SEDESOL

6.0 PIRLISIS
Una de las tecnologas alternativas para el manejo de los residuos slidos urbanos y que ofrece
prometedoras ventajas aunque an se encuentra en proceso de desarrollo tecnolgico es la
pirlisis. Este es un proceso fisicoqumico complejo que desde hace algunos aos se ha investigado
en los pases desarrollados, particularmente en los Estados Unidos de Amrica como una
alternativa para reciclar indirectamente los residuos slidos urbanos.
La pirlisis se define como un proceso fisicoqumico mediante el cual el material orgnico de los
residuos slidos se descompone por la accin del calor, en una atmsfera deficiente de oxgeno y
se transforma en una mezcla lquida de hidrocarburos, gases combustibles, residuos secos de
carbn y agua.
La pirlisis tiene como objetivo la disposicin sanitaria y ecolgica de los residuos slidos
urbanos, disminuyendo su volumen al ser transformados en materiales slidos, lquidos y
gaseosos con potencial de uso como energticos o materias primas para diversos procesos
industriales.

6.1 Antecedentes
Un paso importante hacia la aplicacin de la pirlisis para la disposicin final de los residuos
slidos urbanos fue el estudio realizado por E. R. Kaiser y S. B. Friedman en la Universidad de
Nueva York en 1967, denominado "Pruebas exploratorias de laboratorio de la destilacin
destructiva de residuos orgnicos, y los prospectos para la gasificacin completa de la materia
orgnica. Para este estudio se utilizaron muestras homogneas de materiales orgnicos
encontrados en los residuos. El propsito del mismo fue determinar si los gases producidos
podan ser utilizados como una fuente de combustible para generar vapor, lo cual permitira que
el sistema se mantuviera a s mismo sin la adicin de otro combustible. Los resultados fueron
positivos, sugiriendo Kaiser y Friedman que el carbn producido por la pirlisis poda ser
gasificado a travs de la adicin de oxgeno convirtindose en combustible y esto hara el sistema
autosuficiente en energticos.
Estudios posteriores confirmaron esta hiptesis sustancialmente. Se observ que los productos de
la pirlisis de los residuos slidos orgnicos, gases, lquidos y slidos, todos stos subproductos

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Captulo 6. Pirlisis

del proceso representaban formas potenciales de energa, por lo que una vez iniciado ste poda
ser autosuficiente.
La investigacin realizada en 1970 por W. S. Sanner, C. Ortuglio y J. G. Walters del Departamento
de Minas de los Estados Unidos de Amrica, usando muestras ms grandes de residuos slidos
urbanos y residuos industriales, y una planta diseada para separar los subproductos, lleg a los
siguientes resultados:
Se demostr que una tonelada de residuos municipales se puede convertir a 70-192 kg. de
residuos slidos, 2-23 litros de alquitrn, 4-16 litros de aceite ligero, 367-503 litros de licor, 7-15 kg.
de sulfato de amonio y 208, 978-5l1, 344 litros de gas. Se comprob que los residuos de los
desechos municipales tenan un alto valor como combustible y que la energa obtenida del gas
generado durante la pirlisis de estos era ms que suficiente para proveer el calor del proceso.
Posteriormente, J. Mc. Farland y colaboradores. del National Environment Research Center
(NERC) y V. L. Hammond de Batelle, Northwest de los E.U.A., investigaron la pirlisis de
desechos slidos municipales a escala piloto. Hammond desarroll una planta piroltica de
residuos a escala piloto, con cuyos resultados diseara una planta para la ciudad de Kennewick
con una capacidad de 100-200 toneladas por da utilizando el proceso de gasificacin. Como
producto de la Experimentacin se lleg a la siguiente conclusin:
a) La conversin de energa del proceso excedi el 80%.
b) La reduccin del volumen y peso de los residuos estn en el orden de los de incineracin
(entre el 70 y 90 %).
c) Las plantas de gasificacin con capacidades mayores a 100 toneladas seran econmicamente
competitivas con otros mtodos de disposicin de residuos slidos.
d) El gas combustible obtenido en el proceso pudo ser generado en forma limpia para producir
vapor o generar electricidad.
e) La produccin de vapor parece ser la aplicacin ms econmica de la energa producida por el
proceso de gasificacin.
Los resultados de los estudios antes mencionados vislumbraron la utilidad del proceso de la
pirlisis para el control de los desechos slidos municipales y las ventajas con relacin a otros
procesos.

6.2 Descripcin del Proceso y Tecnologas

La pirlisis s diferencia de la incineracin porque el proceso de descomposicin trmica de la
materia orgnica se desarrolla en un ambiente con deficiencia o ausencia de aire, mientras que la
incineracin requiere del oxgeno del aire para provocar la combustin de los componentes.
Durante este proceso, la materia orgnica de poco valor se transforma en productos de alto
contenido energtico como el carbn, alquitrn, los gases de hidrgeno, nitrgeno, metano, etano,
propano, butano, pentano, amonaco, oxgeno, monxido y bixido de carbono que pueden ser
utilizados como combustibles, adems de aceites ligeros (mezclas de benceno, tolueno, xileno y
otros), sales y metales reducidas que se pueden usar como materia prima en otros procesos (ver el
Cuadro 6.1). La proporcin de la mezcla resultante de la pirlisis de los residuos slidos, depende

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SEDESOL
de las condiciones del proceso como es la temperatura de operacin, la velocidad del
calentamiento y la composicin de los desechos de alimentacin.

CUADRO 6.1
FRACCIN

Lquida

Slida

SUBPRODUCTOS OBTENIDOS DURANTE EL

PROCESO DE PIROLISIS
COMPONENTE
Metanol
Fenol
Acetona
Acetaldehdo
Acido frmico Metilfurfural
Etanol
Aceites ligeros
Otros

FRACCIN

Gaseosa

COMPONENTE
Hidrgeno
Nitrgeno
Metano
Etano
Hidrocarburos C4-C7
Amonaco
Oxgeno
Monxido y dixido de
carbono
Otros

Carbn
Sales
Metales
Cenizas

Existen diversos diseos de plantas pirolticas (escala piloto) para el tratamiento de los desechos
slidos urbanos. El componente principal de todos es el reactor piroltico que consta de una
retorta (cmara) calentada con gas, hermtica y revestida con una chaqueta aislante. Esta retorta
gira lentamente y tiene una pequea inclinacin en el sentido de alimentacin hacia la descarga.
Los residuos son alimentados a travs de un sello que abre intermitentemente y son sometidos a
temperaturas de 650 a 982C en una atmsfera deficiente o libre de oxgeno. Un esquema general
del proceso piroltico de los residuos slidos urbanos se presenta en la Figura 6.3.
Los sistemas pirolticos que se han desarrollado se agrupan en dos categoras: los que utilizan una
pirlisis convencional y los que desarrollan una pirlisis a altas temperaturas. En el Cuadro 6.2
siguiente se indican los sistemas probados. De stos, los dos sistemas de altas temperaturas son
similares a un proceso de incineracin a altas temperaturas y la diferencia con este ltimo es que
en el proceso piroltico, los gases producidos son generados en una cmara posterior al horno
piroltico y separadamente de los residuos slidos, mientras que en un incinerador, los gases se
consumen junto con los desechos.

6.3 Uso a Nivel Mundial y en Mxico

La aplicacin de la pirlisis para el tratamiento de los residuos slidos urbanos se origin en los
Estados Unidos de Amrica donde ha sido estudiado a nivel laboratorio y evaluada en escala
piloto y adems en este pas existen plantas pirolticas pequeas que dan tratamiento a residuos
txicos o peligrosos, generalmente industriales.

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Captulo 6. Pirlisis

CUADRO 6.2

SISTEMAS PIROLITICOS DE RESIDUOS SOLIDOS URBANOS

PIROLISIS A ALTAS
TEMPERATURAS

PIROLISIS CONVENCIONAL
Produccin de gas
combustible
Produccin de lquido
combustible

FIGURA 6.1

Sistema Landgard
Sistema Austin
Sistema de la Compaa de
Desarrollo e Investigacin
de Garret, EUA

Sistema de Torrax
Sistema de la Corporacin de
Investigacin y Desarrollo
Urbano, EUA

ESQUEMA GENERAL DEL PROCESO DE

PIROLISIS

RESIDUOS SOLIDOS

GAS
SECADO

TAMIZADO
ACEITE
LIGERO

REACTOR
PIROLITICO
CLASIFICADOR

MOLIDO FINO
CARBON

RESIDUOS
INORGANICOS

VIDRIO
LIMPIO

METALES
MAGNETICOS

Existe informacin de que en Alemania este proceso se utiliz para producir hidrocarburos
combustibles a partir de carbn en substitucin del petrleo, en la poca de Hitler. Con el mismo
fin ha sido utilizado en Sudfrica.
En Mxico no se ha aplicado esta tecnologa.

6.4 Costos de Instalacin y Funcionamiento

De acuerdo a la informacin disponible se observa que el costo de inversin inicial de una planta
de pirlisis es aproximadamente igual al de una planta de incineracin y su funcionamiento
resulta igualmente costoso; aunque a diferencia de las plantas de incineracin, los costos son
recuperables en las plantas de pirlisis ya que bsicamente todos los subproductos son
reutilizables y representan un ingreso potencial.

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SEDESOL

6.5 Ventajas y Desventajas

La aplicacin de la pirlisis en el tratamiento de los residuos urbanos es un proceso relativamente
nuevo que tiene grandes ventajas con relacin a otros: no produce contaminantes y puede ser un
proceso econmicamente redituable.
La pirlisis es un proceso que ha sido desarrollado y utilizado bsicamente en los pases
desarrollados, principalmente en los Estados Unidos de Amrica, para el tratamiento de desechos
industriales, slidos y lquidos. El tratamiento de los desechos slidos urbanos usando este
proceso en escala comercial, an se encuentra en la etapa de desarrollo tecnolgico.
Por lo anterior, se considera que en nuestro pas no es todava factible la aplicacin de este proceso
para el tratamiento de desechos slidos municipales, aunque a futuro es una tecnologa de un gran
potencial para el manejo limpio, no contaminante y redituable de los residuos slidos urbanos.
Las universidades e institutos de investigacin deberan abocarse al estudio de este mtodo al
igual que al de otros, con la finalidad de obtener tecnologa propia nacional.

CUADRO 6.3
a)
b)

c)

d)

e)
f)

g)

VENTAJAS Y DESVENTAJAS DE LA PIROLISIS PARA EL

TRATAMIENTO DE RESIUDOS SLIDOS URBANOS

VENTAJAS
Es una tecnologa que permite transformar a muchos
procesos industriales lineales en cclicos.
No genera gases contaminantes como xidos de
nitrgeno y azufre, los que se producen en la
incineracin, sino que se generan formas residuales
de sustancias como nitrgeno gaseoso y azufre slido.
El cloro y el flor se reducen a cloruros y fluoruros
que se pueden precipitar con calcio.
Se maneja todo tipo de material orgnico con alto
valor calrico, inclusive mezclas de residuos
domsticos e industriales peligrosos.
Los residuos se transforma en una fuente de energa
que en una pequea proporcin mantiene el sistema y
el resto se puede utilizar en otras tecnologas
complementarias.
Los residuos se pueden transformar, en algunos
casos, en materia prima del proceso.
Permite tratar los lodos de las plantas de tratamiento
y suelos contaminados con hidrocarburos u otros
compuestos orgnicos y as ser transformados en
ladrillos tiles para el hombre.
Los plsticos, aceites, disolventes orgnicos,
compuestos orgnicos clorados, hidrocarburos,
materiales contaminados con estos productos, se
convierten en hidrocarburos ligeros limpios y carbn.

DESVENTAJAS
Este proceso aparentemente no presenta ninguna
desventaja tcnica ya que se trata de un sistema cerrado,
que por lo tanto no genera emisiones a la atmsfera y en el
que bsicamente todos los subproductos obtenidos pueden
ser reutilizados, ya sea como combustibles o materias
primas para diferentes procesos industriales. Sin embargo
la inversin requerida para la instalacin de una planta
piroltica es alta, aunque este gasto puede recuperarse por
la utilizacin de los subproductos, particularmente como
combustibles en la generacin de vapor y/o electricidad.

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