38 LA VANGUARDIA

S O C I E D A D

ENTREVISTA a John Allen Paulos, matemtico

LUNES, 14 FEBRERO 2000

P E R F I L

Las matemticas
son impopulares
porque se ensean
sin atractivo
JOSEP CORBELLA
Barcelona

e tenido una trayectoria algo atpica para un matemtico. Me he relacionado con grupos de intereses
muy diversos y siempre me ha chocado ver hasta qu punto eran anumricas, analfabetas matemticas,
personas que de otro modo eran inteligentes. Por eso empec a escribir
libros. Por eso y porque me gustaba
escribir, claro, explica el matemtico John Allen Paulos, que se encuentra en Barcelona para presentar su
ltimo libro, rase una vez un nmero, y que hoy dar una conferencia en el Museu de la Cincia de la
Fundaci la Caixa (19.00 horas,
entrada gratuita, aforo limitado a
200 personas).
Para qu saber ms matemticas?
Porque son cada da ms necesarias para ir por el mundo. Y adems
por la belleza de las matemticas,
aunque esto a la mayora de la gente
le importa poco.
No le parece que la mayora de

las personas ya saben tantas matemticas como creen que necesitan?

S, y entonces incurren en conductas paradjicas como poner el
grito en el cielo por riesgos minsculos mientras ignoran totalmente
riesgos mayores.
Por ejemplo?
Alarmarse por los residuos de
pesticidas que hay en algunas frutas
mientras que olvidan el peligro de
conducir con exceso de velocidad.
No se pueden estimar riesgos sin tener unas nociones de probabilidad.
Se puede sobrevivir sin las matemticas, la gente lo ha hecho durante
milenios, pero en las sociedades modernas son cada da ms necesarias.
El analfabetismo es una cuestin
de todo o nada: o se sabe leer y escribir o no se sabe. Pero las matemticas son un continuo: se puede saber
ms o menos, pero todo el mundo
puede contar y sumar. Dnde sita
usted la frontera del analfabetismo
matemtico?
El lenguaje tambin es un continuo. Nadie dice no ir a las clases
de lengua porque no pienso ser novelista. Todo el mundo entiende
que tiene que aprender a expresarse
con claridad. Sin embargo dicen

PATRICIO SIMN

Allen Paulos presenta hoy su libro rase una vez un nmero

Autor de best-sllers matemticos

n Durante la sesin fotogrfica para ilustrar esta entrevista, tras ms
de veinte fotos, cuando se pidi a John Allen Paulos que cogiera el
libro para unas ltimas imgenes, dijo: Qu hago con l?, y se lo
puso por sombrero. Fue por hacer un chiste, pero el fotgrafo pill el
instante. Es un ejemplo del carcter de este especialista en lgica y
teora de la probabilidad de la Temple University de Filadelfia, reconvertido en embajador mundial de las matemticas gracias a sus
libros llenos de humor. El hombre anumrico, su obra ms conocida, ha vendido unos 300.000 ejemplares en ingls y ha sido traducida
a trece idiomas. rase una vez un nmero es su sexto libro.

no me van las matemticas, pero

no importa porque no voy a ser matemtico.
Y cul es el mnimo de matemticas que hay que saber para ir por el
mundo?
Dira que conviene tener rudimentos de aritmtica, de estadstica, de probabilidad; que hay que saber un poco de lgica; y aplicar el
sentido comn, que no es que sea
muy comn.
Si tan tiles son las matemticas, por qu son tan impopulares?
Por cmo se ensean, de un modo aburrido, abstracto, repetitivo y
sin atractivo. Si todo lo que se enseara en las clases de lengua fuera
anlisis gramatical, sera difcil que
despus a los alumnos les atrajera la
literatura. Entonces, por qu todo
lo que se hace en las clases de matemticas es tan formal?
Usted qu propone?
Ensear matemticas contando
historias y poniendo ejemplos que
tengan que ver con la vida y los intereses de los alumnos. Y ensear no
slo a ejecutar frmulas, sino a entender el significado de lo que se est haciendo.
Algn ejemplo?
Se puede explicar que los nios
que tienen los pies grandes hacen
menos faltas de ortografa. Esto sirve para ensear la diferencia entre
coincidencia y causa-efecto. Porque
los nios que tienen los pies grandes generalmente son mayores.
Pero se pueden ensear matemticas sin frmulas?
No, las frmulas son necesarias.
Yo no digo que se eliminen las frmulas. Algunos profesores de Estados Unidos, en su celo por hacer las
clases ms amenas, han ido demasiado lejos en este sentido. Lo que
digo es que no se deberan dedicar
las clases de matemticas slo a machacar cuestiones formales, que pueden acabar siendo terriblemente
aburridas.c