Ley de Snell

Refraccin
La ley de Snell (tambin llamada ley de Snell-Descartes) es una frmula utilizada para
calcular el ngulo de refraccin de la luz al atravesar la superficie de separacin entre
dos medios de propagacin de la luz (o cualquier onda electromagntica) con ndice de
refraccin distinto. El nombre proviene de su descubridor, el matemtico holands
Willebrord Snel van Royen (1580-1626). La denominaron "Snell" debido a su apellido
pero le pusieron dos "l" por su nombre Willebrord el cual lleva dos "l".
La misma afirma que la multiplicacin del ndice de refraccin por el seno del ngulo
de incidencia es constante para cualquier rayo de luz incidiendo sobre la superficie
separatriz de dos medios. Aunque la ley de Snell fue formulada para explicar los
fenmenos de refraccin de la luz se puede aplicar a todo tipo de ondas atravesando
una superficie de separacin entre dos medios en los que la velocidad de propagacin
de la onda vare.

Descripcin ptica

y
son los ndices de refraccin. de los materiales. La lnea entrecortada delimita
la lnea normal, adems delimita cundo la luz cambia de un medio a otro. Snell
tambin hace referencia a la refraccin, la cual es la lnea imaginaria perpendicular a
la superficie. Los ngulos son los ngulos que se forman con la lnea normal, siendo
el ngulo de la onda incidente y el ngulo de la onda refractada.
Consideremos dos medios caracterizados por ndices de refraccin y separados
por una superficie S. Los rayos de luz que atraviesen los dos medios se refractarn en

la superficie variando su direccin de propagacin dependiendo del cociente entre los

ndices de refraccin y .
Para un rayo luminoso con un ngulo de incidencia sobre el primer medio, ngulo
entre la normal a la superficie y la direccin de propagacin del rayo, tendremos que el
rayo se propaga en el segundo medio con un ngulo de refraccin cuyo valor se
obtiene por medio de la ley de Snell.

Obsrvese que para el caso de

(rayos incidentes de forma perpendicular a la
superficie) los rayos refractados emergen con un ngulo
para cualquier y .
La simetra de la ley de Snell implica que las trayectorias de los rayos de luz son
reversibles. Es decir, si un rayo incidente sobre la superficie de separacin con un
ngulo de incidencia se refracta sobre el medio con un ngulo de refraccin ,
entonces un rayo incidente en la direccin opuesta desde el medio 2 con un ngulo de
incidencia se refracta sobre el medio 1 con un ngulo .
Una regla cualitativa para determinar la direccin de la refraccin es que el rayo en el
medio de mayor ndice de refraccin se acerca siempre a la direccin de la normal a la
superficie. La velocidad de la luz en el medio de mayor ndice de refraccin es siempre
menor.
La ley de Snell se puede derivar a partir del principio de Fermat, que indica que la
trayectoria de la luz es aquella en la que los rayos de luz necesitan menos tiempo para
ir de un punto a otro. En una analoga clsica propuesta por el fsico Richard
Feynman, el rea de un ndice de refraccin ms bajo es substituida por una playa, el
rea de un ndice de refraccin ms alto por el mar, y la manera ms rpida para un
socorrista en la playa de rescatar a una persona que se ahoga en el mar es recorrer su
camino hasta sta a travs de una trayectoria que verifique la ley de Snell, es decir,
recorriendo mayor espacio por el medio ms rpido y menor en el medio ms lento
girando su trayectoria en la interseccin entre ambos.Reflexin interna total
Artculo principal: Reflexin interna total

Cuando el ngulo de incidencia es mayor o igual al ngulo crtico, la luz no puede

refractarse y se refleja totalmente en la frontera. Los ngulos del dibujo corresponden a
la frontera aire-agua. los rayos dibujados en rojo estn en reflexin total.

Reflexin interna total

Un rayo de luz propagndose en un medio con ndice de refraccin incidiendo con un
ngulo sobre la superficie de un medio de ndice
con
puede reflejarse
totalmente en el interior del medio de mayor ndice de refraccin. Este fenmeno se
conoce como reflexin interna total o ngulo lmite y se produce para ngulos de
incidencia mayores que un valor crtico cuyo valor es:

En la ley de Snell:

si
, entonces
. Eso significa que cuando aumenta, llega a radianes
(90) antes que . El rayo refractado (o transmitido) viaja paralelo a la superficie
separatriz de los medios. Si aumenta an ms, como no puede ser mayor que , no
hay transmisin al otro medio y la luz se refleja totalmente.
La reflexin es realmente total (100%) y sin prdidas. Es decir, mejor que los espejos
metlicos (plata, aluminio) que solo reflejan 96% de la potencia luminosa incidente.

Historia
La ley de Snell fue descubierta primero por Ibn Sahl en el siglo X, que la utiliz para resolver
las formas de las lentes anaclastic (las lentes que enfocan la luz con aberraciones
geomtricas). Fue descubierta otra vez en el siglo XVI y enunciada nuevamente en el siglo
XVII, por Willebrord Snel van Royen. En los pases francfonos la ley de Snell se conoce como
"segunda ley de contraccin" o "ley de Descartes".