La evolucin de la cultura

Luigi Luca Cavalli-Sforza, Editorial Anagrama, 2007. 204 pginas

David Fajardo Chica*
El libro que revisaremos se encuentra dentro de un campo que ha sido muy
polmico: los modelos evolucionistas de la transmisin de la cultura. Muchos
son los que han hecho algunos adelantos al respecto, pero en general han
tenido una aceptacin muy pobre por parte de los antroplogos culturales.
Cavalli Sforza lo sabe y por eso admite que su trabajo pretende comenzar a
llenar el espacio vaco existente entre stos y los evolucionistas. De ah que el
subttulo de su libro sea Propuestas concretas para futuros estudios.
La supuesta concrecin de las propuestas que Cavalli-Sforza realiza en su libro
tal vez sea inexistente. Ya que encontramos una veintena de captulos que
abordan temas muy variados a veces sin una conexin clara. Aunque esto no
hace del libro algo menos interesante. Haremos pues referencia al carcter
general y a aquellos puntos centrales que el autor rodea en los diversos
apartados.
La tesis que se defiende de manera desordenada a lo largo del texto es que
pueden hacerse relaciones interesantes entre la evolucin biolgica (que no es
otra cosa que la historia misma de la vida en la tierra) y la evolucin cultural (la
historia de las culturas humanas). Para establecer estas relaciones CavalliSforza inicia con una definicin de cultura que consideramos bastante
afortunada: La palabra cultura tiene muchos significados. Pretendemos
utilizarla aqu en el ms general: la acumulacin global de conocimientos y de
innovaciones derivados de la suma de las contribuciones individuales
transmitidas de generacin en generacin y difundidas en nuestro grupo social,
que influye y cambia continuamente nuestra vida. (p.9)
Aquellos quienes han estudiado la relacin del hombre y la cultura han
favorecido una posicin que bien puede llamarse ambientalista, es decir, que el
ambiente define al hombre en tanto que su mente es similar a una tabula rasa
que recibe impresiones del medio. Filsofos, antroplogos, socilogos,
psiclogos, y una gran cantidad de intelectuales de tan alta estima como Locke,
Rosseau, Marx, Engels, Skinner, entre muchos otros defendieron este tipo de
ideas. Pero esa posicin que siempre fue ms fuerte, recientemente se ha
venido replanteando gracias a que se estn teniendo en cuenta los trabajos de
la biologa evolucionista al respecto. Suceso tardo, ya que desde El Origen de
las especies en 1859 exista la plataforma terica para hacer que los
comportamientos humanos se hicieran objeto de estudio de las ciencias
naturales de la misma manera que se estudiaba el comportamiento animal.
Este enfoque de estudio pude llamarse naturalista en contraposicin con el
anterior. Y defiende que el hombre tiene un precableado cerebral y unas
estructuras mentales que evolucionaron junto con sus dems rasgos fsicos
adaptndose con el tiempo a su entorno; el libro que revisamos se encuentra
dentro de esta corriente.
*
Estudiante de Profesional de Filosofa, Universidad del Valle. Mentis. Grupo de investigacin en
Filosofa de la Mente y Ciencias Cognitivas.
david.fajardo@gmail.com

Sin embargo esta relacin entre evolucin y cultura puede tomar dos vas. La
primera es el estudio de las caractersticas biolgicas del Homo sapiens que
fueron condiciones de posibilidad para el surgimiento de la cultura, esto es su
cerebro, su lenguaje, las asociaciones primitivas, la capacidad de imitacin, la
bipedizacin, entre otros. La segunda, es establecer que rasgos de la evolucin
biolgica pueden aplicarse a la evolucin cultural, es decir la apropiacin de las
categoras propias de la evolucin biolgica para explicar los fenmenos de la
evolucin cultural.
Cavalli-Sforza explora esas dos vas. As encontramos captulos donde explica
la cultura como una adaptacin ms del hombre: En efecto, la cultura puede
ser considerada un mecanismo de adaptacin al medio extraordinariamente
eficaz. La adaptacin al medio por va gentica es muy lenta, en especial para
organismos como el hombre, que se reproduce con lentitud (p. 112) Esta
relacin de lentitud rapidez entre la evolucin biolgica y cultural ha sido
conocida tambin con la metfora de la tortuga y la liebre, introducida por David
Barash en los ochentas; frente a la evolucin biolgica que es tan lenta e
imperceptible, el hombre gracias a su precableado cerebral y mental,
rpidamente ha inventado instrumentos que lo ayudan y le dan posibilidades
extraordinarias, como crear nuevos alimentos, atravesar el mar, y la tierra con
rapidez, volar, comunicarse a distancia fcilmente y un largo etctera (p. 114).
As la cultura es independiente de la biologa del hombre, pero se encuentra
cimentada en ella: la cultura es un mecanismo biolgico, en tanto en cuanto
depende de los rganos, como las manos para fabricar utensilios, la laringe
para hablar, lar orejas para or, el cerebro para comprender, etctera (p. 114)
Aceptar cualquiera de esas dos vas para estudiar la cultura incluso las dos a
la vez- no es reduccionista, ya que el aspecto biolgico reprensado en la
informacin gentica la determinan [a la cultura] slo en el sentido de que
controlan los rganos que la hacen posible y, en particular, permiten el
lenguaje, que es una caracterstica prcticamente exclusiva de los hombres y
es la base necesaria para la comunicacin. Pero la cultura permanece
profundamente distanciada y ampliamente independiente de los genes (p. 19)
Sobre la segunda va, Cavalli-Sforza se adhiere a quienes defienden la
existencia de analogas fuertes entre la evolucin biolgica y cultural. Es decir,
a travs del tiempo de un acervo de prcticas culturales, ideas, etc. han ido
sobreviviendo aquellas que han sido ms exitosas en su relacin con el medio.
Para nombrar a esa una unidad de autorreplicacin cultural que sea anloga al
gen, Cavalli-Sforza usa el trmino idea: seguiremos llamando aqu idea al
objeto que se autorreproduce en la base de la cultura y de su evolucin (p.
106). Cavalli-Sforza hace referencia al trmino meme, introducido por el
clebre evolucionista de Oxford, Richard Dawkins para designar aquella unidad
mnima de la transmisin cultural. Este trmino ha hecho carrera en ciertos
sectores, tanto que se ha publicado un buen nmero de obras explorando las
posibilidades de hacer analogas fuertes entre el gen y el meme. Sin embargo
en la actualidad no se ha podido fundamentar un campo de estudio slido y
normalizado, como sus ms optimistas desarrolladores piensan que se podr.

Finaliza el libro con un captulo que reflexiona acerca de las bondades de un

acercamiento interdisciplinar a la cultura italiana, aunque en principio las
reflexiones valen para cualquier cultura. Cavalli-Sforza reconoce que para dar
cuenta de los fenmenos histricos se deben abordar desde multiples
disciplinas porque se pueden encontrar informaciones respecto a un
determinado periodo o suceso en una disciplinas particular, mejores y ms
tiles que en otras; as pues el llamado final es a la interdisciplinariedad, cuyo
ejemplo explicito en el libro es la relacin entre biologa y antropologa cultural.
En resumen, tenemos un libro escrito por uno de los mejores exponentes de
quienes han tratado de acercar los estudios de la cultura al campo de las
ciencias naturales; un texto que si bien arroja luces a diversas cuestiones peca
por la amplitud de perspectivas y la generalidad del tratamiento.