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BALLARD. Cuentos PDF
BALLARD. Cuentos PDF
J.G. Ballard
Aquella noche destru la libreta y todos mis apuntes acerca del comportamiento de
Rankin. Seria coincidencia, o yo habra deseado de algn modo su muerte, y del
mismo modo la muerte de Carter? Imposible: no poda haber ninguna relacin
imaginable entre los diarios y las dos muertes; las marcas de lpiz en las hojas de
papel eran lneas arbitrarias de grafito, representaciones de ideas que slo existan en
mi mente.
Pero la posible respuesta a mis dudas y especulaciones era tan obvia que no poda
esquivarla.
Cerr la puerta con llave, abr la libreta en una pgina en blanco y busqu algo
adecuado Tom el diario de la tarde. Haban suspendido la ejecucin de un joven,
acusado de matar a una anciana. La cara del acusado miraba desde una fotografa:
una cara grosera, ceuda, desalmada.
Escrib:
...Frank Taylor muri al da siguiente en la crcel de Pentonville.
El escndalo creado por la muerte de Taylor casi provoc la renuncia del ministro
del Interior y de los directores de la crcel. Durante los das siguientes los diarios
lanzaron acusaciones violentas en todas direcciones, y al fin trascendi que Taylor
haba sido brutalmente muerto a golpes por los guardias. Le atentamente las pruebas
y toda la informacin reunida por el tribunal, esperando que pudiesen arrojar alguna luz
sobre el instrumento malvolo y extraordinario que vinculaba las notas en mis diarios
con las inevitables muertes al da siguiente.
Sin embargo, como lo tema, no encontr nada de inters. Mientras tanto yo segua
tranquilamente en la oficina, llevando adelante el trabajo, de modo automtico,
obedeciendo sin comentarios las instrucciones de Jacobson, con la mente en otra
parte, tratando de descubrir la identidad y el significado de ese poder que me haba
sido concedido.
Todava sin convencerme, decid hacer una prueba definitiva, donde yo dara
instrucciones minuciosas, para descartar de una vez toda posibilidad de coincidencia.
Jacobson era el sujeto ideal.
Entonces, luego de echar la llave a la puerta, escrib con dedos trmulos, temiendo
que el lpiz me saltase de la mano y se me hundiese en el coraz6n:
...Jacobson muri a las dos y cuarenta y tres de la tarde del da siguiente, luego de
cortarse las muecas con una navaja de afeitar en el segundo compartimiento de la
izquierda en el cuarto de bao de hombres del tercer piso.
Puse la libreta en un sobre, lo cerr y lo guard bajo llave en la caja de acero, y me
qued despierto durante toda la noche; las palabras me resonaban en los odos,
resplandeciendo ante mis ojos como joyas del infierno.
Luego de la muerte de Jacobson exactamente segn las instrucciones dieron a
los empleados de la seccin una semana de vacaciones (en parte para alejarlos de
periodistas curiosos que empezaban a oler algo raro, y tambin porque los directores
crean que Jacobson haba sido morbosamente influido por las muertes de Rankin y
Carter). Durante esos siete das esper impaciente la hora de volver al trabajo. Toda
mi actitud hacia ese poder misterioso haba cambiado de modo considerable. Habiendo
verificado su existencia, aunque no su origen, mi mente se volvi otra vez hacia el
futuro. Ms confiado, entend que si me haban dado ese poder era mi obligacin
utilizarlo, reprimiendo mis temores. Me dije que quiz yo no era sino el instrumento de
una fuerza superior.
Y no seria el diario nada mas que un espejo del futuro, no me adelantara yo de
algn modo fantstico veinticuatro horas en el tiempo cuando describa las muertes,
mero cronista de hechos ya ocurridos?
Esas preguntas me perseguan incesantemente.
Cuando volv al trabajo me encontr con que muchos miembros del personal
haban renunciado, y que sus puestos haban sido cubiertos con dificultad; la noticia de
las tres muertes, en especial el suicidio de Jacobson, haba llegado a los diarios.
Aprovech todo lo posible el reconocimiento de los directores, que agradecan a los
miembros mas antiguos del personal que se quedaran en la firma, para consolidar mi
posicin. Por fin tome el mando del departamento, pero eso no era ms que hacer
justicia a mis mritos; mis ojos estaban ahora puestos en el directorio.
Literalmente me pondra los zapatos de los muertos.
En breve, mi estrategia consista en precipitar una crisis en los asuntos de la firma,
lo que obligara a ls junta a buscar nuevos directores ejecutivos entre los gerentes de
seccin. Esper por lo tanto a que faltara una semana para la prxima reunin de
directorio, y entonces hice cuatro anotaciones, una para cada director ejecutivo. Tan
pronto como fuese director, estara en posicin de saltar rpidamente a la presidencia
del directorio, designando mis propios candidatos a medida que fuesen apareciendo
vacantes. Como presidente me correspondera una silla en el directorio de la casa
central, donde repetira el proceso con las variantes necesarias. Tan pronto como
tuviese a mi alcance un verdadero poder, el ascenso a la supremaca nacional, y
ulteriormente mundial, seria rpido e irreversible.
Si esto parece candorosamente ambicioso, recuerden que yo no haba apreciado
an la finalidad y las dimensiones reales del poder, y pensaba todava dentro de los
estrechos lmites de mi mundo y mi formacin.
Una semana ms tarde, mientras expiraban simultneamente las sentencias de los
cuatro directores, yo estaba en la oficina sentado, pensando en la brevedad de la vida
humana, esperando la inevitable citacin al directorio. Por supuesto, cuando lleg la
noticia de las muertes, ocurridas en una sucesin de accidentes de trnsito, hubo una
consternacin general en la oficina, que yo aprovech fcilmente, pues fui el nico que
no perdi la serenidad.
Con asombro, al da siguiente yo y el resto del personal recibimos un mes de
sueldo en concepto de despido. Completamente pasmado al principio cre que haba
sido descubierto protest volublemente ante el presidente pero se me asegur que
aunque apreciaban de veras todo lo que yo haba hecho, la firma no estaba en
condiciones de seguir funcionando como unidad viable e iba a liquidacin forzada.
Qu farsa! Se haba hecho una justicia tan grotesca. Aquella maana, cuando
sala de la oficina por ltima vez, me di cuenta de que en el futuro tendra que usar de
mi poder sin ninguna piedad. La vacilacin, el ejercicio del escrpulo, el clculo de
sutilezas, lo nico que me haban dado era una mayor vulnerabilidad frente a las
inconstancias y barbaridades del destino. En adelante yo seria brutal, despiadado,
audaz. Tendra adems que actuar sin demora. Nada me aseguraba que el poder no
iba a esfumarse, dejndome indefenso, en una posicin an menos afortunada que
cuando se me revel por primera vez.
Mi tarea inmediata era establecer los lmites exactos de mi poder. Durante la
semana siguiente llev a cabo una serie de experimentos, subiendo progresivamente
en la escala del asesinato.
Ocurra que mis habitaciones estaban a unos cien metros por debajo de uno de los
principales corredores areos de entrada en la ciudad. Durante aos yo haba sufrido el
rugido insoportable de los aviones que pasaban por encima a intervalos de dos
minutos, haciendo temblar las paredes y el techo, destruyendo todo posible
pensamiento. Saqu las libretas. Aqu tenia una oportunidad de unir la investigacin
con el placer.
Usted se preguntar: no me remordan la conciencia esas setenta y cinco victimas
arrojadas a la muerte en el cielo nocturno veinticuatro horas ms tarde, ni me
compadeca por los familiares, ni dudaba de la sabidura de ese poder increble?
Mi respuesta es no! Yo no actuaba caprichosamente; llevaba a cabo un
experimento vital para el perfeccionamiento de mi poder.
Decid tomar un rumbo ms osado. Yo haba nacido en Stretchford, un oscuro
distrito comercial que haba hecho todo lo posible por mutilarme el cuerpo y el espritu.
Al fin la existencia de Stretchford podra encontrar alguna justificacin probando la
eficacia de mi poder sobre una zona amplia.
Escrib en la libreta una declaracin breve y simple:
Todos los habitantes de Stretchford murieron al medioda siguiente.
A la maana sal y compr una radio, y la tuve encendida todo el da, esperando
pacientemente la interrupcin inevitable de los programas de la tarde, los primeros
informes horrorizados del inmenso holocausto.
Pero no informaban de nada! Yo estaba asombrado, la cabeza me daba vueltas,
tema perder la razn. El poder se habra disipado, esfumndose tan rpida e
inesperadamente como haba aparecido? O las autoridades estaran ocultando toda
mencin del cataclismo, por temor a una histeria nacional?
Tom en seguida el tren para Stretchford.
En la estacin hice algunas preguntas discretas, y se me asegur que la ciudad
segua existiendo. Pero, mis informantes no seran parte de la conspiracin de
silencio del gobierno? El gobierno se habra dado cuenta de que estaba en presencia
de una fuerza monstruosa, y esperaba atraparla de algn modo?
Cuando esta aura fue detectada por ms y ms personas (la advertan ya en las
colas de los mnibus y en los cafs), y por alguna razn la gente comenz a sealarla
abiertamente, haciendo comentarios divertidos, supe que el perodo de utilidad del
poder estaba terminando. Ya no podra ejercerlo sin miedo de que me descubrieran.
Tendra que destruir el diario, vender la caja fuerte que durante tanto tiempo haba
guardado mi secreto, y quiz hasta abstenerme de pensar en el poder, no fuera que
eso generase el aura.
Verme obligado a abandonar el poder cuando estaba slo en el umbral de sus
posibilidades, me pareca una vuelta cruel del destino. Por razones que todava me
estaban vedadas yo haba logrado traspasar el velo de lo familiar y lo trivial, que
encubre el mundo interior de lo preternatural y lo eterno. Tendra que perder para
siempre el poder y la visin que se me haban revelado?
Me hice esta pregunta mientras hojeaba el diario por ltima vez. Ya estaba casi
completo ahora, y se me ocurri que era quiz uno de los textos ms extraordinarios
aunque inditos, en la historia de la literatura. All se mostraba de modo irrevocable la
primaca de !a pluma sobre la espada.
Mientras saboreaba este pensamiento, tuve de pronto una inspiracin de una
fuerza y una brillantez notables. Haba tropezado con un mtodo ingenioso pero
sencillo que preservara el poder en su forma ms letal y annima sin tener que
ejercerlo directamente ni anotar los nombres de las victimas.
Este era mi plan: yo escribira y publicara un relato aparentemente ficticio, una
narracin convencional, donde describira, con toda franqueza, mi descubrimiento del
poder y la historia subsiguiente. Dara los nombres autnticos de las victimas, citara
las circunstancias de la muerte, el crecimiento de mi diario, mis sucesivos
experimentos. Seria escrupulosamente sincero, y no ocultara nada. Por ltimo
explicara mi decisin de abandonar el poder y publicar un relato completo y
desapasionado.
En efecto, luego de un considerable trabajo, el relato fue escrito y publicado en una
revista de amplia circulacin.
Usted se sorprende? Lo entiendo; es como si yo mismo hubiese firmado mi propia
sentencia de muerte con tinta imborrable, envindome directamente a la horca. Sin
embargo, omit una sola pieza de la historia: el desenlace, el final inesperado, la vuelta
de tuerca. Como todos los cuentos respetables, este tambin tiene su vuelta, una
vuelta por cierto tan violenta como para arrancar a la Tierra de su rbita. No fue escrito
con otro propsito.
Mediante esta vuelta de tuerca el cuento mismo se aparece de pronto como mi
ltima orden al poder, mi ltima sentencia de muerte.
Contra quin? Naturalmente, contra el lector del cuento!
Ingenioso, de veras, admitir usted de buena gana. Mientras queden en circulacin
ejemplares de la revista (y esto est asegurado por la muerte misma de las vctimas) el
poder continuar aniquilando. El nico a quien no irn a molestar ser al autor, pues
ningn tribunal aceptar testimonio indirecto, y quin vivir para dar testimonio
directo?
Pero dnde, pregunta usted, fue publicado el relato, temiendo comprar
inadvertidamente la revista, y leerla.
Yo le respondo: Aqu! Es el relato que tiene usted delante de los ojos. Saborelo
bien, cuando termine de leerlo usted tambin terminar. Mientras lee estas ltimas
lneas se sentir abrumado de horror y revulsin, luego de miedo y pnico. El corazn
se le encoge... le tiembla el pulso... se le nubla la mente... la vida se le escapa... se
est hundiendo, poco a poco... unos segundos ms y entrar usted en la eternidad...
tres... dos... uno...
Ahora!
Cero.
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BILENIO
J.G. Ballard
DURANTE TODO EL DIA, y a menudo en las primeras horas de la maana, se oa
el ruido de los pasos que suban y bajaban por la escalera. El cubculo de Ward haba
sido instalado en un cuarto estrecho, en la curva de la escalera entre el cuarto piso y el
quinto, y las paredes de madera terciada se doblaban y crujan con cada paso en las
vigas de un ruinoso molino de viento. En los tres ltimos pisos de la vieja casa de
vecindad vivan ms de cien personas, y a veces Ward se quedaba despierto hasta las
dos o tres de la maana, tendido de espaldas en el catre, contando mecnicamente el
nmero de inquilinos que regresaban del estadio cinematogrfico nocturno a tres
cuadras de distancia. A travs de la ventana alcanzaba a or unos largos fragmentos de
dilogo amplificado que resonaban sobre los techos. El estadio no estaba nunca vaco.
Durante el da la gra alzaba el vasto cubo de la pantalla, despejando el terreno donde
se sucederan luego los partidos de ftbol y las competencias deportivas. Para la gente
que viva alrededor del estadio el estruendo deba de ser insoportable.
Ward, por lo menos, disfrutaba de cierta intimidad. Haca dos meses, antes de venir
a vivir a la escalera, haba compartido un cuarto con otros siete en un piso bajo de la
calle 755, y la marea incesante que pasaba junto a la ventana le haba dejado un
agotamiento crnico. La calle estaba siempre colmada de gente: un clamor
interminable
de voces y de pies que se arrastraban. Cuando Ward despertaba a las seis y
media, y corra a ocupar su sitio en la cola del bao, las multitudes ya cubran la calle
de acera
a acera, y los trenes elevados que pasaban sobre las tiendas de enfrente
puntuaban el estrpito cada medio minuto. Tan pronto como Ward vio el anuncio que
describa el cubculo decidi mudarse, a pesar de lo elevado del alquiler. Como todos
se pasaba la mayor parte del tiempo libre examinando los avisos clasificados en los
peridicos, cambiando de vivienda por lo menos una vez cada dos meses. Un cubculo
en una escalera seria con certeza algo privado.
Sin embargo, el cubculo tena tambin sus inconveniencias. La mayora de las
noches los compaeros de la biblioteca iban a visitar a Ward, necesitando descansar
los codos luego de los apretujones de la sala de lectura. El piso del cubculo tenia una
superficie de poco ms de cuatro metros cuadrados y medio, medio metro cuadrado
ms del mximo establecido para una persona, los carpinteros haban aprovechado,
ilegalmente, el hueco dejado por el tubo de una chimenea empotrada. Esto haba
permitido poner una sillita de respaldo recto entre la cama y la puerta, de modo que no
era necesario que se sentara ms de una persona por vez en la cama. En la mayor
parte de los cubculos simples el anfitrin y el husped tengan que sentarse en la cama
uno al lado del otro, conversando por encima del hombro y cambiando de lugar de
cuando en cuando para evitar que se les endureciera el cuello.
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Si tenan bastantes hijos (tres era el mnimo requerido) hasta podran vivir un da
en un cuarto propio.
Ward y Rossiter entraron en la corriente de peatones, se dejaron llevar unos veinte
o treinta metros, y luego apresuraron el paso y fueron avanzando de costado a travs
de la multitud, hasta llegar al otro lado de la calle. All, al amparo de los frentes de las
tiendas, volvieron hacia el bar, cruzados de brazos para defenderse de las
innumerables colisiones.
Cules son las ltimas cifras de poblacin?pregunt Ward mientras
bordeaban un kiosco de cigarrillos, dando un paso adelante cada vez que descubran
un hueco.
Rossiter sonri.
Lo siento, John. Me gustara decrtelo, pero podras desencadenar una
estampida. Adems, no me creeras.
Rossiter trabajaba en el departamento municipal de seguros, y tena fcil acceso a
las estadsticas del censo. Durante los ltimos diez aos estas estadsticas haban sido
clasificadas como secretas, en parte porque se consideraban inexactas, pero sobre
todo porque se tema que provocaran un ataque masivo de claustrofobia. Ya haban
sobrevenido algunas crisis de pnico, y la poltica oficial era ahora declarar que la
poblacin mundial haba llegado a un nivel estable de veinte mil millones. Nadie lo
crea, y Ward pensaba que el crecimiento anual del tres por ciento segua
mantenindose desde 1960.
Durante cunto tiempo se mantendra as era imposible decirlo. A pesar de las
sombras profecas de los neomaltusianos, la agricultura haba crecido adecuadamente
junto con la poblacin mundial, aunque los cultivos intensivos haban obligado a que el
noventa y cinco por ciento de la poblacin viviera permanentemente encerrada en
vastas zonas urbanas. El rea de las ciudades haba sido limitada al fin, pues la
agricultura haba reclamado las superficies suburbanas de todo el mundo, y el exceso
de habitantes haba sido confinado en los ghettos urbanos. El campo como tal ya no
exista. En cada metro cuadrado de tierra creca algn tipo de planta comestible. Los
prados y praderas del mundo eran ahora terrenos industriales tan mecanizados y
cerrados al pblico como cualquier rea de fbricas. Las rivalidades econmicas e
ideolgicas se haban desvanecido ante el problema fundamental: la colonizacin
interna de la ciudad.
Ward y Rossiter llegaron al bar y entraron a empellones unindose al montn de
clientes que se apretaba en seis filas contra el mostrador.
Lo malo con este problema de la poblacinle confi Ward a Rossiter es que
nadie ha tratado nunca de enfrentarlo de veras. Hace cincuenta aos un nacionalismo
miope y la expansin industrial alentaron el crecimiento de la poblacin, y aun ahora el
incentivo oculto es tener una familia numerosa para ganar as una cierta intimidad. La
gente soltera es la ms castigada, pues no slo es la ms numerosa sino que adems
no se la puede meter adecuadamente en cubculos dobles o triples. Pero el villano de
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No se est mal remed Ward de mala gana. Ahora dime cul es el ltimo
ndice de crecimiento demogrfico. Quiz me consuele.
Rossiter hizo una pausa, bajando la voz.
El cuatro por ciento. Ochocientos millones de personas por ao, poco menos que
la poblacin total de la tierra en 1950.
Ward silb lentamente.
Entonces harn un reajuste. Cunto? Tres y medio?
Tres. Desde los primeros das del ao prximo.
Tres metros cuadrados! Ward se incorpor y mir alrededor. Es increble!
El mundo est enloqueciendo, Rossiter.Dios mo, cundo pararn? Te das cuenta
que dentro de poco no habr sitio para sentarse, y mucho menos para acostarse?
Exacerbado, golpe la pared junto a l; al segundo golpe desprendi un pequeo
tablero empapelado.
Eh!grit Rossiter. Ests destrozando el cuarto.
Se lanz por encima de la cama para volver a poner en su sitio el tablero que
colgaba ahora de una tira de papel. Ward desliz la mano en el hueco negro, y
cuidadosamente tir del tablero hacia la cama.
Quin vivir del otro lado?susurr Rossiter. Habrn odo?
Ward atisb por el hueco, examinando la penumbra. De pronto solt el tablero,
tom a Rossiter por el hombro y tir de l hacia la cama.
Henry! Mira!
Rossiter se sac la mano de Ward de encima y acerc la cara a la abertura; enfoc
lentamente la mirada y luego ahog una exclamacin.
Directamente delante de ellos, apenas iluminado por un tragaluz sucio, se abra un
cuarto mediano, tal vez de una superficie de cuatro metros y medio, donde no haba
otra cosa que el polvo acumulado contra el zcalo. El piso estaba desnudo, atravesado
por unas pocas rayas de linleo gastado; un diseo floral montono cubra las paredes.
El papel se haba despegado en algunos sitios, pero fuera de eso el cuarto pareca
habitable.
Conteniendo la respiracin, Ward cerr con un pie la puerta del cubculo, y luego se
volvi hacia Rossiter.
Henry, te das cuenta de lo que hemos descubierto? Te das cuenta, hombre
Cllate. Por el amor de Dios, baja la voz.Rossiter examin el cuarto
cuidadosamente. Es fantstico. Estoy tratando de ver si alguien lo ha usado en los
ltimos tiempos.
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Desde luego que noseal Ward. Es evidente. Ese cuarto no tiene puerta.
La puerta es donde nosotros estamos ahora. Seguramente la taparon con el tablero
hace aos, y se olvidaron. Mira cunta suciedad.
Rossiter contemplaba el cuarto, y aquella inmensidad le produca vrtigos.
Tienes razn murmur. Bueno, cundo nos mudamos?
Arrancaron uno por uno los tableros de la parte inferior de la puerta, y los clavaron
en un marco, que podan sacar y poner rpidamente, disimulando la entrada.
Luego escogieron una tarde en que la casa estaba prcticamente vaca y el
administrador dormido en la oficina del subsuelo, e irrumpieron por primera vez en el
cuarto; entr Ward solo mientras Rossiter montaba guardia en el cubculo.
Durante una hora se turnaron, caminando silenciosamente por el cuarto
polvoriento, estirando los brazos para sentir aquel vaco ilimitado, descubriendo la
sensacin de una libertad espacial absoluta. Aunque ms reducido que la mayora de
los cuartos subdivididos donde haban vivido antes ste pareca infinitamente mayor,
las paredes unos acantilados inmensos que suban hacia el tragaluz.
Finalmente, dos o tres das despus, se mudaron al nuevo cuarto.
Durante la primera semana Rossiter durmi solo all, y Ward en el cubculo, donde
pasaban el da entero juntos.
Poco a poco fueron introduciendo algunos muebles: dos sillones, una mesa, una
lmpara que conectaron al portalmparas del cubculo. Los muebles eran pesados y
victorianos, los ms baratos que encontraron, y su tamao acentuaba el vaco de la
habitacin. El orgullo principal era un enorme armario de caoba, con ngeles tallados y
espejos encastillados, que tuvieron que desarmar y llevar a pedazos en las valijas. Se
elevaba ahora junto a ellos, y a Ward le recordaba unos microfilrns de catedrales
gticas, unos rganos inmensos que cubrian paredes de naves.
Luego de tres semanas dorman los dos en el cuarto, el cubculo les pareca
insoportablemente estrecho. Una imitacin de biombo japons divida adecuadamente
el cuarto, sin quitarle espacio. Sentado all a las tardes, rodeado de libros y lbumes,
Ward iba olvidando poco a poco la ciudad de all afuera. Afortunadamente llegaba a la
biblioteca por un callejn escondido y evitaba as las calles atestadas. Rossiter y l
mismo le comenzaron a parecer las dos nicas personas reales, todos los dems un
inane producto lateral, rplicas casuales que ambulaban ahora por el mundo.
Fue Rossiter quien sugiri pedirles a las dos muchachas que compartiesen el
cuarto.
Las han vuelto a echar, y quiz tengan que separarse le diJo a Ward,
evidentemente preocupado de que Judith cayese en mala compana. Siempre hay
congelacin de alquileres despus de una revaluacin, pero todos los propietarios lo
saben y entonces no alquilan hasta que les conviene. Se est volviendo muy difcil
encontrar sitio.
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Ward asinti, y fue al otro lado de la mesa circular de madera roja. Se puso a jugar
con una borla de la pantalla verde arsnico de la lmpara, y por un momento se sinti
como un hombre de letras victoriano que llevaba una vida cmoda y espaciosa en una
sala atestada de muebles.
Estoy totalmente de acuerdo dijo, sealando los rincones vacos. Hay sitio
de sobra aqu. Pero tendremos que asegurarnos de que no se les escapar una
palabra.
Luego de tomar las debidas precauciones, hicieron participar del secreto a las dos
muchachas, que contemplaron embelesadas aquel universo privado. Pondremos un
tabique en el medio explic Rossiter, y lo sacaremos todas las maanas. Podrn
mudarse aqu en un par de das. Qu les parece?
Maravilloso!
Las jvenes miraron el armario con ojos muy abiertos, y bizquearon ante las
infnitas irngenes reflejadas en los espejos.
No tuvieron dificultades para entrar y salir. El movimiento de inquilinos era continuo
y las facturas las ponan en el buzn. A nadie le import quines eran las muchachas y
nadie prest atencin a aquellas visitas regulares al cubculo.
Sin embargo, media hora despus de la llegada, ninguna de las muchachas haba
vaciado las valijas.
Qu pasa, Judith?pregunt Ward, caminando de lado entre las camas de las
jvenes hasta el estrecho hueco entre la mesa y el armario.
Judith vacil, mirando a Ward y luego a Rossiter, que estaba sentado en su cama,
terminando de preparar el tabique de madera.
John, lo que pasa es que...
Helen Waring, ms directa, tom la palabra, mientras alisaba el cubrecama con los
dedos.
Lo que Judith est tratando de decir es que nuestra posicin aqu es un poco
embarazosa. El tabique es...
Rossiter se puso de pie.
Por amor de Dios, Helen, no te preocupes la tranquiliz, hablando en aquella
especie de susurro fuerte que todos haban cultivado sin darse cuenta. Nada de
cosas raras, podis confiar en nosotros. El tabique es slido como una roca.
Las dos muchachas asintieron.
S explic Helen, pero no est puesto todo el tiempo. Pensamos que si
hubiera aqu una persona mayor, por ejemplo la ta de Judith, que no ocupara mucho
11
FIN
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Catastrofe Aerea
J. G. Ballard
La noticia de que el avin ms grande del mundo se haba hundido en el mar cerca
de Mesina, con mil pasajeros a bordo, me lleg a Npoles, donde estaba cubriendo el
festival de cine. Apenas unos pocos minutos ms tarde de que las primeras
informaciones de la catstrofe fueran transmitidas por la radio (el mayor desastre de la
historia de la aviacin mundial, una tragedia similar a la aniquilacin de toda una
ciudad), mi redactor jefe me telefone al hotel.
-Si an no lo has hecho, alquila un coche. Baja hasta all y ve lo que puedes
conseguir. Y, esta vez, no olvides tu cmara.
-No habr nada fotografiable -hice notar-. Un montn de maletas flotando en el
agua.
-No importa. Es el primer avin de este tipo que se estrella. Pobres diablos! Eso
tena que ocurrir algn da.
No me atrev a contradecirle, puesto que mi redactor jefe tena razn. Abandon
Npoles media hora ms tarde y me dirig al sur, hacia Reggio Calabria, recordando la
puesta en servicio de aquellos aviones gigantes. No representaban ningn progreso en
la tecnologa de la aviacin: de hecho, no eran ms que versiones de dos pisos de un
modelo ya existente; pero haba algo en la cifra mil que excitaba la imaginacin,
provocaba todo tipo de malos presagios, que ninguna publicidad tranquilizadora
consegua alejar. Mil pasajeros; los contaba ya mentalmente, mientras me diriga a la
escena trgica. Vea las fantasmales falanges: hombres de negocios, monjas de edad
avanzada, nios regresando a ver a sus padres, amantes en fuga, diplomticos, incluso
un traficante de hierba. Eran una porcin de humanidad casi perfecta, un poco como
las muestras representativas de un sondeo de opinin, que haca que la catstrofe
estuviera prxima a todo el mundo. Faltaban an unos ciento sesenta kilmetros hasta
Reggio, y me puse a observar involuntariamente el mar, como si esperara ver los
primeros maletines y chalecos salvavidas varados en las vacas playas.
Cuanto ms aprisa pudiera fotografiar unos cuantos restos flotando en el mar para
satisfacer a mi redactor jefe y volver a Npoles, incluso a las mundanidades del festival
de cine, ms feliz me sentira. Por desgracia, haba grandes embotellamientos en la
carretera que conduca al sur. Evidentemente, todos los dems periodistas del festival,
tanto italianos como extranjeros, haban sido enviados al lugar del desastre. Camiones
de la televisin, coches de la polica y vehculos de turistas curiosos... pronto nos
encontramos parachoques contra parachoques. Irritado por aquella macabra atraccin
hacia la tragedia, empec a desear que no hubiera ni el menor rastro del avin cuando
llegsemos a Reggio, an a riesgo de decepcionar de nuevo a mi redactor jefe.
De hecho, escuchando los boletines de la radio, apenas haba nuevas noticias
sobre el accidente. Los comentaristas que haban llegado ya al lugar recorran las
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calmadas aguas del estrecho de Mesina en fuera bordas de alquiler, sin hallar an el
menor rastro de la catstrofe.
Y sin embargo no haba la menor duda de que el avin se haba estrellado en
alguna parte. La tripulacin de otro avin haba visto al enorme aparato estallar entre
cielo y tierra, probablemente vctima de un sabotaje. De hecho, la nica informacin
precisa que se transmita una y otra vez por la radio era la grabacin de los ltimos
instantes del piloto del gigantesco avin, declarando que haba un incendio en la
bodega de equipajes.
El avin se haba estrellado, por supuesto, pero dnde exactamente? Pese a la
falta de noticias, la circulacin prosegua hacia Reggio y el sur. Detrs de m, un equipo
italiano de reportajes televisados decidi adelantar a la hilera de vehculos que se
arrastraba penosamente y se pas al arcn; los primeros altercados se iniciaron
inmediatamente. La polica regulaba un cruce importante y, con su flema habitual,
consegua frenar an ms la circulacin. Una hora ms tarde mi radiador empez a
hervir, y me vi obligado a entrar con mi coche dando tirones en una estacin de servicio
al borde de la carretera.
Sentado de mal humor en el patio de la estacin, me daba cuenta de que no iba a
alcanzar Reggio hasta media tarde. Observaba la inmvil serpiente de la circulacin,
que desapareca en las montaas unos pocos kilmetros ms adelante. Las
ondulaciones de la cadena de montaas de Calabria surgan bruscamente de la llanura
martima, con sus agudos picos iluminados por el sol.
Pensando en ello, nadie haba sido testigo de la cada del gigantesco avin al mar.
La explosin se haba producido en alguna parte sobre las montaas de Calabria, y la
probable trayectoria del desgraciado aparato conduca hasta el estrecho de Mesina.
Pero, de hecho, un error de observacin de apenas unos pocos kilmetros, un error de
clculo de algunos segundos por parte de la tripulacin que haba visto la explosin,
podan situar el punto del impacto muy al interior.
Por coincidencia, un par de periodistas en un coche cercano discutan esta
posibilidad mientras el encargado de la estacin les llenaba el depsito. El ms joven
de los dos sealaba con un dedo la montaa, e imitaba una explosin.
El otro pareca escptico, ya que el joven encargado de la estacin pareca querer
confirmar la teora y no ofreca grandes muestras de inteligencia. Una vez le hubieron
pagado, se dirigieron de nuevo a la carretera para incorporarse a la lenta caravana que
conduca a Reggio.
El hombre les observ marcharse, indiferente. Cuando hubo llenado mi radiador, le
pregunt:
-Ha visto alguna explosin en las montaas?
-Quiz s. Es difcil de decir. Puede que se tratara de un relmpago, o de una
avalancha.
-No vio usted el avin?
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-No, de veras.
Se alz de hombros, ms interesado en su trabajo que en la conversacin. Poco
despus, otro le reemplaz, y l se mont en la moto de un compaero y, como todo el
mundo, se dirigi hacia Reggio.
Ech una ojeada a la carretera que conduca hasta el valle. Por suerte, un caminito
detrs de la estacin de servicio conduca hasta ella unos quinientos metros ms
adelante, al otro lado de un campo.
Diez minutos ms tarde conduca hacia el valle, alejndome de la llanura del litoral.
Por qu supona que el avin se haba estrellado en las montaas? Quiz la
esperanza de confundir a mis colegas y de impresionar por primera vez a mi redactor
jefe. Ante m surgi un pueblecito, un decrpito grupo de edificios alineados a ambos
lados de una plaza formando pendiente. Media docena de campesinos estaban
sentados al exterior de una taberna... no mucho ms que una ventana en una pared de
piedra. La carretera del litoral quedaba ya muy lejos detrs, como si formara parte de
otro mundo. A aquella altura, seguro que alguien tenia que haber visto la explosin del
aparato si el avin se haba estrellado por all. Haba que interrogar a algunas
personas; si nadie haba visto nada, dara media vuelta y seguira a los dems hasta
Reggio.
Al entrar en el pueblo record hasta qu punto era pobre aquella regin de
Calabria... la ms pobre de Italia, irnicamente situada debajo de la bota desde un
punto de vista geogrfico y casi sin ningn cambio desde el siglo XIX. La mayor parte
de las miserables casas de piedra an no tenan electricidad. No haba ms que una
nica y solitaria antena de televisin y algunos automviles viejos, verdaderas piezas
de museo ambulantes, aparcados a ambos lados de la carretera junto con oxidadas
piezas de utensilios agrcolas. Las deterioradas curvas de la carretera que conducan
hacia el valle parecan ahogarse en un suelo secularmente rido.
Sin embargo haba una dbil esperanza de que los lugareos hubieran visto algo,
un resplandor quiz o incluso la visin fugitiva del aparato en llamas hundindose hacia
el mar.
Detuve mi coche en la empedrada plaza y me dirig hacia los campesinos en el
exterior de la taberna.
-Estoy buscando el avin que se ha estrellado -les dije-.
Puede que haya cado por aqu. Alguno de vosotros ha visto algo?
Miraban fijamente mi coche, evidentemente un vehculo mucho ms llamativo que
todo lo que poda caer del cielo. Agitaron la cabeza, moviendo las manos de una forma
extraamente secreta. Ahora saba que haba perdido mi tiempo acudiendo all. Las
montaas se elevaban por todos lados a mi alrededor, dividiendo los valles como si
fueran las entradas de un inmenso laberinto.
Mientras me giraba para regresar al coche, uno de los viejos campesinos me toc
del brazo. Seal negligentemente con el dedo hacia un estrecho valle encajonado
entre dos picos adyacentes, muy arriba por encima de nosotros.
3
FIN
Cronopolis
J.G. Ballard
Brocken nunca preguntaba cmo haca Newman para organizar todo con tanta
exactitud; una o dos veces a la semana, cuando llova o estaba nublado, Newman se
refugiaba en un extrao silencio, y la confusin resultante le recordaba enrgicamente
al sargento las ventajas de la cooperacin. Newman gozaba de algunos privilegios en
la celda y reciba todos los cigarrillos que necesitaba. Era una lstima, pensaba
Brocken, que finalmente hubiesen fijado fecha para el proceso.
Tambin Newman lo lamentaba. Las investigaciones que haba llevado a cabo hasta el
momento no haban sido del todo concluyentes. El problema principal consista en que
si le daban una celda que mirase al norte la tarea de calcular el tiempo poda volverse
imposible. La inclinacin de las sombras en los patios de gimnasia o en las torres y los
muros slo permita deducciones muy imprecisas. La calibracin tendra que hacerla a
ojo; un instrumento ptico sera descubierto muy pronto.
Lo que necesitaba era un medidor de tiempo interno, un mecanismo psquico que
funcionase inconscientemente y estuviese regulado por el pulso, digamos, o el ritmo
respiratorio Newman haba tratado de disciplinar su sentido del tiempo, cumpliendo
una elaborada serie de pruebas para calcular el margen mnimo de error, que siempre
era demasiado grande. Las posibilidades de condicionar un reflejo preciso parecan
escasas.
Sin embargo, saba que se volvera loco a menos que pudiese conocer la hora exacta
en cualquier momento dado.
La obsesin, que lo enfrentaba ahora con una acusacin de homicidio, se haba
manifestado de un modo bastante inocente.
De nio, como todos los nios, haba advertido esas ocasionales y antiguas torres de
reloj, donde siempre haba un mismo crculo blanco con doce intervalos. En las zonas
ms deterioradas de la ciudad las caractersticas figuras redondas, arruinadas y
cubiertas de herrumbre, colgaban a menudo sobre joyeras baratas.
Son seales, nada msle explicaba la madre. No significan nada, como las
estrellas o los anillos.
Adornos sin sentido, haba pensado l.
Una vez, en una vieja mueblera, haban visto un reloj de manecillas volcado en una
caja colmada de atizadores para el fuego y desperdicios diversos.
Once y doce haba indicado l. Qu significa?
Es ilegal tener una pistola porque uno puede disparar contra alguien. Pero cmo es
posible hacer dao a alguien con un reloj?
No est claro? Puedes tomarle el tiempo, saber cunto tarda en hacer algo.
Y entonces?
Entonces puedes obligarlo a que lo haga ms rpido.
A los diecisiete aos, llevado por un impulso repentino, Conrad se fabric el primer
reloj. El hecho de estar tan preocupado con respecto al tiempo le haba dado ya una
notable primaca sobre otros muchachos, compaeros de clase. Uno o dos eran ms
inteligentes, otros ms concienzudos. pero la habilidad de Conrad para organizar los
perodos de estudio y de ocio le permita aprovechar al mximo su talento. Cuando los
otros holgazaneaban aun alrededor de la estacin de ferrocarril en el camino de vuelta,
Conrad ya haba estudiado la mitad de las lecciones, distribuyendo el tiempo de
acuerdo con sus propias necesidades.
En cuanto terminaba suba al cuarto de juegos del desvn, ahora convertido en taller.
All, en los viejos roperos y bales, arm los primeros modelos experimentales: velas
calibradas, toscos relojes de sol, relojes de arena, un elaborado artefacto de relojera
de casi medio caballo de fuerza y que mova las manecillas cada vez ms rpidamente
en una parodia involuntaria de la obsesin de Conrad.
El primer reloj serio fabricado por Conrad fue un reloj de agua: un tanque goteaba
lentamente, y un flotador de madera bajaba moviendo las manecillas. Simple pero
preciso, content a Conrad durante varios meses mientras segua buscando un
verdadero mecanismo de relojera. Pronto descubri que aunque haba innumerables
relojes de mesa, relojes de oro de bolsillo y medidores de tiempo de todo tipo
herrumbrndose en tiendas de chatarra y en el fondo de los cajones de la mayora de
las casas, ninguno tena adentro el mecanismo. El mecanismo, lo mismo que las
manecillas y a veces los nmeros, faltaba siempre. Los propios intentos de Conrad de
fabricar un mecanismo de escape que regulara el movimiento de un motor de relojera,
no dieron ningn resultado positivo; todo lo que haba odo acerca de la marcha de los
relojes confirmaba que eran instrumentos de precisin, de diseo y construccin
exactos. Para satisfacer su secreta ambicin un marcador de tiempo porttil, si fuese
posible un verdadero reloj de pulsera tendra que encontrar uno que funcionase, en
algn sitio.
Finalmente, de procedencia inesperada, le lleg un reloj. Una tarde en un cine, un viejo
sentado al lado de Conrad tuvo un repentino ataque al corazn. Conrad y otros dos
espectadores lo llevaron a la oficina del administrador. Mientras lo sostena de un
brazo, Conrad not en la penumbra del pasillo un destello metlico debajo de la manga.
Rpidamente palp la mueca, e identific el inconfundible disco lenticular de un reloj
de pulsera. Mientras se lo llevaba a su casa,el tictac le pareci tan fuerte como las
campanadas de un toque de difuntos. Lo apretaba en la mano, suponiendo que cada
persona en la calle lo sealara acusadoramente con el dedo, y que la Polica del
Tiempo le caera encima y lo arrestara.
En el desvn lo sac y lo examin, conteniendo el aliento; cada vez que senta que el
padre se mova en el dormitorio de abajo, Conrad ahogaba el tictac ocultando el reloj
bajo un almohadn. Al fin se dio cuenta de que el ruido era casi inaudible. El reloj se
pareca al de la madre, aunque la esfera era amarilla y no roja. La caja estaba toda
rayada y descascarada, pero la marcha del mecanismo pareca perfecta. Conrad
levant la tapa posterior, y durante horas mir el frentico mundo de ruedas y
engranajes en miniatura, embelesado. Temiendo romperlo, le daba slo la mitad de la
cuerda, y lo guardaba cuidadosamente envuelto en algodn.
Al sacarle el reloj al dueo, Conrad no haba estado en realidad motivado por el robo;
su primer impulso haba sido esconder el reloj antes que el mdico lo descubriese al
tomarle el pulso al hombre. Pero una vez que tuvo el reloj en su poder abandon toda
idea de seguirle la pista al dueo y devolvrselo.
Que otros usasen todava relojes no lo sorprendi mucho. El reloj de agua le haba
demostrado que un medidor de tiempo regulado agregaba otra dimensin a la vida,
organizaba las energas, daba a las innumerables actividades de la existencia cotidiana
un modelo de significado. Conrad se pasaba horas en el desvn mirando la pequea
esfera amarilla, observando la manecilla diminuta, que giraba lentamente, y el
movimiento de la aguja horaria, que era imperceptible, una brjula que sealaba su
propio paso a travs del futuro. Sin el reloj Conrad senta que le faltaba el timn, y
flotaba a la deriva en un Limbo impreciso de acontecimientos intemporales. El padre
comenz a parecerle perezoso y estpido, sentado por ah sin tener la menor idea de
cundo iba a ocurrir algo.
Pronto estuvo usando el reloj todo el da, y se cosi al brazo una delgada manga de
algodn, con un estrecho dobladillo que ocultaba la esfera. Tomaba el tiempo a todo:
las clases, los partidos de ftbol, las comidas, las horas de luz y oscuridad, sueo y
vigilia. Se diverta infinitamente desconcertando a los amigos con demostraciones de
su sexto sentido personal, anticipndoles la frecuencia de los latidos del corazn, los
noticiarios que se oan a cada hora en la radio, cocinando una serie de huevos de
idntica consistencia sin la ayuda de un medidor de tiempo.
Entonces se delat.
Stacey, ms perspicaz que cualquiera de los otros, descubri que Conrad usaba reloj.
Conrad haba notado que las clases de ingls de Stacey duraban exactamente
cuarenta y cinco minutos, y se dej arrastrar al hbito de ordenar la mesa un minuto
antes que sonase el medidor de tiempo. Una o dos veces descubri que Stacey lo
Stacey apart el dobladillo de algodn y ech una breve mirada a la esfera amarilla.
De tu madre, dices? Mm.
Va a denunciarme?pregunt Conrad.
Para qu? Para hacerle perder el tiempo a algn psiquiatra que ya tiene
demasiado trabajo?
No es ilegal usar reloj?
Bueno, t no eres precisamente la ms grande amenaza a la seguridad pblica.
Stacey ech a andar hacia la puerta, y le indic a Conrad que lo acompaase. Le
devolvi el reloj. Olvida cualquier plan que tengas para el sbado a la tarde. T y yo
vamos a hacer un viaje.
A dnde?pregunt Conrad.
Al pasadodijo Stacey alegremente. A Cronpolis, la Ciudad del Tiempo.
Stacey haba alquilado un coche, un enorme y destartalado mastodonte de cromo y
aletas. Le hizo una sea animada a Conrad que lo esperaba delante de la biblioteca
pblica.
Sube a la torregrit. Seal la abultada cartera que Conrad haba tirado en el
asiento, entre los dos. Les echaste ya un vistazo?
Conrad asinti. Mientras doblaban saliendo de la plaza desierta, abri la cartera y sac
un abultado manojo de mapas de ruta;
Acabo de calcular que la ciudad cubre ms de mil kilmetros cuadrados. Nunca me
haba dado cuenta de que era tan grande. Dnde est toda la gente?
Stacey ri. Cruzaron la calle principal y entraron en una avenida bordeada de rboles y
casas separadas. La mitad eran casas vacas, de ventanas rotas y techos
derrumbados. Hasta las casas habitadas tenan un aspecto precario, con torres de
agua sostenidas por armazones de fabricacin casera amarrados a chimeneas, y
montones de troncos tirados en los jardines delanteros, entre hierbas altas.
Treinta millones de almas habitaron una vez la ciudad seal Shcey. Hoy la
poblacin apenas pasa de los dos, y sigue bajando. Los que quedamos vivimos en lo
que eran los suburbios apartados de otra poca, de modo que la ciudad es ahora un
enorme anillo de ocho kilmetros de ancho, y un centro muerto de sesenta o setenta
kilmetros de dimetro.
Entraron y salieron por diversas calles laterales, pasaron por delante de una pequea
fbrica que todava funcionaba aunque se supona que el trabajo cesaba al medioda, y
finalmente tomaron por un bulevar largo y recto que los llevaba hacia el oeste. Conrad
segua el avance en sucesivos mapas. Se estaban acercando al borde del anillo que
haba descrito Stacey. En el mapa apareca sobreimpreso en verde, de modo que el
interior era una zona de un gris uniforme, una densa terra incognita
Dejaron atrs los ltimos barrios comerciales, un puesto fronterizo de casas pobres con
balcones y calles lgubres atravesadas por macizos viaductos de acero. Stacey seal
uno mientras pasaban por debajo.
Parte del elaborado sistema de ferrocarriles que hubo en otra poca, una enorme red
de estaciones y empalmes que transportaba quince millones de personas a una docena
de terminales, todos los das.
Durante media hora avanzaron, Conrad encorvado contra la ventanilla, Stacey
observndolo en el espejo retrovisor. Poco a poco el paisaje empez a cambiar. Las
casas eran ms altas, de techos de color, las aceras tenan barandillas y torniquetes y
semforos para peatones. Haban llegado a los suburbios interiores, calles totalmente
desiertas con supermercados de varios pisos, enormes cines y tiendas de ramos
generales.
Conrad miraba en silencio, la barbilla apoyada en una mano. Como no haba medios de
transporte nunca se haba arriesgado a entrar en la zona deshabitada de la ciudad;
como los otros nios siempre iba en direccin opuesta, hacia el campo abierto. Aqu las
calles haban muerto hacia veinte o treinta aos; las vidrieras de las tiendas se haban
desprendido, destrozndose en la calle; viejos letreros de nen, marcos de ventanas y
cables altos colgaban desde todas las cornisas, derramando sobre el pavimento una
maraa de trozos metlicos. Stacey conduca lentamente, evitando de vez en cuando
un mnibus o un camin abandonado en medio de la calle, los neumticos
descascarados en los bordes.
Conrad extenda el cuello mirando las altas ventanas vacas, los callejones estrechos,
pero en ningn momento tuvo una impresin de miedo o de expectacin. Eran slo
calles abandonadas, tan poco atractivas como un cajn de basura medio vaco.
Un centro suburbano daba paso a otro, y a congestionadas zonas intermedias, largas y
estrechas, como cinturones. La arquitectura cambiaba de carcter kilmetro a
10
kilmetro; los edificios eran ms grandes, bloques de diez a quince pisos, revestidos de
azulejos verdes y amarillos, cubiertos de vidrio o cobre. Ms que hacia el pasado de
una ciudad fsil, como haba esperado Conrad, avanzaban hacia el futuro.
Stacey llev el coche a travs de un nudo de calles laterales, hacia una carretera de
seis pistas que se alzaba sobre pilares altos por encima de los techos. Encontraron una
calle que ascenda en espiral, y subieron acelerando bruscamente, entrando en una de
las desiertas pistas centrales.
Conrad estiraba el pescuezo y miraba. A lo lejos, a cuatro o cinco kilmetros de
distancia, se erguan las
enormes siluetas rectilneas de los bloques de viviendas, edificios de treinta o cuarenta
pisos, ordenados en hileras aparentemente interminables, como gigantescos domins.
Estamos entrando en la zona principal de dormitorios dijo Stacey. Los edificios se
alzaban a ambos lados sobre la autopista, y la congestin era tal que algunos de ellos
haban sido construidos contra las empalizadas de cemento.
Pocos minutos despus pasaban entre los primeros bloques: millares de viviendas
idnticas, balcones oblicuos que se recortaban contra el cielo, cortinas de aluminio que
centelleaban al sol. Las casas y tiendas pequeas de las afueras haban desaparecido.
No quedaba sitio al nivel del suelo. En los huecos estrechos entre los edificios haba
pequeos jardines de cemento, complejos de tiendas, rampas que descendan a
inmensas playas subterrneas de estacionamiento.
Y en todas partes haba relojes. Conrad los not en seguida, en las esquinas, las
arcadas, en la parte superior de los edificios, en todas las posibles vas de acceso. La
mayora estaban demasiado lejos del suelo para ser alcanzados con otra cosa que una
escalera de bomberos, y todava tenan las manecillas. Todos marcaban la misma
hora: 12:01.
Conrad mir su propio reloj de pulsera, y vio que eran exactamente las 2:45 de la tarde.
Los mova un reloj patrn dijo Stacey. Cuando ese reloj se detuvo, todos los
otros dejaron de andar en el mismo instante. Un minuto despus de medianoche, hace
treinta y siete aos.
La tarde se haba oscurecido; los altos acantilados tapaban el sol, y el cielo era una
sucesin de estrechos espacios verticales que se abran y cerraban en torno. Abajo, en
el suelo del desfiladero, todo era lgubre y opresivo, un desierto de cemento y cristal.
La autopista se divida y continuaba hacia el oeste. Luego de unos pocos kilmetros
ms los bloques de viviendas dieron paso a los primeros edificios de oficinas de la zona
central. Esas construcciones eran todava ms altas, de sesenta o setenta pisos,
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Hace cincuenta aosexplic Stacey, sealando las ruinas debajo de la torre ese
grupo de edificios antiguos era una de las asambleas legislativas ms grandes del
mundo. Stacey mir tranquilamente unos instantes, luego se volvi hacia Conrad.
Te gusta el viaje?
Conrad asinti fervientemente.
Es impresionante, sin duda. Las personas que vivieron aqu tuvieron que ser
gigantes. Lo que me sorprende es que parece como si se hubieran ido ayer. Por qu
no regresamos nosotros aqu?
Bueno, aparte del hecho de que somos demasiado pocos, no podramos manejar
todo esto. La ciudad era un organismo social de extraordinaria complejidad. Es difcil
imaginar los problemas de las comunicaciones, por ejemplo, mirando esas fachadas
vacas. La tragedia de la ciudad fue que en apariencia no haba sino un modo de
resolverlos.
Los resolvieron?
Ah, si, ciertamente. Pero se dejaron a ellos mismos fuera de la ecuacin. Sin
embargo, piensa en los problemas. Transportar a quince millones de oficinistas a y
desde el centro todos los das, ordenar una corriente infinita de coches, mnibus,
trenes, helicpteros, unir entre s todas las oficinas, casi todos los escritorios con
videfonos, todas las viviendas con televisin, radio, energa, agua, alimentar y
entretener a esa enorme cantidad de gente, protegerla con servicios complementarios,
polica, patrullas contra el fuego, unidades mdicas... todo dependa de un factor.
Stacey blandi un puo hacia el reloj de la torre.
El tiempo! Slo sincronizando cada actividad, cada paso hacia adelante o hacia
atrs, cada comida, parada de mnibus y llamada telefnica poda este organismo
mantenerse. Como las clulas de tu cuerpo, que proliferan transformndose en
cnceres mortales si se les permite crecer libremente, aqu cada individuo tena que
servir a las necesidades superiores de la ciudad; cualquier atasco poda ser fatal y
provocar el caos. T y yo abrimos los grifos del agua a cualquier hora del da o de la
noche, porque tenemos nuestras propias cisternas particulares, pero qu ocurrira
aqu si todo el mundo lavara los platos del desayuno dentro de los mismos diez
minutos? Echaron a andar lentamente por la plaza hacia la torre del reloj.
Hace cincuenta aos, cuando la poblacin era de solamente diez millones, podan
tener en cuenta una capacidad mxima potencial, pero aun entonces una huelga en un
servicio central paralizaba la mayora de los restantes, los empleados tardaban dos o
tres horas en llegar a las oficinas, y otro tanto en hacer cola para el almuerzo y volver a
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periodo para llamadas personales ese da... ni el siguiente. Tendr que esperar hasta la
noche para verla.
Qu pasara si llamara?
No podra conseguir dinero en la caja de monedas, y aunque pudiera, su mujer,
suponiendo que fuese una secretaria, estara ese da en una zona de tiempo roja y no
en la oficina de ella. de ah la prohibicin de llamadas telefnicas. Todo engranaba de
modo perfecto. Tu programa de horarios te deca cundo podas encender el televisor y
cundo haba que apagarlo. Todos los aparatos elctricos tenan fusibles, y si te salas
de los periodos programados te encontrabas con una multa considerable y una factura
de reparacin. La posicin econmica del espectador determinaba obviamente la
eleccin del programa, y viceversa, de manera que no haba problemas de coaccin. El
programa diario enumeraba tus actividades permitidas: podas ir al peluquero, al cine,
al banco, al bar, a horas determinadas, y si ibas tenas la seguridad de que te serviran
rpida y eficientemente. Casi haban llegado al otro lado de la plaza. Frente a ellos, en
la torre, estaba la enorme esfera de reloj, dominando una constelacin de doce
asistentes inmviles.
Haba una docena de categoras socioeconmicas: azul para los gerentes y
administradores, dorado para las clases profesionales, amarillo para los oficiales
militares y los funcionarios del gobierno... a propsito, es raro que tus padres hayan
tenido ese reloj de pulsera, ya que nadie en tu familia trabaj nunca para el gobierno...
verde para los trabajadores manuales, etctera. Pero, naturalmente, eso tena sutiles
subdivisiones. El jefe de seccin de que te habl sala de la oficina a las doce, pero un
gerente general, con exactamente los mismos cdigos de tiempo sala a las 11:45,
tena quince minutos ms, encontraba... dignidad.
Te imaginas qu clase de vida llevaban aqu, fuera de unos pocos, esos treinta
millones de habitantes?
Conrad se encogi de hombros. Los relojes azules y amarillos, not, superaban en
nmero a todos los otros; evidentemente las oficinas principales del gobierno haban
funcionado en la zona de la plaza.
Muy organizada pero mejor que la vida que llevamos nosotros contest al fin, ms
interesado en lo que vea alrededor. Me parece mejor disponer de telfono una hora
al da que no tenerlo jams. Cuando algo escasea se lo reparte siempre en raciones,
no es as?
Pero esta era una vida en la que escaseaba todo. No te parece que ms all de
ciertos limites ya no hay las calles despejadas antes del almuerzo apresurado de los
oficinistas.
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Conrad resoplo.
Stacey seal la torre.
Este era el Reloj Mayor, el que regulaba todos los otros. El Control Central de
Tiempo, una especie de Ministerio del Tiempo, se fue apoderando poco a poco de los
viejos edificios parlamentarios a medida que las funciones legislativas disminuan. En la
prctica, los programadores eran los gobernantes absolutos de la ciudad.
Mientras Stacey habhba Conrad mir all arriba la batera de relojes, detenidos
irremediablemente en las 12:01. De algn modo pareca como si el Tiempo mismo
estuviese en suspenso, y a su alrededor los enormes edificios de oficinas vacilaban en
un espacio neutral entre el ayer y el maana. Si uno pudiese al menos poner en
marcha el reloj principal, quiz los mecanismos de la ciudad despertaran tambin
volviendo a la vida, y unos dinmicos y bulliciosos millones la repoblaran de nuevo en
un instante.
Echaron a andar hacia el coche. Conrad miraba por encima del hombro la esfera del
reloj, los brazos gigantes en alto, sealando la hora silenciosa.
Por qu se detuvo?pregunt.
Stacey lo mir con curiosidad.
No he sido bastante claro?
Qu quiere decir?
Conrad apart los ojos de las hileras de relojes que rodeaban la plaza, y mir a Stacey
arrugando el ceo.
Parece que aqu hay dignidad de sobra. Mire esos edificios; resistirn en pie mil
aos. Trate de compararlos con mi padre. De todos modos piense en la belleza del
sistema preis mo un reloj.
No era otra cosa coment Stacey tercamente. La vieja metfora de la rueda del
engranaje no fue nunca tan verdadera como aqu. Impriman la suma total de tu
existencia en las columnas del diario, y te la mandaban por correo una vez al mes
desde el Ministerio del Tiempo.
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Conrad miraba en alguna otra direccin, y Stacey continu hablando en voz un poco
ms alta.
Naturalmente, al fin hubo una rebelin. En la vida de las sociedades industriales no
pasa ms de un siglo sin que estalle una revolucin y esas sucesivas revoluciones
reciben el impulso de niveles sociales cada vez ms altos. En el siglo dieciocho fue el
proletariado urbano en el diecinueve las clases artesanas, en esta rebelin ltima el
oficinista de cuello blanco, que viva en el diminuto y as llamado apartamento
moderno, sosteniendo mediante pirmides de crditos un sistema econmico que le
negaba toda libertad de decisin o de personalidad, que lo encadenaba a un millar de
relojes... Stacey se interrumpi. Qu pasa?
Conrad clavaba los ojos en una calle lateral. Vacil, y luego pregunt como si no le
interesara demasiado:
Cmo funcionaban esos relojes? Con electricidad?
La mayoria. Unos pocos mecnicamente. Por qu?
Me preguntaba. .. cmo los mantendran a todos en marcha.
Conrad se demor detrs de Stacey, consultando la hora en el reloj de pulsera y
echando una mirada hacia la izquierda. Haba veinte o treinta relojes suspendidos en
los edificios a lo largo de la calle lateral, exactamente iguales a todos los que haban
visto esa tarde.
Excepto que uno de ellos funcionaba!
El reloj estaba montado en el centro de un prtico de cristal negro, encima de la
entrada de un edificio a mano derecha, a unos quince metros de distancia; tena
aproximadamente cincuenta centmetros de dimetro, y la esfera era de un azul
descolorido. Las agujas de este reloj sealaban las 3:15, h hora correcta. Conrad casi
le haba mencionado a Stacey esta aparente coincidencia cuando de pronto vio que la
aguja de los minutos saltaba de una marca a la siguiente. Sin duda alguien haba vuelto
a poner en marcha el reloj; aunque hubiese estado funcionando con una batera
inagotable, no era posible que despus de treinta y siete anos continuara sealando la
hora con tanta exactitud.
Sigui caminando detrs de Stacey, que deca: Cada revolucin tiene un smbolo de
opresin...
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El reloj estaba casi fuera del alcance de la vista de Conrad. Iba a agacharse para
atarse los cordones de un zapato cuando vio que la aguja de los minutos se sacuda
hacia abajo, dejando levemente la horizontal.
Conrad sigui a Stacey hacia el coche, sin molestarse ya en escucharlo. Cuando
estaban a unos diez metros, dio media vuelta y ech a correr cruzando rpidamente la
calle rumbo al edificio ms cercano.
Newman!oy que Stacey le gritaba. Vuelve aqu!
Conrad lleg a la acera y corri entre las enormes columnas de cemento que sostenan
el edificio. Se detuvo un instante detrs del hueco de un ascensor, y vio que Stacey
suba apresuradamente al coche. El motor tosi y rugi, y Conrad corri otra vez por
debajo del edificio hasta un pasadizo que llevaba de vuelta a la calle lateral. All atrs
el coche se puso en marcha, tom velocidad, y se oy el golpe de una portezuela.
Cuando Conrad entr en la calle lateral, el coche apareci doblando la plaza, treinta
metros detrs. Stacey se desvi de la calzada, subi bruscamente a la acera, y aceler
frenando y haciendo eses, tocando la bocina, tratando de amedrentar a Conrad.
Conrad salt a un lado, casi cayendo sobre la capota del coche, se lanz a una
escalera estrecha que llevaba al primer piso, y subi corriendo los escalones hasta un
pequeo descanso que terminaba en unas puertas altas de vidrio. Del otro lado de
esas puertas vio un balcn ancho que rodeaba el edificio. Una escalera de incendios
zigzagueaba hacia el techo, interrumpindose en el quinto piso en una cafetera que se
extenda sobre la calle hasta el edificio de oficinas de enfrente.
Los pasos de Stacey resonaban ahora all abajo, en la acera. Las puertas de vidrio
estaban cerradas con llave. Conrad arranc un extintor de la pared, y tir el pesado
cilindro contra el centro de la puerta. El vidrio se desprendi y cay en una cascada
repentina, destrozndose en el suelo enlosado y salpicando los escalones. Conrad se
meti por la abertura, sali al balcn y comenz a trepar por la escalera de incendios.
Haba llegado al tercer piso cuando vio a Stacey all abajo, estirando el cuello y
mirando hacia arriba. Sostenindose con una y otra mano, Conrad subi los dos pisos
siguientes, salt sobre un torniquete metlico trabado y entr en el patio abierto de la
cafetera. Las mesas y las sillas estaban volcadas, entre restos astillados de escritorios
arrojados desde los pisos superiores.
Las puertas que daban al restaurante techado estaban abiertas, y en el suelo haba un
charco grande de agua. Conrad lo atraves chapoteando, se acerc a una ventana, y
apartando una vieja planta de plstico mir hacia la calle. Stacey, pareca, haba
abandonado h persecucin.
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Conrad cruz el restaurante, salt sobre el mostrador y sali por una ventana a la
terraza abierta que se extenda sobre la calle. Ms all de la baranda vio la plaza, la
lnea doble de marcas de neumticos que trazaban una curva y entraban en la calle.
Casi haba cruzado hasta el balcn de enfrente cuando un disparo rugi en el aire.
Hubo un tintineo agudo de vidrios que caan y el sonido de la explosin se alej
retumbando entre los desfiladeros vacos.
Durante unos pocos segundos sinti pnico. Retrocedi alejndose de la peligrosa
barandilla, los tmpanos entumecidos, la cabeza levantada, mirando las enormes
masas rectangulares que se alzaban a los lados, las hileras interminables de ventanas
como los ojos facetados de unos insectos gigantescos. De modo que Stacey haba
estado armado quiz era miembro de la Policia del Tiempo!
Caminando a gatas, Conrad se escabull por la terraza se desliz entre los torniquetes
y avanz hacia una ventana entreabierta en el balcn.
Trep por la abertura y se perdi rpidamente en el edificio.
Conrad se detuvo al fin en una oficina, en la esquina del sexto piso. Tena la cafetera
directamente debajo, y enfrente la escalera que haba utilizado para subir.
Durante toda la tarde Stacey fue y vino por las calles adyacentes, unas veces
movindose en silencio, con el motor apagado, otras pasando a toda velocidad. En dos
ocasiones dispar al aire, deteniendo luego el coche y llamando a Conrad, las palabras
perdidas entre los ecos que rodaban de una calle a otra. A menudo segua el contorno
de la acera, y daba vuelta bajo los edificios, como si esperase que Conrad brotara de
pronto detrs de una escalera mecnica.
Por ltimo pareci alejarse definitivamente, y Conrad volvi la atencin al reloj del
prtico. El reloj haba avanzado hasta las 6:45, casi exactamente la hora que sealaba
su propio reloj. Conrad lo ajust a esa hora, que consider correcta, y luego se sent a
esperar a que apareciese la persona que haba puesto en marcha el reloj. Los otros
treinta o cuarenta relojes que vea alrededor continuaban inmviles en las 12:01.
Durante cinco minutos dej su puesto, tom con la mano un poco de agua del charco
de la cafetera, trat de olvidar que tena hambre, y poco despus de medianoche se
durmi en un rincn detrs del escritorio.
Cuando despert a ha maana siguiente, el sol inundaba la oficina. Conrad se puso de
pie y se sacudi el polvo, dio media vuelta y se encontr con un hombre pequeo y
canoso que llevaba un remendado traje de lana y lo miraba con ojos penetrantes. En la
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curva del brazo apoyaba un arma grande, de can negro, los percutores
amenazadoramente amartillados.
El hombre puso en el suelo una regla de acero con la que evidentemente haba
golpeado un armario, y esper a que Conrad se repusiese.
Qu haces aqu?pregunt en seguida con voz enojada.
Conrad vio que en los bolsillos del hombre abultaban unos objetos angulosos que le
estiraban hacia abajo los lados de la chaqueta.
Yo... este... Conrad busc algo que decir. Por algn motivo estaba seguro de que
este hombrecito era quien daba cuerda a los relojes. De pronto decidi que nada tena
que perder si confesaba la verdad y dijo abruptamente: Vi el reloj funcionando. All
abajo, a la izquierda. Quiero ayudarlo a usted a ponerlos otra vez en marcha.
El viejo lo mir astutamente. Tena una cara vigilante de pjaro, y dos pliegues debajo
de la barbilla, como un gallo.
De qu manera?pregunt.
Conrad replic dbilmente:
Buscara una llave en algn sitio.
El viejo frunci el ceo.
Una llave? No servira de mucho.
Pareca que estuviese tranquilizndose, poco a poco; sacudi los bolsillos y hubo un
apagado sonido metlico.
No hablaron durante un rato. Al fin a Conrad se le ocurri una idea, y descubri la
mueca.
Tengo un relojdijo. Son las 7:45.
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Durante tres meses Conrad vivi con el viejo, siguindolo a pie cuando el otro hacia su
ronda en bicicleta, llevando la escalera de mano y el maletn repleto de llaves con las
que Marshall daba cuerda a los relojes, ayudndolo a desarmar los mecanismos
recuperables y a trasladarlos de vuelta al taller. El da entero, y a veces la mitad de la
noche, trabajaban juntos, corrigiendo los movimientos, poniendo otra vez en marcha los
relojes, y devolvindolos a los sitios originales.
Todo ese tiempo, sin embargo, la mente de Conrad no pensaba en otra cosa que el
enorme reloj de la torre que dominaba la plaza. Una vez al da lograba escabullirse
hasta los arruinados edificios del Tiempo. Como haba dicho Marshall, ni el reloj ni sus
doce satlites volveran a funcionar La caja del mecanismo pareca la sala de mquinas
de un barco hundido, una maraa herrumbrada de rotores y volantes retorcidos por
alguna explosin Todas las semanas Conrad suba la larga escalera hasta la ltima
plataforma, a setenta metros de altura, y miraba a travs del campanario las azoteas de
los bloques de oficinas que se extendan hasta el horizonte. Los martillos descansaban
contra las llaves en largas hileras, all abajo. Una vez se le ocurri patear una llave de
los agudos, y una campanada sorda atraves la plaza.
El sonido trajo extraos ecos a la mente de Conrad.
Lentamente comenz a reparar el mecanismo del campanario, instal nuevos circuitos
elctricos en los martillos y los sistemas de poleas, arrastrando cables hasta la cima de
la torre, desarmando los tornos en la sala de mquinas y renovndoles los embragues.
El y Marshall nunca discutan las tareas del otro. Como animales que obedecen a un
instinto, trabajaban incansablemente, no sabiendo muy bien por qu. Cuando Conrad le
dijo un da al viejo que pensaba irse y continuar el trabajo en otro sector de la ciudad,
Marshall estuvo de acuerdo inmediatamente, le dio todas las herramientas que le
sobraban y se despidi de l
Seis meses ms tarde, casi puntualmente, las campanadas del enorme reloj resonaron
sobre los techos de la ciudad, dando las horas, las medias horas, los cuartos de hora,
anunciando constantemente el paso del da A cincuenta kilmetros de distancia, en los
pueblos suburbanos, la gente se detuvo en las calles y en las puertas de las casas,
escuchando los ecos borrosos y fantasmagricos que venan de los largos corredores
de edificios en el lejano horizonte, contando involuntariamente las pausadas
secuencias finales que decan la hora Las personas mayores se susurraron unas a
otras:
Las cuatro, o fueron las cinco? Han vuelto a poner en marcha el reloj Parece
extrao luego de tantos aos.
Y durante todo l da se detenan a escuchar los cuartos y las medias horas que les
llegaban desde muchos kilmetros, una voz que sala de la infancia y les recordaba el
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mundo exacto del pasado. Comenzaron a ajustar los medidores de tiempo a las
campanadas, y de noche, antes de dormir, escuchaban la larga cuenta de medianoche,
y al despertar oan de nuevo los taidos en el aire claro y tenue de la maana.
Algunos fueron al cuartel de la polica y preguntaron si podan devolverles los relojes.
Luego de la sentencia, veinte aos por el asesinato de Stacey y cinco por catorce
delitos segn las Leyes del Tiempo, llevaron a Newman a las celdas del stano del
tribunal. Haba esperado la sentencia y cuando el juez lo invit a hablar no hizo ningn
comentario. Luego de aguardar el proceso todo un ao, la tarde en la sala del tribunal
no era ms que una tregua momentnea.
No hizo ningn esfuerzo por defenderse de la acusacin de haber matado a Stacey, en
parte para proteger a Marshall, que podra as continuar su obra sin ser molestado, y en
parte porque se senta indirectamente responsable de la muerte del polica. El cuerpo
de Stacey, con el crneo fracturado por una cada de veinte o treinta pisos, haba sido
descubierto en el asiento trasero de su coche en un garaje subterrneo no lejos de la
plaza. Presumiblemente Marshall haba descubierto a Stacey merodeando por el lugar
y se haba encargado de l. Newman recordaba que un da Marshall haba
desaparecido del todo, y durante el resto de la semana haba estado curiosamente
irascible.
Al viejo lo haba visto por ltima vez en los tres dias finales antes de la llegada de la
polica. Todas las maanas, cuando las campanadas retumbaban sobre la plaza, la
figura diminuta caminaba gilmente por la plaza hacia Newman saludando con la
mano, mirando la torre, la cabeza descubierta, sin mostrar ningn temor.
Ahora Newman se enfrentaba con el problema de cmo inventar un reloj que seria para
l como una carta de navegacin durante los veinte aos prximos. Sus temores
crecieron cuando al da siguiente lo llevaron al bloque de celdas que albergaba a los
presos de condenas largas: al pasar por delante de la celda para ver al
superintendente, not que la ventana daba a un pequeo pozo de ventilacin. Se
estruj el cerebro mientras se cuadraba durante la homila del superintendente,
preguntndose cmo podra conservar la cordura. A menos que contase los segundos
los 86.400 de cada da, no vea ninguna forma posible de precisar el tiempo.
Ya en la celda, se dej caer flojamente en el camastro, demasiado cansado para
desempaquetar las pocas cosas que le haban permitido traer. Una breve inspeccin le
confirm la inutilidad del pozo de ventilacin. Un foco potente instalado all arriba
ocultaba la luz del sol que se deslizaba a travs de una reja de acero, a quince metros
por encima de la celda.
Se tendi en la cama y examin el cielo raso. En el centro haba una lmpara
empotrada; una segunda lmpara, sorprendentemente, pareca haber sido adaptada a
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la celda. Esta ltima estaba en la pared, a pocos centmetros por encima de su cabeza.
Vio el cuenco protector de llnnC VPintiCinC~ centimPtrr c ~1P ~ 'imPtr~
Contento, tendido en la cama, la cabeza sobre una manta enrollada a los pies,
Newman miraba el reloj. Pareca en perfecto estado, y las agujas avanzaban dando
saltos rgidos de medio minuto. Durante una hora, luego que se hubo ido el guardin, lo
observ sin interrupcin, luego comenz a ordenar la celda, echando miradas al reloj
por encima del hombro cada pocos minutos, como para asegurarse de que todava
estaba all, y an funcionaba correctamente. Le diverta de veras la irona de la
situacin, la inversin total de la justicia, aunque le costara veinte aos de vida.
Dos semanas ms tarde segua rindose de lo absurdo de toda la situacin, cuando de
pronto y por vez primera advirti el sonido, el montono y exasperante tictac.
25
El Hombre Imposible
J.G. Ballard
EN LA MAREA BAJA, los huevos enterrados por fin en la arena removida bajo las
dunas, las tortugas comenzaron el viaje de vuelta al mar. A Conrad Foster, que las
miraba junto con el to Theodore desde la balaustrada, al borde de la carretera, le
pareci que les faltaba poco mas de cincuenta metros para llegar a la seguridad de las
aguas tranquilas. Las tortugas seguan arrastrndose, y los restos de unos cajones de
madera y las algas tradas por el mar ocultaban las jorobas oscuras. Conrad seal la
bandada de gaviotas que descansaba como una larga espada sobre el banco de arena,
en la boca del estuario. Las aves haban estado mirando hacia el mar, como si no les
interesara la playa desierta donde el viejo y el muchacho esperaban junto a la
balaustrada, pero ante este leve movimiento de Conrad una docena de cabezas
blancas gir simultneamente.
Las han visto... Conrad dej caer el brazo en la baranda. To Theodore, crees
que...?
El to se encogi de hombros, y seal con el bastn un coche que se acercaba por la
carretera, a medio kilmetro de distancia.
Puede haber sido el coche.Lleg un grito desde el banco de arena y el to se sac
la pipa de la boca. La primera bandada de gaviotas subi en el aire y empez a girar
como una guadaa hacia la playa. Bueno, ah vienen.
Las tortugas haban dejado atrs los restos trados por la marea. Avanzaban a travs
de la arena hmeda y lisa que bajaba hasta el mar, y los chillidos de las
gaviotas rasgaban el aire.
Involuntariamente, Conrad se volvi hacia la hilera de casas y el desierto saln de te,
en las afueras del pueblo. El to lo tom del brazo. Las gaviotas sacaban a las tortugas
del agua poco profunda y las tiraban en la arena, donde eran desmembradas por una
docena de picos.
Apenas un minuto despus, las aves empezaron a abandonar la playa. Conrad y el to
no haban sido los nicos espectadores del breve festn de las gaviotas. Un pequeo
grupo de unos doce hombres sali de entre las dunas y avanz por la arena,
ahuyentando a las ltimas. Los hombres eran todos viejos, arriba de los sesenta y los
setenta aos. y vestan camisetas deportivas y pantalones de algodn recogidos hasta
la rodilla. Cada uno llevaba un saco de arpillera y un garfio de madera con una hoja de
acero en la punta. A medida que recogan los caparazones los limpiaban con
movimientos rpidos y expertos y los echaban en los sacos. La arena hmeda estaba
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rayada de sangre, y los brazos y los pies descalzos de los viejos pronto quedaron
cubiertos de manchas brillantes.
Ests preparado para irnos? el to Theodore mir el cielo, siguiendo el vuelo de
las gaviotas que volvan al estuario. Tu ta nos espera.
Conrad miraba a los viejos. Cuando pasaron cerca, uno de ellos los salud levantando
el garfio de punta roja.
Quines son? pregunt Conrad, al ver que el to Theodore devolva el saludo.
Recolectores de caparazones... Vienen aqu en la temporada. Pagan bien por esos
caparazones. Adelante, es hora de irnos.
Echaron a caminar hacia el pueblo: el to Theodore se mova lentamente, apoyndose
en el bastn. Se detuvo un momento, y Conrad se volvi para mirar hacia la playa. Por
algn motivo la visin de los viejos manchados por la sangre de las tortugas era ms
perturbadora que la rapacidad de las gaviotas.
Entonces record que quiz haba sido l mismo quien haba alertado a las aves.
El ruido de un camin apag los gritos de las gaviotas que se posaban ya en el banco
de arena. Los viejos se haban ido, y la marea creciente lavaba ahora la arena
manchada. Llegaron al cruce, junto a la primera de las casas. Conrad gui al to hasta
la zona divisoria de trnsito, en el centro de la carretera. Mientras esperaban que
pasara el camin, Conrad dijo:
To, notaste que los pjaros nunca tocaban la arena? Mientras algo se mova an...
El camin pas rugiendo, ocultando el cielo con la alta caja. Conrad tom al to por el
brazo y ech a caminar. El viejo se mova con dificultad, clavando el bastn en la
superficie arenosa de la carretera. De pronto dio un paso atrs, le grit en silencio al
coche deportivo que sali de la estela polvorienta del camin, y la pipa se le cay de la
boca. Conrad alcanz a ver los nudillos blancos del conductor aferrados al volante, una
cara helada detrs del parabrisas en el momento en que el coche se precipitaba hacia
ellos, y luego, frenando, patinaba de costado en la carretera. Conrad empuj al viejo
hacia atrs, pero ya tenan el coche encima, estallando en una rugiente nube de polvo.
El hospital estaba casi vacio. Durante los primeros das, acostado e inmvil en la sala
desierta, Conrad observ serenamente las claras figuras del cielo raso, donde se
reflejaban las flores de la ventana, escuchando los pocos sonidos que llegaban del otro
lado de las puertas giratorias. De cuando en cuando venia la enfermera y lo miraba.
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Una vez la mujer se inclin para arreglarle el arco de proteccin sobre las piernas y
Conrad not que no era una mujer joven, sino ms vieja an que su ta, a pesar de la
figura esbelta y del teido prpura del pelo. En realidad, las enfermeras y los asistentes
que lo cuidaban en la sala vaca eran todos viejos, y evidentemente consideraban a
Conrad ms un nio que un joven de diecisiete aos, tratndolo con un amable y
descuidado tono burln.
Ms tarde, cuando el dolor de la pierna amputada lo despert bruscamente de aquel
segundo sueo, la enfermera Sadie empez a mirarlo a la cara. Le dijo que la ta haba
venido a visitarlo todos los das desde el accidente en el camino, y que volvera a la
tarde siguiente.
...Theodore... El to Theodore...? Conrad trat de sentarse, pero una pierna
invisible, tan muerta y pesada como la de un mastodonte, lo anclaba en la cama. El
seor Foster... mi to. El coche lo...?
No lo atropell por centmetros, querido. O por milmetros.La enfermera Sadie le
toc la frente con una mano que era como un pjaro fro. Slo un rasguo en la
mueca, donde lo golpe el parabrisas. Dios mo, los vidrios que les sacamos. Pareca
como si se hubieran llevado por delante un invernadero.
Conrad apart la cabeza de los dedos de la enfermera. Escudri las hileras de camas
vacas en la sala.
Dnde est mi to? Aqu...?
En casa. Tu ta lo cuida y pronto estar bien.
Conrad se recost, esperando a que la enfermera se fuese para quedar solo con el
dolor de la pierna desaparecida. Encima, el arco de proteccin reluca como una
montaa blanca. Era raro, pero la noticia de que el to haba salido casi ileso del
accidente no le haba trado a Conrad ningn alivio. Desde la edad de cinco aos,
cuando los padres de Conrad murieron de pronto en un accidente areo, la relacin
con la ta y el to fue, si se quiere, todava ms estrecha que la que hubiese tenido con
sus padres, pues el cario y la fidelidad de los tos haba sido ms constante y
consciente. Sin embargo descubri que no pensaba en el to Theodore ni en si mismo,
sino en el coche que se acercaba. La luciente carrocera del coche, de afiladas aletas,
se haba lanzado sobre ellos como las gaviotas que se precipitaban sobre las tortugas,
movindose con el mismo mpetu violento. Acostado en la cama, bajo el arco de
proteccin, Conrad record las tortugas que atravesaban la arena hmeda arrastrando
los pesados caparazones, y los viejos esperando entre las dunas.
Afuera, en los jardines del hospital vaco, el agua de las fuentes se mova en el aire, y
las ancianas enfermeras paseaban lentamente en parejas por los caminos
sombreados.
Al da siguiente, antes de la visita de la ta, vinieron dos mdicos a ver a Conrad. El
ms viejo, el doctor Nathan, era un hombre delgado y canoso, de manos tan suaves
como las de la enfermera Sadie. Conrad lo haba visto antes, en aquellas horas
confusas, cuando haba llegado al hospital. Alrededor de la boca del doctor Nathan
siempre colgaba una sonrisa tenue, como el fantasma de alguna broma olvidada.
El otro mdico, el doctor Knight, era bastante ms joven, y comparado con el doctor
Nathan casi pareca tener la misma edad de Conrad. La cara firme, de mandbula
cuadrada, mir a Conrad con una especia de jocosa hostilidad. El mdico busc la
mueca de Conrad como si fuese a arrojarlo al suelo de un tirn.
De modo que ste es el joven Foster ?el doctor Knight mir a Conrad a los ojos
. Est bien, Conrad, no te voy a preguntar cmo te sientes.
Conrad asinti, titubeando.
No...
No qu? el doctor Knight le sonri a Nathan, que se mova al pie de la cama
como un flamenco viejo en un estanque desecado. Pens que el doctor Nathan te
cuidaba muy bien.Cuando Conrad murmur algo, temiendo otra rplica, el doctor
Knight sigui: Es cierto? Sin embargo me interesa ms tu futuro, Conrad. Ahora
quedo yo en el lugar del doctor Nathan, as que desde ya puedes echarme la culpa de
todo lo que salga mal.
El doctor Knight acerc una silla metlica y se sent a horcajadas, apartando el faldn
del delantal blanco con un movimiento de floreo.
No quiero decir que todo vaya a salir mal.
Conrad escuch los golpes de los zapatos del doctor Nathan en el piso pulido. Se
aclar la garganta.
Dnde estn todos los dems?
La sonrisa, como un fantasma que reaparece, flot de nuevo en los labios finos del
doctor Nathan.
Estoy seguro de que Conrad colaborar de veras.
Cuando llegaron a la puerta, Conrad los llam.
Si, Conrad?
El doctor Knight esper junto a la cama contigua.
El conductor... el hombre del coche. Qu le pas? Est aqu?
Si, en realidad est, pero... el doctor Knight vacil y luego dijo, como si cambiara el
rumbo de la conversacin: Para ser ms sinceros, Conrad, no podrs verlo. Parece
casi seguro que fue l el culpable del accidente...
No! Conrad sacudi la cabeza. No quiero echarle la culpa. Nosotros salimos de
atrs de un camin. El hombre, est aqu?
El coche choc contra el poste de acero y luego atraves el malecn. El muchacho
se mat en la playa. No era mucho mayor que t, Conrad. Quiz, de algn modo,
trataba de salvaros a ti y a tu to.
Conrad asinti, recordando la cara plida como un grito detrs del parabrisas.
El doctor Knight se volvi hacia la puerta. Casi sotto voce, agreg:
Y ya vers, Conrad. Todava te puede ayudar.
Aquella tarde, a las tres, apareci el to de Conrad. Sentado en la silla de ruedas y
empujado por su mujer y por la enfermera Sadie, salud alegremente a Conrad,
alzando la mano libre al entrar en la sala. Esta vez, sin embargo, ver al to Theodore no
le levant el nimo a Conrad. Haba esperado con ansia la visita, pero el to haba
envejecido diez aos desde el accidente, y la visin de aquellos tres ancianos, uno
parcialmente invlido, que se acercaban sonriendo, slo le record los das de soledad
en el hospital
Mientras escuchaba al to, Conrad entendi de pronto que esa soledad era
simplemente una versin ms extrema de la porcin que l mismo tena en el mundo, y
que era la de todos los jvenes que vivan fuera de all. De nio Conrad haba conocido
a pocos amigos de su propia edad, pues en ese entonces los nios eran casi tan raros
como lo haban sido los centenarios un siglo antes. Conrad haba nacido en un mundo
de gente madura, un mundo donde adems la madurez estaba avanzando siempre,
como los horizontes de un universo en expansin, que cada vez se alejan ms del
punto inicial de partida. La ta y el to, ambos cerca de los sesenta, representaban la
lnea media. Ms all de ellos se extenda la inmensa multitud superanciana de los ms
viejos, de ritmo lento y caminar inseguro, colmando las tiendas y las calles del pueblo
martimo, cubriendo todas las cosas como un discreto velo gris.
En cambio, la confianza en si mismo y el aire indiferente del doctor Knightaunque
brusco y agresivo le alteraban el pulso a Conrad.
Hacia el final de la visita, cuando la ta haba ido con la enfermera Sadie hasta el
extremo de la sala, a mirar las fuentes, Conrad le dijo al to:
El doctor Knight me dijo que poda hacer algo por mi pierna.
Estoy seguro de que si, Conrad.El to Theodore sonri alentadoramente, pero
clavando los ojos en la cara de Conrad.Estos cirujanos son hombres inteligentes;
hacen cosas asombrosas.
Y la mano, to?
Conrad seal el vendaje que cubra el antebrazo izquierdo del to. El tono irnico de la
voz del to le record a Conrad las estudiadas ambigedades del doctor Knight. No
dejaba de sentir que la gente tomaba partido a su alrededor.
Esta mano?el to se encogi de hombros. Me ha servido sesenta aos, y la
falta de un dedo no me impedir llenar la pipa. Antes que Conrad pudiera responder,
el to sigui hablando: Pero esa pierna es otra cosa: tendrs que decidir t mismo
qu quieres que te hagan.
Cuando ya se iba, el to le dijo a Conrad al odo:
Descansa bien, muchacho. Tal vez tengas que correr antes de poder caminar.
Dos das despus, a las nueve de la maana en punto, el doctor Knight fue a ver a
Conrad. Activo como siempre, fue en seguida al grano.
Algo parecido.
Bien. Y, claro, la mayora de la gente del pasado adopt tu punto de vista. El cambio
de un rin enfermo por uno sano no disminuye tu integridad, mxime si eso te salva la
vida. Lo que importa es tu propia y continua identidad, tu espritu. La estructura misma
de las partes individuales del cuerpo parece estar al servicio de un todo psicolgico
ms vasto, y la conciencia humana es lo suficientemente amplia como para
proporcionar un sentido de unidad.
"Nadie discuti esto nunca seriamente, y hace cincuenta aos una cantidad de
hombres y mujeres emprendedores, muchos de ellos mdicos, donaron
voluntariamente sus rganos sanos a otros que los necesitaban. Lamentablemente,
todos esos esfuerzos fracasaron a las pocas semanas a causa de la llamada reaccin
de inmunidad. El cuerpo receptor, aunque estaba murindose, luchaba contra el injerto
como contra un organismo extrao.
Conrad mene la cabeza.
Pens que haban resuelto ese problema de la inmunidad.
Si, con el tiempo. Era ms una cuestin de bioqumica que una falla de las tcnicas
quirrgicas. Al fin se aclar el camino, y desde entonces todos los aos se salvaron
miles de vidas; se trasplantaron rganos a personas con enfermedades degenerativas
de hgado, riones, tubo digestivo, y hasta partes del corazn y del sistema nervioso. El
problema principal era dnde obtener esos rganos: t puedes estar dispuesto a donar
un rin, pero no tu hgado o tu vlvula mitral. Por fortuna, una gran cantidad de gente
dona ahora los rganos al morir, y quien quiera ingresar en un hospital pblico ha de
autorizar, en caso de muerte, el uso de cualquiera de sus rganos para ciruga
reparadora. Al principio slo se guardaban los rganos del trax y el abdomen, pero
hoy tenemos reservas de casi todos los tejidos del cuerpo humano, de modo que el
cirujano dispone de cualquier cosa que necesite, ya sea un pulmn completo o unos
pocos centmetros cuadrados de algn epitelio especializado.
Mientras el doctor Knight se echaba atrs en la silla, Conrad seal la sala alrededor.
Este hospital... es aqu donde lo hacen?
Exactamente, Conrad. Este es uno de los centenares de establecimientos que
tenemos ahora dedicados a la ciruga reparadora. Ya vers que slo un pequeo
porcentaje de los pacientes son casos como t. La ciruga reparadora se ha aplicado
principalmente con fines geritricos, es decir, para prolongar la vida de los ancianos.
Deliberadamente, el doctor Knight hizo una sea afirmativa con la cabeza al sentarse
Conrad en la cama.
Entenders ahora, Conrad, por qu siempre hubo tantos viejos en el mundo, a tu
alrededor. La razn es simple: por medio de la ciruga reparadora hemos podido dar un
segundo lapso de vida a personas que normalmente moriran a los sesenta o los
setenta aos. El promedio de vida ha subido de sesenta y cinco aos hace medio siglo,
a cerca de noventa y cinco.
Doctor... el conductor del coche. No s el nombre. Usted dijo que l todava poda
ayudarme.
Lo dije en serio, Conrad. Uno de los problemas de la ciruga reparadora es el de la
provisin de rganos. En el caso de los viejos no hay problemas; los materiales de
repuesto exceden en verdad a la demanda. Fuera de unos pocos casos de
degeneracin completa, la mayora de las personas viejas no necesita cambiar mucho
ms que un rgano, y cada muerte proporciona una reserva de tejidos que mantendr
a veinte personas vivas durante otros tantos aos. Sin embargo, en el caso de los
jvenes, particularmente en el grupo de tu edad, la demanda supera las provisiones en
proporcin de cien a uno. Dime, Conrad, dejando a un lado lo del conductor del coche,
qu te parece para ti en principio la ciruga reparadora?
Conrad mir la ropa de la cama. A pesar del arco de proteccin, la asimetra de los
miembros era demasiado obvia.
No s, bien. Supongo...
T eliges, Conrad. O usas una pierna prottica, un sostn metlico que te causar
molestias perpetuas el resto de tu vida, y que te impedir correr y nadar y todos los
movimientos normales de un hombre joven, o tienes una pierna de carne y sangre y
hueso.
Conrad titube. Todo lo que haba dicho el doctor Knight no contradeca lo que haba
odo durante aos sobre ciruga reparadora: el tema no era tab, pero se tocaba
raramente, sobre todo delante de nios. Sin embargo, Conrad estaba seguro de que
este elaborado resumen era el prlogo de una decisin ineludible mucho ms difcil.
Cundo me lo hacen? Maana?
Dios mio, no! el doctor Knight ri involuntariamente. Luego sigui hablando,
apartando la tensin que haba entre ambos. No lo haremos antes de dos meses; es
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12
Bueno, piensa que los viejos necesitan un ejemplo, un smbolo si se quiere. Alguien
como yo, que ha quedado malherido en el comienzo de la vida. Yo podra llevarlos a
aceptar los beneficios de la ciruga reparadora.
No tienen mucho que ver los dos casosdijo el to. Sin embargo, t qu opinas?
El doctor Knight ha sido completamente franco. Me cont lo de aquellos primeros
casos: personas que tenan miembros y rganos nuevos y se caan literalmente en
pedazos cuando se les soltaban las suturas. Supongo que tiene razn. La vida tiene
que ser preservada. T ayudaras a un moribundo si lo encontrarasen la calle, por qu
no en otro caso? Porque el cncer o la bronquitis son menos dramticos. . .
Te entiendo, Conrad el to alz una mano. Pero por qu cree el doctor Knight
que los viejos rechazan la ciruga?
Admite que no lo sabe. Cree que a medida que sube el promedio de edad hay una
tendencia a que la gente mayor domine a los otros e imponga su propio estilo. En vez
de tener alrededor una mayora de gente joven, slo ven viejos como ellos. La nica
manera de evadirse es la muerte.
Es una teora. Oyeme: el doctor Knight quiere darte la pierna del conductor que nos
atropell. Parece un toque extrao. Un tanto macabro.
No, ah est la cuestin: lo que trata de explicar es que una vez injertada la pierna es
parte ma.Conrad seal el guante del to. To Theodore, esa mano. Perdiste dos
dedos. Me lo dijo el doctor Knight. Hars que te los injerten?
El to lanz una carcajada.
Tratas de convencerme y de ganar as tu primer converso, Conrad?
Dos meses despus, Conrad volvi a ingresar en el hospital para someterse a la
ciruga reparadora, lo que haba estado esperando en todo el tiempo de la
convalecencia. El da anterior visit brevemente junto con el to a unos amigos que
vivan en hosteras para jubilados en el noroeste del pueblo. Esos agradables edificios
de una sola planta, de estilo chalet, construidos por la autoridad municipal y alquilados
a bajo precio, ocupaban una porcin considerable de la superficie del pueblo. En las
tres ltimas semanas Conrad pareca haberlos visitado a todos. La pierna artificial no
era demasiado cmoda, pero el doctor Knight le haba pedido al to que llevara a
Conrad a ver a toda la gente conocida.
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Aunque el propsito de esas visitas era lograr que los ancianos residentes identificasen
a Conrad antes que ingresara de nuevo en el hospital (el esfuerzo ms grande para
convencerlos vendra despus, cuando le injertaran la otra pierna), Conrad ya no
estaba seguro de que el plan del doctor Knight fuera a tener xito. Lejos de provocar
hostilidad, Conrad se ganaba la simpata y los buenos deseos de los ancianos que
ocupaban los albergues y bungaloes residenciales. En todas partes los viejos salan a
las puertas y le hablaban, desendole suerte en la operacin. A veces, cuando devolva
las sonrisas y los saludos, mientras los hombres y las mujeres canosos lo miraban
desde todos los balcones y jardines de alrededor, Conrad pensaba que l era la nica
persona joven en todo el pueblo
To, cmo explicas la paradoja?pregunt, mientras cojeaban juntos, Conrad
apoyndose en dos gruesos bastones. Quieren que yo tenga una pierna y ellos
mismos no van al hospital?
Pero t eres joven, Conrad, slo un nio para ellos. Te devolvern algo que te
corresponde, la facultad de caminar y correr y bailar. No te prolongan la vida ms all
de un lapso natural.
Lapso natural?Conrad repiti la frase un poco molesto, y frot el arns de la
pierna debajo del pantaln. En algunos lugares del mundo el lapso natural de vida
todava no pasa mucho de los cuarenta anos. No te parece que es relativo?
No del todo, Conrad. No ms all de cierto punto.
Aunque haba guiado a Conrad fielmente por el pueblo, el to no pareca dispuesto a
seguir la discusin.
Llegaron a la entrada de una de las residencias. Uno de los muchos empresarios de
pompas fnebres del pueblo haba abierto una nueva oficina y en la sombra, detrs de
las ventanas emplomadas, Conrad vio el devocionario sobre una tarima de caoba, y
unas fotografas discretas de coches fnebres y mausoleos. Aunque disimulada, la
oficina, pens Conrad, estaba demasiado cerca de las casas de los ancianos. Se sinti
perturbado como si hubiera visto en la calle una hilera de atades nuevos exhibidos al
pblico.
Cuando Conrad se lo mencion, el to se encogi simplemente de hombros.
Los viejos miran las cosas con ojos realistas, Conrad. No temen la muerte ni la tratan
de un modo sentimental, como los jvenes. En realidad, el tema les interesa vivamente.
Se detuvieron fuera de uno de los chals y el to tom a Conrad por el brazo.
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He de advertirte algo, Conrad. No quiero que te asustes, pero vas a conocer ahora a
un hombre que piensa llevar a la prctica su oposicin al doctor Knight. Quizs te diga
ms en unos pocos minutos que yo o el doctor Knight en diez aos. A propsito, se
llama Matthews, doctor James Matthews.
Doctor?repiti Conrad. Quieres decir doctor en medicina?
Exacto. Uno de los pocos. Esperemos, sin embargo, a que lo conozcas.
Se acercaron a la casa, una vivienda modesta de dos habitaciones, y un jardn
descuidado y pequeo, dominado por un alto ciprs. La puerta se abri no bien tocaron
el timbre. Una monja anciana, vestida con el uniforme de una orden de enfermeras,
salud brevemente y los hizo entrar. Otra monja, con las mangas recogidas, atraves el
pasillo hacia la cocina llevando un balde de porcelana. A pesar de estos esfuerzos,
haba en la casa un olor desagradable, que el prdigo uso de desinfectantes no lograba
disimular.
Seor Foster, puede esperar unos minutos? Buenos das, Conrad.
Esperaron en la sala oscura. Conrad estudi las dos fotografas enmarcadas que haba
sobre el escritorio: el retrato de una extraa mujer canosa, de cara de pjaro, que deba
de ser la difunta seora Matthews, y un grupo de estudiantes graduados.
Al fin, Conrad y el to pasaron a un pequeo dormitorio del fondo. La segunda de las
monjas haba cubierto con una sbana los aparatos de la mesa junto a la cama. Ahora
arregl la colcha y sali del cuarto.
Apoyado en los bastones, Conrad esper detrs, mientras miraba al hombre de la
cama. El olor cido era ms intenso ahora, y pareca salir directamente de la cama.
Guando el to le indic que se acercase, Conrad tard en encontrar la cara arrugada
del hombre. Las mejillas y los cabellos grises parecan perderse en las sbanas
almidonadas, cubiertas por las sombras que arrojaban las cortinas.
James, ste es Conrad, el chico de Elizabeth.El to acerc una silla de madera, y le
hizo una sea a Conrad. Conrad se sent. El doctor Matthews, Conrad.
Conrad murmur algo, sintiendo la mirada de los ojos azules. Lo que ms lo sorprendi
fue la relativa juventud del moribundo. Aunque andaba por los sesenta y pico, el doctor
Matthews era veinte aos ms joven que la mayora de la gente del pueblo.
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16
No, de ninguna manera. Yo estuve all a su principio, que l est aqu a mi fin...
mir otra vez a Conrad. Te deseo la mejor suerte, Conrad. Te preguntars sin duda
por qu no te acompao al hospital.
Bueno, yo... empez a decir Conrad, pero el to le puso una mano en el hombro.
James, es hora de irnos. Creo que ya has dicho bastante.
No, evidentementeel doctor Mathews levant otra vez una mano, frunciendo el
ceo ante las voces ligeramente altas. Me llevar slo un momento, Theo, y si no se
lo digo yo no se lo dir nadie, no el doctor Knight, por cierto. Tienes diecisiete aos,
no es as Conrad?
Conrad hizo una seal afirmativa y el doctor Matthews continu:
A esa edad, si bien recuerdo, la vida parece prolongarse para siempre, quiz nunca
se viva como entonces tan cerca de la eternidad. Sin embargo, a medida que
envejeces vas descubriendo que todo lo que vale tiene limites finitos, principalmente de
tiempo; desde cosas comunes como una flor o un crepsculo, hasta las ms
importantes: el matrimonio, los hijos, etctera, incluso la vida misma. Esas lneas duras
que lo cien todo dan identidad a las cosas. Nada resplandece ms que el diamante.
Basta, James...
Espera, Theo.El doctor Matthews alz la cabeza y casi consigui sentarse en la
cama.T, Conrad quiz debieras explicarle al doctor Knight que no aceptamos que
nos disminuyan las vidas justamente porque las valoramos tanto. Entre t y yo, Conrad,
hay miles de lneas duras: diferencias de edad, de carcter y de experiencia,
diferencias de tiempo. Esas dimensiones te las tienes que ganar t mismo. No se las
puedes pedir prestadas a nadie, menos a los muertos.
La puerta se abri y Conrad volvi la cabeza. Afuera, en el vestibulo, estaba la monja
ms vieja. Le hizo una sea al to. Conrad se coloc de nuevo la pierna y esper a que
el to Theodore se despidiese del doctor Matthews. Cuando la monja se adelant hacia
la cama, Conrad vio en la cola de la tnica almidonada una mancha de sangre.
Afuera pasaron lentamente junto a la empresa de pompas fnebres, Conrad apoyado
en los bastones. Mientras los ancianos de los jardines los saludaban, el to Theodore
dijo:
Siento que pareciese que se reia de ti, Conrad. No era su intencin.
17
venan ms atrs trataban de alcanzar a dos pesados camiones. Del estuario, lejos,
sali un grito dbil. Aunque cansado, Conrad ech a correr. Una conjuncin familiar de
acontecimientos lo guiaba de algn modo al sitio del accidente.
Cuando Conrad lleg a la curva, ya se acercaba el primero de los camiones. El
conductor encendi los faros delanteros mientras Conrad vacilaba en la acera,
deseando volver otra vez a la isla para peatones, con el poste recin pintado.
Por encima del ruido vio las gaviotas que suban en el aire sobre la playa, y oy los
gritos speros en el momento en que la torcida espada blanca atravesaba el cielo.
Cuando la espada descenda velozmente en la playa, los viejos de los garfios metlicos
cruzaron la carretera hacia el escondite de las dunas.
El camin pas junto a Conrad, lanzndole a la cara una nube de polvo gris. Luego
apareci un pesado coche deportivo que alcanz al camin, mientras los otros coches
aceleraban detrs. Las gaviotas comenzaron a descender, chillando, sobre la playa, y
Conrad
se lanz entre las nubes de polvo hacia el centro de la carretera, y corri al encuentro
de los coches.
FIN
19
su mano derecha sostena ligeramente una rosa de ptalos tan suaves que casi
eran transparentes.
Cuando el sol se puso tras la casa, un rayo de luz pas a travs de una cornisa
rota e hiri la rosa y, reflejndose sobre las estatuas, ilumin la piedra gris de tal
manera que, por un fugaz momento, esta fue indistinguible de la ya haca tiempo
desvanecida carne de los originales de las estatuas.
Ms tarde, Powers pens a menudo en Whitby, y en los extraos surcos que el bilogo
haba trazado, aparentemente al azar, sobre todo el suelo de la vaca piscina. De una
pulgada de profundidad y veinte pies de longitud, entrecruzndose para formar un
complicado ideograma semejante a un smbolo chino, haba tardado todo el verano en
completarlos, y era obvio que no haba pensado en otra cosa, trabajando
incansablemente a travs de las largas tardes del desierto. Powers le haba observado
desde la ventana de su oficina situada en el ala de neurologa, viendo cmo sealaba
cuidadosamente el trazado con unas estacas y un cordel, y cmo se llevaba los trozos
de cemento en un pequeo cubo de lona. Despus del suicidio de Whitby nadie se
haba preocupado de los surcos, pero Powers le peda prestada la llave al supervisor y
se introduca en la abandonada piscina, para examinar el laberinto de pequeos
canales, casi llenos con el agua que goteaba del purificador, un enigma que ahora
resultaba de imposible solucin.
Inicialmente, sin embargo, Powers estaba demasiado preocupado por completar su
trabajo en la Clnica y planear su propia retirada final. Despus de las primeras
frenticas semanas de pnico, haba conseguido aceptar un difcil compromiso que le
permita contemplar su situacin con el indiferente fatalismo que hasta entonces haba
reservado para sus pacientes. Por fortuna, estaba descendiendo las pendientes fsica y
mental simultneamente: el letargo y la inercia embotaban sus ansiedades, y un
metabolismo cada vez ms perezoso exiga la concentracin para producir una
secuencia lgica de pensamientos. En realidad, los intervalos cada vez ms
prolongados de sueo sin pesadillas resultaban casi sedantes. Powers empez a
desearlos, sin hacer ningn esfuerzo para despertar ms pronto de lo que era esencial.
Al principio tena un despertador en la mesilla de noche, tratando de condensar toda la
actividad que poda en las horas de lucidez, ordenando su biblioteca, dirigindose cada
maana al laboratorio de Whitby para examinar los ltimos lotes de placas de rayos X
racionando cada minuto y cada hora como las ltimas gotas de agua de una
cantimplora.
Afortunadamente, Anderson, sin querer, haba hecho que se diera cuenta de lo
insustancial de aquella conducta.
Despus de que Powers abandon la Clnica, continuaba acudiendo a ella una vez a la
semana para una revisin que era ya un simple formulismo. Pero, la ltima vez,
Anderson le haba tomado la presin observando el relajamiento de los msculos
faciales de Powers, las apagadas pupilas, las mejillas sin afeitar.
Dirigi una amistosa sonrisa a Powers a travs del escritorio, preguntndose qu deba
decirle. Siempre haba tratado de estimular a los pacientes ms inteligentes,
procurando incluso proporcionarles alguna explicacin. Pero Powers era demasiado
difcil de alcanzar: neurocirujano extraordinario, un hombre que siempre estaba en la
periferia, que slo se encontraba a gusto trabajando con materiales poco comunes. En
su fuero ntimo pens: Lo siento, Robert. Qu puedo decir? Que incluso el sol se
esta enfriando? Observ a Powers que repiqueteaba con las puntas de los dedos sobre
la esmaltada superficie del escritorio, mientras sus ojos repasaban los mapas
anatmicos colgados en las paredes de la oficina. A pesar de lo descuidado de su
aspecto haca una semana que llevaba la misma camisa sin planchar y los mismos
zapatos de lona blanca, Powers pareca conservar el dominio de s mismo, como un
personaje de Conrad ms o menos reconciliado con su propia debilidad.
En qu pasa usted el tiempo, Robert? pregunt. Sigue acudiendo al
laboratorio de Whitby?
Siempre que puedo. Tardo media hora en cruzar el lago, y a veces me despierto
tarde, a pesar del despertador. Podra instalarme all de un modo permanente.
Anderson frunci el ceo.
Cree que es muy importante? Hasta donde se me alcanza, el trabajo de Whitby era
puramente especulativo...Se interrumpi, dndose cuenta de que aquellas palabras
llevaban implcitas una censura del desastroso trabajo de Powers en la Clnica, aunque
Powers pareci ignorarlo: estaba examinando el dibujo de las sombras en el techo.
De todos modos, no sera preferible que se quedara donde est, entre sus propias
cosas, leyendo de nuevo a Toynbee y a Spengler?
Powers se ech a rer.
Eso es lo ltimo que deseo hacer. Quiero olvidar a Toynbee y a Spengler. En
realidad, Paul, me gustara olvidarme de todo. Aunque no s si tendr tiempo. Cunto
puede olvidarse en tres meses?
Todo, supongo, si uno lo desea de veras. Pero no trate de hacer correr el reloj ms
de lo normal.
Powers asinti silenciosamente, repitindose a s mismo aquella ltima observacin.
Hacer correr el reloj ms de lo normal: era exactamente lo que haba estado haciendo.
Mientras se pona en pie y se despeda de Anderson, decidi repentinamente tirar su
despertador, escapar de su intil obsesin en lo que respecta al tiempo. Para
recordrselo a s mismo se quit el reloj de pulsera, dio unas cuantas vueltas a la
corona para cambiar la posicin de las saetas, y luego se lo meti en el bolsillo.
Mientras se diriga al estacionamiento reflexion sobre la libertad que aquel simple acto
le conceda. Ahora explorara los atajos, las puertas laterales, en los pasillos del
tiempo. Tres meses podan ser una eternidad.
Se dirigi hacia su automvil, protegiendo con la mano sus ojos del deslumbramiento
del sol que se reflejaba implacablemente sobre el parablico tejado del saln de
conferencias. Estaba a punto de subir al vehculo cuando vio que alguien haba
dibujado con un dedo en la capa de polvo acumulado en el parabrisas:
96,688,365,498,721
Mirando por encima de su hombro, reconoci el Packard blanco estacionado junto a su
propio automvil, inclin la cabeza y vio en su interior a un joven de rostro enjuto,
cabellos rubios y una alta frente cerebrotnica, que le observaba detrs de unas gafas
oscuras. Sentado junto a l, al volante, haba una muchacha de cabellera negra y
lustrosa a la cual haba visto a menudo en el departamento de psicologa. Tena unos
ojos inteligentes aunque algo oblicuos, y Powers record que los doctores ms jvenes
se referan a ella como a la muchacha de Marte .
Dejando la caja sobre una silla, Powers cogi un paquete de cacahuetes del escritorio y
se acerc a una de las jaulas. Un pequeo chimpanc de pelo negro, tocado con un
casco de piloto, dio unos saltos de alegra y se dirigi rpidamente hacia un tablero de
mandos en miniatura situado en la pared del fondo de la jaula. El animal puls una
serie de botones y teclas, y una sucesin de luces de colores ilumin el tablero, al
tiempo que sonaba una breve musiquilla.
Buen muchachodijo Powers cariosamente, palmeando la espalda del chimpanc
y ofrecindole los cacahuetes en las palmas de sus manos. Te ests volviendo
demasiado listo para eso, verdad?
El chimpanc empez a engullir los cacahuetes, profiriendo grititos de alegra.
Coma se ech a rer y cogi unos cacahuetes de las manos de Powers.
Es muy simptico dijo. Jurara que est tratando de decirle algo.
Powers asinti.
No se equivoca. En realidad posee un vocabulario de unas doscientas palabras, pero
su caja vocal las embrolla todas.
Abri un pequeo refrigerador situado junto al escritorio, sac un paquete de pan y le
entreg un par de rebanadas al chimpanc. ste cogi un tostador elctrico y lo coloc
sobre una mesita plegable en el centro de la jaula, introduciendo a continuacin las dos
rebanadas en las ranuras. Powers puls un interruptor del tablero situado junto a la
jaula y el tostador empez a crujir suavemente.
Es uno de los ms listos que hemos tenidole explic Powers a la muchacha. Es
casi tan inteligente como un nio de cinco aos, con la ventaja de que se basta a s
mismo en muchos aspectos.
Las dos rebanadas saltaron de sus ranuras y el chimpanc las pesc en el aire; luego
se meti en una especie de perrera y se tumb de espaldas, mordisqueando una de las
tostadas.
l mismo se ha construido ese refugiocontinu Powers, desconectando el
tostador. No est mal, verdad?. Seal un cubo de plstico amarillo que estaba
junto a la puerta de la perrera y del cual emerga un marchito geranio. Cuida esa
planta, limpia la jaula... En fin, es un animal muy interesante.
Coma sonri.
Por qu lleva ese casco espacial?
Powers vacil.
Oh ! Es para... ejem... para protegerse. A veces sufre unas terribles jaquecas.
Todos sus predecesores... Se interrumpi y se apart de la jaula. Vamos a echar
una ojeada a algunos de los otros inquilinos.
Avanz a lo largo de la hilera de tanques, llevando a Coma a su lado.
Empezaremos por el principiodijo.
Levant la tapadera de cristal de uno de los tanques y Coma vio que estaba lleno de
agua hasta la mitad. En un montoncito de conchas y guijarros anidaba un pequeo
organismo redondo provisto de delicados zarcillos.
Whitby se dio cuenta de que, despus de las pruebas, pareca haber ms dao
biolgico es decir, un mayor transporte de energa del que poda ser atribuido a la
radiacin directa. Lo que ocurra era que la capa de protena de los genes estaba
acumulando energa del mismo modo que cualquier membrana acumula energa
recuerde la analoga del puente hundindose bajo los soldados que lo cruzan
marcando el paso, y Whitby pens que si poda identificar la frecuencia de
resonancia crtica de las capas de los genes silenciosos, estara en condiciones de
irradiar todo el organismo vivo, y no simplemente sus clulas germinativas, con una
frecuencia que actuara selectivamente sobre el gene silencioso y no perjudicara al
resto de los cromosomas, cuyas capas slo resonaran crticamente bajo otras
frecuencias especficas.
Powers hizo un amplio gesto en el aire con la mano.
A su alrededor puede ver usted algunos de los frutos de esa tcnica de la
resonancia.
Coma asinti.
Tienen sus genes silenciosos activados?
S, todos ellos. Son nicamente unos cuantos de los miles de ejemplares que han
pasado por aqu, y como puede comprobar, los resultados son muy dramticos.
Powers se puso en pie y corri una persiana. Estaban sentados inmediatamente debajo
de la claraboya de la cpula, y la luz del sol haba empezado a irritarle.
En la relativa oscuridad, Coma observ un estroboscopio que parpadeaba lentamente
en uno de los tanques situados al final del banco, detrs de ella. Se puso en pie y se
dirigi hacia all, examinando un alto girasol con un tallo muy recio y un receptculo
muy ensanchado. Rodeando la flor de modo que slo sobresaliera el tlamo, haba una
chimenea de piedras grises, perfectamente unidas y etiquetadas: GREDA
CRETACICA: 60,000.000 DE AOS.
Al lado haba otras tres chimeneas, etiquetadas respectivamente: PIEDRA ARENISCA
DEVONICA: 290 MILLONES DE AOS; ASFALTO: 20 AOS; CLORURO DE
POLIVINILO: 6 MESES.
Vea esos discos blancos y hmedos en los spalos observ Powers. En cierto
sentido regulan el metabolismo de la planta. Literalmente, la planta ve el tiempo.
Cuanto ms antiguo es su medio ambiente circundante, ms lento es su metabolismo.
Con la chimenea de asfalto completa su ciclo anual en una semana; con el cloruro de
polivinilo en un par de horas.
Ve el tiemporepiti Coma asombrada. Levant la mirada hacia Powers,
mordindose el labio inferior pensativamente. Es fantstico. Son esos los seres del
futuro, doctor?
No lo sadmiti Powers. Pero, si lo son, su mundo deber ser un mundo
monstruosamente surrealista.
Regres al escritorio, sac dos tazas de un cajn y las llen de caf, apagando el
fogn.
Algunas personas han sugerido que los organismos que poseen la pareja silenciosa
de genes son los precursores de un salto hacia adelante en la escala evolutiva, que los
genes silenciosos son una especie de clave, un mensaje divino que nosotros,
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Por qu?inquiri Coma. Vacil, y luego dijo: Usted realiz algn experimento
quirrgico en Kaldren, no es cierto?
S admiti Powers. No fue precisamente un xito... Si Kaldren se siente culpable,
supongo que es debido a que cree que debe asumir parte de la responsabilidad.
Mir a la muchacha, cuyos inteligentes ojos le observaban atentamente.
Por un par de motivos puede ser necesario que usted lo sepa. Dice que ha odo a
Kaldren pasear de un lado para otro por las noches, y que no duerme lo suficiente. En
realidad, no duerme absolutamente nada.
La muchacha asinti.
Usted. . .
...le narcotomictermin Powers. Desde el punto de vista quirrgico fue un gran
xito, por el cual podan haberme concedido perfectamente el premio Nobel.
Normalmente, el hipotlamo regula el perodo de sueo levantando el umbral de la
conciencia a fin de relajar las capilaridades venosas del cerebro y librarlas de las
toxinas acumuladas. Sin embargo, cortando algunas de las conexiones de control el
sujeto es incapaz de recibir la sugestin del sueo, y las capilaridades se vacan
mientras l permanece consciente. Lo nico que nota es un letargo temporal, que
desaparece en tres o cuatro horas. Fsicamente hablando, Kaldren ha aadido otros
veinte aos a su vida. Pero la psique parece necesitar el sueo por sus motivos
particulares, y en consecuencia Kaldren sufre unos trastornos peridicos que le
destrozan. Todo el asunto fue un trgico error.
Coma frunci el ceo pensativamente.
Es lo que yo sospechaba. Sus artculos en las revistas de neurociruga se referan al
paciente como K. Parece una historia de Kafka convertida en realidad.
Ocpese de l, Comadijo Powers. Asegrese de que va al dispensario.
Lo intentar. A veces me siento como uno de sus absurdos documentos terminales.
A qu se refiere?
No ha odo hablar de ellos? Kaldren colecciona afirmaciones definitivas acerca del
homo sapiens. Las obras completas de Freud, los cuartetos de Beethoven,
transcripciones de los juicios de Nuremberg, una novela automtica...Coma se
interrumpi. Qu est dibujando?
Dnde?
Coma seal el papel secante del escritorio y Powers inclin la mirada y vio que haba
estado dibujando inconscientemente un complicado laberinto: el sol de cuatro brazos
de Whitby.
No es nadadijo.
Coma se puso en pie para marcharse.
Tiene que hacernos una visita, doctor. Kaldren desea ensearle muchas cosas.
Ahora est entusiasmado con una copia de las ltimas seales que transmiti el
Mercurio VII hace veinte aos, cuando lleg a la Luna, y no piensa en otra cosa.
Recordar usted los extraos mensajes que grabaron los tripulantes antes de morir,
14
llenos de divagaciones poticas acerca de los jardines blancos. Pensndolo bien, creo
que se comportaban como las plantas que usted tiene aqu.
Coma rebusc en sus bolsillos y sac algo.
A propsito, Kaldren me ha encargado que le diera esto.
Era una pequea cartulina, en cuyo centro haba un nmero escrito a mquina:
96,688,365,498,720
A este ritmo, tardar mucho tiempo en producirse el ceroobserv secamente.
Cuando hayamos terminado tendr toda una coleccin.
Cuando Coma se hubo marchado, Powers tir la cartulina al cubo de los desperdicios y
se sent ante el escritorio, contemplando por espacio de una hora el ideograma
dibujado sobre el secante.
A medio camino de su casa de la playa la carretera del lago se bifurcaba a la izquierda
a travs de una angosta escarpia que discurra entre las colinas hasta un abandonado
campo de tiro de las Fuerzas Areas en uno de los ms lejanos lagos salados. En el
extremo ms cercano haba unos cuantos bunkers y varias torres de observacin, un
par de cobertizos metlicos y un hangar de techo muy bajo. Las blancas colinas
rodeaban toda la zona, aislndola del mundo exterior, y a Powers le gustaba pasear
por los pasillos de artillera que haban sido trazados a dos millas de distancia del lago
en direccin a los blancos de hormign situados en el extremo ms lejano. Los
abstractos diseos le hacan sentirse como una hormiga sobre un tablero de ajedrez en
blanco y ahuesado, con las pantallas rectangulares en un extremo y las torres y
bunkers en el otro como piezas de distinto color.
Su sesin con Coma haba hecho que Powers se sintiera repentinamente insatisfecho
de su empleo del tiempo en los ltimos meses. Adis, Eniwetok, haba escrito, pero
olvidarlo sistemticamente todo era en realidad exactamente lo mismo que recordarlo,
un catalogar al revs, escogiendo todos los libros en la biblioteca mental y volviendo a
colocarlos boca abajo.
Powers subi a una de las torres de observacin, se inclin sobre el parapeto tendi la
mirada a lo largo de los pasillos hacia los blancos. Obuses y cohetes haban arrancado
grandes trozos de las franjas circulares de hormign que rodeaban los blancos, pero
los contornos de los enormes discos de 100 yardas de anchura, pintados
alternativamente de azul y rojo, eran todava visibles.
Durante media hora los contempl en silencio, mientras por su mente cruzaban ideas
inconcretas. Sbitamente, descendi de la torre y se dirigi hacia el hangar, que se
encontraba a cincuenta metros de distancia. Al fondo, detrs de un montn de maderos
y de rollos de alambre, haba una pila de sacos de cemento, un montn de arena y un
viejo mezclador.
Media hora ms tarde volva a entrar en el hangar con el Buick, enganch el mezclador
de cemento, cargado de arena, cemento y agua, recogida en los bidones que estaban
al aire libre, al parachoques trasero, carg otra docena de sacos en el portaequipajes y
en los asientos posteriores y, finalmente, escogi unos cuantos maderos rectos, los
carg y se dirigi hacia el blanco central.
Durante las dos horas siguientes trabaj en el centro del gran disco azul, mezclando el
cemento a mano, transportndolo a travs de las toscas formas que haba trazado con
los maderos, levantando una pared de seis pulgadas de altura alrededor del permetro
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Junio, 25: Siete horas y media. Kaldren estaba merodeando de nuevo alrededor del
laboratorio. Me llam por telfono, limitndose a recitarme una larga hilera de nmeros.
Esas bromas suyas me estn resultando insoportables. De todos modos, por mucho
que me moleste la perspectiva, pronto tendr que ir a verle para llegar a un acuerdo
con l. Menos mal que el ver a Miss Marte es un placer.
Ahora me basta con una comida, completada con una inyeccin de glucosa. El dormir
no me produce ningn descanso. Anoche tom una pelcula de 16 mm. de las primeras
tres horas, y esta maana la he proyectado en el laboratorio. Es la primera pelcula de
terror real. Me he visto a m mismo como un cadver semianimado.
Despierto a las 10,25. A dormir a las 3,45.
Julio, 3: Cinco horas y cuarenta y cinco minutos. Hoy no he hecho casi nada. Sumido
en una especie de letargo, me he dirigido al laboratorio y por dos veces he estado a
punto de salirme de la carretera. Me he concentrado lo suficiente para dar de comer a
los animales y poner mi diario al da. Leyendo por ltima vez los manuales que dej
Whitby, me he decidido por un nivel de proyecin de 40 roentgens/min., con una
distancia del blanco de 350 cm. Todo est preparado.
Despierto a las 11,05. A dormir a las 3,15.
Powers se desperez, arrastr su cabeza lentamente a travs de la almohada,
contemplando las sombras proyectadas en el techo por la persiana. Luego mir hacia
sus pies, y vio a Kaldren sentado al borde de la cama, observndole en silencio.
Hola, doctordijo Kaldren, tirando su cigarrillo. Se acost tarde anoche? Parece
usted cansado.
Powers se incorpor sobre un codo y ech una ojeada a su reloj. Eran poco ms de las
once. Con el cerebro ligeramente embotado, se sent en el borde del lecho, con los
codos sobre las rodillas, frotndose la cara con las palmas de las manos.
Se dio cuenta de que la habitacin estaba llena de humo.
i.Qu haces aqu?le pregunt a Kaldren.
He venido a invitarle a almorzar.Seal el aparato telefnico sobre la mesilla de
noche. Su telfono no contestaba, de modo que decid venir. Espero que no le
moleste mi visita. Estuve tocando el timbre por espacio de media hora. Me extraa que
no lo haya odo.
Powers se puso en pie y trat de alisar las arrugas de sus pantalones de algodn.
Haba dormido con ellos toda una semana, y estaban muy sucios.
Cuando echaba a andar hacia el cuarto de bao, Kaldren seal la cmara montada
sobre un trpode al otro lado del lecho.
Qu es eso? Piensa dedicarse al cine, doctor?
Powers le contempl en silencio unos instantes, ech una ojeada al trpode y luego se
dio cuenta de que su diario estaba abierto sobre la mesilla de noche. Preguntndose si
Kaldren habra ledo las ltimas anotaciones, cogi el diario, entr en el cuarto de bao
y cerr la puerta detrs de l.
Del armario colgado junto al espejo sac una jeringuilla y una ampolla; despus de
inyectarse, se apoy contra la puerta esperando que el estimulante obrara sus efectos.
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Kaldren estaba en la antesala cuando Powers se reuni con l; lea las etiquetas
pegadas a los cestos llenos de libros.
De acuerdodijo Powers. Almorzar contigo.
Observ a Kaldren cuidadosamente. El joven pareca ms sumiso que de costumbre.
Biendijo Kaldren. A propsito, piensa usted marcharse?
Te importa, acaso?inquiri Powers secamente. Cre que el que te atenda era
Anderson.
Kaldren se encogi de hombros.
No se enfade, doctordijo Le espero a las doce. As tendr tiempo de cambiarse
de ropa. Lleva la camisa muy sucia... Qu es eso? Parece cal.
Powers inclin la mirada y cepill con la mano las manchas blancas. Cuando Kaldren
se hubo marchado, se desvisti, tom una ducha y sac un traje limpio de uno de los
bales.
Hasta que conoci a Coma, Kaldren vivi solo en la abstracta residencia de verano que
se alzaba en la orilla norte del lago. Era un edificio de siete pisos construido por un
matemtico excntrico y millonario, en forma de cinta de hormign que ascenda en
espiral, enroscndose alrededor de s misma como una serpiente, revistiendo paredes,
suelos y techos. Kaldren era el nico que se haba interesado por el edificio, y en
consecuencia haba podido alquilarlo en unas condiciones muy favorables. Por las
tardes, Powers le haba visto con frecuencia desde el laboratorio, subiendo de un piso
al otro a travs del laberinto de rampas y terrazas, hasta el mismo tejado, donde su
figura delgada y angulosa se recortaba como un patbulo contra el cielo, All estaba
cuando Power lleg, poco despus de las doce del medioda.
Kaldren! grit.
Kaldren mir hacia abajo y agit su brazo derecho trazando un lento semicrculo.
Suba! grit a su vez.
Powers se apoy en el automvil. En cierta ocasin, unos meses antes, haba
aceptado la misma invitacin y al cabo de tres minutos se haba extraviado en el
laberinto del segundo piso. Kaldren tard media hora en encontrarle.
De modo que esper a que Kaldren bajara, cosa que no tard en hacer. El joven le
acompa a travs de cavidades y escaleras hasta el ascensor que les condujo al
ltimo piso.
Tomaron un combinado en un amplio estudio de techo encristalado. La enorme cinta
blanca de hormign se desenrollaba alrededor de ellos como pasta dentfrica surgida
de un inmenso tubo. De las paredes colgaban gigantescas fotografas, y la estancia
estaba llena de mesitas, encima de las cuales se vean una serie de objetos
cuidadosamente etiquetados, dominado todo por unas letras negras de veinte pies de
altura en la pared del fondo que componan una sola palabra: TU
Kaldren apur de un trago el contenido de su vaso.
Este es mi laboratorio, doctordijo, con evidente orgullo. Mucho ms significativo
que el suyo, crame.
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Powers sonri en su fuero interno y examin el objeto que tena ms cerca, una antigua
cinta EEG en cuya etiqueta poda leerse. EINSTEIN, A.: ONDAS ALFA, 1922.
Sigui a Kaldren alrededor de la habitacin, sorbiendo lentamente su combinado,
gozando de la breve sensacin de lucidez proporcionada por la anfetamina. Dentro de
dos horas desaparecera, dejando su cerebro en blanco.
Kaldren iba de un lado para otro, explicando el significado de los llamados Documentos
Terminales. Son ediciones definitivas, afirmaciones finales, fragmentos de una
composicin total. Cuando haya reunido los suficientes, construir un mundo nuevo con
ellos. Cogi un grueso volumen de una de las mesas y lo hoje. Las Actas de los
Juicios de Nuremberg. Tengo que incluirlas...
Powers lo contemplaba todo con aire ausente, sin escuchar a Kaldren. En un rincn fro
tres teletipos, con las cintas colgando de sus bocas. Se pregunt si Kaldren estaba lo
bastante despistado como para jugar al mercado de valores, el cual haba estado
declinando lentamente durante los ltimos veinte aos.
Powers oy que deca Kaldren. Creo que ya le habl a usted del Mercurio VII.
Seal una coleccin de hojas escritas a mquina. Esas son las transcripciones de
las seales finales radiadas por la tripulacin de la cpsula.
Powers examin superficialmente las hojas, leyendo una lnea al azar.
...AZUL... GENTE... RECICLO... ORION... TF,L METROS . . .
Interesantedijo, sin el menor entusiasmo. Qu hacen all los teletipos?
Kaldren sonri.
He estado esperando desde hace meses que me hiciera esa pregunta. Eche una
miradA.
Powers se acerc y cogi una de las cintas. La mquina llevaba tambin su
correspondiente rtulo: AURIGA 25G. INTERVALO: 69 HORAS.
La cinta deca:
96,688,365,498,695
96,688,365,498,694
96,688,365,498,693
96,688,365,498,692
Powers dej caer la cinta.
Me resulta familiar. Qu representa la secuencia?
Kaldren se encogi de hombros.
Nadie lo sabe.
Qu quieres decir? Tiene que responder a algo.
Desde luego. Es una progresin matemtica decreciente. Una cuenta atrs, si lo
prefiere.
Powers cogi la cinta de la derecha, etiquetada: ARIES 44R 951. INTERVALO: 49
DAS.
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20
Cul?
Kaldren seal la ltima cinta de Canes Venatici.
Sencillamente, que se ha calculado que cuando esta serie llegue al cero el universo
habr dejado de existir.
Powers hizo una mueca que quera ser una sonrisa.
Muy considerado por su parte hacernos saber en qu momento del tiempo nos
encontramosobserv.
Desde luegoasinti Kaldren. Aplicando la ley del cuadrado inverso, la fuente de
esa seal est emitiendo a una potencia de casi tres millones de megawatios elevados
a la centsima potencia. Casi el tamao de todo el Grupo Local. Considerado es la
palabra.
Sbitamente, Kaldren agarr el brazo de Powers y le mir fijamente a los ojos,
temblando de emocin.
No est solo, Powers, no crea que lo est. Esas son las voces del tiempo, y estn
despidindose de usted. Piense en s mismo en un contexto ms amplio. Cada
partcula de su cuerpo, cada grano de arena, cada galaxia lleva la misma firma. Como
usted ha dicho, ahora sabe en qu momento del tiempo se encuentra. Qu importa lo
dems? No hay necesidad de consultar continuamente el reloj.
Powers cogi la mano de Kaldren y la estrech calurosamente.
Se acerc a una ventana y extendi la mirada a travs del blanco lago. La tensin entre
Kaldren y l se haba desvanecido, y ahora deseaba marcharse lo antes posible,
olvidar a Kaldren como haba olvidado los rostros de los innumerables pacientes cuyos
cerebros haban pasado entre sus dedos.
Se acerc de nuevo a los teletipos, arranc las cintas de sus ranuras y se las guard
en los bolsillos.
Me las llevo como un recordatorio para m mismo. Dile adis a Coma de mi parte,
quieres?
Avanz hacia la puerta, y al llegar a ella se volvi a mirar a Kaldren, de pie a la sombra
de las dos gigantescas letras de la pared del fondo, con los ojos clavados en las puntas
de sus zapatos.
Cuando Powers se alejaba se dio cuenta de que Kaldren haba subido al tejado; a
travs del espejo retrovisor le vio agitar lentamente la mano hasta que el automvil
desapareci en una curva.
El crculo exterior estaba ahora casi completo. Faltaba un pequeo segmento, un arco
de unos diez pies de longitud, pero el resto de la pared de seis pulgadas de altura se
alzaba sin interrupcin alrededor del vial exterior del blanco, encerrando dentro de ella
el enorme jeroglfico. Tres crculos concntricos, el mayor de un centenar de pies de
dimetro, separado uno de otro por intervalos de diez pies, formaban la cenefa del
dibujo, dividido en cuatro segmentos por los brazos de una enorme cruz que parta del
centro, en el cual haba una pequea plataforma redonda a un pie de distancia del
suelo.
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Ignorando aquellos sonidos una vez haban sido percibidos, la anmona se volvi hacia
el techo, el cual reflejaba como un escudo los sonidos que vertan contnuamente los
tubos fluorescentes. Deslizndose a travs de una estrecha claraboya, con voz clara y
potente, el sol cant...
Faltaban unos minutos para el amanecer cuando Powers sali del laboratorio y subi a
su automvil. Detrs de l, la gran cpula estaba sumida en la oscuridad, cubierta por
las sombras que la luz de la luna arrancaba a las blancas colinas. Powers dej que el
coche se deslizara hasta la carretera del lago, escuchando el crujido de los neumticos
al rodar sobre la grava azul. Luego puso el automvil en marcha y aceler el motor.
Mientras conduca, con las colinas medio ocultas en la oscuridad a su izquierda, se dio
cuenta de que, a pesar de que no miraba a las colinas, continuaba teniendo conciencia
de sus formas y contornos. La sensacin era indefinida pero no menos cierta: una
extraa impresin casi visual que emanaba con fuerza de los profundos barrancos y
cortadas que separaban un risco del siguiente. Durante unos minutos Powers dejo que
la impresin le dominara, sin tratar de identificarla. Una docena de extraas imgenes
se movieron a travs de su cerebro.
La carretera se desviaba alrededor de un grupo de chals construidos a orillas del lago,
llevando al automvil directamente a sotavento de las colinas, y Powers sinti
repentinamente el peso macizo del acantilado que se ergua hacia el oscuro cielo como
un risco de greda luminosa y pudo identificar la impresin que ahora se registraba con
fuerza en su mente. No slo pudo ver el acantilado, sino que tuvo conciencia de su
enorme vejez sinti claramente los incontables millones de aos transcurridos desde
que brot del magma de la corteza de la tierra.
Las crestas que se erguan a trescientos pies de altura, las oscuras grietas y
hondonadas, eran otras tantas voces que hablaban del tiempo que haba transcurrido
en la vida del acantilado, un cuadro psquico tan definido y tan claro como la imagen
visual que perciban sus ojos.
Involuntariamente, Powers haba aminorado la velocidad del automvil, y apartando
sus ojos de la colina not que una segunda ola de tiempo barra la primera. La imagen
era ms ancha aunque de perspectivas ms cortas, irradiando desde el amplio disco
del lago y deslizndose por encima de los antiguos riscos de piedra caliza.
Cerrando los ojos, Powers se ech hacia atrs y condujo el automvil a lo largo del
intervalo entre los dos frentes de tiempo, notando que las imgenes se hacan ms
profundas y ms intensas en su mente. La enorme vejez del paisaje, el inaudible coro
de voces resonando desde el lago y desde las blancas colinas, parecieron transportarle
hacia atrs a travs del tiempo, a lo largo de interminables pasillos, hasta el primer
umbral del mundo.
Desvi el automvil de la carretera para adentrarse en el camino que conduca al
antiguo campamento de las Fuerzas Armadas. A uno y otro lado, las colinas se erguan
y resonaban con impenetrables y vastos imanes inductores. Cuando finalmente llego a
la lisa superficie del lago, a Powers le pareci que poda captar la identidad
independiente de cada grano de arena y de cada cristal de sal llamndole desde el
circundante anillo de colinas.
Estacion el automvil al lado del mandala y ech a andar lentamente hacia el borde
exterior de hormign que se curvaba entre las sombras. Encima de l pudo or las
estrellas, un milln de voces csmicas agrupadas en el cielo desde un horizonte hasta
el siguiente, un verdadero dosel de tiempo. Vio el borroso disco rojo de Sirio, oy su
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calamar casi haba conseguido trepar fuera de su vivarium. Sus largos y traslcidos
zarcillos estaban aferrados a los bordes del tanque, pero su cuerpo se haba disuelto
en un charco gelatinoso de muclago globular. :En otro, una enorme araa se haba
atrapado a s misma en su propia tela, y colgaba indefensa en el centro de una masa
tridimensional de hilo fosforescente, agitndose espasmdicamente.
Todas las plantas y animales haban muerto. El chimpanc yaca de espaldas entre los
restos de la choza, con el casco cado sobre los ojos. Kaldren lo contempl unos
instantes. Luego se dirigi hacia el escritorio y cogi el telfono.
Mientras marcaba el nmero vio un carrete de pelcula encima del secante. Examin la
etiqueta y se guard el carrete en el bolsillo, junto con la cinta.
Cuando hubo hablado con la polica apag las luces y sali del laboratorio.
Cuando lleg a la residencia de verano el sol matinal iluminaba ya las balcones y
terrazas. Kaldren tom el ascensor hasta el ltimo piso y se encamin directamente al
museo. Alz las persianas, una a una, y dej que la luz del sol baara los objetos
reunidos all. Luego arrastr una silla hasta una de las ventanas, se sent y contempl
en silencio la luz que penetraba a chorros en la estancia.
Dos o tres horas ms tarde oy a Coma que le llamaba desde abajo. Al cabo de media
hora la muchacha se march, pero un poco ms tarde apareci otra voz y grit su
nombre.
Kaldren se levant y ech todas las persianas de las ventanas que daban a la parte
delantera del edificio. No volvieron a molestarle.
Kaldren regres a su asiento y dej que su mirada vagase por la coleccin de objetos.
Medio dormido, de cuando en cuando se levantaba a regular el chorro de luz que
penetraba a travs de las rendijas de la persiana, pensando, como hara a travs de los
meses venideros, en Powers y en su extrao mandala, y en los tripulantes del Mercurio
VII y su viaje a los jardines blancos de la luna y en las personas azules que haban
llegado de Orion y
les haban hablado en un lenguaje potico de antiguos y maravillosos mundos bajo
unos soles dorados en las islas galaxias, desvanecidos ahora para siempre en las
miradas de muertes del cosmos.
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TRECE A CENTAURO
J. G. Ballard
Escaneado por Sadrac 1999
Abel saba.
Tres meses antes, justo antes de cumplir diecisis aos, lo haba adivinado, pero
se haba sentido demasiado inseguro de s mismo, demasiado abrumado por la
lgica de su descubrimiento, para mencionrselo a sus padres. En ocasiones,
cuando yaca semidormido en su litera, mientras su madre canturreaba para s
alguna de las viejas canciones, reprima deliberadamente la idea; pero siempre
volva, fastidindolo con su insistencia, forzndolo a echar por la borda todo lo que
durante largo tiempo haba considerado corno el mundo real.
Ninguno de los otros jvenes de la Estacin poda ayudarlo. Estaban inmersos en
los entretenimientos del Cuarto de Juego, o mordiendo lpices mientras hacan
sus pruebas y deberes
- Abel, qu te pasa? - lo llam Zenna Peters, desde atrs, mientras l se diriga
distradamente hacia el depsito vaco de la Cubierta D. - Pareces triste otra vez.
Abel vacil al contemplar la sonrisa clida y perpleja de Zenna, luego desliz las
manos en los bolsillos y se escabull, saltando la escalera de metal para
asegurarse de que ella no lo siguiera. Una vez Zenna se haba escurrido
subrepticiamente en el depsito sin invitacin y l haba arrancado la bombita del
enchufe, haciendo aicos casi tres semanas de condicionamiento. El doctor
Francis se haba puesto furioso.
Mientras se apresuraba por el corredor de la Cubierta D, escuch con atencin
buscando trazas de la presencia del doctor, que ltimamente no le quitaba los ojos
de encima, vigilndolo con astucia por entre los modelos plsticos del Cuarto de
Juego. Tal vez la madre de Abel le hubiera contado de su pesadilla, de cuando l
se despertaba empapado de sudor y de terror, con la imagen de un opaco disco
ardiente fija ante sus ojos.
Si al menos el doctor Francis pudiera curarlo de ese sueo.
A intervalos de seis metros, mientras avanzaba por el corredor, deba trasponer
una compuerta hermtica, y sus manos tocaban vanamente las pesadas cajas de
control ubicadas a ambos lados de la puerta. Desenfocando con deliberacin la
mente, Abel identific algunas de las letras que aparecan encima de los
interruptores
M-T-R SC-N
Pero se confundieron en un borrn tan pronto como trat de leer la frase completa.
El condicionamiento era demasiado poderoso. Despus de que l haba atrapado
a Zenna en el depsito, ella pudo leer algunos de los rtulos, pero el doctor
Francis se la haba llevado con tanta presteza que ni siquiera tuvo tiempo de
repetirlos. Horas ms tarde, cuando Zenna volvi, no recordaba nada.
Como siempre que entraba al depsito, esper algunos segundos antes de
encender la luz, mientras vea frente a l el pequeo disco de luz ardiente, que en
sus sueos se expanda hasta llenar su cerebro como mil luces de arco. Pareca
interminablemente distante, aunque de algn modo misterioso, potente y
magntico, y despertaba adormecidas zonas de su mente, muy prximas a las que
respondan a la presencia de su madre.
Cuando el disco comenz a expandirse, oprimi el interruptor.
Ante su sorpresa, el cuarto sigui sumido en la oscuridad. Manipul torpemente el
interruptor, y un leve grit surgi de sus labios contra su voluntad.
De pronto se encendi la luz.
- Hola, Abel - dijo el doctor Francis con soltura, mientras su mano derecha
colocaba la lamparita en su lugar - Ha sido todo un shock.
Se apoy contra una canasta de metal
- Pens que podramos tener una charla sobre tu trabajo de composicin.
Extrajo una carpeta de su traje de plstico blanco, en tanto que Abel se sentaba
con rigidez. A pesar de su sonrisa insulsa y de sus ojos amistosos, haba algo en
el doctor Francis que haca que Abel se pusiera en guardia.
Tal vez el doctor Francis tambin lo saba?
- La Comunidad Cerrada - ley el doctor Francis en voz alta -. Es un extrao tema
para una composicin, Abel.
Abel se encogi de hombros.
- El tema era a eleccin. Acaso no se espera que elijamos algo inusual?
El doctor Francis hizo una mueca.
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- Es una buena respuesta. Pero en serio, Abel, por qu elegiste un tema como
se?
Abel desliz los dedos sobre los cierres del traje. No tenan ninguna utilidad, pero
soplando a travs de ellos era posible inflar el traje.
- Bien, es una especie de estudio de la vida en la Estacin, de cmo son las
relaciones entre nosotros. Sobre qu otra cosa se puede escribir?... No me
parece que sea un tema tan extrao.
- Tal vez no lo sea. No hay motivo para que no escribas acerca de la Estacin. Los
otros cuatro tambin lo hicieron. Pero titulaste tu trabajo La Comunidad
Cerrada. La Estacin no es cerrada Abel... O s?
- Es cerrada en el sentido de que no podemos ir afuera - explic Abel con lentitud . Eso es todo lo que quise decir.
- Afuera - repiti el doctor Francis -. Es un concepto interesante. Debes haber
meditado mucho sobre el tema. Cundo empezaste a pensar de este modo?
- Despus del sueo - dijo Abel. El doctor Francis haba malentendido
deliberadamente su uso de la palabra afuera, y Abel busc algn medio de ir al
grano. Palp en su bolsillo la pequea plomada que siempre llevaba con l.
- Doctor Francis, tal vez pueda explicarme algo. Por qu gira la Estacin?
- Gira? - el doctor Francis lo mir, interesado -. Cmo lo sabes?
Abel se estir y at la plomada al puntal del techo.
- El espacio entre la bola y la pared es aproximadamente un octavo de pulgada
mayor en la base que en la cspide. La fuerza centrfuga la desva hacia afuera.
He calculado que la Estacin gira a alrededor de sesenta centmetros por
segundo.
El doctor Francis asinti pensativamente.
- Es casi correcto - dijo con naturalidad. Se puso de pie. Acompame a mi
oficina. Parece que ha llegado el momento en que t y yo debemos tener una
seria conversacin.
La Estacin tena cuatro niveles. Los dos inferiores contenan los alojamientos de
la tripulacin, dos cubiertas circulares de cabinas que albergaban a las catorce
personas a bordo de la Estacin. El clan de mayor categora era el de los Peters,
encabezado por el capitn Theodore, un hombre grande y severo, de carcter
taciturno, que sala de Control en contadas ocasiones. A Abel jams se le haba
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permitido entrar all, pero Matthew, el hijo del capitn, le haba descripto a menudo
la silenciosa cabina en forma de cpula llena de diales luminosos y luces
centelleantes, el extrao zumbido musical.
Todos los miembros masculinos del clan Peters trabajaban en Control: el Abuelo
Peters, un viejo de cabello blanco y ojos jocosos, haba sido capitn antes de que
Abel naciera, y junto con la esposa del capitn y Zenna, constitua la lite de la
Estacin.
Los Granger, sin embargo, el clan al que perteneca Abel, eran en muchos
aspectos ms importantes, tal como Abel haba empezado a advertir. El
funcionamiento cotidiano de la Estacin, la minuciosa programacin de ejercicios
de emergencia, rdenes del da y mens para la proveedura eran responsabilidad
de su padre, Matthias, y sin su mano firme pero flexible los Bakers, que limpiaban
las cabinas y estaban a cargo de la proveedura, no hubieran sabido qu hacer. Y
solo gracias a la deliber ada confusin de horarios de Recreacin que su padre
haba planeado se reunan los Peters y los Baker, pues de otro modo ambas
familias hubieran permanecido indefinidamente en sus cabinas.
Por fin, estaba el doctor. Francis. No perteneca a ninguno de los tres clanes. A
veces Abel se preguntaba de dnde haba venido el doctor Francis, pero su mente
siempre se obnubilaba ante esta clase de preguntas, pues los bloques de
condicionamiento aislaban como muros de contencin las etapas de sus ideas (la
lgica era una herramienta peligrosa en la Estacin). La energa y la vitalidad del
doctor Francis, su permanente buen humor -en cierto sentido, era la nica persona
de la Estacin que haca bromas alguna vez- no condecan con el temperamento
de los dems. A pesar de lo mucho que le disgustaba el doctor Francis algunas
veces por su costumbre de andar husmeando y por ser un sabelotodo, Abel se
daba cuenta de que la vida en la Estacin sera espantosa sin l.
El doctor Francis cerr la puerta de su cabina e indic una silla a Abel. Todos los
muebles de la Estacin estaban asegurados al piso, pero Abel advirti que el
doctor Francis haba desatornillado su silla para poder inclinarla hacia atrs. El
enorme cilindro a prueba de vaco del tanque en el que dorma el doctor Francis
sobresala de la pared, con su masiva estructura de metal que poda soportar
cualquier accidente que sufriera la Estacin. Abel aborreca la idea de dormir en el
cilindro -afortunadamente, todos los alojamientos de la tripulacin eran a prueba
de accidentes- y se preguntaba por qu motivo el doctor Francis habra elegido
dormir solo en la Cubierta A.
- Dime, Abel - comenz el doctor Francis - se te ha ocurrido preguntarte alguna
vez por qu est aqu la Estacin?
Abel se encogi de hombros.
- Bien - dijo - est proyectada para mantenernos con vida, es nuestro hogar.
Cuando lleg al pie de la escalera, salt al piso del hangar, ignorando las miradas
curiosas de los soldados que descargaban los camiones. A mitad de camino estir
el cuello para mirar la masa giratoria de la cpula. Un lienzo negro, perforado, de
quince metros cuadrados, que semejaba un fragmento de planetario, colgaba del
techo por encima de la cspide de la cpula, con una cmara de TV directamente
por debajo de l, y una gran esfera de metal a un metro y medio de las lentes. Una
de las sogas de sostn se haba cortado, y el lienzo estaba ligeramente cado
hacia un lado, revelando un pasadizo que corra por el medio del techo.
Le seal el problema a un sargento de mantenimiento, mientras se entibiaba las
manos en una de las salidas de ventilacin de la cpula.
- Tendr que volver a atar esa cuerda. Algn tonto andaba por el pasadizo,
proyectando su sombra directamente sobre el modelo. Lo pude ver con claridad en
la pantalla de TV. Afortunadamente, nadie ms lo vio.
- Muy bien, doctor, me ocupar de eso - ri entre dientes, con amargura -. Sin
embargo, hubiera sido gracioso. Les hubiramos dado algo para preocuparse de
verdad.
El tono del hombre fastidi a Francis.
- Ya tienen mucho de qu preocuparse, tal como estn.
- No lo s, doctor. Alguna gente de aqu piensa que lo tienen todo servido.
Tranquilos y calentitos all adentro, sin otra cosa que hacer ms que sentarse y
escuchar los ejercicios hipnticos -. El hombre pase una mirada desolada por el
aeropuerto abandonado que se extenda hasta la fra tundra que rodeaba el
permetro, y se levant el cuello.
- Nosotros - dijo - los muchachos de la Madre Tierra somos los que hacemos todo
el trabajo. S necesita algn otro cadete para el espacio, doctor, no se olvide de
m.
Francis se las arregl para sonrer, y entr en la oficina de control, esquivando a
los empleados sentados ante las mesas de caballete, frente a las grficas de
evolucin. Cada una de stas ostentaba el nombre de uno de los pasajeros de la
cpula y un anlisis tabulado de su evolucin en los tests psicomtricos y en los
programas de condicionamiento. Otras grficas consignaban las rdenes del da,
que eran copia de las que Matthias Granger haba despachado esa maana.
En la oficina del coronel Chalmers, Francis se sent con gratitud en el tibio
ambiente, describiendo los rasgos sobresalientes de sus observaciones diarias.
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Kersh sonri.
- Estaba observando la comisara cuando o sin querer que Abel le deca al doctor
Francis que le agradara hacer un experimento con un pequeo grupo de
tripulantes. Un ejercicio de aislamiento, crase o no. Ha calculado que los dos
tripulantes de proa podran estar aislados durante dos aos o ms antes de que
sea necesario reabastecerlos.
El capitn Sanger, a cargo del control tcnico, aadi:
- Tambin ha estado tratando de evitar sus sesiones de condicionamiento. Ha
usado unos tapones de algodn debajo de los audfonos, perdiendo as el noventa
por ciento de la voz subsnica. Lo advertimos cuando registrarnos la cinta de su
electrocardiograma, y vimos que no haba ondas alfa. Primero pensamos que el
cable se habra cortado, pero cuando hicimos una verificacin visual en la pantalla,
vimos que tena los ojos abiertos. No estaba escuchando.
Francis tamborille sobre la mesa.
- No tiene importancia - dijo -. Era una secuencia de instruccin matemtica, el
sistema antilogartmico de cuatro cifras.
- Me alegra que lo haya perdido - dijo Kersh con una carcajada -. Tarde o
temprano averiguar que la cpula viaja en una rbita elptica a 93 millones de
millas de una estrella enana de la clase espectral G.
- Qu hace usted ante este intento de evadir el condicionamiento, doctor
Francis? - pregunt Short.
Cuando Francis se encogi de hombros vagamente, Short agreg:
- Creo que debernos considerar el asunto con mayor seriedad. De ahora en
adelante, nos atendremos a lo programado.
- Abel retomar el condicionamiento - dijo Francis sin entusiasmo -. No hay
necesidad de hacer nada. Sin un contacto diario y regular, pronto se sentir
perdido. La voz subsnica est compuesta por los tonos vocales de su madre;
cuando no la escuche ms, se sentir desorientado, completamente abandonado.
Short asinti con lentitud.
- Bien, esperemos que as sea.
Se dirigi al doct or Kersh.
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tengan hijos. Dentro de veinticinco aos, solo quedar con vida la actual
generacin joven, y en cinco aos ms todos estarn muertos. El promedio de
vida en la cpula es apenas superior a los 45 aos. A los 30, Abel ser
probablemente un viejo. Cuando comiencen a morir, nadie se preocupar ya por
ellos.
Hubo ms de medio minuto de silencio, y luego Kersh habl.
- Es la mejor sugerencia, general - dijo -. Es humanitaria, y al mismo tiempo
satisface el proyecto original y las rdenes del Departamento. La ausencia de
nios sera solo una ligera desviacin del condicionamiento. El aislamiento bsico
del grupo se intensificara, en vez de disminuir, as como la conciencia de que
ellos jams llegarn a ver el descenso en otro planeta. Si eliminamos los ejercicios
pedaggicos y le restarnos importancia al vuelo espacial, pronto se trasformarn
en una pequea comunidad cerrada, no muy diferente de cualquier otro grupo
aislado en vas de extinguirse.
- Otra cosa, general - interrumpi Chalmers -. Sera mucho ms sencillo, y tambin
ms barato, si pudiramos ir clausurando progresivamente la nave a medida que
murieran los tripulantes, hasta que finalmente, no quedara ms que una cubierta
habilitada, incluso unas pocas cabinas.
Short se puso de pie y camin hasta la ventana, mirando a travs de los vidrios
cargados de escarcha, en direccin a la gran cpula en el interior del hangar.
- Suena como una perspectiva terrible - coment - Completamente descabellada.
Aunque como dicen, puede ser la nica salida.
computadora para Abel, y los ojos le ardan por el esfuerzo que significaba haber
estampado manualmente cada una de las miles de perforaciones. Durante ocho
horas haba estado sentado sin interrupcin en la pequea celda de aislamiento,
con electrodos sujetos a su pecho, codos y rodillas, mientras Abel meda sus
ritmos respiratorio y cardaco.
Los tests no guardaban ninguna relacin con los programas diarios que ahora
Abel haca para su padre, y a Francis le estaba resultando difcil conservar la
paciencia. Inicialmente, Abel haba comprobado su habilidad para seguir un
conjunto de instrucciones prescritas, produciendo una funcin exponencial infinita,
luego una representacin digital de pi elevado a miles de potencias, por fin, Abel lo
haba persuadido de que cooperara en un test ms difcil: la tarea de producir una
secuencia totalmente arbitraria. Cada vez que repeta en forma inconsciente una
progresin simple, como suceda cuando estaba fatigado o aburrido, o un posible
fragmento de una progresin mayor, la computadora que controlaba sus progresos
haca sonar una alarma en el escritorio y l deba recomenzar. Despus de unas
pocas horas, el zumbador roncaba cada diez segundos, mordindolo como un
insecto malhumorado. Finalmente, Francis haba tropezado hasta la puerta,
enredndose con los cables de los electrodos, para descubrir con fastidio que la
puerta estaba cerrada con llave (ostensiblemente, para prevenir una interrupcin
de las patrullas contra incendios). Luego, a travs de la pequea tronera, vio que
la computadora del cubculo exterior funcionaba sin que nadie la controlara.
Pero cuando los violentos golpes de Francis alertaron a Abel, que se hallaba en el
otro extremo del laboratorio continuo, el muchacho se haba mostrado irritable con
el doctor por querer interrumpir el experimento.
- Maldicin, Abel, hace ya tres semanas que estoy perforando estas cosas.
Hizo un gesto de dolor cuando Abel lo desconect, arrancando bruscamente las
cintas adhesivas.
- Tratar de producir secuencias arbitrarias no es nada sencillo; mi sentido de la
realidad comienza a evaporarse. (A veces se preguntaba si Abel no esperara
secretamente que esto sucediera). Creo que me merezco tu agradecimiento.
- Pero, doctor, habamos convenido que la prueba durara tres das - seal Abel -.
Slo despus de ese plazo empiezan a aparecer los resultados valiosos. Lo ms
interesante son los errores que usted comete. El experimento ya no tiene sentido.
- Bien, probablemente jams lo haya tenido. Algunos matemticos sostenan que
es imposible definir una secuencia arbitraria.
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- Pero usted volvi a su cabina, doctor - seal suavemente Abel -. Para llegar all
desde el laboratorio, tiene que haber pasado frente a tres avisos de OER.
Recuerde que debe mirarlos siempre. En cualquier instante se pueden producir
cambios de ltimo momento. Mucho me temo que ahora deber esperar hasta las
10:30.
Francis regres a su cabina, sospechando que el sbito cambio no haba sido ms
que una venganza de Abel por haber interrumpido el experimento. Tendra que
mostrarse ms conciliador con Abel, el joven podra convertir su vida en un
infierno, matarlo literalmente de hambre. Ahora era imposible escapar de la
cpula: haba una sentencia de 20 aos de prisin para todo el que entrara sin
autorizacin en la nave simulada.
Despus de descansar alrededor de una hora, sali a las 8 de su cabina para
cumplir con sus verificaciones habituales de los obturadores de presin ubicados
junto a la Pantalla de Meteoros de la Cubierta B. Siempre finga leerlos,
disfrutando de la sensacin de participar en un viaje espacial que este ejercicio le
produca, aceptando deliberadamente la ilusin.
Los obturadores estaban montados en el punto de control situado a un intervalo de
diez metros del comienzo del corredor perimetral, un angosto pasadizo que
rodeaba al corredor principal. Solo all, escuchando el sonido breve y zumbante de
los servomecanismos, se sinti en paz dentro del vehculo espacial. La Tierra
misma est en rbita alrededor del Sol, medit mientras verificaba los
obturadores, y todo el Sistema Solar se mueve a 40 millas por segundo en
direccin a la constelacin de Lyra. El grado de ilusin existente es una compleja
cuestin.
Algo interrumpi su ensoacin.
El indicador de presin oscilaba ligeramente. La aguja se mova entre 0,001 y
0,0015 psi. La presin interior de la bveda era ligeramente superior a la
atmosfrica, con el objeto de que el polvo pudiera ser expelido a travs de grietas
refractarias (aunque el objeto principal de los obturadores de presin era poner a
la tripulacin a buen recaudo en los cilindros de emergencia a prueba de vaco en
caso que la cpula fuera daada y se necesitara realizar reparaciones desde el
interior).
Por un momento Francis sinti pnico, y se pregunta si finalmente Short habra
decidido venir a buscarlo: la lectura que haba hecho indicaba que, por
insignificante que fuera, se haba abierto un brecha en el casco. Luego el indicador
volvi a cero, y se oyeron pasos que resonaban en el corredor radial, acercndose
en ngulo recto ms all de la siguiente mampara.
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FIN
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El Gigante Ahogado
J. G. Ballard
EN LA MAANA DESPUS de la tormenta las aguas arrojaron a la playa, a ocho
kilmetros al noroeste de la ciudad, el cuerpo de un gigante ahogado. La primera
noticia la trajo un campesino de las cercanas y fue confirmada luego por los hombres
del peridico local y de la polica. Sin embargo, la mayora de la gente, incluyndome a
m, no lo cremos, pero la llegada de otros muchos testigos oculares que confirmaban
el enorme tamao del gigante excit al fin nuestra curiosidad. Cuando salimos para la
costa poco despus de las dos, no quedaba casi nadie en la biblioteca donde yo y mis
colegas estbamos investigando, y la gente sigui dejando las oficinas y las tiendas
durante todo el da, a medida que la noticia corra por la ciudad.
En el momento en que alcanzamos las dunas sobre la playa, ya se haba reunido
una multitud considerable, y vimos el cuerpo tendido en el agua baja, a doscientos
metros. Lo que habamos odo del tamao del gigante nos pareci entonces muy
exagerado. Haba marea baja, y casi todo el cuerpo del gigante estaba al descubierto,
pero no pareca ser mayor que un tiburn echado al sol. Yaca de espaldas con los
brazos extendidos a los lados, en una actitud de reposo, como si estuviese dormido
sobre el espejo de arena hmeda. La piel descolorida se le reflejaba en el agua y el
cuerpo resplandeca a la clara luz del sol como el plumaje blanco de un ave marina,
Perplejos, y descontentos con las explicaciones de la multitud, mis amigos y yo
bajamos de las dunas hacia la arena de la orilla. Todos parecan tener miedo de
acercarse al gigante, pero media hora despus dos pescadores con botas altas
salieron del grupo, adelantndose por la arena. Cuando las figuras minsculas se
acercaron al cuerpo recostado, un alboroto de conversaciones estall entre los
espectadores. Los dos hombres parecan criaturas diminutas al lado del gigante.
Aunque los talones estaban parcialmente hundidos en la arena, los pies se alzaban a
por lo menos el doble de la estatura de los pescadores, y comprendimos
inmediatamente que este leviatn ahogado tena la masa y las dimensiones de una
ballena.
Tres barcos pesqueros haban llegado a la escena y estaban a medio kilmetro de
la playa; las tripulaciones observaban desde las proas. La prudencia de los hombres
haba disuadido a los espectadores de la costa que haban pensado en vadear las
aguas bajas. Impacientemente, todos dejamos las dunas y esperamos en la orilla. El
agua haba lamido la arena alrededor de la figura, formando una concavidad, como si el
gigante hubiese cado del cielo. Los dos pescadores estaban ahora entre los inmensos
plintos de los pies, y nos saludaban como turistas entre las columnas de un templo
lamido por las aguas, a orillas del Nilo. Durante un momento tem que el gigante
estuviera slo dormido y pudiera moverse y juntar de pronto los talones, pero los ojos
vidriados miraban fijamente al cielo, sin advertir esas rplicas minsculas de s mismo
que tena entre los pies.
Los pescadores echaron a andar entonces alrededor del cuerpo, pasando junto a
los costados blancos de las piernas. Luego de detenerse a examinar los dedos de la
mano supina, desaparecieron entre el brazo y el pecho, y asomaron de nuevo para
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mirar la cabeza, protegindose los ojos del sol mientras contemplaban el perfil griego.
La frente baja, la nariz recta y los labios curvos me recordaron una copia romana de
Praxiteles; las cartelas elegantemente formadas de las ventanas de la nariz
acentuaban el parecido con una escultura monumental.
Repentinamente brot un grito de la multitud, y un centenar de brazos apuntaron
hacia el mar. Sobresaltado, vi que uno de los pescadores haba trepado al pecho del
gigante y se paseaba por encima haciendo seas hacia la orilla. Hubo un rugido de
sorpresa y victoria en la multitud, perdido en una precipitacin de conchillas y arenisca
cuando todos corrieron playa abajo.
Al acercarnos a la figura recostada, que descansaba en un charco de agua del
tamao de un campo de ftbol, la charla excitada disminuy otra vez, dominada por las
enormes dimensiones de este coloso moribundo. Estaba tirado en un ligero ngulo con
la orilla, las piernas ms hacia la costa, y este detalle haba ocultado la longitud real del
cuerpo. A pesar de los dos pescadores subidos al abdomen, el gento se haba
ordenado en un amplio crculo, y de cuando en cuando unos pocos grupos de tres o
cuatro personas avanzaban hacia las manos y los pies.
Mis compaeros y yo caminamos alrededor de la parte que daba al mar; las
caderas y el trax del gigante se elevaban por encima de nosotros como el casco de un
navo varado. La piel perlada, distendida por la inmersin en el agua del mar,
disimulaba los contornos de los enormes msculos y tendones. Pasamos por debajo de
la rodilla izquierda, que estaba ligeramente doblada, y de donde colgaban los tallos de
unas hmedas algas marinas. Cubrindole flojamente el diafragma y manteniendo una
tenue decencia, haba un paoln de tela, de trama abierta, y de un color amarillo
blanqueado por el agua. El fuerte olor a salitre de la prenda que se secaba al sol se
mezclaba con el aroma dulzn y poderoso de la piel del gigante.
Nos detuvimos junto al hombre y observamos el perfil inmvil. Los labios estaban
ligeramente separados, el ojo abierto nubloso y ocluido, como si le hubieran inyectado
algn lquido azul lechoso, pero las delicadas bvedas de las ventanas de la nariz y las
cejas daban a la cara un encanto ornamental que contradeca la pesada fuerza del
pecho y de los hombros.
La oreja estaba suspendida sobre nuestras cabezas como un portal esculpido.
Cuando alc la mano para tocar el lbulo colgante alguien apareci gritando sobre el
borde de la frente. Asustado por esta aparicin retroced unos pasos, y vi entonces que
unos jvenes haban trepado a la cara y se estrujaban unos a otros, saltando en las
rbitas.
La gente andaba ahora por todo el gigante, cuyos brazos recostados
proporcionaban una doble escalinata. Desde las palmas caminaban por los antebrazos
hasta el codo y luego se arrastraban por el hinchado vientre de los bceps hasta el llano
paseo de los msculos
pectorales que cubran la mitad superior del pecho liso y lampio. Desde all suban
a la cara, pasando las manos por los labios y la nariz, o bajaban corriendo por el
abdomen para reunirse con otros que haban trepado a los tobillos y patrullaban las
columnas gemelas de los muslos.
No haba nada necroflico en esto, porque el gigante estaba realmente vivo para
m, ms vivo por cierto que la mayora de la gente que iba all a mirarlo. Lo que yo
encontraba tan fascinante era en parte esa escala inmensa, los enormes volmenes de
espacio ocupados por los brazos y las piernas que parecan confirmar la identidad de
mis propios miembros en miniatura, pero sobre todo el hecho categrico de la
existencia del gigante. No hay cosa en la vida, quiz, que no pueda ser motivo de
dudas, pero el gigante, muerto o vivo, exista en un sentido absoluto, dejando entrever
un mundo de absolutos anlogos, de los cuales nosotros, los espectadores de la playa,
ramos slo imitaciones, diminutas e imperfectas.
Cuando llegu a la costa el gento era considerablemente menor, y haba unas
doscientas o trescientas personas sentadas en la arena, merendando y observando a
los grupos de visitantes que bajaban por la playa. Las mareas sucesivas haban
acercado el gigante a la costa, moviendo la cabeza y los hombros hacia la playa, de
modo que el tamao del cuerpo pareca duplicado, empequeeciendo a los botes de
pesca varados ahora junto a los pies. El contorno irregular de la playa haba arqueado
ligeramente el espinazo del gigante, extendindole el pecho e inclinndole la cabeza
hacia atrs, en una posicin ms explcitamente heroica. Los efectos combinados del
agua salada y la tumefaccin de los tejidos le daban ahora a la cara un aspecto ms
blando y menos joven. Aunque a causa de las vastas proporciones del rostro era
imposible determinar la edad y el carcter del gigante, en mi visita previa el modelado
clsico de la boca y de la nariz me haban llevado a pensar en un hombre joven de
temperamento modesto y humilde. Ahora, sin embargo, el gigante pareca estar, por lo
menos, en los primeros aos de la madurez. Las mejillas hinchadas, la nariz y las
sienes ms anchas y los ojos apretados insinuaban una edad adulta bien alimentada,
que ya mostraba ahora la proximidad de una creciente corrupcin.
Este acelerado desarrollo postmortem, como si los elementos latentes del carcter
del gigante hubieran alcanzado en vida el impulso suficiente como para descargarse en
un breve resumen final, me fascinaba de veras. Sealaba el principio de la entrega del
gigante a ese sistema que lo exige todo: el tiempo en el que como un milln de ondas
retorcidas en un remolino fragmentado se encuentra el resto de la humanidad y del que
nuestras vidas finitas son los productos ltimos. Me sent en la arena directamente
delante de la cabeza del gigante, desde donde poda ver a los recin llegados y a los
nios trepados a los brazos y las piernas.
Entre las visitas matutinas haba una cantidad de hombres con chaquetas de cuero
y gorras de pao, que escudriaban crticamente al gigante con ojo profesional,
midiendo a pasos sus dimensiones y haciendo clculos aproximativos en la arena con
maderas tradas por el mar. Supuse que eran del departamento de obras pblicas y
otros cuerpos municipales, y estaban pensando sin duda cmo deshacerse de este
colosal resto de naufragio.
Varios sujetos bastante mejor vestidos, propietarios de circos o algo as,
aparecieron tambin en escena y pasearon lentamente alrededor del cuerpo, con las
manos en los bolsillos de los largos gabanes, sin cambiar una palabra. Evidentemente,
el tamao era demasiado grande aun para los mayores empresarios. Al fin se fueron, y
los nios siguieron subiendo y bajando por los brazos y las piernas, y los jvenes
forcejearon entre ellos sobre la cara supina, dejando las huellas arenosas y hmedas
de los pies descalzos en la piel blanca de la cara.
al] de aquellas formas diminutas. Vista oblicuamente desde abajo, la cara estaba
desprovista de toda gracia y serenidad; la boca contrada y la barbilla alzada,
sustentada por los msculos gigantescos, se parecan a la proa rota de un colosal
naufragio. Tuve conciencia por vez primera de los extremos de esta ltima agona
fsica, no menos dolorosa porque el gigante no pudiera asistir a la ruina de los
msculos y los tejidos. El aislamiento absoluto de la figura postrada, tirada como un
barco abandonado
en la costa vaca, casi fuera del alcance del rumor de las olas, transformaba la cara
en una mscara de agotamiento e impotencia.
Di un paso y hund el pie en una zona de tejido blando, y una bocanada de gas
ftido sali por una abertura entre las costillas. Apartndome del aire pestilente, que
colgaba como una nube sobre mi cabeza volv la cara hacia el mar para airear los
pulmones Descubr sorprendido que le haban amputado la mano izquierda al gigante.
Mir con asombro el mun oscurecido, mientras el Joven solo, recostado en
aquella percha alta a treinta metros de distancia, me examinaba con ojos sanguinarios.
Esta fue slo la primera de una serie de depredaciones. Pas los dos das
siguientes en la biblioteca resistindome por algn motivo a visitar la costa, sintiendo
que haba presenciado quiz el fin prximo de una magnfica ilusin. La prxima vez
que cruc las dunas y empec a andar por la arena de la costa, el gigante estaba a
poco ms de veinte metros de distancia, y ahora, cerca de los guijarros speros de la
orilla, pareca haber perdido aquella magia de remota forma marina. A pesar del
tamao inmenso, las magulladuras y la tierra que cubran el cuerpo le daban un
aspecto meramente humano; las vastas dimensiones aumentaban an ms la
vulnerabilidad del gigante.
Le haban quitado la mano y el pie derechos, los haban arrastrado por la cuesta y
se los haban llevado en un carro. Luego de interrogar al pequeo grupo de personas
acurrucadas junto al rompeolas, deduje que una compaa de fertilizantes orgnicos y
una fbrica de productos ganaderos eran los principales responsables.
El otro pie del gigante se alzaba en el aire, y un cable de acero sujetaba el dedo
grande, preparado evidentemente para el da siguiente. Haba unos surcos profundos
en la arena, por donde haban arrastrado las manos y el pie. Un fluido oscuro y salobre
goteaba de los muones y manchaba la arena y los conos blancos de las sepias.
Cuando bajaba por la playa advert unas leyendas jocosas, svsticas y otros signos,
inscritos en la piel gris, como si la mutilacin de este coloso inmvil hubiese soltado de
pronto un torrente de rencor reprimido. Una lanza de madera atravesaba el lbulo de
una oreja, y en el centro del pecho haba ardido una hoguera, ennegreciendo la piel
alrededor. La ceniza fina de la lea se dispersaba an en el viento.
Un olor ftido envolva el cadver, la seal inocultable de la putrefaccin, que haba
ahuyentado al fin al grupo de jvenes. Regres a la zona de guijarros y trep al
montacargas. Las mejillas hinchadas del gigante casi le haban cerrado los ojos,
separando los labios en un bostezo monumental. Haban retorcido y achatado la nariz
griega, en un tiempo recta, y una sucesin de innumerables zapatos la haban
aplastado contra la cara abotagada.
Cuando visit otra vez la playa, a la tarde del da siguiente, descubr, casi con
alivio, que se haban llevado la cabeza.
Transcurrieron varias semanas antes de mi prximo viaje a la costa, y para ese
entonces el parecido humano que habla notado antes haba desaparecido de nuevo.
Observados atentamente, el trax y el abdomen recostados eran evidentemente
humanos, pero al troncharle los miembros, primero en la rodilla y en el codo y luego en
el hombro y en el muslo, el cadver se pareca al de algn animal marino acfalo: una
ballena o un tiburn. Luego de esta perdida de identidad, y las pocas caractersticas
permanentes que haban persistido tenuamente en la figura, el inters de los
espectadores haba muerto al fin, y la costa estaba ahora desierta con excepcin de un
anciano vagabundo y el guardin sentado a la entrada de la cabaa del contratista.
Haban levantado un andamiaje flojo de madera alrededor del cadver y una
docena de escaleras de mano se mecan en el viento; alrededor haba rollos de cuerda
esparcidos en la arena, cuchillos largos de mango de metal y arpeos; los guijarros
estaban cubiertos de sangre y trozos de hueso y piel.
El guardin me observaba hoscamente por encima del brasero de carbn, y lo
salud con un movimiento de cabeza. El punzante olor de los enormes cuadrados de
grasa que hervan en un tanque detrs de la cabaa impregnaba el aire marino.
Haban quitado los dos fmures con la ayuda de una gra pequea, cubierta ahora
por la tela abierta que en otro tiempo llevaba el gigante en la cintura, y las
concavidades bostezaban como puertas de un granero. La parte superior de los
brazos, los huesos del cuello y los rganos genitales haban desaparecido. La piel que
quedaba en el trax y el abdomen haba sido marcada en franjas paralelas con una
brocha de alquitrn, y las cinco o seis secciones primeras haban sido recortadas del
diafragma, descubriendo el amplio arco de la caja torcica.
Cuando ya me iba, una bandada de gaviotas baj girando del cielo y se pos en la
playa, picoteando la arena manchada con gritos feroces.
Varios meses despus, cuando la noticia de la llegada del gigante estaba ya casi
olvidada, unos pocos trozos del cuerpo desmembrado empezaron a aparecer por toda
la ciudad. La mayora eran huesos que las empresas de fertilizantes no haban
conseguido triturar, y a causa del abultado tamao, y de los enormes tendones y discos
de cartlago pegados a las junturas, se los identificaba con mucha facilidad. De algn
modo, esos fragmentos dispersos parecan transmitir mejor la grandeza original del
gigante que los apndices amputados al principio. En una de las carniceras ms
importantes del pueblo, al otro lado de la carretera, reconoc los dos enormes fmures
a cada lado de la entrada. Se elevaban sobre las cabezas de los porteros como
megalitos amenazadores de una religin drudica primitiva, y tuve una visin repentina
del gigante trepando de rodillas sobre esos huesos desnudos y alejndose a pasos
largos por las calles de la ciudad, recogiendo los fragmentos dispersos en el viaje de
regreso al ocano.
Unos pocos das despus vi el hmero izquierdo apoyado en la entrada de un
astillero (el otro estuvo durante varios aos hundido en el lodo, entre los pilotes del
muelle principal). En la misma semana, en los desfiles del carnaval, exhibieron en una
carroza la mano derecha momificada.