E

nerga:
impulsando el mundo

Energa: impulsando el mundo

Nuestras fuentes de energa estn cambiando constantemente. Ms all de los cables de la red elctrica hay un
mundo de intensa exploracin, investigacin y desarrollo. Cada da millones de personas trabajan para hacer
acopio de energa como carbn, petrleo y gas. Y miles
de cientficos desarrollan nuevas fuentes de energa, que
son necesarias para que la energa que consumimos sea
ms limpia y sostenible.

El contenido de este folleto se puede reproducir y distribuir para propsitos educativos no comerciales en los
centros de enseanza, siempre y cuando se cite la procedencia. Los propietarios de las ilustraciones han sido
contactados y stas se han acreditado, pero si alguien
piensa que tiene derechos sobre alguna ilustracin que
no ha sido debidamente acreditada, por favor, pnganse
en contacto con nosotros.

Este folleto proporciona una amplia introduccin al

mundo de la energa. La energa en nuestra vida diaria,
las diversas formas en que la utilizamos, de dnde viene, el impacto de nuestro uso sobre el medio ambiente
y nuestra salud, y cmo nos vamos a ocupar de nuestras
necesidades energticas en el futuro. El texto se ha desarrollado para su uso en los centros de enseanza secundaria.

Nos gustara dar las gracias a Federico Casci, Simon Kuyvenhoven, Chris Warrick, Jennifer Hay, Niek Lopes
Cardozo, Vagn O. Jensen, Rosa Antidormi, GianCarlo
Tosato, Eleanor Hayes, y todas las dems personas que
han contribuido con informacin o con comentarios a
este folleto. Cualquier comentario o sugerencia que contribuya a mejorar este folleto ser bien recibida.

Energa: impulsando el mundo es parte del programa

del European Fusion Development Agreement (EFDA).
Para obtener copias adicionales en papel, por favor, visite
la pgina web www.efda.org/multimedia/booklets_and_
articles, de donde tambin se puede descargar el folleto
completo en formato electrnico. En el transcurso de
2007 se van a elaborar las traducciones en alemn, francs, espaol, italiano y holands, y estarn disponibles
asimismo en la misma pgina web.

Foto de la portada: Iluminacin nocturna de las ciudades de la Tierra. La foto se ha compuesto a partir de
imgenes tomadas por satlite.
Cortesa de C. Mayhew & R. Simmon (NASA/GSFC),
NOAA/NGDC, DMSP Digital Archive.

Energa: impulsando el mundo

Titulo original: Energy, Powering Your World
Copyright 2007, FOM-Rijnhuizen, Niederlande
Texto: M.T. Westra, m.t.westra@rijnh.nl,
S. Kuyvenhoven, kuyven@rijnh.nl
Ilustraciones: M.T. Westra
Diseo grfico: Karen Jens
Producido con la financiacin de la Comisin Europea
Publicado por: Bavaria Druck, Munich, Alemanie

This publication, supported by the European Commission, was carried out within the framework of the European
Fusion Development Agreement (EFDA). The EFDA Parties are the European Commission and the Associates of
the European fusion programme which is co-ordinated and managed by the Commission.
Neither the Commission, the Associates nor anyone acting on their behalf is responsible for any damage resulting
from the use of information contained in this publication. The views and opinions expressed herein do not necessarily reflect those of the European Commission. Text, pictures and layout, courtesy of the EFDA Parties or other
credited sources.

ndice

1 4
2
5
3
6

Introduccin a la energa .............................. 2

La energa mueve nuestro mundo . ..................... 3

Qu es la energa y por qu la necesitamos? ....... 3
De dnde viene la energa? . .............................. 3

Breve historia de la energa .......................... 4

La antigedad .................................................... 4
La energa en el siglo XVII ................................. 5
La energa en el siglo XVIII ................................ 5
La energa en el siglo XIX: la era de la
mquina de vapor . ............................................. 6
La energa en el siglo XX: la era del
motor de combustin ......................................... 7
Tiempos modernos . ........................................... 8

Las fuentes de energa . ................................ 24

La energa de los combustibles fsiles . ............. 24

Cmo usamos los combustibles fsiles ............. 25
La fisin nuclear.............................................. 29
La energa de fusin . ....................................... 31
La energa hidrulica . ...................................... 33
La energa de los ocanos: energa de las olas
y energa de las mareas..................................... 35
La energa del sol ............................................. 37
La energa del viento........................................ 38
La energa de la biomasa.................................. 39
La energa geotrmica...................................... 39
Comparacin entre diferentes fuentes de energa 39

Energa, medio ambiente y salud ............ 42

La energa que utilizamos . .......................... 12

Calentar y enfriar ............................................. 14

La energa para el transporte . ........................... 15
El uso industrial de la energa ........................... 16
Otras aplicaciones ............................................ 17
La electricidad .................................................. 19
Cmo se mide la energa .................................. 21
La potencia ...................................................... 21
La energa en el hogar . ..................................... 21
Cunta energa utilizamos? . ............................ 21
El uso de la energa primaria ............................ 21
El aprovechamiento eficiente de la energa . ...... 21
La energa utilizada por la industria .................. 21

El mbito domstico . ...................................... 42

El mbito urbano ............................................ 44
El mbito regional ........................................... 44
El mbito global .............................................. 45
Opciones energticas y efecto invernadero........48

Anticipndonos: las fuentes de energa

del futuro ........................................................... 50

Problemas actuales ........................................... 51

El objetivo de una energa sostenible . .............. 53
Las fuentes renovables...................................... 54
Cmo elegir una fuente de energa . ................. 56
La estructura energtica futura . ....................... 57
La investigacin en energa .............................. 58
Es el hidrgeno el vector energtico del futuro? 59
Conclusin ...................................................... 58

Introduccin a la energa
La energa mueve nuestro mundo
La energa est tan integrada en nuestra
vida que apenas reparamos en ella. Por la
maana, cuando nos damos una ducha
caliente, consumimos energa. El jabn y
la toalla que necesitamos para lavarnos se
hacen en fbricas que consumen energa.
Los ladrillos, el hormign y las ventanas
de tu habitacin se han hecho utilizando
energa. Nuestra ropa y nuestro calzado
tambin se han hecho usando energa. Y
esto es slo el comienzo del da.
Nuestra vida sera mucho ms incmoda
sin energa. Imagina tener que recoger tu
propia lea para calentarte, tener que sacar
t mismo el agua del pozo para cocinar, ir
a todos los sitios a pie... Y por supuesto,
sin energa no habra radio, televisin, ordenadores ni telfonos. Nuestra sociedad
necesita energa para funcionar.

Una serie de servicios energticos:

agua potable, cocinar alimentos,
agua caliente, msica, produccin
industrial, transporte, ordenadores,
iluminacin, telecomunicaciones.

www.freeimages.co.uk, Adam Hart-Davis / DHD photo gallery

Y adems necesitamos mucha. Para producir toda la energa que consume un

habitante de un pas desarrollado (incluyendo electricidad, gasolina para el transporte, etc.) mediante el uso de la fuerza
muscular, se necesitaran 100 personas o
10 caballos fuertes, trabajando todo el da
y todos los das de la semana. La potencia
que fluye de los enchufes de las paredes de
tu casa te proporciona el equivalente a la
fuerza de muchos caballos.

Damos por hecho que el suministro de

energa est garantizado. Slo en ocasiones, por ejemplo en caso de apagn, nos
damos cuenta de cunto dependemos de
la energa, mientras intentamos recordar
dnde hemos guardado las velas.
Este folleto trata de la energa, de dnde
viene, cmo la utilizamos, cmo la vamos
a obtener en el futuro, y los efectos que
tiene sobre el medio ambiente, nuestra
salud y nuestra sociedad.

Qu es la energa y por qu la necesitamos?

La energa adopta muchas formas, como
por ejemplo, movimiento, calor, luz, enlaces qumicos y electricidad. Decimos
que la energa est presente en las fuentes
de energa, como la madera, el viento, la
comida, el gas, el carbn, el petrleo y en
el interior de los ncleos atmicos. Todas
estas formas diferentes de energa tienen
una cosa en comn, y es que podemos
aprovecharlas para obtener lo que queremos. Nos servimos de la energa para
poner cosas en movimiento, para cambiar
temperaturas y para producir luz y sonido. As que podemos decir: Energa es la
capacidad de hacer un trabajo til.
La energa es importante para nosotros
porque la utilizamos para hacer las cosas
que necesitamos, es decir, lo que llamamos servicios energticos. Son servicios
energticos la refrigeracin y calefaccin,
el procesado de los alimentos, la potabilizacin del agua, el uso de telfonos mviles, viajar en automvil o en moto, la produccin de luz y sonido, la fabricacin de
objetos y muchos ms. Para conseguir los
servicios energticos que queremos, necesitamos tener energa en una forma til, y
en el lugar y momento necesarios.

De dnde viene la energa?

Normalmente no nos paramos a pensar
en lo que hay detrs del enchufe o la gasolinera, siempre y cuando se encienda la
radio cuando la enchufamos y haya gasolina para el coche. Pero hay una larga
cadena tecnolgica que trabaja para suministrar la energa para que nuestros aparatos funcionen.

Finalmente, equipos como las bombillas,

los televisores, las cocinas y los vehculos,
usan la energa final para hacer algo til,
y prestan los servicios energticos. En la
figura siguiente podemos ver un ejemplo
de una cadena energtica, que empieza
por la extraccin de carbn y acaba en un
programa de televisin.

La cadena energtica empieza por la obtencin de la energa en su forma primaria, como petrleo, radiacin solar, viento
o carbn. La as llamada energa primaria
no es muy til todava en esta fase, ya que
hay que convertirla en una forma de energa que sea fcil de usar. De modo que el
siguiente paso es convertir la energa primaria en lo que llamamos energa final,
como electricidad o gasolina. Un ejemplo
de este paso es la conversin del carbn
en electricidad en una central trmica de
carbn. sta es la energa final que se distribuye a los usuarios.

La energa es la base de todo lo que hacemos: casi todas nuestras actividades diarias necesitan combustible o electricidad.
Para suministrar toda la energa que utilizamos, tenemos minas de carbn, plataformas petrolferas, oleoductos, enormes
buques que distribuyen el carbn y el petrleo por todo el planeta, centrales elctricas, lneas de transmisin, gasolineras,
etc. Todo esto constituye un complejo
sistema que se llama sistema energtico.

Transporte

Central elctrica

Una cadena
energtica: de la
mina de carbn a
un programa de
televisin.

Mina de carbn

Distribucin

Telediario

Servicio energtico: un programa de tv

Transformacin

Breve historia de la energa

Muchas de las cosas cotidianas sin las que
apenas podramos vivir, como el agua caliente, el transporte y las telecomunicaciones, necesitan energa. La humanidad ha
hallado a menudo nuevas fuentes de energa a lo largo del tiempo, y ha aprendido a
aprovecharlas para aumentar su bienestar
y comodidad. La historia de cmo hemos
ido utilizando la energa es fascinante, y
adems tiene una tendencia clara: cada
vez usamos ms y ms.
Los restos arqueolgicos nos ensean que
el ser humano aprendi a controlar el
fuego hace ms de 500.000 aos, y posiblemente mucho antes. Las necesidades energticas del hombre en esa poca
prehistrica eran todava modestas. El sol
proporcionaba calor, y cuando no se podan calentar de esa manera, quemaban
madera, paja o estircol. Sabemos, por
las pinturas rupestres, que los hombres y
mujeres de la edad de piedra (hace unos
30.000 aos) quemaban lea para hacer

Bruno Girin / DHD photo gallery

La Antigedad

Cruzando los ocanos mediante la

energa del viento.
la comida y calentar e iluminar sus cuevas
y chozas. El nombre que se ha puesto a los
diferentes periodos de la prehistoria (edad
de piedra, edad del bronce y edad del hierro) viene de la capacidad de aquella gente de utilizar la energa para hacer metales
y fabricar herramientas y armas.

Uso de la fuerza animal en India en la

actualidad.

Ross Taylor (Images of the World)

Cuando el hombre decidi abandonar la

vida nmada y asentarse se produjo un
cambio drstico en el uso de la energa.
Se desarroll la agricultura, que es una
manera de convertir la energa del sol directamente en alimentos.

Otra de las primeras fuentes de energa,

que an se sigue usando hoy, es la fuerza
de los animales. Caballos, bueyes, camellos, burros, elefantes: su fuerza puede ser
utilizada para el transporte y la agricultura, y para mover mquinas, como molinos
de grano y bombas de agua. Los pases en
vas de desarrollo todava se valen de la
fuerza animal para muchos fines, como
arar los campos y el transporte.

Tambin se ha utilizado la fuerza de los seres humanos: las naves de guerra romanas
que se usaban en 260 a.C. eran impulsadas por 170 remeros bien entrenados, y
una flota sola consistir en un centenar de
estos barcos!
Ya 5000 aos antes de Cristo la energa del
viento se usaba para propulsar barcos en
el ro Nilo, y varios siglos antes de Cristo,
los chinos usaban molinos de viento para
bombear agua. Alrededor del ao 600 de
la Era Cristiana, los persas usaban molinos de viento para moler el grano.
Tambin el aprovechamiento de la fuerza
de los saltos de agua tiene una larga historia. Desde el 4000 a.C. los griegos utilizaban norias para impulsar pequeos molinos y moler el maz, abastecer de agua
potable a las poblaciones y mover diversas
mquinas, como aserraderos, bombas,
fuelles de forjas, etc.
Una de las primeras aplicaciones de la
energa solar fue la blica. Se dice que
Arqumedes incendi los barcos de guerra romanos que atacaban Siracusa (hacia
240 a.C.) dirigiendo contra ellos los rayos
de sol con un gran espejo.
Entre los combustibles fsiles, el carbn
mineral es el que tiene la historia ms
larga y variada. Los chinos ya lo usaban
hace 3000 aos y hay evidencia de que
en Inglaterra, entre 100 y 200 d.C., los
romanos cocinaban con carbn mineral.
En 1298, el famoso explorador y viajero
Marco Polo public un libro sobre sus viajes a China, en el que hablaba de grandes
piedras negras que... arden como carbn.
Durante siglos, y hasta ahora, ha sido uno
de los combustibles ms importantes.

La energa en el siglo XVII

Cuando los europeos descubrieron lo til
que era el carbn mineral para calentarse,
comenzaron a buscarlo rpidamente, y de
hecho, lo encontraron por todas partes.
Hacia 1660, en Inglaterra, el carbn mineral se haba convertido en un negocio
floreciente y se exportaba a todo el mundo.
Los ingleses aceptaron que sus ciudades
quedaran muy contaminadas por la combustin de carbn, ya que necesitaban reservar la madera para hacer carbn vegetal y para construir barcos de guerra. A su
vez, el carbn vegetal se usaba en grandes
cantidades para fundir el hierro y para la
fabricacin de otros metales.
La primera crisis energtica de la historia
empez en 1630 cuando el carbn vegetal (que se obtiene a partir de la madera)
empez a agotarse. El carbn mineral no
serva para la fundicin de metales ya que
contiene demasiada agua y demasiado
azufre. La presencia de agua en el carbn
hace que arda a temperatura ms baja, y
el azufre hace que el hierro sea frgil. Para
resolver el problema de la escasez, se talaron grandes zonas de los bosques de Suecia y Rusia para producir carbn de lea.
En 1709, el metalrgico Abraham Darby
(de Coalbrookdale, Inglaterra) descubri
un mtodo para quitar el azufre del carbn fsil a partir de su transformacin en
coque. Fue el primero en producir con
xito hierro fundido usando carbn.

cuerda. James Watt mejor la mquina de

vapor en 1765, de modo que no slo sirviera para sacar agua, sino tambin para
impulsar otras mquinas.
La importancia de la mquina de vapor radicaba en que, por primera vez, la energa
liberada al quemar un combustible (llamada energa trmica) se poda convertir
en otra forma de energa: energa mecnica. Con este nuevo invento, las mquinas
podan ser alimentadas con carbn, mientras que antes era necesario construir un
molino de viento o tener cerca un salto de
agua. Como el carbn mineral era abundante, se hizo mucho ms fcil alimentar
un gran nmero de mquinas.
En 1799 un inventor italiano llamado
Alessandro Volta invent la batera, que
supuso la primera fuente estable de energa elctrica. El nombre de Volta an se
usa hoy en da: los enchufes de nuestras
casas suministran electricidad a 220 Voltios (o V, abreviadamente).

La energa en el siglo XIX: la era de la

mquina de vapor
El mundo moderno despeg realmente
en el siglo XIX. Una sola mquina de vapor poda proporcionar en aquel tiempo
la fuerza de 200 hombres. Por toda Inglaterra surgieron fbricas impulsadas por
mquinas de vapor que producan tejidos,

La energa en el siglo XVIII

Para entonces, la mayora de los pases de
Europa, y, especialmente Inglaterra, haban talado la mayor parte de sus bosques.
En cuanto se empez a contar solamente
con el carbn mineral como combustible la demanda creci vertiginosamente.
Otra razn para el aumento de la demanda fue la invencin en 1712, por Thomas
Newcomen, de la mquina de vapor, que
se us para achicar el agua del fondo de
las minas de carbn. Hasta entonces el
agua de las minas tena que ser extrada
por caballos, usando un cubo atado a una

La mquina de vapor de James Watt

(1765).


James Watt y la mquina de

vapore

El descubrimiento de la electricidad
Se atribuye al filsofo griego Tales de
Mileto, que vivi hace 2500 aos, el
descubrimiento de que al frotar un
trozo de mbar con lana o piel, atraa
objetos ligeros como hojitas secas o
paja. La palabra griega para mbar es
elektron, y de ah la palabra moderna electricidad. Tales observ tambin que la magnetita (piedra natural
con propiedades magnticas) atrae al
hierro y a otros pedazos de magnetita.

Una sola mquina de vapor poda

hacer el trabajo de muchos caballos.
James Watt describa sus mquinas en
funcin del nmero de caballos que
podan reemplazar, de modo que una
mquina de 20 caballos era la que poda hacer el trabajo de veinte caballos.
Watt calculaba cunto ahorraba una
empresa usando su mquina en vez
de usar un tiro de caballos. Entonces
la empresa tena que pagarle un tercio
de esa cifra cada ao, durante los siguientes veinticinco aos.
Al principio, James Watt defini el
caballo de vapor como la cantidad de
energa necesaria para elevar 33.000
libras de peso a una altura de un pie
(15.000 kg una altura de 30 cm) en
un minuto. En unidades actuales, 1
caballo de vapor equivale a 746 vatios.

muebles y muchas otras cosas que hasta

entonces se haban fabricado a mano.
Gracias a esta produccin masiva, mucha
ms gente pudo permitirse comprar esos
artculos, lo que hizo crecer el mercado
y florecer la exportacin. Esta poca de
enorme desarrollo de la manufactura industrial se llama la Revolucin Industrial,
y se extendi rpidamente por Europa
Occidental y Norteamrica.
Por primera vez en la historia, la energa
se poda utilizar en cualquier momento,
sitio y cantidad. Antes, las fbricas dependan de la fuerza del viento y del agua, de
los que no siempre ni en todas partes se
poda disponer. Poco a poco, la energa se
empez a ver como un recurso disponible
donde y cuando se necesitaba.
Tambin se dio otros usos a la mquina
de vapor adems del suministro de potencia a las fbricas. En 1804 se construy la primera locomotora de vapor y en
1807 el primer barco de vapor. Al mismo
tiempo se descubri el gas del alumbrado

Descubrir la electricidad.

Brookhaven National Laboratory

Una locomotora de vapor.

(el gas que desprende el carbn cuando

se calienta), y se utiliz para iluminar las
fbricas, las calles y los hogares. En 1807
se instal el primer sistema de alumbrado
pblico de gas en las calles de Londres, y
hacia 1823, las ciudades inglesas ms importantes ya disponan de l.
En esta poca se mejor la mquina de
vapor y se hizo an mucho ms potente.
A finales de siglo XIX, una sola mquina
de vapor poda proporcionar una potencia igual a la de 6000 hombres.
A mediados del siglo XIX se empezaron
a construir pequeas presas para generar
energa hidroelctrica y a fines del siglo se
comenz a experimentar con la produccin de electricidad mediante molinos de
viento.

El francs Auguste Mouchout fue el primero en desarrollar la energa solar en

1860. Concentrando rayos solares produjo vapor con el que movi una pequea
mquina de vapor. En 1880 se conect
una mquina de vapor alimentada por
carbn al primer generador elctrico del
mundo. La central elctrica de Thomas
Alva Edison proporcion la primera luz
elctrica a Wall Street y al peridico New
York Times.

La fuerza del vapor

En el siglo XIX surgieron muchas fbricas impulsadas por mquinas de
vapor. Una gran mquina central de
vapor con una polea enorme proporcionaba la energa a toda la fbrica.
Esto se lograba mediante una serie de
correas de transmisin de cuero, que
conectaban la mquina de vapor con
todas las dems mquinas. Esta correa
de transmisin se puede ver al fondo
de la foto.

En 1859 se empez a extraer petrleo del

subsuelo de Pensilvania, EE.UU. Antes
de esto, el petrleo haba supuesto slo
una molestia, ya que contaminaba los
pozos de agua potable. Durante un tiempo se vendi como medicina, pero rpidamente se descubri su utilidad para la
calefaccin y el alumbrado. Enseguida se
aprendi a refinarlo para hacer gasolina
y gasleo, que a su vez se utilizaron para
alimentar un nuevo invento: el motor de
combustin.

Una devanadora de algodn movida

por vapor (siglo XIX).

Charles Edison Fund

S.M. Prokudin-Gorskii, Library of Congress

La primera bombilla elctrica de

Thomas Edison (1879).

 DaimlerChrystler

El primer automvil de cuatro ruedas de Gottlieb Daimler (1886).

La energa en el siglo XX: la era del das al motor de Otto y cre el primer aumotor de combustin
tomvil (aunque slo tena tres ruedas).
En 1860 el inventor luxemburgus Etienne Lenoir cre el primer motor de combustin interna til, que funcionaba
quemando gasolina para mover un pistn en el motor. Pocos aos ms tarde,
el inventor alemn Nikolaus August Otto
mejor el diseo de Lenoir. En 1885, el
ingeniero alemn Benz acopl unas rue-

John T. Daniels, Library of Congres

El primer aeroplano con motor de los hermanos Wright

(1903).

El ao siguiente, otro ingeniero alemn:

Daimler, construy un automvil de cuatro ruedas impulsado por un motor de
combustin interna. Por supuesto, estos
primeros automviles eran todava muy
caros, y al principio fueron slo un juguete para ricos.

Pero eso cambi rpidamente. A Henry

Ford, en EE.UU., se le ocurri el modo
de fabricar un gran nmero de automviles en poco tiempo, inventando la cadena
de montaje: cada trabajador permaneca
en el mismo lugar todo el da, y pona la
misma pieza en cada coche que pasaba
por delante de l En 1913 una fbrica
de coches poda producir mil coches al
da! De esta manera los coches resultaban
ms baratos y mucha ms gente los poda
comprar.
En 1903, los hermanos norteamericanos
Wilbur y Orville Wright pusieron un
motor de combustin en una mquina
voladora, inventando el primer aeroplano impulsado por combustible. Aproximadamente en la misma poca, en Italia,

la primera central geotrmica comenz a

producir energa elctrica usando el calor
del interior de la Tierra.
En 1905 Einstein public su famosa
teora que explica que la masa se puede
convertir en energa. A mediados del siglo XX, durante la II Guerra Mundial, los
fsicos descubrieron cmo usar la energa
del interior de los tomos. La cientfica
austriaca Lise Meitner descubri el proceso de la fisin nuclear, en que un tomo
pesado se divide en partes ms pequeas
y al hacerlo libera grandes cantidades de
energa. En 1942 el fsico italiano Enrico
Fermi dise y construy el primer reactor de fisin nuclear en los Estados Unidos. En 1954 se inaugur en la Unin
Sovitica la primera central elctrica de
energa nuclear.
Ya en 1929 se haba comprendido que el
sol obtiene su energa a partir de la fusin
nuclear, en la que los ncleos de tomos
pequeos se fusionan y liberan grandes
cantidades de energa en el proceso. En la
dcada de los 50 los cientficos comenzaron a investigar el modo de aprovechar en
la Tierra esta fuente de energa.

En 1973, los pases rabes productores de

petrleo suspendieron el suministro a las
naciones occidentales por motivos polticos. De la noche a la maana los precios
del petrleo se triplicaron. Esto provoc
una gran crisis energtica durante la cual
los coches tenan que hacer cola en las gasolineras para comprar gasolina. La gente
comprendi, quiz por primera vez, hasta
qu punto dependa de la energa y la importancia de utilizar este valioso recurso
con sensatez. En 1979 hubo una segunda
crisis del precio del petrleo. El precio del
barril subi hasta casi 60 US$ cuando el
precio del barril a finales de 2003 era de
25 US$ por barril (en dlares del 2000)!
La central nuclear de Three Mile Island
(EE.UU.) sufri un accidente en 1979 a
consecuencia de una serie de fallos mecnicos y errores humanos. Despus de or
durante aos que un accidente nuclear
nunca podra ocurrir, el pblico qued
conmocionado. Este accidente aument
la sensacin de crisis que tena la gente.
En 1986 hubo un accidente an ms serio
en Chernobyl (en la antigua Unin Sovitica, hoy Ucrania). Aunque el accidente

El consumo de energa aument muy rpidamente en el siglo XX, duplicndose

aproximadamente cada 25 aos. El coste
de la produccin de energa haba ido disminuyendo y, en consecuencia, la energa
era abundante y barata en muchos pases
occidentales, incluyendo EE.UU. Ahorrar energa no era importante porque
haba en cantidad.

fue causado por un mal diseo e iniciado

por violaciones de las normas de seguridad y nunca podra repetirse en las modernas centrales nucleares, hizo cambiar
la opinin de mucha gente acerca de la
conveniencia de la energa nuclear como
fuente de energa.
Los combustibles fsiles tambin amenazan el medio ambiente. Los combustibles
fsiles carbn, petrleo, gas producen varios contaminantes al arder. Algunos de los gases de la combustin, como
el dixido de carbono (CO2 ), actan
como un manto alrededor de la Tierra
que retiene el calor, provocando el llamado efecto invernadero. Debido a esto, las
temperaturas en la Tierra estn aumentando, lo cual tiene muchas consecuencias posiblemente negativas, como la aparicin de ms fenmenos meteorolgicos

Hay muchas formas de contaminacin:

bidones de petrleo en el Antrtico.

Problemas modernos...
En tan slo 150 aos hemos aprendido
a usar la energa en nuestro propio provecho y nuestra vida ha cambiado para
siempre. Gracias a la disponibilidad de
energa abundante y barata, nuestras vidas son cmodas, nos desplazamos con
facilidad y somos productivos. Pero tambin hemos aprendido que la energa tiene un precio.

European Community, 2005

Tiempos modernos

extremos. Desde la Revolucin Industrial

la temperatura media del aire en la Tierra
ha subido ya 0,6 C. Otros humos causan
la contaminacin atmosfrica y el smog
(en ingls, niebla urbana producida por la
polucin).
Otro problema es que la energa no est
disponible para todo el mundo. Cerca de
mil seiscientos millones de personas, es
decir, la cuarta parte de la poblacin mundial, no tienen acceso a las formas modernas de energa y por tanto no disfrutan de
la comodidad, la salud, la movilidad y la
capacidad de producir que proporciona la
energa moderna.
Finalmente, nuestra demanda de energa
est creciendo muy deprisa. Se prev que
la Tierra pasar de los seis mil millones de
habitantes que tiene actualmente a nueve
mil millones hacia 2050, y todos necesitarn energa. La poblacin de los pases en

vas de desarrollo querr consumir tanta

energa como nosotros. Por ello, se cree
que la demanda energtica en 2050 ser al
menos el doble que la actual. Si seguimos
produciendo energa como lo hacemos
ahora, es decir, usando principalmente
combustibles fsiles, nuestro medio ambiente se resentir mucho. Adems, poco
a poco los combustibles fsiles se irn volviendo ms caros y finalmente se agotarn, aunque eso todava est lejos.
Y soluciones modernas...
Cuando los combustibles fsiles se queman emiten el gas CO2 , que provoca el
efecto invernadero. Pero hay un modo de
impedirlo, que es atrapar el CO2 cuando
se forma y meterlo en formaciones geolgicas profundas como yacimientos de gas
natural o petrleo ya vacos, o en acuferos salinos. Esta tcnica, llamada secuestro
del CO2, podra ser una medida temporal
para aliviar el efecto invernadero. La idea

La fusin es la energa del sol y las estrellas. Los cientficos

intentan aprovechar esta fuente de energa en la Tierra.

10

NASA

European Community, 2005

Generacin de electricidad a partir del viento.

Una meta importante para el futuro es

producir electricidad mediante procesos
en los que no se emita CO2. Hoy en da
la energa hidroelctrica, la nuclear y la de
biomasa suministran el 35% del consumo mundial de electricidad libre de CO2.
Las nuevas tecnologas para el aprovechamiento de las fuentes de energa renovables, como la solar, la elica, la de las mareas, y la energa geotrmica, contribuyen
en la actualidad con menos del 0,7% del
consumo mundial de electricidad. Pero se

Warren Gretz (PIX DOE/NREL)

Electricidad a partir del sol

usando paneles solares.

estn desarrollando muy deprisa y se espera que para 2050 puedan aportar mucho ms
Se est investigando mucho para resolver los problemas relacionados con el uso
actual de la energa nuclear de fisin (el
almacenamiento de residuos radiactivos y
la seguridad de los reactores de fisin), y
para desarrollar nuevos tipos de reactores
nucleares, ms seguros.
La fusin nuclear, que es la energa liberada por la fusin de tomos, y es la fuente
de energa del sol, podra empezar a generar energa segura y libre de emisiones de
CO2 hacia 2040, utilizando como combustible principalmente sustancias extradas del agua de los ocanos. Actualmente
se estn llevando a cabo en todo el mundo
programas de investigacin nacionales e
internacionales para desarrollar esta fuente de energa aqu, en la Tierra.

Cuando se queman combustibles fsiles

se emiten a la atmsfera gases de efecto
invernadero.

European Community, 2005

es que si el gas permaneci en el subsuelo

durante millones de aos, tambin lo debera hacer el CO2, una vez introducido
all. Se est investigando si esta tcnica es
segura, prctica y econmicamente viable. Esta tcnica es slo un ejemplo del
conjunto de tecnologas cuyo objetivo
es el uso de los combustibles fsiles de
manera limpia, por lo que se denominan
tecnologas de energas fsiles limpias.

11

La energa que utilizamos

Usamos diferentes formas de energa,
como el gas, la electricidad y la gasolina.
No podramos simplificar, y reducirlas a
una forma nica, como por ejemplo, la
electricidad? Pues, s y no. Como veremos
luego, la electricidad no es lo ms apropiado para algunas aplicaciones. Y es que
segn lo que queramos hacer necesitamos
distintas formas de energa. Vamos a clasificar las distintas cosas que hacemos con
la energa: calentar (casas, comida, agua),
enfriar (alimentos, habitaciones), fabricar artculos y materiales (uso industrial),
transportar (automviles, camiones, barcos, trenes, aviones) y todo lo dems (or
msica, iluminar, ordenadores, etc.).

Calentar y enfriar
La calefaccin y la refrigeracin sirven sobre todo para tener una temperatura agradable en nuestra casa: en invierno la calentamos y en verano la enfriamos. Como
es lgico, esto depende mucho de dnde
vivamos: los habitantes de las zonas fras
usarn calefacciones alimentadas por gas,
petrleo o carbn, con ms frecuencia
que los de las zonas ms clidas. Sin embargo, en las regiones clidas, se preferir
usar sistemas de aire acondicionado para
bajar la temperatura.

European Community, 2005

El transporte areo necesita mucho

queroseno.

12

Adems de para regular la temperatura de

los interiores de las casas, tambin usamos
el calor para cocinar y para tomar un bao
caliente o una ducha. Usamos frigorficos
y congeladores para evitar que la comida se estropee y para enfriar las bebidas.
Tambin la industria utiliza el calor y el
fro en muchos procesos.
Qu tipo de energa utilizamos para calentar y enfriar? El aire, el agua y la comida los
solemos calentar quemando gas, petrleo
o carbn en algn tipo de quemador. Hay
quemadores de muchas clases, desde los del
horno de la cocina hasta las enormes calderas de gas para la calefaccin de los edificios.
Tambin podemos calentar con electricidad. Piensa por ejemplo en el calentador de
agua elctrico y en el horno elctrico.
La mayora de los aparatos que enfran,
como congeladores, frigorficos y acondicionadores de aire, funcionan con electricidad, aunque tambin hay frigorficos
que funcionan con gas. Es frecuente que
el frigorfico y el congelador sean los mayores consumidores de electricidad en
una casa.

La energa para el transporte

La energa es necesaria para transportar
cosas de un sitio a otro. Si llevas una bolsa,
tu cuerpo es la mquina que la transporta.
Los alimentos que comes te proporcionan
la energa para ese transporte. A diario se
transportan decenas de millones de toneladas de mercancas por tierra, mar y aire,
en camiones, trenes, barcos y aviones.
Casi todas estas mquinas de transporte
queman gasolina, gas, petrleo o queroseno. Slo uno de los principales medios de
transporte funciona con electricidad: una
gran parte de la red ferroviaria (y sistemas
similares, como los tranvas y el metro).
Los motores elctricos se utilizan en fbricas, bombas, ventiladores y en muchas
otras aplicaciones. Es fcil encontrar de
veinte a cuarenta motores elctricos en la
mayora de los hogares, moviendo todo
tipo de aparatos. Por ejemplo, el frigorfi-

El uso industrial de la energa

La industria fabrica muchos de los productos que utilizamos a diario, como
ropa, comida, objetos de plstico y agua
potable. La industria tambin produce los
materiales que se necesitan para construir
casas, calles, edificios, redes de ferrocarril,
etc. La fabricacin de todos estos productos requiere una gran cantidad de energa, bien en forma de calor (vapor, por
ejemplo) o bien de electricidad. Como las
fbricas a menudo necesitan calor y energa elctrica, esta ltima con frecuencia se
genera dentro de la fbrica, y el calor sobrante de esa generacin de energa se usa
para los procesos industriales. Esto puede
hacer que la fbrica sea muy eficiente en
trminos energticos.

Otras aplicaciones
Muchos servicios domsticos requieren
energa, y los aparatos que los proporcionan se basan casi exclusivamente en la
electricidad. Cuando navegas por Internet
o escribes un texto en tu ordenador, ste
necesita electricidad. El equipo de msica
y la televisin necesitan electricidad. La lavadora, la plancha y el aspirador requieren
electricidad. A veces, incluso usamos la
electricidad para cortar el pan, para exprimir naranjas y para lavarnos los dientes.

Pero tambin tiene algunas desventajas.

Por ejemplo, la generacin centralizada de
electricidad implica que ha de ser transportada desde el punto de origen hasta tu
casa. Esto conlleva un gran y costoso sistema de distribucin llamado red elctrica,
del que las lneas de transmisin de alto
voltaje, instaladas sobre postes, son la parte
ms visible. En el proceso de distribucin
se pierde cerca del 10% de la energa.
Otra desventaja de la electricidad es que
es muy difcil de almacenar. Se necesitan
bateras grandes y pesadas para almacenar slo una pequea cantidad de energa
elctrica. En el caso del transporte, la necesidad de llevar estas bateras contigo en
el vehculo, hace que a menudo el uso de
la electricidad no sea muy deseable para
esta aplicacin. El ferrocarril resuelve este
problema teniendo sus propias lneas de
alimentacin, que actan como si fueran
grandes alargadores.

www.freeimages.co.uk

co tiene una bomba, el horno microondas

tiene dos motores (uno para el ventilador
y otro para girar el plato), tu equipo de
msica probablemente contiene siete motores elctricos pequeitos y el ordenador
puede tener hasta ocho.

Todos los aparatos electrnicos: vdeos,

televisores, ordenadores, etc. dependen
de la electricidad.

El uso de la electricidad est creciendo

a un ritmo tremendo en todo el mundo. Segn la Agencia Internacional de la
Energa, el consumo mundial de electricidad se duplicar entre 2002 y 2030, y la
mayora de este aumento corresponder a
los pases en vas de desarrollo. Hoy en da
la cuarta parte de la poblacin mundial
an no tiene acceso a la electricidad.

La electricidad
La electricidad es la forma de energa ms
flexible: puede ser usada para prcticamente cualquier aplicacin. No produce
ruidos ni gases en el sitio en que se utiliza.
No necesitas un depsito de combustible
para alimentar tu ordenador o tu equipo
de msica. La electricidad est all en el
momento en que la necesitas y en la forma que quieres tenerla.

La electricidad es la forma ms
flexible de energa.
13

Cmo se mide la energa

La energa tiene muchas formas: electricidad para el alumbrado, gas para cocinar, gasolina para el transporte, y a veces
lea para la chimenea. Si queremos saber
cunta energa estamos usando hay que
encontrar la manera de comparar todas
estas formas distintas de energa. En qu
unidades podemos medir la energa?
Tabla 1.
Contenido energtico de varios tipos de
alimentos.
Tamao de la
porcin

Alimento

Todas las diferentes formas de energa tienen en comn una capacidad de hacer un

Peso
(gr)

Contenido
energtico
(kJ)

Contenido
energtico
(kJ/gr)

trabajo. Esta capacidad de hacer un trabajo se puede comparar con una situacin
estndar en la que tambin se haga un
trabajo, como por ejemplo, levantar una
masa. Por esto la energa se mide en julios (J abreviadamente), y 1 julio se define como la cantidad de energa empleada
cuando una fuerza de 1 newton produce
un desplazamiento de 1 metro. Para hacernos una idea de cunta energa representa esto: una fuerza de 1 newton es justo la necesaria para levantar una manzana
de 100 gramos de masa. De modo que si
levantas una manzana de 100 g de masa
1 metro de distancia, necesitas un julio
de energa para hacerlo. Y as, podemos

Mantequilla/margarina 1 cucharada sopera

14

419

30

Mant. de cacahuetes

1 cucharada sopera

16

398

25

Cacahuetes

1 tazn

145

3520

24

Chocolate con leche

1 onza

30

629

21

Patatas fritas chips

10 patatas

20

440

22

Pastel de chocolat

1 racin

100

1827

18

Queso

1 racin

17

293

17

Chuleta de cerdo

1 unidad

87

1152

13

Pastel de manzana

1 racin

158

1697

11

Hamburguesa

1 unidad

98

1027

10

Pan blanco

1 rebanada

28

293

10

Helado

1 plato

148

1467

10

Pollo asado

1 pechuga

86

587

La calora

Huevo cocido

1 huevo

50

314

Arroz hervido

1 tazn

205

943

Pltano

1 pieza

114

440

Leche de vaca entera

1 tazn

244

629

Yoghurt (natural)

1 tazn

227

587

Refresco de Cola

1 lata

369

670

La energa de los alimentos se suele

expresar con otra unidad diferente llamada calora. Una calora es la energa necesaria para calentar 1 gramo de
agua 1 grado centgrado. 1 calora es
igual a 4,19 julios. A menudo se usa
una unidad mayor: la kilocalora o
kcal: 1 kcal = 1000 cal = 4190 julios.

Manzana

1 pieza

138

335

Zanahoria

1 pieza

72

126

Naranja

1 pieza

131

251

Sanda

1 rodaja

160

210

Pepino

6 rodajas

28

21

14

Para ser exactos

La frmula para calcular exactamente
la energa necesaria para levantar una
masa es: Energa = masa x aceleracin
de la gravedad x altura, o E = m g h.
En la Tierra, g es igual a 9,81 m/s 2,
as que para levantar 100 gramos de
masa (que es 0,1 kg) a la altura de 1
metro, se necesitan
E = 0,1 9,81 1 = 0,981 Julios, que es
casi igual a 1 Julio.

La ingesta tpica de un varn adulto

es cerca de 2300 kcal, y 2000 kcal en
el caso de una mujer. Pero estas cifras
dependen mucho de la edad, el peso
y el nivel de actividad.

seguir: para 2 metros necesitas 2 julios y

para levantar 1 kilogramo (1000 gramos)
1 metro, necesitas 10 julios.
Un julio no es mucha energa, as que
normalmente hablamos de kilojulios
(1kJ = 1000 J), o de megajulios (1 MJ =
1.000.000 J). Todas las formas de energa
se pueden expresar en julios, por ejemplo,
la combustin de un litro de gasolina libera 28 MJ de energa.

Unidad de Energa

Smbolo

Nuestro cuerpo tambin necesita energa.

La comida se procesa para hacer un trabajo til, como andar, mover los msculos, crecer y curar las heridas. Un pltano
contiene unos 180 kJ y una chocolatina al
menos 1400 kJ. En la mayora de los envases de alimentos se indica su contenido
energtico. Si corres muy deprisa durante
un minuto consumes alrededor de 150
kJ y para pedalear un minuto en bicicleta
necesitas 50 kJ. Incluso para dormir, an
necesitas 4 kJ por minuto. As que slo
una chocolatina ya da para correr casi diez
minutos o dormir seis horas. La Tabla 1
muestra el contenido energtico de muchos alimentos.

Cantidad equivalente de
Julios

Kilojulio

kJ

1000 J (= 103 J)

Megajulio

MJ

Kilovatio-hora

kWh

Tonelada equivalente de
petrleo

toe

41,87109 J

Calora

cal

4,190 J

Kilocalora

kcal

4190 J

1.000.000 J (= 106 J)
3.600.000 J (= 3,6106 J)

Tabla 2. Unidades de energa de uso frecuente.

La comida contiene mucha energa: estos tres pimientos contienen en total unos
300 kilojulios (72 kcal).

La Tonelada Equivalente de
Petrleo
La Tonelada Equivalente de Petrleo
(tep) es otra unidad usada para expresar cantidades de energa. Es igual
al contenido calorfico medio de una
tonelada de petrleo crudo. Equivale
a 41.868 megajulios y se utiliza a menudo cuando se habla de las grandes
cifras de las fuentes de energa, como
el carbn, el petrleo, el gas, la energa nuclear, etc.

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Cmo escribir nmeros grandes

En este texto usamos la notacin
exponencial para escribir nmeros
grandes. Se trata de contar el nmero
de ceros en lugar de escribirlos. O sea,
5000 puede escribirse 5,010 3.
De esta forma, 1.000.000 se convierte en 1,010 6, y 5.124.000.000 se
convierte en 5,12410 9.

15

La potencia

El caballo de vapor an se usa para

expresar la potencia de los motores
de combustin. Un caballo de vapor
(1 hp) es igual a 746 vatios. Curiosamente, esto es aproximadamente un
50% ms de lo que un caballo normal
puede rendir trabajando de forma
sostenida durante toda una jornada.
Un coche moderno puede tener unos
200 caballos, es decir unos 150 kW!

Unidades de potencia
1 vatio = 1 julio / segundo
1 kW = 1000 vatios
1 caballo de vapor (hp) = 746 vatios

Con 1 kilovatio-hora
un equipo de
msica puede
funcionar entre
20 y 30 horas.

16

Cunto suponen mil vatios o diez vatios?

Tomemos nuestro cuerpo como ejemplo.
Para subir las escaleras necesitas cierta cantidad de energa. Supongamos que Eva,
que tiene una masa de 50 kg, sube tres
tramos de escalera, que implican una diferencia de altura total de unos 10 metros.
Para hacerlo necesita 4900 Julios (usando
E = m g h, E = 50 9,8 10). Si la
sube en 20 segundos, ha gastado 4900/20
= 245 vatios durante esos 20 segundos.
Probablemente Eva estar muy cansada.
Trabajando slo con las manos, una persona sana puede generar solamente unos
50 vatios durante mucho tiempo sin cansarse. Con los pies, pedaleando en una bicicleta por ejemplo, puedes generar de 75
a 125 vatios un tiempo prolongado. En
un sprint puedes generar unos 1000 va-

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El caballo de vapor

Adems de la energa tambin est la potencia. La potencia es el ritmo al que se usa o

se genera la energa, es decir, la cantidad de
energa que se usa o se genera por unidad de
tiempo. Se mide en julios por segundo (J/
s), que se llaman vatios (W). Por ejemplo,
una bombilla de 100 vatios consume 100
julios cada segundo. As que cada minuto,
una bombilla de 100 vatios gasta 6000 julios. En la mayora de los electrodomsticos (televisores, hornos microondas, etc.)
se indica la potencia que consumen. Por
ejemplo, un microondas a plena potencia
consume cerca de 1000 vatios y una radiodespertador unos 10 vatios.

tios, pero slo durante 30 segundos ms o

menos. Si quisiramos utilizar la energa
generada pedaleando, se necesitaran unas
10 personas para alimentar un horno microondas de 1000 vatios.
Con frecuencia se usan los trminos energa y potencia indistintamente, pero quieren decir cosas muy diferentes. La potencia es una medida de la rapidez con la que
se usa la energa. Si usas 10 julios en 5
segundos, o 10 julios en 10 segundos, en
ambos casos la energa que has usado es
la misma (a saber, 10 julios). Pero en el
primer caso la potencia ha sido 10/5 = 2
vatios. En el segundo caso la velocidad a
la que se ha usado la energa es menor:
10/10 = 1 vatio. Potencia menor significa
menor ratio de uso de la energa.

La energa en el hogar
La energa llega a nuestros hogares en
formas diferentes. A la que estamos ms
acostumbrados es a la que tomamos de
los enchufes: la electricidad. La energa
elctrica es suministrada por una fuente
de corriente elctrica, como una batera o
un generador elctrico. En la mayora de
los hogares, la energa elctrica se compra
a una compaa elctrica que tiene multitud de grandes generadores alimentados
por carbn, gas o energa nuclear. La energa producida por estos generadores viaja
hasta los hogares individuales a lo largo de
las lneas elctricas. La unidad de energa
que se vende a los hogares es 1000 vatios
a la hora, lo que se llama kilovatio-hora, o
abreviadamente kWh.
Cunta energa es 1 kWh? Veamos, 1000
vatios por hora es igual a 1000 julios por
segundo x 3600 segundos = 3.600.000
julios. Y por esta cantidad se paga aproximadamente 13 cntimos de euro (precio
medio en la Unin Europea). Imaginemos que contratas a un atleta de primera
categora para que produzca esta energa
para ti, por ejemplo pedaleando en una
bicicleta que mueve un generador. Un
atleta puede generar 300 vatios durante
varias horas, por lo que le llevar ms de

tres horas de duro trabajo. Y probablemente tendras que pagarle mucho ms

de 13 cntimos!
Adems de la electricidad, la energa llega
a nuestras casas tambin en forma de combustibles fsiles, como gas, gasoil y gasolina. El gas y el gasoil se usan para cocinar
y para calentar las casas en invierno. La
gasolina, que se vende en las gasolineras,
se usa para alimentar motores y coches.
Muchos pases tienen una red de tuberas subterrneas para distribuir el gas, y
adems el gas tambin se puede comprar
en bombonas de diferentes tamaos, para
muchos usos. En la tabla 3 vemos que el
gas proporciona mucha energa por muy
poco dinero. Por eso, casi siempre es preferible cocinar y calentar la casa con gas,
si lo hay.

Para acabar, tambin podemos comprar

pequeas cantidades de energa porttil
en forma de bateras. sta es la energa
ms cara: aunque una pila pequea para
un reloj de pulsera sea barata, el precio
por kWh es de unos 900 euros!
Forma de
energa

Unidad

0,11

0,11

Gas natural

m3

0,11

10

0,01

Gasolina

1 litro

1,1

0,13

Batteras

1 AA

1,0

0,001

900

Tabla 3.
Contenido energtico y precio aproximado (en Holanda, 2002) de
diferentes formas de energa.
Consumo
medio de
energa al
mes
(kWh)

4500

89

400

Frigorfico-congelador (500 l)

450

333

150

Aire acondicionado (habitacin)

700

200

140

3500

17

59,5

Calentador para cama de agua

375

256

96

Calefactor elctrico (porttil)

1500

40

60

Humidificador (porttil)

177

230

40,7

Televisor

200

183

36,6

Lavaplatos

1000

25

25

Horno microondas

1500

11

16,5

Ordenador (con monitor e

impresora)

200

75

15

Equipo de msica

250

60

15

Frigorfico (150 l)

100

125

12,5

1500

12

80

150

12

Aspirador

1560

9,4

Lavadora

500

17

8,5

75

100

7,5

1165

4,7

Secadora de ropa

Horno de conveccin
Ventilador de techo

Bombilla (incandescente)
Cafetera

Coste por
kWh
(Euro)

1 kWh

Tiempo medio
de uso al mes
(horas)

Calentador de agua

Contenido
energtico
unitario
(kWh)

Electricidad

Consumo
de potencia
(Watts)

Electrodomstico

Coste unitario
(Euro)

Tabla 4.
Consumo energtico tpico de los electrodomsticos
(contina en la pgina siguiente).

Qu se puede hacer con 1 kilovatio-hora

Mantener la comida fra durante
un da entero en un frigorfico
energticamente eficiente.
Levantar la Torre Eiffel 4 cm.
Subir 1 grado centgrado la
temperatura de 0,86 m3 de agua.
Recorrer 1,6 km con un coche
elctrico de tamao mediano.
Escuchar el equipo de msica
entre 20 y 30 horas.
Tener encendida una bombilla
de bajo consumo de 18 vatios
durante 55 horas.

17

Otros usos (5%)

Reposo (6%)
Agua caliente (10%)

Calefaccin y aire
acondicionado (28%)

Cocinar (9%)
Electrnica del hogar (6%)

Iluminacin (12%)

Cmo leer la factura de la energa y el contador

El recibo indica cuntos kilovatioshora de electricidad o cuntos metros
cbicos de gas se han consumido a
lo largo de un determinado periodo.
Para ver cunta potencia elctrica usas
en un momento dado, puedes mirar el
contador de la luz. Algunos contadores tienen un disco que se ve girar.
Cuanta ms potencia usas, ms deprisa gira el disco. Puedes ver en una
pantallita cuntos kilovatios-hora has
utilizado. Del mismo modo, puedes
ver en el contador del gas cunto gas
usas. As puedes medir tu consumo
de energa por hora, por da, por semana, etc.

Figura 1.
Consumo de electricidad en los hogares europeos en 2000. La calefaccin
y el aire acondicionado representan el
mayor porcentaje, siendo la iluminacin
solamente el 12% de la electricidad
consumida. (Fuente: AIE).

Electrodomsticos (24%)

Cunta energa utilizamos?

Cada da usamos energa, pero cunta?
Depende de dnde y cmo vivimos, y de
qu cosas hacemos. Hemos hablado de la
unidad kilovatio-hora como medida de la
energa, vamos a ver ahora cuntos kilovatios-hora de electricidad consumimos
en un mes. La mayora de los electrodomsticos tienen una etiqueta que dice
cunta potencia consumen. Un televisor,
por ejemplo, puede consumir cerca de
200 vatios, y una tostadora aproximadamente 1400 vatios.
Si quieres saber cuanta energa gastas,
tambin debes saber cunto tiempo usas

cada aparato elctrico. Por ejemplo, un

despertador elctrico de 5 vatios que est
encendido durante todo un mes consume
unos 3,7 kWh al mes, mientras que una
tostadora de 1400 vatios que funciona
slo dos horas al mes, consume menos
de 3 kWh al mes. O sea que aparatos pequeos que parece que consumen poca
energa, realmente pueden gastar mucha
electricidad sin que nos demos cuenta. La
tabla 4 lista la energa tpica consumida
por varios electrodomsticos, cuntas ho-

Appliance
Bombilla (Fluorescente)

Monthly
energy use
(kWh)

100

4,0

730

3,7

Tostadora elctrica

1400

2,8

Secador de pelo

1000

2,5

2,5

300

730

Taladradora

18

Monthly
use
(hours)

40

Reloj

En algunos casos, un reloj (de 5 W) consume ms energa al

mes que una tostadora (de 1400 W). Esto se debe a que el
reloj est funcionando todo el mes, mientras que la tostadora
slo se usa durante cortos perodos de tiempo.

Power
use
(Watts)

Cepillo de dientes
elctrico (con cargador)

Tabla 4. Viene de la pgina anterior.

ras se usan en promedio al mes y cunta

energa consumen al mes.
Qu aparatos consumen ms energa? En
esa tabla vemos que los frigorficos, los
congeladores, los aparatos de aire acondicionado, los calefactores de aire, y los
termos de agua caliente son los mayores
consumidores de energa. En otras palabras, todos los aparatos relacionados con
calentar o enfriar son los que consumen
ms energa en los hogares.
En la figura 1 se puede ver cunta electricidad se consume en los hogares europeos. Por supuesto, la energa consumida en distintas aplicaciones presenta una
gran variedad en toda Europa. El consumo medio de electricidad de una familia
europea es de unos 4100 kWh al ao, o
340 kWh al mes. Hay una forma fcil de
comprobar cunta electricidad consumes
en realidad: comprobar el recibo de la luz!
La factura elctrica muestra exactamente
cuntos kWh de electricidad se han consumido en un ao o en un mes.
En la tabla 5 aparece listado el consumo
de electricidad por habitante en los pases
europeos. Est claro, como se puede ver
en la tabla, que hay grandes diferencias
entre los pases, debido a muchos motivos. En Suecia, por ejemplo, slo el 1%
de la poblacin tiene acceso a la red de
distribucin de gas. Por otra parte, Suecia dispone de mucha (y barata) energa
Potencia en reposo
Algunos aparatos elctricos no se
apagan nunca completamente sino
que se quedan en reposo. Esto tambin
consume energa: un hogar medio
consume aproximadamente 100 vatios
de potencia en aparatos elctricos en
estado de reposo. Puedes comprobarlo
en tu propia casa: si todos los aparatos
elctricos estn apagados el disco del
contador sigue girando?

hidroelctrica. Por esta razn, los suecos

utilizan la electricidad para casi todo, incluso para calentar las casas. Esto requiere
mucha energa elctrica.

Pas

Millones de
habitantes

Consumo elctrico total en los

hogares (1000
GWh al ao)

Consumo elctrico
por persona (kWh
por persona al ao)

Suecia

8,9

41,4

4700

Finlandia

5,2

19,9

3800

Blgica

10,3

25,9

2500

Francia

59,5

133,0

2200

5,4

10,2

1900

59,2

114,5

1900

Irlanda

3,9

7,4

1900

Austria

8,1

15,7

1900

Luxemburgo

0,4

0,7

1800

UE-15

379,4

663,6

1700

Chipre

0,7

1,2

1700

UE-25

453,8

723,8

1600

Alemania

82,5

131,1

1600

Repblica
Checa

10,2

14,1

1400

Holanda

16,1

22,8

1400

Grecia

11,0

15,8

1400

Eslovenia

2,0

2,7

1400

Malta

0,4

0,5

1300

Espaa

41,2

50,6

1200

Italia

57,1

63,0

1100

Portugal

10,4

11,4

1100

Estonia

1,4

1,6

1100

Hungra

10,2

10,4

1000

5,4

4,9

910

Polonia

38.4

21.7

570

Letonia

2.3

1.3

570

Lituania

3.5

1.8

510

Dinamarca
Reino Unido

Eslovaquia

Tabla 5.
Consumo elctrico por persona en los hogares europeos en 2002. Como
Suecia y Finlandia disponen de energa hidroelctrica, que es barata, la
utilizan tambin para calefaccin. Blgica y Francia utilizan mucha
energa nuclear de fisin. El nmero medio de personas que componen una
familia europea es 2,6 (Fuente: Eurostat).
19

Electricidad domstica (6%)

Transporte (31%)

Gas, gasolina, etc.

domsticos (20%)

Figura 2.
Consumo de energa final por sectores
en la Europa de los 25 en 2002. El
consumo total de energa fue 1080
Mtep. La diferencia entre energa
primaria y energa final se explica en
el captulo 1. (Fuente: Eurostat)

Comercio
(15%)

Industria (28%)

El uso de la energa primaria

Tabla 6.
Suministro total de energa primaria en varias zonas en el ao 2002
(Fuente: AIE).

Pas

Hasta ahora hemos hablado solamente

de cunta electricidad se consume en un
hogar medio. Pero tambin se usa el gas
para calentarnos y cocinar. Adems, los
coches, trenes y aviones usan gasolina u
otros combustibles fsiles. Las fbricas
usan energa y materias primas para producir artculos. Vamos a ver ahora cuanta
energa consume todo un pas.

Millones de
habitantes

Consumo total de
energa primaria
(millones de tep
al ao)

Consumo
de energa
primaria por
persona (tep
al ao)

India

1049

539

0,51

frica

832

540

0,65

China

1287

1245

0,97

Brasil

174

191

1,10

UE-25

455

1692

3,72

EEUU

287

2290

7,98

6196

10231

1,65

Todo el mundo

20

Cada pas utiliza de diferente forma sus

fuentes de energa, con diferentes tecnologas y diferentes eficiencias. Por lo tanto
es difcil comparar un pas con otro y una
forma de energa con otra. As que vamos
a usar el mismo truco que antes: vamos a
expresar todos los litros de petrleo, los
metros cbicos de gas, etc., en trminos
de la energa que contienen y despus los
vamos a sumar. Como unidad usaremos
la tonelada equivalente de petrleo o tep.
Una tep es igual a 41.867 megajulios y es
el contenido calorfico medio de una tonelada de petrleo crudo (equivalente al volumen de unos 7,5 barriles de petrleo).
Cuando hablamos de energa primaria
nos referimos a la energa en su forma
bruta, que puede ser en parte transformada en electricidad, en parte transformada
en gasolina para el transporte y en parte destinarse directamente a calefaccin
o para procesos industriales. En lugar
de enumerar las cifras por pas, vamos a
echar un vistazo a Europa occidental en
conjunto y compararemos los valores con
los de otras zonas del mundo. La tabla 6

muestra cunta energa primaria se consume en distintas regiones del mundo y

cunta por habitante.
En la tabla 6 se puede ver que en Europa
una persona consume 3,7 toneladas equivalentes de petrleo al ao. El contenido
energtico de 3,7 toneladas equivalentes
de petrleo es cerca de 1,5 1011 julios. Si
se utilizara slo potencia muscular, cunta gente se necesitara para generar toda
esa energa? Una persona media puede
generar unos 50 vatios continuamente, lo
cual es 1,58 10 9 julios al ao (trabajando
da y noche, todos los das de la semana
y todas las semanas del ao). Por lo tanto, se necesitaran ms de 100 personas
para generar la energa que cada uno de
nosotros consume. Cada uno de nosotros
necesitara 100 esclavos productores de
energa para generarla.
Qu ocurre en el resto del mundo? El
uso de la energa vara enormemente en
todo el mundo. En la tabla 6 puedes ver
que la energa que se consume en Estados
Unidos es ms de diez veces la que se consume en India y frica, y ms del doble
de la que se consume en Europa.

Es difcil cuantificar exactamente la cantidad de energa primaria que se consume, ya que la energa primaria sufre varias
transformaciones antes de convertirse en
energa final. El carbn que se importa
como energa primaria se consume en
forma de electricidad, y el petrleo bruto
que se importa, se refina, y se consume
finalmente en forma de gasolina. Pero
podemos sacar una idea general echando
un vistazo a la cantidad de energa final
consumida en diferentes sectores, como
el transporte, la industria, y los hogares.
Esto se muestra en la figura 2.
Vemos en la figura que el transporte y la
industria representan por s solos, cada
uno de ellos, cerca de un tercio del consumo de energa de un pas, siendo el resto
del consumo el de los hogares y el sector
servicios. Las fbricas consumen mucha
energa, y el transporte de personas, mercancas, materias primas, etc. tambin.
Sorprendentemente, el consumo elctrico
de los hogares slo representa el 6% del
consumo de energa final.

European Community, 2005

Nios en Benin, frica. Los habitantes de EEUU. consumen 13 veces

ms energa que los habitantes de frica.

De la energa primaria a la energa elctrica

Para producir energa elctrica se
necesita una energa primaria, ya sea
carbn, gas, viento, sol o el calor de
una central nuclear. En el caso de los
combustibles fsiles, que son los que
todava generan la mayor parte de la
energa elctrica, el combustible se
quema para producir vapor, que a su
vez se usa para mover una turbina de
vapor. La turbina de vapor alimenta
un generador elctrico. No toda la
energa contenida en los combustibles
fsiles se transforma en energa
elctrica, ya que una gran parte se
pierde como calor disipado.
La fraccin de energa del combustible
fsil primario que se transforma en
energa elctrica vara mucho segn
el combustible que sea y la tecnologa
que se aplique. Por trmino medio,
alrededor del 33% de la energa
presente en el combustible fsil
primario se transforma en energa
elctrica, as que la eficiencia
energtica es del 33%. Esto significa
que para producir un julio de energa
elctrica necesitas unos 3 julios de
combustible fsil.
Lo mismo pasa con la energa solar.
En un panel solar medio (de los que
estn disponibles comercialmente)
cerca del 15% de la energa del sol
que incide en el panel se transforma
en energa elctrica, el resto se pierde
como calor. As pues, un panel solar
transforma la radiacin solar en
electricidad con una eficiencia del
15%.

21

El aprovechamiento eficiente de la
energa

Tabla 7.
Energa incorporada en los materiales
de construccin habituales (Fuente:
CSIRO, Australia).
Energa
incorporada
(MJ por kg)

Energa
incorporada
(tep por
ton)

170

4,06

80

1,91

24,2

0,58

Aluminio
(reciclado)

17

0,40

Acero

38

0,90

Viga de
madera

3,0

0,07

Ladrillo de
arcilla

2,5

0,06

Hormign

1,9

0,05

Material

Aluminio
(nuevo)
PVC
Tablero

22

Las bombillas corrientes (llamadas incandescentes) transforman en luz aproximadamente el 5% de la energa que consumen, el resto se convierte en calor. Una
bombilla incandescente es, de hecho, un
pequeo calefactor que adems tambin
da un poco de luz. Las bombillas de bajo
consumo lo hacen mucho mejor ya que
transforman en luz de 4 a 6 veces ms
de energa, segn el tipo. As que, si usas
lmparas con bombillas de bajo consumo,
necesitas cinco veces menos energa para
obtener la misma cantidad de luz. Y adems duran mucho.
Volar consume mucha energa. La cantidad de energa que se necesita para que
una persona vuele de Europa a Nueva
York ida y vuelta, es equivalente a la electricidad que gasta una familia en todo un
ao.
Actualmente muchas industrias estn evolucionando hacia mtodos de produccin
que gasten menos energa. Hay procesos
ingeniosos que utilizan el calor que antes

Matt Bridger / DHD photo gallery

Es evidente que conviene ahorrar energa. Gastando menos se paga menos y el

impacto en el medio ambiente es menor.
Si queremos obtener los mismos servicios
energticos gastando menos energa, necesitamos usarla de un modo ms eficiente. Por supuesto el mayor ahorro puede
realizarse donde el consumo es mayor, o
sea, en calefaccin, refrigeracin y transporte. Un buen aislamiento en una casa es
barato y ahorra mucha de la energa que
se gasta en calefaccin (y refrigeracin en
verano). Cuando se abre un frigorfico se
escapa todo el aire fro y por eso hay que
mantenerlo cerrado el mayor tiempo posible. El aire acondicionado y la calefaccin
pueden apagarse por la noche. En general,
los electrodomsticos nuevos, haciendo lo
mismo, consumen mucha menos energa
que los antiguos. Algunos frigorficos antiguos, por ejemplo, gastan hasta el triple
de energa que los nuevos.
Manhattan de noche, Nueva York,
EEUU.
se perda por la chimenea. Los restos de
la biomasa pueden usarse para producir
biogs, que a su vez se puede usar como
combustible. Diseando con cuidado
los procesos industriales a veces se puede
ahorrar hasta un 30% en el consumo de
energa.
En este momento, se calcula que los electrodomsticos en modo reposo consumen
hasta el 6% de la electricidad en los hogares europeos. La Unin Europea est
intentando establecer 1 vatio como lmite
superior para el consumo de potencia en
reposo de todos los electrodomsticos.

La energa utilizada por la industria

Cada material que se fabrica ha requerido cierta cantidad de energa en su elaboracin, y esta energa se llama energa
incorporada. Es ms, algunos materiales
se fabrican a partir de otros productos,
como por ejemplo los plsticos, que se fa-

brican a partir de los derivados del petrleo. En la tabla 7 se puede ver la energa
incorporada en megajulios por kilogramo
de algunos materiales de construccin
habituales. Como puedes ver, especialmente el aluminio y el PVC (que se usa
para hacer tuberas de plstico) requieren
mucha energa. El cemento, los ladrillos
y las vigas de madera son los que tienen
menos energa incorporada. Los materiales empleados para construir una casa media pueden incorporar fcilmente hasta
900.000 megajulios, o lo que es lo mismo
250.000 kWh. Esto equivale al consumo
de electricidad de un hogar europeo medio durante 6 aos!
Algunas industrias consumen ms energa
que otras. Hay cinco sectores industriales que son los mayores consumidores. El
primero es el propio sector energtico: las
centrales elctricas, las refineras de petrleo y los procesos de transformacin del
carbn requieren gran cantidad de energa para convertir combustibles en bruto,
como el carbn y el petrleo, en la forma
de energa que se necesite. Las industrias

metalrgicas consumen energa para producir acero, cobre y aluminio a partir del
mineral o de chatarra. En especial, la fabricacin de aluminio a partir del mineral requiere mucha energa, y es frecuente
encontrar las fbricas de aluminio en las
proximidades de fuentes de energa barata, como una central hidroelctrica. La
industria qumica consume energa para
elaborar productos qumicos bsicos que
se utilizan a su vez en cualquier otra industria, como plsticos y fibras sintticas,
y productos finales como medicamentos,
cosmticos y fertilizantes. La fabricacin
de papel a partir de pulpa de madera o
de otras fibras consume mucha energa en
los procesos de calentamiento y secado.
Finalmente, los materiales no metlicos,
como cemento, vidrio y todo tipo de ladrillos, requieren mucha energa, ya que
se fabrican en hornos especiales.
En general, el sector industrial gasta gran
parte de la energa que consume un pas.
En Europa, por ejemplo, la industria se
lleva el 28% de toda la energa final (ver
figura 2).

La industria consume mucha energa.

23

Las fuentes de energa

Hay muchas fuentes de energa. Usamos
combustibles fsiles como el carbn, el petrleo, el gas, usamos la energa del viento
y del sol, tenemos centrales elctricas basadas en la fisin nuclear y grandes centrales
hidrulicas. Los cientficos estn desarrollando la energa de fusin, que es la fuente de energa del sol y de las estrellas.
En 2002 el consumo total de energa en
el mundo ascendi a 10.230 millones de
tep. Esta enorme cantidad de energa fue
suministrada a partir de diferentes fuentes, como se muestra en la figura 3. En
este captulo vamos a mirar ms en detalle
todas esas fuentes de energa.

La energa de los combustibles fsiles

Figura 3.
Fuentes de energa primaria en el
ao 2002 en todo el mundo. La cantidad total de energa consumida en
2002 fue 10.230 Mtep. La categora
otras comprende energa geotrmica, solar, elica, etc. (Fuente: AIE)

El carbn, el petrleo y el gas alimentan

ms del 80% de los servicios energticos
totales en el mundo. Se llaman combustibles fsiles porque se han formado a partir de plantas y animales prehistricos que
vivieron hace unos 300 millones de aos.
Cuando esos antiguos organismos murieron, quedaron enterrados bajo capas de
rocas, barro y arena. Durante millones de
aos los restos de estas plantas y animales muertos fueron sometidos a grandes
presiones y temperaturas, lo que provoc
su descomposicin, y dio lugar a los combustibles fsiles que utilizamos hoy. Se

Otros (0,5%)
Carbn (23,5%)

Combustibles renovables
y residuos (10,9%)
Hidrulica (2,2%)
Fisin nuclear
(6,8%)

Gas natural
(21,2%)

Petrleo (34,9%)

24

formaron diferentes tipos de combustible

fsil (petrleo, gas, carbn...) dependiendo
de qu restos animales y vegetales estaban
presentes, y de las temperaturas y presiones a las que haban estado sometidos.
El petrleo
El petrleo es lo que hace que un pas se
mueva. Casi toda la flota de transporte
(coches, camiones, aviones y trenes diesel)
funciona con combustibles derivados del
petrleo. El petrleo que sale de un pozo
(llamado petrleo crudo) es un material
muy complejo, y durante el proceso de
refinado se extraen cerca de treinta combustibles diferentes (gasolina, combustible para los aviones, carburante diesel,
etc.). Los lubricantes obtenidos a partir
del petrleo mantienen en marcha la maquinaria de las fbricas. Subproductos del
refinado del petrleo se transforman en
fertilizantes, que se utilizan para aumentar la produccin de alimentos.
El petrleo y el gas natural se han formado a partir de organismos marinos que
quedaron enterrados bajo capas de sedimentos cuando se depositaron en el fondo del mar. El petrleo se encuentra en
el subsuelo en forma de diminutas gotas
atrapadas en el interior de los poros de las
rocas. Esos poros y las gotas de petrleo
son tan pequeos que slo pueden verse
con el microscopio. El petrleo est compuesto de hidrocarburos que son largas
cadenas de tomos de carbono y tomos
de hidrgeno unidos entre s.
El gas natural
El gas natural consiste principalmente
en metano (CH4 ), un compuesto que
tiene un tomo de carbono rodeado por
cuatro tomos de hidrgeno. El metano
es altamente inflamable y en las condiciones adecuadas puede arder de una manera
muy limpia, es decir, emitiendo muy pocas sustancias contaminantes, como dixido de azufre u xidos de nitrgeno, y sin
producir cenizas. El gas natural es incoloro
y en estado puro, inodoro.

Hoy en da, el gas natural proporciona la

quinta parte de toda la energa consumida
en el mundo. Es especialmente importante
en los hogares, donde representa cerca de
la mitad de toda la energa usada para calefaccin, agua caliente y para cocinar. Dado
que el gas natural es inodoro, las compaas de gas le aaden un producto qumico
para que tenga olor. El olor sirve de aviso
en caso de una fuga de gas en una casa.
El gas natural es fcil de transportar por
gasoductos, y arde limpiamente con gran
eficiencia. El gas se usa en centrales elctricas para generar electricidad y en las
fbricas como combustible y como in-

Hay diferentes tipos de carbn, con diferentes propiedades. La antracita, que

es muy dura, produce mucho calor, pero
poca llama y humo. En general, cuanto
ms duro es el carbn ms energa contiene, hasta 31 MJ por kilogramo. El carbn de hulla, que se usa sobre todo en las
centrales elctricas, tiene menos contenido energtico, 25 MJ por kilogramo. En
algunos pases se usa el lignito, que tiene
incluso menos contenido energtico.
El carbn fsil se quema en las centrales
elctricas para producir electricidad. Si la
electricidad consumida en un hogar europeo medio (4100 kWh al ao) se produ-

Mark Tiele Westra

Bombeo del petrleo del subsuelo.

Cada da consumimos 84 millones de barriles de petrleo en

todo el mundo.
grediente de varios productos qumicos,
como por ejemplo los fertilizantes.
El carbn
De todos los combustibles fsiles el carbn es el ms abundante y el que tiene la
historia ms larga. Se ha usado para calentarse desde los tiempos ms remotos y
ahora se usa principalmente para generar
electricidad. Hasta 1800 tambin se us
mucho el carbn vegetal, que se obtiene
de la madera. El carbn se ha formado a
partir de los restos de rboles, helechos y
otras plantas que vivieron hace 300 o 400
millones de aos.

jera exclusivamente a partir de carbn, esa

familia estara gastando 1800 kg de carbn al ao. Aunque no hayas visto nunca
el carbn, lo ests utilizando cada da.

Cmo usamos los combustibles fsiles

Usamos los combustibles fsiles sobre
todo para el transporte, la calefaccin, y
para producir electricidad. El uso principal del petrleo es como combustible para
el transporte, el gas se usa sobre todo para
calefaccin y para producir electricidad, y
la mayor parte del carbn se usa tambin
para producir electricidad, como se ve en
la figura 4.
25

Figura 4.
Produccin de electricidad mundial
a partir de diferentes fuentes en
2002. La cantidad total de electricidad producida fue 15.476 TWh.
La categora otras comprende
energa geotrmica, solar, elica,
combustibles renovables y residuos,
etc. (Fuente: AIE)

Gas natural (19%)

Petrleo (7%)

Cada ao consumimos gran cantidad de

combustibles fsiles, combustibles que
la naturaleza tard un milln de aos en
fabricar. Todava hay grandes reservas de
combustibles fsiles (al menos de carbn) suficientes para satisfacer nuestras
demandas de energa durante otro siglo
como poco. Pero hay una serie de problemas asociados al hecho de quemar combustibles fsiles. En primer lugar, su combustin produce muchos contaminantes
que se emiten a la atmsfera, como dixido de azufre (SO2 ), xidos de nitrgeno
(NOX ) y pequeas partculas. En segundo
lugar, el dixido de carbono (CO2 ) que
se forma (los combustibles fsiles son en
su mayor parte carbono) acta como un
manto alrededor de la Tierra que retiene
el calor, incrementando el llamado efecto
invernadero. Tenemos la suficiente cantidad de combustibles fsiles baratos como
para que su uso cree un problema climtico muy grave. Todo esto se tratar en el
prximo captulo.
Otro problema es que los combustibles
fsiles no estn repartidos uniformemente por todo el mundo. Alrededor del 80%
de las reservas mundiales de petrleo estn
localizadas en Oriente Medio, y en unos
30 aos, la mayora de las reservas de gas
europeas estarn mermadas. Hay muchos
pases que quieren ser menos dependientes de las fuentes de energa extranjeras.

Fisin nuclear
(17%)

Energa
hidrulica
(16%)

Carbn (39%)

26

Otros (2%)

Cmo se genera la electricidad?

Si exceptuamos las clulas solares y las
pilas de combustible, que se tratan ms
abajo, toda la electricidad se produce
mediante algn tipo de generador
elctrico. En un generador elctrico, la
electricidad se obtiene haciendo girar
una bobina en un campo magntico.
El campo magntico variable induce
una corriente elctrica en la bobina y
en un circuito externo, donde se puede
usar para hacer algo til. Hay muchas
maneras de hacer que el generador se
mueva, por ejemplo, mediante turbinas de vapor, turbinas de gas o aerogeneradores.
En el caso de una turbina de vapor,
una fuente de calor (por ejemplo la
combustin de combustibles fsiles
o el calor liberado por las reacciones
nucleares) se usa para producir vapor.
El vapor se conduce hacia la turbina,
que est acoplada mecnicamente a un
generador elctrico. El generador elctrico produce electricidad como se ve
en la figura 5.
Una turbina de gas trabaja de forma
similar: cuando el gas se enciende y comienza a arder, los gases de la combustin se expanden en una turbina que
acciona un generador elctrico al que
est acoplada. A veces tambin el calor
que produce la combustin del gas se
usa para hacer vapor, que a su vez mueve una turbina de vapor. Este proceso
se llama ciclo combinado y es muy eficiente. Si tambin se aprovecha el calor residual de la turbina, por ejemplo,
para una fbrica o para calefaccin domstica, tenemos una Central de Cogeneracin o Central Combinada de Calor
y Electricidad.
En el caso de un aerogenerador, las
palas estn conectadas a un generador
elctrico, y al girar lo impulsan. En el

caso de las centrales hidroelctricas,

el agua, al caer, se lleva a una turbina
hidrulica que impulsa un generador
elctrico. Ms adelante vamos a examinar ms de cerca todas estas formas de
producir electricidad.
La energa elctrica que se genera en
grandes centrales elctricas se distribuye por todo el pas a lo largo de la red
elctrica, una extensa red de suministro basada en lneas de alta tensin que
transportan la energa. Es importante
recalcar que la electricidad no se almacena en la red elctrica: cada porcin
de energa elctrica que se consume, ha
sido generada poco tiempo antes. Esto
quiere decir que en cuanto enciendes
una luz, hay alguna central elctrica en
algn sitio, que tiene que producir un

poco ms de energa, y por lo tanto,

consumir ms carbn o gas.
Por lo general un pas tiene una serie
de centrales elctricas de gran tamao
cuya potencia va de 500 a 1500 MW
cada una. La mayora de estas centrales
se alimentan de carbn o gas, o funcionan a partir de la energa nuclear de
fisin. Hay otros equipos para generar
electricidad ms pequeos que se alimentan con gasoil, obtenido del petrleo. Se llaman generadores diesel, pueden producir entre 1 kW y 10 MW y
son fciles de transportar.

nacin o el agua caliente. Cuando se

genera electricidad en una central elctrica de carbn, por ejemplo, slo cerca
del 33% de la energa que contiene el
carbn se transforma en electricidad,
el resto se pierde como calor. Durante
el proceso de distribucin en la red, se
pierde otro 10% de energa elctrica. Y
cuando finalmente se utiliza la electricidad para algn servicio energtico, se
pierde energa de nuevo. En la pgina
siguiente se puede ver esto usando una
bombilla como ejemplo.

Se pierde mucha energa en el proceso de conversin de energa primaria

como el carbn o el petrleo, a un servicio energtico final como la ilumi-

Figura 5.
Una central elctrica alimentada por combustibles fsiles: carbn,
gas o petrleo. El fuego calienta el agua en la caldera hasta convertirla en vapor, que despus se lleva a una turbina. La turbina
de vapor impulsa un generador elctrico que produce electricidad.
La electricidad se distribuye a travs de la red elctrica.

Red elctrica

Chimenea

Caldera
Turbina
de vapor

Generador
elctrico

Gas

Petrleo

Carbn

Agua de refrigeracin

27

La fisin nuclear
Hasta ahora hemos hablado de los combustibles fsiles. Los combustibles fsiles
liberan su energa mediante una reaccin
qumica con el oxgeno del aire, lo que
quiere decir que los tomos se reorganizan
en nuevas molculas ms estables. Tambin es posible una reordenacin entre
las partculas (protones y neutrones) que
constituyen los ncleos de los tomos. En
este caso, la energa que se libera en cada
proceso individual es millones de veces
mayor, porque las fuerzas que actan en el
ncleo son mucho mayores que las fuerzas implicadas en las reacciones qumicas.
Como se libera mucha ms energa por
cada kg de combustible, la cantidad total
de combustible que pasa por una central
elctrica basada en este principio es miles
de veces menor.
Hay dos tipos de reacciones nucleares en
las que se puede liberar energa: en primer
lugar, la divisin de ncleos muy pesados,
como el uranio, utilizada en los reactores
de fisin, y en segundo lugar, la unin de
ncleos muy ligeros, como el hidrgeno,
que tiene lugar en las estrellas y en los futuros reactores de fusin.
El uranio natural contiene uranio-235 y
uranio-238, en los que el nmero indica
la cantidad total de protones y neutrones

Casi todos los medios de transporte

dependen del petrleo.

1,5 J
Luz
100 J
Combustible
suministrado

65 J
Calor (en la central)

3,5 J
Prdidas en la
distribucin

30 J
Calor (en la
bombilla)

Figura 6.
Eficiencia energtica desde la fuente hasta el consumo final en el caso de una bombilla incandescente (que produce luz al calentar
un filamento metlico). De los 100 julios del combustible inicial, 65 julios se pierden como calor en la central elctrica. Durante
la distribucin a travs de la red elctrica se pierden otros 3,5 julios. Ya en la bombilla slo el 5% de la energa elctrica se convierte en luz til, es decir 1,5 julios, mientras que se pierden 30 julios en forma de calor. Los tubos fluorescentes son mucho ms
eficientes: en lugar de 1,5 julios, transforman en luz unos 8 julios (de los 100 iniciales).
28

en los ncleos. Ambos, uranio-238 (que

tiene tres neutrones ms en su ncleo) y
uranio-235 son inestables, y por lo tanto,
radiactivos, pero tienen unas vidas medias
muy diferentes.
De vez en cuando, un ncleo de uranio-235
se desintegra espontneamente y emite
dos o tres neutrones. Si uno de esos neutrones libres es absorbido por otro ncleo
de uranio-235, empieza tambin una
serie de desintegraciones de este ncleo,
que a su vez libera otros neutrones. Si hay
suficiente uranio-235 en un espacio reducido, puede empezar una reaccin en
cadena, producindose mucha energa.
La fisin nuclear est ya muy extendida
y las centrales nucleares suministran alrededor del 17% de la demanda mundial
de electricidad. El material usado para la
fisin, el uranio, se encuentra en el subsuelo en forma de mineral de uranio. El
mineral de uranio contiene sobre todo
uranio-238, y tiene que procesarse para
que llegue a contener suficiente uranio235. Una pequea cantidad de uranio
contiene mucha energa: un trozo del tamao de una pelota de golf puede producir tanta electricidad como veinte vagones
llenos de carbn, sin producir ni lluvia
cida, ni dixido de carbono ni ningn
otro gas contaminante.

Uno de los problemas de la fisin nuclear

es que los materiales resultantes de la reaccin de fisin son radiactivos. Estos residuos se deben manejar con mucho cuidado, y almacenar en lugares en los que
no entren en contacto con el medio ambiente durante mucho tiempo (en algn
caso durante decenas de miles de aos).
Se cree que las formaciones geolgicas
estables (como las minas de sal subterrneas) ofrecen la seguridad necesaria como
lugares de almacenamiento. El hecho de
que los productos de la fisin continen
emitiendo calor tambin implica que hay
que seguir enfrindolos, incluso despus
de que haya parado la central.
El diseo de las centrales nucleares modernas ofrece un nivel muy alto de seguridad frente a accidentes como el escape
de material radiactivo al medio ambiente exterior, usando, por ejemplo, slidas
barreras de proteccin. Estas centrales
utilizan sistemas de seguridad mltiples e
independientes, lo que quiere decir que
incluso el fallo de un componente no
compromete la seguridad del sistema.
Despus de una paralizacin temporal en
la construccin de nuevas plantas, muchos pases estn otra vez considerando
la construccin de centrales nucleares. A
pesar de los problemas de aceptacin p-

Stichting Borssele 2004+

Central nuclear en Borssele, Holanda.

blica, la energa de fisin es, hoy en da,

junto con la hidroelctrica, la nica gran
fuente de energa que no genera CO2. La
energa de fisin es una de nuestras principales fuentes de energa a gran escala.
As que definitivamente merece la pena
intentar resolver los problemas de seguridad y de residuos, y usar la energa que
ofrece la fisin del mejor modo posible.

Einstein y la energa nuclear

Einstein descubri que la masa se
puede convertir en energa y al revs.
Esto se expresa en su famosa frmula
E=mc 2 . En esta frmula E es la energa, m es la masa y c es la velocidad
de la luz. La frmula describe cunta
energa se obtiene cuando conviertes
en energa una masa m. La velocidad
de la luz es un nmero muy grande:
299.792.458 metros por segundo. El
cuadrado de ese nmero es un nmero enorme. Si conviertes 500 kilogramos de masa en energa, obtienes
4,5 1019 julios de energa, suficiente
para cubrir la demanda total de electricidad en todo el mundo durante
un ao. As es el poder de la energa
nuclear.
Sin embargo no es posible transformar
una masa completamente en energa.
En una reaccin nuclear tpica, slo
un pequeo porcentaje de la masa de
los ncleos que estn reaccionando se
convierte en energa. En el caso del
sol, cuatro ncleos de hidrgeno se
fusionan para formar uno de helio. El
ncleo de helio es un 0,7% ms ligero
que los cuatro ncleos de hidrgeno,
y la masa que falta se ha convertido
en energa.
29

La energa de fusin

Stichting Borssele 2004+

La fusin nuclear es el proceso en el cual

dos ncleos pequeos se fusionan entre
s para formar uno mayor, y esto libera
mucha energa. La fusin es la fuente
de energa del Sol y las estrellas y por
lo tanto es la fuente de energa ms
comn en el universo. El Sol fusiona
600 millones de toneladas por segundo del ms ligero de los elementos, el
hidrgeno, para formar helio. El proceso de fusin no produce ningn gas
de efecto invernadero.

Cambio de una barra de combustible en el ncleo

de un reactor.

En cierto sentido, casi toda la energa que

usamos proviene de la energa de fusin.
Los combustibles fsiles fueron una vez
plantas que crecieron gracias a la energa
de la luz solar. El viento es causado por diferencias de temperatura en la atmsfera,
producidas por el Sol. La energa hidrulica es debida a los ciclos de agua a travs
de la atmsfera, lo que es causado por el
Sol. Y el Sol es alimentado por la fusin.

Contencin
Red elctrica

Barras de control

Turbina
de vapor

Generador elctrico

Ncleo

Barras de combustible

30

Intercambiador
de calor

Agua de refrigeracin

Manto

Bobinas

Plasma

Fudo fro

Para usar la energa de fusin en

la Tierra de forma ms directa, los cientficos estn trabajando en la construccin
de una planta de energa de fusin. Consiste en un gran contenedor metlico con
forma anular, llamado toro, como el que
se ve en la figura 8. Dentro del toro, se calienta un gas hasta la altsima temperatura
de unos 150 millones de grados, que es
como diez veces la del interior del Sol. Esta
temperatura tan alta hace que los ncleos
se fusionen. El calor que se libera en la fusin se utiliza para producir vapor con el
que se mueve una turbina. Se espera que
una planta de energa de fusin produzca
unos 1000 MW, que es la potencia tpica
de una central nuclear moderna.

Un plasma de fusin.

EFDA - JET

Figura 7 ( izquierda).
Cmo funciona una central nuclear
de fisin. Las barras de combustible
que contienen uranio se insertan en
el ncleo del reactor. Las barras de
combustible se calientan por las reacciones nucleares, y calientan el agua,
que se usa para producir vapor mediante un intercambiador de calor.
El vapor se usa para impulsar una
turbina. Por seguridad, el ncleo del
reactor est dentro de una estructura
de contencin.

Fludo caliente

Figura 8.
En qu se basa un reactor de fusin.
En el plasma, el deuterio y el tritio
se fusionan, liberando gran cantidad
de calor. El plasma est contenido
en un recipiente mediante grandes
campos magnticos producidos por
imanes en forma de D. Dentro del
recipiente hay un manto y por su
interior circula un fluido que se lleva
el calor producido por las reacciones
de fusin. El fluido caliente se usa
para hacer vapor que impulsar una
turbina para generar electricidad.

31

En la Tierra, los combustibles que se usarn son deuterio y tritio, que son ambos lo
que se denomina istopos del hidrgeno.
El deuterio tiene en su ncleo un neutrn
ms que el hidrgeno, y se puede obtener del agua de mar: cada metro cbico
de agua de mar contiene 33 gramos de
deuterio. El tritio, que tiene dos neutrones ms que el hidrgeno, es un elemento
radiactivo con una vida media de 12,3
aos, de modo que no se puede encontrar
en la naturaleza. Se puede producir en el
interior de un reactor de fusin a partir
del litio, que es un metal comn. En el
proceso de la fusin, un ncleo de deuterio y un ncleo de tritio se combinan
para dar lugar a un ncleo de helio y un
neutrn libre.
Los combustibles de la fusin contienen
mucha energa: el deuterio presente en
un litro de agua de mar, ms una cantidad igual de tritio, equivalen a la energa
contenida en 340 litros de gasolina. Una
planta tpica de fusin nuclear de 1000

Interior de la cmara toroidal de un reactor de fusin. La cmara que se

ve pertenece al experimento JET (Joint European Torus), cerca de Oxford,
Inglaterra. La escala se puede adivinar por el hombre que hay dentro.

MW necesitara unos 250 kg de combustible al ao. Hay suficiente deuterio en los

ocanos del mundo para satisfacer nuestras demandas de energa durante millones de aos.
Sin embargo, es difcil hacer un Sol en
la Tierra. Si se calienta un gas hasta cien
millones de grados, se convierte en un
plasma, lo que implica que los tomos
han sido despojados de sus electrones.
Para asegurarse de que el plasma caliente
no toca las paredes internas del toro, hay
que confinarlo y controlarlo mediante
campos magnticos muy fuertes. En este
momento la investigacin se dirige a dominar esta fuente de energa en la Tierra
y no se espera que la fusin pueda contribuir a cubrir la demanda mundial de
energa de una manera significativa antes
de la segunda mitad de este siglo. Para el
ao 2015 se prev que empiece a funcionar ITER, el siguiente gran experimento
cientfico en fusin. ITER, que se va a
construir cerca de Cadarache, en el sur de
Francia, deber demostrar que la fusin es
factible desde un punto de vista cientfico
y tecnolgico.
Aunque el proceso de fusin en s mismo
no produce residuos, la estructura interna
del reactor se vuelve radiactiva durante la
operacin, debido a los neutrones que se
producen en la reaccin de fusin. Al final
de la vida de una central de fusin, esos
componentes del reactor deben ser desmantelados y almacenados durante unos
cien aos. Despus de ese tiempo, ya no
har falta disponer de un almacenamiento para largos periodos, y los materiales
almacenados pueden ser reutilizados o
tratados como cualquier otro residuo.

EFDA - JET

La energa hidrulica

32

La energa hidrulica utiliza la energa de

un salto de agua para mover un generador
elctrico. En algunos pases montaosos,
como Nepal, el agua de los arroyos se usa
para mover pequeos generadores y producir energa suficiente para uno o ms
hogares. Estos sistemas son a veces tan

Fuentes de energa renovables

Algunas fuentes renovables como la

solar y la elica se pueden utilizar casi
en cualquier lugar del mundo, aunque la cantidad disponible depende
de la ubicacin. Las unidades que

generan electricidad a partir de estas

fuentes son generalmente pequeas,
como por ejemplo los paneles solares
o los aerogeneradores. Esto hace que
estas fuentes sean muy adecuadas para
generar electricidad en las proximidades de donde se va a consumir, lo que
se llama una forma descentralizada o
distribuida de generar electricidad.
Lo contrario es la produccin centralizada de electricidad, que se basa en
grandes centrales elctricas y potentes
redes de distribucin de la energa.

Embalse

Energa hidroelctrica:
el agua fluye desde el
embalse que est detrs
de la presa a travs de
unas turbinas.

PIX DOE/NREL

La energa de una fuente renovable

se renueva constantemente y por lo
tanto nunca se acabar. La energa
del sol, la del viento y la del agua son
ejemplos de fuentes renovables. La
biomasa, como la madera y las plantas, puede ser una fuente renovable si
se les permite crecer de nuevo. Y la
energa geotrmica, el calor que hay
dentro de la Tierra, puede llamarse
renovable porque hay tanto que no se
agotar mientras la humanidad exista. Cuando la energa de fusin est
disponible comercialmente, tambin
podr suministrar energa durante
millones de aos.

Figura 9.
Cmo funciona una central hidroelctrica. El agua de un pantano se
conduce a travs de una turbina, que
genera energa elctrica.

Presa

Red elctrica
Sala de
mquinas

Entrada

Generador

Rio
Turbina

33

pequeos que producen slo 100 W y no

necesitan ni presas ni almacenamiento de
agua. Se usan principalmente en reas rurales donde la demanda de energa no es
muy grande.
Otra posibilidad es construir una presa
donde se acumule el agua que llega hasta
ella, formando un lago artificial. El agua
se canaliza a travs de compuertas en la
presa para mover grandes turbinas, como
se ve en la figura 9. Estos sistemas pueden
ser lo bastante grandes como para proporcionar energa a varias ciudades grandes.
En la frontera de Brasil con Paraguay y
cerca de la frontera con Argentina, est la
presa de Itapu. Esta central hidroelctrica,
que es la mayor del mundo, genera 9000
MW y est funcionando desde 1984.
Mientras los sistemas hidroelctricos pequeos no tienen mucho impacto en el
medio ambiente, los sistemas grandes,
que consisten en una gran presa con un
embalse detrs de ella, no son tan inofensivos como podra parecer. Cuando se
planea construir una nueva presa en una
zona habitada, hay mucha gente que tendr que dejar sus hogares, ya que quedarn
cubiertos por el agua. En China, la construccin de la presa de las Tres Gargantas

Figura 10.
La energa de las olas: una columna de agua que sube y baja
comprime aire que se usa a su vez para alimentar una turbina.

Cresta de la ola

Columna de
agua descendente

34

Columna de
agua ascendente

en el ro Changjiang (Yangts) supondr

la evacuacin y traslado a otros lugares de
cerca de dos millones de personas. Durante el siglo pasado, entre 40 y 80 millones
de personas en total fueron desplazadas
por la construccin de presas.
Otro problema con los grandes embalses
es el dao medioambiental causado en la
zona inundada y la liberacin de metano
producido por la descomposicin de las
plantas en el agua. El metano es un gas
de efecto invernadero y contribuye al calentamiento global. Una presa construida
en el curso de un ro afecta severamente
al caudal original del ro, lo que puede tener impacto aguas abajo. Las presas han
afectado aproximadamente al 60% de los
ros del mundo. Los peces de agua dulce
que normalmente ascienden y descienden
por el ro una vez al ao, se encuentran
una presa en su camino. Se estima que
una quinta parte de las especies de agua
dulce han sido gravemente perjudicadas
por las presas.
Hoy en da, cerca del 16% de la electricidad en el mundo se genera en centrales
hidroelctricas, la mayora muy grandes.
En la mayor parte de los sitios donde se
puede aprovechar la energa hidrulica
para generar electricidad ya se ha hecho,
por lo que nuestro uso de esta fuente de
energa no puede crecer mucho ms. Para
satisfacer nuestra creciente demanda de
energa tendremos que usar otras fuentes.

La energa de los ocanos: energa de

las olas y energa de las mareas
Hay algunos lugares en la Tierra donde la
diferencia de altura entre la marea alta y
la baja en el ocano es lo bastante grande
como para impulsar un sistema de generacin elctrica. El agua se recoge detrs
de una presa durante la marea alta, y en
la marea baja fluye a travs de generadores produciendo electricidad. La primera
central de energa maremotriz comenz a
funcionar en Francia en 1968. En 1984
se inaugur en la baha de Nueva Escocia, Canad, una central de energa mare-

Pero an se puede extraer ms energa del

mar. La tcnica ms comn es usar sistemas sumergidos semejantes a molinos de
viento que generan electricidad cuando el
agua fluye a travs de ellos. Adems hay
otras tcnicas para aprovechar tambin la
energa de las olas. Algunas usan sistemas
de canales que se van estrechando paulatinamente y que actan amplificando
las olas para mover turbinas. Otros, usan
sistemas flotantes que suben y bajan con
la superficie del agua, y al hacerlo mueven pistones que comprimen aire. Luego
se conduce el aire a travs de una turbina
que genera energa.
Una tcnica prometedora es usar una cmara de hormign parcialmente sumergida, instalada en la costa, con la parte
inferior abierta al mar. Las olas que entran empujan hacia arriba a la columna de
aire de la cmara, a travs de una turbina,
como se ve en la figura 10. Cuando las
olas retroceden, succionan aire de nuevo
a travs de la turbina. El giro de la turbina
mueve un generador que produce electricidad. En Escocia se est experimentando
con este tipo de construccin: en la isla
escocesa de Islay se ha instalado un generador de 500 kW de este tipo.

La energa del sol

Cuando el Sol brilla, cada metro cuadrado de superficie perpendicular a sus rayos
recibe unos 1000 vatios de energa solar.
Promediando en todo el ao, cada metro
cuadrado recibe entre 100 y 200 vatios,
dependiendo del sitio del mundo. Cualquiera que haya jugado alguna vez con
una lupa al sol, sabe cunto calor hay en
la luz solar: con slo una lupa pequea se
puede hacer arder algunas cosas.
La cantidad de energa recibida del Sol
en un cierto rea depende de dnde est
situada, y vara con la latitud desde el
ecuador a los polos. Cerca de los polos

los rayos del Sol inciden en la Tierra con

un ngulo pequeo, por lo que un metro cuadrado en los polos no recibe tanta
energa solar como un metro cuadrado en
el ecuador, donde los rayos del sol alcanzan la Tierra casi verticalmente.
La luz solar puede convertirse en electricidad mediante paneles fotovoltaicos,
tambin llamados paneles solares. Estos
paneles consisten en clulas hechas con

Robb Williamson (PIX DOE/NREL)

motriz de 20 MW. Slo hay en el mundo

unos cuarenta emplazamientos adecuados
para centrales de energa maremotriz.

Energa a partir del Sol

usando paneles solares.

material semiconductor, el mismo material del que estn hechos los chips de los
ordenadores. La luz solar est compuesta
por fotones, que son pequeos paquetes
de energa. Cuando los fotones inciden
en una clula fotovoltaica (clula FV) su
energa se transfiere a los electrones del
material semiconductor. Con su nueva
energa, los electrones pueden liberarse
de sus tomos y fluir como una corriente
a travs de un circuito elctrico externo.
Actualmente las clulas solares estn hechas de silicio y convierten cerca del 15%
de la luz solar en electricidad. En Europa
central, esto significa que si pones un panel de un metro cuadrado en tu tejado,
35

puedes esperar generar unos 120 kWh al

ao. En este momento, la energa solar
fotovoltaica representa menos del 0,01%
del consumo mundial de electricidad.
En la mayora de los sistemas fotovoltaicos los paneles solares no tienen partes
mviles, y el nico mantenimiento que
necesitan es una limpieza ocasional de las
superficies para evitar su ensuciamiento.

Por esta razn los cientficos estn trabajando mucho para hacer clulas solares
ms eficientes y baratas. Una aplicacin
muy til de las clulas solares es llevar
electricidad a lugares en que es muy difcil
conseguirla por otros medios: por ejemplo en las reas rurales de los pases en vas
de desarrollo o en el mar.
En lugar de usar clulas solares, la energa del Sol tambin se puede utilizar para
producir electricidad mediante un sistema
trmico. Para esto la luz del sol se concentra mediante espejos, que se mueven con
el Sol. Un receptor, que puede ser una
torre muy alta o una tubera absorbente,
dependiendo del tipo de sistema, captura
la luz solar y transfiere el calor a un fluido.
El fluido caliente se usa para hacer vapor,
que a su vez impulsa una turbina, que
mueve un generador elctrico.

PIX DOE/NREL

Estas filas
de espejos
parablicos
concentran la
luz solar sobre
las tuberas
que hay en el
centro de los
espejos. La luz
solar calienta
el aceite que
est dentro de
las tuberas,
y este calor
se usa para
generar energa
elctrica.

milia, que es de unos 4100 kWh al ao, se

necesitaran unos 35 paneles solares como
los anteriores (en Europa), y costaran alrededor de 17.500 euros. La misma electricidad producida en una central elctrica
cuesta ahora unos 500 euros al ao.

Otra forma de utilizar la energa solar es

convertirla en calor y usar ste para calentar agua. El agua caliente puede usarse
directamente para la ducha o el bao, o
para calentar edificios. Esta forma de utilizar la energa solar es muy barata, y vers
muchos de los llamados colectores solares
en los tejados. Tambin las piscinas, en las
que hay que calentar grandes cantidades
de agua, usan a veces colectores solares.

La energa del viento

Los paneles solares tienen una vida media

de unos 25 aos. El problema principal es
que todava son muy caros: un panel solar
que produzca unos 100 W cuando la luz
solar est incidiendo verticalmente sobre
l cuesta unos 500 euros. Para cubrir la
demanda media de electricidad de una fa36

Durante muchos siglos se han usado los

molinos de viento para convertir la fuerza
del viento en energa mecnica. Con esta
energa se bombeaba agua, se mola grano,
o se movan mquinas sencillas. An hoy
en da, los agricultores de muchos pases
tienen molinos de viento para bombear
agua. Otra aplicacin antigua de la energa del viento, actualmente muy popular,
es la propulsin de barcos de vela.

En la actualidad se usan los llamados aerogeneradores o turbinas elicas para producir

electricidad. Un aerogenerador consiste
en un gran rotor con tres palas normalmente, que se mueve con el viento. El rotor est unido a un generador elctrico.
La energa elica actualmente genera slo
el 0,3% de la electricidad mundial pero
este porcentaje est aumentando. Los aerogeneradores cubren alrededor del 20%
de la demanda de electricidad en Dinamarca, cerca del 6% en Alemania y el 5%
en Espaa.

European Community, 2005

Los aerogeneradores tambin presentan

problemas. No a todo el mundo le gusta ver el campo plagado de turbinas elicas. Tambin preocupa que las grandes
palas en movimiento sean peligrosas para
los pjaros. Si vives cerca de un aerogenerador, lo encontrars ruidoso y a veces
puede haber accidentes cuando uno de
ellos pierde sus palas. Por algunas de estas
razones se est planeando instalar ms aerogeneradores en el mar, donde el viento
sopla ms regularmente y a mayor velocidad. Pero, por otro lado, el coste de construir aerogeneradores en el mar es mayor,
y tambin lo son los costes de mantenimiento y operacin.

Otro problema es que a veces no hay

viento. En ocasiones esta situacin puede
durar varios das, y puede suceder en gran
parte de Europa a la vez. Dicho de otra
manera: la energa elica (tambin la solar) es intermitente, o sea, que genera electricidad de forma muy irregular. Como
est creciendo la proporcin de energa
elica y solar, habr que tener mucho
cuidado para garantizar la estabilidad del
suministro elctrico. En la mayora de los
casos ser necesario tener sistemas de reserva alimentados con combustibles fsiles. En este momento se estn investigando diferentes tcnicas para almacenar las
energas elica y solar.

La energa de la biomasa
Biomasa es otra manera de llamar a la
materia orgnica. Cuando se usa como
combustible, incluye los residuos de madera y serrn de la industria, los restos de
la agricultura y de la industria alimentaria, las aguas residuales, los desperdicios
slidos y otros materiales orgnicos. La
biomasa es una de las primeras fuentes de
energa que ha conocido la Humanidad y
contina siendo una de las principales en
muchos pases en vas de desarrollo. Algo
as como el 80% de la demanda total de

Aerogeneradores en una colina.

El factor de capacidad de los

aerogeneradores y los paneles
solares
Los aerogeneradores tienen una etiqueta que indica cunta potencia pueden generar. Algunas turbinas pueden
generar 750 kW y otras ms grandes
1,5 MW o incluso 3 MW. Esta cifra es
la potencia pico (o capacidad mxima)
de la turbina, que es la potencia que
la turbina genera cuando el viento es
ptimo. Cuando se habla de potencia elica instalada se est hablando
de estas cifras.
La energa que produce un aerogenerador depende del nmero de horas que puede operar cada ao. Esto
depende, por supuesto, de las condiciones climatolgicas, y en la prctica,
una turbina produce, como media
anual, entre el 20 y el 30% de la energa que podra dar. La diferencia entre
la energa anual realmente producida
y el mximo terico se llama factor de
capacidad. As que, como media, un
aerogenerador de 1500 kW produce
de 300 a 450 kW.
Lo mismo ocurre con los paneles solares, que se caracterizan por su potencia
pico, que es la potencia que producen
cuando el sol incide perpendicular al
panel. Por supuesto, esto slo ocurre
a medioda, y si hacemos un promedio para todo el ao, considerando las
horas diurnas y nocturnas, resulta que
un panel solar produce solamente cerca de un 10% de su potencia pico. Es
decir, un panel solar de 100 vatios de
potencia pico produce como media
10 vatios.
37

energa de los pases en vas de desarrollo

se cubre con energa de la biomasa, en su
mayora en forma de la lea que se recoge
localmente.

38

El aceite de colza se puede

usar para producir biodiesel.

Molino de viento en Nicaragua. No

hace falta la alta tecnologa para aprovechar la energa elica: en muchos
pases en vas de desarrollo se utilizan
sencillos molinos de viento para bombear agua.

Las astillas de madera se utilizan para generar electricidad.

Warren Gretz (PIX DOE/NREL)

European Community, 2005

Cuando la biomasa arde libera dixido

de carbono, un gas de efecto invernadero. Pero cuando los cultivos para biomasa
crecen, se consume una cantidad equivalente de dixido de carbono a travs de la
fotosntesis. La emisin neta de dixido
de carbono ser cero siempre que se contine replantando para obtener energa de
la biomasa. Estas plantas, como rboles de
crecimiento rpido y herbceas, se llaman
reservas de energa de biomasa o abreviadamente cultivos energticos.

Mark Tiele Westra

La luz solar se almacena en el material orgnico en forma de energa qumica. Hay

dos formas de usar esta energa, siendo la
combustin directa la ms sencilla. sta
consiste en que la biomasa seca se quema
y se usa para calentar agua que produce vapor. El segundo mtodo, conocido
como digestin anaerbica, produce gas
metano, tambin llamado con toda propiedad, biogs. Este proceso es un tipo de
fermentacin en el que las bacterias descomponen la biomasa. La fermentacin
es anaerbica, que significa sin oxgeno,
y genera calor. Los vertederos, donde se
arrojan las basuras urbanas, tambin producen biogs que se puede usar como
combustible.

La energa geotrmica
La palabra geotrmica deriva de las palabras griegas geo que significa Tierra
y therme que significa calor. Se trata
de usar el calor del interior de la Tierra
para generar electricidad. El ncleo de la
Tierra est al rojo vivo: unos cinco mil
grados centgrados. A veces, durante las
erupciones de los volcanes, salen a la superficie rocas fundidas o magma. Esa es la
enorme fuente de energa que las centrales geotrmicas intentan aprovechar para
la produccin de calor o electricidad.
Si excavamos un agujero en la Tierra, la
temperatura aumenta de 17 a 30 grados
Celsius por kilmetro de profundidad.
Un pozo geotrmico puede tener hasta
2500 metros de profundidad. El agua que

se inyecta en el pozo se calienta hasta que

produce vapor, que se puede usar para generar electricidad, como se ve en la figura
de ms abajo. Otra alternativa puede ser
usar el agua caliente directamente para calentar viviendas y edificios.
Veinte pases de todo el mundo han construido unas 250 centrales geotrmicas.
En Estados Unidos se suministra energa
de origen geotrmico a San Francisco, y
en El Salvador, el 40% de la electricidad
proviene de la energa geotrmica. Toda
la electricidad que consume Islandia proviene exclusivamente de la energa geotrmica. En todo el mundo se generan
alrededor de 8000 MW de electricidad de
origen geotrmico, y otros 10.000 MW se
usan directamente como fuente de calor.

Figura 11.
El fundamento de la energa geotrmica: el calor del interior de la Tierra se conduce hacia la superficie. Se inyecta agua fra en
pozos profundos. Se bombea el agua caliente de un pozo de produccin. El agua caliente se utiliza para generar vapor que se usa
para impulsar una turbina de vapor.
Agua de refrigeracin
Generador
elctrico

Reposicin de
agua fra

Red elctrica

Generador de
vapor
Turbina de vapor
Agua fra

Agua caliente

Almacenamiento
geotrmico
Flujo de calor
(conveccin)

Ncleo caliente

39

Por supuesto, las condiciones adecuadas

para explotar la energa geotrmica as,
slo existen en un nmero limitado de
lugares en todo el mundo. Por eso el potencial de produccin de energa de origen geotrmico es muy limitado. Una vez
construidas, las centrales de generacin
geotrmicas proporcionan energa barata
y limpia. Sin embargo, la construccin
inicial de una central geotrmica es cara.
Otra tecnologa para extraer el calor de la
Tierra se basa en usar las rocas calientes que
se encuentran a cierta profundidad bajo la
superficie, casi en todas partes. Este calor
de las rocas secas calientes se puede extraer
inyectando agua en un pozo, que se filtra
hasta las rocas calientes, donde se calienta
y posteriormente se extrae en otro pozo
cercano. En la superficie se extrae el calor
que ha tomado el agua, y despus sta se
recircula para seguir extrayendo calor.

Produccin de carbn en Alemania.

Una central trmica de carbn de 1000
MW necesita 2,5 millones de toneladas
de carbn al ao.

Tabla 8.
Requisitos de combustible de diferentes fuentes de energa. En la tabla se muestra el combustible consumido por
una central de 1000 MW durante un ao (que produce en total unos 7000 millones de kWh). Evidentemente la
energa elica, la solar y la biomasa necesitan mucho espacio. La fisin y la fusin destacan porque requieren muy
poca cantidad de combustible.
equisitos de terreno (aproximados) para una central de
1000 MW (km2)

Fuente de energa

Combustible necesario para una

central de 1000 MW en un ao

Biomasa

30.000 km2 de bosque

Elica

2.700 aerogeneradores de 1,5MW

Solar fotovoltaica

23 km2 de paneles solares

Biogas

60 millones de cerdos

Gas

1,2 km3

Petrleo

1.400.000 toneladas

10.000.000 barriles de petrleo o

100 petroleros

Carbn

2.500.000 toneladas

1+ minas

26.260 vagones de tren cargados

Fisin nuclear

35 toneladas de xido de uranio

1+ minas

A partir de 210 toneladas de mineral de uranio

Fusin

100 kg de deuterio y 150 kg de

tritio

1+ minas

A partir de 2850 m3 de agua de mar

y 10 toneladas de mineral de litio

40

Comentarios

30.000
490
23

Situados en un pas prximo al

ecuador

600

Se cra a los cerdos por su carne, la

energa es un extra

Comparacin entre diferentes fuentes de energa

Todas las fuentes de energa tratadas en
este captulo tienen diferentes caractersticas respecto a la cantidad y tipo de
combustible, la superficie de terreno que
necesitan sus instalaciones y el coste. En
la tabla 8 se listan las necesidades y el tipo
de combustible de una central de 1000
MW alimentada por diferentes fuentes de
energa. En la tabla podemos ver que, especialmente, la biomasa, la energa elica
y la solar necesitan mucho espacio debido
a que en ellas la energa no est muy concentrada. Sin embargo, los combustibles
fsiles acumulan mucha ms energa por
kilogramo y es difcil competir con ellos.
La fisin nuclear y especialmente la fusin
son las que menos combustible requieren
de todas.

Nuestras fuentes de energa estn en constante evolucin.

Detrs de los cables de la red elctrica se esconde un mundo
de intensa exploracin, investigacin y desarrollo. Cada da,
cientos de miles de personas trabajan en la extraccin de las
fuentes de energa, como el carbn, el petrleo y el gas. Y miles de cientficos desarrollan nuevas fuentes de energa como
la elica, la solar y la energa de fusin. Nuevas fuentes que
son necesarias para garantizar una energa limpia y abundante en el futuro.

41

5 Energa, medio ambiente y salud

El aumento de la produccin y consumo
de energa puede ser peligroso para el medio ambiente y para nuestra salud. Una
gran parte del impacto negativo de los seres humanos sobre el medio ambiente se
debe a la produccin de energa. Cuando
se quema madera se forman humos txicos y pequeas partculas que son peli-

grosos si se inhalan. El dixido de azufre

que se libera cuando se quema carbn o
petrleo crea la lluvia cida. El dixido de
carbono que se emite cuando arde cualquier combustible fsil amplifica el efecto
invernadero y hace que la Tierra se caliente. La construccin de las grandes presas
hace que posiblemente la gente tenga que
trasladarse, y la tala de bosques para hacer
lea conduce a la erosin del suelo.
Los problemas sanitarios y medioambientales aparecen a distintos niveles. Si
quemo madera en mi casa, yo inhalo el
humo pero mi vecino no. Este es el mbito domstico. Los escapes de los coches
en una ciudad producen una niebla de
contaminantes que todos sus habitantes
inhalan. Este es el mbito urbano o de
la comunidad. Las partculas pequeas,
el dixido de azufre y el ozono pueden
causar efectos a cientos de kilmetros de
distancia de su punto de origen. Este es
el mbito regional. Y finalmente, el efecto invernadero, que calienta la Tierra,
nos afecta a todos. De modo que este es
el mbito global. Vamos a echar un vistazo a cada uno de ellos.

El mbito domstico
En los pases occidentales no se genera
mucha polucin en los hogares. La mayora de nosotros cocinamos con electricidad, gas o algn combustible lquido,
lo que es bastante limpio. Sin embargo
cerca de la mitad de los hogares en el
mundo dependen de la lea y el carbn
para cocinar y calentarse. Es muy difcil
quemar combustibles slidos de forma
limpia porque cuesta mucho que se mezclen totalmente con el aire en las cocinas
y estufas normales. De hecho, slo entre
el 5 y el 20 por ciento de la energa que se
libera al quemar el combustible va a la cacerola, el resto se desperdicia. A esto hay
que aadir que la combustin incompleta
de los combustibles slidos produce una
gran variedad de contaminantes dainos
para la salud, como se ve en la tabla 9.

42

Concentration en
1 kg de madera por
hora (mg/m3)

Valores establecidos
para la proteccin de
la salud (mg/m3)

Monxido de carbono

150

10

Partculas

3,3

0,1

Benceno

0,8

0,002

1,3-Butadieno

0,15

0,0003

Formaldehdo

0,7

0,1

Sustancia
contaminante

Tabla 9.
Concentracin de contaminantes peligrosos para la salud dentro
de una casa debidos a una cocina comn de lea. Mg/m 3 significa miligramos por metro cbico. La columna de la derecha
muestra los lmites tpicos de concentracin fijados para proteger
la salud. El humo de quemar madera contiene docenas de
otros contaminantes perjudiciales para la salud (fuente: WEA,
UNDP).

Electricidad

Figura 12.
La escala de la
energa.

Figura 13.
Demanda media de energa frente a
ingresos en Brasil, 1988. El salario mnimo equivale a 50$. Cuando se gana
ms se tiende a consumir ms electricidad y combustibles lquidos (Fuente
WEA, UNDP).

Gas

Gasolina
120

Madera

Residuos
agrcolas

Estircol,
hierba

100
Gigajulios al ao por hogar

Carbn

80

60
Combustibles lquidos
40

20

Gas

Lea

Electricidad

0
<1

1-2

2-5

5 - 10

10 - 20

20 - 30

Nmero de salarios mnimos ganados

43

> 30

Esto no es una cuestin trivial. Se estima

que cada ao dos millones de mujeres y
nios mueren prematuramente debido
al uso de los combustibles slidos, y esto
causa entre el 5 y el 6 por ciento de todas
las enfermedades en los pases en vas de
desarrollo. El riesgo sanitario de quemar
combustibles para cocinar y calentarse
es alto, debido a que los combustibles se
queman en las proximidades de la gente:
cada da, en la cocina y en las estufas.

En la antigedad todo el mundo dependa

de la madera. Ahora, aproximadamente la
mitad de la poblacin mundial ha subido uno o ms peldaos en la escala de la
energa. La otra mitad depende todava
de la lea o, donde la lea ya es escasa,
se ha visto obligada a bajar en la escala
hasta el nivel del estircol y los residuos
agrcolas. En el peor de los casos, tienen
que recurrir a los combustibles de peor
calidad, como arbustos y hierba.

El uso domstico de la energa puede

verse como una escala de la energa: en
el nivel ms bajo est la simple biomasa
(estircol, restos de la cosecha, lea), ms
arriba estn los combustibles fsiles lquidos como el petrleo, despus el gas y,
en lo ms alto, la forma ms moderna de
energa: la electricidad. Segn se asciende
en esta escalera, se van usando cocinas y
estufas ms limpias, ms eficientes y ms
controlables. En general, cuando las alternativas que estn ms arriba en la escala
de la energa resultan asequibles y estn
disponibles, la gente tiende a ascender en
la escala, como se ve en la figura 12.

En la parte ms baja de la escala, la gente

gasta ms de su propia energa corporal
y de su tiempo, por ejemplo recogiendo
lea. La bsqueda de combustible es normalmente una tarea reservada a mujeres
y nios, para quienes supone un gran esfuerzo debido a lo pesado de las cargas y al
tiempo que conlleva. En los pases en vas
de desarrollo no es inusual que las mujeres y los nios empleen hasta 12 horas
por semana en recoger lea. En Nepal, las
mujeres dedican hasta 2 horas y media al
da a recoger lea.

El trfico intenso causa nieblas txicas

en las grandes ciudades.

Los ms desfavorecidos emplean gran

parte de su tiempo en hacer acopio de la
energa que necesitan. Este tiempo no lo
pueden dedicar a producir cosas que se
puedan vender, ni a trabajar la tierra, ni
a estudiar. Esto se llama la trampa de la
pobreza: cuando eres pobre, es muy difcil
salir de la pobreza, porque necesitas emplear todo tu tiempo en sobrevivir.

European Community, 2005

El mbito urbano

44

A casi todos nos resulta familiar la contaminacin urbana. Desde un lugar elevado,
en un da caluroso y sin viento, podemos
ver a menudo una neblina amarillenta
sobre la ciudad. Se trata del smog, una
mezcla de pequeas partculas y gases de
los escapes de los coches y otros motores.
En algunas ciudades con un parque automovilstico grande como Atenas (Grecia)
o Los ngeles (California, EEUU) la gente tiene problemas respiratorios causados
por la niebla txica, y es frecuente que la
concentracin de xidos de nitrgeno y
ozono supere los niveles de seguridad.

A veces las autoridades locales toman

medidas estrictas para evitar la contaminacin del aire. Cuando esta contaminacin es demasiado alta en Tehern, la
capital de Irn, slo se permite circular a
los conductores en das alternos, segn si
su matrcula empieza por un nmero par
o impar. En ciudades occidentales como

Adam Hart-Davis / DHD photo gallery

El ozono, que existe de forma natural en

la parte alta de la atmsfera donde crea
una capa protectora alrededor de la Tierra, a nivel del suelo es peligroso para la
salud humana. Se produce ozono cuando
los xidos de nitrgeno reaccionan con los
combustibles de coches y camiones que
han tenido una combustin incompleta.
El ozono puede producir problemas respiratorios, agravar el asma o la inflamacin
de los pulmones. Tambin puede reducir
las defensas del sistema inmunitario, haciendo que la gente sea ms propensa a
contraer enfermedades como bronquitis
y neumona. Los nios y las personas mayores son especialmente propensos a estos
riesgos. En la mayora de las grandes ciudades se mide constantemente la calidad
del aire. Adems de medidores del nivel
de ozono, hay otras sondas que miden el
monxido de carbono, los xidos de nitrgeno y la cantidad de partculas.

La lluvia cida puede causar que edificios, estatuas y puentes se deterioren ms

rpido de lo normal.

Ken Hammond (USDA)

Los rumiantes emiten gases de efecto invernadero.

El ganado y el metano
Cerca del 20% de las emisiones de
metano a la atmsfera provienen de
animales como bueyes, vacas y ovejas.
Las vacas slo pueden digerir algunos
alimentos despus de un proceso de
fermentacin que se llama rumia.
Durante este proceso, las bacterias
que hay en el estmago de las vacas
producen gas metano. En una vaca,
entre el 2 y 12% de la energa que
obtiene de lo que come, se usa para
hacer metano. La existencia de 1,3 billones de cabezas de ganado por todo
el planeta, generando 100 millones
de toneladas de metano al ao, tiene
un efecto apreciable en el balance de
los gases de efecto invernadero. Los
procesos en los que intervienen los seres humanos, desde la produccin de
energa hasta la agricultura, producen
aproximadamente el 60% del metano mundial. Los rumiantes producen
aproximadamente un tercio de esa
cantidad, o sea el 20% de las emisiones totales de metano en el mundo.

45

Miln (Italia) y Atenas (Grecia) se toman

medidas similares, a veces prohibiendo el
trfico un da entero.

Unidades de concentracin: ppm

Para medir pequeas concentraciones
de una sustancia usamos la unidad
partes por milln (ppm) Simplemente
expresa cuntas partculas de alguna
sustancia estn presentes por cada milln de partculas del total. As medimos, por ejemplo, la cantidad de una
toxina en un alimento, o la cantidad
de CO2 en la atmsfera.

Otros problemas en el mbito urbano

son los relacionados con la obtencin de
la energa. En cada comunidad hay gente que tiene que encargarse de obtener la
energa necesaria. Bajan a las minas a por
carbn, perforan el fondo del mar para
extraer petrleo, cortan lea, recogen biomasa o construyen grandes presas hidroelctricas. La obtencin de la energa es
un trabajo peligroso y duro, con un alto
riesgo de accidentes o enfermedades. Segn la Organizacin Mundial del Trabajo,
en las minas de carbn trabajan unos 10
millones de personas (aproximadamente
el 0,3% de la mano de obra mundial). Se
estima que la produccin y distribucin
de energa causa en todo el mundo entre
70.000 y 300.000 muertes al ao, y muchas ms enfermedades. Este es el precio
que pagamos por nuestra energa!

El mbito regional
Otro gran problema medioambiental es
la lluvia cida, causada por el dixido de
azufre y los xidos de nitrgeno que se
emiten cuando se queman carbn y derivados del petrleo. El cido depositado

por la lluvia daa las estructuras de piedra,

como edificios y monumentos. Si el suelo
no puede neutralizar el cido, las plantas
y los rboles resultan daados. Adems los
lagos se pueden convertir en demasiado
cidos, lo que causa la muerte de la poblacin pisccola. Con el tiempo, ecosistemas
enteros pueden resultar daados.
Pero no slo los combustibles fsiles tienen gran impacto. Como ya se ha dicho,
la presa de las Tres Gargantas provocar
que unos dos millones de personas se vean
obligadas a trasladarse de sus tierras antes
de que queden inundadas. En la historia
reciente, otros programas de realojamiento similares han causado graves problemas
sociales.

El mbito global
Algunos gases tienen el efecto de formar
en la atmsfera un manto aislante alrededor de la Tierra, lo que se llama efecto
invernadero. Los gases absorben parte del
calor irradiado por el suelo y devuelven
parte a la Tierra. Un invernadero funciona de manera similar: los rayos del Sol pasan a travs de los cristales, pero el calor
que irradia el suelo del interior no puede
atravesar los cristales, y se queda atrapado
dentro del invernadero.

Datos del ncleo

de hielo

Medidas
directas

Predicciones

1000

Figura 14.
Incremento en la concentracin de
CO2 durante los ltimos 1200 aos.
Est claro que la concentracin comenz a subir drsticamente cuando
se empezaron a usar los combustibles fsiles alrededor de 1800. La
concentracin se expresa en partes por
milln (ppm).

46

Concentracin de CO2 (ppm)

900
800
700
600
500
400
300
200
100
0
1000

1200

1400

1600

Year (A.D.)

1800

2000

2100

A todos los gases que contribuyen a este

efecto se les llama gases de efecto invernadero. Los gases que ms contribuyen a
este efecto en la atmsfera son el vapor
de agua, el dixido de carbono (CO2 ), el
metano (CH4 ) y el dixido de nitrgeno
(NO2 ). El dixido de carbono se emite al
quemar madera, carbn, gas o petrleo.
El metano es emitido por las plantas en
descomposicin, la industria minera y el
ganado.
No todos los gases tienen el mismo efecto
en la atmsfera. El metano por ejemplo,
retiene el calor en la atmsfera 21 veces
ms que el dixido de carbono. Por tanto, 1 gramo de metano produce el mismo
efecto de calentamiento que 21 gramos
de dixido de carbono.
Tanto el dixido de carbono como el metano desaparecen lentamente de la atmsfera. El CO2 es absorbido finalmente por
los ocanos y el CH4 se descompone por
reacciones qumicas en la atmsfera. Este
proceso es muy lento: lleva unos cien aos
que cada molcula de CO2 sea absorbida
por el ocano y unos 12 aos que cada
molcula de CH4 se descomponga. Esto
tiene una consecuencia muy importante:
los efectos de cualquier cosa que hagamos
a la atmsfera ahora mismo permanecern durante al menos otros cien aos. Incluso si dejamos ya de producir CO2, tardar cien aos en bajar la concentracin.
El uso que hacemos actualmente de los
combustibles fsiles, con la subsiguiente
emisin de gases de efecto invernadero,
equivale a hacer un experimento a gran
escala con la Tierra, estando todos dentro
del tubo de ensayo.

El Tratado Internacional para la

Mitigacin del Cambio Climtico
En la dcada de los 90 los cientficos
de todo el mundo empezaron a dar
la voz de alarma sobre los peligrosos
efectos de las emisiones de gases de
efecto invernadero. De acuerdo con
una serie de estudios realizados en
varios pases, el rpido incremento de
los gases de efecto invernadero en la
atmsfera produce un pequeo pero
continuo aumento de la temperatura
de la Tierra. Se crearon grupos y comits internacionales especiales para
discutir estos problemas y stos recomendaron tomar medidas urgentes
contra esta amenaza. El grupo ms
importante es el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climtico
(IPCC), en el que participan cientos
de expertos de unos 100 pases de
todo el mundo.

Desde entonces se han tomado varias iniciativas para evitar los efectos
catastrficos que se haban predicho, como el incremento global de
la temperatura, el aumento del nivel
del mar, cambios en las pautas de las
precipitaciones, etc. Una de las iniciativas ms importantes la tom Naciones Unidas, que es la organizacin
internacional dedicada a mantener
la paz y la seguridad, las relaciones
amistosas entre las naciones y a resolver los problemas internacionales
econmicos, sociales, humanitarios y
medio ambientales.
Durante la Cumbre de la Tierra mantenida en Ro de Janeiro (Brasil) en
Mayo de 1992, la mayora de los
gobiernos del mundo aprobaron un
documento llamado Convencin
Marco sobre el Cambio Climtico (United Nations Framework
Convention on Climate Change,
UNFCCC). Bajo este convenio, los
gobiernos prometieron reunir y compartir informacin relativa a las emi-

Un incremento de la temperatura global producir una elevacin del nivel

del mar.

European Community, 2005

El efecto invernadero es muy poderoso:

sin l la temperatura media de la Tierra
bajara 33C, es decir, sera 20C bajo
cero (muy fra). La vida en la Tierra, incluyendo la vida humana, la animal y la
vegetal, no podra existir sin el efecto invernadero.

47

 NASA Goddard Space Flight Center

siones de gases de efecto invernadero

y emprender estrategias nacionales
para reducir dichas emisiones. En este
documento se formul el objetivo de
conseguir la estabilizacin de la concentracin de gas de efecto invernadero en la atmsfera en un nivel tal
que evite las peligrosas interferencias
antropognicas con el medio ambiente (antropognico significa de origen
humano) Posteriormente, este tratado internacional ha sido firmado por
193 pases y ha entrado en vigor, lo
que significa que ahora es obligatorio
para todos los pases que lo han firmado.
Pero los gobiernos ya saban, cuando
adoptaron el Convenio, que no iba
a ser suficiente para tener un efecto
real sobre el cambio climtico. Por
eso, durante la Conferencia de las
Naciones Unidas sobre el Cambio
Climtico en Kyoto, en diciembre de
1997, las principales naciones industrializadas acordaron reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Despus de largas y difciles negociaciones sobre cunto, dnde y cundo
reducir las emisiones, y quin iba a
pagarlo, se firm un pacto para redu48

cir las emisiones totales de los pases

desarrollados. El objetivo que se estableci fue que, para 2012, las emisiones totales de los pases firmantes
del tratado se reduciran en un 5,2%
respecto a los niveles de 1990. Este
pacto es conocido como el Protocolo
de Kyoto.
Sin embargo, el Protocolo de Kyoto
no entra en vigor hasta que lo firmen un nmero suficiente de pases
(esto se llama ratificar un protocolo).
El Protocolo resulta obligatorio si lo
firma un grupo de pases que en conjunto hubieran producido el 55% de
todas las emisiones de gas de efecto
invernadero realizadas por los pases
desarrollados en 1990. Pero no todos
los pases quieren ratificarlo. Estados
Unidos responsable del 36% de las
emisiones de gases de efecto invernadero de las naciones desarrolladas
ha declarado que no ratificar el
Protocolo, y durante mucho tiempo
la Federacin Rusa mantuvo la misma
postura. Pero en noviembre de 2004
la Federacin Rusa ha cambiado de
opinin y ha ratificado el Protocolo.
Despus de ocho aos de espera, el
Protocolo de Kyoto ha entrado finalmente en vigor en febrero de 2005.
En estos momentos los pases intentan definir cul es la mejor manera de
llevar a cabo la reduccin de las emisiones y cules son los mtodos ms
prcticos para ello. Debemos usar la
energa de una manera ms eficiente
o debemos producir ms electricidad
libre de CO2 , por ejemplo usando paneles solares? Tenemos que construir
ms centrales nucleares, precisamente
porque no emiten gases de efecto invernadero? Debemos invertir en aerogeneradores o investigar en fusin,
o ambas cosas? O quiz, tendramos
que intentar todo lo que se nos ocurra, dada la enorme magnitud del
problema?

En los ltimos 150 aos hemos quemado muchos combustibles fsiles que han
liberado inmensas cantidades de CO2 a la
atmsfera. Como se puede ver en la figura
14, la concentracin de CO2 en el aire ha
aumentado en un 35% desde 1800. Esta
concentracin ya ha fluctuado otras veces
en el pasado, pero nunca tan rpido como
ahora. Si los cambios tardan en ocurrir
miles de aos, los ecosistemas tienen la
oportunidad de adaptarse, pero con estos
cambios tan rpidos, es posible que los
ecosistemas no sean capaces de adaptarse.
Esto podra llevar a la extincin de muchas especies de animales y de plantas.
Este CO2 extra ejerce algn efecto sobre
el clima global? Durante el siglo pasado la
temperatura media ha subido 0,6 grados
Celsius y el nivel del mar ha ascendido
entre 10 y 25 centmetros. Los 10 aos
ms calurosos, desde que en el siglo XIX
se empezaron a registrar las temperaturas,
han ocurrido todos despus de 1990. Los
glaciares de las montaas han retrocedido
y la nubosidad y las lluvias han aumentado por todo el mundo. Se espera que,
para el ao 2100, la temperatura media
del aire podra subir entre 1,4 y 5,8 grados Celsius. Para hacernos una idea de
lo que suponen estas cifras: la diferencia
entre la temperatura media de la ltima
era glacial (hace miles de aos) y la actual,
es de tan slo 6 grados. El nivel del mar
podra subir entre 9 y 88 centmetros.
Se puede pensar que un aumento de la
temperatura media de unos pocos grados
no es un gran problema, pero realmente s
lo es. En primer lugar, la subida del nivel
del mar, provocada por el incremento de
temperatura, causar problemas de inmediato en muchas zonas costeras. En segundo lugar, las temperaturas tierra adentro
se volvern ms extremas y, en general, los
fenmenos meteorolgicos graves (inundaciones, sequas y huracanes) sern ms
frecuentes.

Los cientficos creen que, en el mejor de

los casos, el nivel de CO2 puede llegar a
duplicar al final de este siglo al que haba
antes de 1800. Y en el peor caso, lo puede
cuadruplicar. Si el nivel de CO2 llega a ser
cuatro veces el nivel pre-industrial de 280
ppm, el mundo tendr un aspecto bastante diferente. El nivel del mar podra subir
cerca de un metro, las temperaturas pueden aumentar en algunas zonas entre 15
y 20 grados Celsius y como media unos 6
grados. Todava disponemos de suficientes reservas de combustibles fsiles baratos como para hacer que este escenario se
convierta en realidad.
Qu podemos hacer al respecto? La nica forma de parar los perniciosos efectos
de este CO2 extra es dejar de producirlo
(es decir, dejar de usar combustibles fsiles) o bien capturar y almacenar el CO2
producido. Obviamente, ambas opciones
son imposibles en este momento. Pero
incluso si queremos fijar el nivel de CO2
en dos veces el nivel pre-industrial, tendremos que reducir en dos tercios nuestra
produccin de CO2 en las prximas dcadas. Sin embargo, en lugar de disminuir,
la produccin de CO2 est aumentando
cada ao.

Opciones energticas y efecto invernadero

No todas las fuentes de energa producen
gases de efecto invernadero. Los paneles
solares, la energa elica y la hidroelctrica son ejemplos de fuentes de energa
que producen electricidad pero no CO2.
Pero incluso esto no es totalmente cierto. La fabricacin de los materiales para
los aerogeneradores o los paneles solares necesita energa, que principalmente
proviene de combustibles fsiles. Y en el
caso de los embalses, la descomposicin
de las plantas en el agua puede producir
metano, que es un poderoso gas de efecto
invernadero.

Podemos generar toda nuestra energa

sin producir gases de efecto invernadero?
S, pero vamos a tener que trabajar mucho
para lograrlo. La energa solar y la elica
juegan un papel muy pequeo hoy en da
y har falta que pasen varias dcadas y que
haya mucha investigacin y desarrollo
para que generen cantidades sustanciales
de energa. Conceptos nuevos y ms seguros de plantas nucleares podran ser parte
de la solucin. La tcnica de devolver el
CO2 a la tierra tiene un gran potencial
pero todava es una tcnica experimental
y debe responder a preguntas sobre sus
efectos y riesgos a largo plazo. Tambin
costar varias dcadas de investigacin
y desarrollo conseguir que la energa de
fusin pueda suministrar un porcentaje
razonable de la energa total. Si es que nos
tomamos en serio los problemas climticos, vamos a tener que desarrollar todas
las fuentes de energa limpias y hacerlo
rpidamente.

Una de las consecuencias del cambio

climtico es que las tormentas, inundaciones, sequas, y otros fenmenos
meteorolgicos violentos, sean ms
frecuentes

49

6 Anticipndonos:

las fuentes de energa del futuro

Vivimos en un mundo que acaba de empezar a consumir energa. El rpido incremento de la poblacin mundial (de
6 billones hoy, a 9 billones dentro de 50
aos) combinado con el rpido desarrollo
econmico de pases como China e India,
catapultan nuestras necesidades de energa a cotas cada vez ms altas. Durante los

Nuestro sistema energtico futuro va a venir determinado por

las decisiones que tomemos hoy.

prximos 50 aos, la humanidad consumir ms energa que la que ha consumido a lo largo de toda la Historia. La figura
15 muestra el desarrollo de las necesidades
globales de energa en diferentes regiones
del mundo.
Con las emisiones del carbn amenazando el medio ambiente, el mundo necesita
un cambio de rumbo radical hacia fuentes
de energa ms limpias. Se requieren soluciones nuevas para afrontar el problema
de la creciente demanda de energa, y los
problemas relacionados con nuestros sistemas energticos actuales.

50

Problemas actuales
Se espera que en 50 aos el consumo de
energa mundial sea como poco el doble
que el actual. Este incremento acarrea al
menos cuatro problemas graves.
El primero es que poco a poco nos estamos quedando sin combustibles fsiles
baratos y fciles de extraer. Aunque, en
total, hay suficiente carbn para al menos doscientos aos, la naturaleza no ha
sido tan generosa con el petrleo y el gas.
Varios estudios sitan el pico de la produccin mundial de petrleo (es decir, el
momento a partir del cual la produccin
empezar a bajar), en algn punto entre
5 y 20 aos a partir de ahora.
Para el gas, el pico de produccin vendr unos 20 aos despus del pico del petrleo.
El segundo problema es que las
reservas de petrleo y gas no
estn distribuidas uniformemente sobre el planeta. Casi el
80% est en Oriente Medio y
en la Federacin Rusa. As que
si seguimos dependiendo de
los combustibles fsiles, vamos
a depender mucho de esos pases. Actualmente Europa importa el 50% de
su energa, la mayor parte en forma de
gas, petrleo y carbn. Si no se toman
medidas, se espera que dentro de 20 o
30 aos, Europa tenga que importar el
70% de toda la energa. Por esa razn
muchos pases estn estudiando distintas
opciones para depender menos de otros
pases, como la energa elica o la fisin
nuclear.
El tercer problema es el dao al medio
ambiente. Cuando se quema carbn, que
es uno de los combustibles fsiles ms
abundantes, se produce muchsima polucin. As que si pases grandes como China e India siguen dependiendo del carbn
como ahora, su medio ambiente sufrir
mucho, como ya pasa hoy en da. Adems
el CO2, que es el gas responsable del efecto invernadero, no se queda dentro de las

fronteras de un pas, y por lo tanto es un ramos gastar ms que la parte que nos
problema para todo el mundo.
corresponde de recursos, y deberamos
hacer posible que las generaciones futuEl cuarto problema es la penuria energti- ras puedan satisfacer sus necesidades, por
ca: en este momento, unos 2 billones de ejemplo, ofrecindoles tantas tecnologas
personas an dependen de la lea para energticas sostenibles como sea posible
cocinar y calentarse. La falta de acceso a para que puedan escoger.
las modernas formas de energa es un gran
obstculo para su desarrollo econmico. Qu implica la sostenibilidad respecto
El precio del petrleo, que se ha incre- a la produccin de energa? Nos gustara
mentado mucho en los ltimos aos, es producir y consumir energa de modo que
otro obstculo. Los pases ricos pueden mantenga el desarrollo humano a largo
permitirse un petrleo caro, pero los pa- plazo, en todas sus facetas, sociales, ecoses pobres no.
nmicas y medioambientales. Esto es lo
que llamamos energa sostenible. Se refiere
El objetivo de una energa sostenible a la produccin y el consumo de fuentes
Cul es la meta que deberamos impo- de energa de forma que se respeten a larnernos para el desarrollo del sistema ener- go plazo el bienestar humano y el balance
gtico? Cmo queremos que sea el sis- ecolgico.
tema energtico dentro de, supongamos,
100 aos?
Para alcanzar este objetivo a largo plazo,
preferiramos usar fuentes de energa reEn un mundo ideal, nos gustara tener un novables: las que nunca se agotan. Entre
desarrollo sostenible. Cuando se introdujo esas fuentes estn el viento, el agua, la raeste trmino por primera vez (en el infor- diacin solar y la energa de la biomasa.
me Brundtland, publicado en 1987) se Como los combustibles para la fusin son
defini la sostenibilidad como: Satisfacer lo suficientemente abundantes como para
las necesidades de las generaciones presentes durar millones de aos de produccin
sin comprometer las posibilidades de las ge- energtica, tambin, a efectos prcticos,
neraciones futuras para atender sus propias puede ser considerada como una fuente
necesidades. En otras palabras, no debe- renovable.

Figura 15.
Consumo total de energa primaria en
varias regiones del mundo, en Mtep
anuales. Se muestra el consumo de
energa de tres aos: 1973, 2002, y la
previsin para 2030 (Fuente: World
Energy Outlook 2004, AIE).

2002

3565

2030

3316

1973
2540

Years
2048
1692
1096

1026

223

450

Amrica latina

1784

1735

1211
587

540
211
frica

Unin Europea

EEUU + Canad

China + India

51

Por el momento un sistema energtico

sostenible es todava un sueo lejano. Segn el balance mundial de la energa de
2002, editado por la Agencia Internacional de la Energa, slo el 14% de la energa mundial proviene de fuentes renovables (incluyendo la biomasa no comercial,
como la lea), y el 18% de la electricidad.
Casi toda esa energa renovable viene de
las plantas hidroelctricas, la combustin
de residuos y la biomasa. Lo que es peor, la
demanda energtica mundial crece a mayor velocidad de lo que crece actualmente
el suministro de energas renovables.

Las fuentes renovables

Por qu no estamos usando ya mucha
ms energa renovable? Hay varias razones. La primera es que el mundo est empezando a percibir el problema energtico
a gran escala, y los peligros del cambio
climtico. Hasta ahora no habamos tenido la sensacin de urgencia necesaria. En
este momento la energa solar, la elica y
la biomasa estn creciendo muy deprisa
porque muchos gobiernos han empezado
a promover activamente el uso de estas
fuentes.

Una tercera razn es que, especialmente la

energa elica y la solar son lo que se denominan fuentes intermitentes de energa,
lo que significa que no producen energa
todo el tiempo. Esto implica que se necesita potencia de reserva, o un medio de
almacenar la energa para cuando no haya
sol o viento. Esto incrementa los costes de
esas fuentes de energa. Adems, el sol, el
viento y las fuentes geotrmicas no estn
distribuidos uniformemente por todo el
mundo, y son muy locales.

La segunda razn es que pese a muchos

aos de investigacin y desarrollo, las tecnologas de las energas renovables siguen
siendo ms caras que quemar combus-

Finalmente, las fuentes renovables como

la elica, la solar y la biomasa necesitan
mucho espacio. Supongamos que cubrimos con clulas solares, que transforman
la radiacin solar en electricidad con una
eficiencia media del 14%, una zona del
norte de frica que recibe como media
250 W/m2 de energa solar. Dado que los
rayos solares inciden con cierto ngulo,
necesitaras tapizar un rea de 30 a 40 kilmetros cuadrados con paneles solares,
para generar la misma potencia que una
central elctrica de 1000 MW. Aunque
esto sea posible, por supuesto, el tamao
de una planta de energa renovable no debera subestimarse.

www.freeimages.co.uk

Usando fuentes de
luz ms eficientes
ahorramos energa.

52

tibles fsiles. Desde luego es muy difcil

competir con un combustible que prcticamente se puede recoger del suelo. Tendremos que acostumbrarnos a la idea de
que la disponibilidad de energa barata se
est acabando, y que vamos a tener que
pagar ms por nuestra energa. Deberamos tener presente que los combustibles
fsiles tienen muchos costes ocultos,
como los debidos al efecto invernadero
y los gastos mdicos de las enfermedades
producidas por la contaminacin. Si se
tienen en cuenta estos costes en el precio de la electricidad, el panorama puede
cambiar a favor de las fuentes renovables.

Un segundo ejemplo: para obtener 1000

MW de energa de biomasa, se necesitaran 2000 kilmetros cuadrados de buena
tierra de labor para los cultivos energticos. La produccin de fertilizantes consu-

me mucha energa y utiliza combustibles

fsiles como base, as que el uso de fertilizantes para hacer crecer biomasa tiene
que minimizarse, y esto dificulta la produccin.

Cmo elegir una fuente de energa

Investigacin en energa solar.

Warren Gretz (PIX DOE/NREL)

Para tomar las decisiones correctas de

cara al futuro, hay que saber cules son
nuestras necesidades de energa. Distintos
requisitos de energa dan lugar a diferen-

tes soluciones. En esta seccin vamos a

ver los aspectos que hay que considerar
al decantarse por una fuente de energa
en particular. Las fuentes de energa se
usan para la industria y el transporte, para
la calefaccin de las casas y para generar
electricidad. Aqu nos vamos a centrar solamente en la generacin de electricidad.

climtico. Otras fuentes, como la energa

solar, estn disponibles en todas partes
(con diferentes costes, segn las condiciones climticas), pero son todava muy
caras y tienen una capacidad limitada.
Vamos a ver qu factores determinan la
eleccin de una fuente de energa.
Ante todo: cunto cuesta la electricidad? Los llamados costes de capital son
los que se emplean en construir la fuente
de energa: construir la central elctrica o
comprar los paneles solares. Estos costes
se expresan en euros por MW de potencia. Pero hay otros costes adicionales: una
central elctrica necesita combustible,
necesita personal para operarla y cuando
acaba su vida til hay que desmantelarla.
Si se suman todos esos costes y se dividen
por el nmero de kilovatios-hora que la
central producir durante toda su vida
til, se obtiene el precio por kilovatio-hora,
tambin llamado costes de generacin. Para
una central trmica de carbn, estos costes
son unos 0,03 euros/kWh. El precio que
el consumidor paga es mucho ms alto
que esto, alrededor de 0,12 euros/kWh,
ya que hay que contar tambin con la red
de distribucin, los impuestos, etc.
Adems de los costes hay otros factores,
como la capacidad requerida. Si se necesita 1 kilovatio de potencia para una pequea aldea africana, hay varias opciones,
que incluyen un pequeo aerogenerador,
clulas solares o un generador diesel.
Pero si se necesitan 1.000.000 kW (1000
MW) para alimentar una gran ciudad,
habr que pensar en centrales trmicas de
carbn o gas, o quiz una central de fisin
nuclear.

La eleccin de la fuente energtica ms

adecuada para generar electricidad en una
situacin dada depende de muchos factores. Algunas fuentes de energa, como
el carbn, son baratas. Pero el pas que
no tenga minas de carbn depender de
pases extranjeros. Los combustibles fsiles emiten gases de efecto invernadero lo
que tiene como consecuencia un cambio
53

54

0,07

6000

no

1kW 150MW

no

yes

100W 100MW

1GW - 2GW

yes

10W 10MW

no

no

250MW 1GW

10MW 20GW

no

no

no

Es intermitente?

1MW - 1GW

1MW - 1GW

1kW 10MW

Rango de
potencia

none

none

none

none

none

medium

high

high

high

Dependencia
de otros pases

both

Centralizada
(C) o descentralizada (D)
Desventajas

Grandes costes de inversin

Residuos de vida larga y alto nivel
radiactivo
Potencialmente proliferacin nuclear
Slo disponible en algunos lugares
Los daos medioambientales aguas
abajo a menudo obligan a grandes
traslados de poblacin
Necesita mucho terreno
Muy cara en la actualidad
No disponible en todas partes
Necesita mucho terreno
Necesita almacenamiento de energa
Depende mucho de las condiciones climatolgicas

No gases de efecto invernadero

Residuos compactos
El combustible es barato
Barata una vez construida
la presa
Combustible renovable
Combustible renovable
Potencialmente distribuida
a gran escala
Combustible renovable
distribuido
Combustible renovable

No gases de efecto invernadero

Abundantes reservas de
combustible
Residuos de vida corta

Faltan 35 aos para una planta

comercial
Grandes costes de inversin
Grandes tamaos

Poco eficiente en plantas pequeas

Necesita mucho terreno

Calentamiento global
Las reservas se agotarn

Fcil de transportar
Fcil de obtener
Relativamente limpia

renewable fuel

Calentamiento global, lluvia cida

Sistema de transporte caro
Polucin atmosfrica

Suministro abundante
Barata
Fcil de recuperar

Alto contenido energtico

Favorece el calentamiento global
Buen sistema de distribucin Crea tensin poltica
Fcilmente transportable
Las reservas se agotarn

Ventajas

Tabla 10.
Caractersticas de diferentes fuentes de energa. Fuentes: Energy Information Administration, proyecto SAGE, NEMS).
1) Los costes de inversin citados son para la potencia pico. Si se tiene en cuenta el factor de capacidad, la energa elica resulta entre 3 y 4 veces ms cara y la solar unas 10 veces.
2) Los costes de inversin de la energa de fusin se han estimado para el ao 2050, que es cuando se prev que la fusin estar disponible comercialmente (Fuente: EFDA).

Fusion

0,04

1300 - 1700

Biomasa

0,07

700 - 1200

0,60

0,05

0,05

0,03

0,03

0,25

Costes de
generacin
(Euro por
kWh)

Elica1

4000 - 6000

1400

Grandes hidroelctricas

Solar fotovoltaica1

1000 - 1500

300 - 600

800 - 1100

1000

Fisin nuclear

Gas

Carbn

Derivados del
petrleo

Fuente de
energa

Costes de
inversin
(Euro por
kW)

Tambin el uso del suelo puede ser un factor importante. Si decides usar biomasa
como fuente de energa, necesitars una
gran extensin de terreno desocupado
para cultivar las cosechas. Con una poblacin mundial en expansin esto puede ser
difcil de encontrar. Lo mismo se puede
decir de la instalacin de aerogeneradores
en pases densamente poblados.
Como en todas las tecnologas, la seguridad es muy importante. Si se rompe la
presa de un embalse, o una central nuclear de fisin tiene un accidente grave,
hay que evacuar inmediatamente a mucha gente. Tampoco te gustara estar cerca
de un aerogenerador que pierda sus palas.
Mucha gente pierde la vida en las minas
de carbn, en explosiones de gris y en
accidentes en los pozos de petrleo. Aunque no existe la energa segura, algunas
fuentes son ms peligrosas que otras.

Las fuentes de energa renovables, como la

elica y la solar, no producen energa todo
el tiempo. Esto es la intermitencia de una
fuente. Una gran dependencia en nuestro
suministro de este tipo de fuentes requerir la existencia de algn tipo de almacenamiento de la energa. Algunas fuentes,
como la fisin nuclear, son ms apropiadas para una generacin centralizada de la
energa, mientras que otras lo son para la
generacin descentralizada y puntual. As
que es importante si una fuente es centralizada o descentralizada. Por ltimo, si
hay que importar el combustible para la
central, como en el caso del petrleo, un
pas puede llegar a depender demasiado
del extranjero. De modo que la dependencia de otros pases es tambin un factor.
En la tabla 10 se comparan todas las fuentes
de energa respecto
a varios factores.
Como se puede
ver, pueden ser
adecuadas distintas fuentes de energas
segn sean nuestras
necesidades.
ITER

Despus estn las consideraciones medio

ambientales como el efecto invernadero:
se puede decidir generar electricidad libre
de CO2, por ejemplo con energa nuclear,
o con tecnologas fsiles limpias. As que
la emisin de gas de efecto invernadero es
un factor importante.

Damon Hart-Davis / DHD photo gallery

Las bombillas de bajo consumo gastan cinco veces menos

energa que las bombillas incandescentes corrientes.

El siguiente experimento en energa de fusin, ITER, estar

listo hacia el ao 2015. El elefante que aparece en la parte
inferior de la figura nos indica la escala.

55

La estructura energtica futura

Las situaciones energticas posibles en el
futuro se estudian usando los llamados
escenarios energticos. Cada escenario es
como una imagen concreta de cmo podra desarrollarse el futuro. La figura 16
muestra uno de esos escenarios, desarrollado por el Instituto Internacional para
el Anlisis de Sistemas Aplicados (IIASA) y el Consejo Mundial de la Energa
(WEC). Por supuesto, representa slo
una de las posibles imgenes del futuro.
Otras organizaciones, empresas e institutos de investigacin tienen diferentes
puntos de vista.

normalmente no se considera en los escenarios energticos hasta el 2050, ya que

se espera que la fusin no se comercialice antes del 2040 o 2050. Despus de
esa fecha, la energa de fusin puede
tener una aportacin considerable
a la produccin de energa y a la reduccin de las emisiones de gases de
efecto invernadero.
En la figura 16 vemos que este escenario prev un gran incremento
en el consumo de carbn, gas energa nuclear y biomasa comercial. En
2100, segn este escenario, la energa
solar y las otras fuentes renovables representarn el 16% del consumo mundial
de energa. Respecto a la produccin de
electricidad, este escenario prev un gran
aumento en la aportacin de las renovables y la energa nuclear.

El estudio IIASA/WEC se public en

1998, y presenta 6 escenarios diferentes
con distintas hiptesis sobre el desarrollo tecnolgico y econmico alcanzados,
y las medidas de proteccin del medio
ambiente adoptadas. El escenario que se
presenta aqu es un escenario medio, Por supuesto ste no es ms que uno de los
que representa desarrollos tecnolgicos y posibles escenarios y los acontecimientos
crecimiento econmico medios.
pueden desarrollarse de otra manera. Es
muy difcil predecir lo que va a pasar denLo que hace que los escenarios sean dif- tro de 50 aos, y no digamos 100 aos.
ciles de interpretar es que engloban varias Lo que s sabemos seguro es que cambiar
fuentes de energa a la vez, como la elica, el sistema energtico es un proceso muy
geotrmica y biomasa. Tambin englo- lento. Si se descubre una nueva tecnoloban la fisin nuclear y la fusin bajo el ga para generar energa, pasarn 50 aos
nombre nuclear. La energa de fusin antes de que esa fuente aporte una cuota

Figura 16.
Escenario energtico para el consumo
global de energa primaria hasta el
ao 2100. (Fuente: Consejo Mundial de la Energa (WEC) y IIASA,
1998, (escenario medio).

Consumo de energa primaria (Mtep al ao)

40000
35000

Otros

30000

Solar
Biomasa (no comercial)
Biomasa (comercial)
Hidroelctrica

25000
20000

Nuclear
15000

Gas
Petrleo

10000

Carbn
5000
0
1990

56

2000

2010

2020

2030

2040

2050

Ao

2060

2070

2080

2090

2100

razonable en la carta global de energas.

Hay que construir fbricas y centrales
elctricas, hay hacer investigacin y desarrollo, y hay que formar personal especializado.

Adelante a toda mquina

Para poner un ejemplo de la magnitud de los desarrollos que se requieren, supongamos que queremos
cubrir con energa elica el 10% de
la demanda mundial de energa en
2050. Si prevemos que para esa fecha
la demanda total de energa mundial
ser el doble que la actual, en 2050
necesitaramos unos 22.000 Mtep de
energa, lo que equivale a 920 EJ (1
EJ=1018 julios). Un aerogenerador de
3 MW con un factor de capacidad del
33% produce 3,11013 J al ao. As
que si queremos cubrir el 10% de la
demanda mundial con energa elica
necesitaramos tener cerca de 3 millones de aerogeneradores en 2050,
lo que quiere decir que tendramos
que construir 7 aerogeneradores cada
hora durante los prximos 50 aos.

La investigacin en energa

Que nuestro sistema energtico llegue

a ser ms sostenible o no depende
de cunto dinero estemos dispuestos
a gastar por una energa limpia y
saludable.

En el futuro vamos a necesitar todas las

opciones energticas de las que podamos
disponer. Hoy en da se est dedicando mucha investigacin al desarrollo de
nuevas fuentes de energa, a la mejora de
las existentes y de la eficiencia con la que
usamos la energa. Las empresas privadas
de los pases desarrollados gastan mucho
dinero en mejorar las tecnologas disponibles comercialmente en la actualidad.
Finalmente, las instituciones pblicas,
como universidades y organismos de investigacin financiados por los gobiernos,
intentan desarrollar las tecnologas energticas que an no son comerciales.

Figura 17.
Escenario del consumo global de electricidad hasta el ao 2100 (Fuente:
Research Institute of Innovative Technology for the Earth, Tokio, Japan).

Las empresas que suministran la energa

primaria, como las empresas del carbn y
las petroleras, intentan extraer ms energa del subsuelo mejorando la tecnologa.
Las empresas de la minera del carbn
intentan extraer el metano (el principal
componente del gas natural) de los lechos
de carbn o incluso gasificar el carbn
directamente en la mina. Las empresas

Y esto solamente para el 10% de la

electricidad mundial. A partir de este
ejemplo, queda claro que necesitamos
desarrollar todas las posibles fuentes
de energa limpias tan rpido como
sea posible, ya que no hay una solucin nica para abastecer a las necesidades mundiales de energa.

80000

Produccin
de electricidad
Electricity
[TWh] (TWh)

70000

Fusin
Fusion
60000

Innovaciones
Innovations
Solar fotovoltaica
Solar

50000

Elica
Wind
40000

Hidroelctrica
+ Geotrmica
Hydro
& Geothermal
Fisin nuclear
Nuclear
Fission

30000

Produccin
Clean
Fossillimpia de energa fsil
Combustibles fsiles
Fossil

20000
10000
0
1990

2000

2010

2020

2030

2040

2050

Year Ao

2060

2070

2080

2090

2100

57

petroleras y de gas desarrollan tcnicas de

medida y programas informticos para
mejorar el porcentaje de xito de las nuevas perforaciones. Tambin intentan obtener ms petrleo y gas de los pozos ya
conocidos, mediante una gran variedad
de tcnicas como la inyeccin de vapor o
de CO2. Otro campo en que se investiga intensamente es el almacenamiento de
CO2 : para evitar la emisin a la atmsfera, el CO2 liberado al quemar los combustibles fsiles puede ser almacenado en
el subsuelo, en antiguos depsitos de gas
vacos o en acuferos.

Un autobs de Amsterdam propulsado por hidrgeno, una pila de

combustible y un motor elctrico.

En todos los dems sectores en los que se

utiliza la energa, las actividades de investigacin son an ms variadas. Se mejora
la eficiencia de la mayora de los aparatos,
desde los frigorficos, las bombillas, los
automviles y los motores hasta los hornos o calderas de todo tipo que se utilizan
en la industria. La lista de los proyectos de
investigacin, desarrollo y demostracin
en materia de energa que se han llevado
a cabo en los ltimos aos, es tremendamente larga, e incluye muchos xitos.

Shell Hydrogen - www.shell.com/hydrogen

Algunas de las fuentes de energa que se

han tratado en el captulo cuatro se siguen
investigando activamente. Por ejemplo,
hay un programa de investigacin de mbito internacional dedicado al desarrollo
de la energa de fusin, y ya se han hecho
grandes progresos. Se espera que la energa de fusin est disponible comercialmente cerca del 2040.

Las refineras, que transforman el petrleo bruto en combustibles como la gasolina o el queroseno, tratan continuamente
de reducir el contenido en azufre y otras
sustancias dainas de sus productos. Las
compaas que construyen las centrales
elctricas intentan mejorar la eficiencia
de la planta y disear nuevos mtodos de
reducir la contaminacin. Se hace mucha
58

investigacin en las empresas y en las instituciones pblicas para mejorar el rendimiento de las tecnologas que explotan las
energas renovables y encontrar sistemas
ms eficientes y baratos.

Es el hidrgeno el vector energtico

del futuro?
En el caso ideal, nos gustara utilizar la
electricidad para todo, porque es limpia
y fcil de transportar. Pero ya hemos visto
que la electricidad tiene varias desventajas y la mayor de todas es la dificultad de
almacenamiento. Por eso usamos combustibles fsiles como la gasolina para el
transporte, ya que es fcil de almacenar y
contiene mucha energa en un pequeo
volumen. As que en el futuro nos gustara tener una sustancia fcil de almacenar
y transportar, que contenga mucha energa, est libre de contaminacin y de carbono, y se pueda transformar en potencia
cuando lo necesitemos y de una manera
eficiente. Lo que queremos es un vector
energtico (o portador de energa) eficiente y limpio.

Es importante destacar que el hidrgeno

no es una nueva fuente de energa, sino
simplemente una forma intermedia de
energa muy ventajosa. En primer lugar
necesitamos energa para obtener el hidrgeno del agua por electrolisis o alguna
otra reaccin qumica. Para producir un
kilo de hidrgeno se necesitan cerca de 50
kWh de electricidad.

tico basado en gran parte en la fisin nuclear, para almacenar los picos de produccin. Despus se estudi como medio de
almacenar la energa intermitente de las
fuentes renovables o para construir una
segunda red de energa complementaria
a la electricidad. ltimamente la idea es
producir hidrgeno a partir de los combustibles fsiles y capturar el CO2 que se
emite en el proceso, y almacenarlo en antiguos yacimientos de gas o de petrleo o
capas freticas subterrneas.

Fraunhofer ISE

Se han propuesto varios combustibles

como candidatos: metanol, etanol, lquidos sintticos especiales como el ter dimetil, obtenido a partir del gas natural o
del carbn, gas natural comprimido e hidrgeno. De todos stos, el hidrgeno es
el que potencialmente tiene ms ventajas.
El hidrgeno se puede obtener a partir de
una gran variedad de fuentes de energa
primaria, como gas natural, carbn, petrleo, biomasa, residuos, radiacin solar,
viento, energa de fisin y de fusin. Se
puede quemar, o se puede utilizar en una
pila de combustible, sin producir emisiones (slo agua) en el punto de utilizacin.
Las pilas de combustible transforman hidrgeno (y oxgeno) en electricidad a baja
temperatura y con alta eficiencia. ltimamente se ha progresado mucho hacia
la utilizacin de las pilas de combustible
para el transporte y las aplicaciones energticas en la industria. Si se obtuviera hidrgeno a partir de fuentes renovables o
nucleares, o de combustibles fsiles con
captura del CO2, sera posible producir
y usar combustibles sin apenas emisiones
de gases contaminantes o de efecto invernadero.

Una pequea pila de combustible

alimentando un ordenador porttil.
El cilindro de la derecha almacena
el hidrgeno.

El uso del hidrgeno como un vector

energtico verstil nos lleva al concepto
de economa del hidrgeno. En una economa del hidrgeno, los dos principales
vectores son el hidrgeno y la electricidad
y todo el sistema energtico se organiza
en torno a ellos. El concepto de economa
del hidrgeno se ha explorado varias veces, empezando en las dcadas de los 50
y 60, cuando se consideraba el hidrgeno
como un apndice de un sistema energ59

Conclusin
Todos los sistemas de produccin de
energa a gran escala tienen sus pros y sus
contras. Los combustibles fsiles emiten
gases de efecto invernadero y otros contaminantes, la construccin de nuevas presas afecta al medio ambiente y tiene costes
sociales, la biomasa necesita grandes cantidades de terreno. Las centrales nucleares
de fisin estn libres de emisiones pero
producen residuos. El consumo de combustibles fsiles hace a menudo que unos
pases sean muy dependientes de otros.
Aparentemente no podemos tener lo bueno sin algo de lo malo. Lo mejor es tener
un sistema energtico diversificado, que
utilice todas las fuentes posibles, de modo
que los riesgos e impactos negativos de todas ellas puedan minimizarse.
Hay otras razones para tener una estructura energtica variada. Para las poblaciones
urbanas lo mejor es la generacin centralizada de energa, mediante centrales de
1000 MW o ms, combinadas con una
potente red elctrica. Por otro lado, las

Puesta de sol en un campo petrolfero.

60

comunidades rurales estn mejor atendidas con fuentes pequeas y descentralizadas de energa, como la elica o la solar.
El sistema energtico evoluciona muy
despacio, porque es un sistema grande y
complejo. Nuestras decisiones de hoy sobre qu tecnologas desarrollar y apoyar,
determinarn en gran medida cmo ser
el sistema energtico dentro de 50 aos o
ms. Debemos proveer a las prximas generaciones con las tcnicas necesarias para
satisfacer sus demandas de energa. Como
hay tantas incertidumbres sobre el futuro,
la mejor estrategia es desarrollar todas las
fuentes de energa posibles para que estn
disponibles en el momento en que haya
que utilizarlas.
Para garantizar el suministro futuro de
energa, es necesario investigar sobre los
recursos energticos renovables, las formas seguras y limpias de usar la energa
de fisin y las nuevas fuentes de energa,
como la fusin. El futuro de la energa ya
est empezando hoy.

Energa: impulsando el mundo

Nuestras fuentes de energa estn cambiando constantemente. Ms all de los cables de la red elctrica hay un
mundo de intensa exploracin, investigacin y desarrollo. Cada da millones de personas trabajan para hacer
acopio de energa como carbn, petrleo y gas. Y miles
de cientficos desarrollan nuevas fuentes de energa, que
son necesarias para que la energa que consumimos sea
ms limpia y sostenible.

El contenido de este folleto se puede reproducir y distribuir para propsitos educativos no comerciales en los
centros de enseanza, siempre y cuando se cite la procedencia. Los propietarios de las ilustraciones han sido
contactados y stas se han acreditado, pero si alguien
piensa que tiene derechos sobre alguna ilustracin que
no ha sido debidamente acreditada, por favor, pnganse
en contacto con nosotros.

Este folleto proporciona una amplia introduccin al

mundo de la energa. La energa en nuestra vida diaria,
las diversas formas en que la utilizamos, de dnde viene, el impacto de nuestro uso sobre el medio ambiente
y nuestra salud, y cmo nos vamos a ocupar de nuestras
necesidades energticas en el futuro. El texto se ha desarrollado para su uso en los centros de enseanza secundaria.

Nos gustara dar las gracias a Federico Casci, Simon Kuyvenhoven, Chris Warrick, Jennifer Hay, Niek Lopes
Cardozo, Vagn O. Jensen, Rosa Antidormi, GianCarlo
Tosato, Eleanor Hayes, y todas las dems personas que
han contribuido con informacin o con comentarios a
este folleto. Cualquier comentario o sugerencia que contribuya a mejorar este folleto ser bien recibida.

Energa: impulsando el mundo es parte del programa

del European Fusion Development Agreement (EFDA).
Para obtener copias adicionales en papel, por favor, visite
la pgina web www.efda.org/multimedia/booklets_and_
articles, de donde tambin se puede descargar el folleto
completo en formato electrnico. En el transcurso de
2007 se van a elaborar las traducciones en alemn, francs, espaol, italiano y holands, y estarn disponibles
asimismo en la misma pgina web.

Foto de la portada: Iluminacin nocturna de las ciudades de la Tierra. La foto se ha compuesto a partir de
imgenes tomadas por satlite.
Cortesa de C. Mayhew & R. Simmon (NASA/GSFC),
NOAA/NGDC, DMSP Digital Archive.

Energa: impulsando el mundo

Titulo original: Energy, Powering Your World
Copyright 2007, FOM-Rijnhuizen, Niederlande
Texto: M.T. Westra, m.t.westra@rijnh.nl,
S. Kuyvenhoven, kuyven@rijnh.nl
Ilustraciones: M.T. Westra
Diseo grfico: Karen Jens
Producido con la financiacin de la Comisin Europea
Publicado por: Bavaria Druck, Munich, Alemanie

This publication, supported by the European Commission, was carried out within the framework of the European
Fusion Development Agreement (EFDA). The EFDA Parties are the European Commission and the Associates of
the European fusion programme which is co-ordinated and managed by the Commission.
Neither the Commission, the Associates nor anyone acting on their behalf is responsible for any damage resulting
from the use of information contained in this publication. The views and opinions expressed herein do not necessarily reflect those of the European Commission. Text, pictures and layout, courtesy of the EFDA Parties or other
credited sources.

nerga:
impulsando el mundo