Qu es Cogeneracin?

Primera Parte: Definiciones

Por Oscar Aguilar

Debido a su amplia difusin en las ltimas tres dcadas, la palabra Cogeneracin se

utiliza con frecuencia en diversos contextos con distintas acepciones. La primera parte
del presente artculo examina su significado tcnico, as como algunos otros trminos
relacionados.
Usos comunes de la palabra Cogeneracin
Co-generar es producir alguna cosa al mismo
tiempo que otra, o en conjunto con algo (o
alguien) ms. As, la palabra no es
estrictamente tcnica y puede ser utilizada en
diferentes contextos. Por ejemplo, en el mbito
legal, cuando varios productores exportan
electricidad a travs de una red de distribucin
comn, se dice que estn co-generando (esto es,
en conjunto) potencia elctrica o que estn
operando en modalidad de cogeneracin. En
lugares donde la mayor parte de la
infraestructura de transmisin pertenece a una
compaa
central,
la
expresin
aplica
normalmente a las empresas independientes
que, bajo condiciones especiales, despachan
energa a otros consumidores.
Definicin tcnica de Cogeneracin

dos
equipos
independientes
produciendo
potencia y calor (cada uno por su lado) no
estaran operando en modo de cogeneracin,
aunque utilicen el mismo tipo de combustible.
Fig. 1: Esquema sencillo de cogeneracin. Si se abriera la
vlvula reductora, no todo el vapor se producira en modo de
cogeneracin.

Diesel
GV

0 t/h
Valv.

TV
Ruta de
Cogen

Por otra parte, tcnicamente hablando, cuando

se hace referencia a un proceso de conversin
de energa, Cogeneracin se define como:
La produccin de potencia y calor directamente
aprovechable, a partir de una fuente comn de
energa.
Para entender y distinguir tal definicin, es
necesario precisar sus trminos. Primeramente,
potencia se refiere a trabajo por unidad de
tiempo y no se limita a su modalidad elctrica,
sino que puede aplicar tambin a la generacin
de potencia mecnica como en el caso de
turbinas impulsando directamente compresores
o bombas.
En
segundo
lugar,
calor
directamente
aprovechable significa, en este contexto, energa
trmica que debe ser suministrada a otro
proceso cuyo fin no sea la produccin de
potencia. Por ejemplo, un equipo que necesite
vapor o gases para calentar un producto.
En tercer lugar, una fuente comn de energa se
refiere a que de una misma unidad portadora
de energa (e.g. un litro de diesel) se obtienen, a
travs de uno o varios procesos de conversin,
la potencia y el calor aprovechable. Ntese que
Qu es Cogeneracin? Primera Parte Febrero de 2008

7 t/h

Por su parte, es importante recalcar que la

definicin de cogeneracin hace referencia al
proceso, no al equipo. De esta forma, un
sistema puede operar en modalidad de
cogeneracin unos cuantos meses al ao, o
incluso puede que slo algunas de sus unidades
trabajen bajo dicho esquema.
Ejemplos de Cogeneracin
De acuerdo con la definicin anterior, un
sistema relativamente simple, tal como una
caldera ms una turbina de contra-presin
entregando
vapor
para
calentamiento,
representa un proceso de cogeneracin (ver Fig.
1). En contraste, una turbina de gas cuya
descarga de gases de combustin sea utilizada
para generar vapor y nuevamente producir
potencia en una turbina (expandiendo el vapor
hacia un condensador), NO estara cogenerando (ver Fig. 2), pues la energa del
combustible slo se aprovecha para generar
potencia, mientras que el calor remanente no es
consumido, sino rechazado al medio ambiente.

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Un caso intermedio entre estos dos ejemplos

sera una turbina de gas en la que se utilice slo
la mitad de los gases de combustin para
producir vapor de calentamiento (ver Fig. 3).
Bajo este esquema, solamente una fraccin de
la energa en el combustible estara cogenerando potencia y calor til, pues la otra
parte de los gases con potencial de cogeneracin
se estara descargando intencionalmente a la
atmsfera.

no suministra calor til (ver Fig. 2) se debe

emplear llanamente la expresin planta de
potencia, aunque se trate de una instalacin
que satisfaga nicamente los requerimientos de
potencia de un proceso industrial.
Fig. 3: En este caso slo una fraccin del combustible cogenera potencia y vapor, ya que parte de los gases calientes
se rechazan directamente a los alrededores

Rechazo
Directo

Fig. 2: Aqu no hay un esquema de cogeneracin, pues el

combustible slo se utiliza para producir potencia (ciclo
combinado) sin suministrar vapor a otro proceso

No Cogen

Diesel

TG

Diesel
No Ruta de
Cogen
GV

TG

Ruta de
Cogen

GV
7 t/h
7 t/h
TV
Cond

Torre
Enfriam

Cabe mencionar que, en este sentido, ningn

proceso real de cogeneracin es perfecto, dado
que siempre hay prdidas de calor hacia el
medio ambiente. An as, sera aceptable decir
que una planta est operando bajo un esquema
de cogeneracin si se aprovecha todo su
potencial dentro de los lmites prcticos. Por
ejemplo, en el primer caso, el sistema est
operando en modo de cogeneracin, a pesar de
que la caldera descarga los gases de combustin
a una temperatura relativamente alta para
evitar corrosin en la chimenea.
As, los ejemplos anteriores confirman que el
trmino cogeneracin no es un atributo de un
sistema, sino un modo de produccin de energa
aprovechable (potencia y calor). De esta forma,
si en el primer caso (Fig. 1) se abriera la vlvula
reductora, entonces una parte del combustible
dejara de co-generar (potencia y calor til),
pues una fraccin del vapor se entregara
directamente al proceso sin que haya generado
potencia en la turbina.
A este respecto, los esquemas en los que no se
co-genera toda la potencia y el calor til (ver
Fig. 3) son los ms comunes en la industria y
no deberan ser llamados sistemas de
cogeneracin, sino plantas de vapor y
potencia o sistemas combinados de calor y
potencia (CHP por sus siglas en ingls). De
modo similar, para referirse a un sistema que
Qu es Cogeneracin? Primera Parte Febrero de 2008

Cabe recalcar que en un sistema CHP puede o

no haber unidades operando en modo de
cogeneracin e incluso puede que slo una
fraccin del calor til o de la potencia sea
producida bajo dicho esquema (como en el caso
de la Fig. 1 cuando se abre la vlvula
reductora).
Notas finales
Como se puede apreciar, el concepto de
cogeneracin es muy sutil y se puede prestar a
diversas confusiones. Por ello es necesario
examinar con cuidado su definicin tcnica
para poder explicar sus ventajas y limitaciones
frente a mtodos convencionales de produccin
de energa.

Oscar Aguilar, Ingeniero Mecnico Electricista

egresado del Tecnolgico de Monterrey (ITESM)
Campus Estado de Mxico. Trabaj en la gerencia de
procesos trmicos del Instituto de Investigaciones
Elctricas en Cuernavaca, Mxico. Realiz estudios
de doctorado en la facultad de Ingeniera Qumica de
la Universidad de Manchester, Inglaterra, en el rea
de diseo y optimizacin de plantas de potencia y
vapor. Ha sido profesor en la divisin de Ingeniera
del ITESM Cuernavaca y Estado de Mxico.
Actualmente labora como consultor
para la
compaa Shell Global Solutions US.
Email:
oscar_aguila@yahoo.com

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