ARQUMEDES1

Una industriosa y progresista colonia griega se estableci en Sicilia, tal vez desde el siglo v a.C.
All, con gran sentido de organizacin y solidaridad llegaron a tener una agricultura floreciente,
artesanas y artes para su propio consumo y deleite y para comerciar con estados vecinos. El
pequeo reino de Siracusa fue conocido en todo el mundo de la antigedad por sus productos de
excelente calidad, por sus exquisitas piezas de cermica y por sus obras de arte.
La importancia que tuvo aquel pequeo reino para la actualidad es que fue la cuna de uno de los
ms conspicuos hombres de ciencia. Arqumedes naci all, en Siracusa nombre de la ciudad
capital y del reino muy probablemente en al ao 287 a.C. Hijo de un astrnomo de la clase
noble, desde muy pequeo se interes por el estudio y dio muestras de un gran talento para las
matemticas, as como de una extraordinaria curiosidad y sentido deductivo. Tambin es posible
que siendo un joven adulto de 35 aos haya sido enviado a Alejandra, donde conoci a
Eratstenes, y a Apolonio, con quienes form un importante grupo de jvenes cientficos que
habran de trascender por sus ideas y por sus desarrollos tericos y descubrimientos a los
milenios.
Se cuenta que Arqumedes posea un talento fuera de lo comn para manejar nmeros grandes y
hacer cuentas con ellos. En uno de los pocos libros que fueron salvados del incendio y
destruccin de la biblioteca de Alejandra por las hordas cristianas del obispo de esa ciudad, Cirilo,
Arqumedes muestra la tcnica para el manejo de esas cantidades, usando una notacin muy
parecida a la que se usa hoy, de expresar a los grandes nmeros por medio de exponentes de
diez y sumar o restar los exponentes a la hora de multiplicar o dividir los nmeros. Ese libro existe
no su original y se conoce como el Recolector de Arena; en griego: "Psammites" (yammiqes:
arenario) y est dedicado al rey Geln de Siracusa. Cualquier estudiante actual sabe cmo
manejar grandes nmeros, con la tcnica de los exponentes, as que puede ser que hoy por hoy
nadie sienta mayor cosa al saber de aquel joven que haca clculos para contar el nmero de
hojas de todos los rboles de un bosque, o el nmero de granos de arena en las playas de Sicilia.
Lo sorprendente es que los hiciera en una poca cuando ni siquiera se contaba con la escritura
arbiga de los nmeros, de modo que la simple multiplicacin de dos nmeros de dos cifras
representaba de por s una empresa complicada.
A su regreso a Siracusa se puso al servicio de un noble de nombre Hiern. Lo ayud con gran
acierto en su campaa poltica para convertirse en rey de Siracusa, Hiern, que adems era to de
Arqumedes, logr el xito y se coron rey al poco tiempo. El joven cientfico pudo as gozar de una
envidiable posicin como sabio de la corte. Se le asign un excelente salario y se le dio en
posesin una villa espaciosa, con magnifica ubicacin, justo al borde de los acantilados que dan a
las playas de Siracusa, desde la cual el genio poda contemplar la salida del Sol en el horizonte del
Mediterrneo.
Se dice que la excelente posicin econmica y la alta investidura como primer cientfico de la
corte, se la gan Arqumedes despus de haber resuelto un complicado problema que le plante
Hiern justo despus de haber sido coronado rey de Siracusa. Parece que el nuevo soberano
decidi mandar hacer una corona de oro que sirviera como ofrenda y testimonio de gratitud a uno
de los dioses del panten griego; aquel a quien Hiern haba rezado y le haba solicitado el favor
para ganar las elecciones. Se dice que el rey haba entregado a un orfebre una cantidad exacta de
oro para realizar el trabajo, as como una bolsa con una buena dotacin de piedras preciosas y
semipreciosas. con las cuales se haran los adornos y aplicaciones necesarios a la corona. Se

cuenta, as mismo, que el rey Hiern recibi puntualmente el trabajo: una verdadera obra de arte,
bien trabajada, excelentemente diseada; tal como la haba deseado el cliente. No obstante, desde
el principio, el soberano presinti que el orfebre aquel pudo haberlo timado, robando parte del oro
que se le entreg y luego, alendolo con plata y otro metal de inferior calidad, pudo haber
recuperado el peso faltante, de manera que, cuando el rey pes la corona no not falta alguna.
Acosado por la duda, Hiern plante su problema a Arqumedes y le pidi que lo resolviera, pero a
condicin de no lesionar en forma alguna aquella obra de arte. El joven pudo dar solucin a aquel
asunto de forma brillante. Uno de los historiadores de aquella poca, cuenta que Arqumedes pudo
encontrar la respuesta cuando se hallaba tomando un bao en los baos pblicos de la ciudad.
Fue entonces cuando not que al hundir su cuerpo en agua de la tina, estando llena hasta el
borde, caa al suelo una cantidad de lquido que era igual al volumen de su cuerpo. Esta
observacin le dio la clave para resolver el problema de la corona, pues si en verdad haba sido
adulterado el oro con otro material, aunque el peso fuera el mismo que el original, el volumen no,
dado que cada metal tiene un peso especfico propio.
Se dice que el hallazgo caus tanta excitacin al cientfico, que sali de los baos pblicos
completamente desnudo y gritando Eureka! (lo he encontrado!) dirigindose al palacio, para
disponer de inmediato los materiales y el equipo para llevar a efecto su prueba. En sendas vasijas
colmadas de agua sumergi la corona y un peso idntico en oro y piedras preciosas.
Cuidadosamente midi luego 1a cantidad de agua derramada de cada vasija y comprob que, en
efecto, mayor haba sido el lquido desplazado por la corona que por idntico peso de oro. Esto
demostr en forma irrebatible y sin daar la corona que parte del oro original haba sido
reemplazado por un material de menor densidad.
El orfebre ladrn fue a dar con sus huesos al calabozo y el joven cientfico recibi como prueba de
agradecimiento del recientemente coronado rey, la villa y el nombramiento como cientfico de la
corte.
Sumergir un cuerpo en el seno del agua, proporcion a Arqumedes, adems de su casa y su
sustento, un par de ideas, que con el correr del tiempo, se convertiran en los principios bsicos
para el estudio de los fluidos.
Dentro del mismo tema de los fluidos, Arqumedes desarroll el mecanismo conocido como "El
tornillo de Arqumedes", como el que se muestra en la figura I.2. Se trata de un tubo hueco,
enrollado alrededor de un eje. Al girar el eje, en cierto ngulo, el agua asciende por el tubo, de
manera que es posible servirse de l para extraer el lquido de los ros o lagos poco profundos.
Este mecanismo an se usa en diversas partes del mundo para la irrigacin o para obtener el
agua para el uso domstico.

Sus bigrafos han afirmado que Arqumedes fue un hombre que desarroll, por encima de todo,
un conocimiento terico basado en el pensamiento abstracto y que desdeaba el uso prctico que
se daba a tales conocimientos. Lo cierto es que cada vez ms se ha vuelto claro que este hombre
en verdad fue un ser universal. El tornillo de Arqumedes es una muestra de su ingenio y de su
habilidad para resolver un problema prctico. Su "arenario", por lo contrario. muestra su genio para
resolver problemas abstractos.
Un ejemplo concreto de la habilidad de Arqumedes para resolver problemas prcticos es todo el
estudio que realiz sobre las propiedades de la palanca. ste los dej a la posteridad en un libro
que, afortunadamente tambin sobrevivi a la destruccin de la Biblioteca de Alejandra: Sobre el
equilibrio de los planos, en dos volmenes, donde discute, adems el mtodo para hallar el centro
de gravedad de cualquier cuerpo.
l descubri cmo es posible, por ejemplo, elevar un cuerpo masivo por medio de una palanca, en
uno de cuyos extremos se halla el cuerpo y por el otro, se ejerce una fuerza, que puede ser leve,
siempre que exista un punto de apoyo adecuado. Luego, colocando el objeto a moverse en
distintas posiciones con respecto al punto de apoyo o "fulcro", pudo dar una clasificacin de los
tipos diferentes de palancas. Finalmente, invent la polea mltiple o polipasto, entendindola como
un prctico sistema de palancas que permite mover grandes pesos con poco esfuerzo.
En una carta que Arqumedes envi al rey Hiern, su pariente y protector, le escribi que con una
potencia dada se podra mover un cuerpo pesado, sin importar cuanto fuera este peso. En esa
carta le declar, en el colmo de su emocin, que si hubiera un buen punto de apoyo, el podra, por
medio de una simple palanca, mover el mundo. Hiern qued asombrado ante tan audaz
afirmacin, as que pidi al cientfico que demostrara su aserto, moviendo algn gran peso con
una fuerza ligera. Arqumedes, entonces escogi un barco mercante, el ms grande que encontr
en el muelle de Siracusa; uno de esos navos con tres mstiles, de la flota real. Mand que fuera
cargado hasta su lmite con las mercaderas que normalmente transportaba. Pidi que toda la
tripulacin estuviera en el barco, como cuando navegaban. At una cuerda por uno de sus
extremos al barco aquel y por el otro, a travs de una polea mltiple hasta sus manos. Luego,

cmodamente recostado sobre la arena de la playa, enfrente del rey Hiern y de una multitud de
curiosos, comenz a jalar con toda suavidad de la cuerda, sin ningn signo de esfuerzo. E1
mercante comenz a moverse y al poco rato, haba encallado en la playa ante el asombro
generalizado.
Arqumedes desuni luego el sistema aquel de poleas a la nave y dej que toda la tripulacin,
ayudada por decenas de jvenes siracusenses, haciendo el mayor de los esfuerzos, empujaran
a1 barco y lo desencallaran hasta dejarlo nuevamente a flote.
En el ao 215 a.C., Roma decidi anexarse la isla de Sicilia. Arm una poderosa flota y orden a
su comandante, el general Marcelo, que atacara e invadiera la isla. Para ese momento la ciudad
de Siracusa contaba con un sistema de defensa que haba sido concebido y calculado por
Arqumedes, quien personalmente haba supervisado su construccin y emplazamiento, haba
creado una milicia civil disciplinada y hbil para manejarlo. Aquel sistema de defensa consista en
una batera de catapultas lanzadoras de flechas y de piedras, con dimensiones distintas a las que
se aceptaban convencionalmente. Estas eran ms cortas de sus ovillos torcidos y ms anchas,
de manera que podan hacer disparos a cortas distancias, ms precisos y con tiempos de recarga
ms breves. Haba tambin un conjunto de garfios de bronce, como garras de ave, que podan ser
disparados desde los acantilados y luego retrados mediante un sistema de poleas compuestas y
una cuerda jalada por los hombres de la milicia civil. Se dice, aunque esto ha sido puesto en duda
por los historiadores modernos, que mand construir un sistema de lentes, o pudieron ser espejos
cncavos, para enfocar haces de luz sobre los cascos, y los velmenes de los barcos enemigos
y quemarlos. Por la retaguardia, a la salida de la ciudad que da a las montaas del norte,
construy torres huecas, para situar a los arqueros a una altura tal que su alcance de tiro fuera
muy superior al de los arqueros invasores y, ms adelante, un sistema de trincheras donde
resguardar a los hombres del "fuego" enemigo.
Por su parte, Marcelo, el general romano consider que con asaltar la ciudad, desde el mar y
luego desembarcar y dejar que la infantera hiciese el resto, sera ms que suficiente para cumplir
con su cometido. Un asalto rpido, un desembarco y luego la invasin de la capital seran cosas
sencillas y que no deberan presentar el mayor obstculo a sus fuerzas. Grave error! Confiar en
la debilidad de un enemigo al cual muy poco conoca.
En cuanto la flota romana ech anclas y se dispuso para abrir fuego con sus catapultas, entre los
cuales destacaba una inmensa lanzadora de piedras que llamaban Sambuca y que para
dispararla haba que reemplazarla sobre una pesada tarima hecha con gruesas vigas de madera,
colocadas entre dos navos de guerra, Arqumedes, que observaba con cuidado los movimientos
romanos, dio orden de iniciar el ataque en contra de los invasores. Una primera andanada de
piedras de unos 78 Kg. cada una, salieron disparadas con enorme impulso y con gran precisin
fueron a dar exactamente en la sambuca, hacindola pedazos antes de que pudiera siquiera
lanzar su primer proyectil. Los pedruscos destrozaron la sambuca, quebraron las vigas y
perforaron los cascos de los navos romanos, que se fueron al fondo, antes que el general Marcelo
pudiera decir algo.
Sin prdida de tiempo, Arqumedes dio orden de lanzar los garfios en forma de garras. Tres navos
fueron atrapados por la proa y la popa por esas tenazas. Inmediatamente, el de Siracusa dio la
seal y a un tiempo hombres y mujeres jalaron con fuerza de las cuerdas en el extremo opuesto
de los garfios. Los navos fueron sacados del mar en vilo, se elevaron por los aires con todo y
tripulacin, y luego, comenzaron a girar, lanzando todo cuanto llevaban. Hombres, cuerdas, remos
y armas salieron como rehiletes de los barcos de guerra grotescamente suspendidos, ante la

mirada estupefacta de Marcelo y su ejrcito.

Mientras tanto, una batera de catapultas ligeras lanzaba, una tras otras, sin descanso, andanadas
de piedras y flechas sobre las dems naves y se dice que fue entonces cuando Arqumedes
dispuso las lentes o los espejos, concentr los rayos del Sol, que a aquella hora del da caan a un
ngulo adecuado sobre la Tierra, y pronto los velmenes de los buques de guerra romanos ardan
como teas. El ejrcito romano, despavorido comenz a gritar y gemir. Los remeros,
desordenadamente tiraron de sus remos para escapar de aquel infierno. Con gran dificultad,
Marcelo, el general romano, se hizo obedecer a gritos y orden retirada. La nave capitana,
gravemente lastimada por los pedruscos, las flechas y aquel primitivo lser, escap a todo trapo
del espantoso contraataque siracusense. El pequeo estado, haba infligido una vergonzosa
derrota a la ms poderosa fuerza del mundo. Obviamente, las cosas no iban a quedar as.
Tres aos despus el ejrcito romano volvi a Siracusa. Esta vez actu con enorme cautela. En
vez de un ataque directo, frontal, Marcelo opt por poner sitio a la Ciudad. Anclando lejos del
alcance de los disparos isleos, las tropas romanas lograron desembarcar por varios puntos de la
costa de Sicilia. Luego, protegidos por la oscuridad de la noche, se acercaron desde todos los
puntos y pusieron asedio a la ciudad. En poco tiempo capitul, Marcelo dio orden de saquear
Siracusa, a condicin de respetar la vida de los ciudadanos: hombres y mujeres. Orden as
mismo, localizar v tomar prisionero a Arqumedes. con el objeto de llevarlo a Roma y usar de su
conocimiento, de su talento y de su genio. Sin embargo un soldado romano, hallndolo en su villa,
sentado bajo la sombra de un roble en el traspatio de la casa, lo atraves con su lanza, dando
muerte as al ms grande fsico y matemtico de la antigedad. Marcelo se sinti conmovido al
conocer el deceso del sabio. Mand construir una lpida en la tumba de Arqumedes que, se dice,
existe an. Como nica inscripcin en ella aparece un crculo y un cuadrado inscrito: el smbolo de
aquel que hall la cuadratura al crculo: Arqumedes de Siracusa.
1 VINIEGRA, Fermn. Una mecnica sin talachas. Ed. Ciencia/7: Mxico. 2001. p. 20-26