Panthera leo

El len (Panthera leo) es un mamfero carnvoro de la familia de los flidos y una de las 5 especies del
gneroPanthera. Algunos machos, excepcionalmente grandes, llegan a pesar hasta 250 kg,3 lo que los
convierte en el segundo flido viviente ms grande despus del tigre. Los leones salvajes viven en frica
subsahariana y Asia, con una poblacin en peligro crtico al noroeste de la India, habiendo desaparecido
del norte de frica, de Oriente Prximo y del oeste de Asia en tiempos histricos. Hasta finales
del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 aos, de los grandes mamferos terrestres, el len era el ms
extendido tras los humanos. Su distribucin cubra la mayor parte de frica, gran parte de Eurasia, desde el
oeste de Europa hasta la India, y en Amrica, desde el ro Yukn hasta el sur de Mxico.4 5 6
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hbitat seguro, como por ejemplo
elParque Nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14 aos, mientras que los leones
raramente viven ms de ocho aos.7 Sin embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte
aos en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir ms de veinte aos.
Suelen vivir ensabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas. Los leones
son animalesespecialmente sociales en comparacin con otros flidos. Una manada de leones se compone de
hembras que tienen una relacin familiar, sus cras y un nmero reducido de machos adultos. Los grupos de
leonas suelen cazar juntos, atacando principalmente a grandes ungulados. El len es
un superpredador y clave, pese a que puede tener un comportamiento carroero si tiene la oportunidad. Aun
cuando los leones, normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse
en antropfagos y buscar presas humanas.
El len es una especie vulnerable y, en su mbito de distribucin africano, a lo largo de las dos ltimas
dcadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;1 las
poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la causa de
este declive no es del todo comprendida, la prdida del hbitat y los conflictos con humanos son actualmente
los motivos de preocupacin ms importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de
la Antigua Roma y desde finales delsiglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida
en zoolgicos por todo el mundo. Los propios zoolgicos estn colaborando en programas de reproduccin
para proteger la amenazada subespecie asitica.
Los machos son muy fciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno de los smbolos
animales ms ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy a menudo en la literatura,
la escultura, lapintura, en banderas nacionales y en pelculas y literatura contemporneas.

Melena
La melena del len macho, nica entre los flidos, es uno de los rasgos ms caractersticos de la especie.
Hace que el len parezca ms grande, causando una excelente intimidacin, lo que ayuda al len en los
combates contra otros leones y contra la principal especie competidora de los leones en frica, la hiena
manchada.19 La presencia, ausencia, color y tamao de la melena estn asociadas con las condiciones
genticas, la madurez sexual, el clima y la produccin detestosterona; como regla general, cuanto ms oscura
y densa sea la melena, ms sano es el len.20 Investigaciones enTanzania tambin sugieren que la longitud de
la melena indica xito en los combates entre machos emparentados. Los ejemplares con una melena ms
oscura pueden tener una vida reproductiva ms larga y una mayor proporcin de supervivencia de las cras,
aunque sufren en los meses ms calurosos del ao. 21 En los grupos dominados por una coalicin de dos o tres
machos, es posible que las leonas tiendan a querer aparearse ms con los leones que tienen una melena ms
densa.

Un len macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque Nacional de Tsavo East, Kenia.

Antiguamente, los cientficos crean que el estatus distinto de algunas subespecies se poda justificar por
la morfologa, incluyendo el tamao de la melena, por ejemplo para identificar subespecies como el len del
Atlas o el len del Cabo. No obstante, las investigaciones han demostrado que los factores ambientales
influyen en el color y el tamao de la melena del len, como actualmente sucede con la temperatura
ambiental.21 La temperatura ambiental ms fresca de los zoos europeos y norteamericanos, por ejemplo,
puede dar lugar a una melena ms densa. As pues, la melena no es un marcador adecuado para identificar
subespecies.22 23 No obstante, los machos de la subespecie asitica se caracterizan por tener melenas menos
densas que el promedio de las de los leones africanos.
Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el Parque Nacional de Tsavo East de Kenia, as
como el len macho blanco, originario de Timbavati, que tambin careca de melena. Los
leones castrados tienen melenas mnimas. En ocasiones se ha observado la falta de melena en
poblaciones consanguneas de leones, algo que tambin causa una pobre fertilidad