1.

THOMAS ROBERT MALTHUS

Objetivo
Al concluir esta parte del curso, el alumno:
Identificar la importancia de la obra de Thomas Robert Malthus en el pensamiento
econmico; asimismo, explicar su teora de la poblacin, sus particularidades, su
aplicacin a los problemas demogrficos actuales y la vigencia de la misma.
Importancia de su obra
Thomas Robert Malthus (1766-1834), economista britnico, clrigo y demgrafo, naci
el 13 de febrero de 1766 en el seno de una familia acomodada, asentada en la campia
inglesa surea. Su padre fue un caballero rural culto, relacionado con los principales
filsofos de la poca como Hume y Rousseau, y fue apasionado admirador de las ideas
y de la persona de este ltimo, a quien trat personalmente.
Daniel Malthus, su padre, quiso educarlo por los cauces libertarios propuestos en el
Emilio, de Rousseau, y empez ocupndose personalmente de su educacin.
Como Thomas era el ms joven de la familia, despus le eligi tutores como Gilbert
Wakefield, quien lo gui a partir de los 16 aos, en 1782. A los 18 aos, en 1784,
probablemente por influencia de Wakefield, ingresa en el Jesus College de la
Universidad de Cambridge, donde se interes principalmente por la filosofa y las
matemticas.
El extraordinario contexto intelectual del Jesus College fue un entorno sumamente
estimulante y civilizado, que se caracterizaba por el fcil acceso a la informacin, pero
tambin por el fermento cultural, la polmica y, hasta donde la poca lo permita, por
una notable libertad de expresin. Malthus se prepar para una carrera ministerial y
gan premios por sus declamaciones en griego, latn e ingls. Se gradu en 1788 y
recibi las rdenes sagradas en ese mismo ao.
Cuatro aos ms tarde, en 1788 se ordena clrigo y sin dejar sus estudios se grada de
Bachiller en Artes en 1791. En junio de 1793 Malthus recibi una beca que le permiti
permanecer en Cambridge hasta 1804, pero se cas y tuvo que renunciar a su cargo,
segn las reglas del College.
Desde 1796, durante unos aos estuvo de prroco rural y se las arreglaba para atender la
parroquia de Albury, en Surrey, en 1798, cargo que desempe muy poco tiempo, cerca
de la nueva casa paterna y de Cambridge. En 1799 Robert Malthus viaj por Suecia,
Noruega, Finlandia y Rusia, y tres aos ms tarde por Francia y Suiza, para recopilar
informacin para la segunda edicin de su Ensayo sobre la poblacin.
En 1805 fue nombrado profesor de Historia moderna y Economa poltica en el
Haileybury College, que se acababa de fundar como una nueva escuela para la
formacin del personal de la Compaa de las Indias Occidentales, puesto que Malthus
desempe en el ambiente y la tradicin de la Ilustracin inglesa, que moldearon su
trayectoria vital y el quehacer para la consolidacin de su pensamiento. En 1811 se
inici su amistad con David Ricardo, que dio lugar a una abundante correspondencia en
la que discutieron sus proposiciones y los llevara a ser considerados economistas de

renombre. En 1819 fue elegido fellow de la Royal Society. Luego, en 1821 fue miembro
fundador del Political Economy Club, del cual eran integrantes David Ricardo y James
Mill. Tambin, como producto de sus escritos, testific ante varios comits
parlamentarios para legislar sobre asuntos de inters poblacional.
En 1824 fue electo como uno de los 10 asociados de la Real Sociedad de Literatura, y
en 1833 como miembro de la Academia Francesa de Ciencias Morales y Polticas y de
la Real Academia de Berln. Desde el mbito tranquilo y privilegiado de las actividades
acadmicas en el que desarroll su existencia, pudo ser testigo de las transformaciones
turbulentas que en el resto de Europa marcaron el fin de una poca.
En su ltimo ao de vida, en 1834, fue uno de los cofundadores de la Sociedad
estadstica de Londres. El 23 de diciembre, Malthus muri en Hayleybury, en el mismo
ambiente de amistad, concordia y trabajo en el que haba transcurrido toda su vida.
La importancia de la obra escrita de Malthus ha sido de tal trascendencia que todava se
consulta en la actualidad, sobre todo porque es uno de los economistas que convierte a
la poblacin en el centro de sus preocupaciones. Estudia en detalle las tendencias de la
poblacin en sus ramificaciones polticas y econmicas.
Rene los resultados de sus estudios en un tratado importante sobre este tema, que de
forma sinttica se conoce como Essay on Population and Principles of Political
Economy ; con ello logr un lugar en la historia intelectual como padre de la teora de la
poblacin. Fue quien de modo ms convincente present ese factor como decisivo para
la condicin de vida del hombre, por lo que Malthus se constituy en el punto de partida
de casi todos los estudios generales sobre la poblacin.
Desde 1796 Malthus se ocupaba del tema. Escribi una crtica al ministro ingls
William Pitt con el ttulo de The crisis. A view of the recent interesting state of Britain
by a friend to the constitution, que no pudo difundir por falta de apoyo para su edicin.
Pitt haba reorganizado la legislacin de ayuda a los pobres otorgando una
compensacin y estmulo especial a las familias numerosas, sobre la base de que
aquellos que han enriquecido su pas con cierto nmero de hijos tienen derecho a la
asistencia de ste para su sustento. Estas disposiciones legales fueron conocidas como
las Leyes de pobres. El inters en el tema se intensific por el censo de 1801, que fue el
primer cmputo completo de la poblacin de Gran Bretaa. Estas tabulaciones parecan
indicar que la poblacin haba crecido sustancialmente en la ltima parte del siglo
XVIII.
Si bien la obra econmica de Malthus abarca diversos aspectos, su texto ms famoso fue
el referido Ensayo sobre los principios de la poblacin. La primera edicin se public
annimamente en 1798, cuando el autor tena 32 aos. En aquella poca se usaban
largos ttulos para toda clase de obras cientficas o literarias, por lo cual el ttulo
completo era An Essay on the Principle of Population as it Affects the Future
Improvement of Society, with Remarks on the Speculations of Mr. Godwin, M.
Condorcet, and Other Writers.
Malthus, sin embargo, del anonimato pas al reconocimiento general, por lo que su
nombre se hizo familiar y en subsecuentes ediciones firm su obra, lo cual no haba
hecho en la primera edicin.

El Ensayo adquiri pronto gran celebridad y fue motivo de interesantes y apasionadas

polmicas. Con sus amplias exposiciones y sus tendencias religiosas atrajo la atencin
pblica, que tambin inclua mucha crtica adversa; desde esa perspectiva, recogi
meticulosamente las crticas de que haba sido objeto su libro y decidi pasar los aos
siguientes viajando por el continente europeo para recoger datos a favor de la
sustentacin de su tesis.
Con el resultado de sus investigaciones se complementaron y sustentaron sus
propuestas, que se incluyeron en la segunda edicin revisada, que se public en 1803y
fue un texto cuatro veces ms extenso que el primero, basado en los cinco aos de
estudios y viajes por el extranjero. En esta edicin Malthus puntualiz
considerablemente sus ideas y dedic gran atencin a explicar la situacin demogrfica
en varios pases y regiones del mundo. Aunque tom la mayora de sus frases e incluso
muchos de sus pensamientos de la edicin original, tambin incorpor diversas ideas de
sus antecesores; pero l las aplic, las vio en su conexin con sus experiencias, su
perspectiva y su amplio alcance.
A partir de entonces, el Ensayo sobre la poblacin proporcion a Malthus amplio
reconocimiento. Pero aunque con ese libro logr inmediatamente fama y prestigio,
Malthus quiso siempre mejorar su dominio del tema. Por ello conserv durante toda su
vida el inters de los estudios sobre poblacin, abordndolos desde la perspectiva de la
economa poltica. As, procur reunir ms hechos en apoyo de sus teoras y public
varias ediciones. Durante su vida se publicaron otras cuatro ediciones, revisadas por l,
en 1806, 1807, 1817 y 1818. A pesar de las numerosas modificaciones introducidas,
ninguna edicin se apart en lo esencial de la segunda.
La sexta edicin fue la ltima que Malthus revis y se public en 1826. La sptima y
ltima se public despus de su muerte y culmin con A Summary View of the Principle
of Population, publicado en 1830. Sin embargo, el principio esencial del primer Ensayo
no vari.
Hagamos alguna referencia a los contenidos de los libros. El primero se subdivide en los
captulos que siguen: De las definiciones de riqueza y trabajo productivo; La
naturaleza, causas y medidas del valor; De la renta de la tierra; De salarios del
trabajo y De las utilidades del capital. El libro segundo, que es muy extenso, se
denomina Del progreso de la riqueza y en l se tratan varios temas fundamentales.
Entre ellos cabe citar los relativos al incremento de la poblacin, la fertilidad del suelo,
los inventos, la distribucin, el comercio interior y exterior y las clases trabajadoras.
Entre sus otras obras principales destaca la edicin de su segundo libro:
Investigacin sobre las causas del alto precio de las provisiones (Investigation of the
Cause of the Present High Price of Provisions), de 1800.
En 1807 public Una carta a Samuel Wilbread Esq, sobre su propuesta para enmendar la
Ley de los Pobres (A Letter to Samuel Wilbread Esq., M. P. on his Proposed Bill for the
Amendment of the Poor Laws), donde lleva hasta las ltimas consecuencias su tesis
sobre los efectos reales de las leyes de pobres aplicadas al caso de la vivienda.

Aos despus public varios folletos relativos al problema del precio del trigo, que
durante las primeras dcadas del siglo XIX ocup la atencin de los economistas
ingleses; tambin public Naturaleza y progreso de las rentas (An Inquiry into the
Nature and Progress of Rent) de 1815; La Ley del Pobre de 1817 (The Poor Law);
Principios de Economa poltica (Principles of Political Economy considered with a
View to their Practical Applications), de 1820.
En este trabajo, a Malthus le preocupa la reduccin de la demanda antes que su
expansin excesiva, ya que en el centro de su reflexin est el problema de la
reconversin de la economa inglesa en la posguerra inmediata, una economa que se
haba expandido de manera extraordinaria durante la guerra contra Napolen pero que
despus de la contienda tena dificultades para colocar su produccin.
El periodo de la posguerra fue marcado por conflictos sociales abiertos, ya que la
mayora de los grupos sociales se exacerbaron por una disminucin brusca de la
economa. El exceso relativo de oferta determin la cada de los precios, de las
utilidades y, por ende, del estmulo bsico a la inversin. Haba consecuentemente, en
virtud de la cada de la demanda, un exceso de mercancas y puestos de trabajo que
buscaba corregirse con el colapso de los precios.
La interpretacin de Malthus era significativa porque difcilmente se entenda cmo
poda haber abundancia y, al mismo tiempo, un desempleo generalizado de los que
participaron en la produccin para la economa de guerra y de los que estuvieron en la
guerra misma. Malthus fue ms lejos y busc explicar el conjunto de factores que
detienen o limitan el crecimiento de la riqueza, en particular aquellos que tenan que ver
con la configuracin de la demanda, pero tambin con la necesidad de ajustar
continuamente la oferta y la demanda. La idea era que la demanda efectiva fuera
definida en trminos tales que permitiera maximizar la produccin. De all que Malthus
hable en particular de la distribucin de la propiedad y de la redistribucin del ingreso;
tambin de la utilizacin del trabajo improductivo, pero de manera general de la
necesidad de mercados; de la decisiva importancia del comercio interno y externo, en
especial de este ltimo.
Otros escritos del autor son las Definiciones de Economa poltica (Definitions of
Political Economy), de 1827 y particularmente la correspondencia con David Ricardo,
cuya lectura es necesaria para conocer mejor el pensamiento de estos dos clsicos. Cabe
sealar que de sus muchas amistades la ms significativa fue la que mantuvo con David
Ricardo, su adversario intelectual en muchas ocasiones.
La obra de Malthus ha sido considerada una de las aportaciones ms valiosas para la
economa contempornea.
Teora de la poblacin
El crecimiento indefinido de la poblacin como un posible peligro para la preservacin
de la especie humana ya haba sido preocupacin de Georges-Louis Leclerc de Buffon y
de Charles-Louis de Secondat, barn de La Brde y de Montesquieu; pero para el sentir
general de la poblacin era un bien para el pas que la sociedad fuera numerosa y no
haba razn para temer un exceso de la misma. Ello haba sido afirmado por los

partidarios del orden natural, quienes sostenan que no haba que inquietarse por un
hecho tan natural como el crecimiento de la poblacin.
William Godwin, en su obra Una investigacin con respecto a la justicia poltica y su
influencia en la virtud y la felicidad generales, de 1793, haba manifestado una
confianza ilimitada en el porvenir de la poblacin, pues pensaba que los progresos de la
ciencia permitiran multiplicar los productos en tales proporciones que slo bastara
media hora de trabajo diario para satisfacer todas las necesidades bsicas.
Para Godwin no haba riesgo de que los hombres se multiplicaran y que la tierra no
pudiera alimentarlos, porque la razn humana refrenara el apetito sexual y el deseo de
la ganancia; adems, el espritu dominara los sentidos y se detendra la reproduccin,
con lo cual el hombre se hara inmortal. Esas ideas repercutieron en el pensamiento de
Malthus.
La investigacin de Malthus sobre el tema de la poblacin fue estimulada originalmente
por una discusin con su padre sobre las doctrinas de Godwin, defensor de una forma de
utilitarismo que peda la abolicin de la propiedad privada. Para Godwin, el crecimiento
de la poblacin era una bendicin social sin restricciones; cuanto mayor fuera el nmero
de personas buscando la felicidad, tanto mayor poda ser la felicidad total. Sostena
adems que la alimentacin de una poblacin mayor no presentaba ningn problema,
pues esperaba que la propiedad social de la tierra supondra nuevos incentivos para el
aumento de la produccin. En suma, Godwin sostena que tras las apropiadas reformas
institucionales era alcanzable la utopa social. Las simpatas de Daniel Malthus hacia
esa posicin motivaron a su hijo a refutarla, por lo que escribi un documento que se
convirti en la primera versin de su famoso Ensayo. Ah, Malthus dedujo que la lucha
entre la capacidad humana de reproduccin y la produccin de alimentos sera perpetua.
Por la propia naturaleza de las cosas, la poblacin no podra exceder los lmites
establecidos por la Disponibilidad de vveres.
Dos aos despus de que apareci el libro de Godwin en Inglaterra, se public en
Francia el libro de Marie-Jean-Antoine-Nicolas de Caritat, marqus de Condorcet,
Esquema de un cuadro histrico de los progresos del espritu humano, de 1795, donde
se manifestaba igual confianza en la marcha progresiva de las sociedades humanas hacia
la felicidad y la ciencia, a tal grado que si no se suprima del todo la muerte, se la
retardara de un modo indefinido.
Si bien ya se haba tocado el tema, luego de la lectura de los captulos sobre la
poblacin en La riqueza de las naciones, de Smith, Thomas Malthus qued con dudas
sobre el crecimiento social ilimitado, y para explicrselas se motiv a escribir su Ensayo
sobre la poblacin. Es en ese marco de pensamientos provenientes del orden natural
donde Malthus expresa sus ideas. El Ensayo de Malthus fue una reaccin contra el
optimismo extremo de los filsofos Godwin y Condorcet, quienesinspirados por la
euforia derivada de la Revolucin francesa pronosticaron la eliminacin de los males
sociales al describir una sociedad libre de la guerra, el delito, el gobierno, la
enfermedad, la angustia, la melancola y el resentimiento, y el surgimiento de una
sociedad en la que todo hombre buscara el bien de los dems.
En la respuesta a la visin de Godwin y Condorcet, Malthus afirm que la capacidad
biolgica del hombre para reproducirse, cuando no se ve limitada, supera los medios

naturales de subsistencia y, por tanto, imposibilita la perfectibilidad de la sociedad

humana en la que haban pensado esos autores.
A la afirmacin de que no era motivo de preocupacin que hubiera exceso de poblacin
sobre la Tierra y que de ocurrir sera en un plazo tan largo que resultaba intil
inquietarse, Malthus respondi que el problema de la poblacin no es el futuro, sino el
presente, debido a que la naturaleza ha dotado al hombre del instinto sexual, que si se
deja sin control lo arrastrar a la muerte y al vicio. Y los resultados de ese hecho estn a
la vista en la historia de las sociedades y de sus miserias.
Sus dos principios fundamentales son:
1. el alimento es necesario a la existencia humana;
2. la pasin entre los sexos es necesaria y ser siempre necesaria, lo que deriva en
aumento poblacional.
Desde luego, es obvio que las dos necesidades biolgicas fundamentales de todos los
seres vivos son las de nutricin y reproduccin, por lo que su investigacin poblacional
concierne al mejoramiento de la sociedad para conocer las causas que han impedido
hasta ahora la evolucin de la humanidad hacia la felicidad y examinar las
probabilidades de supresin, total o parcial, de esas causas en el porvenir.
Pero como enumerar todas las causas que han influido hasta ahora sobre el
Mejoramiento de la humanidad estara ms all del alcance del estudio de un solo
individuo, Malthus se propone como principal objeto de su Ensayo examinar los efectos
de una gran causa, que es la tendencia constante de toda vida a aumentar su
reproduccin ms all de lo que permiten los recursos disponibles para su subsistencia,
causa que est ntimamente ligada a la naturaleza misma del hombre.
Para Malthus, la conclusin de ese proceso es la de que luego de pasar cierto nmero de
aos, harn falta alimentos, lo que inevitablemente traer el hambre debido a que lo que
produce el planeta no ser suficiente para alimentar a sus habitantes ms all de un
lmite determinado. Esa opinin no se preserv con las mismas caractersticas en las
siguientes ediciones de su Ensayo, pues modific esta rgida teora al decir que los
incrementos de la poblacin quedaran limitados por ciertas restricciones como la moral,
el vicio y la miseria. Por ello, nicamente era posible evitar el hambre si la poblacin
adoptaba esas restricciones. Malthus lo sugiere como una solucin, de manera particular
para los pobres, entre quienes el vicio y la miseria son frenos que se suman a los de
carcter moral, aun cuando no est seguro de la eficacia de estas tres sugerencias. Entre
las morales pona como ejemplo casarse a mayor edad y tener menos hijos.
En ese sentido, su teora sobre la poblacin tuvo como principal objetivo restarles valor
a las esperanzas optimistas difundidas por Adam Smith, de que todos podan producir,
ya que para Malthus, a medida que aumentaba la poblacin deberan cultivarse tierras
cada vez menos frtiles, lo que reducira la produccin y el aumento que se tuviera en la
obtencin de los productos alimenticios no alcanzara a cubrir la demanda. Por ello,
Malthus propuso buscar formas de estimular la produccin y se manifest poco
partidario de los subsidios. Por eso critica las leyes de pobres, ya que consideraba que
slo conseguan crear ms pobres, pero en ningn caso ms riquezas. Para hacerlo,
sugera la aplicacin de medidas que permitieran incrementar directamente la
produccin agrcola, como por

Ejemplo los estmulos a la roturacin de nuevas tierras, y expres su simpata sobre

otras formas de estimular la demanda, por lo que propuso la idea de la demanda
efectiva.
En 1800, al escribir Investigacin sobre las causas del alto precio de las provisiones,
tuvo la oportunidad de desarrollar la tesis que se plantea en el Ensayo, para avanzar en
la idea de la demanda efectiva. Para Malthus, el hecho de que los precios de las
subsistencias aumentaran ms de lo que poda atribuirse a cierta escasez en la cosecha,
se deba a que en la mayor parte del reino se aumentaron los subsidios parroquiales en
proporcin al precio del grano, junto a que las riquezas del pas haban permitido
acrecentarlos; segn Malthus, esto motiv el incremento de la demanda, lo que
consider como la nica causa de que haya subido el precio de las subsistencias, ms
que por la escasez. Los precios suben por exceso de demanda, antes que por exceso de
dinero. Las variaciones en la cantidad de dinero estn ms bien en funcin de las
variaciones en los precios y los altos precios de las subsistencias estimulan el aumento
de la cantidad de papel circulante.
En este sentido, para Malthus una disminucin de la cantidad de papel circulante, como
poltica econmica, no resuelve nada. Ms bien puede trabar la circulacin y la
produccin de mercancas, lo que a su turno repercute sobre los precios. De lo que se
trata, en este caso, es de disminuir la demanda efectiva y eliminar los subsidios a los
pobres, a fin de aminorar la presin sobre los precios. De esa manera, el logro ms
relevante de Malthus fue haber delineado el papel de la demanda en el funcionamiento
global de la economa y no slo en la situacin particular de Inglaterra despus de las
guerras napolenicas.
Segn Malthus, preocuparse por el ahorro y la acumulacin es perfectamente vlido y
legtimo; sin embargo, la acumulacin de capital no puede ser infinita y requiere una
demanda solvente que permita que la oferta nueva pueda encontrar salida; de
consumidores con poder de compra suficiente para absorber la nueva produccin y
favorecer su incremento regular.
Malthus acepta que:
... la frugalidad, o aun una disminucin temporal de consumo, no sean a menudo
utilsimas, y a veces indispensables para el progreso de la riqueza... Lo nico que
pretendo es que ninguna nacin puede enriquecerse por una acumulacin de capital que
provenga de una disminucin permanente del consumo; porque al acumularse ms de lo
que se necesita para satisfacer la demanda efectiva de productos, una parte perder en
seguida su utilidad y su valor y dejar de poseer el carcter de riqueza.
Adems, Malthus afirma: puede decirse en general que la demanda es tan necesaria al
aumento de capital, como el aumento de capital a la demanda. Se influyen e impulsan
mutuamente y ninguno de los dos puede avanzar con energa si el otro queda rezagado.
Empero Malthus no destaca exclusivamente el papel de la demanda por lo que se refiere
a su proporcionalidad sino que aborda tambin el problema de proporcionalidad entre
los diferentes sectores productivos. Y habla de una necesidad de que haya una
distribucin tal del producto (ingreso) que haga posible una demanda efectiva.

En su teora de la poblacin, Malthus contempla los principales elementos econmicos

que plantean un problema para su tiempo, pero adems propone lo que considera que
debe enfrentarse de manera inmediata para evitar problemas futuros, que es la relacin
entre la progresin aritmtica y la progresin geomtrica.
Progresin aritmtica y progresin geomtrica
Malthus bas su principio de la poblacin en dos proposiciones: en la primera afirmaba
que la poblacin, cuando no se ve limitada, aumenta su crecimiento en progresin
geomtrica, de tal modo que se duplica cada 25 aos; en la segunda estaban los medios
de subsistencia, es decir, la oferta de alimentos, que en su opinin se pueden aumentar
slo en progresin aritmtica.
La progresin aritmtica, la del crecimiento de las subsistencias, la relaciona Malthus
con una ley conocida como la ley biolgica de la reproduccin, que parece considerar
que los elementos de subsistencia son ciertas especies animales y vegetales que se
reproducen como la especie humana.
De acuerdo con esas ideas, Malthus consider que el resultado de la diferencia entre la
poblacin y la oferta de alimentos sera lo que llevara inevitablemente a una economa
de subsistencia de las sociedades, pues estimaba que aun suponiendo que se puede
obtener un aumento uniforme en la produccin, al final de cada periodo esto ser todo lo
que se puede esperar, en virtud de la ley de los rendimientos decrecientes. En ella se
indica que el rendimiento de la tierra tiene dos lmites forzosos e inevitables: el fsico,
en razn de la limitacin de los elementos naturales, y el econmico, en razn de los
gastos cada vez mayores que se requieren para mantener la produccin, lo que conduce
a un rendimiento decreciente.
La ley del rendimiento decreciente, que asign un lmite fatal a la produccin de los
alimentos indispensables para la vida, sin otra salida que la auto limitacin de la
procreacin humana y la ley de la reduccin indefinida de los beneficios, que conduca
a la industria a un estado estacionario, vinieron a sealar un porvenir sombro a la
especie humana.
Malthus expres su tesis en los trminos siguientes:
... afirmo que la capacidad de crecimiento de la poblacin es infinitamente mayor que
la capacidad de la tierra para producir alimentos para el hombre. La poblacin, si no
encuentra obstculos, aumenta en progresin geomtrica. Los alimentos slo aumentan
en progresin aritmtica. Basta con poseer las ms elementales nociones de nmeros
para poder apreciar la inmensa diferencia a favor de la primera de estas dos fuerzas.
En su planteamiento, Malthus imagina lo que ocurrira en Gran Bretaa en el supuesto
de que esas dos fuerzas jugaran libremente. En el supuesto de que el aumento de la
poblacin no encontrara ningn obstculo, se expandira geomtricamente por un largo
periodo. Al respecto, supone que la poblacin se duplicara cada 25 aos.
Malthus afirmaba: La poblacin de nuestra isla es actualmente de unos siete millones;
supongamos que la produccin actual baste para mantener esta poblacin. Al cabo de
los primeros 25 aos la poblacin sera de 14 millones, y como el alimento habra
tambin doblado, bastara a su manutencin. En los 25 aos siguientes la poblacin

sera ya de 28 millones y el alimento disponible correspondera a una poblacin de tan

slo 21 millones. En el periodo siguiente la poblacin sera de 56 millones y las
subsistencias apenas seran suficientes para la mitad de esa poblacin. Y al trmino del
primer siglo la poblacin habra alcanzado la cifra de 112 millones mientras que los
vveres producidos corresponderan al sustento de 35 millones, quedando 77 millones
de seres totalmente privados de alimentos.
Por tanto, en la idea de Malthus, mientras los alimentos aumentan en progresin
aritmtica, la poblacin aumenta en progresin geomtrica, lo cual ocurre
tentativamente cada 25 aos, si no hay obstculos que lo impidan. De acuerdo con sus
clculos, puede presentarse la siguiente situacin en los procesos de crecimiento:
Alimentos: 1-2-3-4-5-6-7-8-9-10, etctera.
Poblacin: 1-2-4-8-16-32-64-128-256, etctera.
Este razonamiento que Malthus aplica a Gran Bretaa es vlido para todo el mundo.
Dice: Estimando la poblacin del mundo, por ejemplo, en mil millones de seres, la
especie humana crecera como los nmeros: 1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, etc., en
tanto que las subsistencias lo haran como: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10; etc.
Al cabo de dos siglos y cuarto la poblacin sera a los medios de subsistencia como 512
es a 10; pasados tres siglos la proporcin sera 4096 a 13 y a los dos mil aos de
diferencia sera prcticamente incalculable a pesar del enorme crecimiento de la
produccin para entonces.
Por ello el pensador ingls afirma que la tendencia al aumento geomtrico de la
poblacin es un hecho verificable antes que una simple especulacin terica.
Malthus seala que una dinmica de este tipo se observa en Estados Unidos de Amrica;
all los medios de subsistencia han sido ms abundantes, las costumbres ms puras y,
por consiguiente, los matrimonios ms fciles y precoces que en cualquiera de los pases
modernos de Europa.
De ah que la poblacin se haya duplicado en 25 aos (lo que significa que ha crecido a
una tasa de 2.81% anual) y que pueda doblarse tambin en los 25 siguientes.
Es importante destacar que la tendencia al crecimiento geomtrico de la poblacin se
convierte en realidad cuando no hay dificultad en el abastecimiento de alimentos, pero
tambin cuando hay matrimonios tempranos. Esto indica que debido a que las pasiones
sexuales se canalizan a travs del matrimonio y que la procreacin es una de sus
principales consecuencias, Malthus propone que si se conduce a la poblacin, no
crecera al ritmo que le permite la abundancia alimentaria y la precocidad sexual.
En lo que se refiere a la produccin de alimentos, Malthus supone que su crecimiento
seguir, en el mejor de los casos, una progresin aritmtica. Y si se considera cada
periodo de 25 aos en el esquema de Malthus, esto quiere decir que la produccin de
alimentos crecera a una tasa anual de 1.62%, aunque sobre la progresin geomtrica
Malthus tuvo el cuidado de indicar que la duplicacin de la poblacin cada 25 aos no
era ni la tasa de crecimiento mxima de la poblacin, ni siempre era, necesariamente, la
tasa real.

Lo mismo sucedi con la progresin aritmtica de la oferta de alimentos que no vena

respaldada por los hechos, ni siquiera en la forma aproximada que se daba en la primera
afirmacin. No obstante, la yuxtaposicin de estos postulados llevaba al reconocimiento
de la discrepancia entre el crecimiento potencial de la poblacin y la oferta de
alimentos. En palabras de Malthus: La capacidad de crecimiento de la poblacin es...
tan superior, que el aumento de la especie humana slo puede mantenerse al nivel de los
medios de subsistencia mediante la accin constante de la terrible ley de la necesidad,
que acta como un freno sobre la mayor capacidad de reproduccin.
Este dilema de la poblacin le planteaba una cuestin terica y una cuestin prctica. La
cuestin terica se centr en la identificacin de los frenos reales para limitar el
crecimiento de la poblacin; la cuestin prctica se refera a la solucin de los
problemas, es decir, qu frenos deban ser estimulados ms que otros. Malthus discuti
ambas cuestiones, comenzando con el problema de la identificacin de esos obstculos.
Obstculos o frenos
Para conciliar el crecimiento poblacional con el de los alimentos, Malthus propone
considerar los obstculos o frenos al crecimiento geomtrico y hace una distincin entre
frenos positivos y preventivos.
Los frenos positivos son los factores que aumentan las muertes como la guerra, el
hambre y la peste; Malthus reconoce que las guerras, las enfermedades producto de la
desnutricin y las epidemias, aunque son factores que contienen el crecimiento de la
poblacin, resultan insuficientes como lo demuestra la experiencia de los siglos pasados
y, por lo mismo, parece inevitable la catstrofe si no se encuentran los remedios
apropiados.
Los frenos preventivos, que son los factores que reducen los nacimientos, son la
restriccin moral, la anticoncepcin y el aborto. El propio Malthus no favoreci ni la
anticoncepcin ni el aborto como medios prcticos para limitar el crecimiento de la
poblacin, pues hace una condena cuidadosamente mesurada del aborto, al que califica
de un arte indecoroso que sirve para ocultar las consecuencias de una unin irregular.
De estos frenos, el ltimo para restringir el crecimiento de la poblacin sera la oferta
limitada de alimentos. Para Malthus, una sociedad virtuosa, que es a la que aspira,
puede encontrar en un primer momento los recursos alimentarios que requiere su
expansin, de manera tal que podra duplicarse en los primeros aos y, eventualmente,
duplicarse tambin en los 25 siguientes. Pero luego la capacidad de produccin de la
tierra no crecera al mismo ritmo que la poblacin y se presentara un dficit que no
podra crecer indefinidamente. Por ello, a partir de cierto momento este dficit tendra
que absorber o por lo menos dejar de crecer, volvindose as a encontrar una suerte de
equilibrio.
Esta situacin de equilibrio no es sinnimo de que los alimentos sean suficientes para
satisfacer las necesidades de la poblacin, sino que se refiere a la situacin en que una
amplia fraccin de la poblacin no cubre sus necesidades ms elementales.
Como teora, el principio de poblacin establece que la sociedad siempre aumentar el
efecto acumulativo de los diversos frenos para que sea menor la procreacin, disminuir

siempre que el efecto acumulativo de los frenos sea mayor que el de procreacin, y
permanecer invariable siempre que los efectos combinados de frenos y de la
procreacin se compensen. Segn Malthus, a mayor cantidad de frenos, menor
procreacin, y a menor cantidad de frenos, mayor procreacin; el equilibrio se dar
cuando las dos actitudes sociales se compensen mutuamente.
Como teora, el principio de Malthus acerca de la poblacin proporciona conclusiones
generales relativas a la poblacin y a la subsistencia para economas de las diferentes
sociedades en distintos periodos histricos.
Sobre el estado de vida de los pueblos salvajes, Malthus dice que gran parte de la
poblacin tiene que limitarse mediante los frenos positivos o represivos. Al igual que
los animales, la poblacin muere de hambre, producto de la escasez de alimentos.
l explica cmo la insuficiencia de la alimentacin conlleva diversos males, no
solamente la mortalidad y las epidemias, sino tambin la antropofagia, el aborto, el
infanticidio, la inmolacin de ancianos y sobre todo la guerra, en la que el vencedor se
apodera de las tierras y los bienes del vencido.
En los pueblos civilizados, el equilibrio entre los alimentos y la poblacin puede
restablecerse por otros medios ms humanos, que son los frenos preventivos. stos slo
pueden ser empleados por el hombre, que gracias a la razn puede prever el futuro y
considerar que sus hijos estn condena dos a perecer de trgica manera si no se abstiene
de engendrarlos. Por ello el freno preventivo es para Malthus la coaccin moral, que no
es la abstencin de relaciones sexuales en el matrimonio, pues considera al nmero de
seis hijos como el promedio de la familia normal.
As, la coaccin moral debe ejercerse fuera del matrimonio. Se trata de evitar toda
relacin sexual fuera del matrimonio y de aplazar ste hasta la edad en que el hombre
est en plena capacidad de asumir la responsabilidad de una familia y en ltimo trmino
llegar al extremo de renunciar a toda unin, si esa situacin no llegara jams. Malthus
excluye el libre ejercicio de las relaciones sexuales fuera del matrimonio y condena su
ejercicio dentro del matrimonio hacindolas voluntariamente estriles. Malthus llam
vicios a los procedimientos anticonceptivos: Rechazar siempre todo medio artificial y
fuera de las leyes de la naturaleza que se quiera emplear para contener el desarrollo de
la poblacin.
Los obstculos que recomienda son aquellos que estn conformes con la razn y
sancionados por la religin. Por ello, rechaza como coaccin moral las infidelidades
conyugales, la prostitucin y el aborto, para frenar el exceso de poblacin, fortaleciendo
los espritus porque para l, el problema de aumento de la poblacin era un problema
esencialmente moral, pero en el fondo saba que la coaccin moral no era suficiente.
Adems saba que su propuesta poda provocar los vicios que tanto tema. Al final se
resigna a aceptar las prcticas que dan satisfaccin al instinto sexual, impidiendo
totalmente la concepcin, e insiste en que el exceso de poblacin es por s mismo una
causa de inmoralidad, por la miseria y la promiscuidad que lo acompaan. Es decir,
acepta ya no la perfecta pureza sino las prcticas utilitarias, que permiten la satisfaccin
de los apetitos, de modo que no se perjudique a nadie.

Debido a que en su inters est restringir el crecimiento de la poblacin, propone que no

se den subsidios a la gente pobre pues, segn Malthus, el aumento de la miseria elimina
naturalmente una fraccin de la poblacin. Adicionalmente, la presin que ejerce la
miseria lleva a retardar el inters en el matrimonio. Como esa institucin es la que
promueve la procreacin, al demorarse reduce un tanto la tasa de crecimiento de la
natalidad, pero en su lugar alienta el vicio, ello en la medida que las pasiones sexuales
no puedan contenerse o canalizarse adecuadamente, como producto del retraso de los
matrimonios. El incremento de la miseria y el vicio van de la mano, y al mismo tiempo
que corroen a las sociedades, permiten encontrar un equilibrio.
Malthus considera que no es posible proponer una frmula que lleve a la desaparicin
de la miseria, pero s a atenuarla. Considera que la derogacin de todas las leyes de
asistencia parroquial (leyes de pobres) es fundamental. De ese modo, se genera temor a
la miseria y as se limita la tendencia al aumento de la poblacin.
Adicionalmente, la abolicin de esas leyes desvincula a la gente de las parroquias y da
ms movilidad al trabajo, pues Malthus estima que as los trabajadores acudirn a donde
hay mayor demanda de trabajo.
Por el lado de los alimentos, sugiere que se concedan primas por la creacin de nuevas
industrias y estimular por todos los medios posibles, el desarrollo de la agricultura.
De esta manera, y especialmente con la limitacin al crecimiento de la poblacin, la
miseria no se extendera y habra un equilibrio, con cierta correspondencia entre las
necesidades de la poblacin existente y la produccin de alimentos.
A partir de esas ideas, el principio de la poblacin se constituye en una piedra angular
de la economa clsica. Fue Thomas Robert Malthus quien le dio una formulacin
definitiva a la teora clsica de la poblacin.
Consecuencia de sus doctrinas
Si bien los trabajos de Malthus no se limitan exclusivamente al campo de la poblacin,
es indudable que fue ah donde tuvo mayor repercusin; pero entre sus apreciaciones
sobre otros aspectos de la actividad econmica de la sociedad de su tiempo destacan los
factores que limitan la expansin de la produccin agrcola, entre los que se encuentra la
gran propiedad terrateniente que, a los ojos de Malthus, no es el mejor estmulo al
aumento de la produccin agrcola.
Entre las observaciones que hace en torno a la propiedad terrateniente, seala que sta
es una de las causas fundamentales del atraso de la Amrica espaola en el siglo XVIII,
sobre todo en comparacin con Amrica del Norte, donde la divisin de la propiedad y
el acceso a la tierra fueron decisivos para su progreso. Segn Malthus:
Una mala divisin de la propiedad impide que el motivo de inters acte con toda la
fuerza que debera sobre el desarrollo del cultivo le demanda del trabajo de los grandes
propietarios quedar satisfecha si no existe comercio exterior lo bastante activo para dar
valor a los productos de la tierra. Antes de que la instalacin de manufacturas abra los
propietarios a cambio del uso de sus tierras ms que sus brazos.

Aunque los terratenientes tengas la posibilidad de mantener en sus posiciones una

poblacin abundante, el aumento de bienestar que puede sacar de ello es tan poco, si es
que alguno, que difcilmente bastar para vencer su indolencia natural, o contrarrestar
los posibles inconvenientes y molestias que pudieran acompaar a su actividad. En el
pas se priva de su impulso al crecimiento de la poblacin que surge de la divisin y
subdivisin de la tierra segn nacen nuevas familias, por culpa del estado natural de la
propiedad, y las costumbres y hbitos feudales que tiende a formar.
Y, en estas circunstancias, si una deficiencia relativa del comercio y las manufacturas,
que la desigualdad de la propiedad tiende ms a perpetuar que ha corregir, impide que
aumente la demanda de trabajo y productos, que es el nico remedio que puede
distender el freno que ponen a la poblacin esas desigualdades, es obvio que la Amrica
espaola puede seguir siendo durante siglos un territorio ralamente poblado y pobre en
comparacin con sus recursos naturales.
Otro aspecto relevante de su trabajo fue refutar la interpretacin corriente que se haca
de las crisis econmicas, particularmente la que inici en 1815, como se esboz en
prrafos anteriores. Al Trmino de las guerras napolenicas, se deca entre los
economistas, que la crisis se deba a la escasez de capital. Por lo tanto, la salida
propuesta fue el aumento de capital, Malthus sali al frente de esta interpretacin de la
crisis, afirmando que ocurra exactamente lo contrario. Haba en su opinin un exceso,
antes que una falta de capital, por lo que cualquier intento de convertir una fraccin
adicional del ingreso en capital sera contraproducente. En particular porque antes que
una fraccin mayor del ingreso se convirtiera en capital deba haber sido ahorro y este
mayor ahorro hubiera sido el resultado previo de una contraccin del consumo que, en
aquella circunstancia, habra sido contraproducente para la economa. Para Malthus, lo
que haba ocurrido era una drstica disminucin de la demanda al llegar la paz. A su
vez, esta cada de la demanda haba producido una cada de los precios de todos los
artculos; la reduccin de los precios habra significado una reduccin de las ganancias
del capital y a lo que finalmente condujo fue a una contraccin de la demanda de
capital. Es decir, a un desequilibrio en el mercado de capitales por el lado de la demanda
antes que de la oferta.
Este razonamiento, la contraccin de la demanda de mercancas, trajo tambin una
contraccin en la demanda de trabajo, de manera que haba tambin un exceso de
capital y de trabajo al mismo tiempo, por lo que no se poda decir, que el exceso de
trabajo se vincular a una falta de capital. Este exceso de capital se manifiesta antes de
haberse alcanzado un lmite en la capacidad de produccin de alimentos, porque si hay
un exceso de capital, ste podra utilizarse para roturar nuevas tierras y para ampliar la
produccin agrcola. Adems Malthus, no plante ningn problema sobre la capacidad
de produccin de la tierra y la existencia de lmites a la produccin de alimentos. Su
preocupacin fue totalmente distinta: fue la poblacin; afirmo que sta tenda crecer
ms rpidamente que la produccin de alimentos y que esa diferencia era la que
planteaba el problema.
Para ponerlo en sus trminos, Malthus deca que puede encontrarse un lmite al empleo
de capital, y en realidad se encuentra a menudo mucho antes de que exista ninguna
dificultad real de conseguir medios de subsistencia, y tanto el capital como la poblacin

pueden ser excesivos al mismo tiempo y por un lapso considerable, comparados con la
demanda efectiva de productos.
A partir de esas reflexiones, Malthus destaca que la paz trajo la pobreza a Inglaterra, ya
que al llegar la paz se produjo un desajuste general de la economa britnica, desajuste
que tuvo como resultado final una fuerte cada de la demanda y la desarticulacin de
una economa estructurada en funcin de las necesidades de la guerra.
Los efectos de la paz se derivaron de que la presin de la guerra haba promovido una
gran capacidad productiva y pareci incluso aumentarla, porque la acumulacin de
capital se invirti y aceler su ritmo, y el gran consumo de mercancas fue seguido por
su oferta, lo que ocasion un aumento de riqueza mayor que el de antes. Con la paz, es
natural suponer que una gran disminucin de la demanda comparada con la oferta
detendr el progreso de la riqueza y ocasionar, tanto entre los capitalistas como entre
las clases trabajadoras, grandes dificultades.
No obstante, Malthus recuerda que Inglaterra fue el pas europeo que menos sufri con
la guerra, que ms bien la enriqueci y es por eso que ahora sufre con la paz.
Como consecuencia de la teora de Malthus, las obras de beneficencia no resolvan el
problema de la pobreza, sino que, por el contrario, al mejorar la situacin de los pobres
los estimulaba a tener ms hijos, es decir, las mencionadas obras lejos de mejorar la
situacin la empeoraban, por lo que obviamente era aconsejable suprimirlas.
Aada que las causas de la pobreza no se encontraban en la estructura de la sociedad,
en la existencia de ciertas instituciones o en la inequitativa distribucin de la riqueza,
sino que eran los pobres los nicos responsables de su propia suerte y que lo nico que
tenan que hacer para mejorar su condicin era tener menos hijos. En la tesis
malthusiana, los pobres traan al mundo hijos que estaban expuestos a morir de hambre.
El hecho de estimar que los pobres eran los propios autores de su miseria por la
imprevisin de casarse jvenes y tener demasiados hijos, y que ninguna ley escrita o
institucin era capaz de remediar su situacin, trajo como consecuencia que hubiera una
explotacin inmisericorde de la fuerza de trabajo.
Durante el siglo XIX la doctrina de Malthus sirvi adems para inutilizar u obstruir todo
plan de organizacin laboral y socialista, as como cualquier reforma tendiente a
mejorar la condicin de los pobres.
Crtica a las previsiones de Malthus
La preocupacin y el clculo econmico de Malthus lo llevaron a sugerir algunas
previsiones para evitar la catstrofe social, y aunque esas previsiones no se han tomado
de manera literal a lo largo del tiempo, el crecimiento poblacional ha disminuido.
En los pases de Europa las guerras mundiales llevaron a un decremento de la
poblacin, y despus sta ha aumentado casi imperceptiblemente por los bajos ndices
de natalidad; en otros pases, si bien la poblacin ha crecido, tambin se ha unido a un
incremento de la produccin y la riqueza.

Es por ello que puede decirse que efectivamente la poblacin ha aumentado en el

mundo, salvo en algunos pases y en ciertas pocas, y ese aumento no ha sido
geomtrico en el lapso planteado por Malthus, y excepto en algunas regiones, el
crecimiento poblacional no ha sobrepasado las subsistencias producidas.
Algunos de los frenos propuestos por Malthus han funcionado, pero no desde la
perspectiva que l sugera; por ejemplo, las limitaciones a la procreacin gozan de
aceptacin en pases donde el obstculo preventivo se ha constituido en una forma de
vida por el uso de los procedimientos anticonceptivos, con lo cual en la mayora de los
pases europeos la fecundidad real queda muy por abajo de la de otros continentes.
En estas sociedades, la abundancia misma y no el temor a la miseria, como afirmaba
Malthus, las ha llevado a reducir su tasa de reproduccin. Puede decirse que en Estados
Unidos de Amrica y Europa ha desaparecido, relativamente, el hambre y la miseria, y
que en los sectores que se mantiene podra desaparecer con una mejor distribucin de la
riqueza. Por otra parte, en esas mismas sociedades la produccin agrcola ha aumentado
a una tasa anual superior a la del incremento de la poblacin. Hoy en da, tales
sociedades se caracterizan por tener un gran excedente de productos agrcolas antes que
un dficit de los mismos.
En la lgica de Malthus, la poblacin deba ser controlada; haba afirmado que el ajuste
del tamao de la poblacin a la evolucin econmica ocurra, fundamentalmente, a
travs de efectos sobre la natalidad, pero se ignora la confiabilidad de las estadsticas
nacionales de la poblacin inglesa a finales del siglo XVIII y principios del XIX y de
los registros de las parroquias y otras fuentes de informacin locales de que ese autor
dispuso para un entendimiento cabal de los mecanismos del crecimiento de la poblacin
en esa poca.
As pues, las afirmaciones de Malthus no se han verificado en la realidad. Slo en
algunos pases atrasados la poblacin crece ms rpido que la produccin agrcola. Pero
ah el problema reside en cmo ensear la experiencia de los pases ricos para encontrar
la forma de aumentar esa produccin. Ahora, en algunas sociedades es la abundancia, y
no la miseria, la barrera natural para el crecimiento de la poblacin. Y la abundancia se
logra rompiendo las trabas a la produccin y no controlando la natalidad como sugera
Malthus.
En particular, en los pases atrasados econmicamente las capacidades de produccin
son ms limitadas respecto al crecimiento de la poblacin. Incluso llega a sealarse que
el crecimiento exagerado de la poblacin es una causa del atraso, y que las cosas seran
distintas si la poblacin no aumentara tan rpidamente. Es por ello que las diversas
medidas de control de la natalidad se han convertido en un factor clave en la lucha por
el desarrollo, aun cuando no se llega a asegurar que si se controla el crecimiento de la
poblacin el progreso ser realmente posible.
Otro cuestionamiento a la teora de Malthus es a su afirmacin de que si no hay
obstculos, la poblacin crece cada 25 aos en progresin geomtrica, en tanto que los
alimentos slo crecen en progresin aritmtica. Hay ejemplos que dicen lo contrario:
1. Decrecimiento considerable de las hambres colectivas, principalmente en
algunos pases de Asia y de frica.

2. Disminucin considerable de las pestes epidmicas como el clera, la fiebre

amarilla, el tifo y otras enfermedades infecciosas.
3. Decrecimiento de la mortalidad en la mayor parte de las naciones, sobre todo
durante la primera infancia.
4. Aumento del promedio de vida en los pases altamente desarrollados y aun en
aquellos en proceso de desarrollo. Todo ello ha sido resultado del progreso de la
ciruga, de la medicina en general y de la higiene; en fin, un resultado del
progreso de la ciencia y de la tcnica.
5. Un incremento en la innovacin gentica para aumentar la productividad de la
alimentacin. Si bien Malthus subestimaba el progreso de la tecnologa agrcola
e insinuaba que la agricultura estaba sujeta a rendimientos decrecientes, el
rpido progreso de la tecnologa ha logrado ahuyentar el espectro malthusiano.
Este aumento no slo en la produccin sino en la productividad se ha debido a diversas
causas, entre las que destacan las siguientes:
1. Introduccin de abonos qumicos y semillas mejoradas en la agricultura, as
como incremento en el empleo de maquinaria, cada vez ms generalizado.
2. Organizacin cada vez ms eficiente de la divisin del trabajo.
3. Construccin de mquinas cada vez ms perfectas.
4. Creacin de cerebros electrnicos eficientes para los procesos productivos.
5. Adecuada utilizacin de las aguas subterrneas.
6. Aprovechamiento de nuevos usos del mar hasta ahora no utilizados por el
hombre.
7. Empleo de nuevas fuentes de energa; la sustitucin de los combustibles fsiles
est en transicin para utilizar nuevas fuentes de energa, tanto la elica como
las derivadas de la fisin de los tomos de uranio 235 y de la fusin de los
tomos del hidrgeno. Estas fuentes de energa aumentan millones de veces la
energa de la que el hombre ha dispuesto hasta el presente. Entonces, entre otras
cosas, sera posible desalar a costos bajsimos el agua del mar y llevarla en
acueductos a terrenos ridos para transformarlos, con el tiempo, en tierras
frtiles.
Sin embargo, es preciso recordar que el notable mejoramiento en las condiciones de la
vida humana, producto del progreso cientfico y tcnico, lo disfruta aproximadamente
un tercio de los habitantes del mundo. En los pases subdesarrollados hay cientos de
millones de hombres, mujeres y nios que hoy viven como sus antepasados; adems,
todava entre los pobladores de las naciones hay gente en la miseria, desnutrida,
ignorante y enferma. Por supuesto, esto no niega la amenaza, autnticamente real, de
la subsistencia en el mundo subdesarrollado. All, el espectro malthusiano se presenta
como una amenaza para el crecimiento y el desarrollo econmicos.
Y aunque por estas referencias podemos entender que hay limitaciones de las teoras
malthusianas, ello no ha impedido que surja el neomalthusianismo.
Neomalthusianismo
En algunos periodos de los siglos XIX y XX, el tema de la poblacin volvi a cobrar
importancia; con base en las ideas de Malthus, stas se reprodujeron en diversos
planteamientos.

Una de las corrientes de los seguidores del postrero anlisis malthusiano es la de los
britnicos Charles Bradlaugh y Annie Besant, que durante el siglo XIX expusieron las
ideas de Malthus mediante las cuales reconocen sus aportaciones, pero que se desviaron
significativamente de las prescripciones ofrecidas por ste. Esos neomalthusianos
aceptaron las ideas del maestro, considerando los vnculos que haba entre la fecundidad
y la pobreza, pero rechazaron su propuesta del casamiento demorado y su oposicin al
control de la natalidad.
Consideran la teora de Malthus acerca de la coaccin moral para que se posponga la
edad del matrimonio y se evite la sexualidad extramatrimonial, como inmoral y
antifisiolgica; afirman que la privacin del amor es un sufrimiento superior a la
privacin del alimento y que, como consecuencia de lo anterior, la recomendacin a
favor del celibato y del matrimonio tardo desarrolla la prostitucin, los atentados contra
las buenas costumbres y la paternidad ilegtima.
Con las crisis econmicas del siglo XX, en los pases de Occidente se manifestaron
voces, en tono de fatalismo, que surgieron a travs de la discusin de las ideas de
Malthus. Sin embargo, para entonces se tena la experiencia del siglo anterior, ya que las
sociedades industrial es suministraron abundantes pruebas de que los coeficientes de
reproduccin humana y de produccin de alimentos son ms variables de lo que
Malthus y muchos de sus contemporneos creyeron.
Empero, como ya se dijo, en muchas de las partes ms pobres del mundo moderno las
presunciones malthusianas parecen aproximarse a la verdad. Ah, la tecnologa agraria
est atrasada y no es sensible a los estmulos del cambio; adems, las modernas tcnicas
anticonceptivas no han incidido an sobre la fertilidad en muchos lugares, mientras que
las tasas de mortalidad se han reducido significativamente gracias a las medidas de
higiene y sanidad pblicas impulsadas tanto por los gobiernos como por los organismos
internacionales.
Los neomalthusianos afirman que el desenvolvimiento econmico independiente de los
pases poco desarrollados no conducir a una mejora de la situacin material de las
amplias masas populares, pues el crecimiento de la poblacin absorbe todas las
acumulaciones en la economa y no deja reservas para el desarrollo. La industrializacin
de un pas, a su juicio, absorber recursos de la agricultura, con lo que empeorar la
situacin econmica ya de por s grave, pues en los pases aludidos la poblacin es
grande y la agricultura no proporciona excedentes.
Consideran que es imposible industrializar a los pases poco desarrollados y que, por
tanto, es intil prestarles ayuda econmica. Entienden que slo es posible fomentar el
progreso econmico regulando el incremento de la poblacin y que los cuidados para
mejorar los servicios mdicos son contraproducentes. Arguyen que la causa principal de
la superpoblacin no slo reside en la desproporcin entre el incremento de la poblacin
y la produccin de medios de subsistencia, sino, adems, en la discordancia entre el
nmero de habitantes y los medios de produccin disponibles tierra y capitalen los
pases econmicamente menos desarrollados.
Exigen la adopcin de medidas radicales y urgentes para disminuir la natalidad en los
pases de Asia, Amrica Latina y Oceana.
Algunos de los malthusianos actuales afirman que en los viejos pases capitalistas de
Europa Occidental, dado el insignificante incremento natural de la poblacin y hasta su

descenso, es necesario elevar la natalidad partiendo de consideraciones estratgicas y

pensando en la lucha por el dominio de la raza blanca. En cambio otros, temerosos de
que se produzcan profundas conmociones sociales ante la imposibilidad de proporcionar
trabajo a enormes masas de obreros, sobre todo debido a la automatizacin de la
produccin, se manifiestan contra el aumento de la natalidad.
El llamado Club de Roma, que es una organizacin internacional integrada por
economistas, socilogos, politlogos e industriales, de Europa Occidental, Estados
Unidos de Amrica y Japn, ha enfatizado los lmites absolutos de la Tierra en lo que se
refiere a la disponibilidad de recursos naturales, incluidos los agropecuarios, por lo que
se le ha calificado de malthusiano.
Por otro lado, cuando gobiernos y entidades del ms diverso tipo (sobre todo
estadounidenses) promueven el control de la natalidad, se suele decir que son
malthusianos o neomalthusianos. Sin embargo, Malthus estuvo lejos de proponer el
control de la natalidad por medios artificiales, ahora conocidos, y ms lejos an de
propiciar una accin gubernamental en este campo. Adems, Malthus fue partidario de
limitar drsticamente la accin del Estado y lleg a decir que toda interferencia
excesiva en los asuntos personales es una forma de tirana.