Qu es el Plasma?

La definicin que se ensea nos dice: "El plasma es un conjunto cuasineutral de

partculas con portadores libres de carga elctrica, el cual desarrolla comportamiento
colectivo". Analicemos por partes esta definicin. Lo ms importante es que en el
plasma se encuentran portadores de carga elctrica libres. Los tomos estn al menos
parcialmente ionizados. El grado de ionizacin no tiene que ser muy grande, si el
tamao de la formacin de plasma es lo suficientemente extensa. Precisamente un
plasma se diferencia de un gas por el que haya portadores libres de carga en el primero.
El plasma es conductivo y reacciona fuertemente a los campos elctricos y magnticos.
La segunda cualidad es la cuasineutralidad. Supongamos que visto microscpicamente
un cierto volumen tiene en promedio siempre la misma cantidad de partculas positivas
y negativas. Desde afuera el plasma se comporta como si fuera un fluido sin carga
(lquido o gas). La exigencia de cuasineutralidad toma en parte de la definicin de
plasma lo de ser un conjunto de partculas cargadas, las cuales difieren solamente un
poco cualitativamente en sta caracterstica (o sea, un plasma es casi neutral, pero no
lo es completamente). La ltima parte de la definicin de plasma es su comportamiento
colectivo. Con esto se entiende que el plasma es capaz en su conjunto de procesos de
generar campos magnticos y elctricos, campos a los cuales a su vez puede reaccionar.
La definicin de plasma no incluye los conjuntos de partculas cargadas donde la
cantidad de partculas positiva y negativamente cargadas no sea aproximadamente la
misma, ya que no llenan el requerimiento de cuasineutralidad. Tampoco se incluyen los
gases muy dbilmente ionizados, como son las llamas de las velas (no llenan el
requerimiento de comportamiento colectivo). El concepto de plasma fue usado por
primera vez por Irwing Langmuir (1881-1957).
El estado plasmtico todava lo podemos subdividir en algunos cuantos grupos ms:

Plasma comn: las capas de electrones de los tomos son parcialmente

deterioradas (debido a una alta temperatura o presin). Los electrones libres
son responsables de las caractersticas plasmticas de la sustancia en
cuestin.

Plasma termonuclear: Las capas electrnicas de los tomos no existen, la

sustancia es una mezcla de ncleos pelados y electrones libres. En ste
estado se encuentran el plasma en los ncleos de las estrellas, donde se da
lugar la sntesis TN.

Plasma de nucleones: Debido a muy altas temperaturas o presiones, los

mismos ncleos atmicos son despedazados. La materia es una mezcla de
electrones, protones y neutrones. Los plasmas nuclenicos se manifestaron
a los 105 s despus del comienzo del Universo, donde los quarks crearon
los primeros protones y neutrones. Encontramos tambin este tipo de
plasma en las capas exteriores de una supernova explotando, donde su
comienzo desarrolla una onda de choque de gas presionado. En sta capa
por un corto tiempo se dan lugar disturbios en las reacciones
termonucleares, que dan lugar a elementos pesados.

Plasma de Quarks-gluones: en altas energas los nucleones mismos se

desmenuzan en sus constituyentes: los quarks y los gluones. En ese estado
se encontraba la materia quiz hasta el primer dcimo de microsegundo
despus del comienzo del Universo y artificialmente se logr reproducir
este estado de la materia en el CERN en el ao 2000.

Por plasma, sin embargo, algunos autores tambin entienden algunas partes de la
ionsfera, especialmente la capa F, la cual refleja las ondas de radio y permite la
comunicacin por radio a travs de la reflexin en la ionsfera. El plasma se encuentra
en los cinturones radiantes de van Allen. El viento solar, una corriente
ininterrumpida de partculas desde nuestro Sol, dentro de la cual tambin se encuentra
nuestra Tierra, es tambin un plasma. En estado plasmtico se encuentran los ncleos y
atmsferas de las estrellas, el ncleo de nuestra galaxia, las nebulosas y la mayora
de los objetos en el Universo. En la Tierra nos encontramos con el plasma en
los canales de los rayos, en diferentes descargas elctricas y el plasma es tambin
creado artificialmente e investigado en los laboratorios.

Estructura fibrosa en los restos posteriores a la explosin de la supernova en la constelacin

de Vela (en luz visible).
Fotografa por David Malin - UK Schmidt Telescope, copyright: Anglo Australian Telescope
Board, 1996.

Cules son los fenmenos bsicos en el plasma? El plasma tiene tendencia a crear
formaciones lineales y de superficie la fibra plasmtica o estrujamiento
(pinch) y las superficies de corriente o paredes estrujadas (pinched). El plasma
proyecta fenmenos llamados colectivamente como deriva movimiento de las
partculas perpendiculares a un campo magntico u otros campos de fuerzas. A travs de
un plasma se pueden expandir una cantidad enorme de ondas de diferentes tipos desde
las ondas magnetoacsticas, a las cuales pertenece pro ejemplo la conocida onda de
Alfvn, las cuales son la analoga de las ondas acsticas en los gases excepto que
las ondas electromagnticas les permiten exhibir muchos modos distintos. Estas ondas
son en el plasma tambin muy fcilmente generadas. El plasma puede alcanzar toda una
gama de inestabilidades, las cuales tienen como consecuencia por ejemplo la radiacin
por corto tiempo de ciertas cantidades de energa que dan lugar a ciertas estructuras
caractersticas. Al plasma sin lugar a dudas pertenece la brillantez (por recombinacin
electrn-tomo, enfrenamiento y sincrotrnica), la creacin de capas dobles elctricas,
el aceleramiento de partculas cargadas con una cierta energa, el dnamo
magnetohidrodinmico, el cul produce el campo magntico en el interior del Sol y los
planetas y muchos ms fenmenos interesantes.
La humanidad actual puede crear plasmas fcilmente, incluso en el laboratorio. Los
ejemplos ms tpicos son:

plasma lser tiempo de vida: 1012 109 s

plasma pulsante tiempo de vida: 109 106 s

Tokamak tiempo de vida: 1 s

plasma fro tiempo de vida: horas, das, aos

Grado de ionizacin del plasma

Grado de ionizacin del plasma (la relacin de la cantidad de partculas ionizadas
contra la cantidad total de partculas presentes) es uno de los parmetros ms
importantes, el cul permite precisar el comportamiento del plasma. Depende
principalmente de la temperatura y es posible deducirlo en una primera aproximacin a
partir de la ecuacin de Saha para un plasma que ha sido ionizado una vez y en
equilibrio termodinmico
ni2/nn = C T 3/2 exp[Ui/kT] ;

C ~ 2,41021 m3 .

en donde ni es la concentracin de iones que han perdido un electrn, nn es la

concentracin de partculas neutrales, Ui es potencial de ionizacin [que en principio no
se debe de confundir con la funcin de trabajo de Einstein para explicar el efecto
fotoelctrico, observado principalmente en metales, N. del T.] y T es la temperatura del
plasma. La ecuacin de Saha es usable para gases. Algunas veces se considera como un
cierto tipo de plasma incluso sustancias en estado slido (por ejemplo los metales), los
cuales tienen portadores libres de cargas y exhiben comportamiento colectivo. Aqu, sin
embargo la cantidad de portadores libres de carga no se puede determinar con la
ecuacin de Saha.

Colisiones
En el plasma tambin tienen lugar las colisiones de partculas cargadas. El carcter de
las colisiones y su mecanismo se diferencia de las colisiones de partculas neutras.
Durante la colisin de partculas neutras hay cambios abruptos de direccin del
movimiento, mientras que en el plasma los cambios de direccin, resultado en su
mayora de la interaccin con el campo elctrico (~ 1/r2), son ms suaves.

Colisiones en un gas neutro (izquierda) y en el plasma (derecha)

El Camino Libre Medio lo podemos definir por ejemplo como la distancia

promedio, durante la cual se llega a una desviacin del sentido original en
90. Con el incremento de la temperatura la seccin efectiva de colisin se

disminuye las partculas cargadas en altas temperaturas adquieren altas

velocidades, con lo cual interactan solamente por un perodo de tiempo
muy corto y las desviaciones del sentido original son pequeas.

La Conductividad Elctrica en el plasma esta dada por el carcter de las

colisiones. La conductividad depende principalmente de la temperatura
( ~ T 3/2) y mnimamente de la concentracin plasmtica. La corriente
circulante previene, en bajas concentraciones, un nmero pequeo de
portadores de carga, y ante altas concentraciones, previene que haya un
nmero grande de colisiones. Con el incremento de temperatura la
conductividad del plasma se incrementa (en los metales es al contrario),
porque la seccin efectiva de colisin se disminuye.

El Grosor ptico (densidad) del plasma depende del camino libre medio
de los fotones en el plasma. Por ptimamente escaso se conoce el plasma de
cuyas dimensiones son comparables con el camino medio libre de la
radiacin electromagntica que atraviesa al plasma en cuestin.
pticamente denso es tal plasma, cuyas dimensiones son mucho mayores,
que el camino medio libre de los fotones, cuyo brillo interacta
intensamente con el plasma.