Un tomo es la unidad constituyente ms pequea de la materia que tiene las propiedades de

un elemento qumico.1 Cada slido,lquido, gas y plasma se compone de tomos neutros

o ionizados. Los tomos son muy pequeos; los tamaos tpicos son alrededor de 100 pm
(diez mil millonsima parte de un metro).2 No obstante, los tomos no tienen lmites bien
definidos y hay diferentes formas de definir su tamao que dan valores diferentes pero
cercanos.
Los tomos son lo suficientemente pequeos para que la fsica clsica d resultados
notablemente incorrectos. A travs del desarrollo de la fsica, los modelos atmicos han
incorporado principios cunticos para explicar y predecir mejor su comportamiento.
Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al ncleo. El ncleo
est compuesto de uno o ms protones y tpicamente un nmero similar
de neutrones (ninguno en el hidrgeno-1). Los protones y los neutrones son
llamados nucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo est en el ncleo. Los protones
tienen una carga elctrica positiva, los electrones tienen una carga elctrica negativa y los
neutrones no tienen carga elctrica. Si el nmero de protones y electrones son iguales, ese
tomo es elctricamente neutro. Si un tomo tiene ms o menos electrones que protones,
entonces tiene una carga global negativa o positiva, respectivamente, y se denomina ion.