas sobre sus
trabajos y debatir sus hallazgos.
Palabras clave: teora; hiptesis; mtodo cientfico.

Prerequisitos de Conocimiento: ninguno

OBJETIVO

INTRODUCCIN

En este experimento se entrega al estudiante

una caja negra cerrada y sellada que contiene
uno o ms objetos pequeos. La meta
inmediata es identificar lo que se encuentra
dentro de la caja. La meta final es lograr que un
colega est de acuerdo. El objetivo en general
es aprender algo acerca de la ciencia e iniciar
una discusin sobre la naturaleza de la ciencia.

La meta de la ciencia es la adquisicin de

nuevo conocimiento. Pero hay reglas que
tienden a hacer que la ciencia parezca fra e
impersonal, y un proceso que la hace un campo
aburrido de intelectuales. Pero para aquellos
que practican la ciencia, sta es una serie de
rompecabezas
que
hay
que
formar,
descubrimientos que resolver y una gran
bsqueda para entender nuestro universo. Este
experimento est diseado para dar una
introduccin a las reglas y al proceso, y para
dar una idea de lo que es participar en una
bsqueda. Los libros enlistados en las
referencias ofrecen perspectivas adicionales,
tanto divertidas como muy serias sobre las
metas, la naturaleza y los temas que confrontan
a la ciencia.

EQUIPO Y MATERIALES
1. Cajas negras (Radio Shack partes 270-1807)
2. Objetos sencillos para colocar dentro de las
cajas, tales como tuercas, pernos, pelotas de
ping-pong, ramas pequeas, dados, pedazos
de madera, monedas, pelotas de hule.

168

Meier

La ciencia es una actividad social practicada

por individuos, grupos y naciones. Es
esencialmente un debate en el cual las teoras,
hiptesis,
experimentos,
observaciones
objetivas y las cosas que la gente asocia con la
ciencia, son meramente elementos; y un debate
es muy demandante, con reglas difciles y
requerimientos estrictos: una lgica rigurosa,
hiptesis comprobables y ms que otra cosa,
que usted puede respaldar sus observaciones
con evidencia pura.
Puede parecer que hay diferentes tipos de
ciencia. En algunos campos, la cosa que se
estudia puede sostenerse en la mano, manejada
y moldeada, y desarmada dentro de un
laboratorio. En otros casos el objeto puede
estar a un trilln de millas de distancia y a
billones de aos en el pasado. En geologa, la
misma tierra es el espcimen y los procesos
que se estudian pueden requerir desde
segundos hasta enes para llegar a su trmino.
Dentro de las ciencias sociales los
especimenes son tan complejos que parece
improbable que pudieran alguna vez disfrutar
el nivel de xito que tienen las ciencias fsicas.
Algunas ciencias son conducidas con base en
datos, otras por teoras. Algunas ciencias son
altamente cuantitativas, y otras en su mayora
cualitativas. An ms, las herramientas y los
mtodos que los cientficos utilizan pueden ser
tan exclusivos como cualquier investigador, y
segn el campo que estudie.
El Mtodo Experimental
Uno pudiera decir que la ciencia es el producto
del mtodo experimental, es decir el proceso de
aislamiento de variables importantes para el
estudio y la investigacin de la relacin de
cada variable con el fenmeno en estudio. sta
es ciertamente una de las herramientas
principales de los cientficos y nos ha provedo
de teoras que pueden explicar la naturaleza de
cosas extraordinarias que vemos en la vida
cotidiana. Existen objetos que nunca podremos
detectar con nuestros cinco sentidos, sin
embargo las teoras acerca de su existencia son
tan convincentes, tan bien explicadas que
llegamos a verlos como objetos ordinarios
utilizados en nuestra vida diaria.

La Teora Cientfica
El producto de la ciencia es la teora cientfica.
Una teora es una declaracin que trata de
explicar la naturaleza de algo. Es el producto
final de una serie de pruebas llevadas a cabo
para comprobar o refutar declaraciones
generales, o proposiciones (hiptesis). No es,
como mucha gente tiende a pensar, una
conjetura.
La mayora de los cientficos estn de acuerdo
que para que se considere a la teora como
cientfica
debe
tener
las
siguientes
caractersticas:
Falsificable, refutable o comprobable
Apoyada por la evidencia
Presentar predicciones
Adems de definir a la teora cientfica, estos
tres requerimientos imponen restricciones
sobre las cosas que pueden ser investigadas
cientficamente. Muchas preguntas simplemente
no pueden ser contestadas por medio de las
investigaciones cientficas.
El Mtodo Cientfico
A muchos de nosotros se nos ense que el
mtodo cientfico requiere de lo siguiente:

Seleccionar algo de la naturaleza para su

estudio
Desarrollar hiptesis acerca de cmo
funciona o cmo se relaciona con otros
objetos
Perseguir a esa hiptesis hasta que
produzca
resultados
exclusivos
y
predicciones comprobables
Probar las hiptesis
Repetir, refinando la hiptesis hasta que se
pueda formular una teora.

En la prctica, el mtodo actual de llevar a

cabo el trabajo cientfico no es tan ntido y
ordenado como el descrito anteriormente.
Mientras que el proceso de adquirir este nuevo
conocimiento casi siempre requiere de cuidado
y de esfuerzos enfocados, los descubrimientos

Journal of Materials Education, Edicin en Espaol Vol. 22 (4-6)

La caja negra

cientficos tambin pueden requerir de la suerte

y hasta de los accidentes fortuitos, o de una
forma nica de ver las cosas. As que mientras
parezca ser una gran aventura personal se
convierte en un debate pblico cuando se da a
conocer.

169

abrirla, puede utilizar cualquier herramienta e

instrumento en el laboratorio que le ayude a
recolectar la informacin que necesita para
poder realizar una declaracin final y definitiva
sobre lo que es el objeto.
Resultados

La Publicacin Cientfica
La apariencia de orden en el mtodo cientfico
se debe a ensayos cientficos publicados. En
stas se describen la evidencia, los mtodos y
observaciones de una manera clara, concisa y
lgica para producir as una slido argumento
que apoye a las conclusiones. En estos ensayos
se describen los accidentes, los caminos sin
salida y los errores primarios que no produjeron
resultados. La publicacin cientfica tambin
tiende a hacer que la ciencia parezca fra, seca
e impersonal.
Pero como se mencion anteriormente,
practicar la ciencia no es fro, ni seco ni
impersonal, y los cientficos tampoco lo son,
sin embargo los resultados deben serlo.
Cada autor est al tanto de que la publicacin
no es un anuncio de sus nuevos descubrimientos,
sino que es tambin una invitacin para sus
pares a la crtica del trabajo. Y ellos lo harn.
No es divertido que la teora de uno, el
producto de horas (o aos) de trabajo, caiga en
llamas en la arena pblica. Pero cuando sucede
es necesario y saludable. Y recuerde, la
responsabilidad de la prueba est siempre con
el autor, un hecho que hace que la prctica de
la ciencia sea tan difcil y demandante y al
mismo tiempo tan satisfactoria.
PROCEDIMIENTO
Pruebas
Examine la caja. Descubra lo que pueda acerca
de la caja y entonces piense en formas para
determinar lo que hay dentro. Una vez que
haya hecho algunas observaciones podr
formular una hiptesis inicial. Con ms
pruebas podr refinar su hiptesis hasta que
haya aprendido tanto como pueda acerca del
objeto en la caja. Mientras que no se le permita

Qu indican sus pruebas con respecto a la

masa, tamao, forma, material y otras
propiedades del objeto en su caja negra? Qu
le dicen sus pruebas acerca de la misma caja
negra? Qu piensa que sea el objeto?
Reporte
Ahora que usted ha decidido lo que
probablemente es el objeto, necesitar escribir
un reporte formal que le diga a sus compaeros
acerca de la investigacin y de cmo usted
determin lo que es el objeto. Antes de que
comience a escribir, revise la meta del
experimento. Un objetivo bien pensado y
estipulado es esencial para el proceso de
escritura y para la compresin del lector de su
reporte. Enseguida, revise cada una de las
pruebas que llev a cabo, as como la
informacin que obtuvo de cada una de ellas.
Utilizando esta informacin, desarrolle un
argumento para la conclusin que realizar.
Finalmente, mencione claramente lo que usted
piensa que es el objeto. Ahora escrbalo.
Revisin por Colegas
Comparta su reporte con sus colegas. Prsteles
su caja y observe como hacen los mismos
experimentos que usted llev a cabo utilizando
el reporte como gua. O quiz ellos usarn las
mismas tcnicas que utilizaron al estudiar sus
propias cajas negras y podrn ensearle algo
nuevo acerca de su objeto misterioso. Si sus
colegas estn de acuerdo con usted, es
reconfortante, sin embargo an queda cierta
incertidumbre con respecto a lo que el objeto u
objetos son realmente. Esa es una de las
caractersticas de las mejores teoras. Si por
otro lado, alguien no est de acuerdo y puede
mostrarle buena evidencia contraria a sus
descubrimientos, errores en su lgica, o puede
ofrecer una explicacin alternativa consistente

Journal of Materials Education, Edicin en Espaol Vol. 22 (4-6)

170

Meier

con sus observaciones, es ah cuando la

diversin realmente comienza.
COMENTARIOS
Nuestros estudiantes parecen disfrutar este
experimento. Despus de sacudir y golpear
ligeramente la caja, ellos se interesan en
descubrir lo que est en su interior. Sin
embargo, su humor cambia al recordarles que
tienen que escribir sus descubrimientos.
Comienzan a tomar notas y empiezan a ser un
poco ms sistemticos en su investigacin. En
este punto me gustara sealar que muchas
investigaciones inician al sacudir, golpear
ligeramente y simplemente probar diferentes
cosas en un esfuerzo para tratar de tomar
control sobre el problema.
Despus de que los estudiantes entregan sus
reportes, les pregunto si su ensayo sobre el
experimento presenta los procedimientos,
resultados y explicaciones de manera clara,
concisa y lgica, y si muestran un caso
convincente de lo que piensa el estudiante que
es el objeto. La respuesta usualmente es que s,
o algo cercano a s. Entonces les pregunto si su
reporte describe atinadamente cmo se llev a
cabo el estudio. La respuesta es usualmente no.

2. J. Hatton y P. B. Plouffe, Science and its

Ways of Knowing, Prentice Hall, New
Jersey (1997).
3. Cromer, Uncommon Sense,
University Press, Inc. (1993).

Oxford

4. K. Dewdney, Yes. We Have no Neutrons,

John Wiley y Sons, Inc., Nueva York
(1977).
5. W. Hartston, Drunken Goldfish and Other
Irrelevant Scientific Research, Sterling
Publishing Co, Inc., Nueva York (1988).
6. F. Balibar, The Science of Crystals,
McGraw-Hill, New York, (1993). [La
introduccin por Dominique Lecourt, es
particularmente interesante]
7. P. Gross y N. Levitt, Higher Superstition,
The Johns Hopkins Academic Press,
Boston (1994).
8. H. Shapley, S. Rapport, H. Wright eds., A
Treasury of Science, Spencer Press, Inc.,
Chicago (1954).

A menudo concluimos que hay varias

dimensiones para practicar la ciencia y que el
producto final puede verse ms ordenado,
limpio, impersonal y an ms aburrido de lo
que actualmente sucedi. Eventualmente
podramos hablar acerca de lo importante que
es conocer lo ms posible acerca del objeto
antes de iniciar su estudio, pero al mismo
tiempo saber como aquellos objetos que se nos
hacen nicos pueden causar diferencia para la
ciencia. Podramos concluir con una discusin
acerca de la importancia de la revisin por
colegas, finalmente yo recomiendo algunos
libros
(ver
referencias)
que
ofrecen
perspectivas divertidas e interesantes sobre la
ciencia.
REFERENCIAS
1. Amato, Stuff. The Materials the World is
Made of, Avon Books, Inc., (1997).
Journal of Materials Education, Edicin en Espaol Vol. 22 (4-6)