planta industrial-Richard Sitterson (Richard Jenkins) y Steve Hadley (Bradley Whitford)- se estn preparando para una operacin desconocida, una de varias teniendo lugar en todo el mundo. Tras tener una pequea ria con otras de sus compaeras Wendy Lin (Amy Acker) que les recuerda la importancia del triunfo de su misin, ambos hombres se preparan para su tarea al enterarse del fracaso de una parecida en Estocolmo. Mientras tanto, cinco estudiantes universitarios-Dana (Kristen Connolly), Curt (Chris Hemsworth), Jules (Anna Hutchison), Marty (Fran Kranz), y Holden (Jesse Williams)- van de vacaciones a una remota cabaa en el bosque, mientras que los tcnicos los observan con cmaras ocultas. A travs del diseo de la cabaa, el uso de sofisticados controles ambientales y la liberacin de drogas en el aire que alteran el humor, los tcnicos manipulan el medio ambiente asemejndolo a un arquetipo de terror bastante comn. Solo Marty parece estar consiente del extrao comportamiento de sus compaeros pero nadie lo toma en serio por ser un fumador constante de marihuana. Al anochecer y durante un juego de "verdad o reto", los tcnicos manipulan a los chicos para orillarlos a explorar el stano de la cabaa, lugar donde observan varios objetos extraos hasta que Dana lee un pasaje en latn de un diario de una de las antiguas dueas de la cabaa Patience Buckler (Jodelle Ferland), tras leer las palabras esto despierta a la zombificada Patience y a su familia que se preparan para atacar a los chicos en la cabaa. Mediante el uso de feromonas y un control sobre el escenario, Sitterson y Hadley consiguen hacer que Curt y Jules intenten hacer el amor en el bosque donde son atacados por los Buckler que matan brutalmente a Jules. Curt logra escapar e intenta alertar al resto de sus amigos, pero los tcnicos aslan a los chicos hacindoles creer que es buena idea separarse y los encierran en sus habitaciones. Durante el ataque Marty descubre una cmara oculta pero es arrastrado fuera de la cabaa y muere. Dana y Holden se renen con Curt y tratan de escapar del bosque por un tnel. Para la gran sorpresa de Sitterson el puente
no ha sido derribado por lo que se obligado a detonarlo de una forma manual
impidiendo que los estudiantes escapen del escenario. Curt se ofrece para cruzar el abismo con su motocicleta y traer ayuda pero al intentar alcanzar la orilla, choca contra un gigante muro invisible matndolo. Dana comienza a creer en las advertencias de Marty y se dirige con Holden de nuevo a la cabaa hasta que uno de los Buckler apuala en el cuello a Holden provocando que la camioneta se hunda en el lago. Dana logra salir a la superficie pero es atacada por otro de los Buckler que se prepara para matarla. Sitterson y Hadley le explican a su recin integrado compaero Daniel Truman que la muerte de Dana puede ocurrir o evitarse dependiendo de su fuerza de voluntad y comienzan una celebracin con el resto de sus compaeros y empleados de la organizacin hasta que estos reciben una llamada de sus superiores advirtiendo que uno de los chicos sigue con vida. En el lago Dana es rescatada por Marty quien la lleva hasta una de las tumbas de los Buckler para mostrarle que es un pasadizo a una base subterrnea, lo que quiere decir que alguien envi a los Buckler tras ellos. Los jvenes descienden por un elevador por varias jaulas que contienen a varios monstruos relacionados a los muchos objetos que vieron en el stano, desesperando a Dana quien comprende que ella y sus amigos cayeron en la trampa. Sitterson y Hadley localizan a Dana y Marty y los traen a su base con la intencin de asesinarlos al enviar un escuadrn armado tras ellos, Dana decide liberar a los monstruos de su jaulas iniciando una masacre que acaba con la vida de varios de los empleados incluyendo a Truman, Lin y Hadley. Sitterson intenta huir pero es apualado accidentalmente por Dana en un acto de defensa propia, antes de morir Sitterson le suplica a Dana que acabe con Marty. Ambos se abren camino hasta un templo donde ven cinco retratos que los representan, la directora del laboratorio (Sigourney Weaver) les explica que fueron seleccionados para formar parte de un ritual de sacrificio, que con al menos cinco jvenes que representen a cinco papeles (la zorra, el atltico, el erudito, el idiota y la virgen) podrn salvar al mundo de ser conquistado por los antiguos, dioses malignos que permanecen sellados y dormidos con el xito de cada ritual llevado correctamente, el orden de las muertes pueden variar siempre y cuando que la muerte de la zorra sea la primera y la virgen sea la ltima. Dado que Dana representa a la virgen ella tiene la opcin de vivir o morir pero la muerte de Marty es inevitable por lo que se ve obligada a considerar ejecutarlo. Marty se aprovecha de que Dana es atacada por un hombre lobo y forcejea con la directora por el control de un arma de fuego hasta que esta muere a manos de Patience quien haba seguido a Marty hasta el templo. Con el ritual incompleto Dana y Marty se sostienen de las manos y fuman
hierba antes de que el templo, el laboratorio y la cabaa sean destruidas por la