La teora de supercuerdas:

la respuesta final?
Orlando Guzmn

PATRICIA HENRQUEZ

En este artculo tratar de explicar por qu una de las

candidatas al estatus de teora de todo (la teora de supercuerdas) no me parece una solucin completa. En el proceso, me
referir a algunos libros y artculos de divulgacin que tratan
el tema y tratar de resaltar algunas de los puntos esenciales
presentados en esos libros. Quiero aclarar que, a pesar de que
mi disciplina es la fsica, no soy un especialista en teora de
supercuerdas y que lo que escribo proviene casi por completo
de la bibliografa de divulgacin.
La teora de supercuerdas se ha revelado como una seria
candidata para unificar las bellas ideas de Einstein acerca
de la gravedad, el espacio y el tiempo con las extraas pero
no menos interesantes ideas de Heisenberg, Schrdinger
y compaeros sobre los componentes microscpicos de la
materia. Hablando de libros de divulgacin, Brian Greene
expone de manera accesible y amena la teora de supercuerdas
en su reciente libro, The Elegant Universe (Vintage Books,
2000; El universo elegante, Crtica, 2001). Dicho libro fue
transformado en un especial para televisin de la serie Nova,
y ahora est a la venta como dvd (http://www.pbs.org/wgbh/
nova/elegant/).
En El universo elegante Brian Greene nos recuerda que hasta la fecha la imagen dominante de los objetos fundamentales
de la naturaleza es la de partculas puntuales, caracterizadas
por unos pocos atributos tales como la masa y la carga. Por
ejemplo, nos hemos acostumbrado a pensar en los electrones
como partculas con carga elctrica -e y masa me.
Sin embargo, la mecnica cuntica nos informa que, en
realidad, las partculas elementales son un tanto borrosas,
porque tienen asociada una incertidumbre fundamental: si
queremos averiguar en dnde se encuentra un electrn (o

Wheeler acab de subir el tramo de escalera en

silencio. Respir con alivio cuando lo vi ya arriba.
Entonces se ech de nuevo el bastn al hombro,
de nuevo lo convirti en su lanza, y murmur sin
mirarme, halagado, mientras giraba a la izquierda
para desaparecer de mi vista:
Qu tontera. Una gran idea.
Javier Maras, Tu rostro maana

Con las recientes noticias en el mundo de la fsica, cabe

preguntarse si estaremos ms cerca de realizar el sueo de
Albert Einstein, en el sentido de que pronto tendremos una
teora que reconcilie nuestras ideas de lo muy pequeo (la
mecnica cuntica) con nuestras ideas de lo muy vasto (la
teora de la relatividad general). Algunos cientficos llaman
a esto teora de todo o teora final.
tiempo

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laberinto

para el caso, cualquier otra partcula), por fuerza tendremos

que interactuar con l.
El ejemplo por excelencia es decir que vamos a iluminar
un electrn, o sea, que vamos a hacer interactuar al electrn
con uno o ms fotones. Siguiendo este proceso veremos que
una vez que el fotn interacta con el electrn vamos a perder la informacin de para dnde y qu tan rpido va cada
partcula. A la inversa, si queremos determinar con precisin
para dnde va el famoso electrn, a la hora de interrogarlo
vamos a perder la informacin sobre dnde se encuentra.
Todo esto tiene consecuencias cuando se quiere hacer casar
la teora cuntica con la relatividad general.
La teora de la relatividad general es una teora de la gravitacin. Una de las ideas bsicas es que la gravitacin es una
manifestacin de las propiedades geomtricas del espaciotiempo. Y la otra idea bsica es que la distribucin de la energa (o, equivalentemente, la masa) en este espacio-tiempo es
lo que dicta la geometra. Es aqu donde aparece el problema:
cuando uno intenta describir el espacio-tiempo en escalas
muy pequeas (digamos, distancias del orden de 10-33 cm,
la llamada longitud de Planck), la mecnica cuntica mete
su cuchara para emborronar el espacio-tiempo a travs de
fluctuaciones o distorsiones de su geometra. El problema
consiste en que dichas distorsiones tienen una energa que es
mayor mientras menor sea la escala que tratamos
de describir. Es decir, si uno trata de describir el
espacio-tiempo en escalas cada vez ms pequeas
con las teoras convencionales, el resultado es una
catarata de infinitos y sinsentidos. Bueno, por lo
menos eso era hasta hace poco tiempo, hasta la
llegada de la teora de supercuerdas.
Y cmo resuelve dicha teora el problema de
las escalas arbitrariamente pequeas? Elemental,
mi querido Einstein: en esta teora los objetos
primordiales no son partculas puntuales, sino
objetos con un tamao finito. Se trata de diminutas cuerdas hechas de..., ejem!, bueno,
Steven Weinberg lo ha descrito mejor en el
libro Elementary Particles and the Laws of Physics
(Cambridge, 1999):

tiempo

Voy a describir slo una clase de cuerdas porque quiero mantener

la discusin tan simple como pueda. Una cuerda de esta clase
es un pequeo lazo de discontinuidad en el espacio-tiempo, un
pequeo defecto en el espacio-tiempo que forma un lacito. ste
se encuentra bajo tensin y vibra, igual que una cuerda ordinaria,
en un nmero infinito de modos. A cada modo lo reconocemos
como una especie diferente de partcula. Existir el modo ms
bajo, el cual es la partcula de menor masa, y el siguiente modo
ser el de la masa siguiente, etctera.

PATRICIA HENRQUEZ

La idea es que al postular que las supercuerdas no pueden

ser arbitrariamente pequeas se le da la vuelta al problema
original: ya no se necesita (ni tiene sentido) hablar de distancias infinitamente pequeas.
Por supuesto, las famosas supercuerdas son bastante extraordinarias y dan lugar a nuevas y asombrosas ideas: para
empezar deben de existir en ms de cuatro dimensiones, tal
vez en diez u once dimensiones, en total. Estas dimensiones
extra abren una gran cantidad de posibilidades interesantes.
Por una parte, est la cuestin de por qu no observamos
estas dimensiones en la vida diaria. Una posible respuesta es
que, a diferencia de las familiares dimensiones de arriba,
adelante y al lado, las dimensiones extra son extremadamente
pequeas: estn compactadas.

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Una analoga sacada de El universo elegante nos permitir

explicarnos mejor: si una hormiga hiciera equilibrio sobre
un largo cable, para decir dnde se encuentra nos bastara
dar una sola coordenada; diramos que la hormiga vive en
un universo unidimensional. Pero esto no es exacto, ya que
la hormiga tiene a su disposicin una dimensin extra, a lo
largo de la superficie del cable. De lejos nos sera imposible
observar esta dimensin compactada.
Otra consecuencia interesante de las dimensiones extra es
que su existencia debe alterar leyes casi sacrosantas de la fsica, por ejemplo, la ley de la inversa del cuadrado para la
atraccin de la gravedad (descubierta por Newton), F ~ 1/r2.
En efecto, si el espacio-tiempo tiene d dimensiones espaciales,
la gravedad (en escalas muy pequeas) diferir de esta famosa
ley y observaremos F ~ 1/rd-1.
Algo emocionante es que con todos los experimentos
realizados hasta la fecha slo podemos asegurar que la ley de
la inversa del cuadrado es correcta slo para distancias mayores que unos pocos milmetros. Nuevos experimentos que
estn siendo llevados a cabo en estos momentos tratarn de
descubrir las dimensiones extra, precisamente buscando desviaciones a la ley de la inversa del cuadrado. Hablando de
estos esfuerzos, el artculo de Arkani-Hamed, Dimpopoulos
y Dvali, Las dimensiones no observadas del universo, en el
nmero especial sobre cosmologa de Scientific American (2002) contiene referencias
a los equipos de investigacin que realizan
dichos experimentos.
Todo esto parece muy satisfactorio: algunos fsicos estn pensando que, a ms tardar
en unas pocas dcadas, dispondremos de
una teora final. Lee Smolin, en el prlogo
a su libro Three Roads to Quantum Gravity
(Basic Books, 2001) considera que no hay
problema que represente mayor reto en la
ciencia que completar esta teora.
Sin embargo, no puedo evitar pensar que
los sobrenombres de teora final, teora
de todo, o el mayor reto de la ciencia son
inadecuados. Me explicar mejor: la fsica es

tiempo

una ciencia cuyo objeto de estudio son sistemas relativamente

simples, los ms accesibles a describir mediante los mtodos
matemticos de que disponemos actualmente. Incluso si
llegamos un da a tener entre las manos una teora completa
de las supercuerdas (o lo que a final de cuentas resulte ser
el componente ltimo de la naturaleza), esa teora no va a
predecir de inmediato molculas de adn, ni la existencia de
perros o gatos. Tampoco nos va a decir nada sobre indocumentados o los foros de Porto Alegre. Para ponerlo en forma de metfora o analoga, si alguna vez tenemos una teora
de todo ser como haber recibido por correo un tablero de
ajedrez y una hoja de instrucciones que describa las piezas y
las reglas: habremos llegado al comienzo de un largo, largo
entrenamiento para saber cmo poder jugar el juego.
Pero, precisamente porque las soluciones a muchos de
nuestros problemas e interrogantes en todos los mbitos de la
ciencia y de la existencia parecen muy lejanas, a algunos de
nosotros nos atrae la posibilidad de que se averige, de una
vez por todas, de qu esta hecho el universo.

PATRICIA HENRQUEZ

Orlando Guzmn es profesor-investigador del Departamento de

Fsica de la Universidad Autnoma Metropolitana Iztapalapa.

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