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Ambiente Sociedad Creboratti
Ambiente Sociedad Creboratti
Prefacio
1. La sociedad y su ambiente.
2. Las escalas y las medidas
3. El ambiente como recurso.
4. El ambiente como escenario.
5. Breve historia de la sociedad y su ambiente.
6. Sociedad y ambiente: las miradas clsicas.
7. Los profetas de la catstrofe y los optimistas.
8. El ambientalismo: Un nuevo paradigma?
9. El desarrollo sostenible: una nueva utopa.
10. Ambiente y sociedad: balance y perspectivas
11. Bibliografa
INTRODUCCION
La mayor parte de las veces no le damos a ese hecho mayor importancia y esa
naturaleza se nos aparece como algo ilimitado y que podemos utilizar sin mayor cuidado,
simplemente porque siempre estuvo all y siempre lo estar. Pero si miramos con atencin
a nuestro alrededor, de inmediato podemos ver que esa idea no es necesariamente correcta:
encontramos que los ros muchas veces parecen cloacas, que los automviles despiden
nubes de humo nauseabundo, que los parques y plazas son cada vez ms raros, que las
playas donde antes nos babamos tranquilamente tienen carteles advirtiendo sobre el
peligro de las aguas contaminadas, que es difcil sentarse en algn lugar sin que nos
lleguen todo tipo de ruidos. Y si ampliamos nuestro panorama haciendo uso de los medios
masivos de comunicacin, vamos a constatar que la situacin no es mejor ni en el resto del
pas ni el resto del mundo, y que en muchos lugares la situacin es an peor. El ambiente,
esa misma naturaleza concretizada y referenciada directamente con la sociedad, parece no
ser tan ilimitado ni tan indestructible.
solo en los ltimos 30 aos ha tomado ese nombre y ha adquirido una relevancia publica y
notoria. Como sucede con cualquier tema que se instala dentro de la sociedad humana, el
propio crecimiento del mismo va generando nuevos conceptos y nuevas perspectivas que,
en el caso de lo ambiental y su relacin con la sociedad, han conformado un panorama
notablemente complejo. El objeto principal de este libro, dirigido a un publico interesado
en el tema si bien no necesariamente especializado en l, es profundizar en esos conceptos,
analizar las relaciones y evaluar los conflictos emergentes de las mismas. Para eso
trataremos de aclarar algunas ideas (algunas comunes y otras no tanto), plantear la
configuracin de la dinmica de las relaciones sociedad/ambiente, revisar su historia y
analizar como se han visto a estas relaciones a lo largo del tiempo. Finalmente,
intentaremos hacer conocer las caractersticas de un particular movimientos social que esta
dinmica ha impulsado, tal cual es el ambientalismo y discutir un concepto que ha tomado
mucho impulso, tal cual es desarrollo sostenible. Cada grupo de temas esta tratado en un
capitulo separado y, si bien el libro conforma una unidad y cada capitulo se refiere a los
temas anteriores, aquellos que ya tengan alguna experiencia en el tema se pueden
circunscribir sin mayores problemas a aquellos captulos que mas les interesen.
Si bien el libro parte de la posicin personal del autor al respecto de todos estos
temas, trata de ser mas inquisitivo que dogmtico y despertar en el lector preguntas mas
que afianzar certezas. En el tema del ambiente y la sociedad, tal vez tenemos demasiadas
apreciaciones que se toman como verdades reveladas y pocas posiciones que reflejen una
saludable duda y una posicin crtica. Tampoco es un libro que brinde al lector una
catarata de informacin, la cual sin mucho trabajo se puede encontrar en la gran cantidad
de publicaciones que se encuentran disponibles y que tienden a hacerse obsoletas muy
rpidamente. Nuestra intencin es brindar conceptos antes que datos y plantear
interrogantes antes que dogmas.
final de libro se encuentra una bibliografa comentada en ese idioma, para que los que
tengan acceso a la misma (la ciberntica permite ahora comprar estos textos con mucha
facilidad) puedan elegir segn su propio inters. Al final de cada capitulo hay una
bibliografa recomendada en espaol para aquellos que quieran profundizar en cada tema y
hemos tratado de elegir aquellas publicaciones que pueden encontrarse con alguna
facilidad en Amrica Latina. Para facilitar ese acceso, hemos restringido al mximo la
bibliografa que se puede encontrar en revistas especializadas, que por lo general son
difciles de encontrar para el publico en general.
La mayor parte de este libro se escribi en Los Altos, California, mientras gozaba de
los beneficios de una beca Renne Thalmann que me otorgara la Universidad de Buenos
Aires y que realic como Investigador Visitante en el Departamento de Geografa de la
Universidad de California en Berkeley. Pero la idea de escribirlo naci de un ofrecimiento
que me hicieran Raquel Gurevich y Silvia Gojman para colaborar en un ambicioso
proyecto editorial y ambas actuaron con pericia como promotoras y comentadoras del
libro. La mayor parte de los temas los haba desarrollado a lo largo de una cantidad de
cursos de grado y posgrado que sobre el tema de la sociedad y el ambiente dictara en los
ltimos aos en las Universidades de Buenos Aires, Rosario, Salta, del Sur y del Litoral en
Argentina, Catlica del Uruguay en ese pas y de Los Andes en Mrida, Venezuela. En
estos cursos puede discutir estos temas contando con la complicidad y paciencia de mis
alumnos. La misma actitud encontr entre mis colegas del Instituto de Geografa de la
Facultad de Filosofa y Letras de la Universidad de Buenos Aires y a todos les debo un
agradecimiento. Que es necesario que haga extensivo a mi esposa y mis hijos y a los
ocasionales visitantes que soportaron a un malhumorado escritor en su casa durante la
estadia en California.
CAPITULO 1
LA SOCIEDAD Y SU AMBIENTE
La sociedad y su escenario ambiental
El hombre, tanto individualmente como organizado en un grupo social de cualquier
escala y nivel de complejidad (familia, grupo local, nacin, etc.), desarrolla sus mltiples
actividades en un escenario concreto, formado por muchos elementos: luz solar, suelo,
aire, agua en diversas formas (ros, lluvia, humedad ambiental), plantas y animales grandes
y pequeos, construcciones de todo tipo y tamao, luz artificial, caminos, aire
acondicionado, mquinas para diversos fines, la lista es necesariamente muy larga. Este
complejo escenario es lo que podemos llamar el ambiente1. Si queremos darle una
connotacin antropocntrica (vale decir, centrada en nosotros mismos), podramos
llamarlo el ambiente humano. Pero esto sera partir del supuesto de que el ambiente se
puede separar en diferentes ambientes especficos (el ambiente del hombre, del perro, de
la hormiga...).
Este supuesto parece estar lejos de ser verdad. En realidad el hombre es un actor
recin llegado al escenario ambiental del que se quiere apropiar: los mamferos, gnero al
cual pertenece, existen en la Tierra desde mucho antes, los animales en general desde
todava antes y la vida, como manifestacin biolgica, desde todava ms atrs en el
tiempo. Y todas estas formas de vida se desarrollaban tambin en su ambiente. Est bien
que podemos decir que el hombre tiene una particular capacidad para modificar algunos de
los factores que forman el ambiente y tambin de agregarle nuevos elementos. Pero esto
no le da necesariamente derecho de propiedad exclusiva sobre ese ambiente del cual forma
parte.
Existe una confusin con respecto al uso de este trmino. Aunque es comn que nos refiramos a l como medio ambiente,
esto no deja de ser una reiteracin innecesaria, dado que medio y ambiente son trminos que significan lo mismo. En otros
idiomas, se usa una sola palabra para este trmino, por ejemplo milieu o environment en francs o environment en ingls.
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Tambin hay que tener en cuenta que la posibilidad de diferenciar ambientes tiene
que ver con la escala de anlisis que hayamos adoptado y con el nivel de detalle que
busquemos. Pero en la realidad concreta, el ambiente es uno solo, un complejo y dinmico
sistema de elementos e interrelaciones que coincide con los que algunos llaman la
ecosfera o tambin biosfera, aquella relativamente delgada porcin que incluye la
superficie del globo, las capas inferiores de la atmsfera y las superiores de la litosfera,
todas caracterizadas por una particular combinacin fsico-qumica que permite el
desarrollo de la vida, organizada a su vez en ecosistems de diverso tamao y
complejidad, esto es, combinaciones particulares de elementos del ambiente que tienen
una dimensin territorial concreta.
Naturaleza y ambiente
Pero antes que la palabra ambiente comenzara a utilizarse en forma muchas veces
demsiado amplia, era comn utilizar otro trmino que aparenta ser similar o por lo menos
que se refiere, algo vagamente, a lo mismo: naturalezaPero significan realmente lo
mismo? Para algunos autores, ambos trminos se refieren a ..todos los elementos y
procesos de la Tierra fuera de la especie humana..2 y la diferencia entre uno y otro es que
el ambiente incluye los elementos que fueron alterados por el hombre, mientras que los
que conforman la naturaleza no lo han sido, ..la naturaleza es lo que precede a la
actividad humana (ibid). En esta idea, el ambiente se piensa como una especie de
colchn entre la naturaleza intocada y el mundo artificial del hombre. La definicin
anterior, por su claridad, es muy til como definicin de trabajo. Pero tiene una
particularidad que hay que tener en cuenta: es una definicin en contra de el hombre, lo
convierte en un personaje fuera de escena, diferencia al hombre por un lado y la naturaleza
y el ambiente por otro, como si fueran elementos distintos. Esta es la separacin que
comnmente existe en la mirada de los hombres hacia lo que ellos no han construdo, y no
es nueva, como veremos ms adelante. Pero esta divisin del mundo en tres sectores (la
naturaleza, el hombre y sus artefactos y el ambiente entre medio de ambos), que en la
prctica cotidiana se resume en un mundo polarizado entre la naturaleza y el hombre,
despierta muchas preguntas, por ejemplo: el hombre esta dentro de la naturaleza, fuera o
algo entremedio ? si la respuesta es que esta fuera, eso siempre fue as o en algun
momento el hombre sali de la naturaleza?
Como se puede ver, en cuanto nos ponemos a escarbar un poco detrs del tema,
surgen una serie de dudas sobre el alcance de cada termino, lo que se complica an ms si
nos referimos por un lado al mundo de lo cotidiano y por otro al mbito cientfico.
Tratemos de responder estas preguntas bsicas, para que a lo largo de este libro
compartamos un mismo lenguaje.
Desde un punto de vista biolgico, el hombre es una especie como cualquier otra,
dado que su aparato de mantenimiento, produccin, reproduccin y movilidad no es
demasiado diferente al del resto de los animales, dado que comparte los mismos principios
fsicos, qumicos y mecnicos. Desde el punto de vista estrictamente biolgico, entonces,
2
Simmons, I.G. Humanity and Environment. A cultural Ecology, Longman, , Harlow, 1997, pag. xi.
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el hombre es parte integrante del gran ecosistema que conforma la ecosfera en su totalidad.
Pero vimos que para la mayor parte de la gente, cuando se habla de naturaleza el hombre
no est incluido en la misma, aunque aprovecha alguno de sus productos. Esto significa o
bien que el hombre en algn momento sali de la Naturaleza o bien que nunca estuvo
integrado en ella. Esta segunda posibilidad parece algo fantasiosa cuando se la relaciona a
un supuesto origen extraterrestre de la raza humana (seremos marcianos en realidad?).
Pero la primer opcin tiene una larga tradicin en relacin a la creencia religiosa que
acepta, como un acto de fe, la idea de la creacin divina de un mundo inicialmente
natural y paradisaco, del cual el hombre es expulsado, generando as una divisin entre
lo humano y lo natural, creencia que tiene la innegable virtud de la simplicidad. Pero an
sin seguir al pie de la letra esta tradicin religiosa y si seguimos pensando al hombre como
separado de la naturaleza, habra que considerar que la raza humana en un momento dejo
de pertenecer al reino animal y se transform en otra cosa.
Es all donde nos tendramos que poner de acuerdo en qu fue lo que produjo esa
separacin: tal vez la invencin de herramientas, tales como el hacha de piedra? El control
del fuego? El comienzo de la escritura, es decir, de sistemas de comunicacin diferentes a
los de la simple voz? Las primeras representaciones de tipo artstico, como las pinturas
rupestres? La agricultura? La vida urbana? Todos estas cosas diferencian fuertemente al
hombre de otros animales, pero cul de ellas (o alguna otra) lo diferencia de lo natural?
Para salir del paso podemos cambiar totalmente nuestra perspectiva y pensar (como
lo hacen los pensadores enrolados en la posicin posmoderna) que la propia idea de
naturaleza es exterior al hombre en tanto y en cuanto es una simple construccin social,
y por lo tanto no existe la posibilidad de darle una definicin estricta, sino que sta va ir
cambiando con diferentes contextos histricos y culturales. Por ejemplo, mucho se ha
hablado sobre la diferencia entre la visin que sobre la naturaleza tiene las tradiciones
judeo cristianas y budistas, la una de tipo antropocntrico, la otra adaptando una
perspectiva biocntrica y holstica. Esta visin cultural de la naturaleza es evidentemente
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Para evitar esa enojosa discusin, podemos pensar al hombre como ubicado en una
posicin intermedia entre la de dueo absoluto y la de vulgar componente: el hombre
como cuidador de la naturaleza, que no tiene el derecho absoluto sobre ella sino el deber
de preservarla al mismo tiempo que la utiliza para sobrevivir.
de un elemento (por ejemplo, el ambiente del oso pardo o el ambiente del Chaco).
Naturaleza y ambiente se refieren al mismo conjunto o sistema, slo que en distinto nivel
de materialidad. El primero es un termino terico y abstracto, el segundo es concreto y
especfico. La primer definicin es solo conceptual, mientras que la segunda obedece a un
recorte territorial. En el primer caso, la diferenciacin o integracin del hombre a la
naturaleza depende estrictamente de la mirada del observador y es una consecuencia de la
posicin culturalmente determinada de este ltimo (ideolgica, religiosa o poltica) y por
lo tanto no puede ser objeto de una definicin objetiva. En el caso del ambiente,
objetivamente el hombre puede o no estar integrado al mismo (hay muchos casos de
ambientes los preferidos por los eclogos ms tradicionales- donde el hombre no
interviene ni directa ni indirectamente). Y sobre las consecuencias de esta relacin es de lo
que vamos a hablar en este libro.
como nosotros y que, adems, viva en la naturaleza. De all faltaba solo un paso para
decidir que esa condicin era suficiente para que se lo considerara inferior y por lo tanto
digno de ser esclavizado, educado o, si no haba tiempo ni necesidad de eso, directamente
eliminado. La historia de nuestros pases de Amrica Latina esta en buena medida escrita
sobre esa concepcin de lo salvaje, condicin que muchas veces directamente sacaba al
hombre salvaje de su condicin humana. As apareca la idea de desierto como un
territorio vaco, eventualmente poblado por animales y hombres salvajes
modificados - a veces muy fuertemente - por la actividad humana. Ese hecho no debi
haber pasado desapercibido por los que primero reverenciaron la idea de la naturaleza
salvaje, pero si se consideraba a los nativos como salvajes y por lo tanto parte de la
naturaleza, si influencia sobre esta era parte de la misma Tal vez, como dice un autor, en
realidad la idea de naturaleza salvaje es ms un estado de la mente que un hecho de la
naturaleza.
Sociedad y ambiente
este haga nada por producirlo. A estos recursos naturales ste le agrega otro tipo de
recursos para obtener finalmente el producto deseado: as aparecen, por ejemplo, los
recursos humanos, tecnolgicos o financieros. Por ejemplo, si el hombre quiere producir
pan, recurre primero al conjunto de recursos naturales (suelo, luz, agua) que le permiten
hacer crecer una planta de trigo. Este cultivo lo hace mediante la aplicacin de recursos
tecnolgicos (arado, plaguicidas, herbicidas, fertilizantes), humanos (el trabajo que
utiliza), econmicos (los salarios que paga por ese trabajo y el precio que paga por los
recursos tecnolgicos) y financieros (el capital que tiene o que pide prestado para hacer
esos pagos). Todos esos recursos los vuelve a utilizar bajo distinta forma a lo largo del
proceso de produccin del pan: molinos harineros, panaderas, transportes entre uno y
otro, sistemas de distribucin del producto final. Pero hay que tener en cuenta que nada se
hubiera podido hacer si en el extremo de esta cadena productiva no estuvieran los recursos
naturales. Podramos decir, no hay pan si no hay luz, aire y suelo...
Si sumamos por una parte el uso de los recursos naturales y por otra la
contaminacin que ese uso y todas las otras actividades del hombre generan, llegaremos al
concepto de lo que generalmente se conoce como degradacin del ambiente, o sea la
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suma de acciones humanas que de una u otra manera afectan el ambiente en que el hombre
vive. Porque el ambiente es, para el hombre organizado en sociedad, al mismo tiempo una
fuente de recursos y un depsito de residuos.
Poblacin y recursos
Una sociedad est formada por un grupo humano, medible en su cantidad y sus
caractersticas (sexo, edad, origen, distribucin, rasgos fsicos, actividad econmica,
religin, cultura, etc.) tanto puntualmente como a lo largo del tiempo; y una serie de
relaciones que los integrantes mantienen entre s y con su ambiente. Al grupo humano se
lo conoce como poblacin, y cuando se suman sus relaciones, se lo denomina sociedad.
La poblacin crece en tamao a lo largo del tiempo, dado que sus integrantes se
reproducen respondiendo a un imperativo biolgico y la sociedad se vuelve cada vez ms
compleja, en parte porque sus integrantes son cada vez ms (y por lo tanto sus relaciones
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Burton, I at al The Environment as Hazard, Oxford University Press, New York, 1978. y Mather, A.S. y Chapman, K.
Environmental Resources, Longman, London, 1995.
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motivo, que es la persistente actitud del hombre a desconocer la dinmica de los elementos
naturales y tomar una actitud acorde con la misma.
La posicin del hombre como integrante de la naturaleza lo expone a una serie de
riesgos y lo obliga a vivir en una constante incertidumbre. Conocer estos riesgos significa
que se pueden medir, tratar de controlar, evitar o por lo menos amortiguar en sus efectos;
pronosticar su ocurrencia y prepararse para la misma, ya sea a traves de la accin directa
(por ejemplo, preparar los sistemas de evacuacin) o indirecta, como es la planificacin
del uso de la tierra teniendo en cuenta la dimensin del riesgo natural. Por ejemplo, si una
persona vive en una zona de riesgo ssmico, en primer lugar debe conocer una serie de
reglas sobre como comportarse en ocasin de un terremoto y en segundo tiene que tomar
las medidas para que cuando este ocurra el dao sea el menor posible. Tambin deber
construir su casa utilizando la tecnologa preventiva adecuada. De la misma manera, si
vive en una zona inundadle, construir su casa sobre pilotes o har una defensa costera.
Este tipo de actitudes de prevencin de riesgos seguramente amortiguar las
consecuencias. Aqu, el conocimiento es fundamental y lo es tambin el sentido de la
percepcin del riesgo.
No todas las personas, aun con un mismo nivel de conocimiento, perciben los
riesgos de la misma manera y esa percepcin los lleva a adoptar actitudes diferentes hacia
ese riesgo. Por ejemplo, para mucha gente que vive en zonas sin riesgo ssmico, vivir en
reas como Cuyo o los Andes Peruanos les parece totalmente inaceptable. Sin embargo,
para un habitante de esa zona, el riesgo le parece un factor totalmente aceptable, dado que
los contrapesa con otra serie de valores y necesidades (afectivas, econmicas, morales,
etc.).
Pero el tema del riesgo tiene una dimensin social que es necesario remarcar: si bien
todos los habitantes de un lugar corren con el mismo riesgo, la capacidad para enfrentarlo
esta marcada por la diferenciacin econmica y social. Tomemos el ejemplo de los
huracanes del Caribe, que suelen ocurrir al fin del verano del hemisferio norte. Este
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Bibliografa recomendada
Benito, A. and Loppacher, O. 1994 Diccionario del medio ambiente, EINIA, Barcelona.
Frangi, J.L. Ecologa y ambiente, en Goin, F. and Goi, R. (comp.) Elementos de poltica
ambiental, Honorable Cmara de Diputados de la Provincia de Buenos Aires, La Plata,
1993.
Gallopn, G. El medio ambiente humano, en Gligo, Nicolo y Sunkel, O. (comp.) Estilos de
Desarrollo y Medio Ambiente en Amrica Latina, Tomo I, FCE, Mxico, 1980.
Vernier, Jaques El medio ambiente, Coleccin Que s?, PUF/Publicaciones Cruz,
Mxico, 1992.
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CAPITULO 2
LAS ESCALAS Y LAS MEDIDAS
Una cuestin de escala
Cada uno de nosotros adopta para el anlisis de la realidad una cierta visin del hecho
que observamos: si miramos un cuadro, lo miramos en detalle (los colores, las imgenes,
etc.) o en conjunto, pero sin salirnos del limite de tamao que nos impone el propio cuadro,
un elemento fundamentalmente individual. En cambio, si miramos el cuarto donde esta
ubicado el cuadro, este pasa a ser uno ms entre otros cuadros, mesas, sillas y otros
elementos y al mirar el cuarto seguramente buscaremos menos detalles (es difcil, por
ejemplo, que analicemos como se unen los marcos de las ventanas con las paredes, a menos
que seamos unos fastidiosos detallistas). Pero en cambio veremos ms el conjunto, porque
estamos ante un elemento de mayor tamao y complejidad.
Si ahora nos ponemos a visitar toda la casa, otra vez cambiar nuestra mirada y lo que
antes eran elementos individuales (el cuadro, el cuarto) pasan ahora a ser partes de un
conjunto mayor, ya que buscaremos ver la ubicacin relativa de los cuartos, su funcin, su
tamao, etc. Si salimos de la casa y recorremos un barrio que no conocamos, a su vez
cambiaremos la forma de mirar, buscaremos la imagen del conjunto de casas y
estableceremos inconscientemente una tipologa de las casas, la que posiblemente
comparemos con otros conjuntos que caracterizan a barrios que ya conocemos. En cada paso
de este ejemplo hemos ido simplificando los elementos componentes de cada individuo, al
mismo tiempo que lo pasbamos de la categora de individuo a la de integrante de un
conjunto y, al mismo tiempo, hemos achicado las cosas para poder abarcarlas e integrarlas
en conjuntos mayores. En definitiva, lo que estuvimos haciendo es usar diferentes escalas.
Podramos decir, entonces, que una escala es una relacin que establecemos entre el
tamao concreto y el grado de complejidad real de las cosas y el tamao virtual y la
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de nacimiento de Cristo, una convencin como cualquier otra (las tradiciones judas,
mahometanas y chinas toman otras fechas limite), similar a adoptar el meridiano de
Greenwich como meridiano base para medir la longitud.
El problema de adoptar una escala cuando nos referimos al tiempo es que si sacamos a
la mayor parte de la gente de las medidas temporales que utiliza normalmente (horas, das,
etc.) y an mantenindonos en una escala tcnica, las magnitudes que se van desarrollando se
vuelven sensorialmente ininteligibles: un ao luz o un micrn no pueden ser captadas por la
intuicin, la cotidianeidad ni el conocimiento vulgar, son necesariamente fruto de un
esfuerzo intelectual y por lo tanto limitado a un pequeo sector social.
Las escalas tcnicas no son las nicas posibles de utilizar cuando hablamos del tiempo,
tambin existe la posibilidad de utilizar otras unidades no tan convencionales. Por ejemplo,
es corriente utilizar la idea de generacin como una unidad de paso del tiempo relativo a la
sociedad.
Un problema fundamental relacionado con el paso del tiempo es la posibilidad de
encontrar regularidades en la dinmica de los fenmenos ambientales, incluyendo en esto a
los humanos y aqu el problema se confunde con el que hablbamos en el captulo anterior, el
del conocimiento histrico de las cosas. La idea de que existen ciclos (esto es,
agrupaciones temporales de sucesos de similares caractersticas) en la historia siempre ha
tenido una gran fuerza y hasta tiene una versin cotidiana con el viejo dicho de la historia se
repite. Esto es verdad solo parcialmente, porque muchas veces los ciclos son simplemente
formas de ordenar y categorizar los sucesos histricos sin que esos ciclos necesariamente se
repitan, son solamente momentos identificables en una marcha hacia adelante. De esa forma
y segn desde que punto de vista se lo mire, podemos escuchar hablar del ciclo de la
produccin de caucho natural, de una glaciacin, del ciclo del cacao, del feudalismo y asi
por el estilo.
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Pero la captacin que tenemos de estos ciclos es confusa por falta de conocimiento.
Como muestra de eso, por lo general respondemos de dos maneras ante un suceso climtico
aparentemente anormal: ponindolo como una excepcin y/o achacndole la responsabilidad
del suceso al hombre. Pongamos como ejemplo que haya sucedido un verano muy hmedo
que arruin las vacaciones a un buen nmero de personas. Rpidamente por los diarios nos
enteramos que fue el verano ms lluvioso en los ltimos 80 aos. E inmediatamente le
echamos la culpa a la ultima explosin nuclear, al efecto invernadero o a la cada del Muro
de Berln. Pero en realidad no sabemos si no es que cada 300 aos hay un verano tan hmedo
como este y que eso viene ocurriendo desde hace 10.000 aos!! Y por ende tampoco
podemos predecir cmo van a seguir las cosas, porque no sabemos en que parte del ciclo
estamos, simplemente porque no conocemos ese ciclo. En este caso, excepcionalidad se
confunde con falta de conocimiento y est fuertemente relacionado con las mal llamadas
catstrofes naturales.
Tal vez el problema de fondo es que la escala del transcurrir del tiempo ciertamente
genera ciclos, pero estos ciclos tambin tienen una escala, y podemos as hablar de un
continuum de ciclos cortos, largos y medianos (y para confundir ms las cosas, podramos
encontrar si miramos detenidamente ciclos dentro de los ciclos!!). Los ciclos cortos
corresponderan a los que el hombre percibe (aunque hay ciclos ultra-cortos en la biologa),
los ciclos medios a los fenmenos biolgicos donde el hombre no interviene directamente
(los ligados a los llamados recursos naturales renovables) y los ciclos largos a los fenmenos
de gran escala como los geolgicos o los climticos. Visto de este modo, al problema de la
relacin entre el hombre y el medio es el de la posibilidad de adecuacin de sistemas que se
desarrollan con ciclos de escala diferente.
Un ltimo tema referido a las caractersticas de la escala temporal es una pregunta
sobre la cual se viene discutiendo desde hace mucho: cul es la dinmica caracterstica del
ambiente y tambin de la sociedad, los saltos bruscos o los cambios graduales?. En otras
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territorialmente mucho ms all de los 20.000 desde el presente (esta cifra puede cambiar, y
lo hace a medida que avanzan las investigaciones en ese campo).
Territorialmente, la actividad organizada del hombre abarc en algunos momentos y
en diferentes lugares del planeta, grandes superficies (Imperio Romano, Imperio Mongol).
En otros se fragment en territorios relativamente pequeos y cambiantes (como sucedi por
ejemplo en la Baja Edad Media). Pero por diferente que fuera la escala de organizacin y
dominio territorial del hombre, la accin que realiz sobre el ambiente se mantuvo en una
dimensin relativamente pequea y fragmentaria, hasta hace relativamente poco tiempo.
Como medida de su propia escala, el hombre todava mide el tiempo en relacin a lo
que tarda la Tierra en girar sobre su eje y ningn sistema poltico (o sea estrictamente
humano) con un territorio especfico ha podido organizarse para perdurar por ms de 1.000
aos. La distancia que utiliza como patrn es lo que se encuentra dentro de su rango de
alcance fsico, y hasta hace apenas 500 aos todava no haba podido dar la vuelta al mundo.
Las construcciones artificiales ms grandes (la Muralla China si queremos imaginar una
lnea, la conurbancin Boston/Washington si queremos imaginar una superficie) son apenas
visibles si nos alejamos de la superficie terrestre y los impactos ms grandes en la superficie
de la Tierra (las minas de cobre a cielo abierto) tienen el tamao de un pequeo crter
volcnico.
Por su parte el mundo natural funciona con una escala temporal y territorial totalmente
distinta: las sucesiones ecolgicas tienen ciclos de decenas y centenas de aos, los glaciares
avanzan y retroceden a velocidades de algunos centmetros por ao, los geomorflogos
estudian paisajes que tardan decenas de miles de aos en modificarse imperceptiblemente,
para los gelogos un milln de aos es una cuestin despreciable, los ciclos climticos son
parte de un sistema tan increblemente complejo que slo algunos pocos cientficos en el
mundo pueden adivinar cuanto es lo que no saben. Los nmeros de la Naturaleza son
notablemente ms grandes que los que maneja normalmente un ser humano. Por ejemplo,
para cualquiera de nosotros la cifra de la poblacin total del mundo a fines de este siglo XX
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Llevar a un mapa este nivel significa adaptar escalas tcnicas que varan entre
1:1.000 y 1:10.000. Ya en esta ultima escala, un centmetro en el papel significa unos 100
m en la realidad, aproximadamente una cuadra urbana. Esta es la escala de buena parte de
los mapas urbanos que usamos cotidianamente.
El nivel regional es ms difcil de definir, dado que se ubica como una agregacin
de localidades pero sin llegar a tener una formalizacin de identidad territorial tan fuerte
como el Estado nacional. En las Ciencias Sociales el concepto de regin ha sido muy
discutido (especialmente en Geografa) al punto tal que prcticamente ha dejado de ser un
termino con un significado concreto (si alguna vez lo fue) y muchas veces se toma
simplemente como cualquier recorte territorial que se caracterice por la presencia de un
elemento especfico. En nuestro caso podemos ubicarlo como un tramo de la escala que
resulta ms amplio que la localidad, pero menor que un pas, aunque vale la pena hacer la
salvedad que tambin se puede pensar en regiones que trasciendan las fronteras de pases y
eso sobre todo es cierto en el caso de las regiones definidas fundamentalmente por sus
caractersticas ambientales. Hablaremos as de la regin del Chaco, del Altiplano o de los
Llanos, aunque estas trasciendan las fronteras que los humanos definimos en forma tan
arbitraria y pasajera.
La regin es tal vez la escala territorial significativa donde por primera vez
coinciden el ambiente y la sociedad y donde la idea de manejo e impacto es ms
generalizable (justamente porque nos encontramos en una escala apropiada para los
fenmenos ambientales). Tambin es la escala donde coinciden las posibilidades de
control y legislacin sobre el ambiente, aunque eso depende de las relacin que existe
entre el recorte regional como tal y la definicin territorial de cada pas. En Amrica
Latina, la regin solo ha sido un instrumento efectivo de control ambiental en el caso de
los gobiernos unitarios y centralizados (como es el caso de Chile). En los estados de ndole
federal (Argentina, Brasil) no siempre existe una coincidencia entre la regin definida
desde un punto de vista socio-ambiental y la unidad poltica autnoma secundara (estado,
provincia o departamento, segn el pas). Esto hace que estas unidades aparezcan como un
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cua entre la idea de local y lo regional. Por ejemplo, lo que podramos definir desde el
punto socio-ambiental como la regin del Chaco dentro de Argentina, en la practica esta
fragmentada en no menos de cinco unidades administrativas. Por ende, el manejo del
ambiente puede llegar a no ser coincidente e incluso puede llegar a ser contradictorio
dentro de una misma regin.
Es tambin el nivel donde comienzan a aparecer los primeros datos comparables
(bsicamente datos de tipo secundario, es decir, no relevados especficamente y
nicamente para ese lugar y ese momento) que nos permiten relacionar la sociedad y su
ambiente: tamao y caractersticas de la poblacin, tipos de actividades econmicas,
extensin de la superficie cubierta por bosques, formaciones geolgicas que atesoran
minerales, estadsticas de produccin de combustibles, etc. Y la comparacin temporal de
esos datos tambin pueden dar una idea de la evolucin de los recursos en el tiempo y en
paralelo los cambios ambientales.
Cartogrficamente el nivel regional requiere que se adopte una escala tcnica
variable entre aproximadamente 1:25.000 y 1:1.000.000. Esta gran latitud de posibilidades
se debe a que es el nivel de escala ms flexible. Es el tipo de mapa que se utilizan
normalmente para viajar en automvil, donde en el ultimo caso 1 cm en el mapa significan
10 km. en la realidad.
El nivel nacional esta impuesto por el tipo de fragmentacin politico-administrativa
generalizada a partir del siglo XIX, el llamado Estado/Nacin. Tiene la particularidad de
ser enormemente diverso en sus dimensiones concretas (tanto que no le podramos asignar
un escala tcnica especifica). Tngase en cuenta que el tamao de los Estados
independientes oscila entre unos 500 km2 (por ejemplo, Andorra) y casi 10.000.000
(Canad). Por lo tanto, y en lo relativo a la dimensin territorial, tendremos por un lado a
estados pequeos que no contienen una gran diversidad ambiental y otros gigantescos
(Brasil, EEUU) donde internamente existe una enorme diversidad de ambientes. No es el
tamao, entonces, lo que caracteriza al estado como un nivel importante en la relacin
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entre la sociedad y su ambiente, sino la potestad que le damos a esta unidad poltica sobre
ese ambiente. Dentro de sus limites, un estado es dueo absoluto de los elementos
ambientales que en l se desarrollan, y puede crear leyes muy limitativas del tipo de
manejo ambiental que se haga o puede optar por una poltica de laissez faire donde los
individuos acten como les parezca. Pero en uno y otro caso vamos a hablar de cmo ese
Estado maneja el ambiente, en que situacin est el ambiente de un Estado y as por el
estilo.
Es por eso que buena parte de las estadsticas que se pueden encontrar normalmente
sobre diversos datos de la sociedad y su ambiente van a estar definidos por esta unidad
poltica: reservas de recursos, formas predominante de manejo, numero de extinciones de
especies, sistemas de conservacin, grado de contaminacin ambiental, crecimiento de la
poblacin, capacidad de consumo, todas aquellas medidas de las cuales hablaremos un
poco ms adelante se producen primariamente en este nivel.
El ultimo nivel que podemos utilizar es el global ( o mundial, usando la palabra que
se utilizaba hasta hace pocos aos y que fuera desplazada por nuestra usual capacidad de
complicar el idioma con trminos a la moda). Aqu no solo hemos ascendido el
continuum escalar, sino que cambiamos hacia una dimensin que usualmente se nos
escapa de la percepcin cotidiana: hablamos de 6.000.000 millones de habitantes, que
utilizan una superficie de 150.000.000 de km2 y donde hay una enorme variedad
ambiental y social. Hablamos de un universo donde conviven personas que ganan 150
dlares por ao con otras que ganan 1.500.000!! (para tener idea de esa variabilidad,
digamos que las 400 personas ms acaudaladas del mundo tienen una riqueza que es igual
a la de las 2.500.000 ms pobres). Y en ese mismo universo hay especies de las cuales
quedan pocos cientos de ejemplares y otras donde se cuentan millones por hectrea,
ecosistemas de desierto y de selva tropical, pequeas plantas de pocos milmetros de alto
con rboles de ms de 100 m de altura, insectos que pesan menos de un gramo y ballenas
que llegan a ms de Ton. Tal vez, demasiada diversidad para que la entendamos.
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tienen una dimensin ambiental importante y han conseguido algunos adelantos, tales
como el Tratado Antrtico o la Convencin Internacional para la Conservacin de
Especies. Esto tratados tienen injerencia o bien sobre lo que podramos llamar los
espacios comunes globales tales como la Antrtida o los ocanos, pero para ser efectivos
dentro de los estados, estos tienen que internalizar los resultados de ese acuerdo
mediante la formulacin de leyes ad hoc, con lo cual es finalmente el nivel nacional el que
adopta la solucin. Pero las dimensiones ambientales no siempre respetan el nivel nacional
y puede suceder (al igual que pasa en otros niveles) que el problema solamente tenga
solucin si se adopta un nivel global. Un caso tpico es la contaminacin de los ros
compartidos por dos o ms estados: los que estn ubicados aguas abajo pueden adoptar
todas las precauciones que quieran para mantener limpias de contaminacin a las aguas,
pero si el que esta ubicado aguas arriba no lo hace, sus esfuerzos van a ser en vano.
Las medidas de la relacin
Si bien es comn que se hable de la relacin entre la sociedad y el ambiente, o entre
el hombre y la Naturaleza, pasado el momento de las generalizaciones, llega el momento
de medir efectivamente esta relacin. Para comenzar, podramos decir que esas medidas
tienen dos variantes: las que especficamente miden esta relacin y las que se concentran
en el efecto de la misma, lo que podramos llamar las medidas del impacto. A su ves, las
medidas de la relacin aceptan varias dimensiones, tales como el volumen esto es, la
cantidad de elementos que intervienen en esa relacin; la intensidad, que es la relacin del
volumen con una unidad de otro tipo (superficie, tiempo, produccin, etc.); la
diversidad, esto es, el grado de diferenciacin interna a cada grupo de elementos o la
dinmica o comportamiento temporal de los elementos. Estas medidas se pueden
considerar hasta cierto punto objetivas, aunque por un lado su interpretacin puede ser
muy distinta y por el otro (y para nuestra desgracia) es comn que relacionadas al mismo
fenmeno nos encontremos que hay dos mediciones diferentes
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A lo largo de este libro vamos a utilizar con mucha frecuencia estas medidas. As
por ejemplo, cuando hablemos de un bosque, su volumen lo vamos a medir por el numero
de rboles que tenga (o por la superficie que cubra), la intensidad por el numero de rboles
por hectrea, la diversidad por el tipo de especies que haya en el bosque y la dinmica por
la capacidad de reproduccin de las plantas que lo componen. Cuando hablemos del suelo,
nos referiremos a la superficie que cubre un determinado tipo, los diferentes componentes
que tiene y la capacidad de generacin anual. Y cuando hablemos de la poblacin humana,
hablaremos de numero de habitantes, caractersticas de los diferentes grupos, densidad de
instalacin y velocidad de crecimiento.
Tal vez la ms simple y conocida de las medidas de la relacin entre la sociedad y el
ambiente es la llamada densidad de poblacin. Esta relaciona la superficie del territorio
donde vive un grupo humano (usualmente medido en kilmetros cuadrados), con el
tamao de ese grupo, medido en nmero de habitantes. El resultado es una cifra (por
ejemplo, 5 habitantes por kilmetro cuadrado), que en si misma y objetivamente no tiene
demasiado significado, aunque parezca lo contrario. Justamente por ser demasiado simple,
tiene el problema de la poca flexibilidad ante escenarios diferentes y esconde una gran
incapacidad comparativa, ya sea entre momentos diferentes sobre un mismo territorio o
entre diferentes territorios. Para analizar la razn de esto debemos ir a las bases implcitas
en el uso de esta medida.
En el concepto de densidad de poblacin se utilizan dos variables diferentes
(poblacin y territorio) como si fueran medidas internamente homogneas y directamente
relacionables, esto es, que no estn mediadas por circunstancia o contexto alguno. De esta
forma, si se toman sin mayores criticas, se podra comparar las densidades de poblacin
de, por ejemplo, Australia y El Salvador (1,3 y 160 hab/km2 respectivamente) y sacar de
all la siguiente conclusin: los pases desarrollados tienen menor densidad de poblacin
que los subdesarrollados y pasar alegremente a declarar solemnemente que para que un
pas pueda desarrollarse necesita tener baja densidad de poblacin. Claro que al mismo
tiempo, otro investigador poda estar tomando Holanda y Mongolia (356 y 0,6 hab/km2
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Muchas veces, como esos cambios son lentos, es necesario recurrir a fuentes
histricas para entrever su desarrollo. Por ejemplo, es comn entre los investigadores que
hacen historia ambiental, recurrir a las descripciones de los viajeros, a viejas fotografas o
a los diarios de la poca para poder determinar el grado de cambio.
En la escala nacional y sobre todo en la global, el problema de la medicin del
impacto es mucho mas grande, porque no se puede realizar mediante una acumulacin de
observaciones cualitativas, sino que deben provenir de mediciones cuantitativas. Y estas,
como veremos, son relativamente recientes. Es verdad que ahora tenemos formas de mirar
el pasado, tales como las ya mencionadas de anlisis dendrocronolgico o palinolgico,
pero la cantidad de lo que no sabemos sobre el pasado es mucho mayor de lo que s
sabemos. El nico consuelo que tenemos es que ahora sabemos cunto no sabemos
En algunos casos, tales como la medicin de la contaminacin del aire y del agua,
las tcnicas son muy avanzadas y relativamente estandarizadas, lo que permite hacer
observaciones a lo largo del tiempo y tambin en forma comparativa. Podemos de esta
manera tener una nocin clara de la triste historia de la contaminacin de un ro (proceso
que, como veremos, es relativamente rpido) y tambin hacer una comparacin ms
triste an - entre ros contaminados del mundo o de las ciudades ms contaminadas.
Otro elemento natural fuertemente impactado ha sido el suelo y este impacto se
puede medir a travs de observaciones sobre la perdida relativa de elementos (lo que
conoce como degradacin edfica), la contaminacin por elementos extraos y la
desaparicin lisa y llana del suelo (la famosa erosin) por efecto del viento o el agua. En la
mayor parte de los casos, el impacto sobre el suelo se mide tomando una regin y
determinando reas con diferente estado de degradacin.
Algo similar se realiza con la medicin del impacto sobre la vegetacin. La medida
ms conocida es la llamada deforestacin, una idea fcil de captar pero que esconde un
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Capitulo 3
El ambiente como recurso
El concepto de recurso natural
La utilizacin por parte del hombre de los elementos que le brinda el ambiente se
basa en la consideracin de estos como un recurso destinado a lograr cierta finalidad. Los
recursos que se obtienen a partir del ambiente sin que el hombre haya hecho nada para
producirlos, son conocidos habitualmente como recursos naturales. Durante mucho
tiempo este tipo de recursos eran los ms importantes para el desarrollo de la sociedad y
todava siguen siendo una base fundamental, a partir de la cual obtenemos toda una serie
de bienes, a veces directamente, a veces transformndolos mediante procesos industriales.
En rigor de verdad, todo el ambiente que nos rodea es tericamente una gigantesca reserva
de este tipo de recursos, que se han usado en algn momento, que se usan ahora o que se
usaran en el futuro. Pero para evitar el callejn sin salida a que nos llevara este tipo de
razonamientos (si todo es un recurso, nada lo es!!), hay que tener en cuenta un factor de
suma importancia: la presunta objetividad del concepto de recurso.
Para que un recurso sea considerado como tal, se necesitan dos factores: la
existencia objetiva y concreta del mismo y la necesidad que tiene la sociedad de usarlo.
Entre ambos se construyen una serie de mediaciones, siendo las principales la posibilidad
tcnica de extraerlo y utilizarlo, el costo de extraccin que esa posibilidad tcnica genera y
finalmente el precio que por ese recurso la sociedad este dispuesta a pagar (precio que se
puede medir no solo en dinero, sino tambin en aceptacin de impactos ambientales,
esfuerzo, tiempo o algn otro valor similar). A partir de all nos podemos dar cuenta que
los recursos naturales no poseen una existencia objetiva como tales, sino que sta esta
relacionada con una necesidad especfica de la sociedad. Es esta necesidad que los
transforma de elementos naturales en recursos naturales. En otras palabras, un elemento
cualquiera de la naturaleza es un recurso en tanto y en cuanto sea visualizado como tal por
parte de la sociedad.
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lugares que permitan su utilizacin a un costo razonable, aunque esto esta relacionado
evidentemente con el valor que tiene este recurso para la sociedad. De esta manera, nadie
va a ir al Polo Norte para explotar un yacimiento de aluminio, que es un mineral
relativamente comn en muchos lugares. Pero seguramente habr quienes se arriesgaran a
ir al Polo a buscar platino, que es mucho ms escaso y tienen un alto valor en el mercado.
Es por esto que en la etapa de valoracin no solo se toma en cuenta las caractersticas
intrnsecas del recurso, sino tambin el valor que dicho recurso tiene para la sociedad.
Teniendo esto en cuenta, un elemento de suma importancia para que un recurso pueda
pasar a la etapa de explotacin es su precisa ubicacin geogrfica, lo que determinar a su
vez el costo del traslado del recurso hasta los mercados que lo consuman. De esta manera,
comparando dos yacimientos del mismo recurso, se explotar primero aquel en el cual los
costos de traslado del material sean ms baratos.
El paso siguiente consiste en la determinacin de la tecnologa de explotacin,
relacionada con el anterior y sujeta a fuertes modificaciones que tienen que ver con todo el
entorno cientfico-tcnico de la sociedad. Para cada recurso existe una tecnologa de
explotacin especfica, si bien algunos grupos de recursos comparten algunos elementos
bsicos y cada tecnologa tiene un costo de generacin y manejo que esta relacionado
justamente con la necesidad de explotacin del recurso. De esta manera, los recursos ms
comunes en la Naturaleza van a requerir tecnologas ms baratas en relacin a la unidad
del recurso que se extrae (lo que en la actualidad significa casi siempre tecnologas de gran
escala), mientras que los recursos ms escasos y ms caros en el mercado permitirn la
utilizacin de tecnologas ms caras. Por ejemplo, el valor de los diamantes en el mercado
permite en el Amazonas se utilicen tecnologas muy exigentes en cuanto a la cantidad de
mano de obra empleada (esto es, una tecnologa muy cara), mientras que la explotacin
de hierro requiere de una tecnologa mucho ms basada en el uso de grandes maquinarias
(una tecnologa barata si consideramos el costo por unidad producida).
recurso. Esto esta relacionado tambin con una tcnica (que algunos llaman ciencia) que es
la del manejo del recurso, o sea la administracin de su ritmo de explotacin. Este manejo
relaciona las caractersticas de la tecnologa que se utiliza, las caractersticas del propio
recursos, su costo de explotacin, su precio en el mercado, su existencia en el mercado
proveniente de otros lugares y las exigencias del contexto socioeconmico en el cual se
desarrolla la explotacin. Como todos los recursos naturales que son objeto de explotacin
son agotables en un cierto plazo, el manejo de esa explotacin esta balanceando
continuamente esos factores: cuanto ms aceleradamente se explote el recurso ms
rpidamente se agotar, su costo de explotacin se ir incrementando, cambiarn sus
posibilidades de colocacin en el mercado y este agotamiento tendr ciertas consecuencias
para el resto de la sociedad. Por lo general, y como veremos ms adelante, la explotacin
de los recursos naturales incluye una constante tensin entre diferentes escalas de intereses
individuales, colectivos y sociales, cada uno de los cuales responde muchas veces a
racionalidades y necesidades distintas y opuestas. As, lo que es un manejo razonable de
un recurso natural desde el punto de vista de una empresa especifica puede resultar un
desastre para el inters de la sociedad en su conjunto o ms estrechamente para las
personas que viven en el rea de explotacin.
Pero es difcil seguir hablando en general de los recursos naturales sin referirse
especficamente a sus caractersticas y para eso es necesario hacer una distincin entre
diferente tipo de recursos.
Los recursos naturales perpetuos o permanentes son aquellos que la sociedad utiliza
pero cuya existencia es tan grande y su renovacin tan constante que son en la prctica
inagotables. Entre ellos podemos ubicar la luz solar, la radiacin de la Tierra, el agua en
sus distintas formas (vapor, hielo, liquida), el aire o el viento. Estos recursos no son solo
perpetuos sino que tambin muchos son indispensables para la propia vida y por eso
algunos los llaman recursos bsicos. Estos recursos estn en el ambiente en tal cantidad y
tienen tal capacidad de autorenovacin que se pueden pensar como permanentes, pero es
cada vez ms difcil pensarlos como inmutables. Por ejemplo, el hombre difcilmente
puede interrumpir el eterno ciclo del agua (aquel que aprendimos en la escuela primaria)
en lo que se refiere a la cantidad global, pero s puede y lo hace con mucha frecuencia
interferir en la calidad y cantidad del elemento en algn momento del flujo, degradndolo
cuando adquiere su forma liquida, como sucede con la contaminacin de los ros y la
acidificacin de la lluvia, o cuando adquiere su forma gaseosa, como en el caso de la
formacin del llamado smog (una combinacin de niebla y humo que caracteriza a las
ciudades de alta contaminacin atmosfrica).
Los recursos perpetuos son los que el hombre utiliza como insumo para muchas de
sus actividades econmicas: la luz del Sol, la irradiacin de la Tierra y la lluvia para sus
cultivos; el agua de los ros para navegar, regar y producir energa; el viento antes para
impulsar sus barcos y ahora - y seguramente ms en el futuro - para hacer girar los
molinosSon recursos a los cuales no les ha asignado un valor medible en trminos
monetarios (muchas veces la sociedad es incapaz de asignarle valor justamente a lo que
ms valora, demostrando la miopa de los que creen que todo tiene precio), pero que sin
ellos la vida humana seria imposible.
Los recursos naturales no renovables son aquellos que tienen su origen en procesos
de tipo geolgico, por lo cual su formacin se realiza en tiempos muy diferentes a los que
utiliza la sociedad (en el prximo captulo haremos una discusin ms extensa de este
tema) y por lo tanto su existencia se puede considerar como fija y su reserva como
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alguna manera, sin darles necesariamente un precio determinado por su utilidad. Esto nos
permitira acomodar en esta clasificacin a cosas tales como el paisaje, al cual
evidentemente le asignamos valor aunque sea de una utilidad muy relativa (muchas veces
en nuestra escala de valores ponemos muy por arriba una serie de cosas que no son de
estricta utilidad, tales como los valores estticos y afectivos. Casi podramos decir que
nuestros valores ms altos son justamente invaluables!!).
Tambin podramos intentar clasificar a los recursos naturales en un continuum que
fuera de los agotables (por ejemplo, los minerales combustibles) a los infinitamente
renovables (la energa solar, por ejemplo), pasando por toda una escala de capacidades de
renovacin. Y como estas podramos encontrar en la literatura una cantidad de
definiciones y categorizaciones aunque, en el fondo Es dudoso que exista una
clasificacin de recursos que pueda ser al mismo tiempo totalmente abarcativa,
lgicamente slida y consistente e integrada por categoras que sean mutuamente
excluyentes 4.
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Hay que tener en cuenta que la existencia de instituciones de carcter global como
las Naciones Unidas o cualquiera de los grandes tratados permanentes internacionales que
regulan el uso de los recursos libres (como es el Tratado Antrtico) es algo muy nuevo, que
no va ms all de principios de siglo. Hasta ese momento, la explotacin de los recursos
libres era totalmente indiscriminada y balleneros, cazadores de focas y flotas pesqueras
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explotaban los recursos marinos exactamente como si fuera un mina de carbn. Y lo mismo
sucedi durante siglos con las tierras que no se encontraban formalmente dentro del territorio
de un pas o de un imperio. Por ejemplo, Africa entre los siglos XVI y XIX fue objeto de una
intensa explotacin de sus recursos naturales (incluyendo a la poblacin, que era cazada y
vendida como esclava como si fuera parte de la fauna!!), que eran considerados por las
potencias imperiales como libres (a nadie se le ocurra que los africanos podan tener
derechos sobre esos recursos). Justamente el reparto de territorios realizado hacia fines de ese
siglo por las potencias coloniales responde a la necesidad de regular los crecientes conflictos
que nacan de la competencia por la explotacin de los recursos naturales.
Yendo hacia atrs en la historia y analizando al mismo tiempo lo que sucede con
algunas poblaciones actuales de las llamadas no civilizadas (esto es, que no comparten
nuestra idea de civilizacin), podemos ver que muchas veces la nica categora que se
aplica a los recursos naturales es la de libres, ya que en ese contexto histrico o geogrfico
nadie puede (ni se imagina) apropiarse de los bosques, los animales o el agua. En muchos
casos, y como veremos ms adelante, la regulacin del uso de los recursos proviene mucho
ms de la aproximacin religiosa, moral o tica de los individuos hacia los mismos que de
la obediencia a una norma proveniente de una autoridad, sea esta colectiva o estatal.
Pero primero la globalizacin de la tradicin judeo-cristiana con respecto a la
apropiacin de la naturaleza, y luego la aparicin de los estados/nacin como unidades de
fragmentacin exclusiva y prcticamente exhaustiva del mundo, hicieron que se fuera
ampliando la nocin de la posibilidad de apropiacin sobre los recursos naturales. Esta
propiedad o derecho exclusivo de usufructo tiene varias categoras. Por una parte tenemos
la propiedad comn o social, donde una sociedad, definida por su pertenencia a una
unidad poltico/estatal que le asigna soberana sobre un territorio dado, se apropia de
buena parte de los recursos naturales delimitados en ese territorio, tanto los perpetuos
(suelos, agua), como los renovables y no renovables. Solo quedan excluidos de esa
posesin los recursos perpetuos intangibles, tales como la luz solar o la atmsfera. A partir
de esa apropiacin la sociedad desarrolla una serie de normas con respecto al manejo de
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lo integran y los individuos, sean empresas o personas. Hacia fines del los 60 aparicin un
famosos artculo firmado de Garret Hardin que se llamo La tragedia de lo comn, donde
desarrollaba toda una teora de como aquella parte de los recursos que eran de propiedad
comn, por serlo eran tratados en forma desconsiderada por los individuos, que no los
consideraban como propios, por lo que la solucin que propona Hardin era la
privatizacin de todos los recursos comunes. Este articulo desat una gran controversia
sobre el tema, pero finalmente en la mayor parte de los pases y an en aquellos donde el
capitalismo es una fuerza econmica y social predominante, es el estado el encargado de
velar por el buen manejo de algunos recursos naturales. Por supuesto que en contra de esto
han aparecido los que proponen que el mercado (esto es, el libre juego de la oferta y la
demanda) es capaz de manejar adecuadamente los recursos naturales, pero estos
argumentos fundamentalistas tiene poco asidero si miramos lo que paso en la historia de la
relacin de la sociedad con su ambiente (nos extenderemos sobre el tema en el Capitulo 5).
La apropiacin privada de un recurso natural significa que su dueo est a cargo del
manejo de ese recurso. Aqu se produce un interesante conflicto en lo que respecta a la
responsabilidad del individuo frente a la sociedad y frente al futuro y tambien un problema
de escala en las consecuencias del uso. Por ejemplo, un agricultor compra un campo
cubierto de un bosque, corta todo el bosque y comienza a producir cereales en forma
intensiva. Esto produce un fuerte proceso de erosin en su campo, donde se forman
crcavas que, por la propia dinmica hdrica, se extienden por los campos vecinos que han
sido trabajados en forma ms racional. Cuando el campo se agota, el agricultor
simplemente lo abandona y se va a otro lado. Del campo ha obtenido el producto de la
venta del bosque y varios aos de ganancia por la venta de cereales y al irse ha dejado un
campo arruinado, toneladas de suelo frtil se han ido con las lluvias y el viento, el bosque
no se puede reproducir porque no ha dejado ningn rbol en pie y toda la fauna que
habitaba el bosque ha desaparecido. El hombre se ha hecho un poco ms rico y toda la
sociedad un poco ms pobre. Hasta donde llega la responsabilidad de ese hombre y hasta
donde la sociedad puede dejar hacer lo que quiera con los recursos naturales??
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Este tipo de problemas ha trado mucha discusin, tanto desde el punto de vista de
la tica (hay ahora toda una nueva lnea de pensamiento alrededor de lo que se llama tica
ambiental), como de la economa y el derecho. Las opiniones van desde aquellos que
dicen que nadie puede apropiarse de los recursos naturales, no porque le pertenecen al
grupo social, sino porque no le pertenecen ni le pueden pertenecer a nadie sino a la
Naturaleza, hasta aquellos que dicen que las leyes del mercado (lo que algn famoso
economista llamaba la mano oculta) van a hacer que esa persona que manejaba tan mal
su campo en realidad no lo haga simplemente porque si hace bien su contabilidad, vera
que le conviene mantener intactos su recursos ambientales bsicos. Las soluciones
adoptadas o propuestas en la realidad se han ubicado entre estas dos posturas extremas,
estableciendo sistemas de control sobre el uso de los recursos privados mediante la
aplicacin de multas o restricciones al uso indiscriminado.
Si todos los recursos naturales fueran perpetuos o inagotables, no habra necesidad
de preocuparse por su manejo, pero como no son interminables ni en su cantidad y ni en su
calidad, es necesario hacerlo. Pero an hacindolo bien, hasta cuando duraran?
cuando exista la necesidad de ese recurso que se encuentra en pequeas cantidades, porque
en realidad hay muchos minerales muy raros en la naturaleza que son tanto o ms escasos
que el oro, pero no tienen un valor similar al no tener utilidad concreta (esta utilidad puede
ser practica, pero tambien simblica o esttica, como es el caso del oro o los diamantes).
Pero como hemos visto, los recursos naturales no se encuentran en la Naturaleza
distribuidos en forma regular o por lo menos de acuerdo con la distribucin (tambien
irregular) de la especie humana. Por lo tanto la posibilidad de utilizar un recursos natural
tambien esta ligada a su accesibilidad relativa y por lo tanto a una escasez relativa. Esta
relatividad no solo se puede medir en trminos de distancia o dificultad tcnica para llegar
a obtener un recurso natural sino tambien esta ligado al factor de la propiedad de ese
recurso, sea privada o social. El ejemplo tal vez ms claro fue el gran aumento en el precio
del petrleo que impusieron los pases de la OPEC (lo grandes productores de petrleo) en
1973. Este aumento no estaba relacionado a la escasez absoluta del producto, sino al hecho
que estos pases controlaban la produccin que se generaba en sus territorios, pero al
elevar el precio aumentaron la escasez relativa del recurso.
El tema de la escasez est relacionado con una serie de otros factores que hacen a la
explotacin de un recurso (precio, stock acumulado, etc.) que tienen que ver con la
economa de los recursos naturales, pero en lo que hace a la relacin entre la sociedad y
sus recursos naturales, los ms importantes son dos: la reserva y la posibilidad de
encontrar un sustituto. Como hemos visto antes, reserva significa la cantidad de un
recurso que hasta un momento se encuentra accesible en la naturaleza. Estas reservas
pueden tener dos dimensiones: las efectivas y las potenciales. Las primeras son las
reservas que se pueden explotar utilizando la tecnologa del momento, las potenciales son
aquellas que podran explotarse cambiando la tecnologa de explotacin (el ejemplo que ya
dimos sobre los minerales en distintos ambientes es suficientemente clara). Para el caso de
los recursos renovables, las reservas no son fijas, sino que tienen que ver con la forma que
manejemos ese recurso. Esto quiere decir que fueron fijas al comienzo de los tiempos,
pero el uso de esos recursos ha ido cambiando las circunstancias. Por ejemplo, la
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superficie con bosques se ha ido reduciendo en casi todo el mundo, pero esa reduccin en
teora podra pararse y revertirse sin se cambiara la forma de manejo.
En cambio los recursos no renovables tienen un stock fijo, que solamente vara en
tanto y en cuanto cambien las circunstancias tecnolgicas (de all lo de reservas efectivas y
potenciales), aunque en el futuro lejano es posible que cada recurso se vaya agotando
totalmente. Especialmente en el caso de los recursos mineros, el paso de una reserva
potencial a otra efectiva esta empujado justamente por el fantasma de la escasez y por lo
tanto del probable aumento de precios. En teora, al menos, al continuar la explotacin de
un recurso este se va agotando, lo que hace subir su precio y lo que obliga (y permite) la
innovacin tecnolgica y la adopcin de tcnicas de explotacin ms costosas. Por
ejemplo, el aumento del precio del petrleo impulsado por la OPEP, permiti que el
petrleo del Mar del Norte (cuyo costo de explotacin es alto, dado que se realiza en alta
mar) pudiera entrar en el mercado sin ser subsidiado. Las reservas efectivas se contabilizan
teniendo en cuenta la cantidad que se explota en un momento y se pueden medir en
volumen o en la cantidad de aos que quedan por delante antes de su agotamiento.
Pero hay que tener en cuenta que la determinacin de las reservas de un recursos
natural (y sobre todo en el caso de los minerales) tambien esta relacionada con la
capacidad que existe para buscarlas. La combinacin de nuevas tecnologas con mayores
esfuerzos para cubrir reas cada vez mayores, hace que las reservas de recursos naturales
no renovables estn continuamente aumentando.
Los recursos naturales se agotan por diversos mecanismos y para analizar esto es
til volver a separarlos entre renovables y no renovables. Los no renovables se agotan no
porque desaparezcan de la naturaleza, sino porque su explotacin hace que las reservas se
ubiquen cada vez ms lejos o en lugares cada vez ms inaccesibles o porque se encuentran
solamente en circunstancias que los hacen no explotables econmicamente (por ejemplo,
en yacimientos con muy baja ley). En realidad no existe tal cosa como la extincin de un
recurso natural no renovable, sino un agotamiento relativo a la necesidad que de el tiene
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la sociedad, el precio que esta dispuesto a pagar por el y la tecnologa accesible para su
explotacin. El balance entre estos factores da como resultado el agotamiento pero a
veces tambien la reexplotacin de un recurso, como muchas veces sucede con el petrleo.
Existe adems como vimos la posibilidad de reciclar algunos metales, lo que aumenta la
perspectiva de uso. Por otra parte, en la carrera entre produccin y bsqueda de reserva,
todo parecera indicar que esta ultimas tienden a aumentar (aunque como veremos esto es
objeto de mucha controversia).
En el caso de los recursos naturales renovables la situacin es totalmente diferente.
En este caso, como dijimos su reserva tericamente le permitira mantenerse y aun
aumentar. En realidad, la historia de los animales y las plantas ha sido una sucesin de
ampliaciones, reducciones y extinciones de especies (que son de hecho la unidad de
reserva del este tipo de recursos) que tuvieron lugar mucho antes que la especie humana
existiera. Pero el uso de esos recursos naturales hace que en la mayor parte de los casos el
stock de los mismos se reduzca. Mientras esa reduccin sigue permitiendo la reproduccin
de las especies (los ecosistemas poseen la cualidad de la resiliencia, esto es, de absorber
con relativamente pocos cambios los impactos exteriores), no es un problema demasiado
grave, pero cuando este umbral se traspasa eso significa la desaparicin de la especie de un
determinado lugar (o de ecosistemas completos), lo que llevado a sus ltimas
consecuencias puede significar su extincin total. En muchos casos de la historia reciente
de la Humanidad esta extincin se alcanz muy rpidamente, sobre todo en los casos de
ecosistemas aislados, ya sea porque efectivamente se encontraban en una isla o porque
eran ecosistemas ubicados en lugares muy particulares e irrepetibles. Por ejemplo, la fauna
original de Nueva Zelandia inclua un buen numero de grandes aves corredoras. Cuando
hace unos 1.000 aos los maories llegaron desde la Polinesia y comenzaron a ocupar las
islas, comenzaron a matar a estos animales en gran numero, hasta que se extinguieron. Lo
mismo sucedi, por ejemplo, con el zorro de las Malvinas que Darwin analizara en el siglo
pasado y que se extingui poco tiempo despus.
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77
Esta sustitucin puede alcanzarse utilizando otro recurso natural que cumpla
funciones similares (por ejemplo, en los tiempos de la explotacin del rbol del caucho en
Brasil, se disponan de varias otras especies que potencialmente podan producir ltex) o
bien mediante la creacin de un producto artificial que cumpla esas funciones. El ejemplo
ms interesante es la creciente utilizacin del plstico en sus diversas formas para sustituir
a metales, papeles, madera, etc. Esta creciente posibilidad de sustitucin, basada en la
tambin creciente capacidad tecnolgica de la sociedad, introduce un factor importante,
como veremos, en la discusin sobre los lmites del desarrollo de la especie humana en
relacin a su ambiente.
del Pleistoceno (hace unos 12.000 aos), cuando comenz un largo perodo de
calentamiento global y los hielos se retiraron hacia los polos o las alturas.
Pero la separacin entre rea productora de recursos naturales y rea habitada por un
grupo humano comenz a producirse cuando el hombre desarroll (posiblemente en forma
simultnea) dos tcnicas: la del transporte y la de la conservacin de alimentos.
Comparemos, por ejemplo, la posibilidad de separacin del hombre de lo que podramos
llamar la determinante territorial de los recursos naturales en dos situaciones diferentes:
una sociedad basada en la caza y otra en la agricultura. En la primera, el grupo social esta
atado a la posibilidad de conseguir caza y consumirla en muy poco tiempo, por lo que su
tiempo de separacin con el recurso es muy corto. En cambio un agricultor andino, por
ejemplo, que antes de la llegada de Coln cultivaba papas y maz, una vez que haba
recogido su cosecha estaba tericamente en libertad para desplazarse muy lejos de la zona
de produccin. En realidad, su nica limitante era su capacidad de cargar una cierta
cantidad de comida. Pero se haba separado de la famosa determinante.
A medida que el tiempo fue pasando, se increment notablemente la capacidad de la
sociedad humana para transportar sus productos (y a ellos mismos) y entre esos productos
figuraban eminentemente los recursos naturales. Primero domestic animales para carga,
con lo cual el rango de posibilidades de transporte aument considerablemente (un
caballo, por ejemplo, puede cargar ms del doble que una persona y caminar el triple).
Luego agreg a eso la invencin de la rueda, que combinada con los animales generaba
una capacidad de carga muy alta. Y finalmente se apart de la traccin a sangre e invento
las diferentes formas de transporte terrestre automotor, primero los ferrocarriles y luego el
automvil y el camin. Si este tremendo desarrollo de la capacidad de transporte terrestre
le agregamos una paralela ampliacin del transporte por agua y por aire, podemos entender
que la determinante hoy en da casi no tiene un razn tcnica, sino que la inequitativa
distribucin de los recursos naturales entre la poblacin obedece a razones econmicas y
sociales.
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Para tratar de poner un poco de orden en esta situacin algo catica, podemos
intentar relacionar lo anterior con el tema de la propiedad, la explotacin, el manejo y el
consumo de los recursos. Utilizaremos el mtodo de ver a los recursos naturales desde
las diferentes posiciones en la escala de las cuales hablbamos en el captulo anterior:
individual, local, regional, nacional y global.
Desde el punto de vista individual, una persona (o un grupo muy cerrado de
personas, como puede ser una familia) solo tiene acceso al plano de la extraccin de un
recursos natural si se trata de una sociedad que todava vive en un estadio de caza y
recoleccin o si se trata de un agricultor. En el primer caso, el recurso natural (frutas,
fibras, animales) es extrado y consumido directamente por el individuo, que maneja ese
recurso en forma muy precaria, dado que se encuentra en un equilibrio muy delicado con
la oferta ecosistemica, equilibrio que se puede romper si, por ejemplo, la poblacin
crece demasiado (como veremos ms adelante, una de las causas del buen manejo
ambiental de muchos grupos nativos es mantener una muy baja presin demogrfica
sobre el ambiente).
En el caso del agricultor, el individuo extrae el recurso natural (en este caso, utiliza
el suelo y los recursos perpetuos), consume parte del mismo si se trata de un campesino
que viva en una economa de autosubsistencia y el resto o lo cambia por otros productos o
lo vende en el mercado. Esta ultima forma de traspaso de un recurso natural es la ms
comn en la agricultura, donde el individuo que maneja el recurso no consume
directamente su producto, sino que lo pone en el mercado. La forma de explotacin y el
manejo que haga del recurso va a depender del precio que obtenga (en condiciones de
precios bajos, los agricultores tienden a explotar ms el recurso para obtener ms
produccin), de su contexto cultural (sus conocimientos, su cultura tcnica, sus
expectativas) y las limitaciones que le ponga la sociedad.
81
generalizacin mayor. El nivel local es lo que en muchas ciencias sociales delimita los
llamados estudios de caso que han sido la base de buena parte de lo que sabemos sobre
el tema.
El nivel regional es el tramo de la escala donde la extensin y distribucin de los
recursos naturales y el impacto que se tiene sobre ellos es ms notable. La agregacin de
una apreciable cantidad de individuos y empresas; la extensin y caractersticas propias de
las reservas naturales y el conglomerado de especificidades locales en el manejo de los
recursos naturales muchas veces da una definitiva personalidad territorial a ese manejo.
Eso era muy claro en el pasado, cuando por ejemplo se hablaba de la forma de cazar de los
Antioqueos o cmo los pescadores de San Luis do Maranaho manejaban sus redes o de
qu forma cultivaban la tierra los colonos de Misiones. Esta especificidad regional del
manejo de los recursos naturales se ha ido perdiendo a medida que los mtodos y las
tcnicas de explotacin se hacan cada vez ms generalizados, pero lo que seguramente
subsiste es el efecto que esos mtodos y esas tcnicas tienen sobre los recursos. Mucho se
habla, por ejemplo, sobre el proceso de deforestacin de Amazonia, la erosin de los
suelos de la Patagonia o la transformacin de los oasis del riego del Norte Chico. Todos
esos son ejemplos de la escala regional. A veces esa misma escala define un nivel del
control del manejo de recursos, lo que sucede sobre todo en los casos donde el nivel
regional coincide con algn nivel de decisin poltico/administrativa.
La escala nacional, esa agregacin socio-territorial caracterstica de nuestra poca,
es la ms comn cuando se habla de las relaciones sociedad/recursos, tanto desde el punto
de vista de la explotacin como del consumo de los mismos. En estos casos la informacin
pierde especificidad territorial, pero se relaciona ms fuertemente con las posibilidades de
manejo, mediados por la estructuracin de una legislacin. En esta escala el individuo o la
empresa desaparecen como responsables de una forma de manejo ya que se habla ahora de
la forma en que China maneja sus recursos minerales o la deforestacin en Venezuela.
Esto esconde el papel que tienen las grandes compaas multinacionales que explotan
diversos recursos naturales y que muchas veces manejan presupuestos mucho ms grandes
83
que los propios pases. Por eso, no es muy valido preocuparse cmo Surinam esta talando
la selva tropical , sino mejor analizar cmo las empresas holandesas se estn llevando los
ejemplares ms valiosos de madera dura.
El nivel global, la agregacin final de toda la sociedad y todos sus recursos
naturales, ha sido como veremos ms adelante una escala que siempre ha preocupado a los
pensadores, simplemente porque determina el limite final de la cantidad de recursos que
puede ofrecer la Tierra como un todo, y por lo tanto la cantidad de poblacin que puede
sostenerse en ella (y por lo tanto nuestro propio futuro!!). Sin embargo, solo a partir de los
estudios que permitieron de alguna manera medir la cantidad global de recursos naturales
disponibles es que esta escala ha tomado una dimensin concreta. Hoy podemos hablar de
las reservas de recursos mundiales, de su ritmo de agotamiento y renovacin y en teora
podramos tambin compartir globalmente el conocimiento necesario para su manejo
adecuado. Tal vez hoy en da la escala global es la ms adecuada para hablar de la relacin
del hombre y sus recursos, pero no hay que olvidar que la mayor parte de las veces esta es
una escala virtual, donde no hay sino propuestas y buenas intenciones, muchas veces
contradictorias con las acciones reales y concretas de las personas, los empresarios o los
propios pases.
Bibliografa recomendada
Di Pace, M. (ed.) Las utopas del medio ambiente CEAL, Buenos Aires, 1992.
Hagget, P. Geografa: una sntesis moderna, Omeba, Barcelona, 1988.
Harvey, D. Poblacin, recursos y la ideologa de la ciencia, en Geografa Radical
Anglosajona, U. Autnoma de Barcelona, 1987.
Natenzon, C. Catstrofes naturales, riesgo e incertidumbre, Serie Documentos e Informes
de Investigacin, FLACSO, Buenos Aires, 1995.
Reboratti, C. Polticas de poblacin, ambiente y recursos naturales, en Goin, F. and Goi,
R. (comp.) Elementos de poltica ambiental, Honorable Cmara de Diputados de la
Provincia de Buenos Aires, La Plata, 1993.
Simmons, I. 1980 Biogeografa Natural y Cultural, Omeba, Barcelona.
84
Capitulo 4
El impacto de la actividad humana en el ambiente
Actividad humana y ambiente
En el captulo anterior habamos visto como el hombre aprovechaba los recursos que
le ofreca el ambiente, en la forma de lo que podamos llamara la oferta ambiental y ms
especficamente, mediante la utilizacin de los recursos naturales. Pero en el proceso de
explotacin de esos recursos naturales, en su posterior transformacin industrial, en otros
procesos industriales y, en general, en todas las actividades que el hombre realiza, se produce
algn efecto sobre el ambiente (un impacto, como tambin se lo conoce en forma algo ms
melodramtica). Y sta es otra forma de mirar la relacin de la sociedad con su ambiente,
analizando no lo que ste le ofrece, sino los efectos que sobre l tiene la sociedad. Y asi
podemos ver las dos caras de la moneda: el ambiente como dador de recursos y el ambiente
como receptor de efectos.
Como prcticamente toda actividad humana tiene algn impacto sobre el ambiente
(aunque sea solo por el simple hecho de habitar un lugar), la gama de posibilidades es
enorme y el panorama muy complejo y de diferente escala. Si bien podemos hacer en una
lista de las actividades humanas y otra de los efectos ambientales de esas actividades,
primero hay que tener en cuenta dos cosas: en primer lugar, los efectos ambientales a veces
son fcilmente aislables en relacin a una actividad (por ejemplo, deforestacin en relacin a
la agricultura), pero muchas veces estos efectos forman cadenas no tan fcilmente
localizables ni en su causalidad ni en su relacin geogrfica (por ejemplo, la actividad
industrial puede generar contaminantes que caen sobre la vegetacin en forma de lluvia cida
a muchos kilmetros de donde esa actividad gener el efecto). En segundo lugar, hay
sistemas causales complejos de actividades y efectos que son muy difciles de aislar en
cadenas causales nicas. Por ejemplo, el proceso que se conoce como desertificacin, rene
por un lado actividades desencadenantes como la agricultura y la ganadera, por el otro
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ciertas condiciones naturales propicias (los ciclos de aridez y humedad) y por el otro una
serie de efectos concatenados (perdida de vegetacin, degradacin de los suelos, cambios
hidrolgicos, aumento de la pobreza, disminucin del rendimiento econmico).
Solamente con el fin de ordenar la exposicin, pero teniendo siempre en cuenta lo
anterior y que estamos hablando de un sistema complejo y fuertemente interrelacionado,
vamos a pensar en las posibilidades de impacto ambiental de la sociedad ambiente mediante
un cuadro de causalidades bsicas (ver Cuadro 1) donde se entrecruzan por un lado las
actividades usuales del hombre en sociedad (ubicadas en las filas) y por el otro los diferentes
factores ambientales (desplegados en las columnas). En cada conjuncin de filas y columnas
se ubica un grupo de algunos de los efectos posibles.
Las actividades que hemos definido son: primero las que denominamos genricamente
como extraccin ecosistmica, que son aquellas que consisten en la recoleccin de
recursos naturales vivos, tal como la caza, la pesca y la explotacin forestal. En segundo
lugar ubicamos a la actividad agraria en general (agricultura y ganadera), luego a la minera
(este conjunto, define lo que normalmente se conoce como actividades primarias, por estar
en directa relacin con la extraccin y uso de los recursos naturales o primarios), luego la
industria, seguida de los transportes, las comunicaciones y la produccin de energa (este
conjunto determina las actividades secundarias). De los llamados servicios o actividades
terciarias hemos elegido el que mayor influencia tiene sobre el ambiente: la recreacin y el
turismo en general. Luego hemos determinado un conjunto de actividades que llamamos
hbitat que son las relacionadas con la habitacin en un lugar y el conjunto de actividades
que el hombre realiza en esas circunstancias. No incluimos a la guerra como una actividad
del hombre porque, aunque tienen un efecto ambiental evidente, no puede considerarse una
actividad productiva.
En las columnas hemos distribuido los factores ambientales clsicos: aire, agua, suelo
(tomando este en un sentido amplio que incluye su relieve), vegetacin y fauna. Y hemos
agregado una ltima columna, el hbitat. La idea de incluir una columna similar a una fila
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proviene de, que en el sistema de relaciones que estamos hablando, las actividades humanas
tambin impactan (y muy fuertemente) en el propio hbitat construido por los seres humanos
y no solamente en los elementos que podramos llamar naturales. En cada unin de filas y
columnas vamos a encontrar una serie de efectos posibles (por razones de espacio no
podemos poner todos y cada uno de ellos y elegiremos los de mayor importancia) a los
cuales nos referiremos haciendo uso de la idea de escala espacial y temporal que
desarrollramos en el Captulo 2. La mayor parte de las referencias las haremos en relacin al
momento actual, teniendo en cuenta que en el prximo captulo tomaremos una visin de
mas largo plazo.
Ambiente y extraccin ecosistmica
La explotacin de los recursos naturales vivos es la actividad econmica mas
antigua de la Humanidad. Como veremos en la Captulo 5, a lo largo de la historia ha ido
perdiendo preeminencia a medida que el hombre optaba por actividades ms productivas,
como la agricultura y la industria. Tambin los productos de la extraccin han ido perdiendo
importancia relativa al ser reemplazados por otros productos, como ha sucedido con la
madera. Sin embargo, todava existe una fuerte base extractiva en la produccin de algunos
tipos de bienes primarios. Su impacto ambiental es fuerte casi por definicin, tratndose de la
explotacin directa de un recurso natural (en este caso, impacto y actividad son casi
sinnimos), y ese impacto esta directamente relacionado, como vimos, con su manejo como
si en efecto fuera un recurso renovable o simplemente un recurso minero ms. Es evidente
que la actividad extractiva ecosistmica no tiene un impacto similar en todos los elementos
del ambiente. Tienen una escasa relacin con la atmsfera, el agua y el suelo, si no tenemos
en cuenta algunos impactos muy puntuales como la descarga de peces de especies no tiles
que se devuelven al agua o la compactacin de suelos por la apertura de caminos madereros.
Pero es en la fauna y en la vegetacin donde los impactos son mayores.
La caza es una actividad actualmente muy marginal en el mundo y en su mayora se
hace ms como deporte que como extraccin econmica o como forma de procurarse
87
alimento. Es muy escasa la poblacin del mundo que depende de la caza para su
alimentacin y su impacto ambiental es paralelamente muy bajo y, en todo caso,
culturalmente justificable. Sin embargo todava en muchos lugares del mundo subsiste una
actividad cinegtica dirigida a la obtencin de mascotas, pieles, colmillos y otras partes de
los animales que tienen valor comercial (por ejemplo, el cuerno de rinoceronte tiene un alto
precio en el mercado del este asitico como afrodisaco). Como el valor de estos productos
esta en directa relacin con su escasez, se genera un circulo vicioso: a medida que una
especie va disminuyendo en numero, su valor aumenta y por lo tanto es ms codiciada por
los cazadores. La caza ilegal se transforma as en uno de los grandes problemas para la
conservacin de especies y una gran negocio en muchos pases del Tercer Mundo.
Mucho ms extendida y ambientalmente impactante es la extraccin forestal. Esta
tiene dos variantes, la extraccin selectiva de especies y la llamada tala rasa. En el primer
caso y por su valor relativo en el mercado (generalmente para la ebanistera) se buscan
algunas pocas especies especficas, en el segundo caso interesa ms el volumen que la
calidad y se extraen todas las especies que alcancen cierto tamao. En el caso de la tala
selectiva sucede algo similar de lo que describimos para la caza; a medida que se cortan los
ejemplares mas apreciados, se tornan ms escasos y su precio en el mercado aumenta, lo que
permite su explotacin en reas cada vez ms alejadas y remotas. La tala selectiva es una
actividad de gran impacto sobre las especies ms raras y se ha extendido por todo el mundo y
sobre todo en los pases menos desarrollados, por lo general bien dotados desde el punto
fitogeogrfico y con poca legislacin de proteccin ambiental. Como muestra de la usual
hipocresa de los pases conservacionistas, la mayor parte de las grandes compaas
madereras que explotan y ponen en el borde de su extincin a las especies vegetales mas
preciosas provienen de pases como Holanda, Japn, Alemania, Espaa o Inglaterra, que
fronteras adentro practican una fuerte poltica de conservacin de sus bosques. Posiblemente
nunca en su historia estas compaas madereras hayan plantado un solo rbol para
reemplazar a los que han cortado en los pases pobres, como lo demuestran los casos de
Borneo, Costa Rica o Argentina.
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todos los elementos qumicos que se utilizan para eliminar la competencia biolgica a los
sembrados. Segn a quien se dirijan, se llaman herbicidas cuando atacan a los vegetales y
pesticidas cuando lo hacen con los insectos. El uso de biocidas ha aumentado fuertemente
desde la aparicin de la llamada Revolucin verde y hoy son indispensables en la
agricultura de los pases ms desarrollados y estn en camino de serlo en los no
desarrollados.
La utilizacin de los biocidas implica por los menos dos problemas ambientales; uno
es su baja especificidad y otro es su larga permanencia. Por lo general atacan a una amplia
cantidad de especies, sean o no los que compiten con el cultivo (los llamados biocidas
especficos son ms caros que los generales y por lo tanto se usan mucho menos) y adems,
una vez que han actuado, se mantienen en el ambiente y tardan mucho en desaparecer. Asi se
integran a las cadenas trficas y tienen efectos desastrosos en especies muy alejadas del lugar
donde se aplicaron o totalmente inofensivas para los cultivos. Muchas veces los llamados
efectos no deseados de los biocidas han dado como resultado la virtual desaparicin
relativa o total de especies. En ambos casos son eficientes enemigos de la biodiversidad, ese
anatema para la agricultura moderna.
Algunos de estos biocidas han alcanzado una oscura fama. El DDT, por ejemplo, que
comenz a utilizarse eficientemente para combatir los mosquitos portadores de paludismo,
de inmediato comenz a utilizarse masivamente como pesticida de los cultivos. Pero es un
producto no especfico y con una notable capacidad de mantenerse en el tiempo y
permanecer a lo largo de las cadenas trficas: recien cuando en lugares muy alejados de las
zonas de fumigacin comenzaron a encontrarse peces marinos y aves migratorias que tenan
altos niveles de contaminacin, lleg el momento de prohibir su uso. Mas modernamente, el
tristemente celebre Agente Naranja, un defoliante utilizado masivamente en la Guerra de
Vietnam (lo que algunos llaman la primer guerra ecolgica) tambien intento utilizarse para el
control de malezas, pero fue rpidamente prohibido.
92
productivo de los suelos. Estas sales tienen dos orgenes diferentes: en algunos casos,
provienen de regar con aguas de alto contenido salino en momentos de intenso calor. Este
genera la rpida evaporacin del agua de riego antes de infiltrarse, lo que deposita en la
superficie las sales. Otro proceso, mas comn, es la surgencia de sales que se encuentran en
el subsuelo por efecto de la capilaridad. Ambos procesos son tpicos donde se hace un mal
manejo del agua de riego, por exceso de aportes de agua, deficiencias en los sistemas de
drenaje o una combinacin de ambos. La salinizacin es un proceso tan antiguo como el
riego mismo, dado que se han detectado signos de salinizacin tanto en la antigua agricultura
de Sumeria como en la del valle de Mxico.
Como vimos, la necesidad de mantener la fertilidad del suelo y controlar a los
competidores induce al hombre a aportar una gran cantidad de elementos extraos,
modernamente de origen qumico. Esto en parte son utilizados por los cultivos, pero tambin
en parte permanecen en el suelo o son lavados por las lluvias, generando en muchos lugares
fuertes procesos de contaminacin, muy notables en los casos de agriculturas intensivas (esto
es, donde se utilice poco espacio pero con gran aporte de tecnologa y mano de obra), como
las que caracterizan a la llamada agricultura periurbana, desarrollada en el borde de las
manchas urbanas.
El impacto ms dramtico que genera la agricultura en el suelo es evidentemente la
erosin o remocin de partes completas de suelo. En realidad la erosin es un proceso
natural, parte de un ciclo constante de remocin, transporte y acumulacin de los sedimentos
superficiales del planeta. Pero el hombre puede intervenir en este ciclo, sobre todo
acelerando el momento de la remocin y esto es un resultado indirecto de la actividad
agrcola (lo que algunos llaman educadamente efectos no deseados). En primer lugar el
hombre remueve la capa vegetal original, que cumpla entre otras las funciones de
amortiguar el impacto de la lluvia, retener los suelos con las races, frenar el efecto del viento
sobre las partculas sueltas y livianas. La especie introducida no cumple con casi ninguna de
esta funciones y adems, para introducirlas en hombre remueve el suelo con el arado,
separndolo y dejndolo expuesto. La suma de todo esto hace que el suelo quede buena parte
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del ao totalmente expuesto, suelto y deshidratado, lo que hace muy fcil su remocin por el
viento y el agua, los principales agentes naturales de remocin y transporte.
Los estudios indican que en toda la historia de la agricultura (unos 12.000 aos) el
hombre ha generado la erosin de 4,3 millones de km2, unas 10 veces el tamao de toda la
regin pampeana, pero aparentemente el ritmo de erosin ha ido aumentando y se encuentra
en la actualidad alrededor de los 200.000 km2 por ao, aunque estos son clculos que ha sido
cuestionados por excesivamente catastrofistas.
Casi siempre como resultado del manejo de suelos, la agricultura tiene un impacto
tambin notable sobre la calidad de los cuerpos de agua. En muchos lugares del mundo las
aguas de lluvia lavan los suelos contaminados y arrastran hacia las corrientes superficiales y
subterrneas los excedentes de pesticidas, generando altos niveles de contaminacin, sobre
todo en los cuerpos de agua estables alimentados por estas corrientes. Un caso de
caractersticas similares es el llamado proceso de eutroficacin. Este se genera cuando por el
mismo mecanismo llegan a lagos y lagunas los excedentes de fertilizantes de la agricultura,
elevando el nivel de nutrientes del aguan y generando un proceso de ampliacin de la flora
acutica. Este crece tanto que no alcanza a ser consumida por los peces y adems comienza a
utilizar mayores cantidades de oxigeno, tanto para el proceso de fotosntesis como por los
procesos de putrefaccin de las plantas muertas. Finalmente el crecimiento de las algas es tan
rpido que deja prcticamente sin oxigeno a los peces e interrumpe bruscamente todo el
ecosistema acutico.
El impacto que tiene la actividad agrcola en general sobre el hbitat concentrado del
hombre es muy bajo, dada su evidente incompatibilidad territorial. En las lneas de contacto
(el borde periurbano) puede haber algunos problemas relativos a los olores que genera la
agricultura o las nubes de polvo levantadas por los arados, pero en general agricultura y
asentamiento humano son contradictorios y justamente uno de los problemas graves en los
lugares donde la tierra agrcola es escasa (por ejemplo, en los oasis de riego) es la
competencia desigual que hace el crecimiento urbano sobre la tierra con potencial productivo
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agrcola. En algunos pases muy densamente poblados, como Japn y Holanda, donde este
problema es grave, el propio estado genera polticas muy activas de proteccin de la tierra
agrcola.
El impacto ambiental de la minera
La minera es una actividad que por lo general tiene una escala territorial mucho ms
reducida que la agricultura, pero tal vez por eso sus impactos ambientales son ms evidentes.
La mayor parte de los problemas provienen de la relacin entre las propias caractersticas del
elemento explotado y las formas de hacerlo. En el caso de minerales de baja ley, para extraer
un pequea cantidad del producto primero se remueven y luego se acumulan enormes
cantidades de minerales no tiles. Cuando la actividad es constante y dura largo tiempo, la
minera genera verdaderos microrelieves, cavando enormes crteres, creando montaas
nuevas y deformando a las ya existentes con canteras y tneles. En lugares como
Chuquicamata en el norte de Chile o Potos en Bolivia este proceso es muy notable, pero en
muchos otros lugares del mundo el nico recuerdo que queda de la actividad minera son
paisajes lunares y pueblos abandonados.
Modernamente muchos pases del mundo han comenzado a generar una legislacin de
control sobre estos temas, por ejemplo obligando a las compaas mineras a manejar no solo
los recursos, sino tambin sus residuos, con actividades como el relleno de canteras y
galeras abandonadas con el material sobrante o cobertura de las pilas de material sobrante
con tierra, para permitir la generacin de vegetacin.
Un impacto diferente es el generado por la extraccin de petrleo, sobre todo en el
proceso de exploracin y en la perforacin de los pozos. Todas estas actividades generan
deforestaciones lineales para las trazas de anlisis geofsico, formacin de represas para
acumulacin de aguas y lodos para refrigeracin de trpanos, contaminacin del suelo por
los restos de petrleo y contaminacin de pasturas en los alrededores de los yacimientos. El
impacto es tan notable que ha generado toda una legislacin para la proteccin ambiental por
98
Con respecto al aire, la minera produce impactos puntuales muy fuertes, sobre todo en los
lugares ridos y semiridos donde la actividad minera genera una gran cantidad de polvo.
Este, si es de partculas finas y en condiciones de mucho viento o corrientes de aire
ascendentes, pasa a formar parte del polvo atmosfrico y participa en el llamado efecto
invernadero.
La forma puntual de la mayor parte de la actividad minera hace que su efecto directo
sobre la vegetacin y la fauna sea relativamente escaso. Por supuesto que existen problemas
de competencia territorial y destruccin parcial o total de hbitats, pero posiblemente los
efectos ms importantes sean los generados no por la actividad misma sino por sus
necesidades materiales. Por ejemplo, la actividad minera en las colonias gener muchas
veces un fuerte impacto ambiental relacionado a las necesidades de agua, madera y
alimentacin de las minas y sus trabajadores, que alcanz muchas veces a lugares ubicados a
distancias muy grandes de la propia mina.
La instalacin de una mina (y sobre todo si esta ubicada muy lejos de los centros
poblados) genera por lo general una paralela creacin de un centro poblado. Actividad
minera y asentamiento concentrado son fenmenos paralelos, aunque no siempre armnicos.
Por lo general, los mineros que viven cerca del lugar de trabajo sufren, adems de las severas
condiciones de trabajo, los problemas de la cercana de la explotacin y sus efectos
ambientales: polvo en suspensin, aguas contaminadas, ruido. Tal vez las escenas de las
novelas del siglo pasado describiendo las condiciones de los pueblos mineros de Inglaterra o
Alemania sean un panorama ms que suficiente para referirse al tema, aunque muchos de los
de Amrica Latina no tienen nada que envidiarles.
Industria y ambiente
Casi por definicin la industria es la actividad humana ambientalmente ms
impactante: es geogrficamente puntual e incluye toda una batera de procesos que, para
100
obtener un producto final, utilizan maquinarias, combustible, recursos naturales y otro tipo de
insumos y generan durante esos mismos procesos residuos slidos, lquidos y gaseosos.
Estos ltimos impactan con cada vez mayor fuerza y con mayor escala a la atmsfera.
Las diferentes industrias generan por un lado vapor de agua en mucha cantidad, que se
mezcla en la atmsfera para potenciar el efecto invernadero. Por otro lado, largan al aire
gases que son el producto de distintos procesos, con diferentes combinaciones de carbono,
azufre, nitrgeno y plomo, entre otros. Paralelamente, la industria es responsable de parte de
la emisin de los llamados CFC o clorofluocarbones, gases que se indican como
responsables del adelgazamiento de la capa de ozono. Finalmente, las chimeneas generan
tambin residuos slidos areos, tales como la ceniza. El espectculo, tan pintoresco como
nocivo, de las chimeneas con humos de diferentes colores que caracterizaron a lugares como
Cuabato en Brasil o Pennsylvania en EEUU es un buen retrato de este problema.
La contaminacin industrial atmosfrica no controlada caracteriz a toda la primer
etapa de la Revolucin Industrial y hasta hace relativamente poco tiempo y con cierto
fatalismo, se tomaba como un efecto no deseado pero inevitable de esa actividad. En todo
caso, los beneficios provenientes de los puestos de trabajo, la circulacin de dinero, la
inversin y los impuestos se consideraban como mayores que los problemas generados en el
ambiente. Si embargo, la creciente presin social para mejorar la situacin ambiental ha
hecho que en la mayor parte de los pases del mundo el estado ejerza un control sobre la
emisin de gases industriales, obligando a la adopcin de tecnologas ms limpias y sistemas
de purificacin ms eficientes. Ante la necesidad de una mayor inversin en este sentido, la
respuesta de la industria ha sido variable: en algunos casos y cuando no tiene otro remedio,
se vuelve verde, como en el caso de Alemania o Inglaterra. En otros, prefiere elegir para
radicarse aquellos pases que, por pobreza, corrupcin o ignorancia (o las tres cosas a la vez)
permiten el establecimiento de este tipo de industrias. En pocos casos - si en alguno la
imposicin de controles ambientales ha significado la quiebra de una empresa.
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El transporte tambin genera una apreciable cantidad de polvo y partculas slidas que se
elevan a la atmsfera, producto de la combustin, del desgaste de los neumticos y de la
percusin de las ruedas sobre el suelo. Aunque esto parece poco importante, no le parece as
a las personas que viven cerca de autopistas de mucho trnsito, que sufren diariamente este
problema.
Otro impacto que el transporte genera en la atmsfera es la emisin en las capas
superiores de vapor de agua por parte de los aviones con turbinas. Este efecto es visible a
simple vista por la estela que dejan los aviones en el cielo, y en las cercanas de algunos
aeropuertos singularmente activos pueden incrementar la nubosidad natural.
El transporte y la produccin de energa tienen tambin un fuerte impacto sobre el
agua, en varias dimensiones y caractersticas. Tal vez la que ms ha atrado la atencin del
pblico es la contaminacin proveniente del transporte de combustibles y la imagen de ros
y mares (y pjaros y playas) empetrolados es casi una metfora de la contaminacin
ambiental moderna. El nmero de accidentes de este tipo ha aumentado al hacerlo la cantidad
de combustible que se transporta y su ocurrencia es muy frecuente. Como es un tipo de
accidentes de difcil prevencin, lo que relativamente ha mejorado es la tecnologa para
combatir las consecuencias de la cada de contaminantes en el agua, que incluye detergentes
especficos, limpiadores neumticos y barreras que evitan la dispersin del combustible. Para
el caso del transporte terrestre, los problemas de contaminacin se han evitado en buena
medida por la construccin de ductos especficos, una tecnologa de transporte relativamente
eficiente y de bajo impacto ambiental (salvo en la etapa de construccin), aunque este tipo de
elementos tampoco ha estado totalmente a salvo de accidentes con un fuerte impacto.
Un impacto directo sobre el agua es la actividad relacionada con la modificacin de la
traza y caractersticas de las vas de agua para mejorar su navegabilidad o para otros fines. El
dragado de fondo y la construccin de canales fluviales es una actividad muy antigua, que en
muchos lugares del mundo ha modificado fuertemente la dinmica hidrolgica, a veces con
efectos desastrosos, como la ya nombrada desecacin del Mar de Aral por la construccin de
106
canales de riego en sus afluentes. Dentro de este rubro podemos incluir la construccin de
represas para la generacin de energa y la conservacin del agua para riego y consumo. El
ritmo de construccin de represas est en constante aumento y tambien ha aumentado su
tamao. Actualmente se calcula que hay unas 40.000 represas en todo el mundo, algunas
gigantescas, como la de Itaip en Brasil y la de Assuan en Egipto. Los impactos de estas
represas son mltiples y no siempre bien evaluados a priori: cambian la dinmica de
sedimentos del ro (lo que a veces lleva a la inutilizacin de la propia represa por
colmatacin), aumentan la evaporacin, disminuyen la temperatura del agua, hacen ascender
y estabilizan las capas freticas, generan pequeos movimientos ssmicos, impiden la
movilidad de los peces, aumentan los riesgos de propagacin de enfermedades generadas en
condiciones de aguas calmas y destruyen los ecosistemas ubicados en los valles de
inundacin. Todos estos impactos deben ser evaluados antes de la construccin de la represa,
lo que a veces trae fuertes conflictos entre la poblacin que se vera beneficiada con ella (a
veces ubicadas muy lejos, por ejemplo los que utilizaran la hidroelectricidad generada) y las
que estaran afectadas directamente por su impacto. Esto conflictos solo se pueden solucionar
cuando los impactos son conocidos, para no sobre ni subvalorarlos.
Los impactos del transporte y la produccin energtica sobre el suelo son menores,
pero no menos impresionantes, dado su carcter puntual o lineal. La construccin de caminos
es muchas veces una obra de creacin de microrelieves, que esculpe pendientes, rellena
depresiones, construye terrazas y levanta terraplenes y al hacerlo compacta suelos y al mismo
tiempo los desagrega, cambia la dinmica hidrulica y geomorfolgico, asla hbitats y
interrumpe ecosistemas. Esta caracterstica de impacto lineal y sbito se potencia en el caso
de la construccin de autopistas, las grandes marcadoras de cicatrices ambientales de nuestra
poca. Por su parte las represas y los puentes incluyen muchas veces obras gigantescas,
voladuras de suelos en grandes cantidades, pozos profundsimos y montaas enteras
arrasadas o construidas. La capacidad del hombre para hacer este tipo de obras, desde que
hace 5.000 aos los egipcios construyeron las primeras represas, ha aumentado
considerablemente y ha dejado una marca si no indeleble (nada de lo que hace el hombre lo
es en el tiempo ambiental) por lo menos duradera.
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El efecto que sobre la fauna y la vegetacin tiene el transporte es, si bien concentrado,
notable. La construccin de caminos y ductos exige una deforestacin lineal pero total y un
constante control sobre el crecimiento de la vegetacin cercana a los caminos. Muchas de las
selvas y bosques del mundo exhiben estas marcas y la imagen de la carretera
Transamaznica, una lnea recta y desolada en un mundo verde y frtil es mas explicativas
que muchas pginas de texto. El trnsito no tiene mayor efecto sobre la vegetacin, salvo en
un caso que ya es bastante antiguo; el las pocas de las locomotoras a vapor que quemaban
carbn o lea, muchos incendios forestales comenzaron con las chispas que emitan estas
mquinas.
El efecto sobre la fauna es por lo menos doble: por un lado las lneas de transporte,
primero durante la construccin y luego por su uso, disectan los ecosistemas y reducen su
tamao geogrfico, sobreponiendo una trama artificial sobre un diseo natural. Por otra
parte, la matanza animales salvajes por el trnsito es muy alta (cualquiera lo habr notado
viajando por el campo), presionando an ms a las especies ya de por s en peligro. Otros
efectos notables del transporte sobre la fauna son la contaminacin de hbitats (el ms comn
es el caso del empetrolamiento de ros y mares) y el corte de ciclos migratorios vitales por las
obras de represamiento de ros. A veces esto se trata de solucionar mediante la construccin
de ascensores para peces, pero la efectividad real de estas medidas es por lo menos dudosa,
cuando no simplemente cosmtica.
El transporte es una de las actividades que ms impacta sobre el propio hbitat del
hombre. Su concentracin en las ciudades trae todo tipo de problemas ambientales:
contaminacin area, ruido, disrupcin de hbitats, polvo, accidentes. El transporte es el gran
contaminador del hombre y para el hombre, que lo ha inventado pero aparentemente no sabe
como regularlo. En muchas ciudades un factor de suma importancia es ya casi cultural: la
irracional adhesin al automvil privado como sistema usual de transporte, una forma poco
eficiente, cara, sumamente impactante para el ambiente y peligrosa para el hombre mismo.
Pero esta situacin parece en muchos lugares irreversibles y genera, como ya vimos, efectos
108
109
casos se produce una curiosa simbiosis entre el turista y la fauna, cuando esta se habita a
comer la comida que les proveen aquellos. Los cientos de automviles destruidos todos los
aos en los Parques Nacionales de EEUU y Canad por los osos en busca de comida dan
buena cuenta de este problema.
Evidentemente, la actividad recreacional de mayor impacto sobre la fauna es la caza,
la eliminacin directa de animales. La caza fue una actividad fundamental para sostener al
hombre durante mucho tiempo y todava lo es en las pocas economas cazadoras del mundo.
Pero ese no es el caso de la llamada caza deportiva, una actividad de ninguna manera
necesaria para alimentar al cazador. Es muy larga y complicada la discusin sobre el porqu
de la caza en la sociedad moderna, en ella se entrecruzan acusaciones de satisfacer instintos
atvicos con protestas de necesidad de una actividad conservacionista, hasta llegar al absurdo
de que uno y otro bando declara como su principal objetivo la proteccin de la naturaleza. En
la mayor parte de los pases del mundo la caza deportiva comenz a crecer en el siglo XIX y
acompa el crecimiento de los imperios coloniales. Curiosamente, y como veremos ms
adelante, tambien dio lugar al movimiento conservacionista, que no lo era sino para
conservar las especies que iba a cazarActualmente, la expansin del rea densamente
habitada a reducido muchsimo el territorio donde se puede cazar, lo que en muchos lugares
ha llevado a un fuerte control sobre la cantidad de los animales que se permite eliminar.
Otra actividad relacionada con la recreacin que ha tenido un impacto ambiental es la
introduccin de especies exticas en diferentes ecosistemas. En este caso no estamos
hablando de los animales destinados a la produccin, sino de los que se introducen por
motivos estticos (el pavo real de la India es uno de los preferidos en ese aspecto), por
sentimentalismo (por ejemplo, la introduccin de especies de ciervos europeos hechas por los
inmigrantes) o para mejorar el stock de animales para cazar (el jabal, por ejemplo). En
algunos casos esos animales no se adaptan y solo sobreviven si son mantenidos, pero en
otros casos encuentran un lugar en el ecosistema y se reproducen rpidamente,
transformndose en plagas. Los parques nacionales ubicados en los Andes Patagonicos de
111
Argentina son un buen ejemplo de esto ltimo, con sus densas poblaciones de ciervos y
jabales.
Una dimensin curiosa de lo que llamamos la contaminacin turstica es lo que pasa
en algunos centros poblados que atraen el turismo por su fama como centros culturales.
Ciudades como Venecia, Praga o Florencia ven engrosar su poblacin con una masa de
turistas que aportan su cuota de ruido, contaminacin, hacinamiento y sobrepoblacin, para
agravar los ya complicados problemas de la propia ciudad. Visitar Florencia en julio o agosto
puede ser en ese sentido una experiencia inolvidable
Hbitat concentrado y ambiente
La gradual concentracin de la poblacin del mundo en un hbitat donde los
elementos hechos por el hombre son predominantes es un hecho relativamente moderno,
pero tal vez el que mejor ejemplifica los problemas de degradacin ambiental. La propia
existencia y cotidianeidad del hombre significa que despliega una serie de actividades que
tienen incidencia sobre su mismo hbitat. El hombre urbano al tiempo que habita, trabaja, se
moviliza, come, bebe, ejerce sus funciones corporales, se divierte y convive con sus
semejantes, va produciendo una serie de efectos ambientales de todo tipo a travs de la
ocupacin y modificacin de una apreciable cantidad de territorio y la generacin de residuos
gaseosos, lquidos y slidos. Eso, que es parte de su propia existencia, se potencia por el
simple hecho de la concentracin geogrfica, dado que ese mismo individuo, en un medio
poco denso, no producira un impacto notable. La capacidad de impacto ambiental de la
ciudad se explica por la propia razn de su existencia: la proximidad espacial de sus
habitantes.
El aire de las ciudades es objeto de una fuerte contaminacin proveniente de varias
fuentes diferentes. En primer lugar, de los vehculos que transitan por la ciudad y que
generan gases de combustin. En la ciudad eso es especialmente grande tanto por la
concentracin espacial de los vehculos como por la relativa lentitud del transito. De esa
112
forma, uno de los focos urbanos mas potentes de emisin de gases es aquel tramo de
autopista donde el transito se ha detenido. En algunas ciudades ubicadas en climas templados
y subtropicales, la combinacin de la emisin de gases de combustin con el efecto del sol
produce lo que se conoce como smog fotoqumico, una neblina fuertemente contaminada
que caracteriza a lugares como Los Angeles y Bangkok. Adems, contribuyen con su
emisin de gases las industrias, que tambin se concentran en las ciudades, aunque por lo
general en los bordes externos de las mismas, y las usinas de produccin de energa elctrica.
Pero tambin la vida cotidiana genera emisiones gaseosas contaminantes, sobre todo los CFC
- de los cuales ya hablamos - en buena medida producidos por los envases de aerosol de uso
domestico y los motores de las heladeras. A todo eso se suma el polvo, sobre todo en los
meses secos y, en algunas ciudades, el humo proveniente de los incineradores individuales de
basura, de los fuegos utilizados para cocinar y calentar las habitaciones y de la incineracin
de basura a cielo abierto.
El impacto ambiental en la atmsfera urbana incluye tambin el cambio en las
condiciones de temperatura generados por la capa de asfalto y cemento que cubre el suelo
urbano y que responde a los cambios de temperatura en forma totalmente diferente a ste
ltimo. A esto se suma el calentamiento o enfriamiento artificial de muchos edificios, que
rompe el balance trmico natural. Todo esto hace que en las ciudades se desarrollen
verdaderos microclimas, muy diferentes del clima natural que rodea la ciudad. Por
ejemplo, en muchas ciudades se ha detectado la generacin de una isla de calor en el
centro de la aglomeracin, donde las temperaturas son varios grados mas altas que en los
suburbios. Este cambio climtico inducido por el propio crecimiento urbano, sumado al
mejoramiento de las condiciones de aislamiento trmico, hace que mucha gente tenga la
sensacin de que el clima ha cambiado y que ahora hace menos fro de cuando era
pequeo. Es verdad que el clima urbano ha cambiado, pero no es un problema de escala
global o regional, solamente lo es a nivel local.
Un similar efecto de modificacin tiene la ciudad sobre el agua. En primer lugar, la ya
mencionada capa de cemento y asfalto, paralela a la modificacin del microrelieve natural,
113
tiene varios efectos sobre la dinmica hdrica. Por una parte, la superficie de infiltracin se
reduce a los pocos espacios verdes de la ciudad, mientras que el resto de ella esta cubierto
por una capa casi totalmente impermeable. Por otra parte, esa mayor cantidad de agua que
queda en la superficie al llover corre a mucho mayor velocidad. Finalmente, la expansin
urbana muchas veces reemplaza el sistema natural de drenaje por otro artificial,
reemplazando caadas y arroyos por caos de desagote. La combinacin de estos factores
con una lluvia eventualmente fuerte (como las usuales en los pases tropicales o donde las
precipitaciones se producen por efectos de frentes de tormenta) explica el usual problema de
inundaciones localizadas que encontramos en muchas ciudades del mundo.
Un segundo efecto ambiental inducido por la ciudad es la contaminacin del agua por
los efluentes lquidos y slidos. Estos son el producto por una parte de la actividad industrial
y comercial, pero tambin es importante la participacin de los efluentes lquidos
residenciales que vuelcan al sistema hdrico miles de litros de agua contaminada con residuos
orgnicos e inorgnicos, algunos de notable capacidad de permanencia en el ambiente (por
ejemplo, los detergentes no biodegradables utilizados en el lavado de ropas, platos y pisos).
Todos estos contaminantes tienen un destino final que depende de las caractersticas locales
de lo que podemos llamara el "ciclo del agua urbana".
As como en la escuela aprendimos el famoso ciclo del agua en la naturaleza, se puede
pensar en un ciclo parecido (en realidad un tramo del primero), pero que sucede enteramente
dentro del rea urbana. Este ciclo comienza con la captacin de agua por diversos medios
(tomas de agua de ros, pozos a gran profundidad, canales y ductos que traen agua de lugares
lejanos), sigue con su tratamiento para transformarlo en potable (es una irracional costumbre
que potabilicemos toda el agua que se usa en la ciudad, cuando solamente menos del 0,1 por
ciento es bebida directamente!!). Esa agua potabilizada es distribuida mediante un sistema de
caeras, consumida y devuelta al ciclo, no en las mismas condiciones sino que contaminada
por todo tipo de substancias (una ciudad devuelve al ciclo alrededor del 70% del agua que
utiliza). Esta agua contaminada vuelve a un sistema de caeras, ahora para ser concentrada.
A partir de all pueden suceder dos cosas: que esta agua se trate y se devuelva al ciclo natural
114
y remueve y suelta el suelo, que fcilmente acumula humedad y se desliza pendiente abajo,
formando avalanchas de barro y agua. Estas tienen efectos notablemente graves porque por
lo general suceden en reas de instalacin de poblacin de bajos ingresos, como sucede en
Ro de Janeiro y Caracas.
Mas extendido y grave es el problema de la contaminacin por residuos slidos
generados por la poblacin, la industria y los servicios. Este es un verdadero problema, dado
que una persona urbana por lo general genera entre 1 y 1,5kg. de basura slida diarios,
dependiendo de la ciudad de que se trate (por lo general en los pases desarrollados el
volumen es mayor que en los subdesarrollados). Estos residuos son en parte orgnicos, cuya
desaparicin eventualmente podra ser natural (aunque no tiene nada de natural la
acumulacin de un milln de kilos de residuos orgnicos) y en parte inorgnicos, de muy
lenta desaparicin en circunstancias normales (latas y plsticos, por ejemplo) y algunos de
ellos muy peligrosos, como las pilas, bateras y residuos hospitalarios, que requeriran un
tratamiento especfico (aunque con respecto a las pilas hay un debate entre los que proponen
concentrarlas y tratarlas y los que predican que es mejor y ms barato el efecto de dispersin
normal). Parte de esta basura slida es reciclable, mtodo en el cual ha habido muy buenas
experiencias en todo el mundo, pero una buena parte tiene que ser eliminada de otra manera.
Para esto hay varias soluciones, todas complejas: la incineracin (lo que produce
contaminacin atmosfrica), el deposito a cielo abierto y el enterramiento tras su
compactacin. Por lo general las grandes ciudades optan por este ultimo sistema, aunque en
las de los pases menos desarrollados en deposito a cielo abierto es todava una solucin muy
extendida.
Hay todava otras formas de contaminacin del suelo, algunas muy caractersticas de
las ciudades modernas, como la basura generada en los espacios pblicos y los excrementos
de los animales domsticos (este parece un problema menor, pero en Nueva York los
animales producen 20.000 Ton. de excrementos por ao!!).
116
Comparado con los elementos ambientales anteriores, el impacto del hbitat urbano
sobre la vegetacin y la fauna es menor, pero no por eso menos importante. Existe
primeramente un problema de competencia territorial entre ellos: la vegetacin que permite
la ciudad es la de los espacios verdes, por lo general bastante alejada de un ecosistema
natural y la fauna es la de los zoolgicos o la microfauna que se desarrolla en los terrenos
vacos. En algunas ciudades ms pobres, el impacto sobre la vegetacin se extiende mucho
mas all de la ciudad cuando los habitantes de los suburbios extraen la lea del ecosistema
que la rodea, pero este efecto solamente sucede en ciudades relativamente pequeas.
Tambien la contaminacin atmosfrica generada en las ciudades puede tener un efecto
negativo sobre la vegetacin regional.
El efecto de la ciudad sobre la fauna puede tener una dimensin curiosa en la
adaptacin de animales salvajes al medio urbano y en lo que se llama la sinantropa de
aquellos animales que solamente pueden vivir en el medio urbano. En el primer caso
tenemos ejemplos como el coyote o el buitre, que recorren los suburbios de las ciudades para
obtener alimentos a partir de ls basura. En el segundo, y sin mencionar a las mascotas, que
pueden ser muchos cientos de miles en una ciudad grande, encontramos a una serie de
animales que se han adaptado tanto a la vida urbana que no podran sobrevivir fuera de ella y
adems se han extendido a casi todo el mundo. Los ejemplos son numerosos, siendo los ms
conocidos el gorrin, la rata y la paloma.
Contaminantes y contaminados: la responsabilidad ambiental
En todo este captulo hemos analizado como la sociedad humana impacta sobre el
ambiente. Pero conviene, antes de pasar a otro tema, dedicar un poco de tiempo para discutir
un punto fundamental: si ya sabemos cmo se degrada el ambiente, no deberamos saber
quin lo hace?. La desventaja de hablar en general del hombre o la sociedad, es que se
puede terminar con la impresin de que todos somos igualmente responsables en ese
impacto. Esta es una posicin que, como ya veremos, es sostenida implcitamente por los que
hablan de la Nave Espacial Tierra, metfora utilizada para tratar de que todos compartamos
117
la responsabilidad de cuidar del planeta. Pero el tema es que, como en toda nave, hay
capitanes, oficiales, marineros, pasajeros y polizontes, que tienen un diferente nivel de
decisin en cmo se maneja esa nave.
Cualquiera de nosotros puede darse cuenta, simplemente observando lo que pasa
alrededor suyo, que no todas las personas de este mundo degradan el ambiente de la misma
manera y con la misma capacidad. Comparemos, por ejemplo, un habitante de un
asentamiento precario en Amrica Latina (villas miserias, cantegriles, favelas, callampas,
etc.) con otro que vive en alguno de los barrios ms caros en la misma ciudad. El primero
tiene un ingreso muy bajo, por lo tanto come menos y consume menos, generando muy
pocos residuos slidos. Muchas veces no tiene agua corriente y usa el sistema publico, y
tampoco tiene acceso a las cloacas, por lo cual su consumo de agua es escaso y su aporte a
los residuos lquidos tambien. Ocupa un espacio muy reducido, porque su casa es pequea y
la comparte con varias personas. No tiene automvil propio y se desplaza poco en autobs o
tren, por lo que su contribucin a la contaminacin atmosfrica es mnima. En cambio su
conciudadano del barrio rico tiene uno o dos automviles, no usa el transporte pblico,
consume mucho ms de lo que necesita, genera una gran cantidad de residuos, desperdicia
agua (nunca toma el agua corriente, pero lava el auto y riega sus flores con agua potable) y
ocupa mucho espacio, porque su casa es excesivamente grande. Sin embargo, el ciudadano
pobre es obligado por su posicin marginal al sistema a contaminar (por ejemplo, no se le da
acceso al sistema clocal y nadie recoge la basura que produce, por lo cual la deja a cielo
abierto o la tira a un arroyo cercano), mientras que todos los sistemas de control de
degradacin (generados por el Estado) estn a disposicin del rico. Ambos son vctimas en
algn nivel de la degradacin ambiental general (por ejemplo, respiran el mismo aire
contaminado), pero la capacidad de uno y otro por neutralizarla o reparar sus consecuencias
es totalmente diferente. Y adems muchas veces se tiene la costumbre de sealar al pobre
como el principal contaminador, realizando la caracterstica jugarreta de culpar a la
vctima. Posiblemente, como deca Indira Ghandi, el principal problema ambiental es la
pobreza y no los pobres.
118
individual, pero que su control debe ser responsabilidad de todos, representados por el
estado. Solo aquello que represente el inters social por encima del individual puede generar
un control ambiental efectivo y justo.
Las actividades humanas y su efecto ambiental
Aire
Minera
Industria
Transporte y
comunicacin
Habitat
humano
Recreacin y
turismo
Suelo
Aumento de
mat. Muerto
Extraccin
ecosistemica
Agricultura y
ganadera
Agua
Vegetacin
Extraccin
selectiva y
masiva
Deforestacin,
eliminacin
parcial,
introduccin
especies
forneas
Fauna
Caza selectiva
Agroqumicos,
sedimentos
Agroqumicos,
salinizacion,
erosin,
degradacin
Sedimentos
Contaminantes
Remocin y
transporte
Microformas
de relieve
Competencia
territorial
Competencia
territorial,
ruido,
disrupcin del
hbitat
Gases
contaminantes,
ruido
Efluentes
lquidos,
residuos solidos
Contaminantes,
residuos
slidos y
lquidos,
competencia
territorial
Competencia
territorial
Incompatibilidad
Gases, ruido
Lquidos
contaminantes,
alteracin
hidrolgica
Degradacin
lineal y puntual
Competencia
territorial
Disrupcin del
hbitat, ruido
Efluentes
lquidos,
residuos slidos
Basurales,
residuos
lquidos y
slidos,
competencia
territorial
Competencia
territorial,
introduccin de
especies
forneas
Competencia,
disrupcin del
hbitat,
introduccin
de especies
forneas
Contaminacin
Degradacin y
erosin
turstica
Degradacin
turstica,
competencia
territorial
Degradacin
turstica,
disrupcin de
ecosistemas
Sedimentos
finos, metano,
carbono, humo
Polvo
Gases, ruidos,
humo
Ruido
Hbitat
Competencia,
eliminacin
directa e
indirecta
Competencia
territorial,
humo, olor
Competencia
territorial,
polvo, ruido
Contaminacin,
olor, ruido,
lluvia acida
Contaminacin,
ruido
Degradacin
turstica,
sobrepoblacin,
ruido
120
Bibliografa recomendada
Di Pace, M. (ed.) Las utopas del medio ambiente CEAL, Buenos Aires, 1992.
Hagget, P. Geografa: una sntesis moderna, Omeba, Barcelona, 1988.
Margaleff, R. Ecologa, Ed Omega, 1986.
Odum, E. Ecologa: el vnculo entre las Ciencias Naturales y las Sociales, Compaa
Editorial Continental, Mxico, 1988.
PNUMA Desarrollo y medio ambiente en Amrica Latina y el Caribe. Una visin
evolutiva, PNUMA/AECI/MOPU, Madrid, 1990.
Sancholuz, L. et al Actividades productivas, medio ambiente y desarrollo en la Amrica
Latina", en Gallopn, G. (comp.) El futuro ecolgico de un continente. Una visin
prospectiva de la Amrica Latina, UNU/FCE, Lecturas 79, Mxico, 1995.
Simmons, I.G. Biogeografa natural y cultural, Omega, Barcelona, 1993.
Vernier, Jaques El medio ambiente, Coleccin Que s?, PUF/Publicaciones Cruz,
Mxico, 1992.
Viglizzo, E. Y Filippn, C. Los agroecosistemas en la Argentina, en Goin, F. Y Goi, R.
(comp.) Elementos de poltica ambiental, Honorable Cmara de Diputados de la Pcia. de
Buenos Aires, La Plata, 1993.
121
Capitulo 5
Breve historia de la sociedad y su ambiente
La especie humana y su ambiente
Los orgenes de la especie humana se hunden en el tiempo y cada ao aparecen
nuevas investigaciones que llevan ms hacia atrs la fecha de su aparicin en el gran
ecosistema terrestre. Pero la fijacin de esa fecha (tres, cuatro millones de aos?) es de
relativo inters si lo que queremos es rastrear a lo largo del tiempo las relaciones que el
hombre tuvo con su ambiente o, si lo queremos decir en forma ms dramtica, su papel en
el cambio de las caractersticas de ste. Decimos que es de relativo inters porque durante
la mayor parte de la historia del hombre sobre la faz de la tierra su influencia fue escasa
(aunque como veremos esto es tema de mucha discusin). Solamente en los ltimos 10 o
12.000 aos la especie humana comenz a tener algn papel en el cambio ambiental y a
tomar una posicin que la hiciera resaltar por encima de la dinmica propia de otros
actores ambientales.
Hasta ese momento, el hombre era un especie de escaso nmero (las estimaciones
indican que en todo el mundo habitaban no ms de 300.000 personas), uno ms entre los
mamferos, distribuido en forma muy irregular en reas de baja densidad y
alimentndose de lo que podramos llamar el excedente ambiental: frutas, races,
semillas, insectos, animales pequeos y medianos, lo que algunos autores llaman
cosecha ecosistmica. Manejaba un escaso aparataje tecnolgico que apenas le
permita sobrevivir y crecer muy lentamente, aunque este uso de la tecnologa lo
diferenciaba claramente de otros animales. Hay que tener en cuenta que el hombre, si lo
comparamos con otros animales, no esta especialmente bien adaptado al ambiente en
que vive. Por ejemplo, no tiene una capa pilosa o de grasa que lo proteja del fro ni un
sistema biolgico de adaptacin al calor, su aparato digestivo no es tan potente como
para permitirle alimentarse de mucho de lo que ofrece la Naturaleza (por ejemplo,
carroa o vegetales con alto contenido celulsico), desde que nace hasta que puede
122
valerse de s mismo pasan no menos de siete u ocho aos durante los cuales es
prcticamente indefenso, no es muy rpido ni caminando ni nadando, no puede volar y
no es especialmente fuerte ni dotado de defensas naturales y adems, se reproduce con
considerable lentitud. Pero tiene una ventaja en algo: su inteligencia, su memoria, su
capacidad de aprender y su ingenio para inventar aquello que necesita para neutralizar
sus falencias naturales. Y la aplicacin de crecientes dosis de todo esto fue lo que le dio
un lugar cada vez de mayor preeminencia en su ambiente.
la mayor parte de los ecosistemas del mundo y an los que hoy nos parecen vrgenes, se
encuentren modificados en alguna medida por la accin del hombre. Por ejemplo, muchas
veces los estudiosos se han preguntado por el papel del hombre en la formacin de los
grandes pastizales de las regiones templadas del mundo (la pampa, el medio oeste
norteamericano) a travs del uso del fuego como sistema de caza.
Un segundo estadio en el proceso de modificacin ambiental es lo que podramos
llamar simplificacin, donde el hombre elimina algunos elementos del ecosistema, ya sea
para dar mayor espacio a las especies que le interesan o bien porque ha sobreexplotado a
las que s les interesan. En cualquiera de los casos el resultado es un ambiente que ha
perdido biodiversidad: por ejemplo, se eliminan los animales considerados dainos o
peligrosos o las plantas que compiten con aquellas que se quieren utilizar. Tambin
cuando se introducen especies nuevas en un ecosistema el resultado es una simplificacin,
tal como pasa cuando los vacunos se introducen en los bosques y selvas y se alimentan
selectivamente de algunos vegetales, haciendo crecer relativamente ms a otros.
La repeticin o extensin en el tiempo de los anteriores procesos da como resultado
una tercer forma de relacin entre la sociedad y su ambiente, la eliminacin lisa y llana de
aquellas especies no adecuadas a las necesidades del hombre. En realidad la agricultura es
en buena medida una muestra de esta relacin, pero tambin se puede extender esta idea a
la deforestacin y a los asentamientos urbanos o industriales. La eliminacin, si se repite y
extiende geogrficamente, lleva este proceso a todo el hbitat de una determinada especie
y da como resultado uno de los procesos ms extremos que produce la interrelacin del
hombre y su medio, la extincin o eliminacin absoluta de una especie. A lo largo de la
historia humana hay muchos ejemplos de este proceso: la paloma migratoria de Amrica
del Norte, el guacamayo azul de Sudamrica, el ALCA de Alaska....
En paralelo a los anteriores, hay dos procesos que han sido especialmente
significativos. Uno es la domesticacin, actividad por la cual se hombre se apropia de
una especie vegetal y animal y va modificando con el tiempo sus hbitos y sus
125
Todo esto dio como resultado que, para principios de este siglo, la gran mayora de
los ambientes del mundo haban sido modificados por el hombre, directa o indirectamente.
Y entonces vino una nueva forma de relacin entre la sociedad y su ambiente: la
conservacin. Como veremos en detalle ms adelante, a fines del siglo XIX y justamente
impulsada por la creciente extincin de especies, comienza a tomar cuerpo una idea de
preservacin de algunos sectores del ambiente tal como era antes de la llegada del hombre
(si es que eso es posible). Asi surgen tanto reas que la propia sociedad determina como
reservas intocables, donde no se permite la actividad humana, como otras donde esta
actividad se controla, otorgando proteccin a determinadas especies. De alguna manera, la
conservacin da una vuelta completa al proceso de modificacin del ambiente por el
hombre.
128
Esta suma de caractersticas biolgicas hace que una mujer en teora y a lo largo de
su vida frtil (aproximadamente entre los 15 y 45 aos de edad) pueda llegar a tener cerca
de 40 hijos o hijas. Sin embargo hay una serie de factores que limitan esa posibilidad.
Normalmente estos factores se dividen en dos tipos: los llamados factores ambientales
(que se refieren a las condiciones materiales de vida que rodean a una persona) y los
factores culturales, que se refieren a los usos y costumbres del grupo social en el cual se
inserta esa persona. Entre los primeros estn los largos perodos de lactancia (durante la
cual la fertilidad femenina es muy baja), la mala nutricin y las enfermedades infecciosas
que afectan los ciclos de ovulacin, los accidentes que aumentan los abortos, etc. Entre los
segundos, podemos encontrar los diferentes tabes que rodean la vida cotidiana de las
mujeres en muchas sociedades y que reducen la posibilidad de embarazo, (tales como la
prohibicin de contacto sexual en determinadas circunstancias), la existencia de la
poligamia, el trabajo femenino en tareas de mucha exigencia fsica, la regulacin del
tiempo y oportunidad de casamiento, etc. Todos estos factores han hecho que la fertilidad
real de las mujeres haya estado siempre muy por debajo de la fertilidad natural.
La mortalidad es un factor de disminucin de la poblacin que no tiene un nivel que
podamos llamar natural, y sucede por una compleja combinacin de factores
ambientales y sociales. En una sociedad pre-moderna (esto es, rural, analfabeta y con
escaso o nulo acceso a la medicina) la esperanza de vida al nacer o en otras palabras, la
cantidad de aos que puede esperar vivir una persona al comienzo de su vida era muy
baja y sobrepasaba con dificultad los 30 aos (para tener una idea de este nivel, digamos
que la esperanza de vida para una sociedad moderna esta alrededor de los 70 aos). Esto
pasaba primero porque buena parte de los que nacan moran antes de llegar a la adultez
(no era raro que la mitad de los nios muriera antes de los cinco aos). En segundo lugar,
la alimentacin no era regular ni demasiado buena en cantidad y calidad. En tercer lugar,
no exista prcticamente ninguna practica sanitaria, ni activa ni mucho menos preventiva,
por lo que buena parte de las enfermedades que hoy consideramos leves, eran mortales y,
por ejemplo, las frecuentes infecciones hacan que una herida fuera casi siempre un hecho
muy peligroso. Y asi siguiendo podemos nombrar las muertes violentas, el infanticidio
129
como practica normal o el abandono de los pocos ancianos a su suerte, para darnos cuenta
que la mortalidad era el gran controlador del tamao de la poblacin.
La combinacin de una fertilidad irregular y no muy elevada, con una altsima
mortalidad, hizo que la poblacin creciera muy lentamente durante la mayor parte de su
historia. La mayor parte de los estudiosos coincide que el ritmo de crecimiento anterior a
la agricultura era de 0,01 por ciento, por lo cual la poblacin tardaba 7.000 aos en
duplicarse. Pero, aun lentamente, sin embargo fue creciendo, y al hacerlo aumentaron sus
necesidades y all es donde interviene su capacidad de creacin y manejo tcnico.
La capacidad tcnica fue progresando primero lentamente (cunto se tard en
inventar, por ejemplo, el hacha de piedra??) pasando por diferentes estadios que impulsaba
su propio crecimiento demogrfico y la ampliacin de sus necesidades, para luego, y sobre
todo a partir de la Revolucin Industrial, acelerar el ritmo de adopcin de innovaciones
tecnolgicas.
Evolucin de la poblacin mundial desde el 10.000 a.C.
Fecha
Poblacin en millones
10.000 a.C.
5.000 a.C.
1.000 a.C.
75
1 ad
130/240
500
190/207
1000
253/435
1500
425/540
1700
610/680
1800
890/954
1850
1190/1250
1900
1610/1710
1950
2400/2500
2000
6000
130
Nota: las estimaciones sobre la poblacin mundial no son coincidentes, si bien esta
discrepancia se reduce mucho a medida que nos acercamos a los tiempos actuales. Por
ese motivo, se indican las estimaciones mximas y mnimas para cada fecha.
Fuente:
Cohen, J. How Many People Can the Earth Support?, WW Norton and Co., New
York, 1995.
Livi-Bacci, M. A Concise History of World Populatio, Blackwell, Londres, 1992.
Durante muchsimo tiempo el principal instrumento que tena el hombre para modificar su
ambiente era el fuego. Su primer utilidad fue como abrigo y sistema de coccin de los
alimentos (lo que seguramente provoc incendios no intencionales). Pero ms tarde lo adopt
como sistema de arrinconamiento de animales, clareo de campos para el cultivo y tambin
para modificar la composicin de algunas reas para que crecieran ms pasturas para su
ganado, lo que provoc grandes cambios ambientales.
El fuego es en si mismo parte de la dinmica natural de muchos ecosistemas: acta, por
ejemplo, como regulador de la relacin de equilibrio entre pastizales, arboles y arbustos,
limitando el crecimiento de estos ltimos y favoreciendo el de los primeros por su
caracterstica de anualidad. Pero cuando el fuego comienza a actuar con mayor frecuencia,
inducido por el hombre, este equilibrio se rompe y los pastizales avanzan sobre los bosques.
Curiosamente y como hemos ya visto, lo que hemos llamado la diversidad acta tambin a
veces en un sentido contrario: como los animales se alimentan primero de los pastos y recin
despus de las hojas de los rboles, por lo general en un rea donde hay ganado los arbustos
y rboles predominan sobre los pastizales (al ser comidos estos, no hay combustible para los
incendios y avanzan las leosas).
El fuego se sigue utilizando mucho como sistema de deforestacin. Es comn que
en muchas zonas de bosques y selvas del planeta, los agricultores que quieren ampliar sus
campos de cultivo desmonten los rboles menores y los arbustos y los junten en grandes
montones, que se dejan secar y luego se prenden fuego, los que quema tambin a los
grandes arboles que se dejaron en pie.
131
133
El segundo paso puede haber sido el uso de la multiplicacin por semillas, cuyas
caractersticas son la estacionalidad (o sea que es un cultivo tpico de las zonas
templadas), la tendencia a la exclusividad ambiental, la necesidad de un mayor trabajo
de cuidado y control de competidores (riego, carpida), el requerimiento de un sistema de
almacenamiento posterior a la cosecha y muchas veces tambin la necesidad de un
tratamiento previo a su uso (por ejemplo, la molienda en los cereales).
135
agricultura. Los animales que podan alimentarse de las cosechas (los pjaros, por
ejemplo) fueron perseguidos y muchas veces directamente eliminados. Las plantas que
competan con los cultivos fueron cortadas y quemadas. El hombre haba dejado de ser
una parte menor del ecosistema para transformares en un importante agente de su
modificacin, pasando de predador a modificador, de comensal pasivo a productor activo.
Tambin podemos decir que el ecosistema del hombre se haba ampliado para
aceptar a nuevos integrantes, porque paralelamente a la invencin de la agricultura, el
hombre tambin comenz a domesticar animales. Esto signific amansar algunos animales
destinados a tener diversa utilidad para el hombre: fibra (pelo y lana), leche, carne, sangre,
capacidad de transporte, seguridad. En algunos casos a un mismo animal se le daba varios
de esos usos, en otros cada animal se destinaba a un solo uso. Uno de los casos ms
interesantes es el de la llama, un camlido sudamericano que es uno de los pocos ejemplos
en la Amrica precolombina de domesticacin de animales (los otros son el pavo y el cuy).
Si se analiza a la llama desde el punto de vista de su rendimiento en cada uno de los
productos que genera, este aparece como pobre o bajo: produce poca leche, una lana de
regular calidad, la carne no es muy buena y su capacidad de carga es escasa. En cada una
de estas funciones la llama es un pobre competidor de la vaca, el caballo o la oveja. Pero la
llama es el nico animal que es capaz de brindar todos esos productos al mismo tiempo (y
adems sobrevive en ambientes muy hostiles).
En algunos casos la ganadera caracterizaba a algunos pueblos como esencialmente
productores y consumidores de carne y leche, en otros esta actividad se complementaba
con la agricultura. En el primer caso, pequeos grupos de poblacin se movilizaban junto
con los rebaos, buscando en diferentes momentos del ao pasturas y aguadas adecuadas,
dando lugar a las sociedades pastoriles, que ocuparon buena parte del mundo. En el
segundo caso, agricultura y ganadera se complementaban y la necesaria movilidad de los
rebaos se solucionaba en circuitos geogrficos mucho menores.
137
Esa complementacin era doble, por un lado el ganado se alimentaba con lo que
produca la agricultura, directamente en los casos donde el ganado tena que permanecer
encerrado en invierno o donde los periodos de seca eran muy largos y exigan una
alimentacin complementaria a la natural; indirectamente cuando el ganado se dejaba
pastar en las reas ya cosechadas, alimentndose de lo que en algunos lugares se conoce
como rastrojo (la parte de la planta que no se cosecha). Por otro lado, el ganado cumpla
una doble funcin para la agricultura: sus excrementos se utilizaban como abono y su
fuerza se utilizaba para tirar del arado. Esta ultima funcin se fue haciendo cada vez ms
importante a medida que se inventaban arados ms grandes y que generaban surcos ms
profundos. Tanto fue as que a principios del siglo XIX, buena parte de la produccin
agrcola se destinaba a alimentar al ganado que se usaba para la misma produccin
agrcola.
La expansin de la agricultura result en varias modificaciones ambientales a lo
largo y ancho del planeta. Amplias reas boscosas fueron deforestadas para dar paso a la
agricultura, en muchos lugares con agricultura de riego los suelos se fueron degradando y
salinizando por su uso repetido. En muchas reas montaosas las laderas se modificaron
para dar lugar a terrazas de cultivo. El ambiente del hombre se iba adaptando cada vez ms
a sus necesidades, pero todava en una escala relativamente menor, dado que ni su nmero
ni si capacidad tcnica le permitan ms que araar la superficie de la tierra con
instrumentos como el palo cavador o el simple arado de madera. Para el ao 10.000 AC,
ya haba unos 4 millones de habitantes en la Tierra y poco a poco se iba adquiriendo una
mayor seguridad alimentaria. Pero el crecimiento de la poblacin esta limitado por la
capacidad de produccin agrcola y esta a su vez lo era por la fuerte dependencia que
exista con los riesgos propios del ambiente: sequas, inundaciones, plagas de langostas,
granizo, heladas tempranas y tardas. En ocasiones las circunstancias climticas mejoraban
y permitan aumentar la produccin agraria. Por ejemplo, en el Hemisferio Norte se
produjo una bonanza climtica (el ciclo llamado pequeo ptimo climtico) que dur
entre los siglos VIII y XIV, que redujo grandemente el riesgo propio de la agricultura y
ampli las fronteras agrcolas.
138
lenta y terrestre o a lo sumo utilizando la navegacin costera. Los primeros que en gran
escala y durante mucho tiempo rompieron el aislamiento social y ambiental en el que se
desarrollaba la sociedad fueron los rabes, que entre los siglos X y XIV desarrollaron un
gran Imperio que llegaba desde la India hasta el Atlntico. A lo largo de este Imperio
longitudinal comenzaron a circular productos agrcolas, que se iban adaptando a nuevos
territorios. As, por ejemplo, el arroz y los ctricos avanzaron hacia la cuenca del
Mediterrneo, siempre empujando por ms tierras, ms suelos y ms agua del ambiente.
Pero a partir del siglo XV los europeos se hacen a la mar, pierden de vista las costas
y comienza la poca de la expansin econmica y territorial de los grandes imperios
coloniales mercantiles, una segunda globalizacin, que incluye no solo los productos,
sino tambin los ambientes. La gran expansin mercantil del siglo XV tuvo como
consecuencia la eliminacin de las antiguas barreras ambientales. Las grandes potencias
llevaron desde Europa los productos a los cuales estaban acostumbrados (el trigo, el
centeno, el ovino, el vacuno y el porcino) y trajeron otros de los lugares que ocupaban,
llevndolos no slo a Europa sino tambin a otros lugares nuevos. As la papa y el maz
se volvieron una fuente de alimento comn en Europa, la banana y el arroz en Amrica, el
tabaco y el caf en todo el mundo y as por el estilo. Para el siglo XIX los ecosistemas del
mundo haban sido notablemente modificados. La nueva diversidad inducida signific por
una parte la extincin de algunas especies competidoras y la drstica diminucin de otras.
La agricultura avanz sobre los bosques y la ganadera sobre los pastizales, imponiendo
sistemas ambientales ms simples, ms productivos para el hombre pero tambin ms
frgiles o, como diramos ahora, menos sostenibles.
Por otra parte, los propios recursos ambientales comenzaron a ser explotados en una
nueva y masiva escala para abastecer al nuevo mercado en expansin. As se comenzaron
a explotar los vegetales por su madera, frutos y fibras y los animales por sus pieles, su
carne y su grasa. El palo brasil, la teca, la caoba, la cochinilla, el maguey, la piel de nutria,
zorro o chinchilla, la grasa de foca, la carne de ballena, el cuero de bisonte, son todos
productos que se comenzaron a extraer del ambiente en esta poca. En algunos casos el
140
mercado para esos productos era relativamente errtico (por ejemplo, el pelo de bisonte se
utilizaba para fabricar sombreros) y finalmente la presin sobre el recurso decreca antes
que este se extinguiera, en otros simplemente el recursos era explotado hasta desaparecer,
por lo menos en trminos econmicos si no biolgicos. Los nuevos mundos (Amrica,
Oceana, los Polos) ofrecan una gran reserva de recursos, algunos directamente extrables,
otros que se utilizaban in situ para la produccin econmica, tales como eran los
aparentemente inextinguibles suelos del Medio Oeste norteamericano, las pampas o los
llanos colombo-venezolanos. En estos lugares primero se extendieron enormes manadas
de los nuevos animales, rumiantes que ocupaban un nicho ecolgico abandonado desde la
extincin de la megafauna original. Luego esta ganadera (a veces en realidad un manejo
de fauna cuasi salvaje) fue reemplazada por la agricultura, un paso definitivo en el
reemplazo de un ecosistema por un agroecosistema, esto es, un sistema que utilizando las
bases productivas del ecosistema, se utiliza para la produccin agrcola.
La deforestacin mundial avanz no solo al ritmo de la expansin demogrfica y la
paralela ampliacin de los cultivos, sino tambin porque era un recurso fundamental para
la industria del momento, para la cual era el principal y casi nico combustible. La madera
de los bosques naturales alimentaba las fabricas de vidrio y las metalrgicas, los hornos
donde se coca la cermica y se haca el pan, la fragua de los herreros y las cocinas y
hogares de pobres y ricos.
Al ritmo de ampliacin del territorio utilizado y del ambiente modificado, la
poblacin mundial comenz a crecer cada vez ms rpidamente. Para 1750, a las puertas
de la Revolucin Industrial, habitaban en el mundo unos 770 millones de personas. En el
caso de Amrica y posiblemente tambin para Oceana, este periodo no habia significado
uno de bonanza demogrfica, sino todo lo contrario: los clculos ms conservadores
indican que la poblacin haba bajado de 42 a 18 millones de personas entre 1500 y 1750.
El intercambio de productos incluy, tambin, el de los grmenes de las enfermedades que
diezmaron a la poblacin originaria. Este es un aspecto que recin ahora esta siendo de
inters para los investigadores, pero es evidente que el intercambio biolgico no termin
141
142
La Revolucin industrial/urbana
La aparicin hacia principios del siglo XIX de una nueva forma de produccin la
industria masiva estaba apoyada a su vez en las posibilidades tcnicas que ofreca la
invencin de la mquina de vapor, capaz de generar una gran fuerza mecnica sin la ayuda
de la traccin a sangre o el impulso de una corriente de agua. Esto le daba a esta actividad
una gran ubicuidad y le permita ubicarse cerca de los potenciales mercados de consumo.
La industria originalmente se concentr en la produccin textil, pero muy pronto las
maquinas se perfeccionaron y la actividad industrial masiva y concentrada se extendi a la
produccin de todo tipo de productos, desde alimentos hasta zapatos y desde libros hasta
armas. Pero esta industria, al concentrarse geogrficamente, requera a su vez de una
paralela concentracin de mano de obra. Y esto dio un nuevo impulso a las ciudades,
aquellas antiguas concentraciones de poblacin no ligadas directamente a la produccin
agrcola y que se caracterizaban por una heterognea poblacin de artesanos, servidores
pblicos, comerciantes, religiosos y malvivientes. A partir del siglo XIX es la existencia
de la industria la que caracterizar a las ciudades ms prsperas y les permitir crecer y
con ellas aumentar tambin a la poblacin.
Pero este nuevo impulso al crecimiento demogrfico requera un paralelo aumento
de la produccin de alimentos. Aqu apareca una contradiccin, porque las ciudades
crecan por lo menos en un primer momento fundamentalmente por una fuerte
migracin del campo a la ciudad: el campo despoblado deba alimentar a la ciudad que
creca. Esta brecha fue cubierta por la aplicacin de sucesivas innovaciones tecnolgicas a
la produccin agraria y en paralelo por una nueva ampliacin de la superficie cultivada. Es
en el siglo XIX y principios del XX cuando entran en produccin las nuevas y extensas
tierras de Amrica, Oceana y Africa, pobladas por grandes masas de inmigrantes
provenientes de Europa. Pero es tambin cuando se comienzan a adoptar los nuevos
sistemas de produccin: arados ms grandes y profundos, mejores semillas producto de la
seleccin y el cruzamiento, nuevos abonos orgnicos e inorgnicos, cosechadoras y
trilladoras mecnicas. Esto genera una nueva y particular relacin entre la industria y la
143
del peligro de extincin a las viejas pesqueras del Mar del Norte y del Mediterrneo,
mientras exploran las ms lejanas del Atlntico Sur y el Mar Glacial Artico. Los
balleneros llevan sus caones para arpones hasta la Antrtida y varias especies de ballenas
desaparecen para siempre.
Esta tremenda explosin en el proceso de degradacin del ambiente tiene su paralelo
con un nuevo proceso: la contaminacin. Hasta mediados del siglo XIX, la mayora de la
poblacin del mundo viva en el medio rural o, a lo sumo en pueblos y pequeas ciudades,
pero siempre cerca de los medios directos de produccin de alimentos. Tngase en cuenta
que para 1850 slo haba en el mundo tres ciudades (Londres, Pars y Pekn) que llegaban
al milln de habitantes (hoy en da hay 400 ciudades de ese tamao). Desde el punto de
vista de la relacin con el ambiente, esto significa que para el caso de la mayor parte de la
poblacin, la presin que ejerca sobre el medio estaba diluida por la gran extensin en la
cual se realizaba. La baja densidad de poblacin y la falta de concentracin puntual de la
misma en cierta medida preservaba el ambiente. Por eso es que los que podamos llamar
problemas ambientales del momento estaban casi todos relacionados a la explotacin de
los recursos naturales y no a la contaminacin. La sociedad utilizaba sus recursos naturales
y con eso degradaba el ambiente, pero generaba relativamente pocos elementos
contaminantes. La Revolucin Industrial y la concentracin urbana cambiaron
radicalmente esta situacin.
Por una parte, las industrias dejaron de ser simples talleres artesanales para
transformarse en grandes unidades de transformacin, ayudadas por maquinarias, que
consuman gran cantidad de recursos ambientales pero que tambin generaban una gran
cantidad de deshechos. Por otra parte, la propia contaminacin natural del hombre (sus
restos orgnicos, los diferentes residuos que genera su actividad cotidiana) era
fundamentalmente de origen orgnico, que se disolva en un medio rural pero se
transformaba en una fenomenal fuente de contaminacin en un medio urbano, concentrado
territorialmente. A eso se agregaba la demanda tambin concentrada de recursos naturales
145
(en un principio agua y lea) , por lo que las ciudades pasaron a ser (y todava son) los
lugares de mayor concentracin de contaminacin y consumo de recursos ambientales.
El crecimiento urbano se hizo espectacular en este siglo y las grandes ciudades se
multiplicaron: en la actualidad, cualquiera de ellas (Nueva York, Beijing, San Pablo,
Buenos Aires) concentra ms poblacin de la que exista en todo el mundo hace 12.000
aos. Pero lo que es ms impresionante, cada uno de estos habitantes tiene una capacidad
mucho mayor de consumo de productos que de alguna u otra manera se originan en
recursos naturales y tiene, tambin, una capacidad mucho mayor de generar deshechos,
muchos de los cuales no se degradan con el tiempo.
Este ltimo punto es tal vez el que caracteriza la ltima faz de la difcil relacin
entre el hombre y su ambiente: la generacin de basura, que indica a la vez un problema de
poca eficiencia en el consumo y la utilizacin de materiales perfectamente prescindibles.
Podemos pensar que la acelerada deforestacin del planeta o el aumento de la
desertificacin y la degradacin de suelos es solo un escaln ms de un tipo de relacin
conflictiva con el ambiente que se generara ya hace miles de aos. Pero lo novedoso de la
combinacin Revolucin Industrial /Urbanizacin es la aparicin de un nuevo elemento de
degradacin, tal cual es la produccin masiva y espacialmente concentrada de deshechos
domiciliarios e industriales. Estos son de todo tipo: orgnicos (restos de comida,
excrementos) que si bien se degradan naturalmente, cuando se generan en grandes
cantidades concertadas en el tiempo y en el espacio generan procesos biolgicos
anormales. Hay tambin otros de tipo orgnico que han pasado por un proceso de
alteracin, tales como la madera o el papel, que si bien se degradan, tardan mucho en
hacerlo. Pero hay por otra parte una cantidad de deshechos que son de origen industrial o
mineral y que tardan cientos de aos en degradarse, tales como el vidrio, el plstico o los
combustibles. Y finalmente, para completar esta tenebrosa lista, hay una cantidad de
residuos, pequeos en cantidad pero altamente contaminantes (los llamados residuos
peligrosos), tales como los que provienen de la industria qumica, los deshechos de
hospitales y los residuos de las actividades nucleares. Estos deshechos no solo tardan
146
muchos aos en degradarse, sino que en el nterin pueden llegar a representar un peligro
para la poblacin y para la vida en general.
Un punto importante para tener en cuenta es el tema de los riesgos que generan la
propia actividad industrial y de generacin de energa. A las catstrofes de origen natural
que hablamos en captulos anteriores, se unen ahora las de origen humano. Las tragedias
de Bhopal en la India y de Chernobyl en Rusia son solo la parte ms publicitada y
dramtica del peligro de degradacin ambiental sbita y concentrada.
Simplemente mirando a nuestro alrededor, podemos ver el tremendo poder de
modificacin ambiental que tiene actualmente el hombre y, revisando un poco la
bibliografa, nos podemos dar cuenta de que la mayor parte de este poder es relativamente
nuevo, ya que no va ms all del siglo pasado. Sumando una cosa con la otra es fcil sacar
como conclusin que la actual situacin ambiental del mundo es culpa del progreso (o de
la modernidad, el capitalismo, el materialismo, el consumismo o de todos ellos juntos).
Pero para hacer un anlisis ms objetivo es necesario poner en el otro brazo de la balanza
las mejoras que ha tenido la humanidad en ese periodo: la situacin alimentaria es
infinitamente mejor, las pestes han casi desaparecido, la proporcin de los que saben leer y
escribir es mucho mayor que antes, buena parte de la poblacin goza de un nivel de
confort impensable hace 100 aos, y asi por el estilo. Cual es el resultado de ese anlisis?
Posiblemente en una ltima instancia deba ser lo que nuestra buena conciencia nos
indique, pero para ayudarnos vale la pena analizar como han visto el problema otras
personas como nosotros.
147
Bibliografa recomendada
Crosby, Alfred. Imperalismo ecolgico, Grijalbo, Madrid, 1989.
Gligo, N. Y Morello, J. Notas sobre la historia ecolgica de la Amrica Latina, en Gligo,
N. y Sunkel, O. (comp.) Estilos de Desarrollo y Medio Ambiente en Amrica Latina,
FCE, Mxico, 1980.
Monasterio, F. et al Tierra profanada, historia ambiental de Mxico, INAH/Sec. De
Desarrollo Urbano, Mxico, 1987.
PNUMA Desarrollo y medio ambiente en Amrica Latina y el Caribe. Una visin
evolutiva, PNUMA/AECI/MOPU, Madrid, 1990.
Parodi, L. Agricultura aborigen argentina, EUDEBA, 1968.
Pontig, C. Historia verde del mundo, Paids, Buenos Aires, 1992.
Rindos, D. Los orgenes de la agricultura. Una perspectiva evolucionista, Ediciones
Bellaterra, Barcelona, 1990.
Rojas Rabiela, T. Las siembras de ayer: la agricultura indgena del siglo XVI,
SEP/CIESAS, Mxico, 1988.
Simmons, I.G. Biogeografa natural y cultural, Omega, Barcelona, 1993.
Warmann, A. La historia de un bastardo: maz y capitalismo en el Nuevo Mundo,
UNAM, Mxico, 1988
148
Capitulo 6
Ambiente y sociedad: las miradas clsicas
Pero sin embargo ese sentido comn siempre ha estado guiado en alguna medida
por lo que algunos pensadores reflexionaban sobre el tema, despus de un efecto de
infiltracin de esas ideas al conocimiento amplio. Este efecto a veces tardaba mucho en
concretarse , y cuando lo haca, se amalgamaba con otros efectos de pensadores anteriores
o simultneos.
Siguiendo a Glacken, en la mayor parte de los casos las preguntas que se intentaba
149
responder giraban sobre tres puntos principales: si la naturaleza habia sido creada para el
hombre, como influenciaba esta en l y, a su vez, como el hombre influenciaba en la
naturaleza.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------En la historia del pensamiento occidental, el hombre persistentemente se ha formulado
tres preguntas con respecto a la tierra habitable y su relacin con ella:
a. es la Tierra, obviamente un medio apto para el hombre y otras formas de vida, una
creacin premeditada?
b. han influenciado sus climas, su relieve y su configuracin continental en la moral y la
naturaleza social de los individuos y ha tenido relacin con la configuracin del
carcter y naturaleza de la cultura humana?
c. En su larga permanencia en la Tierra, de qu manera ha cambiado el hombre a partir
de una condicin hipotticamente prstina?
(Clarence Glacken Huellas en la arenas de Rodas, Omeba, Barcelona, 1997)
----------------------------------------------------------------------------------------------------------
Estos pensadores a veces eran figuras solitarias en un mundo que tena valores
diferente, verdaderos pioneros en el cambio de verdades que se pensaban como reveladas
o inmutables. Otras veces exista todo un entorno intelectual donde estas nuevas ideas se
gestaban, aunque por lo general era siempre una figura la que apareca como
paradigmtica de ese movimiento.
Pero hay que tener en cuenta que no siempre lo que se puede considerar como una
posicin intelectual, ideolgica o religiosa de un cierto sector de la poblacin va a dar
como resultado un cambio de actitud en la generalidad de la misma. Para aclarar este
punto demos dos ejemplos, bien separados en el tiempo. Muchos pensadores de la Grecia
clsica se daban cuenta de la fuerte influencia que la actividad del hombre tena sobre
algunos rasgos de la naturaleza y eran bien conscientes de que, por ejemplo, la
deforestacin de las laderas de los cerros del Atica traan como consecuencia la perdida
del suelo y el aumento de los torrentes. Sin embargo eso no signific que la sociedad
griega cambiara su actitud sobre la deforestacin y de hecho sta continu durante siglos.
150
Sin embargo, vale la pena hacer un recorrido por las diferentes actitudes explcitas
que ha tenido a lo largo del tiempo la sociedad con respecto a su ambiente. Al hacer esto
es difcil no caer en la conocida trampa del anacronismo, esto es, mirar las ideas de las
personas del pasado como si ellos estuvieran aqu y ahora. Lo que es lo mismo, es aplicar
a esas ideas los conceptos que actualmente manejamos. El resultado es que lo que
hacemos es, en vez de hacer hablar a estos pensadores, los interpretamos . Esto nos va
a suceder tanto si miramos a los filsofos clsicos como a los medioevales o a Marx en el
siglo pasado; ninguno se va a referir especficamente al ambiente utilizando tal nombre
(muchos hablarn, sin especificar el concepto, de la naturaleza) y pocos se van a dedicar a
analizar sus relaciones con la sociedad, sino que hablarn alternativamente del hombre
o la humanidad. Teniendo esto en cuenta, comencemos con el mundo clsico.
El mundo clsico
Es notable como algunas de estas ideas han permeado, de diferentes formas, hasta
nuestros das. En el lenguaje cotidiano, la naturaleza sigue siendo femenina, sabia y
supremamente ordenada. De la misma manera, para muchos todava esta naturaleza y
sobre todo el clima tiene efectos evidentes sobre las caractersticas de las personas.
En esto muchas veces se hace una transposicin de lo particular a lo general: si bien es
evidente que cuando hace mucho calor nos sentimos decados y sin nimos para
trabajar, esto no necesariamente significa que en los lugares donde usualmente hace
calor la gente tienda a no trabajar
Para la mayor parte de los pensadores griegos y romanos, el hombre era considerado
como un creador, un artista que ordenaba los elementos de la naturaleza, le sacaba
provecho y, a travs de esto, le daba sentido. El hombre se conceba (aunque no todos
estaban de acuerdo con esto) como el eslabn final de una cadena que inclua los
elementos inertes y vivos y esa posicin le otorgaba una suerte de potestad sobre los
recursos que le ofreca la naturaleza.
siempre recorriendo alegremente los bosques tocando su flauta (la flauta de Pan, en
otros lugares conocida como zampoa o sicus). Tal vez como una metfora del cambio
de perspectiva, este mismo dios se traslad luego a la tradicin cristiana como
personificando al demonio, la maldad y la lujuria.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------La Naturaleza ha dotado a todas las madres con el ms esencial de los dones: senos
nutrientes, preparando as por adelantado la comida para el nio que nacer. La Tierra
es tambin, como todos lo sabemos, una madreporque como dice Platn, la Tierra no
imita a la mujer, sino la mujer a la Tierra. Los poetas con toda razn la llaman
habitualmente Madre de todas, Portadora de frutos, Pandora o Dadora de
todo, por ser ella la causa original de existencia y continuidad de todos los animales y
plantas por igual. Con justeza y a modo de senos, la Naturaleza le ha dado a la Tierra, la
ms antigua y frtil de todas las madres, arroyos, ros y fuentes para que las plantas sean
regadas tanto como para que los animales puedan tener abundante bebida
Horacio, cfr Glacken, C.
----------------------------------------------------------------------------------------------------------
El mundo moderno
Varios sucesos contribuyeron a que, a partir del siglo XV, las actitudes hacia la
naturaleza comenzaran a cambiar. Entre estos podemos ubicar la aparicin de las primeras
teoras cientficas que explicaban la mecnica natural (Galileo, Kepler, Newton, Bacon), el
desarrollo de nuevas teoras filosficas que se alejaban de la concepcin divina
(Descartes), la ampliacin efectiva del mundo conocido por el descubrimiento de Amrica
y las primeras circunvalaciones terrestres (Coln, Magallanes).
Todo esto dio como resultado una nueva visin del mundo, que inclua una nueva
visin sobre la naturaleza. Esta se vea ahora como un sistema ordenado, predecible, que
responda a leyes determinadas y funcionaba como una maquina, que era amable y
agradable. Una buena imagen de esta nueva naturaleza se puede ver en los paisajes de
fondo de las pinturas renacentistas, un horizonte perfectamente arreglado, con rboles,
155
colinas y animales dispuestos como en una escenografa. Otra imagen clara es la de los
Jardines de Versalles, donde la geometra reemplaza al desorden de la naturaleza. Esta es,
en el fondo, la idea dominante: la naturaleza como una ordenada escenografa para la
sociedad. Y, como en toda escenografa, lo que parece natural es en realidad una creacin
del hombre
La naturaleza no solo apareca como domada, sino tambin dominada (y por ende
dominable) y esta posibilidad generaba una separacin clara entre el hombre y la
naturaleza o la mente y la materia, como indicaba Descartes. La distincin se explicitaba
y, de hecho, se transform en el concepto dominante hasta este siglo, cuando los
ambientalistas comenzaron a discutirla (aunque se puede decir que sigue siendo la idea
rectora en el conocimiento del comn de la gente).
Pero no todo cambi en ese sentido. Por ejemplo, se mantuvieron las antiguas ideas
del mundo clsico sobre la influencia de la naturaleza sobre el hombre a travs de los
famosos humores (sustancias que se encontraban en el interior del hombre y que
replicaban a los elementos naturales bsicos, a saber, agua, tierra, aire y fuego,
existiendo en el hombre una quinta la quintaesencia- ). Esto humores hacan que, por
ejemplo, en los climas fros la poblacin fuera menos apasionadas o los montaeses menos
inteligentes y as por el estilo. Una tema interesante es que en esa poca aparecen los
primeros intentos de cambiar de escala a esta teora, adosando a diversos grupos tnicos o
geogrficamente determinados algunas caractersticas morales o intelectuales. Es notable
como esta escala de la teora de los humores se mantiene hasta nuestro das con validez
casi universal, y que se corporiza en la comn tendencia a asignar en forma generalizada
ciertas caractersticas fsicas, morales y espirituales a determinados grupos sociales.
En sus primeras obras, Montesquieu desarrolla toda una teora sobre la despoblacin
de Europa. El (junto con otros pensadores del momento) consideraba que el mundo de ese
entonces estaba menos poblado de lo que haba estado en otras pocas. La causa de Esto
las ubicaba Montesquieu en las distintas limitaciones que ponan las diferentes religiones
al crecimiento de la poblacin: castidad, prohibicin de divorcio, poligamia, gran numero
de religiosos, etc. y adems en lo que el llamaba prdida de fecundidad de la naturaleza.
En esto ltimo algunos, tal vez con un exceso de imaginacin interpretativa, han querido
ver una preocupacin por el deterioro ambiental. En realidad la Ilustracin en general,
siguiendo el dictado de la Epoca Moderna, no demostraba ninguna preocupacin especial
por el estado de la naturaleza.
Pero por detrs de su preocupacin por la despoblacin (lo que como hemos visto,
no se apoyaba en ninguna realidad concreta), Montesquieu desarrollaba una teora muy en
157
boga en ese momento, que era la del efecto beneficioso del crecimiento de la poblacin.
Segn esta teora, un aumento de la poblacin significaba un aumento de los campos
cultivados para satisfacer las necesidades alimenticias de sta, lo que a su vez generaba
una mayor produccin, mayor consumo y mayor comercio, con su consecuente aumento
de la riqueza, lo que evidentemente era beneficioso para todos. Por el contrario, si la
poblacin disminua, toda esa cadena de causalidades se volva en sentido contrario,
terminando con una pobreza generalizada. Esta teora a su vez tena sus races en la
profunda fe que la Ilustracin tena en la idea del progreso del hombre a travs del
desarrollo de sus habilidades (lo que hoy llamaramos optimismo tecnolgico) y la
dominacin y uso de la naturaleza, una visin optimista de su futuro que se apartaba del
fatalismo y la supersticin que haban caracterizado a la Edad Media.
Hulmboldt, recorran los ms lejanos rincones del mundo, describiendo con detalle lo que
vean, lo que a su vez alimentaba de datos a las nacientes teoras sobre la naturaleza y el
hombre.
Malthus
A fines del siglo XVIII apareci un trabajo destinado a tener una gran importancia
en la discusin sobre las relaciones entre la sociedad y la naturaleza: el Primer Ensayo
sobre los Principios de la Poblacin, escrito por Robert Malthus. Este era un clrigo
ingls, proveniente de una familia de lo que hoy podramos llamar intelectuales (su
padre mantena correspondencia con Rousseau y Hume). Fue en la prctica el primer
economista y como tal ocup durante mucho tiempo la primer ctedra de Economa
Poltica que existi, en la Universidad de Cambridge.
naturaleza, por lo tanto inmutables. Relacionando ambas leyes, afirmaba que exista una
contradiccin entre el crecimiento de la poblacin que generaba esa pasin entre los sexos
y la correlativamente creciente cantidad de alimentos que se necesitaban. Mientras los
alimentos crecan en una progresin aritmtica (1,2,3,4,5), la poblacin lo hacia en una
progresin geomtrica (1,2,4,8,16). Teniendo en cuenta que el mundo era obviamente
limitado y la capacidad de mejorar la produccin agrcola no constantemente creciente (lo
que David Ricardo llamara ms tarde la ley de rendimientos decrecientes), esto llevaba
necesariamente a que se produjeran crisis de sobrepoblacin.
Pero solucionar o frenar este crculo vicioso, Malthus pensaba que existan los que
llamaba, con un poco de humor negro, controles positivos, que se generaban cuando las
curvas de crecimiento de la poblacin y de produccin de alimentos se cortaban. Esos
controles eran la guerra, la peste y el hambre, que en conjunto disminuan la poblacin y
permitan el desarrollo de un nuevo ciclo de felicidad e infortunio.
160
Con Marx, tal vez ms que con otros autores clsicos, el dilema del anacronismo y
las interpretaciones divergentes se hace mas agudo. El problema fundamental es que
161
Esta ultima posicin explica la notable inquina que Marx tena con Malthus, al que
162
Marx, C. El Capital. Crtica de la Economa Poltica, FCE, Mexico, 1959 (1, edicin 1867), pag. 534-5.
163
de acuerdo con Malthus!!), pero lejos de ser un problema, esta formacin de un ejercito
industrial de reserva garantizaba al capitalismo bajos costos de mano de obra.
Para Marx la naturaleza era una fuente de riqueza para el hombre, ya que generaba a
travs de sus recursos lo que llamaba el valor de uso de los productos, o sea aquel valor
que se adscriba a los mismos teniendo en cuenta su utilidad practica y directa. En cambio
negaba toda posibilidad de transformar a la naturaleza en una mercanca, esto es, asignarle
a sus productos un valor de cambio (el cual se determinaba por su posibilidad de venta y
no de uso). Podramos decir que para Marx la naturaleza no tenia precio. Siguiendo esta
idea, tampoco poda tener dueo, ya que este pensador sostena que el hombre no puede
apropiarse de lo natural, sino solo usufructuarlo, con la condicin de traspasarlo intacto
como legado para las generaciones futuras (mas adelante veremos que esta nocin
reaparece en la idea de desarrollo sostenible).
Una de las ideas bsicas del romanticismo era la necesidad de una vuelta a la
naturaleza, considerando a sta como una fuente de virtudes tales como la belleza, la
pureza y la inocencia, valores que el progreso material de la sociedad habia abandonado.
164
La utopa romntica no hizo la menor mella en las fuerzas econmicas que durante
todo ese tiempo apresuraron en todo el mundo el proceso de dominacin y expoliacin de
la naturaleza, pero crearon un imaginario social que an subsiste de lo que en ella era
deseable y por lo tanto digno de ser protegido. Y esto tuvo mucha importancia cuando a
fines del siglo comenzaron a aparecer los primeros movimientos conservacionistas,
antecesores directos, como veremos, del actual ambientalismo.
165
Hasta el momento, en este rpido repaso de la historia de las ideas sobre el ambiente
y su relacin con la sociedad, nos hemos limitado a lo que en trminos muy generales
podramos llamar el mundo occidental. Pero ni el mundo ni su historia acaban ni
comienzan en este particular fragmento territorial y hay otros mundos, otras historias y
otros fragmentos de los cuales vale la pena hablar. Con respecto a nuestro tema, es
necesario aclarar que las tradiciones de ese otro mundo adquieren distintas formas de
expresin y difusin. Algunas, como la hind o la budista entre otras, tienen una forma
escrita. Pero otros pueblos nunca alcanzaron el estadio de la escritura o, si lo alcanzaron,
sus smbolos no han podido ser traducidos. En un caso (el de la tradicin escrita) otra vez
tenemos que acercarnos a la traduccin por intrpretes, aunque la cantidad de trabajos
sobre esos temas son suficientes como para poder controlase entre s. Es mas difcil el
tema de las tradiciones no escritas, ya que stas pertenecen por lo general a pueblos ya
desaparecidos o que se encuentran actualmente viviendo en forma aislada y precaria, que
manejan cdigos que no se conocen y de los cuales lo nico que podemos hacer es
interpretar sus dimensiones prcticas. Es aqu donde la situacin se complica, porque esta
interpretacin, necesariamente descontextualizada e incontrolable, esta fuertemente teida
por lo que el intrprete piensa o quiere hacernos pensar. Otra ves tenemos el problema de
la diferenciacin entre la realidad y la interpretacin
Los numerosos trabajos que han analizado las tradiciones culturales y religiosas no
occidentales se han encontrado a veces con problemas en lo referido a la posibilidad de
encontrar en ellas una posicin con respecto a la naturaleza o el ambiente. En buena
medida esto sucede porque la propia idea de naturaleza pertenece en realidad a la tradicin
grecolatina y no hay porque pensar que necesariamente deba ser retomada en otras
tradiciones, anteriores o posteriores. Sin embargo, en estas tradiciones diferentes hay
siempre alguna referencia a los elementos naturales, las cuales nos pueden hacer pensar
que existe una aproximacin a lo natural, si no ya a la naturaleza.
166
Sin embargo, estas posiciones bsicas no han dejado de tener su costado menos
positivo. Por ejemplo, en el fatalismo hind con respecto al futuro del hombre y su
posibilidad de progreso muchos han visto una actitud de resignacin y por lo tanto de
absoluta libertad con respecto al ambiente (algo asi como decir total, si todo ya esta
decidido, no importa lo que haga ). Tambien se han buscado interpretaciones
implcitamente antropocntricas en la posicin de tener piedad con los animales, ya sea
como una virtud a ejercer para obtener la felicidad en el Taosmo, o como una obligacin
que se debe cumplir para no ser castigado en el hinduismo. Asimismo, la teora de las
reencarnaciones implcitamente establece una jerarqua entre el hombre y distintos
animales (en algn momento vamos a encarnarnos en un cerdo, lo que se toma como una
advertencia que no ubica precisamente al cerdo al nivel del hombre!!). Como se puede ver,
no es solo cuestin de una actitud explcita, sino tambin de las consecuencias practicas
167
Una imagen comn del Japn probablemente incluya algo sobre artes marciales y la
impresin de que los japoneses son budistas y sintostas, dos religiones que ensean la
coexistencia pacifica con la naturaleza. Al mismo tiempo, los japoneses son conocidos en
todo el mundo por sus avances tecnolgicos y su xito empresarial y algunos proclaman
que los japoneses son ecoterroristas porque comen ballenas y son acusados por la
deforestacin del Sudeste de Asia. La ballena se ha transformado en el smbolo de la
belleza, inmensidad y fragilidad del mundo natural y en la batalla por salvar a la ballena
los japoneses parecen haberse transformado en el enemigo. Nuestra idea de los japoneses,
por lo tanto, contiene por lo menos dos imgenes contradictorias: una positiva como
gente disciplinada que vive en armona con la naturaleza y otra negativa como un ejercito
de empresarios preparado para exterminar los recursos naturales buscando el
crecimiento econmico (I. Hishi Attitudes Toward the Natural World and the Whaling
Issue, en The Japan Foundation Newsletter, vol. 19, No.4, 1992)
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Estas posturas tienen algunos problemas. En primer lugar, ignoran o dejan del lado
el problema del verdadero nivel del impacto ambiental generado por los pueblos
aborgenes. Ya hay suficientes trabajos que indican el papel de estos pueblos en la
169
Hay otro factor que tenemos que tener en cuenta a ese respecto y es que estamos
hablando de pueblos que en primer lugar se desarrollaban con densidades de poblacin
muy baja (cuando no era el caso, como en los imperios maya y azteca, surgieron
problemas ambientales graves). Y hay que considerar tambin que para mantener esas
bajas densidades, estas sociedades sufran una altsima mortalidad (sobre todo infantil) y
por lo tanto una muy baja esperanza de vida. Si el precio por vivir en equilibrio con el
ambiente es que nuestra esperanza de vida sea de 35 aos y no de 70, habra que ver
cuntos de nosotros estamos dispuestos a pagarlo
Es verdad que por lo general estas sociedades aborgenes tenan una tradicin
religiosa basada en la adoracin y el respeto por los factores naturales. Hasta incluso hay
veces que algunas deidades (por ejemplo la Pacha Mama reverenciada en los Andes)
tenan muchas similitudes con lo que llamamos la naturaleza. Pero al igual de cuando
analizamos las religiones orientales, tenemos que tratar de balancear creencias con
actividades concretas.
170
Bibliografa recomendada
Bowler, P. Historia Fontana de las Ciencias Ambientales, FCE, Mxico, 1994.
Ferry, L. El nuevo orden ecolgico, Tusquets, Barcelona, 1994.
Glacken, C. Huellas en la arenas de Rodas: Naturaleza y cultura en el pensamiento
occidental desde la antigedad hasta el fin del siglo XVIII, Ediciones del Cerval,
Barcelona, 1997.
Harvey, D. "Poblacin, recursos y la ideologa de la ciencia, en Geografa Radical
Anglosajona, U. Autnoma de Barcelona, 1988.
Le Bras, H. Los lmites del planeta. Mitos de la naturaleza y de la poblacin, Ariel
Geografa, Ariel, Barcelona, 1997.
Maldonado, T. Ambiente humano e ideologa. Notas para una ecologa crtica, Nueva
Visin, Buenos Aires, 1972.
Maldonado, T. Ambiente, productos y Estilo de Vida, en Goin, F. Y Goi, R. (comp.)
Elementos de poltica ambiental, Honorable Cmara de Diputados de la Pcia. de Buenos
Aires, La Plata, 1993.
Malthus, Robert Primer ensayo sobre la poblacin, Altaya, Barcelona, 1993 (1a. edicin
1798).
Mires, F. El discurso de la naturaleza. Ecologa y poltica en Amrica Latina, Espacio
Editorial, Buenos Aires, 1990.
Montesquieu, B. De Cartas persas, Planeta, Barcelona, 1989 (1a. edicin 1721).
Toussaint-Samat, M. Historia natural y moral de los alimentos, Alianza, Madrid, 1991.
171
Capitulo 7
Los profetas de la catstrofe y los optimistas
Que pas con las predicciones de los clsicos?
Las tenebrosas predicciones maltusianas no fueron confirmadas por la historia
posterior. Esto puede tomarse como una falencia de los clsicos, pero antes de
condenarlos tan drsticamente vale la pena analizar porque fallaron. El problema no esta
en los razonamientos lgicos que realizaban por lo general impecables sino en que no
consideraban que los supuestos en los que basaban sus trabajos pudieran modificarse. Para
valorar esta actitud hay que tener en cuenta que Malthus y todos los pensadores que
compartan sus ideas, eran, como somos todos, hombres de su poca, sus circunstancias y
contextos. Ellos consideraban lgicamente teniendo en cuenta la lentitud del cambio
hasta el momento - que lo que ocurra en ese instante no debera necesariamente
modificarse en el futuro. Para su desgracia, justamente se encontraban en el umbral de una
poca de grandes cambios tcnicos y econmicos en la sociedad, tan grandes que para
muchos, la Revolucin Industrial/Urbana produjo mejoras tecnolgicas mucho mayores,
en trminos relativos a su efecto material, que las que se han producido en los ltimos
aos (a pesar de su impactante imagen meditica).
Entre los principales supuesto que manejaban los clsicos, estaba la idea de que los
recursos naturales eran los mas importantes para la economa, que la tierra era un recurso
fijo en cuanto a su capacidad de produccin y que, por ende, la ley de rendimientos
decrecientes se cumpla en la realidad. Era un momento donde la nica traccin que se
conoca era la impulsada por los animales o por el mismo hombre (lo que en general se
conoce como traccin a sangre, utilizando una metfora algo macabra), donde la energa
calrica se obtena mayormente de la lea proveniente de los bosques naturales y, en
menor medida, del carbn mineral. Donde no exista prcticamente ningn neutralizador
para los riesgos ambientales propios de la produccin agropecuaria, que quedaba a merced
de sequas, inundaciones, heladas, tormentas y plagas de todo tipo y donde buena parte de
172
los alimentos tenan que consumiese casi sin ningn tipo de procesamiento y
temporalmente muy cerca del momento de produccin .
Pero la Revolucin Industrial y sus adelantos tcnicos cambiaron totalmente ese
mundo. El peso de la economa pas de los recursos naturales renovables a los no
renovables y esto se debi a la aparicin de la maquina a vapor, que se alimentaba a
carbn, el que pas de generar energa calrica a mecnica (lo que paralelamente produjo
un notable aumento en la produccin de este mineral). La produccin industrial masiva
comenz a competir ventajosamente en el mercado con los productos naturales y
artesanales, por sobre los cuales tena la ventaja de poder generar lo que se conoce como
economas de escala, donde el aumento en el volumen de produccin da como resultado
una disminucin progresiva en el costo individual del producto. Paralelamente, la
aplicacin de la traccin mecnica a la agricultura y el uso de insumos industriales en esa
actividad aument los rendimientos por superficie y por trabajador (produjo un salto
hacia arriba en la curva de rendimientos decrecientes) y tambin liber para el consumo
del mercado los alimentos que antes se dedicaban a los animales de tiro.
Finalmente, se produjo un efecto demogrfico totalmente inesperado. Como
habamos visto, para Malthus una mejora en las condiciones de vida iba a producir un
aumento en la natalidad y una disminucin en la mortalidad, o sea un gran impulso al
crecimiento demogrfico. Cuando la poblacin comenz a concentrarse en las ciudades,
primero la mortalidad creci, por efecto de las malas condiciones de vida urbana
(hacinamiento, largas jornadas y malas condiciones de trabajo, trabajo infantil, falta de
servicios, etc.). Al cambiar estas condiciones, la mortalidad comenz a bajar, mientras se
mantena constante la natalidad. Pero luego de un perodo de gran crecimiento
poblacional, que se conoce como la transicin demogrfica (una parcial confirmacin de
las teoras maltusianas), inesperadamente la natalidad comenz a bajar y lleg a niveles
solo un poco superiores a la mortalidad. Contradiciendo al clrigo ingls, la poblacin no
solo reduca su ritmo de crecimiento, sino que tambin aumentaba su capacidad de
produccin de alimentos.
173
175
Los catastrofistas
Sin el appeal sentimental de Carson, y basado en una furiosa posicin
tremendista, en 1968 apareci lo que fue el primer libro de venta masiva que anticipaba un
futuro de desolacin para el mundo y que ya desde el ttulo anticipaba el responsable: La
176
bomba demogrfica, de Pau Ehrlich. Este era un entomlogo conocido hasta el momento
por sus trabajos relativos a las mariposas, pero en el nuevo libro trataba un tema mucho
menos bonito y para nada inofensivo: el peligro que el acelerado crecimiento demogrfico
significaba para la preservacin de la humanidad. Volviendo sobre las posiciones que
haba mantenido Thomas Matlhus (curiosamente sin nombrarlo ni una sola vez), con
mucha menos amabilidad, mucho ms dramatismo, y utilizando una serie de datos de
dudoso origen y difcil comprobacin, Ehrlich vaticinaba que en un futuro cercano (que
ubicaba en la dcada del 70), la poblacin mundial iba a pasar por una serie de catstrofes
sociales (principalmente hambre), debido al desbalance entre el crecimiento de la
poblacin, la produccin de alimentos y el desequilibrio ecolgico.
A ese respecto, a la posicin maltusiana Ehrlich le agregaba la preocupacin
ambiental, ausente como hemos visto en el otro autor. Esta se basaba en el mal uso de los
recursos naturales, la generacin de contaminacin (con un visible oportunismo y
aprovechando el xito de Carson al respecto, Ehrlich dedica varias pginas al tema del
DDT) y en una preocupacin por el llamado invierno nuclear. Esta ltima preocupacin
en posteriores trabajos sera reemplazada por su opuesta, la del efecto invernadero,
inadvertidamente indicando de que forma en el tema ambiental podemos pasar del fro al
calor en pocos aos. Pero mientras Malthus consideraba como prcticamente impensable
el control activo de la natalidad, era justamente en esto que Ehrlich basaba su plan de
accin para evitar la catstrofe. Refirindose a las relacin conflictiva entre poblacin,
alimentos y contaminacin, Ehrlich pona toda la responsabilidad en el crecimiento
demogrfico y especialmente en los pases del Tercer Mundo. Para solucionar el problema
(aunque consideraba que ya era muy tarde para salvar a los millones que indefectiblemente
moriran a la brevedad), propona, en primer lugar, programas sumamente estrictos de
control de la poblacin si fallaba la posibilidad de introducir un cambio de valores en la
poblacin que llevara a un control individual de los nacimientos. Ehrlich, aunque
consideraba esa posibilidad, tena poca fe en ella, sobre todo por la presencia de la Iglesia
Catlica, explcitamente su principal enemigo en este aspecto. Por lo tanto propona
177
180
con la imagen de una laguna que comenzaba a ser invadida por plantas acuticas. Los
autores se preguntaban: cual es el momento adecuado para iniciar el control del
crecimiento de esas plantas? Si consideramos que, tal como la poblacin humana, las
plantas acuticas crecen a un ritmo exponencial y suponiendo que la laguna tiene 100
hectreas, si en el primer da que nos dimos cuenta de la presencia de las plantas estas
cubran 1 ha, la da siguiente cubrirn 2, al otro 4, al siguiente 8 y asi sucesivamente. Pero
si recin nos preocupamos el da que vemos cubierta la mitad de la laguna, ser demasiado
tarde para tomar medidas, porque al da siguiente la laguna ya estar totalmente cubierta.
Volviendo de la metfora al mundo real, Meadows y sus coautores decan que habia que
tomar medidas lo antes posible, porque nos estabamos acercando al penltimo da. Y esa
fecha solamente poda ser cientficamente determinada aplicando un modelo de simulacin
de todo el sistema mundial.
El modelo consista en relacionar cinco diferentes variables que se pensaban
fundamentales y que funcionaban en forma interrelacionadas, proyectndolas hacia el
futuro teniendo en cuenta su tendencia desde principios de siglo hasta 1970, fecha en la
que construyera el modelo. Esto es, el modelo en principio no prevea cambios en esas
tendencias fuera de la propia interrelacin de variables. La lgica predictiva del modelo
era la siguiente: como se pensaba que esas variables estaban relacionadas, despus de
realizar una corrida (eso es, hacer funcionar el modelo en una computadora) que no
previera sino la evolucin normal de los factores (sin que estos se modificaran
voluntariamente), se iban a ir introduciendo modificaciones en las diferentes variables para
ver como las otras respondan a esos cambios.
El modelo, como se puede ver, era esencialmente inductivo, esto es, no se propona
una meta (cosa que fue luego muy criticada) sino que prevea el comportamiento del
sistema sin pensar que este necesariamente llegara a algn fin especifico.
Los factores que se tenan en cuenta eran cinco: crecimiento de poblacin,
produccin industrial, produccin de alimentos, contaminacin ambiental y uso de los
183
recursos naturales no renovables. Cada uno de esto factores tena una dinmica que se
caracterizaba por el accionar de circuitos positivos y negativos (por ejemplo, la poblacin
creca por los nacimientos y decreca por las muertes, o la industria creca por la aplicacin
de inversin pero decreca por el desgaste o la depreciacin del equipamiento) y a su vez
tena limites inferiores y superiores, algunos de tipo fsico (por ejemplo, la explotacin de
recursos naturales no renovables tena como limite su propia existencia) y otros de tipo
econmico (el limite del crecimiento industrial se ubicaba en el momento cuando los
bienes producidos eran tan caros que no podan ser consumidos).
Las conclusiones a que llegaba el trabajo era que si se mantena la tendencia de los
cinco factores, se alcanzara el lmite del crecimiento dentro de los 100 aos siguientes,
debido a un sbito e incontrolable descenso de la poblacin y la produccin industrial.
Pero adverta que era posible alterar esas tendencias y establecer una condicin de
estabilidad demogrfica, econmica y ambiental. De donde salan estas conclusiones? del
anlisis de las diferentes corridas del modelo (Grficos).
184
La primer corrida presupona que todos los factores crecan al mismo ritmo que
haban tenido desde principios de siglo. Si esto suceda, en primer lugar el crecimiento
industrial llevara a la extincin de los recursos naturales no renovables. La consiguiente
declinacin industrial llevara a la reduccin de la produccin de insumos para la
agricultura y los servicios de salud, lo que a su vez desembocara en una declinacin de la
poblacin. Para el siglo XXII, todos los factores habran dejado de crecer.
Como el factor responsable del inicio del colapso era la declinacin de los
recursos naturales, en la segunda corrida se presupona que este reduccin de recursos se
solucionaba mediante el avance tecnolgico. Pero entonces, el crecimiento industrial tenia
como consecuencia una fuerte contaminacin ambiental para el ao 2050, lo que unido a
la declinacin de la produccin agrcola llevaba a la declinacin demogrfica.
La tercer corrida solucionaba el problema de los recursos naturales mediante el
avance tecnolgico dirigido al uso ms eficiente de combustibles y la invencin de
energas no contaminantes, lo que prcticamente haca inacabable la reserva de recursos
naturales no renovables. Esto solucionaba el problema solo momentneamente, dado que a
la larga otra vez la contaminacin desataba una crisis alimentaria y luego demogrfica.
185
186
el xito y la difusin del trabajo de Meadows, tal vez por cumplirse el viejo dicho que toda
noticia, para ser creble, debe ser necesariamente mala...
Como lo sealaron muchos de sus crticos, el modelo del MIT parta de algunos
supuesto demasiado fuertes, que ponan en tela de juicio su capacidad predictiva. Entre
estos supuestos estaba la idea de la bsqueda de un equilibrio como estado ideal del
sistema, la inmovilidad poltica de todo el modelo (esencialmente conservador), la idea
subyacente de un mercado eficiente en su capacidad de asignacin de recursos y la
apreciacin de la existencia de recursos renovables que realmente se renovaban. Por otra
parte, era un modelo global que consideraba a todo el mundo como un solo sistema, lo que
si bien poda ser correcto en el muy largo plazo, en la realidad no se compatibilizaba con
un mundo fuertemente fragmentado en pases y regiones de mayor o menor poder
adquisitivo, diferentes culturas, diferentes dotaciones de recursos naturales y diferentes
sistemas polticos.
Explcita o implcitamente, el modelo del MIT, con todo su pesimismo, le daba a los
Profetas de la Catstrofe la ptina de seriedad acadmica que tanto necesitaba el
tremendismo de Ehrlich o la crudeza social de Hardin. Fue tambin el primer documento
acadmico en el que se basara el ambientalismo (o por lo menos para parte de l) y de all
que hoy, a casi treinta aos de su publicacin y cuando los propios hechos han demostrado
la escasa capacidad predictiva del modelo, todava sigue siendo considerado como una
piedra fundamental en el proceso de concientizacin ambiental.
Un continuador, tal vez ms moderado que Ehrlich y Hardin en sus expresiones y
con mayor nfasis en los problemas estrictamente ambientales es Lester Brown, uno de los
autores ms citados en los ltimos veinte aos. Desde el WorldWatch Institute publica
anualmente un Estado del planeta, que se traduce a varios idiomas. Este es en realidad
no una acumulacin de informacin objetiva, sino una serie de artculos que ao a ao van
tocando temas tan dispersos como la energa elica, el estado de las pasturas del mundo, la
187
Los optimistas
No siempre el avizorar los problemas que implica la difcil relacin entre la
sociedad y el ambiente tiene que dar como resultado una prediccin catastrfica. Esto se
demuestra por la apreciable cantidad de trabajos que los ltimos aos han mantenido una
visin ms optimista de las cosas. Pero, vale la pena decirlo, estos trabajos han tenido una
repercusin mucho menor que la que tuvieron y tienen los catastrofistas y, en buena
medida, los ambientalistas. El porque de esto lo analizaremos en detalle en el prximo
capitulo, pero para dar una idea del pensamiento positivo en el tema, es suficiente con que
analicemos tres de sus exponentes mas conocidos.
Hacia fines de la dcada del 70, y en medio de la euforia catastrofista, se public un
libro que intentaba ir por otros senderos. Responda al extrao nombre de Gaia, una
nueva visin de la vida sobre la Tierra, siendo Gaia el nombre que los griegos daban a la
diosa que representaba la Tierra. Su autor, James Lovelock, un bilogo de conocida
trayectoria, desarrollaba en ese libro una hiptesis cautivante por lo novedosa. Para
Lovelock, todo el mundo funcionaba como un solo ecosistema, integrado, interrelacionado
y autoregulado. Nada de lo conocido estaba fuera de ese sistema y no existan cosas tales
188
189
La hiptesis de Boserup era una respuesta a las que sustentaba Malthus y permitan,
si el ejemplo agrcola se extenda a otros mbitos, cifrar esperanzas en la capacidad
tecnolgica de la sociedad para solucionar sus problemas alimenticios. Es verdad que la
hiptesis de Boserup se aplicaba solamente a las sociedades agrarias y tenia el problema
de considerar al mundo como fragmentado en unidades cerradas. En la prctica, lo que
suceda muchas veces cuando comenzaban a suceder problemas en el campo, la opcin
tomada era la emigracin (lo que en trminos maltusianos era una forma de descompresin
demogrfica).
Un autor sumamente prolfico y que se opuso pblicamente a los planteos de
Ehrlich y Hardin fue Julin Simon, conocido sobre todo a travs de su libro El ltimo
recurso, aparecido en 1981. Aqu encontramos un conflicto muy demostrativo de las
diferentes visiones que pueden tener disciplinas de campos distintos. Julin Simon es un
economista, mientras que los catastrofistas son originalmente cientficos naturales. La
agudeza de Simon consiste en no caer en la trampa de lo que se conoce como
reduccionismo, esto es, reducir a los trminos de una disciplina o de una idea los
elementos de le realidad (que es lo que en la prctica hacia Ehrlich). Simon discute la idea
de la inevitable catstrofe alimentaria y ambiental invirtiendo los trminos de la discusin
y llevndola al terreno econmico. Para este autor el crecimiento de la poblacin tal
como era para Boserup no solo es necesario sino que tambin es esperable para mejorar
la situacin social. Descree totalmente de los lmites que se imponan Meadows y sus
colegas al crecimiento industrial y tecnolgico y avizora un mundo futuro donde el
crecimiento de la poblacin se reduzca naturalmente, cuando esta haya alcanzado el nivel
de consumo adecuado.
La polmica entre Ehrlich y Simon tuvo un vuelco inesperado cuando en 1980
Simon pblicamente le hizo una apuesta a Ehrlich. Esta apuesta consista en constatar si
diez aos ms tarde el precio en el mercado internacional de ciertos minerales (cobre,
cromo, nquel, estao y tungsteno) haba subido (como sostena Ehrlich, dado que la
191
tecnologa no haba sido capaz de balancear las escasez natural del recurso) o bajado, que
era la posicin de Simon, totalmente contraria en su razonamiento. Cuando lleg el
momento, se pudo constatar que el precio de esos metales haba descendido en un 50%.
Ehrlich no tuvo ms remedio que pagar la apuesta, aunque esto para nada signific que
modificara sus ideas.
La latente polmica entre catastrofistas y optimistas continu y contina, pero tiene
una debilidad de fondo: ambos contendientes usan con toda libertad cifras que abonan sus
respectivas posiciones, aun cuando son contradictorias entre s. Para el espectador, esto
genera una fuerte confusin, dado que no tiene elementos para controlar el uso de esos
datos. El resultado es que la mayor parte de las veces unos y otros terminan convenciendo
a la gente ms por la fuerza de sus palabras que por sus datos. De esa forma, los adeptos a
una y otra causa parecen ms conversos religiosos que individuos racionales, adoptando
las diferentes posiciones por un acto de fe antes que por un proceso de raciocinio.
recomendar medidas a tomar que no fueran aceptables para todos los pases. El resultado
es un catlogo fundamentado de buenas intenciones, que por no proponer soluciones
concretas mas all de la retrica general, se convierte de hecho en otro ttulo catastrofista.
El segundo texto importante fue lo que se conoce como el Informe Brandt, por
haber sido el ex canciller alemn Willy Brandt el director de la investigacin. Su
verdadero titulo es Norte/Sur: un programa por la supervivencia y tiene la virtud de, por
primera vez, realizar un vnculo explcito entre los problemas ambientales y los del
desarrollo. Eso lo llevaba a ser mucho mas enftico en su diagnstico y en la
determinacin de una cadena de responsabilidades que relacionaba la pobreza, la
contaminacin y el mal uso de los recursos naturales. Tal vez por eso, su impacto fue muy
relativo y de hecho las Naciones Unidas jamas lo adoptaron como un libro sagrado, tal
cual hicieran con el anterior.
El paso posterior fue la aparicin en 1987 del resultado del trabajo de una comisin
encabezada por Go Harlen Bruntland, ex Primer Ministro de Noruega, que produjo el libro
Nuestro futuro comn (mas conocido como Informe Bruntland), destinado a servir
como plataforma para la reunin de Ro de Janeiro de 1992. Es un informe de similares
caractersticas al de Ward y Dubos en cuanto adopta una visin global. En este caso se
hace menos hincapi en la informacin y ms en el tema de las relaciones entre ambiente y
sociedad, mediatizadas por los problemas sociales (sobre todo la pobreza). Pero mantiene
la debilidad estructural de una excesiva cautela, la definicin de problemas sin una
corporizacin geogrfica clara y, sobre todo, de la formulacin de soluciones mas retricas
que practicas. Su mayor importancia es la de haber definido el termino "desarrollo
sostenible" y abrir a partir de all una larga polmica sobre este tema, el cual tocaremos en
el capitulo 9.
Ninguno de los vaticinios de los pesimistas se ha cumplido: por ejemplo, no ha
habido grandes hambrunas sino las que resultan de los problemas polticos y las guerras, la
India, aquella gran enemiga de Ehrlich, paso de tener un gran dficit alimentario a ser un
193
pas exportador de alimentos. A un cuarto de siglo del Informe Meadows, ninguna de sus
apocalpticas curvas se ha comportado como se habia pronosticado (un nuevo libro de los
mismos autores aparecido a principios de lo 90 oscilaba entre tratar de confirmar esas
predicciones y justificar su fracaso). Nada de eso ha tenido como consecuencia una
disminucin en el inters por el tema - muy por el contrario -. Errados o no, los
catastrofistas abrieron la caja de pandora del ambientalismo.
Bibliografa recomendada
Boserup, E. Las condiciones del desarrollo en la agricultura. La economa del cambio
agrario bajo la presin demogrfica, Tecnos, Madrid, 1967.
Brown, L. et al La salvacin del planeta, Ed. Sudamericana, Buenos Aires, 1992.
CMMAD Nuestro Futuro Comn, Alianza Editorial, Madrid, 1988.
Ehrlich, P. y Ehrlich, A. Poblacin, recursos y medio ambiente, Omega, Barcelona, 1975.
Le Bras, H. Los lmites del planeta. Mitos de la naturaleza y de la poblacin, Ariel
Geografa, Ariel, Barcelona, 1997.
Lovelock, J. GAIA: una nueva visin de la vida sobre la Tierra, Ed. Orbis, Madrid, 1986.
Maldonado, T. Ambiente humano e ideologa. Notas para una ecologa crtica, Nueva
Visin, Buenos Aires, 1972.
Meadows, D. et al Los lmites del crecimiento FCE, Mxico, 1972.
Schumacher, E. Lo pequeo es hermoso, Ed. Blume, Madrid, 1987.
Ward, B. y Dubos, R. Una sola Tierra, FCE, Mxico, 1972.
194
Captulo 8
El ambientalismo: un nuevo paradigma?
195
confusin, puede tener alguna utilidad tratar de ordenar y clasificar sus caractersticas y
para eso lo mejor es partir de las circunstancias originales que dieron lugar a su aparicin.
Qu particularidades histricas y que contexto social dieron lugar a que, por
ejemplo, en abril de 1970 300.000 personas participaran en EEUU en el primer Da de la
Tierra?. Podemos tratar de enumerar y desarrollar algunos de estos factores.
En primer lugar tenemos la popularizacin de los textos que ya analizramos en el
capitulo anterior, manejados como objetos de consumo por agencias de relaciones pblicas
y publicitados por todos los medios masivos de comunicacin que ya poblaban el planeta.
Las sombras predicciones de Ehrlich o Meadows, por encima de su seriedad o
verosimilitud, tuvieron la capacidad de crear un sentido comn alrededor de la pretendida
catstrofe maltusiana.
Los pases desarrollados vean crecer a su poblacin empujada por el famoso baby
boom de la posguerra y los subdesarrollados adquiran velocidades de crecimiento
demogrfico inusitadas a partir de aplicacin de unas pocas medidas sanitarias bsicas, tal
como la eliminacin de las enfermedades endmicas (malaria, viruela, tuberculosis) por la
aplicacin masiva de los nuevos remedios y los nuevos pesticidas. La interpretacin
catastrofista pareca plausible y digna de ser apoyada. Al mismo tiempo, junto con la
popularidad de Raquel Carson, esos mismos autores dirigieron la atencin del pblico a
los temas que podemos llamar muy ampliamente ambientales. Pero para que eso pasara,
tambin tuvieron lugar otro tipo de factores, que podemos agrupar en varios conjuntos: los
sociales, los econmicos, los desastres ambientales y el contexto internacional y poltico.
Desde el punto de vista social, es en ese momento donde comienzan a crecer los
problemas urbanos, relacionados a la gran migracin del campo a la ciudad y la expansin
acelerada de las grandes ciudades. Aparecen (o se hacen mas visibles) los problemas de
hacinamiento, transporte, fragmentacin social y territorial (la palabra ghetto pasa a
tener un significado mas amplio), inseguridad y tambien de contaminacin. La metfora
196
urbana del momento no es la alegre Pars, sino las srdidas calles de Nueva York o la
atmsfera contaminada de Los Angeles. En contra de esto, el ambientalismo ofrece la
vuelta a una naturaleza limpia, segura y sabia. No parece tener importancia si esta vuelta
es factible o no, lo que importa es tener una nueva ilusin.
Es el momento tambin de la primer guerra en la historia de los EEUU que no tiene
apoyo popular masivo y la imagen de un avin esparciendo defoliantes en la selva de
Vietnam se graba en la imagen de todo el mundo. Es la primer guerra que ataca
directamente el ambienteY como contracara aparece el movimiento hippie, con su ideas
pacifistas, de vuelta a la naturaleza, vida comunitaria y no consumista. El Mayo del 68 en
Francia dispara una serie de revueltas estudiantiles en Europa y Amrica del Norte, que,
entre otras cosas, reclaman por un mundo en paz entre los hombres y con el ambiente. La
Guerra Fra presenta como escenario la multiplicacin de pruebas atmicas: primero el
horror de Hiroshima, pero luego la bomba H en el Pacfico y las pruebas de Inglaterra,
Francia y la USSR. El movimiento antinuclear toma fuerza y produce, en el mediano
plazo, la erradicacin de las plantas nucleares en casi toda Europa y detiene su crecimiento
en los EEUU, tal vez hasta ahora el mayor triunfo del ambientalismo.
En frica se produce una rpida independencia de la mayor parte de las colonias
que deja al descubierto la magra herencia del colonialismo europeo, y dentro de esta la
feroz expoliacin que ha realizado de sus recursos naturales. En Amrica Latina se
multiplica la oposicin a la poltica norteamericana, una de cuyas caras mas conocidas son
las empresas petroleras y bananeras, usualmente poco cuidadosas en su manejo ambiental.
Y finalmente los medios masivos de comunicacin bombardean a la poblacin con
mensajes que llevan al creciente consumo de los productos de la new age: comidas
sanas, vida al aire libre, deportesel ambientalismo tambin puede llegar a ser una
mercanca y las grandes empresas industriales y comerciales se apresuran a declararse
rabiosamente verdes.
197
El conservacionismo
Tal vez el antecedente ms evidente de las preocupaciones ambientales sea la del
conservacionismo. Este responde a un proceso que comenz en el siglo pasado en Europa
y los EEUU, ligado a las ideas del romanticismo, la visin esttica de la naturaleza y el
encandilamiento por lo salvaje. Este proceso tenda a la preservacin de lo natural con
fines estticos y didcticos y buscaba proteger las llamadas bellezas naturales (trmino
que se emplea hasta el presente) y dio como resultado la creacin de los primeros parques
nacionales en EEUU hacia la dcada de 1880. En paralelo comenz a construirse toda una
institucionalidad alrededor del tema de la preservacin, primero con la aparicin de las
Sociedades Protectoras de Animales en Europa y EEUU y ms tarde con la fundacin de
las primeras instituciones ambientalistas no gubernamentales, tales como el Sierra Club de
200
no por eso menos racista y colonialista) figura del cazador blanco ayudado por una gran
cantidad de nativos cuya funcin principal era el de portadores y, en todo caso,
rastreadores. La caza colonial diezm la fauna de frica, la India, Malasia e Indonesia y
muchas veces ese famoso cazador blanco era en realidad un desorbitado asesino de
animales, a los cuales mataba por cientos en una sola excursin, sin respetar especie,
tamao, edad o sexo. Amrica Latina quedo relativamente a salvo de este tipo de
expoliacin, por haber adquirido la independencia en tiempos anteriores y por estar, por el
momento, fuera del circuito de la caza deportiva (los cazadores de ese tiempo exigan
una serie de comodidades que no existan en este continente).
La sobrecaza colonial produjo una creciente preocupacin entre los mismos
cazadores, que vean reducirse su principal recurso y los llev a imaginar territorios en los
cuales se prohibiera cazar en forma indiscriminada y donde esta actividad estuviera
regulada por las propias oficinas coloniales. Las primeras reservas se crearon en las
colonias inglesas del frica del Sur y Oriental hacia fines del siglo XIX, pero enseguida se
expandieron hacia las colonias alemanas y francesas en el mismo continente. En la India
tambin hubo un movimiento similar, y se crearon reservas de caza en las antiguas tierras
de cacera de los maharajes (sucedidos por los empleados y soldados coloniales). En un
primer momento stas eran exclusivamente reservas de caza y solamente para algunas
especies, lo que dio lugar a una refinada clasificacin de los animales entre especies
nobles que deban protegerse (y cazarse deportivamente) y otras especies que se
denominaban plagas y que se podan matar libremente. El resultado fue un ecosistema
seriamente desequilibrado, con cadenas trficas alteradas y pirmides de especies
invertidas, lo que llevaba a la desaparicin de las especies nobles por falta de alimento (lo
que justificaba su matanza!!). Algunas especies, como por ejemplo el tigre, a medida que
se acercaba su extincin, pasaban de la categora de plaga a la de noble. Recin bien
avanzado este siglo las reservas se transformaron en santuarios ms completos y la mayor
parte de los safaris se transformaron en excursiones fotogrficas. Estas reservas fueron la
base para la posterior formacin de los Parques Nacionales.
202
organizaciones diferentes. Los que abogaban por un ecologismo profundo por lo general
despreciaron toda forma organizativa institucional y prefirieron las pequeas organizaciones
locales, muchas veces formadas a partir de estudiantes universitarios. Estas organizaciones a
veces optaban por retirarse a lugares aislados, donde intentaban reconstruir lo que para ellos
era el modo de vida original de hombre (pequeos grupos aislados, autosostenidos). En otros
casos, optaban por una postura ms radicalizada y promovan un rechazo agresivo de la
civilizacin, a veces llegando a constituirse en grupos terroristas que dieron muy mala fama
al ambientalismo profundo.
Los otros grupos ambientalistas se institucionalizaron bajo lo que luego pas a
llamarse en todo el mundo organizaciones no gubernamentales (ONG). Algunos se
mantuvieron como grupos pequeos y medianos, muy focalizados en intereses locales y muy
especficos. Estos grupos han llegado a tener una gran importancia en EEUU, Canad y
Europa y se han hecho un importante lugar en la opinin pblica, adonde aparecen como la
voz popular que representa los intereses del hombre comn. Si bien en su mayora han sido
grupos de personas pertenecientes a la clase media, en los ltimos aos ha crecido el numero
de organizaciones ubicadas en reas de menores ingresos, sobre todo en los barrios urbanos
ms pobres, con intereses que estn casi siempre ligados a las condiciones ambientales
urbanas.
Algunos grupos de ambientalistas, por diferentes circunstancias, comenzaron a crecer
y tomaron una dimensin primero nacional y luego internacional. Entre estos grupos
podemos nombrar a Greenpeace, Earth First, Amigos de la Tierra o Conservation
International. Tal vez la historia del primero es un buen ejemplo.
Greenpeace naci a principios de los70 a partir de un grupo de canadienses y
norteamericanos muy activos en los movimientos anti guerra de Vietnam (varios de ellos
vivan en Canad como forma de evitar en enrolamiento). Todos estaban unidos por la
preocupacin por las anunciadas pruebas atmicas que los EEUU iban a realizar en las islas
Aleutianas. A partir de una rpida campaa para obtener fondos, compraron un barco con la
206
controlar la caza de animales. Por ejemplo, fue notablemente efectiva la campaa de los
conservacionistas que se centraban en la proteccin de los pjaros para parar la matanza que
se realizaba para adornar con plumas los sombreros femeninos. Este no era un problema
menor, dado que se calculaba que anualmente se mataban 2 millones de pjaros con ese fin.
Tambien comenzaron a crecer los movimientos para la conservacin de los llamados
monumentos naturales y culturales que intentaba proteger tanto los lugares especialmente
bonitos como los edificios importantes. Estos grupos conservacionistas se mantuvieron con
altibajos durante toda la mitad del siglo 20 y todavia son una buena parte del ambientalismo
europeo (en realidad la mayor afiliacin ambientalista se ubica en este tipo de movimientos).
En paralelo a este tipo de conservacionismo se desarroll otro, fuertemente ligado al
que analizramos con respecto a la caza en las colonias africanas. Este era un movimiento
conservacionista con fines utilitarios y abogaba por la definicin de reservas faunisticas. Esta
tradicin era ya antigua en Europa, donde los cotos de caza de las familias reales y la nobleza
fueron siempre comunes. Una sola ancdota marca la caracterstica hipocresa de este
conservacionismo: a fines del siglo XIX, la asociacin francesa protectora de la fauna
silvestre celebraba cenas para recaudar fondos, donde como plato principal se servan
animales salvajes
El ambientalismo europeo creci considerablemente a partir de la dcada del 60,
cuando se dieron todas las circunstancias que ya mencionramos al principio de este captulo
(literatura catastrofista, movimientos estudiantiles, desastres ambientales) ayudados en este
continente por una creciente preocupacin por la proliferacin nuclear, fruto del desarrollo de
la Guerra Fra. Tambien fue ayudado por la aparicin en Europa de movimientos
ambientalistas originados en los EEUU, tales como Amigos de la Tierra, que fundo filiales
en Londres y Pars en 1970 y Greenpeace, que hizo lo propio en 1977. Junto a estos
aparecieron numerosos grupos locales y nacionales, que tuvieron un notable xito. Para 1985
los movimientos ambientalistas tenan en Europa 10 millones de miembros, manejaban un
presupuesto de 50 millones de dlares y prcticamente cubran toda Europa Occidental. Para
208
tener idea de su alcance, basta decir que en Holanda el 17% de las personas adultas pertenece
a un movimiento ambientalista.
Las tcticas del ambientalismo europeo son las usuales de este tipo de movimientos:
resistencia civil, mucha exposicin en los medios de comunicacin masiva, afiliacin de gran
cantidad de miembros sin exigirles grandes contribuciones, integracin a redes
internacionales de activismo, formacin de lobbys muy activos y, en este caso, bsqueda de
poder poltico directo.
Una caracterstica particular del ambientalismo europeo es su tendencia a la
participacin en la lucha poltica. El Partido Verde ingls se cre en 1973, el alemn en 1980
y luego aparecieron movimientos similares en Francia, Blgica y Espaa, Italia y casi todo el
resto de Europa. En un primer momento estos partidos tuvieron un xito considerable, sobre
todo en el nivel regional y local, donde los verdes ocuparon numerosos cargos en las
legislaturas. Ms complejo fue el tema a nivel nacional, ya que solamente en Alemania el
partido verde alcanzo a ganar algunos escaos. Pero la participacin de los movimientos
amnbientalistas en la poltica se enfrent con un problema de difcil solucin: el
ambientalismo, como discutiremos enseguida, no es una ideologa global y no tiene
respuestas coherentes a los problemas sociales, econmicos y polticos que no estn
directamente ligados al ambiente. De esta manera los partidos verdes se encontraban que sus
respuestas polticas oscilaban en la prctica entre la izquierda y la derecha. De esa manera
fueron perdiendo credibilidad y hacia la dcada de los 90 prcticamente haban desaparecido
de las legislaturas. Esto en realidad sucedi por la conjuncin de dos problemas: la ya
nombrada ambigedad ideolgica del ambientalismo y la utilizacin de los temas
ambientales por los partidos tradicionales.
Desde su orgenes, el tema de la ubicacin del ambientalismo en el espectro ideolgico
ha sido objeto de mucha controversia. Existen al menos tres alternativas para esa ubicacin:
la izquierda, la derecha y una tercera posicin que no es ni una ni la otra. Comenzando por
este ltima posibilidad, una respuesta comn de los ambientalistas cuando se les pregunta en
209
que lugar poltico se ubican es ni izquierda ni derecha, sino al frente. Esta respuesta, no
por pedante deja de mostrar una de las debilidades del ambientalismo como movimiento
poltico, tal cual es la imposibilidad prctica de reemplazar una ideologa por el simple
voluntarismo. Si bien los movimientos ambientalistas nunca han querido se etiquetados
como de uno u otro sector, encuestas realizadas entre sus miembros en Europa han indicado
que la ubicacin personal de sus miembros esta ms hacia la izquierda que a la derecha. Esto
de alguna manera justificara el famosos mote de melones (verdes por fuera pero rojos por
dentro) o tomates (nacen verdes pero se vuelven rojos con el tiempo) que frecuentemente
les han asignado los polticos de centro y de derecha (sobre todo cuando los militantes verdes
actan en desacuerdo con sus intereses). Pero curiosamente la propia izquierda se ha
mostrado muy remisa a aceptar a los verdes, acusndolos frecuentemente de reaccionarios
o utpicos.
Por otra parte, a partir de los aos 80 la mayor parte de los partidos polticos de
occidente han introducido en sus plataformas algn contenido ambientalista (con ms
oportunismo que buena voluntad), si bien la mayor parte de esas intenciones polticas no
paso ms all de las plataformas electorales. Incluso ha habido muy resonantes casos de
conversiones de conocidos polticos, por ejemplo La transformacin de Margaret
Thatcher de Dama de Hierro a Diosa Verde se atribuye a su concientizacin sobre la
creciente potencialidad electoral de los temas ambientales (Dalton, pag. 217). Todo esto le
quit una buena parte del discurso a los polticos ambientalistas.
El futuro del movimiento poltico ambientalista, en Europa al menos, parece estar
mucho ms atado a su posicin de minora poltica con suficientes votos como para integrar
alianzas que a la posibilidad de ser un partido independiente y autnomo. La asuncin al
gobierno de Alemania en 1998 de una coalicin donde los verdes tienen un importante
lugar pareciera marcar un camino posible.
Casi todos estn de acuerdo en que el ambientalismo representa una nueva fuerza poltica
importante en las democracias industriales avanzadas, el desacuerdo est en la naturaleza
de esa fuerza poltica. Los escritos de algunos activistas verdes y la actividad poltica de
210
otros ha proyectado fuertes y contrastantes imgenes sobre que piensan los ambientalistas
sobre los temas y procesos polticos de las democracias occidentalesUna caracterizacin
usual es la de izquierdistas subrepticios, que meramente estn utilizando la ropa de la
poltica ambiental para cubrir su verdadero colorCoexistiendo con estas imgenes de los
ambientalistas como de izquierda, esta la imagen contraria de los activistas como ingenuos
idealistas atiborrndose de brotes de soja, escuchando el canto de las ballenas y sosteniendo
ideas polticas alternativasResumiendo, las hiptesis sobre las races polticas del
movimiento ambientalista parecen no tener limites R. Dalton The green rainbow, Yale
University Press, New Haven, 1994, pag. 121.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------Ambientalismo en el Sur
Si bien los movimientos ambientalistas se expandieron por todo el mundo, en este
caso nos vamos a referir solamente a lo que sucedi en Amrica Latina. En este continente
el ambientalismo tiene varias facetas distintas, si bien por lo general son movimientos
sociales muy diferentes a los que analizramos en los pases desarrollados. Esa
diferenciacin proviene del hecho que en Amrica Latina el contexto social, poltico e
histrico es totalmente diferente y el ambientalismo (salvo algunas excepciones) refleja
esa diferenciacin. Siguiendo a Bryant y Bailey, podramos clasificar los movimientos
ambientalistas latinoamericanos en tres categoras: los movimientos de base, los tcnicos
de apoyo profesional y los de escala nacional e internacional.
Entre los ubicados en la segunda y tercera categora existen algunos movimientos
ambientalistas similares a los de los pases del norte, sobre todo en las reas mas
desarrolladas, como el sur de Brasil, la ciudad de Mxico o la de Buenos Aires. Pero por lo
general los movimientos ambientalistas (y sobre todo los mas nuevos) caen dentro de la
primer categora y han sido siempre ms pobres, ms pequeos, menos profesionales, ms
desorganizados, menos duraderos y no tan claramente ambientalistas pero seguramente
mas autnticos que sus similares del mundo desarrollado. Son en su mayora movimientos
que podramos llamar antropocntricos antes que ecocntricos. En un continente donde las
211
urgencias econmicas y las deficiencias sociales son muchas y urgentes, parece obvio que
eso suceda y por ende las preocupaciones ambientales son parte de un conjunto de
reivindicaciones ms amplio, donde lo ambiental raramente es lo fundamental.
Es por eso que en Amrica Latina muchos de los movimientos sociales que
podramos considerar ambientalistas son parte de grupos que promueven los intereses de
sectores sociales muy diferentes, tales como los aborgenes, los campesinos o los sectores
urbanos mas carenciados. La reivindicacin ambiental ms activa (y posiblemente ms
autentica) es parte de un reclamo social ms extenso, que no termina ni comienza en las
preocupaciones ecolgicas.
El conservacionismo, por su parte, es un movimiento de larga data en este
continente y ya desde el siglo pasado existan en muchos pases las llamadas Sociedades
protectoras de Animales, que raramente iban mas all de una campaa contra la crueldad
sobre los animales (especialmente activas cuando estos eran utilizados como usual
elemento de traccin) y que estaban formadas por damas de la alta sociedad y la burguesa.
En algunos pocos casos ese conservacionismo se extenda hacia la presin para la creacin
de parques nacionales, siempre al estilo de los que haba creado los EEUU y mezclaba
muchas veces sociedades de naturalistas, sobre todo de ornitlogos con las infaltables
organizaciones de conservacionistas/cazadores. Ese conservacionismo fue el origen de
algunas instituciones de proteccin de la fauna muy fuertes en la actualidad (que
podramos ubicar dentro de la tercer categora antes descripta), tal como es el caso de la
Fundacin Vida Silvestre en Argentina y es el responsable de la popularidad que en las
clases medias locales han alcanzado algunas campaas estrictamente dirigidas a la
proteccin de la fauna (tal es el caso de los pinginos empetrolados o las tortugas de
Galpagos), infaltablemente centradas en especies simpticas.
Fue recin en la dcada del 70 cuando se comenzaron a formar algunos
movimientos de tipo ambientalista. Estos grupos muchas veces tuvieron una existencia
efmera, dado que estaban relacionados con alguna preocupacin especifica que, una vez
212
desaparecida, dejaba sin base de sustentacin al movimiento. Eso no significa que estos no
hayan sido a veces exitosos y varios grandes proyectos de potencial impacto ambiental
fueron parados por la accin de esto movimientos, tal como la planeada central nuclear en
la Lago de Patzcuaro en Mxico y la construccin de un nuevo aeropuerto para San Pablo
en los bosques de Caucaia do Alto.
Por lo general, los primeros grupos claramente ambientalistas se formaban con
miembros provenientes de las clases medias urbanas, al estilo de lo que pasaba en los
pases mas desarrollados. Pero a medida que los movimientos crecieron en nmero,
tambin se hicieron ms complejos en sus reivindicaciones y en algunos casos comenzaron
a integrar sectores de menores ingresos, tanto urbanos como rurales, terminando en un
panorama muy catico pero al mismo tiempo dinmico. La inclusin del tema ambiental
dentro de las reivindicaciones populares se puede leer tanto como una necesidad autentica
o como parte de la expansin de la retrica ambientalista en prcticamente todos los
sectores de la sociedad. Desde ese punto de vista, las reivindicaciones ambientales le dan
una patina de seriedad a los movimientos sociales, no solo ante los ojos de las
autoridades gubernamentales, sino tambin ante la comunidad internacional. Una visin
ms cnica requerira agregar que es tambin una estrategia para acceder a los fondos
internacionales disponibles para la actividad de los movimientos ambientalistas (fondos la
ms de las veces mas virtuales que reales).
La dcada del 80 vio crecer a los grupos ambientalistas, sobre todo cuando poco a
poco las dictaduras militares dieron paso a regmenes democrticos, siempre ms abiertos
(si bien no necesariamente receptivos) a los movimientos sociales y sus reclamos. Para
mediados de esa dcada se podan contar unos 1.500 movimientos ambientalistas
(definidos necesariamente en forma muy flexible) en toda Amrica Latina, nmero que
podra llegar a los 6.000 a mediados de los 90. Algunos estudios indican que de stos el
30% son claramente ambientalistas, el 25% conservacionistas y el resto de caractersticas
ms difusas. Este enorme salto cuantitativo en buena medida se debi al fuerte impacto
213
refleja la antigua fascinacin que este tiene por los bosques tropicales y la fauna extica
R. Bryant y S. Bailey Third World Political Ecology, pag. 138.
----------------------------------------------------------------------------------------------------------Si bien la actividad de estas ONGs internacionales (muchas veces trabajando en
comn con otras de escala nacional) ha sido muchas veces muy beneficiosa, tal como en el
caso de la campaa en contra del corte de caoba en Brasil por parte de la filial inglesa de
Amigos de la Tierra, en otras ocasiones sus polticas han entrado en colisin con los intereses
de las organizaciones de bases. Entre los ejemplos podemos encontrar el dudoso papel que
las ONGs internacionales han tenido en el tema de los llamados canjes de deuda por
naturaleza que haban comenzado a tener importancia a fines de los 80 (un ejemplo es la
intervencin de Conservation International en un canje de este tipo llevado a cabo en Bolivia
en 1987). En esos casos una ONG internacional actuaba como mediadora entre las ONGs
locales y los bancos internacionales, a los cuales compraba papeles de la gigantesca deuda
externa de los pases latinoamericanos, a cambio de lo cual exiga que los pases definieran
reservas naturales en lugares especficos. Pero muchas veces esos lugares eran el hbitat de
grupos locales que no necesariamente estaban dispuestos a que se limitara su acceso a la
tierra y los recursos naturales. Los canjes de deuda resultaron ser muy complejos en su
definicin practica, contribuan en forma insignificante a reducir la deuda externa,
comprometan muchos recursos financieros y humanos y adems eran muy criticados por los
grupos nacionalistas, que los vean como una cesin de la soberana territorial de los estados.
La conjuncin de todos estos factores hizo que prcticamente desaparecieran para mediados
de los 90.
Tal vez tratando de repetir la experiencia europea, en algunos pases de Amrica
Latina se formaron tambin partidos verdes, que entre 1985 y 1995 surgieron en
Argentina, Chile, Mxico y Brasil. En ningn caso estos partidos polticos tuvieron una
repercusin importante en el electorado y en la mayor parte de las veces no pasaron de ser
una ancdota poltica que hizo muy poco para darle al ambientalismo una patente de
seriedad ante la sociedad y los movimientos ambientalistas generalmente repudiaron este
215
recortes de ese tema. Por ejemplo, en muchos pases existan oficinas dedicadas al estudio
de los suelos, la meteorologa, los diferentes recursos minerales, etc. En la mayor parte de
los pases result imposible (y posiblemente no fue buscado) desarmar este antiguo
sistema fragmentado y lo que se hizo es crear una oficina encargada de velar por los
intereses ambientales, con mayor o menor amplitud temtica y con mayor o menor
capacidad de accin. En algunos casos se crearon Ministerios del Ambiente que en parte
reunan a las viejas oficinas fragmentadas y en parte creaban otras y en otros (como fue el
caso de los EEUU) oficinas descentralizadas dedicadas al control ambiental ms que al
anlisis de los problemas.
En Amrica Latina este impulso de formalizacin de oficinas ambientales fue muy
importante. Casi todos los pases de la regin, entre fines del 70 y mediados de los 90
crearon Ministerios o Secretarias de tipo ambiental. Si bien ya Colombia y Per haban
creado oficinas para analizar el tema de los recursos naturales en la dcada de los 60
(INDERENA en Colombia y la ONERN en Per) estas eran instituciones ms dedicadas a
la investigacin que a la accin. Venezuela fue el primer pas latinoamericano en crear una
oficina ambiental con rasgo ministerial en 1977, y los dems pases siguieron su ejemplo
no mucho despus (Brasil lleg a nombrar a un conocido ecologista, Jos Lutzenberger, a
cargo de dicho ministerio). El problema fundamental que encuentran hoy en da estos
organismos es que su existencia es muchas veces ms formal que efectiva y las decisiones
que afectan al ambiente son tomadas por otros organismo (casi siempre los de Economa)
o directamente por las grandes compaas multinacionales. En nada ayud la decadencia
en toda la regin de los sistemas de planificacin territorial que se not a partir de fines de
los 70; sin un plan para seguir, las decisiones son casi siempre de tipo coyuntural. Y no
hay peor enemigo para el ambiente que la coyuntura, una inflexin en el tiempo que por lo
general no tiene lugar ni paciencia para analizar los impactos ambientales que pueda tener
cada decisin.
En parte el problema de la falta de planificacin territorial fue salvada por la presin
(o directamente la exigencia) de los organismos internacionales de financiacin para que
218
los pases realizaran estudios de impacto ambiental en el caso de las grandes obras de
infraestructura, estudios que en muchos casos fueron organizados y controlados por los
organismos ambientales oficiales. Sin embargo, su poder es muy relativo y muchas veces
esta ms relacionado a la retrica que a la prctica del control ambiental.
Un antecedente importante para la conformacin de la conciencia ambiental en el
mundo fue la temprana aparicin del tema en los organismo internacionales. Casi desde su
formacin las Naciones Unidas haban demostrado inters en la perspectiva ambiental y en
un principio fue la Organizacin para la Agricultura y la Alimentacin (FAO) la que
desarroll los primeros intentos en ese sentido. Pero la organizacin de una reunin en
Estocolmo en 1972 para tratar los temas ambientales (formalmente llamada Reunin de las
Naciones Unidas sobre el medio ambiente humano) fue el paso inicial para la
formalizacin de ese inters. Esta reunin, a la que asistieron mas de 100 pases,
deliberaba alrededor de los temas que fueran expuestos por Barbara Ward y Rene Dubos
en su libro Una sola tierra: desertizacin, erosin, contaminacin, todos con un fuerte
enfoque conservacionista antes que ambientalista. Las recomendaciones emanadas de esta
reunin fueron muchas, pero ms especficamente, las Naciones Unidas lanzaron la
creacin de un programa especial, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio
Ambiente (PNUMA), cuya cabecera se localiz en Nairobi. Es importante destacar que
este programa nunca paso a la categora de Oficina (la diferencia entre una y otra categora
es su estabilidad, ya que un programa puede eliminarse una vez que se considera que su
funcin ya se ha cumplido), demostrando tal vez la reticencia de la comunidad
internacional a tratar seriamente el tema o darle una trascendencia mayor.
El PNUMA se encontr desde un principio con dos limitantes, que luego se hicieron
crnicas: la escasez de fondos y la necesidad de financiar proyectos que no hirieran la
susceptibilidad de los diferentes gobiernos. Como en casi todos los anlisis que hacen las
Naciones Unidas, en sus conclusiones nunca aparecen responsables concretos sino etreos
actores sin nombre y apellido (algunos gobiernos, algunas empresas, algunos lugares),
pero esto no le quita el valor de haber hecho pblicos muchos problemas ambientales en el
219
220
Ro 92 termin con discursos ampulosos, buenas intenciones, una serie de nuevas palabras
para la retrica ambientalista y poco ms.
En Amrica Latina el ambientalismo burocrtico internacional tuvo su efecto en la
aparicin de la Oficina Regional para Amrica Latina y el Caribe del PNUMA, creada en
1976 en la ciudad de Mxico. Esta oficina no pudo en general salir de las limitaciones que
tiene su propia institucin madre: pocos fondos y poca efectividad, aunque ha sido
eficiente en el apoyo a los programas de educacin ambiental de la regin.
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221
Captulo 9
El desarrollo sostenible: una nueva utopa?
O'Brien, P. Debt and Sustainable Development in Latin America", en Goodman, D. and Redclift, M.
Environment and Development in Latin America, Manchester University Press, Manchester, 1991. Pag.
24
222
Wilbanks, T.J. 1994 " 'Sustainable delopment' in Geographic Perspective", en Annals of the
Association of American Geographers 84(4), 1994. Pag. 543.
223
Realizar esta distincin es muy importante porque lleva a notar que en el mundo
existe un
crecimiento estn lejos de significar un progreso para todos. Por ejemplo, para principios de
los 90 el 20% ms rico de la poblacin reciba el 83% del ingreso econmico global,
mientras que el 20% ms pobre se apropiaba de slo el 1% del mismo. Y la brecha tenda a
aumentar y no a cerrarse: la relacin de ingresos entre ambos extremos de la poblacin era de
30 a 1 en 1960 y de 60 a 1 en 1990!!
La idea de sostenibilidad es originariamente propia de la ecologa, refirindose a la
posibilidad de un ecosistema de mantenerse en el tiempo con mnimas modificaciones
(Sostenibilidad: caracterstica de un proceso o estado que se puede mantener indefinidamente
8
Benito, A. y Loppacher, O. Diccionario del medio ambiente, EINIA, Barcelona, 1994. Pag. 251
224
11
Art, H. (ed.) The Dictionary of Ecology and Environmental Science Henry Holt and Co., New
York, 1993. Pag. 535
10
que se sostiene el sistema), sin embargo al unirse a la idea de desarrollo (que si tiene una
raz positiva) adquiri a su vez un tono valorativo. A decir de Redclift Desarrollo se
entiende como un sinnimo de progreso y se hace ms digerible porque se lo correlaciona
con los lmites naturales expresados en el concepto de sostenibilidad. As, desarrollo
sostenible deviene en una metodologa al mismo tiempo que un objetivo normativo, un
modelo para la planificacin y una estrategia que incluye el manejo voluntario del
ambiente 12
Pag. 21
226
desarrollo sostenible, pero se trata de un proceso de muy escaso alcance y utilidad solo
limitada a los que obtienen beneficio del mismo.
Por lo general, cuando alguien se refiere al desarrollo sostenible, utiliza el concepto
cmo si ste tuviera validez universal y atemporal, que todos estuvieran de acuerdo sobre sus
alcances y que este alcance incluyera todos los casos, posibilidades y momentos histricos.
La vaga nocin original de desarrollo sostenible ha tenido una respuesta muy amplia en el
espectro ideolgico: desde la izquierda por lo general ha sido mirada con desconfianza como
una forma de gatopardismo de las viejas ideas liberales. Desde la derecha, ha habido
ciertamente un intento de adaptarse a la idea con sumo cuidado de evitar caer en cualquier
definicin precisa (un proceso similar al que llevaron a cabo las industrias para volverse
"verdes"). Ante esto, podemos concebir un concepto que tenga ese grado de generalidad?. En
otras palabras: hay un slo desarrollo sostenible posible o hay varios desarrollos sostenibles
diferentes? Al mismo tiempo, una de las caractersticas bsicas de esta idea es que en
realidad determina una utopa a alcanzar en el futuro. Por lo general existe el acuerdo que
ninguna sociedad ha pasado por un proceso de desarrollo sostenible, aunque muchos, como
veremos, han tratado de llevar ese concepto para atrs en la historia, aplicndolo a sociedades
como la azteca o la inca. Ms all de los argumentos utilizados para apoyar esta idea, que
estas sociedades hayan desaparecido, indican que la sostenibilidad de ese desarrollo era
relativaDesarrollo sostenible es, entonces, una meta a alcanzar, una posibilidad que
aparece en el futuro y que tal vez nunca alcanzaremos. Pero para muchos, vale la pena
intentarlo.
Crecientemente se habla del tema del desarrollo sostenible no solo desde una
perspectiva global o nacional, sino tambin aludiendo a fragmentos territoriales menores que
tienen casi siempre un referente territorial y administrativo especfico (esto es, responden a
una cierta autoridad constituida), pero tambin a veces referidas a recortes cuyos lmites
estn dictados por criterios no administrativos (por ejemplo, las cuencas hidrogrficas).
Sabemos que el mundo se encuentra dividido en lo poltico-administrativo en una escala de
unidades con diferentes dimensiones y capacidades de decisin. Tenemos en primer lugar un
228
mundo que podemos concebir globalmente pero para el cual no existe un gobierno efectivo,
slo una autoridad muy limitada y consensuada (los organismos internacionales) que no tiene
capacidad de injerencia sobre los asuntos internos del nivel inferior, los estados nacionales.
Estos son el primer nivel de autoridad poltica y administrativa efectiva sobre la sociedad y
sus recursos naturales y humanos. Por debajo de esta autoridad nacional hay otras menores
(estados, provincias o departamentos segn sea el pas en cuestin) que si bien ejercen su
autoridad, sta se encuentra siempre limitada por la autoridad nacional. Y existe un tercer
nivel de autoridad territorial, la local, que se encuentra a su vez subordinada a las anteriores y
que en la prctica se corporiza en los gobiernos municipales. Si bien existen entonces una
serie de fracciones territoriales en lo poltico y administrativo cules de ellas pueden
efectivamente ejercer un desarrollo sostenible?. En otras palabras: cul es el nivel de
decisin mnimo necesario para llevar a cabo una poltica de desarrollo sostenible?. En
realidad este tipo de planteos ya haba surgido con respecto al tema ambiental, y como vimos
es evidente que existen una serie de factores que no se rigen por las fronteras polticas de un
estado. Y esos factores inciden evidentemente en la posibilidad de un desarrollo sostenible.
Adems, en un mundo crecientemente globalizado, el poder de las compaas
transnacionales es extremadamente grande y la capacidad de los estados nacionales (por no
hablar de la de los regionales o locales) para controlarlas es cada vez menor, lo que pone en
duda la posibilidad de que se ejerza una poltica autnoma. En ese sentido hay una
considerable literatura sobre el tema de la dimensin local del desarrollo sostenible, pero cul
es el alcance de esta dimensin y cuales son sus posibilidades verdaderas?
Relacionado con el punto anterior encontramos el tema de la usual fragmentacin
temtica del desarrollo sostenible. En numerosos trabajos se habla del desarrollo sostenible
agrcola, ganadero, forestal o urbano, como si cada uno de estos sectores de la economa y de
la sociedad pudiera manejarse - desde el punto de vista del desarrollo sostenible individualmente. Significa esto, por ejemplo, que en un pas cualquiera se puede aplicar una
poltica de desarrollo sostenible al agro y no a las ciudades? O es que en realidad cuando se
habla de "desarrollo agropecuario sostenible" se est hablando de "manejo de los recursos
agropecuarios para el desarrollo sostenible"?. Tal vez habra que partir de la base de que el
229
desarrollo sostenible tiene necesariamente que ser un concepto abarcador de todas las facetas
del desarrollo, en el mejor de los casos generando en la prctica sistemas de manejo
especficos en cada sector, pero no para que ese sector sea "sostenible", sino para que
contribuya a que todo lo sea.
Las actuales lneas de pensamiento econmico prevalecientes en el mundo estn
presionando fuertemente (y hasta ahora con notable xito) para que los pases adopten la
teora neoliberal del libre juego de los mercados como sistema de regulacin econmica. El
resultado directo de esto es la creciente globalizacin de la economa (que en la prctica
consiste en que los pases pobres adopten los productos y costumbres de consumo de los
pases ricos), el crecimiento de empresas multinacionales y el paralelo decaimiento de los
sistemas de planificacin y control del estado. Para los fundamentalistas de esta doctrina,
absolutamente todo se regira por el juego de los mercados, en apariencia inmensamente
sabios. Pero la gran mayora de los trabajos que se pueden leer respecto al desarrollo
sostenible (comenzando por el propio Informe Bruntland) indican que el deplorable estado
socio-ambiental del mundo se debe justamente a la actividad "espontnea" de individuos o
grupos econmicos que no son controlados por la sociedad. Aqu evidentemente existe una
contradiccin difcil de solucionar, que en parte ha sido la responsable de la transformacin
del trmino desarrollo sostenible en una muletilla retrica y de su virtual captura por lo
economistas, conocidos mistificadores de conceptos: si hasta ahora no hemos podido
manejarnos en forma sostenible, para hacerlo necesitamos cambiar nuestras lneas de
desarrollo eso significa que tenemos que eliminar todos los controles de la sociedad sobre la
actividad econmica individual o que tenemos que reforzarlos?
Una de las condiciones de la sostenibilidad (si esa es una situacin tericamente
posible) es que cada fragmento de la superficie terrestre debe ser utilizado de acuerdo a su
capacidad de generar y regenerar recursos (retomando algunos conceptos bsicos del
bioregionalismo, aunque no sus conclusiones). Esto puede incluir que una sociedad tome
la decisin de utilizar los recursos locales no renovables, lo que evidentemente limita su
"sostenibilidad". Pero es aqu donde entran en juego las otras dimensiones de la idea de
230
Si sta puede ser una base de acuerdo sobre la racionalidad de lo sostenible (la
sostenibilidad del desarrollo se basara en las necesidades de la sociedad y sus relaciones con
el ambiente definidos ambos en trminos amplios y no en la sostenibilidad per se del
ambiente y la de las comunidades locales) no todo el desarrollo sostenible debera ser
necesariamente conservacionista (en realidad el desarrollo econmico nunca lo fue), pero s
debera ser cuidadoso en mantener una baja tasa de utilizacin de aquellos recursos que no se
renuevan para no entregar a las generaciones futuras un mundo sin recursos. El tema crucial
evidentemente se encuentra en la decisin de quin y cmo se define esta tasa de utilizacin:
son los mercados como quiere el neoliberalismo imperante, son los individuos agrupados
localmente como sostiene la teora de "lo pequeo es hermoso"? en un mundo
crecientemente globalizado e individualista, quin habla por esas generaciones futuras?
Los indicadores de la sostenibilidad
Mientras esperamos pacientemente la catstrofe, una forma de acercarnos a la
posibilidad de un desarrollo sostenible es mediante el monitoreo de la situacin de la relacin
sociedad/naturaleza. Ya muchos investigadores se han referido al tema de la falta de
231
(por ejemplo, grado de contaminacin del aire o del agua). En realidad esta relacin se podra
medir haciendo anlisis peridicos de factores que hasta el momento se han medido en forma
muy aislada, tales como la superficie cubierta con bosques, o el estado de la vegetacin. El
paso de esos anlisis aislados a otros mas sistemticos es caro y difcil, pero antes de tomar
ese paso, hay una decisin previa, no menos complicado: qu medir??
El problema para responder esta pregunta es que si nos ponemos a pensar, casi toda la
actividad humana y casi todos los factores ambientales estn relacionados, estrecha o
lejanamente, con la idea de desarrollo sostenible: produccin de alimentos, manejo de los
suelos, produccin de energa, estado de la contaminacin atmosfrica y acutica,
intercambio de productos, tipo de productos consumidos, extraccin de recursos naturales,
tipos de transporte, caractersticas sociales y econmicas de la poblacin..Para tener una
idea de la complejidad de esto, baste decir que la Comunidad Europea determina 15 grandes
temas sobre los cuales se debe generar informacin sobre el desarrollo sostenible y que estos
grandes temas estn a su vez fragmentados en 33 subtemas (y no estn incluidos algunos de
los que mencionamos antes..).
Otro tipo de problemas los vamos a encontrar en la posibilidad de comparacin
internacional de los indicadores, relacionado a la cada vez ms tajante divisin entre pases
ricos y pobres. Los primeros tienen por lo general una historia de recoleccin de informacin
ms antigua y eficiente, los segundos tienen sistemas estadsticos muy pobres y muchas
veces poco confiables. Entre medio, un grupo de pases esta luchando continuamente por
desarrollar un sistema estadstico que le permita tomar decisiones con cierta certeza. De esa
manera, la base mnima de informacin con la cual se puede contar a nivel mundial es muy
pequea y en cuanto tratamos de realizar comparaciones, los problemas de la falta de
informacin saltan a la vista. Pero para un pas que tiene graves problemas de miseria,
hambre o falta de infraestructura, lgicamente la informacin estadstica aparece como una
prioridad secundaria...
233
234
un recorte territorial
especfico, la regin que comnmente llamamos Amrica Latina. Aqu vamos a encontrar
una primer dificultad: se trata de un recorte que alude a slo una de las variables
territoriales del desarrollo sostenible y que podramos llamar de escala macro-regional.
Esta escala se refiere a un rea con una cierta homogeneidad histrico-cultural (lo que no
deja de tener alguna importancia), formada por una serie de estados independientes, pero que
no tiene un gobierno propio. Desde otros puntos de vista que los socio-culturales, Amrica
Latina no es demasiado especfica: buena parte de sus ambientes tienen rplicas en muchos
otros lugares de la Tierra; su estilo de desarrollo econmico se asemeja al de otras
agrupaciones de pases; como entidad poltica no tiene demasiada autonoma y
crecientemente buena parte de las decisiones econmicas que afectan a su sociedad y su
ambiente se toman fuera de la regin.
Por otra parte, y cambiando de escala, Amrica Latina forma parte de un sistema
ambiental, social y econmico global del cual participa activamente, tanto en sus variables
voluntarias como involuntarias. Por ejemplo, compra y vende bienes econmicos y buena
parte de stos son productos primarios, directamente resultado de una utilizacin de los
recursos naturales. Sus bosques generan oxgeno y sus climas recursos hdricos que forman
parte del sistema global de recursos libres. Al mismo tiempo sus grandes urbes contaminan el
agua y el aire y las deforestaciones masivas y las quemas de bosque generan dixido de
carbono que potencia el efecto invernadero global. En sus reas mas australes se extiende el
agujero de ozono, aparentemente generado por la contaminacin de los pases del norte, y
una parte de su crecimiento industrial se debe al asentamiento de industrias contaminantes
"expulsadas" de los pases ricos.
En Amrica Latina conviven por un lado algunas de las metrpolis mas contaminadas
con grupos aborgenes que usualmente se ponen como ejemplo de una economa sostenible.
All sobreviven por un lado enormes obras de andenera andina (para algunos un ejemplo
235
Amrica Latina
Porcentaje mundial
Poblacin
361
736
23
Tierras cultivadas
171
12
Pasturas
546
17
Bosques
1.969
29
Ganado
435
15
Aguas superficiales
27
Res. hidroelctricas
20
Nota: las poblacin est en millones de personas y las superficies en millones de hectreas
Fuente: 13
13
Gallopn, G.(comp.) El futuro ecolgico de un continente. Una visin prospectiva de la Amrica Latina,
Tomo II, UNU/FCE, Lecturas 79, Mxico, 1995.
237
que, por mas buena voluntad que tenga y que se hayan firmado todos los acuerdos
internacionales que se quiera, algn gobierno pueda llevar a cabo una verdadera poltica de
desarrollo sostenible. Mientras los intereses de corto plazo individuales o de grupos
especficos prevalezcan sobre los sociales de largo plazo cualquier medida de accin que
combine un uso sostenible de los recursos con una distribucin equitativa de los ingresos es
casi ms que utpica.
Amrica Latina ofrece un muy buen ejemplo de los problemas que hemos
puntualizado al principio de este captulo con respecto a los problemas de la
conceptualizacin del desarrollo sostenible. La vaga idea brindada por los organismos
internacionales ha sido calurosamente aceptada por los pases de la regin y cuidadosamente
colocada en todos los discursos oficiales, a partir de lo cual ha pasado a formar parte de la
usual retrica vaca.
Una especfica y correcta delimitacin conceptual del trmino parecera necesaria,
aunque su "popularizacin" seguramente tendr dificultades, sobre todo porque la mayor
parte de los pases de la regin han reemplazado la idea de utopa por un muy dudoso
pragmatismo. Por su parte, vimos que algunos han tratado de reverdecer viejos laureles
volviendo su mirada hacia lo que se considera antiguos desarrollos sostenibles. Esto se hace
por lo general con ms mstica que conocimiento y nostalgia que realismo, haciendo del
anacronismo una virtud.
El camino del desarrollo ha sido difcil y contradictorio para Amrica Latina, y
parecera que en muchos casos la idea de lograrlo se ha desterrado. La nocin de desarrollo
sostenible no la ha reemplazado, porque entremedio se ha abandonado la idea de que los
estados tienen algo que decidir sobre su futuro, que se deja ahora en mano de los llamados
mercados, esos curiosos personajes que alternativamente pueden estar calmos, nerviosos,
ablicos o voraces, pero que nunca parecieran ser medianamente predecibles. Posiblemente
la idea del desarrollo no fuera totalmente feliz o posible, pero por lo menos inclua cierta
239
dosis de voluntarismo utpico, demasiado idealista pero por lo menos con confianza en el
manejo de su propio destino.
Hay en Amrica Latina una tendencia a etiquetar diversos aspectos de la actividad
econmica como "sostenibles": manejo forestal, practicas agropecuarias, desarrollo urbano,
etc. Esto, si bien es bsicamente saludable, no puede ser conducido fuera de una idea global
de desarrollo sostenible. De no hacerlo, estaramos otra vez atacando un problema del que
solo conocemos las puntas o, lo que es peor, estaramos mirando solo una parte del problema
sin considera los resultados en otros. Paralelamente, en prcticamente todos los niveles de la
administracin territorial se habla de la necesidad de un desarrollo sostenible municipal,
estadual o local. Esto es un efecto de infiltracin acrtica de las recomendaciones de los
organismos internacionales, que no han sido procesadas y asumidas por los gobiernos
nacionales. Esto puede llevar a la contradiccin de un gobierno municipal que hace esfuerzos
para conducir un manejo sostenible mientras que el gobierno nacional se muestra totalmente
ajeno al problema.
Debajo de la pirmide de decisiones, existen tambin una serie de grupos sociales muy
diversos (agrupaciones de campesinos, asociaciones vecinales, grupos indgenas, ONG
ambientalistas) que presionan individual y desorganizadamente por un desarrollo sostenible,
pero esta presin no parece tener un efecto muy importante en, por ejemplo, las plataformas
polticas de los partidos tradicionales (que tambin usan el concepto como muletilla retrica).
Muchas veces se pone a Amrica Latina como ejemplo del despilfarro de recursos
naturales y escenario de una no muy lejana catstrofe, que ha llevado por una parte a los
ecologistas fundamentalistas a plantear verdaderas "ocupaciones" de territorio y por su
parte a las fuerzas nacionalistas a convertir esto en una amenaza a la seguridad nacional.
Por un lado unos ponen a Cubatao o la deforestacin amaznica como ejemplos del
desastre ambiental y otros a Curitiba o los andenes andinos como muestras de desarrollo
sostenible. Pero los ejemplos son poco importantes sacados de su contexto y las posiciones
extremas, como siempre, enemigas de una solucin posible. La regin tiene todava una
240
gran reserva de recursos sin explotar y est a tiempo para hacerlo racional y
sostenidamente. Pero slo ser posible si se soluciona primero el problema de la pobreza y
la abismal y creciente diferencia de ingresos. El camino actual puede llegar a lo mejor a un
mundo sostenible, pero reservado para unos pocos.
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241
Capitulo 10
Reflexiones para mirar hacia delante
243
productivo. En muchas ocasiones estos efectos son potenciados por la misma sociedad, al
interrumpir la dinmica de los procesos naturales, por ejemplo, encauzando artificialmente
los ros en su recorrido por las ciudades o disminuyendo en stas las superficies naturales
de absorcin del agua de lluvia. Si embargo, las inundaciones siguen sucediendo (y cada
vez con mayor frecuencia) porque la sociedad no adquiere la conciencia de lo que debe
modificar o, si lo hace, implcitamente decide que prefiere enfrentar el gasto puntual de la
catstrofe y no la inversin necesaria para evitar la misma. Esta solucin nunca incluye
solamente el lugar donde se produce el problema, sino que abarca tambin otras reas,
aparentemente no relacionadas con la primera (en este ejemplo, las cuencas superiores de
los cursos de agua), por lo que la solucin local nunca es adecuada sino parcial, necesaria
pero no concluyente.
El problema que sobrevuela a ejemplos como ste es el del real conocimiento de
cmo funciona el sistema socio-ambiental, sin el cual toda solucin es necesariamente
incorrecta o parcial. De all la necesidad de promocionar estructuras de generacin de
conocimiento eficientes, no atadas a los vaivenes polticos ni a las veleidosas decisiones
econmicas coyunturales. Los problemas ambientales son por lo general complejos y de
larga duracin, y por ende exigen un anlisis detallado y de largo plazo, donde la urgencia
sea reemplazada por la serenidad y la necesidad coyuntural por la objetividad. Es posible
que solo de esta manera se pueda iniciar el camino hacia una relacin ms adecuada entre
la sociedad y su ambiente, sin mitos ni preconceptos, con menos retrica y mas hechos
concretos.
Pero no es posible hacer una reflexin sobre los temas sociales en relacin al
ambiente si no tomamos en cuenta las opiniones que se han generado en la sociedad,
traducidas casi siempre a travs de la voz del ambientalismo.
245
246
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