ARTCULO TCNICO

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Refrigeracin por absorcin.

Inters energtico e impacto
ambiental
Por Jos Mara CANO MARCOS
Ingeniero Industrial.
Miembro del Comit Cientfico de ATECYR

Las primeras aplicaciones industriales de los principios

termodinmicos de la absorcin de un vapor por un
lquido, con el fin de conseguir la refrigeracin de otro
lquido, datan de los primeros aos 30.
La comercializacin a mayor escala de plantas
frigorficas de absorcin con ciclo Amoniaco-Agua
comienzan en los 40 y la puesta en el mercado de las
primeras plantas con ciclo agua-Bromuro de Litio
tiene lugar a principio de los 50.
Los ciclos de absorcin se basan fsicamente en la
capacidad que tienen algunas sustancias, tales como el
agua y algunas sales como el Bromuro de Litio, para
absorber, en fase lquida, vapores de otras sustancias
tales como el Amoniaco y el agua, respectivamente.

FUNDAMENTOS
FISICOS

*De las jornadas tcnicas

Climatizacin 2001

A partir de este principio es

posible concebir una mquina
en la que se produce una evaporacin con la consiguiente
absorcin de calor, que permite el enfriamiento de un fluido
secundario en el intercambiador de calor que acta como
evaporador, para acto seguido
recuperar el vapor producido
disolviendo una solucin sali-

na o incorporndolo a una
masa lquida. El resto de componentes e intercambiadores
de calor que configuran una
planta frigorfica de Absorcin, se utilizan para transportar el vapor absorbido y regenerar el lquido correspondiente para que la evaporacin
se produzca de una manera
continua.
En los ciclos de absorcin hablamos siempre de agente absorbente, designando as a la
sustancia que absorbe los vapores, y de agente refrigerante, o agente frigorfico, a la
sustancia que se evapora y da
lugar a una produccin frigorfica aprovechable. Seran absorbentes el agua y la solucin
de Bromuro de Litio, y refrigerantes el Amoniaco y el
agua destilada, en los ciclos de
absorcin Agua-Amoniaco y
Bromuro de Litio-Agua, respectivamente.
Para conseguir una mejor
compresin del funcionamiento de un ciclo de absorcin, haremos una comparacin entre este y un ciclo de

ARTCULO TCNICO

refrigeracin por compresin

mecnica, de uso ms extendido y, por tanto mas conocido
a todos los niveles tcnicos.
En un ciclo de compresin
mecnica, los vapores del
agente frigorgeno (como
debe ser denominado) que se
producen en el evaporador de
la mquina dando lugar a la
produccin frigorfica, son aspirados por un compresor que
ejerce las funciones de transportar el fluido y de elevar su
nivel de entalpa. El vapor
comprimido a alta presin y
con un elevado nivel trmico
se entrega a un intercambiador de calor, el condensador,
para que ceda su energa a
otro fluido, que no es utilizable para la produccin frigorfica, y cambie de estado, pasando a ser lquido a alta presin y temperatura, y por lo
tanto tampoco utilizable para
la produccin frigorfica. Este
lquido relativamente caliente
se fuerza a pasar a travs de un
dispositivo en el que deja parte de la energa que contiene,
por friccin mecnica fundamentalmente, y a partir del
cual entra en una zona del circuito frigorfico en la que la

Figura 1.

presin se mantiene sensiblemente mas baja, debido a que

el compresor est aspirando
de ella, que la presin de saturacin que correspondera en
el equilibrio a la temperatura a
la que se encuentra el agente
frigorgeno en estado lquido.
Este desequilibrio entre las
presiones y temperaturas de
saturacin y las reales a las que
el refrigerante se encuentra,
origina la evaporacin parcial
del lquido, que toma el calor
latente de cambio de estado
de la masa del propio lquido,
enfrindola hasta la temperatura de saturacin que corresponde a la presin a la que se
encuentra, punto en el que la
evaporacin se interrumpe. El
refrigerante en estado lquido
a baja temperatura entra en el
evaporador, donde se evaporar, cerrando as el ciclo frigorfico.
En la mquina de absorcin se
produce un proceso similar: El
refrigerante, agua o amoniaco,
se evapora en el evaporador
tomando el calor de cambio de
estado del fluido que circula
por el interior del haz tubular
de este intercambiador. Los
vapores producidos se absor-

ben por el absorbente, agua o

solucin de bromuro de litio,
en un proceso de disolucin
endotrmico que requiere de
refrigeracin externa para que
la solucin se mantenga en
condiciones de temperatura
correctas y no aumente la presin en la cmara en la que se
produce la absorcin y que se
denomina Absorbedor. En
este circuito de refrigeracin
externa se utilizan normalmente torres de refrigeracin
de agua de tipo abierto o cerrado. El agua enfriada en la
torre se hace circular a travs
del interior del haz tubular de
otro intercambiador que se
encuentra situado en el interior de la cmara del absorbedor y sobre el que se roca el
absorbente para facilitar el
proceso de la absorcin. La
masa de absorbente conteniendo el refrigerante absorbido se transporta, mediante
bombeo, hasta otro intercambiador de calor cuya funcin es
separar el refrigerante del absorbente, por destilacin del
primero. Este intercambiador
de calor se denomina Concentrador o Generador y es de
tipo inundado. Por su haz tubular se hace circular el fluido
caliente, normalmente agua o
vapor de agua, que constituye
la fuente principal de energa
para el funcionamiento del ciclo de absorcin, y que procede como efluente de cualquier
tipo de proceso en el que se
genere calor residual.
En el concentrador se produce la ebullicin del refrigerante, que se separa del absorbente y que como consecuencia
aumenta su concentracin, en
el caso de solucin salina, o su
pureza cuando se trata de
agua, para que pueda ser utilizado de nuevo en el proceso

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de absorcin. El FLUJO de
absorbente vuelve al absorbedor siguiendo un camino mas
o menos diferente segn cada
tipo de mquina, mientras que
el flujo de vapores del refrigerante destilado en el concentrador pasa, por simple diferencia de presin, a otro intercambiador de calor por el interior de cuyo haz tubular circula agua procedente tambin
de la torre de refrigeracin, y
que se denomina condensador
porque alrededor de su haz
tubular se produce la condensacin de los vapores del
agente frigorfico para volver
al estado lquido.
El lquido obtenido en el condensador se canaliza hacia la cmara de evaporador, por gravedad y por diferencia de presin,
ya que esta se encuentra a una
presin inferior a la de la cmara del condensador. Cuando el
lquido llega a la cmara del
evaporador sufre un fenmeno
idntico al comentado en la
descripcin hecha del ciclo de
compresin mecnica, y se eva-

Figura 3

pora parcialmente, llevando la

temperatura de la masa del lquido a la temperatura de saturacin que corresponde a la
presin en la que la cmara del
evaporador se encuentra. De
esta forma, el lquido fro est
en condiciones de tomar calor
del fluido que circula por el interior del haz tubular del evaporador, hasta evaporarse, cerrando as su ciclo1.

Si comparamos ambos ciclos,

comprenderemos que en el de
absorcin los intercambiadores de calor del Absorbedor y
del Condensador, junto con la
bomba o bombas que hacen la
funcin de transporte del absorbente, equivalen a su trabajo al compresor del ciclo de
compresin mecnica. Mientras que en el evaporador,
condensador y dispositivo de
expansin de las mquinas de
absorcin se desarrollan procesos similares, por no decir
idnticos, a los que tienen lugar en sus homnimos del ciclo de compresin mecnica.
Sera vlido referirse al Concentrador y Condensador de
la mquina de absorcin
como Sector de Alta Presin,
y al Absorvedor y Evaporador
como Sector de Baja Presin,
siguiendo la similitud con el
ciclo de compresin mecnica.
AMBITO
REGLAMENTARIO

Figura 2.

Absorption refrigeration. Air-Conditioning Clinic, The Trane Company, 1985.

Nuestra Reglamentacin no
hace referencias muy explcitas
a las aplicaciones de plantas fri-

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trmicas residuales, solo hace

mencin directa de los equipos
de absorcin en la ITE 04.11.3
e), en cuanto a la documentacin exigible.
Tratndose de un reglamento
especfico para instalaciones
destinadas al confort humano
en la edificacin, es lgico que
el R.I.T.E. no se ocupe de las
instalaciones de refrigeracin
por absorcin con mayor detalle, dado que estas son de
mayor inters en aplicaciones
industriales y de proceso.
Tampoco hay actualmente
ninguna Norma UNE especfica para equipos de absorcin,
y los reglamentos de Recipientes a Presin y de Seguridad de
Plantas e Instalaciones Frigorficas, solo se refieren a estos
con carcter general.

Figua 4.

gorficas y sistemas de Absorcin.

El anterior Reglamento de
Instalaciones de Calefaccin,
Climatizacin y Agua Caliente
Sanitaria(2), en su IT.IC,
11.4.3., estableca una relacin simple de los componentes que deban incorporar las
plantas de absorcin, as como
de los controles mnimos que
deberan estar disponibles en
cada equipo.
La IT.IC. 04.2.3., en su apartado d), se refera especficamente a los sistemas de absorcin, autorizando su utilizacin exclusivamente cuando se
dispusiera de una fuente de
energa trmica gratuita o residual de carcter permanente o
bien cuando no existiera posi2

3
4

bilidad de utilizacin de energa elctrica, o en casos excepcionales expresamente autorizados. En todos los casos, las
exigencias de rendimiento mnimo para instalaciones con
equipos accionados trmicamente, segn la tabla 4.5 de
esta norma, eran del 48%, para
equipos de concentrador calentado directamente por la
combustin de combustibles
lquidos o gaseosos, o del 68%
para equipos con concentrador de calentamiento indirecto por vapor o agua caliente.
Valores bastante altos, sobre
todo en este ltimo caso.
Por su parte el actual R.I.T.E.3,
es an menos explcito, aunque
preconiza las instalaciones de
cogeneracin, y todos aquellos
sistemas que utilizan energas

Reglamento de Instalaciones de Calefaccin, Climatizacin y A.C.S., Real decreto

1618/1980.
Reglamento de Instalaciones Trmicas en los Edificios RITE, Real Decreto 1751/1998.
ARI Standard 560-1992, Air-Conditioning and Refrigeration Institute, 1992.

La normativa fuera de Espaa

es tambin bastante escasa,
solo la norma ARI 560/1992
(Absorption water chilling
and water heating packages)4,
establece criterios de diseo y
de aplicacin para equipos de
refrigeracin por ciclos de absorcin, as como para la realizacin de ensayos de prestaciones trmicas, esta norma es
prcticamente la nica especfica de aplicacin general para
estos equipos.
En conclusin, no se puede
decir que la reglamentacin
aplicable a la maquinaria frigorfica de absorcin y a su
utilizacin sea extensa, lo cual
no es beneficioso, en absoluto, ya que la falta de definicin
en muchos aspectos dificulta,
o cuando menos limita, la especificacin de este tipo de
sistemas salvo en aplicaciones
en las que su efectividad econmica es evidente.

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CONSIDERACIONES
SOBRE OPERACIN Y
MANTENIMIENTO
Uno de los rasgos caractersticos de la maquinaria frigorfica de absorcin ha sido siempre su hermeticidad y dificultad de comprensin para los
operadores. Por principio, la
necesidad de confinar sustancias de cierto riesgo como el
Amoniaco, y de mantener depresiones relativas muy altas
en su interior, para conseguir
la evaporacin de refrigerantes, tales como el agua, a temperaturas lo suficientemente
bajas para hacerlas utilizables
en procesos de refrigeracin;
recordemos que para que el
agua se evapore a 5C se requiere una presin absoluta
de 870 Pa; condicionan un diseo mecnico muy robusto y
hermtico, que dificulta en
buena medida la interpretacin desde el exterior de lo
que esta sucediendo en el interior de la mquina, durante
su funcionamiento.
Por otra parte, los tcnicos frigoristas que se encuentran por

primera vez delante de una

planta enfriadora por ciclo de
absorcin, por muy expertos
que sean en el servicio de maquinaria de compresin mecnica de vapor, tardan bastante
tiempo en comprender que la
mayora de los criterios de servicio y las reglas del arte vlidas en la refrigeracin convencional, no son de aplicacin inmediata a las mquinas
de absorcin.
El comportamiento de los
fluidos interiores de la mquina de absorcin, refrigerante y
absorbente, durante el proceso de funcionamiento del ciclo est directamente condicionado por la evolucin energtica de los fluidos exteriores
a la mquina; agua a enfriar en
el evaporador, agua de la torre
de recuperacin, y agua caliente o vapor aportado al
concentrador. El equilibrio
energtico entre todos los intercambiadores de calor de la
mquina es el que condiciona
la estabilidad del ciclo.
A diferencia de cmo se comporta un ciclo de compresin

Figura 5. baco de Equilibrio para Soluciones Agua-BrLi.

mecnica en el que el trabajo

del compresor es determinante, en un ciclo de absorcin el
equilibrio se consigue a partir
de efectos puramente termodinmicos. Esto tambin
hace ms compleja la comprensin del comportamiento de la mquina para los
operadores, ya que esta se
adapta en cada instante a las
condiciones cambiantes de
los circuitos exteriores, buscando el equilibrio, como un
ser vivo se adapta a las condiciones del medio que le rodea. Los americanos llaman a
la mquina de absorcin the
living machine.
Adems, la gran inercia trmica de las mquinas de absorcin para adaptarse a las variaciones externas, debido fundamentalmente a su volumen
y a las cantidades importantes
de absorbente y refrigerante
que contienen, son tambin
inconvenientes para la buena
comprensin de su respuesta
en unas determinadas condiciones de estado.
Desde el punto de vista de su
operacin y mantenimiento,
las mquinas de absorcin requieren intervenciones especficas que no son de aplicacin en otro tipo de circuitos
frigorficos. Por ejemplo: Es
preciso efectuar mediciones
peridicas del estado de pureza del agua y de las soluciones salinas, mediante la extraccin de muestras y anlisis de las mismas; el conocimiento de los niveles de concentracin en las soluciones
es imprescindible para determinar si el rendimiento instantneo de un determinado
equipo es o no correcto; la
medicin del nivel de vaco
interior en una mquina es

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fundamental para comprender si la produccin frigorfica s esta llevando a cabo correctamente, etc. En el servicio de las mquina de absorcin se utilizan tiles e instrumentos tales como bombas de trasiego, densmetros,
vacumetros y aditivos qumicos que se aplican en otros
equipos de refrigeracin. Sin
embargo no se utilizan manmetros frigorficos que son
de uso comn en los circuitos
de compresin mecnica5.
CRITERIOS ACTUALES
DE DISEO
Cuando las primeras plantas
de absorcin aparecieron en el
mercado la tecnologa electrnica estaba en sus albores,
para su control y regulacin se
utilizaron dispositivos neumticos de forma generalizada.
Con estos controles, an ejerciendo correctamente su funcin, la hermeticidad de la
mquina se haca mayor, si
cabe, para los operadores, y
era laboriosa y complicada la
interpretacin del comportamiento de una mquina en
unas condiciones de estado
determinadas.
Hoy en da estas dificultades
de acceso e interpretacin se
han eliminado prcticamente,
y es mucho ms sencillo e inmediato analizar el comportamiento de un equipo en unas
condiciones dadas. Este gran
avance se debe, fundamentalmente al desarrollo y perfeccionamiento de las aplicaciones de la microelectrnica
al control y gestin de la maquinaria en general, que tam5

bin se ha hecho patente en

las mquinas frigorficas en los
ltimos aos.
La aplicacin de dispositivos
de control basados en microprocesadores, permite la utilizacin de todo tipo de sensores de temperatura, presin y
concentracin, y la utilizacin
de lgicas de control que: por
una parte ponen al alcance de
los operadores, de manera inmediata, una informacin importantsima e imprescindible
para el manejo de la mquina,
cuya obtencin era como mnimo, muy laboriosa con los
controles utilizados anteriormente; y por otra facilitan un
funcionamiento ms estable y
seguro de las mquinas.
En materia de seguridad y estabilidad de funcionamiento,
los nuevos criterios que se
aplican al diseo y la disponibilidad de tecnologas ms potentes, han aportado grandes
mejoras. As por ejemplo, se
ha conseguido que los procesos de entrada en carga, puesta en rgimen y parada de las
mquinas, se desarrollen de
manera equilibrada y sin riesgo de que se produzcan fenmenos perturbadores. La temible cristalizacin, causa de
la mayora de las incidencias y
paradas de equipos de absorcin con ciclos Bromuro de
Litio/Agua en el pasado, es
hoy en da, un fenmeno perfectamente controlable, y
puede prevenirse sin demasiada dificultad mediante controladores de nivel y de concentracin y vlvulas automticas.
La presencia de incondensables en el interior de la mquina, indeseable por el efecto

ABS-04 Operation Manual, The Trane Company 1994.

negativo que ejerce sobre la

produccin frigorfica, es hoy
fcilmente combatible mediante el empleo de sistemas
automticos de purga de elevadsima eficiencia.
Finalmente, la adaptacin de
la produccin a la demanda
energtica en cada aplicacin
se efecta en las mquinas de
ltima generacin con gran
efectividad, mediante procesadores de accin P.I.D. Y convertidores de frecuencia para
el accionamiento de los motores de las bombas, con los que
se consiguen mejoras sustanciales de la eficiencia de los ciclos y de los coeficientes de
operacin (C.O.P.) de los
equipos.
Desde el punto de vista de resistencia mecnica tambin se
han conseguido mejoras importantes. La utilizacin de
aceros aleados de alta resistencia en la fabricacin de las envolventes permite una construccin ms ligera, y el empleo de tubos de materiales
inoxidables o de alta resistencia a la corrosin, como el cuproniquel, en la fabricacin de
los haces tubulares de los intercambiadores de calor, facilita mejores rendimientos en la
transmisin de calor al tiempo
que alarga la vida til de las
mquinas.
El conjunto de mejoras accesibles, gracias a la utilizacin de
nuevas tecnologas, junto con
las ventajas que los ciclos de
absorcin ofrecen en lo relativo al aprovechamiento de
energas residuales y su baja
influencia en el deterioro del
Medio Ambiente, en comparacin con otros sistemas de
refrigeracin como ms adelante comentaremos, hacen

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que la Refrigeracin por Absorcin sea hoy considerada

como opcin interesante para
la solucin de problemas de
refrigeracin en procesos industriales y de climatizacin,
para los que solo unos aos
atrs era descartada.
INTERES ENERGETICO
En todo proceso de definicin
de las posibles soluciones a un
determinado problema de
aprovechamiento energtico,
los considerandos que ms
fuertemente influyen en la decisin de los proyectistas y de
las propiedades son de ndole
econmica, fundamentalmente, aunque hoy en da las consideraciones de impacto ambiental tienen tambin una
importancia prioritaria.
Las relaciones entre el coste
de la inversin inicial requerida y el beneficio esperado y
entre los costes y resultados
de explotacin previstos, en
resumidas cuentas el cash
flow del proyecto, son determinantes en la eleccin de la
solucin idnea.
A partir de estas premisas, es
preciso analizar en detalle todas las posibles soluciones teniendo en consideracin no
solo el coste de los equipos a
instalar, sino tambin el coste de las energas a consumir,
con una proyeccin de futuro sobre la evolucin que,
previsiblemente, puedan experimentar estos ltimos durante el periodo que se establezca como plazo de amortizacin de la instalacin a

realizar. Este criterio, normalmente, reduce de forma

drstica el abanico de posibles opciones.
El coste inicial de una planta
frigorfica de absorcin resulta, en la mayora de los casos,
superior al de un equipo de
compresin mecnica de la
misma capacidad. La razn
para esta diferencia est en la
muy superior cantidad de materiales metlicos que son necesarios para la fabricacin de
los intercambiadores de calor,
en equipos que se basan en
procesos termodinmicos sin
prcticamente aportacin del
equivalente trmico del trabajo mecnico.
Sin embargo, cuando se analizan los costes de explotacin a
partir del valor de las energas
consumibles, la balanza puede
desplazarse a favor de los
equipos de absorcin, si se
dan las condiciones de partida
necesarias6.
C.O.P.
El concepto de C.O.P. (Coefficient of Performance) en refrigeracin, es sinnimo de
Eficiencia Energtica en el
evaporador. C.O.P. se define
oficialmente como: La
cantidad de refrigeracin obtenida de una mquina dividida entre la cantidad de energa
que se requiere aportar para
conseguir esta refrigeracin
(ASHRAE 1993)7. En este
cmputo no se incluyen los
consumos auxiliares de energa elctrica necesarios para el
funcionamiento de bombas y
ventiladores.

6 Application Guide for Absorption Cooling/Refrigeration using recovered heat, ASHRAE,

1995.
7 ASHRAE Fundamentals Handbook, SI Edition,1997.

Los C.O.P.s esperables de los

ciclos de absorcin son tambin muy bajos comparados
con los de los ciclos de compresin mecnica. En mquinas de absorcin de una etapa,
con Bromuro de Litio, no se
superan C.O.P.s de 0,7, en
mquinas de doble etapa se alcanzan valores que pueden ser
hasta 1,5 veces a los esperables
en una etapa, es decir de hasta
1,2, esto significa que las mquinas de doble etapa aprovechan mejor la energa que las
de etapa simple. En ciclos de
baja temperatura Amoniaco/Agua se consiguen valores
de C.O.P. de 0,5 y pueden alcanzarse mximos de 0,8.
Por el contrario en equipos de
compresin mecnica de gran
cantidad, con compresores
centrfugos y de tornillo, se
consiguen en la actualidad
rendimientos frigorficos entre
4,5 y 5,5 kW/kW (C.O.P.s en
el evaporador de 4,5 a 5,5). A
igualdad de costes de las energas consumibles, estas diferencias tan espectaculares habran convertido a las mquinas de absorcin, hace mucho
tiempo, en piezas de museo o
curiosidades tecnolgicas.
Cul puede ser, entonces, la
razn para que los ciclos de
absorcin sigan teniendo actualmente una aplicacin
prctica?. La respuesta es bastante sencilla: El coste de producir el trabajo mecnico necesario para obtener un kW de
refrigeracin por ciclo de
compresin mecnica de vapor es, normalmente, superior
al coste necesario para recuperar la cantidad de calor a aplicar para obtener el mismo kW
en un ciclo de absorcin. El
coste de la energa bsica es el
nico factor que determina la

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posible competitividad de los

sistemas de absorcin frente a
los de compresin mecnica.
Por ejemplo: Si comparamos
un sistema de refrigeracin
por compresin con un
C.O.P. esperable de 5,5, y un
sistema de absorcin de doble etapa con un C.O.P. de
1, en una aplicacin en la
que se dispone de una fuente
de calor recuperable cuyo
coste por kW recuperado es
de 1 unidad mientras que el
coste de la energa elctrica
necesaria para hacer funcionar las mquinas de compresin es de 6 unidades, ser
evidente el inters de utilizar
el sistema de absorcin, simplemente a partir de los costes de las energas, sin tener
en consideracin otras posibles ventajas. Este es un anlisis demasiado simplificado,
ya que no se han tenido en
consideracin los costes
energticos que implica el
funcionamiento de las torres
de recuperacin, las bombas
de agua de torre, ni las bombas de agua fra. Un estudio
ms completo nos llevara a
la conclusin de que, teniendo en cuenta todos los consumos de todo tipo de energas en una aplicacin dada,
el coste de la energa elctrica debera ser de 8 a 9 veces
superior al de la energa trmica recuperada por hacer
que la opcin por absorcin
fuera competitividad con la
de compresin mecnica.
Lo que es evidente es que
siempre que exista la posibilidad de utilizar energas trmicas desechables, gratuitas, o
de muy bajo coste, procedentes de energas renovables, o
efluentes de procesos industriales o de sistemas de coge-

neracin, la aplicacin de sistemas de absorcin para la

produccin frigorfica ser
competitiva e interesante (Application Guide for absorption
cooling/refrigeration using recovered heat ASHRAE, 1995)
Tambin es preciso citar que
an existen lugares en los que
la disponibilidad de energa
elctrica para grandes potencias no est garantizada, o
bien implica un coste muy elevado, y sin embargo existen
combustibles fsiles accesibles, gas natural por ejemplo,
a un precio aceptable. Esta es
otra posibilidad de aplicacin
de los sistemas de absorcin,
utilizando en estos casos mquinas con combustin directa que consumen un combustible liquido o gaseoso directamente para la produccin de
calor y fro de forma simultnea o alternativa, con C.O.P.s
que pueden alcanzar valores
de 1,5.
As mismo puede resultar
interesante la aplicacin de
sistemas hbridos, que se
basan en la instalacin de mquinas de absorcin en serie,
o en paralelo, con mquinas
de compresin mecnica sobre el mismo circuito de agua
enfriada. En estos sistemas,
las mquinas de compresin
se utilizan para hacer frente a
las cargas trmicas bsicas, o
en horas valle, mientras que
las mquinas de absorcin se
utilizan exclusivamente en
horas punta o para combatir
las demandas punta. Esto permite dimensionar las mquinas que consumen energa
mas cara para condiciones de
menor carga, lo que repercute favorablemente en los costes de explotacin de la instalacin.

REDUCCIN DE CONSUMOS PRIMARIOS

De todo lo comentado hasta
ahora puede extraerse otra
conclusin importante; Teniendo en cuenta que los sistemas de absorcin son tanto
ms interesantes, econmicamente hablando, cuanto ms
barata es la energa trmica
disponible para el accionamiento de las mquinas, est
claro que este tipo de equipos
son especialmente tiles para
recuperar calor de deshecho, y
esta particularidad permite enfocar el problema de aprovechamiento energtico desde
otro punto de vista.
Los sistemas de absorcin no
solo hacen posible la utilizacin de energas trmicas que
serian evacuadas a la atmsfera de no utilizarse estos sistemas para su recuperacin y
aprovechamiento, sino que
adems, al mismo tiempo, evitan el consumo de energas
ms caras, fsiles o elctricas,
para su utilizacin en la produccin frigorfica. Es decir,
de alguna manera, dan lugar a
un doble ahorro de energa;
uno por la recuperacin de
energas desechables y otro
por la reduccin de consumos
primarios en la produccin de
energa elctrica.
EXPERIENCIAS EN EL
DISEO DE INSTALACIONES
El clculo de cualquier instalacin de plantas frigorficas de
absorcin debe efectuarse,
como en cualquier otro tipo
de instalacin, con el rigor necesario para que se consigan
las prestaciones esperadas una
vez la instalacin se encuentre
en servicio. El elevado coste

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inicial de los equipos condiciona muchas veces a los proyectistas en el sentido de intentar ajustar por defecto la
capacidad til de las plantas de
absorcin, para as reducir su
tamao y su coste. La determinacin de la potencia a instalar en absorcin debe realizarse siempre a partir de los
valores de demanda mxima a
los que los equipos se van a
ver sometidos en las condiciones de diseo.
No hay que olvidar que el
rendimiento de la mquina
de absorcin va a efectuarse
directamente por la calidad y
la cantidad de energa aportada a su concentrador, as
como por la variacin de los
niveles energticos de los
fluidos circulantes por su evaporador y absorbedor-condensador, como ya hemos comentado. Esto quiere decir
que el proyectista debe poner
un especial cuidado en verificar que se cumple la ecuacin
de equilibrio del sistema en
cualquier condicin, pero sobre todo en la de carga mxima.

Si los caudales de agua, o vapor, en circulacin por los distintos intercambiadores, difieren de los de proyectos en las
condiciones reales de una instalacin dada, o bien las temperaturas de los fluidos son
distintas de las definidas, el ciclo frigorfico de la mquina
se autoequilibrar, en la medida de sus posibilidades, modificando los saltos trmicos y
las condiciones de trabajo del
equipo, para tratar de conseguir que se igualen los trminos de la ecuacin anterior.
Esto, lgicamente llevar a la
mquina a funcionar en unas
condiciones que se parecern
poco a aquellas para las que
fue proyectada. Y que ser
muy difcil corregir, por no
decir imposible, una vez la
instalacin en servicio.
Por ello permtasenos insistir
en la importancia que tiene
que el diseador de la instalacin se asegure muy bien a
priori de que las condiciones
de clculo van a ser realmente alcanzables, cuando la instalacin se ejecute. Deber
verificar principalmente los

siguientes factores para las

condiciones de diseo a plena
carga:
Caudal real de energa disponible a aportar al concentrador; gasto de vapor a la
presin de diseo, o caudal
de agua caliente a la temperatura mxima alcanzable
para el dimensionamiento
de la planta enfriadora.
Caudal de agua nominal en
el evaporador y temperaturas de entrada y salida de
agua.
Caudal de agua nominal a
travs del absorbedor y condensador y temperaturas mxima y mnima alcanzables
en la torre de recuperacin.
Capacidad real de disipacin de calor en la torre de
recuperacin, en las condiciones nominales de diseo, para los caudales y temperaturas anteriores.
A partir de estos parmetros
verificar que la ecuacin de
equilibrio se cumple.

En toda mquina de absorcin se debe cumplir la siguiente ecuacin de equilibrio

trmico:
Hg+He=Ha+Hc
En la que:
Hg: Calor aportado al concentrador.
He: Calor aportado al evaporador.
Ha: Calor cedido en el absorbedor
Hc: Calor cedido en el condensador.

Figura 6. Relacin entre Capacidad Frigorfica y Energa aportada.

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Para enfatizar la importancia

de estas comprobaciones, comentar un error de clculo
que ha dejado de ser anecdtico para hacerse tpico, dada
la frecuencia con que se produce: En el diseo de sistemas
de cogeneracin se da la tendencia de tratar de escatimar
en el diseo de la planta o
plantas de absorcin que van a
encargarse de aprovechar el
calor de refrigeracin de los
grupos. Es evidente que,
cuanto mayor sea el nivel trmico de la energa aportada al
concentrador de la mquina,
mayor es el rendimiento de
esta para una capacidad de
produccin frigorfica de diseo determinada y, consecuentemente, son menores su
tamao y su coste.
Por su parte, los grupos electrgenos, sobre todo si son
accionados por motores de ciclo Otto o Diesel, tienen mejores rendimientos cuando sus
temperaturas de trabajo se
mantienen en valores inferiores a los mximos admisibles a
rgimen. La tendencia es a dimensionar las plantas de
absorcin para valores de entrada de agua caliente al concentrador coincidentes con las
temperaturas lmite de trabajo
de los motores. En el
funcionamiento real de la instalacin, estos valores lmite
no pueden mantenerse durante periodos de tiempo prolongados, ya que repercuten negativamente en el rendimiento de los motores e incluso
originan paradas de estos por
seguridad de alta temperatura.
El resultado es que el agua caliente llega al concentrador,
en condiciones estables de
plena carga, a temperaturas
que son inferiores hasta en

100C al valor de diseo para el

que la planta fue calculada. Y
en estas condiciones el rendimiento de una planta de absorcin definida cae de forma
exponencial.
Por ejemplo; una enfriadora
de simple efecto para una capacidad nominal de 2000 kW
trabajando con agua en el
concentrador a 130C (condicin nominal de diseo de la
mquina), dar una produccin de aproximadamente
1.200 kW con agua a 115C,
y no llegar a producir 800
kW con agua entrando al concentrador a 95C. Consecuentemente se afectarn las
condiciones de trabajo del
evaporador, absorbedor y
condensador, las temperaturas
de agua en la torre disminuirn y la torre quedar sobredimensionada, y en el evaporador no ser posible alcanzar
las temperaturas de agua fra
de diseo. La mquina trabajara con niveles de concentracin muy bajos, y sin embargo
estar sometida a riesgo de
cristalizacin como consecuencia de trabajar con bajas
temperaturas del agua de torre a la entrada del absorbedor.
Cuando exista la duda razonable de que en una instalacin
puedan darse situaciones
como la comentada, es preferible dividir la potencia
requerida entre dos e instalar
dos plantas de absorcin para
el 50% de la demanda, cada
una, aunque esto evidentemente, supone una inversin
inicial mayor.
IMPACTO AMBIENTAL
Por ultimo, pero no por me-

nos importante, vamos a comentar las peculiaridades de

los equipos de refrigeracin
por absorcin en lo relativo
a la incidencia de su utilizacin sobre el medio ambiente.
Me centrar en el comentario
de los ciclos Agua-Bromuro
de Litio, cuya influencia medioambiental considero menos conocida, ya que los ciclos
Amoniaco-Agua estn mas
condicionados en su efecto
medioambiental por la presencia del Amoniaco como refrigerante, y su divulgacin ha
sido ms amplia por esta razn, al ser este agente frigorfico plenamente ecolgico,
sobre todo en lo relativo a su
ODP (Potencial de Destruccin de Ozono) y GWP (Efecto Invernadero). Los aspectos
de impacto indirecto, en funcin de la contaminacin originada en la produccin de
energa elctrica, y de TEl
(Impacto Ambiental Global),
son prcticamente comunes a
ambos tipos de ciclos y estn
en relacin directa con los
COPs de cada mquina, para
cada aplicacin concreta, por
lo que sern vlidas para el ciclo Amoniaco-Agua las consideraciones que se harn sobre
los ciclos Agua-Bromuro de
Litio.
ABSORCIN VERSUS
COMPRESIN
MECNICA.
Dejando a un lado el impacto
medioambiental de los agentes
frigorficos, que se tratar en el
apartado siguiente, entre las
mquinas frigorficas de absorcin y las de compresin mecnica de vapor, existen diferencias muy significativas en cuanto a la influencia de su utiliza-

ARTCULO TCNICO

cin sobre el medio ambiente.

Los expertos en esta materia,
han coincidido en que el factor que determina con mayor
exactitud la incidencia sobre el
medio ambiente de una mquina o proceso, es el que se
ha dado en denominar TEl
(Total Environmental Impact)
que engloba todos los parmetros de influencia:
ODP (Potencial de destruccin de Ozono).
GWP (Potencial de calentamiento global-Efecto Invernadero)
Consumo de los equipos
(COP).

namiento. Solo el 2% restante

se debe a las emisiones originadas por la propia mquina.
Si consideramos ahora que el
consumo elctrico de una planta de absorcin es, por trmino
medio, un 7% del correspondiente a un equipo de compresin mecnica, y que la energa
trmica que consume, salvo en
las aplicaciones de combustin
directa, procede como efluente
de un proceso, es decir que su
impacto medioambiental se
debe a otras necesidades ajenas
a las de la produccin frigorfica, concluiremos que el TEl de
una planta de absorcin es tan
solo el 7,15% respecto al equipo de compresin mecnica
equivalente.

Vida atmosfrica.
Carga de los equipos (Refrigerante).
Emisiones de los equipos.
De todos estos parmetros el
de mayor importancia, cuando
nos referimos a la maquinaria
frigorfica, resulta ser el consumo de los equipos, englobando
tanto los consumos directos de
energa de cada mquina como
los de energas primarias y fsiles necesarios para la produccin de la energa elctrica que
despus se va a consumir en
ella, e incluyendo las emisiones
de gases invernadero (CO2,
fundamentalmente) que van
aparejadas con la produccin
de esta energa.
La Agencia Internacional del
Medio Ambiente ha determinado que el 98% del TEl de
una planta frigorfica se debe a
la emisin de gases invernadero que se originan en la
produccin de la energa elctrica necesaria para su funcio-

Este valor se reduce hasta el

7% si tenemos en cuenta que
un equipo de absorcin no
origina emisiones propias, ya
que su interior, por principio,
se encuentra en depresin
frente a la atmsfera, y que
aun en el supuesto de que por
una avera se produjera algn
vertido o emisin al exterior
de sus fluidos interiores, esto
no tendra ningn efecto contaminante para el medio,
dadas las caractersticas de estas sustancias.
En equipos que funcionan con
combustin directa, el efecto de
las emisiones propias se acenta,
no por lo que se refiere a las
emisiones indirectas que se originan en la produccin de energa elctrica que supondran un
porcentaje equivalente al comentado para equipos actuados
por vapor o agua caliente, sino
por la emisin de los productos
de la combustin que se generan en la mquina. En este sentido, considerando un COP medio de 1 en la produccin frigo-

rfica, y un rendimiento en la
combustin de un 90%. con gas
natural, alcanzaramos un valor
de TEI prcticamente idntico
al que correspondera a un equipo de compresin de la misma
capacidad frigorfica accionado
elctricamente y con un COP
de 4,5. Esto sin tener en cuenta
los efectos debidos a los agentes
frigorficos, que en caso de la absorcin seran nulos.
REFRIGERANTES
En lo que a agentes frigorgenos se refiere, la balanza se inclina favorablemente a favor de
la utilizacin de ciclos de absorcin frente a los de compresin
mecnica para la produccin
frigorfica. Desde el punto de
vista medioambiental el inters
de los primeros es evidente, por
las siguientes razones:
En los ciclos Agua-Bromuro
de Litio el refrigerante que se
utiliza R-718 (agua destilada), y el absorbente es una
solucin de Bromuro de Litio. En los ciclos AmoniacoAgua se utiliza R-7l7(Amoniaco) como refrigerante y
agua destilada como absorbente. Las tres sustancias tienen un comportamiento muy
favorable con el medio ambiente, como se resume en la
tabla siguiente, si bien se precisan precauciones especiales
para la manipulacin y mantenimiento de los equipos
que trabajan con Amoniaco,
dada la peligrosidad de esta
sustancia para el ser humano,
sobre la que no es preciso
abundar ya que es sobradamente conocida.
Por lo que respecta al agua, solo
cabe sealar la necesidad de
controlar su pureza cuando se
emplea como refrigerante, ms

ARTCULO TCNICO

REFRIGERANTES Y ABSORBENTES

Estabilidad qumica ..................................

Toxicidad ..................................................
Disponibilidad ...........................................
Efectos contaminantes .............................
ODP..........................................................
GWP.........................................................
TEWI ........................................................
Calor lat. vaporizacin..............................
Coste ........................................................

por lo que puede afectar al rendimiento de los equipos que por

sus efectos sobre las personas y
el medio ambiente para los que
es completamente inocua.
La sal de Bromuro de Litio es,
as mismo inocua, aunque en
solucin acuosa tiene efectos
detergentes bastante acusados
por lo que no debe ser ingerida y conviene ser manipulada
con la precaucin necesaria
para evitar derrames que pueden decolorar los suelos de
madera y otros materiales orgnicos. No se requieren mas
prevenciones.
APROVECHAMIENTOS
ALTERNATIVOS
Por ltimo no queremos dejar
de comentar las posibilidades
de los equipos de absorcin
para ser utilizados para la refrigeracin y climatizacin en
aplicaciones en las que se dispone de fuentes alternativas de
energa. Energas no convencionales como la Geotrmica,
la Biomasa y la Solar Trmica
pueden ser empleadas como
fuente de aporte energtico a
los concentradores de plantas

R-717
Amoniaco

R-718
Agua

BrLi
Sal Diluida

Media
Alta
Alta
Bajos
o
o
Bajo
1,25 MJ/kg
Medio

Alta
Nula
Alta
Nulos
o
o
Nulo
2,5 MJ/kg
Bajo

Alta
Baja
Alta
Nulos
o
o
Bajo
N/A
Medio

de absorcin de simple efecto,

para valores de temperatura de
agua comprendidos entre 80 y
130C, bien es verdad que con
COPs bastante bajos, alrededor de 0,5, pero con la ventaja que supone la independencia de fuentes convencionales
de energa y, sobre todo, el
ahorro de combustibles fsiles
y la reduccin del impacto ambiental que su uso lleva aparejado.
REFERENCIAS
BIBLIOGRFICAS
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2803-11-677, The Trane
Company. La Crosse (Wisconsin) 1985.
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(R.D. 1618/1980, de 4 de
julio), y sus Instrucciones
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ciiones Trmicas en los Edificios (RITE), y sus Instrucciones Tcnicas Complementarias (ITE) (R.D. 1751/1998,
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and Refrigeration Institute),
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1995.
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