ALAN LIGHTMAN

LUZ ANTIGUA
Nuestra cambiante visin del universo

EDITORIAL ANDRS BELLO

Barcelona Buenos Aires Mxico D. F. Santiago de Chile

Titulo de la edicin original: Anent Light

Traduccin: Gila Sharony
Diseo de portada: Enrique Iborra

1991 by Alan Lightman Published by arrangement with Harvard University Press

Editorial Andrs Bello,
noviembre 1997. Av. Ricardo Lyon 946, Santiago de Chile.
Editorial Andrs Bello Espaola
Enrique Granados, 113, Pral. 1a, 08008 Barcelona
ISBN: 84-89691-23-1 Depsito legal: B-43725-1997
Impreso por Romany Valls, S.A. - Pl. Verdaguer, 1 - 08786 Capellades Printed in
Spain
Edicin electrnica: U.L.D

En memoria
del rabino James Wax, de Memphis,
quien siempre tuvo la visin
ms amplia

Luz Antigua

C A P T U L O

U N O

Interrogantes Csmicas

as interrogantes csmicas comienzan en nuestro interior. En algn momento de

nuestra infancia nos volvemos conscientes de nuestro ser como algo independiente
de lo que nos rodea; nos volvemos conscientes de nuestro cuerpo, de nuestros
propios pensamientos. Luego, preguntamos. Retrocediendo en el tiempo, cunto
podemos recordar a nuestros padres, o algo siquiera? Cmo era todo antes de que
llegsemos al mundo? Cmo sera estar muerto? Observamos fotografas de nuestros
tatarabuelos e intentamos imaginarlos en su diario vivir. Como en un juego, tratamos de
imaginar a sus padres, y as sucesivamente, regresando en el tiempo, yendo de
generacin en generacin, hasta que llegamos a un punto en que realmente no creemos
que todo esto pueda haber ocurrido. Sin embargo, estamos aqu.

En la enseanza primaria nos sealan que la Tierra no es plana como aparenta,

sino que gira en torno a s misma como una enorme bola moteada. Nos explican que el
Sol -esa luz resplandeciente y pequea que circunda el cielo- es, en realidad, muchsimo
ms grande que la Tierra. Nos dicen que los diminutos puntos de luz que vemos en el cielo
tambin son soles. Cerramos los ojos y, mentalmente, nos deslizamos hacia una estrella a
travs de la oscuridad, para entonces volvernos y ver que la Tierra parece una pequea
mancha. En el espacio, cuando algo sucede, lo hace muy lentamente. El Sol se ve cada da
igual. Las estrellas jams varan. En la enorme extensin del espacio, el tiempo parece
alargarse y reducirse interminablemente, absorbindonos a nosotros, a nuestros
tatarabuelos, a todos los seres humanos, a la Tierra entera. O quizs exista algn lmite,
alguna gigantesca frontera que sostenga al tiempo y al espacio. Siempre ha existido el
universo? Si no es as, cundo comenz? Y cmo? Se acabar? Est cambiando el
universo con el tiempo? Se extiende el espacio en forma infinita en todas direcciones?
Cmo lleg a formarse la materia en el universo?
Todas las culturas se han hecho las mismas preguntas y de algn modo se han
respondido. Cada cultura ha tenido su propia cosmologa, su historia de cmo lleg a
formarse el universo y hacia dnde se dirige.
Estos ltimos aos han sido los astrnomos y fsicos quienes han intentado
responder las interrogantes csmicas. Asombrosamente, la cosmologa se ha convertido
en una ciencia. Pero se trata de una ciencia especulativa. La teora cosmolgica ms
ampliamente difundida, el modelo del big bang, descansa en cuatro hechos
observacionales: el desplazamiento de las galaxias, que se alejan unas de otras a
enormes velocidades (descubierto en 1929 e interpretado como evidencia de la expansin
y el nacimiento explosivo del cosmos); la concordancia aproximativa entre la edad del
universo -calculada por la velocidad a que las galaxias se distancian entre s- y la edad de
la Tierra, medida por la desintegracin radiactiva del uranio; el bao de ondas de radio
provenientes del espacio, pronosticado como el necesario remanente de un universo ms
joven y caliente, descubierto en 1965; y la composicin qumica general del universo cerca de un 25% de helio y un 75% de hidrgeno-, lo que puede explicarse en trminos
de procesos atmicos en el universo recin creado. Si dejamos de lado estas escasas
observaciones crticas, lo que sostiene el modelo del big bang es slo teora, suposicin e

inferencia. De todas las ciencias, la cosmologa es la que requiere las extrapolaciones ms

extremas en el espacio y en el tiempo.
En la actualidad la cosmologa atraviesa un perodo de trastornos. Las ltimas
observaciones de la ubicacin y los movimientos de las galaxias han revelado un universo
muchsimo ms irregular de lo que se pensaba, con racimos de galaxias que recorren
extensas zonas en el espacio (el modelo del big bang supone, por el contrario, un universo
uniforme, cuya materia se esparce en forma pareja a travs de todo el espacio). Los
cosmlogos no saben a ciencia cierta cmo explicar la no uniformidad de la materia, ni
tampoco si ello puede ajustarse al modelo del big bang. Adems, han descubierto que por
lo menos el 90% de la masa en el cosmos no emite luz alguna. Esta masa invisible,
denominada materia oscura, puede detectarse por sus efectos de gravitacin, pero su
identidad nos es completamente desconocida. Por ltimo, los cientficos han desarrollado
nuevas teoras que les permiten estudiar cmo puede haber sido el universo durante la
primera billonsima de segundo de su vida, un perodo que antes se consideraba
imposible de calcular. Puede que estas nuevas teoras no sean correctas, pero por primera
vez se ha podido situar el nacimiento mismo del universo sobre una base cientfica. Los
ms brillantes cerebros cientficos del mundo comienzan ahora a reflexionar acerca de
interrogantes que hace slo veinte aos se consideraban excluidas del mbito cientfico.
El Captulo 2 contiene una breve descripcin de las antiguas cosmologas. A lo largo
de la historia, la visin que cada cultura se forma del mundo se refleja en su cosmologa,
y veremos cmo ciertos fragmentos de esas tempranas visiones del mundo persisten en la
cosmologa moderna. Aunque sta se basa en mtodos cientficos, formula preguntas
fundamentales que la sitan cerca del lmite entre ciencia, filosofa y religin. En el
Captulo 3 revisaremos la historia de la cosmologa moderna, que se inicia alrededor de
1920; despus, analizaremos las observaciones y las teoras contemporneas, y tambin
las diversas crisis por las que atraviesa la cosmologa.

C A P T U L O

D O S

Antiguas Cosmologas
egn la Enuma Elish,1 la antigua historia de la creacin segn los babilonios, el
mundo comenz en un caos lquido. No exista cielo ni tierra, ni siquiera una cinaga
pantanosa. Lo nico que haba eran Apsu, las aguas dulces, y Ti'amat, las aguas
saladas. Con el tiempo, la lenta filtracin del cieno form Lahmu y Lahamu, que se
extendieron hasta formar un anillo gigante que se convirti en el horizonte. La parte
superior de este anillo era el dios Anshar y la parte inferior era Kishar. De Anshar naci
Anu, el cielo; de Kishar, Nudimmut, la tierra. Pero el cielo y la tierra se encontraban
atrapados dentro del cuerpo de Ti'amat, que deseaba dormir en silencio. Entonces, un
inquieto dios descendiente de Kishar y Anshar -Marduk- fue persuadido de combatir a
Ti'amat. Ti'amat abri su boca para tragarlo, pero Marduk introdujo en su estmago el
viento del mal, lanz una flecha directo a su corazn y acab con ella. Luego, valindose
de su hacha, Marduk cort en dos el cuerpo de Ti'amat y separ el cielo de la tierra. De
este modo se organiz el mundo.

La Enuma Elish, esculpida en piedra en lengua acadia y que se remonta por lo

menos al 2000 a. C., constituye uno de los registros ms antiguos de las cosmologas
tempranas. Muestra el carcter antropomrfico de los personajes de los antiguos mitos
cosmolgicos, y su imaginera corresponde al mundo rodeado de agua que los babilonios
conocan. Mesopotamia es un pas construido por el cieno, situado all donde confluyen las
aguas dulces del Tigris y el Eufrates, las que a su vez desembocan en el salado golfo
Prsico. La Enuma Elish trasmite el deseo humano de comprender el mundo, de narrar
una historia que precise la manera en que las cosas llegaron a ocurrir.

Cilindro asirio, del 700 a. C., que muestra a un adorador entre dos dioses. Se piensa que
el dios que est a la izquierda sosteniendo un hacha es Marduk.

Las leyendas budistas e hinduistas contienen muchas versiones diferentes sobre la

creacin. Una de ellas comienza con el dios Vishn flotando sobre la espalda de la
serpiente Ananta en las aguas primigenias. Del ombligo de Vishn crece un loto, en cuyo
interior est el dios Brahma. En el momento de su nacimiento, Brahma recita por sus
cuatro bocas los textos sagrados, las cuatro Vedas, y crea el Huevo de Brahma. A partir
del Huevo se forma el universo, que consta de tres capas: la tierra, un disco aplanado; la
atmsfera, que se asocia con el viento y la lluvia; y los cielos, el lugar del sol y el fuego.
Las cosmologas budista e hinduista contemplan ciclos infinitos de nacimiento, muerte y
renacimiento. Las personas nacen, viven, mueren y vuelven a nacer en un cuerpo
diferente, y lo mismo ocurre con el universo. Al final de cada 4.320.000.000 de aos, un
solo da en la vida de Brahma, el espritu universal absorbe toda la materia del universo
mientras Brahma duerme. Durante la noche de Brahma la materia existe slo como
potencialidad. Al amanecer, Brahma se levanta del loto y la materia reaparece. Pasados
cien aos de Brahma, todo se destruye, incluso el mismo Brahma. Despus de otro siglo
de Brahma, ste vuelve a nacer y el ciclo completo se repite.
En Occidente, poco a poco los dioses y mitos fueron reemplazados por los
mecanismos fsicos en las especulaciones cosmolgicas. El razonamiento lgico y el fsico
aparecen ya en el primer pensamiento cosmolgico griego conocido, el de Anaximandro2
en el siglo VI a. C. Su teora sostena que las estrellas constituan porciones de aire
comprimido y que el Sol tena la forma de una rueda de carro, veintiocho veces el tamao
de la Tierra. El borde de esta rueda solar contena fuego, el que escapaba a travs de un
orificio. Cuando el orificio se obstrua, se produca un eclipse. La Luna era un crculo
diecinueve veces el tamao de la Tierra, y tambin tena la forma de una rueda de carro.
El universo de Anaximandro contena una substancia infinita y eterna. Los planetas y los
mundos se formaban al separarse de esta substancia; luego perecan y sta los volva a
absorber. Nuestro propio mundo debe su origen a que un movimiento de remolino hizo
que los materiales pesados se hundieran hacia el centro, formando el disco aplanado que
es la Tierra, mientras que masas de fuego rodeadas de aire fueron lanzadas hacia el
permetro, dando vida as al Sol y las estrellas. A pesar de que mundos individuales iban y
venan, el cosmos como un todo era eterno, sin comienzo ni fin. Era infinito en el tiempo.
Era infinito en el espacio.
Muchas de las ideas de Anaximandro se hallan en la teora atomista de Demcrito
(aprox. 460-370 a. C.). En la cosmologa de este ltimo,3 toda la materia estaba
compuesta de cuerpos microscpicos indestructibles denominados tomos (de la palabra
griega tomos, que significa indivisible). Los tomos tenan distintas propiedades -algunos
eran duros y otros blandos, algunos eran suaves y otros speros, por ejemplo-, y estas
diferencias explicaban la variedad de sustancias esparcidas en el universo. La teora griega
del atomismo entreg una explicacin para todo, desde la naturaleza del viento hasta por
qu los peces tienes escamas, por qu la luz puede atravesar un cuerno y la lluvia no, por
qu los cadveres huelen mal y el azafrn huele bien. Aun cuando las substancias podan
cambiar alterando sus tomos, los tomos en s no podan crearse ni destruirse; eran
eternos. Los tomos de Demcrito correspondan a la substancia infinita de Anaximandro.
La perspectiva atomista del mundo tena dos grandes fortalezas, las que Lucrecio
claramente expuso y alab en su poema clsico De la naturaleza de las cosas (cerca del
60 a. C.).4 En primer lugar, como "nada puede crearse de la nada", y "nada puede
destruirse para convertirse en nada", resulta imposible que las cosas ocurran sin una
causa fsica. Por lo tanto, los seres humanos no debieran temer la intromisin caprichosa
de los dioses. En segundo lugar, tampoco la gente debiera temer un castigo eterno tras su
muerte, pues el alma, que al igual que todo lo dems est compuesta de tomos, se
disipa como el viento. Ya no habr una identidad a quien atormentar.
Al aplicar la teora atomista al cosmos en general, se obtiene un universo sin
proyecto ni propsito alguno. Los tomos se desplazan libre y ciegamente a travs del
espacio. Cuando, por casualidad, las sendas aleatorias de un gran nmero de tomos se

entrecruzan, se crea un planeta o una estrella. Un mundo que se forme de esta manera
vivir durante un tiempo, hasta que llegue el momento en que se desintegre y devuelva
los tomos a sus vagabundeos. Todos los objetos, incluyendo la gente y los planetas, son
simplemente islas de orden, temporales y accidentales, en un cosmos desordenado. Con
nuestro propio planeta ocurre lo mismo, y no ocupa ningn lugar de privilegio en el
universo. Al igual que el cosmos de Anaximandro, el universo atomstico no posee lmite
de espacio ni de tiempo. Es imposible crear o destruir un universo compuesto de tomos
indestructibles.
La cosmologa de Aristteles (ca. 350 a. C.) difera en varios aspectos de la visin
atomista. Aristteles erigi el mundo a partir de cinco elementos: tierra, agua, aire, fuego
y ter. Nada era casual ni accidental. Todo tena su espacio natural y su propsito. El
lugar natural de la Tierra es el centro del universo, y todas las partculas semejantes a ella
que flotan en el cosmos se desplazan en esa direccin. El ter es una substancia divina e
indestructible; su espacio natural son los cielos, donde forma las estrellas y otros cuerpos
celestiales. El agua, el aire y el fuego ocupan lugares intermedios. El Sol, los planetas y
las estrellas estn fijos a esferas rgidas, las que giran en crculos perfectos en torno a la
Tierra esttica. Tales rotaciones dan forma al da y la noche. La esfera exterior, la primum
mobile, gira gracias al amor de un dios, mientras que las esferas interiores rotan
armoniosamente por la misma causa. Como vemos, a diferencia de la antigua teora
atomista, el cosmos de Aristteles tiene propsito y est limitado en el espacio,
extendindose slo hasta la esfera exterior. Ambas teoras concordaban en un aspecto
importante: el universo era eterno. El ter, componente de los cuerpos celestiales y
divinos, "es eterno, no crece ni se reduce, sino que es infinito, inalterable y permanente".5
El universo de Aristteles no era solamente eterno; tambin era esttico. Esta creencia de
un cosmos inalterable domin el pensamiento occidental hasta bien entrado el siglo XX.
El astrnomo polaco Nicols Coprnico, en 1543, acab con la teora de un cosmos
geocntrico. Degrad la Tierra, calificndola como un simple planeta que rbita alrededor
del Sol. Este importante cambio introdujo una explicacin muchsimo ms simple para los
movimientos observados de los planetas, a costa del rechazo de la sensacin intuitiva de
que la Tierra no se mova. Sin embargo, Coprnico no pudo desentenderse de muchas de
las venerables caractersticas de la visin aristotlica. Las rbitas planetarias seguan
compuestas de crculos perfectos, como dignos cuerpos celestiales. Y, a pesar de que la
Tierra fue despojada de su ubicacin central, nuestro Sol tom su lugar cerca del centro
del universo.
El universo an estaba hecho para seres humanos. Tal como afirm el gran
astrnomo alemn Johannes Kepler medio siglo ms tarde, nuestro propio Sol era la
estrella ms luminosa en el cosmos, pues "si en el cielo existen esferas similares a nuestra
Tierra, rivalizamos con ellas acerca de quin ocupa una mejor parte del universo? Si sus
esferas son ms imponentes, nosotros no somos las criaturas racionales ms nobles.
Entonces, cmo pueden ser todas las cosas por el bien del hombre?

Cmo podemos ser los dueos de la obra de Dios?.6 El universo de Coprnico an

se encontraba limitado en el aspecto espacial por una capa exterior de estrellas. Al igual
que Aristteles, Coprnico tambin crey que las estrellas estaban fijas y no cambiaban.
Explic su punto de vista de la siguiente manera: "El estado de inmovilidad es considerado
como ms noble y divino que el de cambio e inestabilidad, el que por esa razn debiera
pertenecer a la Tierra y no al universo".7 Como Aristteles, Coprnico pensaba que los
fenmenos terrestres correspondan a un conjunto de leyes, y que los cuerpos celestiales
"divinos" se regan por otro distinto.

Sistema del universo segn Thomas Digges, de su libro Una descripcin perfecta de las orbes
celestiales (1576). Las estrellas estn esparcidas por el espacio, ms all de la rbita exterior de los
planetas.

El astrnomo britnico Thomas Digges, discpulo de Coprnico, logr liberar las

estrellas de sus esferas cristalinas y esparcirlas por el espacio infinito. Esta idea, expuesta
en Una descripcin perfecta de las orbes celestiales (1576), provoc un efecto
inmensamente liberador en el pensamiento cosmolgico. Ahora las estrellas podran ser
objetos fsicos; estaran sujetas a las mismas leyes fsicas que observamos en la Tierra.8
Isaac Newton elev la universalidad de las leyes fsicas a su mxima expresin. En
sus Principia (1687), aplica por igual su nueva ley de gravedad a los arcos descritos por
las balas de can, a las rbitas de las lunas y los planetas y a las trayectorias de los
cometas, calculando sus posibles rutas en forma detallada. Pero este magistral lgico era
tambin muy religioso. Justamente en los mismos Principia, Newton describe el espacio
como idntico al cuerpo de Dios: "El Dios Supremo es un Ser eterno, infinito,
absolutamente perfecto... Perdura eternamente y es omnipresente; y esta existencia
eterna y omnipresencia constituyen la duracin y el espacio".9 Asimismo, Newton sostiene
que "este bellsimo sistema de Sol, planetas y cometas slo podra provenir de la sabidura
y dominio de un Ser poderoso e inteligente". As, el universo de Newton posea un

designio consciente. Y, considerado como un todo, era esttico. En 1692, Newton

argument en una carta al telogo Richard Bentley10 que el universo no poda estar
expandindose o contrayndose globalmente, puesto que tales movimientos requieren por
necesidad de un centro, tal como una explosin tiene su centro. Y la materia esparcida en
un espacio infinito no define ningn centro. Por lo tanto, estudiando los hechos hacia el
pasado, el cosmos deba ser esttico. Da igual si a Newton lo convenci ms este
argumento lgico que sus propias creencias religiosas; termin sustentando la tradicin
aristotlica de un cosmos sin alteracin. Slo a fines de la dcada de 1920, esa tradicin,
que ni siquiera Einstein desafi, se puso en duda.

C A P T U L O

T R E S

El nacimiento cosmologa moderna

as teoras cosmolgicas modernas se remontan a 1915, ao en que Albert Einstein
public un estudio terico pionero.1 Mediante su nueva ley de la gravedad,
denominada teora de la relatividad, Einstein propona el primer modelo detallado
para la estructura en gran escala del universo. Entre 1915, ao de su publicacin, y 1917,
una sola observacin probaba la teora de la relatividad: la rbita del planeta Mercurio. La
nueva teora de gravedad de Einstein, que aclaraba un pequesimo efecto en la rbita
que Newton no logr explicar en su antigua teora, tuvo un xito rotundo. Sin embargo, la
aplicacin de la teora de la relatividad ms all del sistema solar sigui siendo incierta.
Aunque Einstein comprenda que la gravedad era la fuerza dominante para describir el
cosmos con precisin, careca de los necesarios conocimientos de astronoma. Ni un solo
nmero astronmico aparece en el artculo de Einstein sobre cosmologa.

Einstein parti de dos supuestos crticos: el universo no cambia con el tiempo, y la

materia del universo est esparcida en forma pareja a travs del espacio. Gracias a estos
dos supuestos y a su teora matemtica de la gravedad, pudo derivar ecuaciones hasta
describir la estructura general del universo.
No exista evidencia terminante para ninguna de las hiptesis iniciales de Einstein.
Si bien las observaciones astronmicas eran coherentes con un universo esttico, muchos
astrnomos de la poca estaban conscientes de que lo que vean en sus enormes
telescopios era solo una instantnea que no revelaba nada acerca de la evolucin del
cosmos en el tiempo.2 Las observaciones no tenan nada que decir a este respecto. Por
otra parte, el concepto de un universo esttico se hallaba profundamente arraigado en el
pensamiento occidental, remontndose hasta Aristteles, y constitua una de las pocas
creencias astronmicas que la revolucin copernicana no desech. El segundo supuesto de
Einstein, la homogeneidad, simplificaba considerablemente las ecuaciones, pero tambin
constitua un artculo de fe. De hecho, hasta donde los astrnomos podan ver, pareca
evidente que el universo era extremadamente irregular, con la mayora de las estrellas
visibles reunidas en un gran disco denominado la Va Lctea. Hasta 1918, los astrnomos
an no lograban calcular en forma exacta la magnitud de la Va Lctea; hasta 1924, se
cuestionaban la existencia en el espacio de otras constelaciones, otras galaxias ms all
de la Va Lctea. Einstein sencillamente supuso que, al promediar el espacio sobre un
volumen lo bastante grande, aparecera liso, como ocurre al observar una playa desde una
cierta distancia, pues slo al acercarse se percibe su apariencia granosa.
Incluso hoy, para manejar las matemticas de la cosmologa se requiere de la
hiptesis de la homogeneidad. Los tericos han logrado resolver las ecuaciones de la
cosmologa exclusivamente para modelos homogneos, a excepcin de casos especiales e
improbables. Por supuesto, las ecuaciones simples y la realidad son dos cosas diferentes.
La naturaleza no tena por qu ser tan complaciente como para evitar heterogeneidades
slo porque los fsicos no logran dominar la matemtica del caso.
Permitmonos una breve disgresin para hablar de los modelos en la ciencia.
Encontraremos varios modelos cosmolgicos: el modelo del big bang, el modelo del
estado continuo y el modelo del universo inflacionario. Un modelo cientfico comienza con

un objeto o sistema fsico verdadero, sustituye el objeto original por uno ms simple y
luego representa el objeto simplificado con ecuaciones que describen su comportamiento.
Al igual que un barco de juguete, un modelo cientfico es una versin a escala de un
sistema fsico al que le faltan algunas partes del original. Se requiere de gran juicio y
habilidad para decidir qu partes no deben incluirse. Si se han omitido caractersticas
esenciales, el modelo no tiene ninguna validez. Por otra parte, si nada se excluye, significa
que no ha habido simplificacin y el anlisis resulta a menudo demasiado complicado. Al
realizar un modelo para un pndulo oscilante, por ejemplo, al principio podramos intentar
incluir la forma detallada del peso que est en el extremo, la densidad y la presin del aire
en la habitacin, y as sucesivamente. Si consideramos tal descripcin demasiado
compleja, podramos sustituir el peso por una bola redonda e ignorar el aire
completamente. De hecho, este sistema muchsimo ms simple funciona casi en forma
exacta al original. En cambio, si dejamos la gravedad fuera, el pndulo terico resultante
no oscilara de un lado a otro. Al resolver las ecuaciones de un modelo se puede predecir,
y luego poner a prueba, el sistema fsico original.
En 1922, Alexander Friedmann, un matemtico y meteorlogo ruso, propuso
modelos cosmolgicos para un universo cambiante. Friedmann acept la teora de la
gravedad de Einstein y su hiptesis de la homogeneidad, pero rechaz el supuesto de la
estasis, afirmando que no estaba comprobada y que no era esencial. Igual que Einstein,
comenz con las ecuaciones de relatividad general, pero descubri una solucin
alternativa que corresponda a un universo que se iniciaba en un estado de densidad
extremadamente alta y luego se expanda con el tiempo, aligerndose en el proceso. El
modelo de Friedmann, redescubierto en 1927 por el sacerdote y fsico belga Georges
Lematre, acabara por llamarse el modelo del big bang.3 Einstein reconoci con renuencia
la validez matemtica del modelo cosmolgico que Friedmann desarrollaba; sin embargo,
en un principio dud que tuviese alguna relacin con el universo real.4 En todo caso, tanto
el modelo de Einstein como el de Friedmann eran pura teora. Las observaciones no
haban contribuido con datos suficientes acerca de la estructura o evolucin verdaderas
del universo.
Toda la astronoma, y especialmente la cosmologa, presentaba un grave
obstculo: el problema de medir las distancias a las estrellas. Si durante la noche
observamos el cielo, podemos percibir amplitud y longitud, pero no profundidad. Desde
nuestra ventajosa posicin, las estrellas se ven como simples puntos blancos sobre un
fondo negro. Ciertamente unos estn ms cerca que otros, pero, cules? Las estrellas
poseen una gama de luminosidades, tal como las bombillas elctricas tienen diverso
nmero de vatios, por lo que una estrella con una cierta luminosidad observada puede
estar o muy cerca y ser intrnsecamente opaca, o muy lejos y ser intrnsecamente
brillante.
Las medidas de las distancias astronmicas pudieron cimentarse en bases ms
slidas alrededor de 1912, cuando Henrietta Leavitt, del Observatorio del Harvard College,
descubri un resultado notable para ciertas estrellas denominadas variables cefeidas.5 Se
saba que la luminosidad de dichas estrellas es oscilante: se tornan ms opacas, luego
brillantes, luego opacas nuevamente, en ciclos regulares. Leavitt analiz un grupo de
cefeidas apiadas entre s, por lo que se conoca que estaban a una misma distancia. En
una constelacin, una estrella que pareca dos veces ms brillante que otra era en efecto
dos veces ms luminosa. Leavitt descubri que el tiempo que le tomaba a una cefeida
completar un ciclo dependa de su luminosidad. Por ejemplo, las cefeidas que son mil
veces ms luminosas que nuestro Sol completan un ciclo de luz cada tres das. Las
cefeidas diez mil veces ms luminosas finalizan su ciclo cada treinta das. Una vez que se
ha calibrado este comportamiento para las estrellas cefeidas cercanas, de distancia y
luminosidad conocidas, puede utilizarse para medir la distancia de estrellas cefeidas
lejanas. Midiendo la duracin del ciclo de una estrella cefeida en particular se puede
deducir su luminosidad.

Luego, al comparar la luminosidad de la estrella con su brillantez observada, se

puede determinar su distancia, tal como podra inferirse la distancia de una bombilla
elctrica a partir de su vataje y brillantez observados. Con el descubrimiento de Leavitt,
las cefeidas se convirtieron en postes indicadores de distancia en el espacio.
En 1918 los astrnomos lograron medir el tamao de la Va Lctea gracias a
estrellas cefeidas encontradas en diversos puntos. En 1924, el astrnomo norteamericano
Edwin Hubble descubri una cefeida en la tenue mancha de estrellas conocido como
nebulosa de Andrmeda, lo que le permiti medir su distancia. Descubri que la nebulosa
de Andrmeda era una constelacin situada muchsimo ms all de la Va Lctea.
Andrmeda constitua otro grupo de estrellas, una galaxia aparte. De este modo Hubble se
convirti en el padre de la astronoma extragalctica. Durante los aos siguientes, Hubble
y otros astrnomos midieron las distancias a muchas nebulosas, a las que por siglos se
haba observado e intentado descifrar.6 Se descubri que muchas eran galaxias
independientes compuestas por estrellas. Gracias a tales descubrimientos, las galaxias, no
las estrellas, pasaron a ser las unidades bsicas de la materia en el universo.
En cosmologa, lo primero que nos abruma es la inmensidad del espacio. Para
apreciar distancias csmicas, podramos empezar cerca de casa. La circunferencia de la
Tierra mide alrededor de 38.400 kilmetros, la distancia a la Luna es de unos 400.000
Km. y la distancia al Sol, de casi 160 millones de Km. La distancia a la estrella ms
cercana al Sol, la Alfa Centauro, es de unos 40.000.000.000.000 de km. Todas estas
distancias se calcularon con exactitud ya en el siglo XVIII. Para medir distancias mayores
conviene utilizar el ao luz, que es la distancia que recorre la luz en un ao, cerca de
9.600.000.000.000 km. Segn estos trminos, la Alfa Centauro est a una distancia
aproximada de cuatro aos luz. El dimetro de nuestra galaxia, la Va Lctea, mide casi
cien mil aos luz. En otras palabras, un rayo de luz tarda cien mil aos en atravesar la Va
Lctea de un extremo al otro. Andrmeda, la galaxia ms cercana a la nuestra, est a
unos dos millones de aos luz.

Una galaxia tpica, como nuestra Va Lctea, contiene cerca de 100 mil millones de
estrellas, las que se orbitan unas a otras bajo su gravedad mutua. Las galaxias tienen
diversas formas. Algunas son casi esfricas; otras, como la Va Lctea, son como discos
aplanados con una protuberancia en el medio. Nuestro Sol tarda aproximadamente 200
millones de aos en completar una rbita alrededor del centro de la Va Lctea. En
promedio, las galaxias estn separadas entre s por una distancia de alrededor de 10
millones de aos luz, o cien veces el dimetro de una galaxia. En consecuencia, las
galaxias son como enjambres aislados de estrellas, rodeados principalmente por espacio
vaco. La hiptesis de Einstein de la homogeneidad debera haberse comprobado en
volmenes de espacio que contuvieran muchas galaxias.
En 1929, Hubble realiz quizs el mayor descubrimiento de la cosmologa
moderna: el universo se expande. Gracias a los datos obtenidos por un telescopio en el
Monte Wilson, California, Hubble concluy que las otras galaxias se estn alejando de
nosotros en todas direcciones. Para este anlisis se requiere de dos tipos de mediciones:

la velocidad y la distancia de galaxias vecinas. Desde comienzos de siglo se saba que

muchas de las nebulosas estaban en movimiento y se alejaban a grandes velocidades de
la Tierra.7 Una tcnica conocida como el efecto Doppler fue determinante para esta
conclusin. Las galaxias, al igual que todas las fuentes luminosas, emiten luz de colores
especficos (longitudes de onda), relacionados con la composicin qumica de la galaxia.
Cuando una fuente de luz est en movimiento, sus colores cambian, de manera similar a
lo que ocurre cuando se altera el tono de una fuente de sonido en movimiento. El tono del
silbato de un tren, por ejemplo, baja a medida que el tren se aleja y sube cuando ste se
acerca. Con respecto a la luz, el anlogo del tono es el color. Si una fuente de luz se
acerca, sus colores se debilitan, la longitud de onda pasa a ser la del azul, en el extremo
del espectro; si la fuente se aleja, sus colores se tornan ms fuertes, hacia el rojo. La
velocidad de la fuente de luz en movimiento se puede deducir a partir del grado de esta
alteracin. A pesar de que el efecto en la luz es generalmente mnimo, existen
instrumentos delicados que pueden detectarlo.

Si se supone que en todas las galaxias estn presentes los mismos elementos
qumicos bsicos, entonces los colores emitidos por las galaxias estticas deberan ser
iguales. Alrededor de 1920 se descubri que los colores indicadores de muchas de las
nebulosas haban cambiado al rojo, indicando que se alejaban de nosotros a gran

velocidad. Esta alteracin del color de los objetos csmicos lleg a denominarse
desplazamiento al rojo (redshift).

Utilizando las estrellas cefeidas para medir las distancias de unas dieciocho
nebulosas, Hubble descubri que stas constituan galaxias completas que descansaban
ms all de la Va Lctea. Y, ms importante an, descubri que la distancia de cada
galaxia era proporcional a su velocidad de alejamiento: una galaxia dos veces ms alejada
de nosotros que otra galaxia se alejaba dos veces ms rpido.
Este ltimo resultado cuantitativo fue exactamente como se haba predicho para un
universo homogneo y en expansin uniforme. Y un simple ejemplo, con equipamiento

casero, puede explicar por qu. Pinte marcas de tinta espaciadas de forma regular sobre
una banda elstica; una marca de tinta ser su punto de referencia (por ejemplo, la Va
Lctea); mida todas las distancias y movimientos que se relacionen con esa marca.
Mantenga la marca de referencia fija contra una regla, digamos en el centmetro cero, y
luego extienda ambos extremos de la banda elstica. Al estirarse la banda, notar que
cada marca de tinta se mueve una distancia proporcional a su distancia inicial de la marca
de referencia. Por ejemplo, cuando la marca de tinta que inicialmente est a una distancia
de un centmetro se mueve dos centmetros, la marca de tinta que en un comienzo est a
dos centmetros se mueve cuatro centmetros. Como este incremento de la distancia se
obtiene en el mismo lapso, la segunda marca de tinta se mueve dos veces ms rpido que
la primera. La velocidad es proporcional a la distancia. De hecho, cualquier material que
se estire de manera uniforme cumple con la ley de la velocidad proporcional a la distancia.
Si el material es irregular, de modo que algunas partes se estiran ms rpido que otras,
entonces la velocidad ya no es proporcional a la distancia. A la inversa, la proporcionalidad
de la velocidad a la distancia significa que el material se estira de manera uniforme.
Tambin se puede observar fcilmente que la extensin carece de una posicin central o
privilegiada. Se puede elegir cualquier marca de tinta como marco de referencia y el
resultado sigue siendo el mismo: las otras marcas de tinta se alejan de ella a velocidades
proporcionales a sus distancias. Ninguna marca de tinta es especial. El resultado es igual
para todas.
Sustituya ahora las marcas de tinta por galaxias y la banda elstica por el espacio
del universo: llegar al resultado de Hubble. Las galaxias se alejan de nosotros porque el
espacio se expande uniformemente en todas direcciones, y en este proceso arrastra a las
galaxias. El descubrimiento de Hubble de 1929 brind un fuerte apoyo observacional a los
modelos cosmolgicos en los que el universo se expande de manera uniforme. El universo
esttico de Einstein fue desechado. Se respald el modelo del big bang de Friedmann y
Lematre.
Si las galaxias hoy se alejan unas de otras, significa que en el pasado debieron
haber estado ms juntas. Antiguamente, el universo era ms denso. Si suponemos que
esta extrapolacin hacia el pasado puede prolongarse, entonces alguna vez existi un
momento en que toda la materia del universo se concentraba en un estado de densidad
casi infinita. A partir de la velocidad de expansin, los astrnomos pueden calcular cundo
ocurri este punto en el tiempo: hace entre diez y quince mil millones de aos. Se le llama
el comienzo del universo, o el big bang. Los clculos originales de Hubble, errneos debido
a diversos problemas tcnicos, estimaban en cerca de dos mil millones de aos la edad del
universo. Para simplificar, de aqu en adelante supondremos que se trata de diez mil
millones.
Para determinar la edad del universo8 existe un mtodo completamente
independiente, que involucra a la Tierra. El fechado radiactivo del mineral de uranio
terrestre, desarrollado unas dos dcadas antes del descubrimiento de Hubble, sugiere que
la edad de la Tierra es de cerca de cuatro mil millones de aos. Qu relacin podra tener
esto con la edad del universo? Gran parte de las teoras de la formacin de estrellas y
planetas indican que nuestro sistema solar no podra ser mucho ms joven que el
universo. En astronoma, donde las edades se expresan en muchos factores de diez,
cuatro mil millones de aos es casi lo mismo que diez mil millones de aos. La
correspondencia es buena. As, con dos mtodos totalmente distintos, uno relacionado con
los movimientos de las galaxias y el otro con rocas bajo nuestros pies, los cientficos han
deducido edades comparables para el universo. Esta concordancia ha sido un argumento
de peso en favor del modelo del big bang.
La cosmologa y la geologa tienen mucho en comn. Penetrar en las capas ms
profundas de la Tierra es como viajar en el tiempo hacia atrs, hacia nuestro pasado
humano. Fijar la vista en las enormes distancias del espacio es tambin viajar atrs en el
tiempo. Cuando nuestros telescopios detectan una galaxia a una distancia de diez millones

de aos luz, vemos esa galaxia como era hace diez millones de aos; vemos luz antigua,
que ha estado viajando diez millones de aos hasta llegar aqu. Cuando detectamos una
galaxia ms lejana, contemplamos una imagen an ms antigua, vemos luz incluso ms
antigua. La observacin cosmolgica es una especie de excavacin, una bsqueda de los
orgenes, un vistazo, no a una Tierra ms antigua, sino a un universo ms antiguo.

Kosmologische Betrachtungen Zur Allgemeinen

Relativittstheorie.
Von A.

EINSTEIN.

Es ist wohbekannt, da .die Poissonsche Differentialgleichung

= 4 (1)
in Verbindung mit der Bewegungsgleicbung des materiellen . Punktes die
NEWTONsche Fernwirkungstheorie noch
nicht vollstndig ersetzl Es mu noch die
Bedingung hinzutreten, da im rumlich Unendlichen das Potential einem festen
Grenzwerte zustrebt. Analog verblt es sich bei der Gravitationstheorie der allgemeinen
Relativitt; auch hier mssen zu den Differentialgleichungen
Grenzbedingungen
hinzutreten fr das rumlich Unendlich, falls man die Welt wirklich als rumlich unendlich
ausgedelmt anzusehen hat.
Bei der Behandlung des Planetenproblems habe ieh diese Grenzbedingungen in
Gestalt folgender Annahme gewhlt: Es ist mglich, ein Bezugssystem so zu whlen, da
samtliche Gravitationspotentiale gm im rumlich Unendlichen konstant werden. Es ist aber
a priori durchaus nicht evident, da man dieselben Grenzbedingungen ansetzen darf,
wenn man grere Partien der Krperwelt ns Auge fassen will. Im folgenden sollen die
berlegungen angegeben werden, welche ich bisher ber diese prinzipiell wichtige Frage
angestellt liabe.
I

Die NEWTONsche Theoric.

Es ist wohlbekannt, da die NEWTONsche Grenzbedingung des konstanen Limes fr

im rumlich Unendlichen zu der Auffassung hinfbrt, da die Dichte der Materie im
Unendlichen zu nuil wird. Wir denken uns nmlich, es lasse sich ein Ort im Weltraum
finden, um den herum das Gravitationsfeld der Materie, im groen betrachtet,
Kugelsymmetrie besitzt (Mittelpunkt). Dann folgt aus der Poissonschen
Gleichung.-da die mittlere Dichte rascher ais I/r2 mit wachsender Entfernung r
vom Mittelpunkt zu nuil herabsinken mu, damit im.
Primera pgina del histrico estudio de Einstein acerca de cosmologa, del peridico
Sitzungsberichte der Preussiche Akademie der Wissenschaften (1917). Su ttulo es
"Consideraciones cosmolgicas sobre la teora de la relatividad".

ALBERT EINSTEIN
Albert Einstein (1879-1955) naci en Ulm, Alemania. Su padre diriga una pequea
planta electroqumica. No le gustaba la reglamentacin de la escuela, pero aprendi

mucho de los libros de matemticas y ciencias que lea por su cuenta. Finaliz sus
estudios secundarios en Aarau, Suiza, y luego se inici en la fsica y las matemticas en el
Politcnico de Zurich. No logr obtener un trabajo acadmico, y en 1902 lo contrataron
como examinador en la Oficina de Patentes suiza en Berna. Durante los siete aos en que
desempe este trabajo, Einstein sent las bases para gran parte de la fsica del siglo XX,
publicando artculos grandiosos de mecnica estadstica, mecnica cuntica y relatividad
especial. En 1905 recibi su doctorado de la Universidad de Zurich. Unos aos despus ya
era una celebridad y reciba mltiples ofrecimientos para el cargo de profesor
universitario. En 1914, y despus de haber trabajado en la Universidad Alemana de Praga
y en el Politcnico de Zurich, se convirti en director del Instituto de Fsica Kiser
Guillermo en Berln. All public su obra sobre la teora de la relatividad y, en 1917, su
artculo pionero sobre cosmologa. Despus de la Primera Guerra Mundial, comenz a ser
vctima de ataques antisemitas cada vez ms graves, hasta que en 1932 se traslad al
Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Estados Unidos, donde permaneci por el
resto de su vida. Einstein siempre mantuvo convicciones profundas acerca de la libertad y
la humanidad, pero se encontraba aislado de la vida mundana. En un discurso
pronunciado en 1918, afirm: "Creo, con Schopenhauer, que uno de los motivos ms
fuertes que lleva a los hombres al arte y la ciencia es escapar de la vida diaria, con su
dolorosa crudeza y su melancola irremediable, huir de lo que nos impide realizar nuestros
propios deseos en constante cambio". En su filosofa cientfica, Einstein crea
fervientemente en la belleza de la naturaleza y en la capacidad de la mente humana para
descubrir sus verdades. Sin embargo, este descubrimiento no podra lograrse por medio
de experimentos, sino que sera ms bien el resultado de la "libre invencin de la mente
humana", que despus se comprobara mediante experimentos y se juzgara de modo
adecuado.

ALEXANDER FRIEDMANN
Alexander Aleksandrovich Friedmann (1888-1925), hijo de un compositor de
msica, naci en San Petersburgo, Rusia. Estudi matemticas y fsica en la Universidad
de San Petersburgo y se gradu en 1910 con medalla de oro por sus trabajos inditos de
matemticas. En 1922 recibira su doctorado. En 1913 comenz a trabajar en
meteorologa, el principal inters cientfico de su vida, y desarroll nuevos mtodos para
el anlisis terico de los movimientos de masas de aire en la atmsfera. Durante la
Primera Guerra Mundial trabaj en la aviacin rusa, y posteriormente se convirti en
director de la primera industria rusa para instrumentos de aviacin. Despus de 1920,
Friedmann colabor en el
observatorio de fsica de la Academia de Ciencias en
Petrogrado. Fue director de investigaciones en el departamento de meteorologa terica
del Laboratorio Geofsico Principal. En 1922, public su histrico estudio sobre cosmologa,
en el que expona la primera base terica para un universo en expansin. Friedmann
consideraba que la teora de la relatividad era esencial para una educacin en fsica. Los
cursos que imparta en universidades de Petrogrado eran famosos por su originalidad;
sus textos incluyen Experimentos en la hidrodinmica de lquidos comprimibles y El
mundo como espacio y tiempo. Friedmann falleci de fiebre tifoidea a los 37 aos.

GEORGES LEMATRE
Georges Lematre (1894-1966) naci en Charleroi, Blgica. En 1920 obtuvo su
doctorado en ciencias y matemticas en Lovaina; luego sigui estudios eclesisticos en el

seminario de Malinas, culminando con su ordenacin en 1923. Mientras estuvo en el

seminario, milagrosamente encontr tiempo para elaborar, sin supervisin alguna, una
segunda tesis sobre la nueva teora de la gravedad de Einstein. Durante el ao acadmico
de 1924-1925, Lematre trabaj en el Observatorio del Harvard College en su
posdoctorado. Ese ao asisti a una reunin en Washington en la que oy acerca del
descubrimiento de Hubble de que la nebulosa de Andrmeda estaba fuera de nuestra
galaxia. Ya se saba que la mayora de las nebulosas se alejaban de nosotros a grandes
velocidades, por lo que Lematre interpret el resultado de Hubble como evidencia de un
universo en movimiento. Se apresur a regresar a Blgica, donde descubri una nueva
solucin a las ecuaciones de Einstein, que describa un universo en expansin. En su
trascendental artculo terico de 1927, predijo que la velocidad de alejamiento de cada
galaxia deba ser proporcional a su distancia de nosotros: una conclusin simple de la que
no se haca mencin en el previo y an desconocido artculo de Alexander Friedmann
sobre un universo en expansin. Por este trabajo, Lematre es en ocasiones considerado el
padre del modelo del big bang. En 1931, propuso que el universo completo comenz como
un tomo nico y gigantesco, el "tomo primigenio", cuyas desintegraciones graduales en
trozos cada vez ms pequeos formaron las nebulosas, las estrellas y finalmente los rayos
csmicos. Lematre, siempre jovial y robusto, fue muy querido por sus alumnos, quienes
lo llamaban "el principito".

HENRIETTA LEAVITT
Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) naci en Lancaster, Massachusetts, una de los
siete hijos de un prominente ministro congregacionalista. Estudi astronoma en lo que es
hoy el Radcliffe College, donde en 1892 recibi su grado de bachiller. Unos cuantos aos
despus ingres al Observatorio del Harvard College, donde trabaj por el resto de su
vida. Edward Pickering, director del observatorio, le sugiri un cierto programa gracias al
cual ella se convirti en uno de los primeros astrnomos en comparar en forma
sistemtica la luminosidad de las estrellas utilizando lminas fotogrficas, las que tienen
una sensibilidad mucho mayor frente a la luz azul que la del ojo humano. El inters
especfico de Leavitt eran las estrellas variables; stas pueden variar su luminosidad en un
perodo de das a meses. Durante su carrera descubri 2.400 estrellas variables. Su mayor
descubrimiento fue la relacin entre perodo y luminosidad para las variables cefeidas, la
que muchos astrnomos han utilizado para medir distancias csmicas. Henrietta Leavitt
fue una de varias mujeres, incluyendo a Williamina Fleming y Annie Jump Cannon, que
trabajaron en el Observatorio del Harvard College durante los primeros aos del siglo XX.
Al igual que Cannon, Leavitt era sorda. Su trabajo en relacin a las estrellas variables,
aunque de vital importancia, careca de toda espectacularidad; exiga un estudio
extremadamente meticuloso e incansable de cientos de lminas fotogrficas para hallar la
luminosidad y oscuridad de aquellos diminutos puntos que eran las estrellas. Leavitt fue
durante toda su vida una persona disciplinada y religiosa y se gui segn los valores
estrictos de sus antepasados puritanos.

EDWIN HUBBLE

Edwin Powell Hubble (1889-1953) naci en Marshfield, Missouri. Su padre era

abogado y trabajaba en el negocio de los seguros. Durante sus estudios en la Universidad
de Chicago, Hubble sobresali en matemticas, astronoma y boxeo. Un promotor de
boxeo se ofreci para entrenar al fuerte y robusto Hubble con el fin de que ste se
enfrentase a Jack Johnson, campen mundial de peso pesado; en lugar de ello, Hubble
parti a la universidad de Oxford y all decidi estudiar derecho en Rhodes. A su regreso a
Estados Unidos, en 1913, abri un bufete en Louisville, Kentucky, pero pronto se decidi a
realizar su posgrado en astronoma en la Universidad de Chicago. Durante la Primera
Guerra, Hubble se enlist como soldado raso y termin como mayor. Pasada la guerra, a
los treinta aos, Hubble comenz a trabajar en su famosa obra en el telescopio de cien
pulgadas del Monte Wilson, California. Su primer descubrimiento importante fue una
variable cefeida en la nebulosa de Andrmeda, estableciendo aquel objeto como la
primera galaxia conocida fuera de la Va Lctea. Asimismo, cre un esquema de
clasificacin de galaxias segn sus formas. En 1929, Hubble hizo su gran descubrimiento:
la relacin de velocidad proporcional a la distancia para galaxias que se alejan, lo que
indicaba que el universo se expande. Este hallazgo vino a confirmar la prediccin terica
de Georges Lematre. Despus de la Segunda Guerra Mundial, Hubble dedic gran parte
de su esfuerzo al futuro programa del telescopio de doscientas pulgadas en el monte
Palomar; ste se concluy en 1949 y Hubble fue el primero en utilizarlo; all continu sus
estudios de medicin de distancias csmicas. Otros intereses de Hubble, adems de la
ciencia, eran el arte, el atletismo y la pesca con mosca, y sola ir de pesca a las Montaas
Rocosas. En lo que a ciencia se refera, crea en la uniformidad de la naturaleza y la
universalidad de los principios fsicos. En su estudio de galaxias a distancias de miles de
millones de aos luz, Hubble llev esta filosofa hasta el lmite. Acerca de ella afirm que
"es la suposicin fundamental en todas las extrapolaciones ms all de los lmites de los
datos conocidos y observables, y todas las especulaciones que siguen su gua son
legtimas hasta que se contradigan".

C A P T U L O

C U A T R O

El modelo del big bang

l modelo del big bang, que presenta una descripcin matemtica para la evolucin
del universo, sigue la lgica de la teora de la gravedad de Einstein y de unos
cuantos supuestos adicionales. Segn este modelo, fue algo similar a una explosin
lo que hizo nacer el universo, que en un comienzo tena una densidad y una temperatura
infinitas, y que desde entonces se ha estado expandiendo sin cesar, volvindose menos
denso y enfrindose. Pero no fue una explosin comn y corriente, en la que los
fragmentos salen disparados hacia una regin circundante de espacio esttico. El big bang
ocurri en todas partes. No haba espacio circundante alguno hacia donde pudiera
desplazarse el universo, ya que cualquier espacio formara parte del universo. Es algo muy
difcil de visualizar; se nos hace un poco ms fcil si imaginamos partculas individuales en
el universo. Desde que ocurri el big bang, todas las partculas en el universo han estado
apartndose unas de otras, siendo arrastradas por la expansin del espacio, como sucede
con las marcas de tinta que se distancian sobre una banda elstica. (Para ser ms
precisos, todas las partculas suficientemente distantes han estado alejndose unas de
otras desde que ocurri el big bang. Las partculas que estn muy cercanas o apiadas se
ven afectadas por sus respectivas fuerzas de atraccin y no intervienen en la expansin
global del universo. Por ejemplo, fuerzas elctricas mantienen en su lugar los tomos del
cuerpo humano, que no se alejan unos de otros. De igual modo, las estrellas en una
galaxia mantienen siempre su misma posicin gracias a su mutua atraccin gravitacional,
que les impide distanciarse unas de otras.)

Aun cuando el universo se expande, sus partes se arrastran entre s debido a la

atraccin gravitacional, lo cual ralentiza la expansin. La competencia entre el movimiento
centrfugo de expansin y la fuerza centrpeta de la gravedad da tres posibilidades al
destino final del universo. Existe la probabilidad de que el universo siga expandindose
eternamente, con su movimiento centrfugo superando siempre la fuerza centrpeta de la
gravedad, tal como sucedera con una piedra que se lance hacia arriba con la velocidad
suficiente como para escapar a la gravedad de la Tierra y permanecer viajando
eternamente. Un universo de esas caractersticas se denomina universo abierto. Una
segunda posibilidad es que la fuerza de gravedad interna sea lo suficientemente fuerte
como para detener y revertir la expansin, como ocurrira al lanzar una piedra hacia arriba
pero no a una velocidad suficiente, lo que la hara alcanzar una altura mxima para luego
volver a caer a la Tierra. Un universo de este tipo, llamado universo cerrado, alcanza un
tamao mximo y entonces comienza a colapsar, hacia una especie de big bang invertido.
Ambos universos tienen principio y fin en el tiempo. La ltima posibilidad, denominada
universo plano, se encuentra justo entre un universo cerrado y uno abierto, y es anlogo
a la piedra lanzada hacia arriba precisamente con la velocidad mnima necesaria para
escapar a la gravedad terrestre. Los universos planos, como los universos abiertos, siguen
expandindose eternamente.
El modelo del big bang acepta estas tres posibilidades. Cul sea la verdadera para
nuestro universo depende de la forma en que se inici la expansin csmica, de igual
modo que la trayectoria de la piedra depende de su velocidad inicial relativa a la fuerza de
la gravedad de la Tierra. Para la piedra, la velocidad inicial crtica es de 11,2 km por
segundo. Si se lanza hacia arriba una piedra a una velocidad inferior a sta, volver a caer
a la Tierra; las piedras con una mayor velocidad inicial jams volvern. As tambin, el
destino del universo qued determinado por su velocidad inicial de expansin relativa a su
gravedad. Incluso sin conocer estas condiciones iniciales podemos deducir el destino de
nuestro universo: comparando su tasa de expansin actual con su densidad promedio
actual. Si la densidad es mayor que el valor crtico, determinado por la velocidad de
expansin actual, entonces es la gravedad la que predomina; el universo es cerrado y est
predestinado a desintegrarse en algn momento en el futuro. Si la densidad es inferior al
valor crtico, el universo es abierto. Si es exactamente igual al valor crtico, es plano. La
relacin densidad real-densidad crtica se denomina omega. As, el universo es abierto,
plano o cerrado dependiendo de si omega es inferior a 1, igual a 1 o mayor que 1,
respectivamente.
En principio, es posible medir omega. Para calcular la velocidad de expansin del
universo se debe medir la velocidad de alejamiento de una galaxia distante (hallada por
su desplazamiento al rojo) y dividirla por la distancia a la galaxia. En un universo de
expansin uniforme, como ya hemos visto, la velocidad externa de cualquier galaxia es
proporcional a su distancia; entonces, la relacin velocidad-distancia es la misma para
cualquier galaxia. La cifra resultante, denominada la constante de Hubble, mide la
velocidad actual de expansin del universo. De acuerdo a las mediciones ms precisas, la
velocidad actual de expansin del universo es tal que ste duplicar su tamao en
aproximadamente diez mil millones de aos. Esto corresponde a una densidad crtica de
materia de cerca de 10-29 gramos por centmetro cbico, la densidad que se obtiene al
esparcir la masa de una semilla de amapola por sobre un volumen del tamao de la
Tierra. (10-29 representa un punto decimal seguido por veintiocho ceros y un uno; 1015 se
refiere a un uno seguido por quince ceros, y as.) El valor de medicin ms preciso para la
densidad promedio real -que se obtuvo gracias a la observacin telescpica de un
gigantesco volumen de espacio que contena muchas galaxias, en que se estim la
cantidad de masa de aquel volumen por sus efectos gravitacionales, y luego se la dividi
por el tamao del volumen- es de aproximadamente 10-30 gramos por centmetro cbico,
o cerca de un dcimo del valor crtico. Este resultado, al igual que otras observaciones,
sugiere que nuestro universo es abierto.1

Sin embargo, existe cierta incertidumbre con respecto a estas cifras -relacionada
principalmente con la heterogeneidad del universo- y tambin hay dudas en lo que a
distancias csmicas se refiere; en la prctica, resulta difcil medir omega. Si el universo
fuese enteramente homogneo y estuviese expandindose de manera uniforme, entonces
su velocidad de expansin podra determinarse midiendo la velocidad de alejamiento y la
distancia de cualquier galaxia, cercana o lejana. Y, viceversa, la distancia a cualquier
galaxia podra determinarse a partir de su desplazamiento al rojo y la aplicacin de la ley
de Hubble. (Hablando en forma aproximativa, la distancia a una galaxia es diez mil
millones de aos luz multiplicado por el aumento fraccionario en la longitud de onda de su
luz detectada.) Pero sucede que el universo no es completamente homogneo. Debido a la
presencia de heterogeneidades locales, la velocidad de expansin del universo y la
densidad promedio de la materia debieran medirse sobre una regin lo ms grande
posible, y entonces suponer que dicha regin es caracterstica de cualquier volumen
considerable del universo. Ambas mediciones requieren de distancias precisas a las
galaxias. La tasa de expansin csmica, por ejemplo, se obtiene dividiendo la velocidad de
alejamiento de una galaxia por su distancia, si se conoce esta ltima. Para medir
distancias que sobrepasan los 30 millones de aos luz, ms o menos, las estrellas cefeidas
individuales no sirven porque se tornan demasiado opacas. En lugar de ello, se deben
utilizar galaxias enteras como "medidas estndar de luz", es decir, objetos de luminosidad
conocida. Por desgracia, las galaxias, al igual que las estrellas, son de luminosidad
extremadamente variables. No existen las "medidas estndar de luz". Lo nico que se
puede hacer es buscar alguna relacin emprica entre la luminosidad de una galaxia y otra
propiedad observada, como podra serlo la velocidad orbital de sus estrellas. (Tales
relaciones son anlogas a la relacin entre la luminosidad y el perodo de luz de una
cefeida.) Despus de determinar y calibrar dicha relacin para galaxias cercanas, donde
las distancias pueden medirse a travs de otros medios, el mtodo puede entonces
aplicarse a galaxias mucho ms lejanas.2
El problema es que mirar a mayores distancias en el espacio es equivalente a mirar
hacia atrs en el tiempo. La luz que hoy vemos al observar galaxias distantes fue emitida
por stas cuando eran mucho ms jvenes, y ha estado viajando cientos de millones o
miles de millones de aos hasta alcanzarnos. Por el contrario, la luz que emiten las
galaxias ms cercanas ha estado viajando por un tiempo mucho ms breve y, por lo
tanto, se las puede observar en un perodo ms tardo de su evolucin. En otras palabras,
una galaxia distante como hoy se observa puede ser totalmente diferente a las galaxias
cercanas ms maduras que se han utilizado para calibrar la relacin de velocidad entre la
luminosidad y la rbita, y existe la posibilidad de que la relacin no sea suficientemente
vlida para la galaxia distante. Es como intentar aplicar a personas de veinte aos la
relacin entre altura y peso que se encontr para la gente de sesenta aos. Muchos
astrnomos modernos se han dedicado a la comprensin de los cambios que las galaxias
han experimentado en el largo plazo. Sin embargo, no hemos logrado encontrar ni un solo
objeto astronmico tan bien conocido y confiable como las estrellas cefeidas para su uso
como unidades luminosas estndar.
Nuestra capacidad para determinar la densidad promedio del universo se ve
asimismo limitada por la dificultad de medir grandes distancias. La densidad promedio de
la masa en los mayores volmenes del espacio que hemos medido, cuyo tamao alcanza
unos cuantos cientos de millones de aos luz, se calcula segn el grado en que los
movimientos de las galaxias se vean afectados por concentraciones locales de masa. Si la
masa del universo estuviese esparcida en forma pareja, cada galaxia se desplazara
directamente en direccin inversa a nosotros, a una velocidad exactamente proporcional a
la distancia. En cierto modo, esto es lo que vemos. No obstante, en regiones "locales", de
diez o cien millones de aos luz, la masa csmica se condensa en galaxias y racimos de
galaxias. La gravedad "irregular" de dichos grupos de masa tuerce y altera el curso de
galaxias cercanas, tal como ocurre, por ejemplo, cuando la bola en una mquina pinball se
desva en distintas direcciones al chocar con los resortes, aun cuando en promedio siga

cayendo. Una comparacin entre los movimientos "peculiares" de las galaxias y los
movimientos "normales" esperados para un universo completamente uniforme, adems de
un conocimiento de los "resortes" que provocan los movimientos irregulares, determina la
densidad promedio de la materia en la regin.

El problema reside en que solamente se puede medir el movimiento total de dichas

galaxias; para saber cunto es propio y cunto es normal, se debe conocer la velocidad de
expansin del universo y la distancia a las galaxias. (Hay que recordar que la velocidad
exterior normal corresponde a la proporcin de expansin multiplicada por la distancia.) Si
no se conoce la distancia con exactitud, la velocidad normal de expansin tampoco ser
precisa.
Existe un mtodo diferente para determinar omega, que implica calcular cmo ha
ido disminuyendo la velocidad de expansin del universo en el tiempo. Se vincula
estrechamente a la medicin tanto de la velocidad de expansin como de la densidad
promedio de la materia, pues la gravedad de esta ltima es la supuesta causa de dicha
disminucin. En la prctica, la velocidad de expansin se mide a distancias cada vez
mayores, lo cual sondea el universo en pocas cada vez ms antiguas. Fue Edwin Hubble
quien en la dcada de 1930 inici estas mediciones;3 en los aos 50 le sigui Allan
Sandage, de los observatorios del Monte Wilson; desafortunadamente, las mediciones
requieren determinar distancias precisas para objetos muy distantes, o bien encontrar una

serie de unidades estndar de una luminosidad conocida. As, ellos tambin sufrieron las
dificultades de medir grandes distancias en el cosmos sin contar con unidades luminosas
estndar.
A pesar de estas incertidumbres, los cosmlogos estn bastante seguros de que el
valor de omega oscila entre 0,1 y 2,0. Se ha identificado suficiente materia como para que
omega no sea inferior a 0,1. En el extremo superior, un omega mayor que 2, unido a la
velocidad actual de expansin, se traducira en una edad del universo inferior a la edad de
la Tierra segn determina el fechado radiactivo.
La teora de la gravedad de Einstein, que sustenta el modelo del big bang, presenta
una conexin terica entre la evolucin del universo y su tamao. Segn esta teora, si el
universo es cerrado, entonces posee un tamao limitado. Uno podra preguntarse qu hay
ms all de los lmites de un universo que tiene una extensin limitada. La respuesta es
que un universo cerrado no posee lmite alguno. Se pliega sobre s mismo, tal como la
superficie de una esfera se pliega sobre s misma. Si comenzamos a caminar en lnea
recta, volveremos al punto de partida. Viajamos alrededor de todo el mundo, cubriendo
una distancia finita, pero jams caemos de un borde ni tropezamos con un lmite. En tres
dimensiones, esta imagen se resiste a la imaginacin, pero puede expresarse en forma
matemtica. Los universos abiertos y planos, por el contrario, poseen un tamao ilimitado
y se extienden de manera infinita en todas direcciones. Existe una diferencia ms entre
los universos cerrados, planos y abiertos. Los universos planos cumplen con la geometra
euclidiana. Por ejemplo, los tres ngulos de un tringulo que se forma al conectar tres
galaxias por medio de lneas rectas suman 180 grados. En los universos cerrados, los
ngulos del mismo tringulo suman ms de 180 grados; en los universos abiertos, la
suma es inferior a 180 grados. La geometra de los universos cerrados y abiertos, que los
matemticos investigaron por primera vez en el siglo XIX, no es euclidiana.
A menudo la gente se confunde acerca de lo que significa hablar de la expansin de
universos abiertos o planos, los que ya se extienden infinitamente en el espacio.
Expansin significa que la distancia entre dos galaxias cualquiera est aumentando. Al
afirmar que el universo hoy se expande a una velocidad tal que en 10 mil millones de
aos duplicar su tamao, queremos decir que la distancia entre dos galaxias
extremadamente separadas se duplicar en 10 mil millones de aos. Esta definicin es
aplicable a universos abiertos, planos, o cerrados.
La geometra o tamao general del universo no se ha medido en forma directa. Las
cantidades calculadas corresponden a la velocidad de expansin y la densidad promedio.
Slo despus de haber combinado estas cantidades con la teora del modelo del big bang
y sus matemticas, podemos deducir la geometra y el destino del universo. As pues, no
es poco lo que depende de la teora y de sus supuestos bsicos.

Tambin es importante considerar que, aun si el universo es infinito, slo un

determinado volumen -denominado el universo observable- es visible ante nosotros en
algn momento. Alcanzamos a ver solamente hasta donde la luz puede haber viajado
desde el big bang. Si nos adentramos en el espacio con la mirada, vemos luz que ha
estado viajando ms tiempo para alcanzarnos y que por lo tanto fue emitida mucho antes.
Si observamos la galaxia de Andrmeda, por ejemplo, vemos una luz que se emiti hace 2
millones de aos; si observamos el grupo de galaxias de Virgo, vemos una luz que se
emiti hace 50 millones de aos. Finalmente, a cierta distancia, la luz que recin ahora
nos llega se emiti al momento del big bang. La distancia marca el borde del universo
observable en la actualidad. No podemos ver ms all, porque la luz no ha tenido tiempo
de viajar hasta aqu tras el big bang. Hoy, el universo observable alcanza a unos 10 mil

millones de aos luz, es decir, la distancia que la luz puede recorrer en 10 mil millones de
aos. En mil millones ms, cuando el universo tenga 11 mil millones de aos, el universo
observable se ampliar a 11 mil millones de aos luz; si los seres humanos an siguen
existiendo, podrn ver a una distancia de 11 mil millones de aos luz. Regiones del
universo que hoy estn ms all de nuestro horizonte aparecern frente a nosotros.
Jams podremos regresar en el tiempo y ver ms atrs del big bang; sin embargo, a
medida que pasan los aos logramos ver ms y ms aspectos del universo tal como era
en el momento del big bang. Cada da el universo observable crece un poco ms. Cada
da, la luz que emiten objetos un poco ms distantes tiene ms tiempo para alcanzar
nuestros telescopios.4
El modelo del big bang no slo relaciona la evolucin del universo con su geometra
y densidad de masa; tambin describe la larga historia del universo. Imaginemos una
pelcula de la evolucin csmica proyectada hacia atrs a partir de hoy. El universo se
contrae. Las galaxias se desplazan acercndose cada vez ms, hasta que se convierten en
informes burbujas de gas; a medida que el universo se vuelve ms y ms denso, estas
masas se absorben unas a otras. Las galaxias individuales e incluso las estrellas
individuales pierden su identidad, y la materia del universo comienza a adquirir la
apariencia de un gas. Como ocurre al condensarse cualquier tipo de gas, el gas csmico se
calienta cada vez ms. Finalmente, a una temperatura de cerca de diez mil (104) grados
centgrados, el calor es tan intenso que los tomos no logran retener sus electrones y se
desintegran en ncleos atmicos y electrones que vagan libremente. En una etapa ms
temprana an, a medida que el big bang se acerca, los mismos ncleos atmicos se
desintegran en protones y neutrones bajo el intenso calor. Ms atrs todava, cuando la
temperatura llega a cerca de 1013 grados centgrados, cada protn y neutrn se
desintegra en tres partculas elementales denominadas cuarks. El universo se transforma
en una cascada de partculas subatmicas.
El modelo del big bang es cuantitativo;5 especifica la densidad promedio, la
velocidad de expansin y la temperatura del universo en cada punto en el tiempo, dados
los valores calculados hoy de dichas cantidades. Segn la teora, un segundo despus del
big bang la temperatura del universo era de cerca de diez mil millones (1010) de grados
centgrados, y su densidad, de unos cien mil (105) gramos por centmetro cbico. En ese
momento, el universo se compona de un gas extremadamente caliente, compuesto por
partculas subatmicas que llenaban el espacio de manera uniforme. Para cuando el
universo tena unos 30 millones de aos -la edad que algunos cientficos consideraban
ms o menos la del inicio de la formacin de las primeras galaxias-, su temperatura y
densidad haban descendido a cerca de 0 grado centgrado y 10-25 gr/cc, respectivamente.
(El cero absoluto es -273 grados centgrados. En la actualidad, la temperatura csmica
calculada es de unos -270 grados centgrados, o tres grados sobre el cero absoluto, y an
sigue descendiendo.)
El modelo del big bang, junto con presentar una explicacin para la expansin y
edad observadas del universo, ha superado exitosamente otras dos importantes pruebas
verificadas por observaciones. Puede explicar por qu el universo est compuesto ms o
menos por un 75% de hidrgeno y un 25% de helio (los elementos qumicos ms
pesados, como el oxgeno y el carbono, constituyen una cantidad nfima de la masa total
en el universo). El modelo del big bang tambin predijo que un tipo especial de ondas
radioelctricas, creadas en una etapa del universo muchsimo ms antigua, deban llenar
el espacio. El descubrimiento de estas ondas csmicas radioelctricas, denominadas
radiacin csmica de fondo, tuvo lugar en 1965, despus de que se las predijera. El xito
del modelo con el helio y las ondas csmicas radioelctricas -el primero, una buena
explicacin de un fenmeno previamente conocido; el segundo, una prediccin de un
descubrimiento futuro- result decisivo no slo para la ciencia, sino para la actitud de los
cientficos. La concordancia entre la teora y la observacin en estos dos fenmenos
convenci a muchos cientficos, por primera vez, de que la cosmologa tena algn
contacto con la realidad, de que era una ciencia legtima.

El modelo del big bang sostiene que en alguna poca el universo fue tan caliente
que, a excepcin del hidrgeno, el elemento ms liviano, ninguno de los elementos
qumicos poda existir. El hidrgeno slo es una partcula subatmica, un protn. Todos los
dems elementos resultan de una fusin de dos o ms partculas subatmicas, que no
hubieran podido mantenerse unidas bajo el intenso calor del universo recin creado. A la
expansin del universo la acompa su enfriamiento. Cuando la edad del universo
alcanzaba slo unos cuantos minutos, su temperatura haba descendido a mil millones de
grados, la temperatura crtica en que las partculas subatmicas pueden comenzar a
mantenerse unidas mediante las fuerzas de atraccin nuclear que existen entre ellas.
Segn los clculos tericos de Fred Hoyle y Roger Tayler, de la Universidad de Cambridge,
en 1964, y los de Yakov Zel'dovich, del Instituto para la Investigacin Csmica de Mosc,
durante la misma poca (y posteriormente perfeccionados por James Peebles en la
Universidad de Princeton en 1966, y por Robert Wagoner, William Fowler y Fred Hoyle en
el Instituto de Tecnologa de California en 1967), la fusin nuclear de unos pocos minutos
posteriores al big bang debera haber convertido cerca del 25% de la masa del universo
en helio, el segundo elemento ms liviano despus del hidrgeno. En la dcada de 1980,
David Schramm y algunos colaboradores en la Universidad de Chicago -dedicados a
revisar el trabajo previo de Wagoner, Fowler y Hoyle- calcularon meticulosamente la
cantidad esperada de litio que se habra producido en el big bang. El litio es el siguiente
elemento qumico ms liviano, y constituye slo un 0,0000001% de la masa observada del
universo. Se piensa que todos los elementos ms pesados que el litio se crearon mucho
ms tarde, en las reacciones nucleares del centro de las estrellas. Resulta impresionante
que la contabilidad terica de hidrgeno, helio y litio concuerde tan claramente con la
enorme abundancia observada de dichos elementos en el espacio.6

La otra confirmacin experimental importante de la teora del big bang, la radiacin

csmica de fondo, fue predicha por Ralph Alpher, George Gamow y Robert Herman en la
Universidad de George Washington en 1948; posteriormente, en 1965, lo hicieron en
forma independiente Robert Dicke, James Peebles, P. G. Roll y David Wilkinson, de la
Universidad de Princeton.7 Ambos grupos sostuvieron que un tipo especial de radiacin denominada radiacin antirradiante- se habra producido en todo el espacio cuando el
universo tena unos pocos segundos y era ms joven. Esta radiacin surge en cualquier
sistema de partculas subatmicas que choquen entre s a grandes velocidades, como
habra sido el caso en el intenso calor del universo recin creado. En la actualidad tambin
se producen pequeas cantidades de radiacin antirradiante, tanto en regiones aisladas
como en estrellas; sin embargo, el universo est ahora demasiado fro como para producir
una radiacin antirradiante que llene todo el espacio. Dicha radiacin puede identificarse
fcilmente por su espectro universal de colores, es decir, por la cantidad de energa en
cada longitud de onda. Existe un solo parmetro que puede caracterizar de manera
singular la radiacin antirradiante: la temperatura de la radiacin. De acuerdo a clculos
tericos, la radiacin antirradiante debi haberse creado de manera uniforme a travs del
espacio en el universo temprano y habra continuado rebotando en partculas subatmicas

hasta que el universo alcanz una edad de aproximadamente 300 mil aos, cuando los
electrones y los ncleos atmicos se combinaron para formar tomos. Despus, la
radiacin habra viajado libremente por el espacio, apareciendo hoy con una longitud de
onda dominante, que corresponde a las ondas radioelctricas y con una temperatura de
alrededor de tres grados sobre el cero absoluto. En 1965, Roll y Wilkinson, los
colaboradores de Dicke, acababan de construir un aparato para rastrear sus pronosticadas
ondas csmicas radioelctricas cuando, por casualidad, Arno Penzias y Robert Wilson
descubrieron la radiacin en el Laboratorio Bell de Nueva Jersey. Por su descubrimiento,
Penzias y Wilson recibieron el Premio Nobel en 1978.8 Hasta la fecha, las mediciones ms
precisas de la radiacin csmica de fondo provienen del Explorador de Fondo Csmico, un
satlite lanzado a fines de 1989 y que ha confirmado que el espectro de la radiacin
csmica de fondo es extraordinariamente cercano al que predijo el modelo del big bang.

El descubrimiento de la radiacin csmica del ruido de fondo en 1965 brind un

fuerte apoyo a la idea de que el universo fue muchsimo ms caliente en el pasado.
Igualmente importante es la radiacin csmica observada, que parece confirmar la
hiptesis de una homogeneidad en gran escala del universo. La radiacin posee la misma
intensidad desde todas las direcciones en el espacio, es decir, es isotrpica. Si suponemos
que no ocupamos un lugar inusual en el universo, entonces podemos deducir que la
radiacin csmica de fondo es isotrpica en cualquier punto del universo. Esto significa
que el universo era muy homogneo la ltima vez que la radiacin choc con la materia,
unos 300 mil aos despus del big bang. Si en el universo hubiera habido irregularidades
o una temperatura no uniforme en dicha poca, la radiacin csmica se habra dispersado
de estas acumulaciones en intensidades y direcciones irregulares y hoy no parecera tan
uniforme. Como ha estado viajando desde que el universo tena slo 300 mil aos, la
radiacin csmica que hoy detectamos ha viajado mucho ms all de la distancia a las
galaxias visibles, lo que revela mucho acerca de la uniformidad del universo en una escala
mayor.
La confirmacin prctica de la homogeneidad en gran escala del universo es vital
para el modelo estndar del big bang, y quizs para todos los modelos cosmolgicos
tratables. Ya en 1933 el cosmlogo britnico Edward Arthur Milne sugiri que el supuesto
de una homogeneidad en gran escala podra ser lgicamente necesario para cualquier
modelo cosmolgico.9 Milne dio a esta suposicin el nombre de principio cosmolgico, el
que desde entonces se convirti en el punto de partida de gran parte del trabajo terico
en cosmologa, y hasta ahora ha demostrado ser una simplificacin necesaria para
resolver las difciles ecuaciones de este tpico. Si las observaciones futuras ponen en duda
la suposicin de una homogeneidad en gran escala, las caractersticas generales del
modelo del big bang todava podran ser correctas, pero sin duda los detalles no lo seran.
Por qu los cientficos no asumieron inmediatamente las predicciones originales de
Alpher, Gamow y Herman? (De hecho, Dicke no conoca tales predicciones y lleg a sus
conclusiones en forma por completo independiente.) Pueden existir varias razones.10 Se
pensaba que las ondas csmicas radioelctricas pronosticadas no podan detectarse con
los instrumentos de que se dispona en la dcada de 1950. Adems, como recuerdan
Alpher y Herman, "algunos cientficos tenan una predileccin filosfica por un universo de

estado continuo".11 En dicho universo, la temperatura siempre sera la misma, jams lo

bastante alta como para producir una radiacin antirradiante. Finalmente, en las dcadas
de 1940 y 1950, la mayora de los cientficos consideraba que la cosmologa era un asunto
demasiado especulativo como para considerarlo con seriedad. En la prctica no exista
contacto alguno entre la teora y el experimento

C A P T U L O

C I N C O

Otros modelos cosmolgicos

ichard Tolman, del Instituto de Tecnologa de California, fue el primero que analiz
a fondo una variacin del modelo del big bang, el modelo del universo oscilante, a
comienzos de la dcada de 1930. Un universo oscilante es cerrado, pero no se
pierde despus de colapsar, sino que inicia una nueva dilatacin; el proceso de expansin
y contraccin se repite y pasa por numerosos ciclos. Si nuestro universo fuese oscilante,
podra ser muchsimo ms antiguo que su edad calculada en 10 mil millones de aos,
clculo que slo mide el tiempo transcurrido desde el inicio del ltimo ciclo de expansin.

Este modelo presenta una dificultad evidente de acuerdo a la segunda ley de la

termodinmica, una ley fundamental de la fsica que obliga a cualquier sistema aislado a
adquirir un grado de desorganizacin cada vez mayor, hasta alcanzar un estado de
mximo desorden. Despus de numerosos ciclos, se esperara que un universo oscilante
fuese mucho ms catico que el universo que observamos. Tolman conoca este problema,
pero sostena que una definicin de "estado de mximo desorden" sera casi imposible de
aplicar al universo como un todo; la objecin qued en la incertidumbre. Tolman lleg a la
conclusin de que "sera sensato no volver a afirmar que los principios de la
termodinmica exigen necesariamente un universo creado en un tiempo finito en el
pasado y cuyo destino es la inactividad y la muerte".1 Aun hoy los fsicos siguen dudando
si la segunda ley de la termodinmica podra descartar tericamente un universo
oscilante, o si se aplica al universo como un todo.
El auge del modelo del universo oscilante ocurri entre fines de los aos 50 y
comienzos de los 60. De hecho, su preferencia por un universo oscilante llev a Robert
Dicke a predecir la existencia de la radiacin csmica de fondo. Dicke y sus colaboradores
comenzaban su clsico artculo en el Astrophysical Journal en 1965 afirmando que un
universo oscilante, con su existencia eterna, "nos libera de la necesidad de comprender el
origen de la materia en cualquier punto finito en el pasado".2 Tomando este modelo como
hiptesis de trabajo, Dicke argument que si nuestro universo realmente ha atravesado
numerosos ciclos de expansin y contraccin, su temperatura tendra que llegar por lo
menos a 10 mil millones de grados al alcanzar cada punto de contraccin mxima, con el
fin de desintegrar todos los elementos pesados creados en las estrellas durante el ciclo
previo y reconvertir la materia del universo a hidrgeno puro. De lo contrario, las
reacciones nucleares en las estrellas ya habran transformado gran parte de la materia del
universo en elementos pesados, lo que contradice las observaciones. Dicke afirm
entonces que, a una temperatura de 10 mil millones de grados, las reacciones de las
partculas subatmicas seran lo bastante rpidas como para producir una radiacin
antirradiante. (En realidad, la produccin de esta radiacin no exige la oscilacin del
universo; simplemente precisa que la temperatura csmica alguna vez haya sido
suficientemente alta.)
En la dcada de 1960, ms all de su posible violacin de la segunda ley de la
termodinmica, el modelo del universo oscilante cay en desgracia cuando el trabajo
terico de Roger Penrose y Stephen Hawking, ambos en la Universidad de Cambridge en
ese momento, prob que no exista ningn mecanismo plausible capaz de producir
oscilaciones. En trminos especficos, Penrose y Hawking demostraron que el universo
deba haberse originado a una densidad muchsimo mayor de la que se haba contemplado

y propuesto para el "rebote" de cada ciclo de un universo oscilante. En realidad, el trabajo

de Penrose y Hawking no elimin los universos oscilantes; simplemente suprimi todos los
modelos existentes de universos oscilantes, anulando de este modo la justificacin
cientfica para creer en ellos.
En 1948, un grupo de inquietos y jvenes astrofsicos tericos de la Universidad de
Cambridge, insatisfechos con el modelo del big bang en cualquiera de sus formas y en
busca de otras posibilidades, elaboraron el modelo del estado continuo. Este modelo
cosmolgico, concebido por Hermann Bondi, Thomas Gold y Fred Hoyle, no era
precisamente una variacin del modelo del big bang. Propona que el universo en realidad
no cambia con el paso del tiempo; por ejemplo, la densidad promedio de la materia no se
altera con el tiempo, y la temperatura tampoco. Filosficamente, el modelo del estado
continuo de Bondi, Gold y Hoyle signific un redescubrimiento del universo esttico de
Aristteles, al que se le aada una rigurosa formulacin matemtica y el conocimiento de
la fsica del siglo XX. El modelo del estado continuo se reconcilia con las observaciones de
Hubble sobre el movimiento centrfugo de las galaxias, postulando que, constantemente,
se crean en todo el espacio materia y galaxias nuevas, que compensan la separacin de
las galaxias individuales y permiten que el promedio de galaxias por unidad de volumen
de espacio permanezca constante. De este modo el universo mantiene un estado
continuo.3

Bondi, Gold y Hoyle mencionan en sus documentos de 1948 varias razones que los
llevaron a proponer este modelo. Por una parte, expresan su insatisfaccin, por cuanto el
modelo del big bang obliga a los fsicos a aplicar a un lejano punto en el pasado las leyes
de la fsica tal como hoy se las observa, cuando las condiciones del universo pueden haber
sido totalmente distintas. En el modelo del big bang no existe forma de saber con certeza
si las leyes de aquel entonces eran las mismas que consideramos hoy, pero todos los
clculos as lo suponen. Por otra parte, sealan estos cientficos, un universo de estado

continuo resulta "forzoso, pues slo en un universo de esas caractersticas existe alguna
base para suponer que las leyes de la fsica son constantes". En el modelo del estado
continuo, el universo de ayer era igual al universo de hoy. Una segunda motivacin para
el modelo del estado continuo era ms cuantitativa: la velocidad de expansin del
universo, calculada mediante las tcnicas relativamente dudosas de que se dispona en la
dcada de 1940, tradujo su edad estimada en slo 2 mil millones de aos, lo que era
inferior a la edad geolgica de la Tierra. Algunos lo consideraron un problema para el
modelo del big bang. El modelo del estado continuo tambin result atractivo para
muchos cientficos, puesto que, al igual que el modelo del universo oscilante, eliminaba la
necesidad de confrontar el nacimiento del universo y todas las incertidumbres y aspectos
incalculables de dicho comienzo. En el modelo del estado continuo el universo no tiene
principio ni fin. No es necesario especificar ni aceptar las condiciones iniciales. Asimismo,
algunos fsicos y astrnomos pensaban que el rango de posibilidades en un universo de
esas caractersticas sera muchsimo ms limitado que en el modelo del big bang y, por
ende, ms fcil de calcular. Esta era otra de las ventajas del modelo del estado continuo.
La mayora de los fsicos prefieren las teoras que permiten una consideracin y un clculo
completos. El modelo del estado continuo fue muy popular en los aos 50 y a principios de
los 60; se consider el principal competidor del modelo del big bang y de su variacin, el
modelo del universo oscilante.
Hoy, la mayora de los cosmlogos ha descartado el modelo del estado continuo.
Adems de la falta de pruebas que demuestren la creacin continua de masa a partir de la
nada, y de la carencia de una explicacin de cmo puede ocurrir dicho proceso, el
descubrimiento de la radiacin csmica de fondo y otras observaciones que sugieren que
el universo fue muy distinto en el pasado, han refutado el modelo. Por ejemplo, la
ubicacin de ciertos objetos astronmicos denominados cusares (de quasars, quasistellar radio sources: "fuentes de radio cuasiestelares") sugiere enfticamente que el
universo ha cambiado con el paso del tiempo. Maarten Schmidt, del Instituto de
Tecnologa de California, descubri en 1963 estas diminutas fuentes de energa
tremendamente luminosas y distantes.4 Un cuasar tpico se encuentra a una distancia de 2
a 10 mil millones de aos luz y posee la luminosidad de cien galaxias. En 1965, Martin
Rees y Dennis Sciama, de la Universidad de Cambridge, analizaron los datos de los
cusares conocidos hasta ese momento, y descubrieron que su nmero por volumen de
espacio aumentaba proporcionalmente a su distancia de la Va Lctea.5 Puesto que mirar a
lo lejos grandes distancias es lo mismo que mirar hacia atrs en el tiempo, aquello
significaba que hubo ms cuasares en el pasado. Rees, Sciama y otros interpretaron sus
resultados como contradictorios con la teora del estado continuo, que exige que el
universo no cambie de una poca en otra y, por ende, que no pueda alterar su nmero de
cuasares ni de galaxias ni de ninguna otra cosa.
Huelga decir que tanto el modelo del universo oscilante como el modelo del estado
continuo involucran perspectivas acerca del mundo que son radicalmente diferentes a las
del modelo "nico" del big bang. En los dos modelos anteriores el universo no tiene
principio. Como veremos en el Captulo 10, algunos modelos cosmolgicos muy recientes
han incorporado la misma idea

C A P T U L O

S E I S

Dificultades con el modelo del big bang

pesar de sus xitos, el modelo del big bang ha enfrentado una serie de
dificultades. Irnicamente, uno de los aspectos ms desconcertantes es por qu el
universo se ve tan uniforme en gran escala. En particular, la radiacin csmica de
fondo que captamos es notablemente uniforme en todas direcciones, con una variacin de
intensidad de menos de una parte en diez mil en distintas regiones del cielo. La
homogeneidad que se observa en esta radiacin indica que la ltima vez que choc con el
gas material del universo, unos 300 mil aos despus del big bang, el gas tena una
densidad y una temperatura casi parejas. Aunque el modelo del big bang supone dicha
uniformidad, todava falta explicarla, o por lo menos hacerla plausible.

Existen dos explicaciones posibles. O el universo comenz con un alto grado de

homogeneidad, o bien cualquier heterogeneidad inicial acab por diluirse, tal como ocurre
en una baera cuando el agua fra y el agua caliente alcanzan una misma temperatura por
intercambio trmico. No obstante, el intercambio de calor toma tiempo. Las regiones del
espacio que produjeron la radiacin csmica, cuando el universo tena 300 mil aos, se
encontraban entonces separadas por unos 50 millones de aos luz, esto es, demasiado
lejos para haber alcanzado a intercambiar calor y homogenizarse desde el big bang. Por
consiguiente, esta segunda explicacin no sirve para el modelo del big bang. En cuanto a
la primera, algunos cientficos la hallan poco satisfactoria porque parece evadir el
problema, relegndolo a procesos desconocidos y actualmente incalculables, cualquiera
sea su naturaleza, que habran determinado las condiciones iniciales del universo. Ms
an, para muchos cientficos resulta poco probable que el universo se haya creado en
forma tan homognea. Como mnimo, las fluctuaciones en la materia y la energa que se
producen a partir de los procesos cunticos (los veremos ms adelante) con toda
seguridad habran producido desigualdad e irregularidad en la primera etapa del universo.

La compleja explicacin de la uniformidad en gran escala del universo se ha

denominado el problema del horizonte. Podemos imaginar cada punto en el espacio
rodeado por un volumen esfrico que podra haberse homogenizado con el punto central
desde el big bang. El borde exterior de aquella esfera se denomina horizonte del punto
central. Cada punto posee su propia esfera de homogenizacin y su propio horizonte.

Como el intercambio de calor, o cualquier otro proceso homogenizador, no puede

desplazarse a una velocidad mayor que la de la luz, en ningn momento el horizonte de
un punto puede extenderse ms all de la distancia que la luz podra haber recorrido
desde el big bang. Por ejemplo, el tamao del horizonte 300 mil aos despus del big
bang era de aproximadamente 300 mil aos luz. As, 300 mil aos despus de la gran
explosin, cada punto en el espacio podra haberse homogenizado con una regin esfrica
a su alrededor de una extensin de slo 300 mil aos luz. Si hubiese existido una
distancia superior a los 300 mil aos luz desde cualquier punto dado, ni la luz ni el calor,
ni cualquier otra seal, habran tenido el tiempo suficiente para cubrir dicha distancia
desde el principio del universo. El horizonte abarca un volumen de espacio que en
ocasiones se denomina el universo observable, ya que corresponde a la regin de espacio
que el punto central puede ver en cualquier momento dado. Hoy, el universo observable
es una esfera de un radio de 10 mil millones de aos luz. El horizonte de cualquier punto
aumenta con el paso del tiempo, y lo mismo ocurre con el tamao del universo
observable. El "problema del horizonte" surgi porque la uniformidad de la radiacin
csmica de fondo sugiere que distintas regiones del universo separadas por algo ms que
su propio horizonte (alrededor de 150 veces ms) deben haber intercambiado calor.
Charles Misner, de la Universidad de Maryland, fue al parecer el primero en
exponer claramente y por escrito el problema del horizonte, en 1969.1 Aunque Einstein
parta suponiendo una homogeneidad en gran escala, no habra tenido problemas en
explicar cmo se produjo. Como tambin supona que el universo existe desde y para
siempre, dos regiones cualesquiera, arbitrariamente muy distanciadas, habran tenido
muchsimo tiempo para intercambiar calor y homogenizarse. Pero esta explicacin no
puede aplicarse al modelo del big bang.
Otro tema estrechamente relacionado, y ms polmico, es el problema de la
cosmologa plana: por qu debera estar hoy el universo tan cerca del lmite entre abierto
y cerrado, es decir, ser casi plano? En otras palabras, por qu el valor calculado de
omega -la proporcin entre la densidad de masa csmica y la densidad crtica que se
requiere para cerrar el universo- se acerca hoy tanto al 1? Del modelo del big bang se
segua que con el tiempo omega deba diferir cada vez ms de 1, a menos que comenzara
exactamente en 1, en cuyo caso seguira siendo 1. En un universo abierto, omega
comienza siendo inferior a 1 y va disminuyendo con el tiempo; en un universo cerrado,
omega empieza siendo mayor a 1 y aumenta cada vez ms.
Omega es anlogo a la proporcin entre la energa gravitacional y la energa
cintica del movimiento de una piedra que se lanza hacia arriba desde la Tierra.2 Si se
lanza la piedra con la velocidad crtica exacta, la proporcin comenzar en 1 y se quedar
en 1. Si se lanza la piedra con una velocidad inferior a la crtica, la proporcin comenzar
en una cifra mayor a 1 y continuar aumentando, convirtindose en infinita justo en el
momento en que la piedra alcance la altura mxima y est a punto de volver a caer a la
Tierra. En este punto, la velocidad de la piedra es cero, su energa cintica de movimiento
es cero y, por lo tanto, la proporcin entre la energa gravitacional y la energa cintica es
infinita. Por el contrario, si se lanza la piedra a una velocidad mayor a la crtica, la
proporcin comenzar en una cifra inferior a 1 y disminuir continuamente, acercndose
al cero a medida que la piedra escapa por completo a la gravedad de la Tierra y comienza
a viajar por el espacio exterior. El que el omega csmico se encuentre hoy tan cerca del 1,
cuando ya ha transcurrido tanto tiempo desde el big bang, es anlogo a divisar la piedra
mucho tiempo despus de su lanzamiento, a una enorme distancia de la Tierra, y
descubrir que su energa gravitacional y su energa cintica de movimiento son casi
iguales. Es muy poco probable que algo as ocurra, pues requerira haber equilibrado
ambas energas con una precisin extraordinaria en el momento del lanzamiento. Por
ejemplo, si se lanza hacia arriba una piedra con una proporcin inicial de energa de 0,75,
dicha proporcin habr descendido a 0,1 para cuando la piedra alcance una distancia de
27 radios terrestres; para una proporcin inicial de 0,9, la proporcin habr descendido a
0,1 a una distancia de 81 radios de la Tierra. Para que la piedra alcance mil veces (106) su

distancia inicial antes que la proporcin baje a 0,1, la proporcin inicial tendra que ser
0,999991. Los nmeros tienen un comportamiento similar para las proporciones mayores
a 1.

Los fsicos consideran que las condiciones iniciales del universo quedaron
establecidas cuando ste tena aproximadamente 10-43 segundos. Para que el valor de
omega siga oscilando entre 0,1 y 10,0 hoy, despus de 10 mil millones de aos y tras
haber expandido el universo a 1030 veces su tamao inicial en el momento del
"lanzamiento", el valor inicial de omega tuvo que fluctuar entre 1 - 10-59 y 1 + 10-59. De
manera equivalente, la energa cintica y la energa gravitacional del universo debieron
ser inicialmente iguales a una parte en 1059. Qu procesos fsicos pudieron haber
establecido un equilibrio tan exquisito? Y hay otro enigma. Si la energa gravitacional y la
cintica no son hoy da exactamente iguales, por qu se estn desequilibrando en este
preciso momento del tiempo csmico, justamente cuando sucede que surge el Homo
sapiens?
Robert Dicke parece haber sido el primero en plantear claramente y poner por
escrito el problema de la cosmologa plana, en 1969.3 A pesar de que poco despus varios
cosmlogos britnicos, entre ellos Brandon Carter y Stephen Hawking, lo abordaron en
forma independiente, el problema slo experiment una vasta difusin y comprensin
cuando Dicke y Peebles volvieron a exponerlo en un artculo publicado en 1979.
Existe un amplio rango de actitudes con respecto al problema de la cosmologa
plana. Algunos cientficos consideran que el valor inicial de omega es una propiedad
accidental de nuestro universo, un valor que debiera aceptarse como un hecho dado; para
este grupo de cosmlogos el problema de la cosmologa plana no es un problema, sino un
asunto que sobrepasa el dominio de la ciencia. Otros concuerdan con Dicke y Peebles en
cuanto a que las condiciones iniciales requeridas parecen demasiado especiales para ser
accidentales, por lo que se precisa de una explicacin fsica ms profunda. Entre los
integrantes de este ltimo grupo se cuentan los cientficos que afirman que, por alguna
razn, la energa gravitacional y la energa cintica deben haberse equilibrado en forma
exacta. Omega fue y es exactamente 1. Esta perspectiva requiere de la existencia de una
enorme cantidad de masa no detectada. Debido a que hemos observado slo una masa

suficiente por volumen de espacio para que omega tenga un valor cercano a 0,1, creer
que omega es en verdad exactamente igual a 1 exige que en promedio exista una masa
unas diez veces igual a la que se ha observado en cada ao luz cbico de espacio.
Antes de 1980, la mayora de los cosmlogos dejaba de lado o no prestaba mucha
atencin al problema de la cosmologa plana. Despus que una importante modificacin
del modelo del big bang (que adopt el nombre de modelo del universo inflacionario; lo
veremos en el captulo 10) diera una solucin natural al problema, muchos cientficos
ahora lo consideraron relevante. Un artculo de Alan Guth sobre este nuevo modelo
destina un apndice a convencer a los escpticos de no descartar el tpico, lo que
demuestra el controvertido status del problema de la cosmologa plana.4 Aun hoy persiste
el desacuerdo sobre el significado o la profundidad de dicho problema.
Otro antiguo problema cosmolgico ha sido la carencia de una buena explicacin
para el nmero medio de partculas de radiacin, denominadas fotones, en relacin al
nmero de bariones (ejemplos de bariones son los protones y los neutrones, que
constituyen los ncleos de los tomos). No conocemos el nmero total de fotones o
bariones en el universo, pero se puede calcular la proporcin de las cantidades si se
cuentan los fotones y bariones que hay en un gran volumen de espacio y despus se
supone que dicho volumen es tpico del universo en su totalidad. La proporcin calculada
es de aproximadamente mil millones de fotones por cada barin. Lo que hace de esta
proporcin algo fundamental es que, segn la teora, debiera ser constante en el tiempo.
Es una propiedad fija del universo. Pero, qu determin su valor? Como en el problema
de la cosmologa plana, algunos cientficos invocan el accidente de las condiciones iniciales
para explicar por qu la proporcin entre fotones y bariones tiene el valor que tiene,
afirmando que, en efecto, el nmero corresponde a mil millones hoy porque corresponda
a mil millones entonces. Otros cientficos consideran que esta cifra debera poder
calcularse a partir de principios bsicos. El mismo modelo del big bang no requiere que la
proporcin entre fotones y bariones tenga algn valor en especial, como tampoco requiere
que el valor inicial de omega haya sido alguno en particular.
Finalmente, el modelo del big bang enfrenta una dificultad que hasta hace poco se
consider secundaria; se trata de un problema relacionado con la entropa del universo.
En el siglo XIX, los cientficos descubrieron la segunda ley de la termodinmica, que
establece que cualquier sistema fsico aislado sujeto a alteraciones aleatorias se tornar
naturalmente ms desordenado con el tiempo, es decir, que aumentar naturalmente su
entropa. La entropa es una medida cuantitativa del desorden de un sistema fsico. Por
ejemplo, un mazo de naipes con todas las cartas dispuestas segn su palo es algo muy
organizado; se dice que un mazo tan bien ordenado tiene una baja entropa. Por el
contrario, un mazo que se ha barajado varias veces, con sus naipes ocupando posiciones
aleatorias, posee una alta entropa. Intuitivamente, la segunda ley de la termodinmica
tiene sentido. Si comenzamos con un mazo de naipes ordenados segn su palo y nmero
y los dejamos caer al suelo, existe una mayor probabilidad de que al reunir nuevamente
los naipes el orden resulte alterado. Por otra parte, si comenzamos con un mazo ordenado
al azar y lo barajamos diez veces, existen muy pocas posibilidades de que en el mazo los
naipes queden dispuestos en orden ascendente. De manera similar, los huevos suelen
romperse, pero jams retoman su forma, las estelas formadas por un barco en el mar se
desvanecen y jams regresan, las habitaciones desocupadas acumulan polvo y nunca se
limpian solas. Cualquier sistema aislado evoluciona en una sola direccin, del orden al
desorden.
En una serie de trabajos que inici en 1974, Roger Penrose, de la Universidad de
Oxford, aplic la segunda ley de la termodinmica al universo como un todo. Ms
especficamente, Penrose5 evalu la entropa o nivel de desorden del universo observable
y descubri que era increblemente pequea en comparacin con el valor que
tericamente podra tener (por ejemplo, si gran parte de la masa csmica tuviese la forma
de un enorme agujero negro y no de galaxias). Al analizar la evolucin csmica hacia

atrs en el tiempo, la segunda ley de la termodinmica determina que el universo

comenz con un grado de orden an mayor, esto es, una entropa todava menor. Penrose
y otros consideran misterioso que el universo haya sido creado bajo una condicin de
orden tan extremo -como sujeto a una escala real-, y piensan que cualquier teora
cosmolgica exitosa debera en ltimo trmino explicar este problema de la entropa. El
modelo del big bang, en su forma actual, no lo hace; en realidad, no dice nada acerca de
las condiciones iniciales del universo

C A P T U L O

S I E T E

Estructuras en gran escala y materia oscura

l supuesto bsico de la homogeneidad que subyace al modelo del big bang es
evidentemente falso para nuestro universo cercano. Este no presenta un fluido
uniforme e indiferenciado que lo colme de modo regular. Por el contrario, es
bastante desigual. La materia se aglomera en galaxias y las galaxias forman racimos de
galaxias, y as sucesivamente. Los astrnomos denominaron "estructuras" a estas
acumulaciones de galaxias. Existen muchsimas estructuras de muy diversos tamaos, y
los astrnomos desean comprender la naturaleza de estas estructuras y cmo se
formaron. Hasta que no se conozcan las respuestas, ser muy difcil decidir si las
inhomogeneidades que se han observado son simplemente detalles de un panorama
estndar o, por el contrario, pistas que conducen a un cuadro radicalmente diferente.

Uno de los primeros cientficos del siglo XX que sugirieron una distribucin no
uniforme de la masa en el universo fue C. V. L. Charlier, quien consider la posibilidad de
un cosmos jerrquico donde que la estructura y la densidad promedio cambian a medida
que se pasa a escalas cada vez mayores. En 1933, Harlow Shapley, del Observatorio del
Harvard College, manifest que las irregularidades observadas en las posiciones de las
galaxias eran demasiado pronunciadas como para constituir aglomeraciones accidentales
en un fondo bsicamente uniforme, y sugiri una cierta "tendencia evolutiva en el sistema
metagalctico". En 1938, Fritz Zwicky, del Instituto de Tecnologa de California, sugiri
que las aglomeraciones de galaxias, de un tamao aproximado de 10 mil millones de aos
luz, se consideraran las unidades bsicas de materia del universo.

En 1953, Grard de Vaucouleurs, quien entonces trabajaba en el Observatorio

Nacional Australiano, descubri que las galaxias que se encuentran a una distancia
aproximada de 200 millones de aos luz de la aglomeracin de galaxias de Virgo -que
incluye a la Va Lctea- no eran mucho ms que un disco gigante. A esta gran
congregacin de galaxias l lo llam "superaglomerado de galaxias". Con este
descubrimiento y su trabajo posterior, De Vaucouleurs desafi el supuesto de la
homogeneidad del universo; de hecho, propuso un universo jerrquico, donde pequeas
estructuras forman parte de estructuras mayores, que a su vez forman parte de
estructuras ms grandes, y as indefinidamente. En este cuadro, no slo el universo es
inhomogneo, sino que tampoco puede definirse una densidad promedio de la materia.
Mientras mayor es el volumen que se considera para medir la densidad, menor resulta
esta ltima. Si un modelo de este tipo fuese correcto, de las mediciones de nuestros
alrededores slo podramos extraer escasas conclusiones acerca del comportamiento
general del universo.1
En estos ltimos aos se han encontrado nuevas evidencias de inhomogeneidades.
En 1975, en el contexto del estudio de grandes aglomeraciones de galaxias, G. Chincarini
y H. J. Rood descubrieron irregularidades en la distribucin de la materia sobre distancias
de aproximadamente 20 millones de aos luz. En un simposio realizado por la Unin
Astronmica Internacional en 1977, W. G. Tifft y S. A. Gregory -y, en forma
independiente, los estonios M. Joeveer y J. Einasto- informaron de sus observaciones de
aglomeraciones y cadenas de galaxias, as como de "vacos" sin ninguna galaxia, que se
extendan sobre distancias de varios cientos de millones de aos luz. En 1978, Gregory y
L. A. Thompson hallaron pruebas de una gran aglomeracin de galaxias, a la que llamaron
la superconglomerado Coma, con un espacio relativamente vaco a su alrededor. En 1981,
Robert Kirshner, August Oemler Jr., Paul Schechter y Stephen Shectman descubrieron un
gigantesco vaco en el espacio en direccin a la constelacin del Boyero, con un dimetro
de aproximadamente 100 millones de aos luz. Pareciera que pocas galaxias habitan este
enorme espacio vaco. (Por comparacin, en nuestro propio vecindario csmico podemos
encontrar una galaxia cada pocos millones de aos luz.) Por la misma poca, Gregory,
Thompson y Tifft documentaron un gran nmero de galaxias aparentemente dispuestas en
una larga cadena que se extenda unos 100 millones de aos luz: la cadena de PerseoPiscis, previamente identificada por Joeveer y Einasto. En 1985, H. P. Haynes y R.
Giovanelli, de la Universidad de Cornell, estudiaron e interpretaron esta cadena de
galaxias con mayor detenimiento.

En 1986, observaciones realizadas por Margaret Geller, John Huchra y Valerie de

Lapparent, del Centro Astrofsico conjunto de Harvard y el Instituto Smithsonian,
revelaron que en determinada regin del espacio las galaxias parecan descansar sobre la
superficie de estructuras en forma de burbuja de un tamao aproximado de 100 millones
de aos luz, con vacos al interior de las burbujas. Estas nuevas observaciones se
contaron entre las primeras en registrar -en tres dimensiones- la localizacin una gran
muestra relacionada de galaxias (1.100 galaxias en la investigacin de 1986). Habiendo
ampliado su estudio a varios miles de galaxias, en 1989 Geller y Huchra dieron a conocer
pruebas de una "muralla" de galaxias de una longitud de por lo menos 500 millones de
aos luz.2 Estos novedosos mapas tridimensionales de grandes modelos de galaxias,
denominados perspectivas del desplazamiento al rojo, se han obtenido gracias a los
adelantos tecnolgicos que permiten calcular desplazamientos de galaxias mediante
procedimientos rpidos y automatizados. Como ya dijimos, si se supone que el universo
se est expandiendo de un modo relativamente homogneo y uniforme, el desplazamiento
al rojo de una galaxia se traduce en una distancia aproximada, lo que nos proporciona la
evasiva tercera dimensin para la posicin de una galaxia. En la prxima dcada, y
utilizando telescopios diseados especficamente para ello, los astrnomos esperan iniciar
estudios del desplazamiento al rojo de un milln de galaxias.
Un trabajo muy reciente -fruto de la colaboracin entre el Queen Mary y el
Westfield College, las universidades de Durham y Oxford, todos de Inglaterra, y la
Universidad de Toronto, Canad; lo veremos ms adelante- sugiere que las estructuras
csmicas halladas en unas cuantas regiones seleccionadas del espacio podran ser tpicas.
Tambin parece claro que en cada catastro de galaxias usualmente se encuentran
estructuras de algn tipo a la mayor escala posible; es decir, un catastro que comprende
una regin de 100 millones de aos luz por lo general encuentra alguna cadena o disco o
ausencia de galaxias que en tamao se extienden a unos 100 millones de aos luz; el
catastro de una regin de 200 millones de aos luz halla estructuras de 200 millones de
aos luz, y as sucesivamente. En este momento se estn realizando perspectivas de
galaxias que se extienden a mil millones de aos luz. Queda por ver si estos estudios
tambin mostrarn modelos y estructuras reconocibles en tan gigantescas regiones.
A algunos cosmlogos les preocupa que las inhomogeneidades observadas en
regiones de varios cientos de millones de aos luz pudieran extenderse en forma
indefinida hasta dimensiones an mayores, lo que amenazara las bases del modelo del
big bang, especialmente el supuesto de una homogeneidad en gran escala. Perspectivas
recientes de desplazamiento al rojo -obra de T. J. Broadhurst y R. S. Ellis, de la
Universidad de Durham; David C. Koo, del Observatorio Lick; Richard Kron, de la
Universidad de Chicago, y Alex S. Szalay, de la Universidad Johns Hopkins y la
Universidad Eotvos Lorand de Budapest- estn desafiando esta consideracin de una
jerarqua de estructuras en todas las escalas. Estas perspectivas son bsicamente
unidimensionales; calculan los desplazamientos al rojo de galaxias slo a lo largo de una
lnea centrfuga a travs del espacio y determinan las posiciones de las galaxias a lo largo
de dicha lnea, como cuentas en un hilo. Para compensar su falta de amplitud, estas
perspectivas en "haz" llegan a enormes profundidades, hasta varios miles de millones de
aos luz. Las perspectivas en haz sugieren una estructura csmica extremadamente
regular y organizada, de apariencia reticular, con galaxias agrupadas cada 400 millones de
aos luz. Aunque esta regularidad probablemente no sea general, segn este cuadro el
universo aparecera como homogneo al hacer mediciones sobre regiones mucho ms
extensas que 400 millones de aos luz. Urgen nuevos estudios, ms amplios y ms
completos, que confirmen o rechacen estos importantes y misteriosos resultados.

Muchos cientficos, encabezados por James Peebles de la Universidad de Princeton,3

se han convencido -gracias a mediciones de objetos que emiten ondas de radio muy
dbiles y a la emisin csmica casi uniforme de rayos X- de que la materia del universo se
torna uniforme al promediarla sobre varios miles de millones de aos luz o ms. Aquello
podra corresponder a la distancia a la que ya no se logra distinguir cada grano de arena
en la playa. La mayora de los cosmlogos confa en que el universo debe ser homogneo
al observarlo en escalas de 10 mil millones de aos luz, puesto que la radiacin csmica
de fondo es uniforme y proviene de dichas distancias. Si, en el futuro, encontramos
filamentos, burbujas y vacos con proporciones de unos cuantos miles de millones de aos
luz -varias veces ms grandes que los catalogados hasta hoy-, entonces se presentara
una contradiccin directa con la uniformidad de la materia que la radiacin csmica de
fondo implica. El modelo del big bang podra hacer crisis. En la actualidad, muchos
cosmlogos piensan que las inhomogeneidades observadas en la distribucin de las
galaxias sin duda tienen implicaciones en la formacin y aglomeracin de galaxias, pero
an no entran en conflicto con el modelo del big bang y su correspondiente supuesto de
homogeneidad a escalas muy grandes. En cualquier caso, hay que considerar las
estructuras en gran escala.

En relacin con las observaciones de la estructura csmica encontramos la

velocidad peculiar de las galaxias, esto es, velocidades que se desvan de la velocidad de
alejamiento esperada en un universo en expansin uniforme e invariable. Como ya
dijimos, cuando el material del universo es irregular, la velocidad centrfuga de una
galaxia deja de ser estrictamente proporcional a su distancia. Los movimientos de las
galaxias se ven alterados por la irregularidad de la gravedad que sienten. De este modo,
las velocidades propias de las galaxias constituyen un signo indirecto de
inhomogeneidades en la distribucin de masa csmica. Para medir la velocidad propia de
una galaxia, un cientfico debe conocer su distancia y su desplazamiento al rojo. Este
desplazamiento al rojo de la galaxia slo informa de su velocidad total. Como vimos, para
saber qu proporcin de esta velocidad es "normal" y cunta es "peculiar", debe
conocerse la velocidad normal a esa distancia (es decir, la distancia multiplicada por la
velocidad de expansin del universo: la constante de Hubble). Suponiendo que ya se
conoce la constante de Hubble, ahora hay que saber la distancia a la galaxia. Las medidas
de distancia son entonces fundamentales en todos los estudios de velocidades peculiares.
No se puede suponer que la distancia es proporcional al desplazamiento al rojo, puesto
que este supuesto es equivalente al de la homogeneidad, que es justamente lo que se
est poniendo a prueba.
Ya en 1951 Vera Rubin, de la Carnegie Institution de Washington, fue la precursora
de los estudios relacionados con las velocidades peculiares de las galaxias; a mediados de
la dcada de 1970 los retom junto a N. Thonnard, W. K. Ford Jr. y M. S. Roberts.4 En
1987, utilizando mtodos perfeccionados para medir distancias csmicas, los llamados
"Siete Samurais" (David Burstein, de la Universidad del Estado de Arizona; Roger Davies,
de los Observatorios Nacionales de Astronoma ptica; Alan Dressler, de la Carnegie
Institution de Washington; Sandra Faber, de la Universidad de California en Santa Cruz;
Donald Lynden-Bell, de la Universidad de Cambridge; Robert J. Terlevich, del Observatorio
Real de Greenwich, y Gary Wegner, del Dartmouth College)5 hallaron pruebas de que una
gran aglomeracin de galaxias, a una distancia aproximada de 200 millones de aos luz
de nosotros, se ha desviado considerablemente de sus movimientos, como si fuese atrada
por alguna gran masa. La velocidad de este movimiento propio corresponde a cerca del
10% de la velocidad de expansin a esa distancia, y el gran cmulo de masa que se
considera responsable de la desviacin ha sido denominado el Gran Atractor. Este, que es
claramente una importante inhomogeneidad en la distribucin de masa csmica, parece
ser una concentracin de masa que se extiende sobre varios cientos de millones de aos
luz.
Los movimientos peculiares importantes, como los que descubrieron los "Siete
Samuris", adems de complicar una medicin rigurosa de la velocidad general de
expansin del universo, tambin podran ser difciles de comprender en s mismos. Por
otra parte, las velocidades peculiares proporcionan una herramienta nica para
cartografiar las inhomogeneidades de la masa en el universo. En 1989, Edmund
Bertschinger, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, y Avishai Dekel, de la
Universidad Hebrea de Jerusaln, junto a sus colaboradores comenzaron a desarrollar un
nuevo mtodo terico para deducir la distribucin de la masa csmica en una regin del
espacio, dadas las velocidades peculiares observadas de las galaxias en dicha regin. El
mtodo Bertschinger-Dekel6 supone que la causa de estas velocidades observadas es la
gravedad irregular de las inhomogeneidades de la masa. Seria muy interesante saber si la
distribucin de masa as deducida coincide con la masa que vemos en las mismas
galaxias. Las inhomogeneidades observadas de la materia -racimos de galaxias, cadenas,
murallas y vacos-, ms la gravedad, pueden explicar por lo menos algunas de las
velocidades peculiares de las galaxias. Cualquier gran cmulo de galaxias atraer
gravitacionalmente a otras galaxias a su alrededor, y los movimientos resultantes
aparecern como velocidades peculiares. La pregunta es si las inhomogeneidades
observadas de la materia pueden explicar del todo las velocidades peculiares observadas.
Si no es as, entonces deben existir algunas inhomogeneidades previas, no observadas,

como el Gran Atractor, o bien alguna forma de materia que es invisible, o quizs se trate
de otras fuerzas que actan junto a la gravedad. Cualquiera de estas posibilidades
enviara a los tericos de regreso a la pizarra.
Adems del nuevo trabajo terico, tambin se hallan en curso nuevos estudios
observacionales sobre las velocidades peculiares. Tal como las perspectivas de
desplazamiento al rojo, estas nuevas investigaciones necesitan cubrir regiones ms
amplias del cielo y penetrar a mayor distancia. El objetivo para el futuro prximo es
cartografiar las velocidades peculiares de unas 15 mil galaxias, hasta una distancia de
cerca de 300 millones de aos luz. Como ya dijimos, las mediciones independientes de
distancias csmicas son fundamentales para estos estudios, y para todos los estudios de
estructuras en gran escala.

Existe un obstculo para comprender la distribucin de la masa en el universo y los

movimientos de las galaxias: cerca del 90% de la masa detectada en el universo es
invisible. No emite ninguna radiacin -no hay luz ptica ni ondas de radio, tampoco
radiacin infrarroja ni ultravioleta ni rayos X-; es verdaderamente invisible. Esta materia
detectada, pero oculta, se denomina materia oscura. Sabemos que existe, pues hemos
detectado sus efectos gravitacionales sobre las estrellas y galaxias que observamos; sin
embargo, no tenemos idea de qu es. El astrnomo suizo-norteamericano Fritz Zwicky
descubri el problema en 1933. Logr precisar la masa de una aglomeracin de galaxias
que orbitaban unas alrededor de otras calculando la cantidad de gravedad necesaria para
mantener unido al grupo. La masa total que se deduca de este proceso era unas veinte
veces mayor que la masa justificada por las estrellas visibles en el cmulo.
El asombroso descubrimiento de Zwicky no se apreci durante muchos aos. En
1973, Jeremiah Ostriker y James Peebles, de Princeton, llevaron a cabo algunos anlisis
tericos en los que sugeran que la cantidad de materia visible en los discos de tpicas
galaxias en rotacin no era suficiente para evitar que dichas galaxias se separasen o
cambiasen drsticamente su forma. La observacin de estas galaxias en silenciosa
rotacin sugiri, por lo tanto, que sus regiones externas contenan un halo de masa que
no se ha visto y que es comparable con la masa visible del disco, lo que mantiene la forma
de la galaxia gracias a su gravedad. Al ao siguiente, Ostriker, Peebles y Amos Yahil
recopilaron observaciones de masa deducida y masa visible de diversos sistemas
astronmicos, desde galaxias individuales hasta grandes cmulos de galaxias, y afirmaron
que entre un 90 y un 95% de la masa del universo es invisible. J. Einasto, A. Kaasik y E.
Saar llegaron en forma independiente a la misma conclusin. Cuatro aos ms tarde, Vera
Rubin y sus colegas de la Carnegie Institution de Washington, y Albert Bosma, de la
Universidad de Grningen, calcularon la masa de varias galaxias midiendo la velocidad a
la que el gas rbita alrededor del centro de cada galaxia. Los investigadores descubrieron
una evidencia directa y contundente de la existencia de por lo menos cinco veces ms
masa en las galaxias espirales que aquella que se explica por las estrellas visibles.7 Se ha

repetido mediciones similares para grupos de galaxias que orbitan una alrededor de la
otra, y se ha encontrado diez veces ms materia oscura que materia visible.
Es importante distinguir esta materia oscura, que no se ha visto pero se ha
detectado gracias a estudios gravitacionales, de la masa que tampoco se ha visto pero
que han planteado como hiptesis los cientficos que piensan que omega es igual a 1. A
esta ltima la llamaremos "masa faltante". Para resumir, digamos que la masa visible que
emite luz proporciona una densidad de materia que slo es suficiente para igualar omega
a 0,01. Si incluimos la masa invisible pero detectada por sus efectos gravitacionales -la
materia oscura-, se alcanza un omega de aproximadamente 0,1. Para que omega sea
igual a 1 se requiere diez veces ms masa, y sta no slo no se ha visto sino que no se ha
detectado: la masa faltante. Sabemos que la materia oscura existe. De la existencia de la
masa faltante no hay certeza alguna

Cul es la naturaleza de la materia oscura? Consta de numerosos planetas, de

estrellas colapsadas -los agujeros negros-, de partculas subatmicas que slo interactan
con otra materia a travs de la gravedad, o quizs de algn tipo nuevo y desconocido de
partcula subatmica? La materia oscura, segn lo que sea, podra modificar nuestras
teoras sobre las partculas subatmicas o sobre la formacin de galaxias; para
comprender a cabalidad el cosmos resulta imprescindible identificarla. En estos ltimos
aos, los astrnomos no dejan de inquietarse porque han comprendido que la materia
luminosa que han observado y examinado durante siglos constituye un simple dcimo de
la totalidad.
El desconcierto no slo se relaciona con la desconocida identidad de la materia
oscura; tampoco se conocen su cantidad y su disposicin en el espacio, lo que frustra
cualquier intento por comprender por qu la masa luminosa est dispuesta del modo como
lo est. Un cuidadoso ajuste de las velocidades peculiares de las galaxias con las
inhomogeneidades observadas en la materia luminosa debera revelar la presencia de
materia oscura, la que interviene en las velocidades peculiares a travs de sus efectos
gravitacionales. Los resultados preliminares de Bertschinger, Dekel, Faber y otros, quienes
utilizaron los mtodos ya mencionados, sugieren que la materia oscura podra estar
distribuida de la misma forma que la materia visible. Mapas detallados de las posiciones y

los movimientos de las galaxias, sobre grandes escalas, permitirn confeccionar mejores
mapas de la localizacin de la materia oscura.
Existen otras maneras de sondear la materia oscura. Una de las tcnicas ms
recientes, y posiblemente muy importante, utiliza el fenmeno de la "lente gravitacional".8
Einstein, en su teora de la gravedad, seal que la luz debera verse afectada por la
gravedad del mismo modo que la materia. As, la luz de un objeto astronmico distante como un cuasar- que viaje hacia la Tierra debera experimentar desviaciones debidas a
cualquier tipo de masa que encuentre en su trayecto. Esta masa interpuesta puede actuar
como una lente, distorsionando y dividiendo la imagen del cuasar. Aunque la masa
interpuesta sea totalmente invisible, sus efectos gravitacionales no lo son. Por medio de
un acucioso anlisis de las distorsiones de las imgenes del cuasar, los astrnomos
tericos pueden restituir muchas de las propiedades de la lente gravitacional interpuesta,
incluyendo su distribucin en el espacio y su masa total. Las lentes gravitacionales se
descubrieron el ao 1979; desde entonces se ha encontrado cerca de una docena. Hace
muy poco, Anthony Tyson, de AT&T Bell Laboratories, y sus colaboradores, utilizaron el
fenmeno de las lentes gravitacionales para trazar la distribucin de la materia oscura en
cmulos de galaxias. Mtodos similares constituirn una poderosa herramienta en la
prxima dcada.
La materia oscura podra ser algo mundano, como los grandes planetas, y habra
que descartar esta posibilidad antes de analizar opciones ms exticas. Algunos
astrnomos han propuesto que la materia oscura est compuesta de grandes planetas con
masas de entre una milsima y una dcima de la masa de nuestro Sol. La lenta
contraccin de estos objetos debera generar un calor suficiente para emitir una radiacin
infrarroja -la radiacin con longitudes de onda mayores que las de la luz visible- de baja
intensidad. Un telescopio infrarrojo altamente sensible podra detectar estos planetas
masivos; su instalacin es inminente.

Dejando de lado por un momento la incertidumbre de la materia oscura, se han

propuesto diversas teoras para la formacin de galaxias y su distribucin en el espacio.
Cualquiera de estas teoras debe especificar dos aspectos: las posiciones iniciales y los
movimientos de cmulos irregulares en la distribucin de una masa csmica que de otro
modo sera uniforme, y las fuerzas que actan posteriormente sobre estos cmulos. Los
cientficos siempre han supuesto que es principalmente la fuerza de gravedad la que acta
sobre los cmulos irregulares iniciales.
En 1902, el astrnomo britnico James Jeans esboz tempranamente un escenario,
el modelo de la jerarqua gravitacional, para un universo esttico; en 1933, Georges
Lematre lo modific para un universo en expansin. Jeans y Lematre suponan que
primero la masa era casi uniforme, excepto en ciertos puntos en que se amontonaba muy
levemente, como sucede con pequeas ondas sobre la superficie de una laguna; no
obstante, dejaron el origen de estas ondas para una teora posterior. En un lugar donde la
masa estuviese amontonada, habra una gravedad levemente mayor, con lo cual la masa
cercana se juntara an ms, atrayendo mayor cantidad de gas circundante. La gravedad
aumentara y el proceso seguira su curso hasta la formacin de una fuerte concentracin
de masa. Las ondas y cmulos irregulares iniciales de pequea magnitud produciran
galaxias individuales, las ms grandes produciran aglomeraciones y cmulos de galaxias
y as, con una jerarqua de estructuras. Las localizaciones y magnitudes de las ondas
iniciales, junto con la accin posterior de la gravedad, explicaran entonces la situacin de
las galaxias en el espacio. En estos ltimos aos, comenzando con la obra de James

Peebles a mediados de la dcada de 1960, esta teora se ha tornado cuantitativa, pero

requiere de una especificacin de los tamaos y las fuerzas de las ondas iniciales.9
Las investigaciones tericas modernas sobre el modelo de jerarqua gravitacional
han realizado simulaciones computacionales del desarrollo de cmulos irregulares en un
universo en expansin. En estas simulaciones denominadas simulaciones de cuerpo N, se
dispone en posiciones iniciales 10 mil a 10 millones de puntos de masa, cada uno en
representacin de una galaxia o porcin de una galaxia, se programa una velocidad
centrfuga inicial correspondiente a la expansin del universo, y se les deja interactuar
mediante su gravedad mutua. Tambin puede agregarse materia oscura y materia
faltante, conformando alguna fraccin supuesta de la masa total y distribuida de alguna
forma tambin supuesta. Las galaxias hipotticas se desplazan por la pantalla del
computador, gravitan una hacia la otra y forman aglomeraciones, cmulos y vacos. No
hace mucho, R. Y. Gen y Jeremiah Ostriker, de Princeton, ms sus colaboradores,
aadieron los efectos de la presin del gas a estas simulaciones computacionales.10 Tales
efectos -que surgen, en parte, de que las galaxias individuales no constituyen puntos de
masa sino que tienen una extensin finita en el espacio- son relevantes sobre distancias
de 100 millones de aos luz, y menores.

Joseph Silk, entonces en Harvard, estim en 1967 que los cmulos irregulares de
materia inicialmente inferiores a unas mil veces la masa visible de una galaxia podran no
ser capaces de mantenerse unidas bajo los efectos de la radiacin.11 Este resultado se
incorpor al modelo panqueque, desarrollado en Mosc a comienzos de la dcada de 1970
por Y. B. Zel'dovich, A. G. Doroshkevich y otros.12 En este modelo, los primeros cmulos
irregulares de masa que comenzaban a formarse eran muy grandes y, por supuesto, haba
muchos. A medida que se enfriaban iban colapsando bajo su propio peso, y la
desintegracin tenda a ser ms rpida en una direccin. El resultado sera un delgado
panqueque de gas, que luego se dividira en mltiples fragmentos, cada uno de los cuales
constituira una galaxia individual. En esta imagen, las galaxias tenderan a estar
distribuidas en capas, siguiendo la forma de su nube de gas materna.
La proposicin de la jerarqua gravitacional es un modelo de abajo hacia arriba
para la formacin de estructuras csmicas, en que primero se forman pequeos cmulos
irregulares de materia que van creciendo cada vez ms. En el modelo del panqueque, por
el contrario, primero se forman grandes agregados de materia que luego se dividen en
estructuras ms pequeas.

En todo caso, cualquier teora convincente sobre la formacin de estructuras debe

explicar la distribucin observada de las galaxias. En especial, los cosmlogos deben
explicar por qu muchas galaxias estn situadas en capas relativamente delgadas (aqu,
"delgadas" significa que el ancho es muy inferior a la altura o la profundidad, a pesar de
que ese ancho pueda ser de un milln de aos luz). El modelo del big bang supone que la
gravedad es la fuerza principal para determinar la evolucin y la estructura del universo. Y
la opinin convencional sostiene que la gravedad produce por s misma rasgos que varan
con fluidez en las localizaciones de las masas, con anchos, alturas y profundidades
comparables para cualquier agrupamiento de galaxias. Segn esta perspectiva, se
necesitan otros fenmenos fsicos o condiciones iniciales especiales para obtener
caractersticas definidas en la distribucin de la masa, como las cuerdas o las capas
delgadas de galaxias.
Las simulaciones computacionales han puesto en tela de juicio la opinin
convencional, puesto que demuestran que las caractersticas definidas pueden en efecto
presentarse si las inhomogeneidades iniciales son suficientemente pronunciadas en
fragmentos pequeos y distancias breves. Estos nuevos clculos, efectuados por
Changbom Park y Richard Gott en Princeton, Edmund Bertschinger y James Gelb en el
MIT, y Jens Villumsen en la Universidad del Estado de Ohio, utilizan varios millones de
puntos de masa en una versin del modelo de jerarqua gravitacional denominado
"modelo de la materia oscura fra".13 (La mayor simulacin realizada hasta ahora, obra de
Gelb y Bertschinger, emplea 17 millones de partculas y fue realizada en un
supercomputador IBM 3090.)
El modelo de la materia oscura fra ha sido durante la ltima dcada el principal
candidato para explicar la formacin de galaxias y otras estructuras de gran escala. Se
basa en el modelo del universo inflacionario (lo veremos en el Captulo 10),que exige que
omega sea igual a 1 y que especifica las inhomogeneidades iniciales en el universo recin
creado. El nombre del modelo proviene del supuesto que las partculas de materia oscura
-cualquiera sea su naturaleza- se desplazan lentamente, es decir estn fras, y por ello
son fcilmente desviadas por la gravedad. Muchos tericos que trabajan en el problema
de la estructura en gran escala del universo han adoptado el modelo de la materia oscura
fra como punto de partida. Sin embargo, recientemente las observaciones han puesto en
duda severa y quizs fatalmente este modelo. En 1990, S. J. Maddox, G. Efstathiou, W.
Sutherland y J. Loveday, de la Universidad de Oxford, catalogaron la posicin
bidimensional (sin datos de profundidad ni desplazamiento al rojo) de 2,5 millones de
galaxias en el cielo austral -el mayor catastro de galaxias jams realizado-, y sostienen
haber visto demasiados cmulos irregulares de galaxias en gran escala como para ser
explicados por el modelo de la materia oscura fra. En enero de 1991, un grupo de
cientficos del Queen Mary and Westfield College y las universidades de Durham, Oxford y
Toronto analizaron la posicin tridimensional de unas dos mil galaxias distribuidas en todo
el firmamento. Este catastro galctico, nico en su gnero pues combina la informacin
del desplazamiento al rojo con una amplsima cobertura del cielo, sugiere con gran fuerza
la existencia de ms aglomeraciones de galaxias en escalas que superan por 30 millones
de aos luz lo que puede explicar el modelo de la materia oscura fra. Estas nuevas
observaciones de inhomogeneidades sustanciales en gran escala confirman el trabajo
realizado en 1983 por Neta Bahcall, de Princeton, y Raymond Soneira, de los AT&T Bell
Laboratories. Bahcall y Soneira descubrieron cmulos de galaxias a escalas de varios
cientos de millones de aos luz, que muestran mayor acumulacin que la que podra
explicar el modelo de la materia oscura fra.14 El Gran Atractor, descubierto varios aos
ms tarde, tambin comprende inhomogeneidades de masa en escalas para las que el
modelo de la materia oscura fra ya no es vlido. Considerando todas estas observaciones,
la mayora de los astrnomos piensa que este modelo est hoy en serias dificultades.

Como ya dijimos, algunos cientficos consideran que las inhomogeneidades

observadas, y en especial su forma, requieren de una explicacin que comprenda otras
fuerzas fsicas adems de la gravedad, o bien condiciones iniciales especiales. En 1981,
por ejemplo, Jeremiah Ostriker, de Princeton, y Lennox Cowie, de la Universidad de
Hawaii, propusieron que la presin de gas, generada por las explosiones de las estrellas,
puede haber sido la fuerza principal en la formacin y la aglomeracin de galaxias. Mucho
antes, los soviticos Doroshkevich, Zel'dovich y Novikov haban propuesto una idea
similar. Estas ondas de presin podran desplazarse hacia afuera a partir de diversos
centros de explosiones, expulsando todo el gas desde una cavidad esfrica y
depositndolo en el borde, donde podran formarse entonces las galaxias. Pero, por lo
visto, ni siquiera esta explicacin no gravitacional de la distribucin observada de las
galaxias puede aclarar las inhomogeneidades en escalas de hasta 30 millones de aos luz
y mayores.
Finalmente, est la radiacin csmica de fondo. No importa que la materia del
universo est o no esparcida en forma uniforme se la considera en escalas de miles de
millones de aos luz; ciertamente es irregular y est estructurada en escalas ms
pequeas. Si las estructuras observadas han crecido a partir de pequeos cmulos
irregulares en el pasado ya lejano, como lo exige tanto el modelo del panqueque como el
modelo de jerarqua gravitacional, entonces aquellos cmulos iniciales deben haber
producido una cierta irregularidad en la radiacin csmica de fondo. De hecho, todas las
teoras actuales acerca de la formacin de estructuras csmicas exigen dicha
irregularidad.
No obstante, hasta el momento no se ha observado irregularidad alguna. A partir
de las mediciones del satlite COBE y de otras mediciones nuevas efectuadas por varios
grupos en Estados Unidos, los astrnomos han determinado que cualquier variacin en la
intensidad de la radiacin csmica de fondo debe ser menor de varias partes en 100 mil.15

Las antiguas teoras de la formacin de las galaxias han quedado obsoletas.

Afortunadamente para los tericos, las nuevas teoras, que requieren de grandes
cantidades de masa faltante, predicen una irregularidad notablemente inferior en la
radiacin csmica de fondo. Estas teoras nuevas todava resultan sustentables. En la
prxima dcada, los detectores que en este momento se estn desarrollando poseern la
sensibilidad necesaria para desafiarlas: variaciones de una parte de un milln. Si al
aumentar estas sensibilidades no se encuentra ninguna irregularidad en la radiacin
csmica de fondo, tambin estas nuevas teoras enfrentarn un grave problema. (Las
observaciones ms recientes revelan una cierta irregularidad en el nivel de una parte en
100 mil -todo un alivio para los tericos-, pero an no se han sometido a un anlisis
completo.) En estos ltimos aos, los astrnomos se han estado ocupando cada vez ms
de conciliar la uniformidad de la radiacin csmica de fondo con la acumulacin de la
materia circundante.
Actualmente, el campo ms activo dentro de la investigacin cosmolgica es la
estructura en gran escala del universo. Con todas las dificultades mencionadas, la mayora
de los cosmlogos considera que ningn modelo actual es satisfactorio. El mismo modelo
del big bang podra correr peligro. Se comprueben o no que los modelos actuales son
adecuados, por primera vez la teora y la observacin de estructuras en gran escala se
han acercado lo suficiente como para confrontarse. Para la mayora de la gente, el primer
lugar de la lista de los problemas pendientes en cosmologa lo ocupa la comprensin,
tanto terica como observacional, de la estructura en gran escala del universo.16
Admitidas las burbujas, las murallas y las cuerdas de galaxias, no debemos olvidar
que el universo todava es notablemente regular, comparado con lo que podra ser. La
densidad de las galaxias y la velocidad de expansin del universo son ms bien similares
en toda direccin. Y la intensidad de la radiacin csmica de fondo que nos llega varia
menos de una parte en diez mil a medida que nuestros radiotelescopios recorren la esfera
celestial. Por supuesto que los cosmlogos deben explicar por qu las galaxias se
acumulan como lo hacen, pero tambin deben explicar por qu el panorama global es tan
uniforme.

C A P T U L O

O C H O

Instrumentos y tecnologa
asi no nos hemos referido a la importancia de los instrumentos y los aparatos en
astronoma; sin embargo, la tecnologa impuls gran parte del notable progreso de
la dcada de 1980 en cartografa de las localizaciones y los movimientos de
galaxias. Nuevos computadores y equipos electrnicos de grabacin y captacin de luz
permiten ahora grabar imgenes y colores de galaxias de forma ms gil, y digitalizarlos y
procesarlos segn procedimientos automatizados. En efecto, gran parte de los avances en
todos los campos de la astronoma han contado con la inestimable ayuda de los
instrumentos y la tecnologa.

Para ilustrar la revolucin tecnolgica en astronoma, consideremos en primer lugar

la astronoma ptica. La mayora de los objetos astronmicos emite luz en diferentes
longitudes de onda que son menores o mayores que las que el ojo humano puede
detectar. La luz ptica es la luz que podemos ver.
Detectar una fuente de luz supone dos pasos fundamentales: captar la luz y
registrarla. En nuestro propio ojo, la pupila capta la luz y la retina la registra. Los
telescopios se inventaron para captar ms luz que el ojo humano. Uno de los primeros
grandes telescopios de Estados Unidos, el telescopio de cien pulgadas de Monte Wilson,
California, se construy alrededor de 1920 y en l trabajaron Edwin Hubble y otros. Las
cien pulgadas se refieren al dimetro de su abertura. Con una pupila tan grande, un
telescopio puede reunir muchsima ms luz y, por lo tanto, observar objetos mucho ms
tenues que lo que el ojo humano es capaz de ver. Especficamente, al duplicar el dimetro
de la abertura de un telescopio se cuadruplica la cantidad de luz que ste recibe, lo que le
permite distinguir objetos cuatro veces ms tenues. En Monte Palomar, California, se
asienta un telescopio de doscientas pulgadas que por lo menos hasta 1991 fue el mayor
telescopio de Estados Unidos. Su construccin se complet en 1949. Para comienzos de la
dcada de 1990 los astrnomos tenan planificado poner a punto unos cuantos telescopios
nuevos, con dimetros que oscilan entre trescientas y cuatrocientas pulgadas. El primero
de estos nuevos y gigantescos telescopios, el Keck, de 396 pulgadas (diez metros), se
asentar en Hawaii. Durante la primavera [boreal] de 1990, el telescopio espacial Hubble
fue puesto en rbita alrededor de la Tierra, donde resulta inmune a los efectos
distorsionadores y difusores de la atmsfera. Desafortunadamente, existe un defecto en
los espejos de este telescopio; cuando se repare, el Hubble podr captar detalles de un
ngulo de apenas 0,00003 grado, equivalente al ancho de un centavo a una distancia de
40 kilmetros.

Hasta hace poco, la luz proveniente de los objetos astronmicos se registraba en

una placa fotogrfica situada en la parte posterior del telescopio. Pero los granos de una

emulsin fotogrfica slo responden a cerca de un 1% de la luz que nos llega. Para
registrar la dbil luminosidad de una galaxia distante se necesitaban largos tiempos de
exposicin, lo que haca difcil la tarea de realizar grandes catastros de galaxias. A
comienzos de la dcada de 1960, a los telescopios se les equip con el primer dispositivo
electrnico generador de imgenes, el tubo de imagen, que se sita sobre la placa
fotogrfica y ampla enormemente la luz que ingresa. La placa fotogrfica contina
limitndose a registrar la luz, pero sta entra en tales cantidades que el tiempo de
exposicin se reduce unas diez veces. El tubo de imagen fue el primer adelanto realmente
grande en el campo de la tecnologa.

El siguiente avance tuvo lugar entre 1970 y 1972, cuando se reemplaz la placa
fotogrfica por un detector digital dirigido por un computador. Estos dispositivos fueron
desarrollados en forma independiente por John B. Oke, del Instituto de Tecnologa de
California; Alexander Boksenberg, del Observatorio Real de Greenwich, y Joseph Wampler
y Lloyd Robinson, del Observatorio Lick de la Universidad de California en Santa Cruz. Un
detector digital traduce la luz a seales elctricas, y no a granos oscurecidos sobre una
placa fotogrfica. Las seales elctricas pueden digitalizarse y almacenarse en un
computador, y estos datos almacenados permiten una fcil manipulacin.
Por ejemplo, si se sabe que la imagen de una galaxia distante fue parcialmente
oscurecida por la luz de una estrella situada delante, el computador puede eliminar
electrnicamente la luz no deseada y reconstruir una imagen clara de aquella galaxia. Los
detectores digitales nacieron, en parte, gracias a la revolucin en la tecnologa
computacional que signific la aparicin del microchip a fines de la dcada de 1960. En la

segunda mitad de la dcada de 1970, Stephen Shectman, de los observatorios de Monte

Wilson y Las Campanas, dise un detector digital econmico y simple, que fue
reproducido en varios otros observatorios. Se le llama "mquina z" o shectgrafo, y se ha
utilizado, por ejemplo, en el estudio de desplazamiento al rojo del Centro de Astrofsica.
Un dispositivo reciente de alta tecnologa, que transformar la astronoma ptica,
es el dispositivo de carga acoplada (CCD). El CCD es un detector digital tan eficaz y
sensible que no requiere de ningn tubo de imagen. En efecto, los dispositivos de carga
acoplada representan un mejoramiento adicional, de un factor de cinco o diez, sobre los
tubos de imagen en el tiempo de exposicin necesario. Los CCD reemplazan tanto a las
antiguas placas fotogrficas como al tubo de imagen; se descubrieron en 1969 en los
Laboratorios Bell, y el trabajo conjunto de James Gunn, de Princeton, y James Westphal,
del Instituto de Tecnologa de California, permiti en gran parte introducirlos en la
astronoma.
Otro dispositivo de alta tecnologa es la fibra ptica, que se utiliz por primera vez
en 1985. En ella, la luz del telescopio se canaliza en numerosas fibras de vidrio y cada una
transporta la luz detectada desde un objeto individual, como una galaxia, y la conduce a
un dispositivo aparte para someterla a anlisis. De este modo se puede registrar en forma
simultnea los colores y los desplazamientos al rojo de gran cantidad de galaxias. Cada
fibra de vidrio es un tubo largo y delgado, cuyo dimetro mide aproximadamente una
centsima de pulgada. Por lo general, un telescopio cuenta con unas cien fibras de vidrio,
lo que le permite analizar al mismo tiempo unas cien galaxias diferentes.

La ltima innovacin electrnica, an en desarrollo, es la "ptica adaptativa". Se

trata de un mecanismo electrnico de retroalimentacin, capaz de corregir los efectos
distorsionadores de la atmsfera terrestre, y que por lo tanto permite la obtencin de
imgenes mucho ms ntidas de objetos astronmicos. La atmsfera de la Tierra parece
estar constantemente titilando -a causa de bolsones mviles de aire y cambios de
temperatura- y este brillo tenue hace que los rayos de luz que atraviesan la atmsfera se
inclinen en una direccin y luego en otra. En efecto, la atmsfera acta como una lente
que cambiase muy rpidamente, distorsionando y desenfocando las imgenes. En la
ptica adaptativa, unas almohadillas motorizadas situadas detrs del espejo secundario
del telescopio readecuan constantemente la superficie del espejo para contrarrestar el
efecto de desenfoque de la atmsfera. Un computador, que analiza la imagen de una
"estrella gua" en el mismo campo visual al que est apuntando el telescopio, trasmite las
instrucciones a las almohadillas. Si no existiera distorsin atmosfrica, la imagen de una
estrella debera verse como un solo punto de luz. Al analizar en cunto la imagen real de
la estrella gua se diferencia de un punto, el computador puede deducir la distorsin de la
atmsfera e indicar a las almohadillas cunto alterar el espejo para recuperar una imagen
ntida de la estrella gua y de todos los objetos cercanos a ella. Las correcciones deben
realizarse a gran velocidad, puesto que la atmsfera cambia rpidamente. En la prctica,
el computador vuelve a analizar la imagen de la estrella gua y trasmite nuevas
instrucciones entre 0,01 y 0,1 segundo.
Una consecuencia importante de la incorporacin de estos nuevos instrumentos de
alta tecnologa es que los vastos programas observacionales, que alguna vez requirieron
de grandes telescopios, hoy pueden efectuarse con telescopios de tamao moderado.
Dada la gran demanda por los grandes telescopios, la posibilidad de realizar un proyecto
de largo aliento en un telescopio ms pequeo y asequible puede marcar la diferencia
entre realizarlo o no.
Hasta aqu slo hemos considerado instrumentos que registran la luz ptica, que es
la nica luz que los astrnomos pudieron detectar durante miles de aos. Sin embargo,
existen nuevos tipos de telescopios e instrumentos capaces de detectar radiacin invisible
al ojo humano. En efecto, la luz ptica es slo una pequea fraccin del espectro
electromagntico. La radiacin infrarroja posee longitudes de onda ms largas que la luz
ptica, y las ondas de radio longitudes de onda ms largas todava. En el otro extremo del
espectro, con longitudes de onda ms cortas que la luz visible (ptica), estn la radiacin
ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma, en una serie de longitudes de onda cada vez
ms cortas. Aun cuando estas radiaciones tienen distinta denominacin, todas constituyen
una misma forma de energa y se diferencian slo por sus longitudes de onda. En la regin
visible del espectro electromagntico, las distintas longitudes de onda corresponden a los
colores. La luz azul posee la longitud de onda ms corta de luz visible; la luz roja, la ms
larga.
En la dcada de 1930, la aparicin de nuevos dispositivos de comunicacin permiti
la recepcin de ondas de radio desde el espacio. Estas ondas fueron la primera forma de
radiacin invisible que los instrumentos humanos detectaron. Las antenas parablicas de

radio son muy comunes en la actualidad. El radiotelescopio ms grande del mundo de una
sola unidad est en el Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico. Se trata de un gigantesco
plato de 305 metros de dimetro, fabricado con paneles de aluminio perforados, que atrae
las ondas de radio que llegan a la Tierra. Desafortunadamente, las ondas de radio y la luz
ptica constituyen las nicas radiaciones que atraviesan libremente la atmsfera terrestre,
sin sufrir absorcin alguna (tambin lo hacen algunas longitudes de onda de otras
radiaciones). Para detectar otras formas de radiacin electromagntica, los instrumentos
deben situarse por sobre la atmsfera de la Tierra.

Desde la dcada de 1940, una serie de cohetes y satlites han registrado la

radiacin infrarroja, la radiacin ultravioleta y los rayos X del espacio. Estas radiaciones,
todas invisibles para el ojo humano, han revelado caractersticas completamente nuevas
de numerosos objetos astronmicos y han anunciado algunos objetos hasta entonces
desconocidos. Adems del problema logstico que supone traspasar la atmsfera, cada
radiacin requiere de un tipo diferente de instrumento para detectarla.
El Observatorio espacial Einstein de Rayos X, que orbit alrededor de la Tierra
desde 1978 hasta 1981, es un ejemplo de los nuevos instrumentos astronmicos situados
en el espacio. Esta instalacin dispona de espejos especialmente diseados para enfocar
los rayos X entrantes y formar imgenes de objetos astronmicos en "luz de rayos X".
Para la ltima dcada del siglo se planifica un sucesor del Observatorio Einstein, la
Instalacin Avanzada de Astrofsica de Rayos X, o AXAF. Este satlite tambin sera capaz
de enfocar rayos X, y tendra un poder de resolucin angular diez veces mayor y una
sensibilidad cien veces mayor que su predecesor. Otro instrumento reciente lanzado al
espacio es el Satlite Astronmico Infrarrojo, puesto en rbita terrestre a mediados de la
dcada de 1980. Diversos tipos de molculas en el espacio revelan su identidad mediante
su emisin infrarroja. Para la dcada de 1990, los astrnomos esperan lanzar un satlite
infrarrojo ms avanzado, la Instalacin Telescpica Espacial Infrarroja (SIRTF), que tendr
una resolucin angular diez veces superior y una sensibilidad de varios miles a un milln
de veces mayor que la de su predecesor.

Los computadores miniaturizados situados a bordo de estos satlites orbitales

controlan el programa de observaciones de los detectores, enfocndolos en distintas
direcciones en diferentes momentos. Una vez que un telescopio orbital ha captado
imgenes, los computadores y otros dispositivos de alta tecnologa trasmiten esas
imgenes a la Tierra. Ya no se dejan caer carretes de pelcula a la Tierra. Las imgenes y
los datos captados por el telescopio se registran en forma de impulsos elctricos, se
digitalizan y, posteriormente, se les trasmite por radio a la Tierra.

C A P T U L O

N U E V E

Condiciones iniciales y cosmologa cuntica

as condiciones iniciales juegan un papel singular en cosmologa. En general, las
condiciones iniciales y las leyes de la naturaleza constituyen las dos partes
esenciales de cualquier clculo fsico. Las condiciones iniciales muestran la
disposicin de las fuerzas y las partculas al iniciarse un experimento. Las leyes indican lo
que sucede. Por ejemplo, los movimientos de las bolas sobre una mesa de billar dependen
tanto de las leyes de la mecnica como de sus posiciones y velocidades iniciales. Aun
cuando estas condiciones iniciales deben especificarse al principio de un experimento,
tambin pueden calcularse a partir de sucesos previos. En el caso de las bolas de billar, su
disposicin inicial es el resultado de una disposicin previa, que en ltimo trmino es el
resultado de cmo el taco golpe la primera bola. De este modo, las condiciones iniciales
de un experimento son las condiciones finales de uno previo. Este concepto no sirve para
las condiciones iniciales del universo. Por definicin, nada existi antes del principio del
universo, si es que el universo tuvo en realidad algn principio, de modo que sus
condiciones iniciales deben aceptarse como un punto de partida -la disposicin especfica
de las bolas dentro del tringulo antes del primer golpe- que es incalculable. Un punto de
partida como este aflige a los fsicos, que desean saber por qu

Los problemas del horizonte y de la cosmologa plana resultan especialmente

apremiantes si consideramos las numerosas posibilidades de condiciones iniciales y
procesos fsicos con que el universo podra haber comenzado, de los cuales slo una
pequea fraccin habra generado un universo tan homogneo y casi plano como el
nuestro. Por supuesto que es posible postular que el universo comenz con una densidad
y una temperatura uniformes, y que exista un equilibrio casi perfecto entre la energa
gravitacional y la energa cintica de expansin. La pregunta es si estas condiciones
iniciales son plausibles. Son probables o improbables? Tradicionalmente, los argumentos
probabilsticos requieren que un experimento se realice en un gran nmero de sistemas
idnticos, o bien que se repita muchas veces en un solo sistema. Por ejemplo, podemos
hablar razonablemente de la probabilidad de que un auto pase frente a nuestro hogar un
martes por la maana entre las 8:00 a.m. y las 8:01 a.m. si durante miles de martes por
la maana nos hemos sentado a mirar por la ventana, y hemos llevado una estadstica.
Pero no contamos con mil universos.
Cmo podran haberse determinado las condiciones iniciales del universo?
Apareci repentinamente el universo en t = 0? El modelo estndar del big bang, basado

en la teora de la gravedad de Einstein, precisa que el estado del universo antes del
estallido de la existencia fuera de una densidad infinita. Sin embargo, los cientficos
concuerdan en que este modelo no resulta completo a densidades de materia
extremadamente altas. A diferencia de todas las otras teoras modernas en el campo de la
fsica, la teora de la gravedad de Einstein no incorpora las propiedades fsicas de la
mecnica cuntica. En la dcada de 1920, los fsicos descubrieron que todos los
fenmenos naturales tienen un comportamiento dual: a la vez similar a las partculas y
similar a las ondas. En ciertos casos, un electrn acta como una partcula, ocupando slo
una posicin a la vez en el espacio, y en otras circunstancias acta como una onda,
ocupando varias posiciones al mismo tiempo. La teora de este extrao comportamiento se
denomina mecnica cuntica. La dualidad onda-partcula de la materia conduce a una
incertidumbre intrnseca con respecto a la naturaleza, es decir, una incertidumbre que no
surge de nuestra ignorancia o incapacidad de medir, sino que es una ignorancia absoluta.
Tenemos que describir la naturaleza mediante probabilidades, no certezas.
Los fsicos han intentado con denuedo elaborar una teora completa de la gravedad
que incluya la mecnica cuntica, hasta ahora en vano. Los clculos de cualquier teora
propuesta de la "gravedad cuntica" arrojan nmeros infinitos. Los fsicos no estn
seguros si el problema es tcnico o conceptual. No obstante, incluso prescindiendo de una
teora completa de gravedad cuntica, se puede deducir que los efectos de la mecnica
cuntica, habran sido cruciales durante los primeros 10-43 segundos del inicio del
universo, cuando ste tena una densidad de 1093 gramos por centmetro cbico y mayor.
(El plomo slido tiene una densidad de aproximadamente diez gramos por centmetro
cbico.) Este perodo se denomina la era cuntica o era de Planck, y a su estudio se le
llama cosmologa cuntica. Como el universo en su totalidad habra estado sujeto a
grandes incertidumbres y fluctuaciones durante la era cuntica, con la materia y la
energa apareciendo y desapareciendo de un vaco en grandes cantidades, el concepto de
un principio del universo podra no tener un significado bien definido. En todo caso, la
densidad del universo durante este perodo es de tal magnitud que escapa a nuestra
comprensin. Para propsitos prcticos, la era cuntica podra considerarse el estado
inicial, o principio, del universo. En consecuencia, los procesos cunticos ocurridos durante
este perodo, cualquiera sea su naturaleza, determinaron las condiciones iniciales del
universo.
Utilizando las ideas generales de la mecnica cuntica, pero sin disponer de una
teora detallada de la gravedad cuntica, Stephen Hawking, de la Universidad de
Cambridge, James Hartle, de la Universidad de California en Santa Brbara, junto a otros
especialistas, han intentado recientemente calcular las condiciones iniciales esperables de
nuestro universo. Estos clculos no implican en absoluto la observacin del universo actual
ni su anlisis retrospectivo. Hawking y Hartle se proponen calcular cmo debi crearse el
universo -de acuerdo con los conceptos generales de la teora cuntica y la teora de la
relatividad- y luego seguir trabajando a partir de all.1 Los detalles de un clculo de este
tipo deben esperar que se formule una teora de la gravedad cuntica; incluso entonces,
puede que el clculo resulte demasiado complicado para llevarlo a la prctica. No
obstante, incluso si dicho clculo pudiese realizarse de manera confiable, las condiciones
iniciales quiz no deberan asumirse como un dato; estaran en la misma situacin que las
leyes de la naturaleza. En principio, todos los aspectos del universo podran calcularse y
explicarse.
Durante un tiempo, muchos cientficos pensaron que la nocin de un principio del
universo de extremadamente alta densidad era un artilugio hipottico, fruto de las
idealizaciones del modelo del big bang, como el postulado de la homogeneidad. No
obstante, a mediados de la dcada de 1960, Roger Penrose y Stephen Hawking probaron
matemticamente que, incluso si el universo no es a fin de cuentas homogneo su actual
comportamiento expansivo, unido a la teora de la relatividad general, implican que el
universo debe haber tenido una formidable densidad en el pasado, retrocediendo en el
tiempo por lo menos hasta la era de Planck, que es hasta donde se aplica la relatividad

general clsica.2 Para comprender el estado inicial del universo, entonces, parece
imprescindible abordar el tema de la cosmologa cuntica.
Algunos cosmlogos, en especial los tericos, piensan que jams lograremos
entender por qu el universo es como es hasta que no comprendamos sus condiciones
iniciales y dispongamos de una teora confiable de la gravedad cuntica, lo cual podra
estar a muchos aos de nosotros

C A P T U L O

D I E Z

Fsica de partculas, la nueva cosmologa y el

modelo del universo inflacionario
n la dcada de 1970, la cosmologa terica experiment un cambio importante. Un
grupo de fsicos expertos en la teora de partculas subatmicas se uni a los
astrnomos para trabajar en cosmologa. Introdujeron una serie de ideas novedosas
y un nuevo conjunto de herramientas intelectuales para investigar el por qu de las
propiedades del universo, no slo cules son esas propiedades.

En la "antigua cosmologa", previa a la dcada de 1970, la mayora de los

cosmlogos se ocupaba de medir las distancias y los movimientos de las galaxias, su
formacin y composicin, la velocidad de expansin del universo y la densidad promedio
de la materia. En la "nueva cosmologa", los cientficos han comenzado seriamente a
formular preguntas como: por qu debera existir la materia?, de dnde provino?, por
qu la energa gravitacional del universo es casi igual a su energa cintica de expansin
(el problema de la cosmologa plana)?, por qu la radiacin csmica de fondo, que llega
desde una distancia de miles de millones de aos luz, tiene el mismo valor sin importar la
direccin en que apunte el telescopio (el problema del horizonte)?, por qu la proporcin
de fotones a bariones en el universo es de mil millones a uno, y no alguna cifra superior o
inferior?, por qu comenz el universo en un grado tan alto de orden (el problema de la
entropa)? Adems del "qu" y "cmo", ahora se agregaba el "por qu". Unos cuantos
cientficos haban planteado algunas de estas preguntas tiempo atrs, pero por lo general
se las descart o abandon, puesto que nadie propuso buenas respuestas. Muchos
cientficos consideraron que estas interrogantes sobrepasaban los lmites de la ciencia. La
fsica de partculas ampli la ciencia de la cosmologa.

En la dcada de 1960 pudo orse un preludio a esta colaboracin futura entre la

fsica de partculas y la cosmologa. Se relacionaba con la cantidad de tipos diferentes de
partculas elementales. Las teoras de las partculas y fuerzas elementales dependen
absolutamente de cuntos tipos de partculas elementales existan, tal como la teora del
universo de Aristteles dependa de sus cinco elementos: fuego, agua, aire, tierra y ter.
Segn clculos tericos realizados por primera vez en los aos 60, la cantidad de helio
producida en las reacciones nucleares del universo antiguo debi haber dependido de la
cantidad de tipos de ciertas partculas subatmicas denominadas leptones. (El electrn,
por ejemplo, es un tipo de leptn.) Mientras ms tipos de partculas hayan existido, ms
helio debera haberse producido. As, a partir de la abundancia comprobada de helio, que
segn los clculos llega a un 25% de la materia, podemos determinar la cantidad de tipos
de leptones.
En 1964, Hoyle y Tayler fueron los primeros en sugerir la relacin esperada entre
abundancia de helio y tipos de leptones; el ao 1967 lo hizo en forma independiente
Robert Wagoner, de la Universidad de Stanford. V. F. Shvartsman, de la Universidad del
Estado de Mosc, realiz en 1969 el primer clculo cuantitativo del efecto. En 1977, Gary
Steigman, de la Fundacin de Investigacin Bartol; David Schramm, de la Universidad de
Chicago, James Gunn, de la Universidad de Princeton, sin conocer dichos trabajos previos,
redescubrieron el efecto y realizaron un clculo ms detallado.1 Hoy se conocen tres tipos
de leptones -electrones, muones y tauones, y sus antipartculas y neutrinos asociados-,
pero ciertas teoras de fsica de partculas predicen que podran existir muchos ms. Los
clculos tericos de Schramm y sus colaboradores indican que slo podra existir un tipo
ms de leptn, para llegar a un mximo total de cuatro. De otro modo, la fraccin de helio
producida en el universo antiguo, como fuera calculado por la teora del big bang,
discrepara con la fraccin observada. Con el fin de averiguar la cantidad de tipos de
leptones existentes, en 1989 se llev a cabo experimentos en el gigantesco Acelerador de
Partculas (CERN) situado en Gnova, y en el Acelerador Lineal de Stanford, en California
(SLAC), los que indicaron que no existen nuevos tipos de leptones.2 Los tres que se ha

observado hasta ahora son todo lo que hay. Esta confirmacin de un resultado pronosticado por la cosmologa utilizando la tecnologa de la fsica de partculas- ha
complacido por igual a fsicos y astrnomos.

La mayora de los fsicos involucrados en los clculos mencionados tena una

formacin en astronoma y cosmologa. En cambio, los fsicos de partculas que
comenzaron a aventurarse en cosmologa a mediados de los 70 prcticamente carecan de
cualquier conocimiento en este campo. Una de sus principales motivaciones era poner a
prueba las nuevas grandes teoras unificadas de la fsica (GUT, Grand Unified Theories)3
Estas proponen que tres de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza son en
realidad distintas versiones de una sola fuerza. (De un modo similar, la electricidad y el
magnetismo no son realmente dos fuerzas separadas, ya que pueden generarse entre s.
Un magneto que se mueve dentro de una bobina de alambre produce corriente elctrica, y
la corriente elctrica que fluye a travs de un alambre produce un campo magntico que
rodea al alambre.) Las tres fuerzas fundamentales combinadas en las grandes teoras
unificadas son la fuerza electromagntica, la fuerza nuclear fuerte -que mantiene unidas a
las partculas subatmicas en el ncleo atmico- y la fuerza nuclear dbil, responsable de
ciertos tipos de radiactividad. La cuarta fuerza, la gravedad, no ha podido unificarse con
xito, debido a las dificultades de intentar combinarla con la mecnica cuntica.
Hace mucho tiempo que los fsicos consideran una gran teora unificada como su
Santo Grial. Desde tiempos inmemoriales han buscado explicaciones minimalistas de la
naturaleza. Las teoras con cuatro partculas bsicas son mejor consideradas que las que
contienen diez. Una sola fuerza que explique la cada de una manzana y la rbita lunar es
mejor que dos. An no existen las suficientes pruebas experimentales de la veracidad de
las grandes teoras unificadas. Una de las dificultades prcticas para ponerlas a prueba es
que sus efectos alcanzan grados significativos slo a temperaturas extremadamente altas,
mucho mayores que las que se pueden crear en la Tierra o incluso en el centro de las
estrellas. Estas temperaturas extremas pudieron alcanzarse slo en un lugar, o ms bien,
slo una vez: en el universo recin creado, cuando toda la materia tena la forma de un
gas de partculas subatmicas de una temperatura ultra alta. Por esta razn los fsicos de
partculas comenzaron a interesarse en la cosmologa.
Las grandes teoras unificadas representan un intrpido salto hacia terreno
desconocido. Las energas ms altas conseguidas en los aceleradores de partculas
terrestres corresponden a una temperatura de aproximadamente 1014 grados centgrados.
Las grandes teoras unificadas se refieren a temperaturas de unos 1028 grados, o
alrededor de cien billones de veces ms altas. En otras palabras, la edad del universo era
de unos 10-8 segundos cuando su materia estaba a una temperatura de 1014 grados.
Cualquier otra extrapolacin retrospectiva hacia el big bang, hacia temperaturas ms
altas, entra en el campo de la especulacin. Y los cosmlogos se han visto obligados a

especular: muchas de las propiedades del universo pueden haberse determinado durante
los primeros 10-8 segundos y aun antes.
Si las grandes teoras unificadas son correctas, entonces sus efectos ms
interesantes se habran observado cuando el universo tena aproximadamente 10-35
segundos. Ese es el momento en que la temperatura csmica alcanz los 1028 grados, y
cuando las diversas fuerzas combinadas habran comenzado a separarse. Una de las
especulaciones ms espectaculares de las GUT para esta poca es la formacin de lneas
de energa extremadamente delgadas, denominadas cuerdas csmicas. Segn la teora,
una cuerda csmica tiene un dimetro aproximado de 10-30 centmetros y la energa
equivalente a 1026 toneladas de TNT por pulgada de su longitud. Si es que existen, las
cuerdas csmicas podran haber sido la fuente de la formacin y las aglomeraciones de
galaxias, en virtud de su intensa concentracin de energa y los efectos gravitacionales
resultantes. Hoy, el universo podra estar habitado por cuerdas csmicas de diversas
longitudes, oscilando entre fracciones de pulgadas a miles de millones de aos luz. Sin
embargo, an no se dispone de clculos tericos confiables de cuntas de estas cuerdas
debieran existir, ni tampoco hay pruebas basadas en la observacin de que realmente
existan.4

En 1978 y 1979, diversos grupos de fsicos de partculas, incluyendo Steven

Weinberg, sealaron que los procesos resultantes de las grandes teoras unificadas, que
haban actuado unos 10-35 segundos despus del big bang (mucho despus de la
extremadamente incierta era cuntica de los primeros 10-43 segundos), podran explicar la
razn del valor asignado a la proporcin entre fotones y bariones.5 Aun cuando estos
clculos eran bastante ambiguos, en parte porque no se saba a ciencia cierta cul de las
grandes teoras unificadas podra ser la ms correcta, el solo hecho de poder calcular una
magnitud cosmolgica que hasta entonces era un misterio conmocion a los cosmlogos.
Weinberg era un fsico terico muy respetado, que trabajaba en el campo de las partculas
subatmicas; pronto recibira el Premio Nobel por su trabajo en la fsica de partculas.
Alentada por el ejemplo de Weinberg, una nueva generacin de jvenes fsicos de
partculas decidi trabajar en el campo de la cosmologa.
Uno de estos jvenes fsicos inspirados por Weinberg fue Alan Guth. A fines de
1978, Guth se enter del problema de la cosmologa plana en una conferencia de Robert
Dicke, en Cornell. Cerca de un ao despus, mientras trabajaba en su posdoctorado en el
Acelerador Lineal de Stanford, Guth propuso una modificacin del modelo del big bang que
proporcionaba una explicacin natural al problema del horizonte y al de la cosmologa
plana. Este nuevo modelo cosmolgico -el modelo del universo inflacionario- ha provocado
un cambio de gran envergadura en el pensamiento cosmolgico. Algunos de los elementos
que componen el modelo del universo inflacionario ya los haban discutido otros expertos
(entre ellos, los belgas R. Brout, F. Englert y P. Spindel; Demstenes Razanas, del Centro
de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland; Martin Einhorn, de la Universidad
de Michigan, y el japons Katsuhiko Sato; y A. A. Starobinsky, del Instituto Landau de
Mosc), pero la ntida exposicin del modelo y de sus ventajas por parte de Guth tuvo el
efecto de reactivar el tpico en la comunidad cientfica.6
Fundamentalmente, el modelo del universo inflacionario sostiene que, poco
despus del big bang, el universo recin creado experiment una expansin breve y
extremadamente rpida, despus de la cual regres a la velocidad de expansin ms
moderada del modelo estndar del big bang. En el momento en que el universo tena
apenas una pequea fraccin de segundo de edad (quiz 10-32), este perodo de expansin
rpida, o inflacin, ya haba terminado. Bajo ciertas condiciones, el comportamiento
inflacionario del universo recin creado constituye una consecuencia natural de las
grandes teoras unificadas. Estas teoras sostienen que, en el momento en que la fuerza
unificada individual comenz a actuar como varias fuerzas separadas, la energa y la masa
del universo existan en un estado peculiar denominado falso vaco, el que se comporta
como si tuviese gravedad negativa. La gravedad negativa repele, de modo que, en vez de
retardar la velocidad de expansin, la aceler. El perodo inflacionario habra finalizado
cuando la energa y la masa del universo volvieron de ese estado peculiar al estado
normal, con una gravedad de atraccin.
La poca de expansin rpida pudo haber ocupado un fragmento de espacio tan
pequeo que ya estaba homogenizado, y rpidamente lo extendi a un tamao ms
grande del que hoy tiene el universo observable en su totalidad. Se puede realizar clculos

cuantitativos, pero resultan inciertos a causa de la ignorancia de los detalles de la gran

teora unificada subyacente, por lo tanto del momento exacto en que comenz y finaliz la
poca inflacionaria. Con un fin ilustrativo, supondremos que dicha poca se inici cuando
el universo tena 10-35 segundos de edad, y termin a los 10-32 segundos de edad. En los
comienzos de la poca inflacionaria, la regin de espacio ms extensa que podra haberse
homogenizado habra tenido el tamao de unos 10-35 segundos-luz (cerca de 10-25
centmetros), mucho ms pequea que el ncleo de un tomo. Al finalizar la poca
inflacionaria, esta diminuta regin homogenizada se habra extendido a unos casi 10400
aos luz. Haciendo una comparacin, al trmino del perodo inflacionario la regin del
espacio desde la que hoy detectamos radiacin csmica de fondo tena un tamao de slo
unos mil centmetros (10 m), igual a la dimensin que tena todo el actual universo
observable. La expansin inflacionaria habra homogenizado entonces el universo sobre
una regin extremadamente grande, mucho ms extensa que cualquier regin de la que
tengamos conocimiento. El problema del horizonte est resuelto. Las regiones de espacio
que al parecer jams estuvieron suficientemente cerca como para intercambiar calor,
segn extrapolaciones en el pasado basadas en el modelo estndar del big bang, segn el
modelo del universo inflacionario en realidad estaban mucho ms cerca.

El modelo del universo inflacionario tambin resuelve el problema de la cosmologa

plana. Dejando de lado la curvatura inicial del universo -ya sea en la forma de un universo
abierto o de uno cerrado-, cualquier fragmento observable del universo ser casi plano
una vez finalizado el perodo de expansin rpida, tal como una pequesima rea de la
superficie de una pelota de playa parecera casi plana despus de haberla inflado hasta
alcanzar un dimetro de un kilmetro. El modelo del universo inflacionario predice de
manera tajante que actualmente el universo debera ser casi plano. De forma equivalente,
la densidad promedio de la materia debera estar muy cerca de su valor crtico, mucho
ms cerca que el dcimo del valor crtico que las observaciones actuales han calculado.
Segn este fundamento, la encargada de respaldar o liquidar el modelo es la evidencia
observacional: si se descubre que la masa faltante existe, el modelo es vlido; si se logra
demostrar que la masa faltante no existe, el modelo no sirve.
El modelo del universo inflacionario explica algunos de los problemas pendientes de
la cosmologa sin recurrir al argumento de la explicacin segn las condiciones iniciales.
De hecho, proporciona un mecanismo fsico segn el cual las condiciones iniciales del
universo pueden haber sido irrelevantes: un concepto que complace y alivia a muchos
fsicos. Y, combinando la fsica subatmica y la fsica astronmica como lo hace, la teora
resulta elegante. Adems, el modelo del universo inflacionario proporciona un nuevo
panorama del cosmos. Puesto que el universo experiment tan enorme extensin durante
la poca inflacionaria, puede ser muchsimo ms grande de lo que pensamos. Por
consiguiente, es probable que lo que vemos a travs de nuestros mayores telescopios -la
pequea fraccin de espacio que denominamos el universo observable- nos diga muy poco
del universo como un todo. En este sentido, el modelo del universo inflacionario nos ha
empequeecido an ms.

Andrei Linde, del Instituto de Fsica Lebedev de Mosc, ha ido ms all en esta
idea, hacia lo que l llama "modelos caticos del universo inflacionario". La teora de Linde
es que, bajo ciertas condiciones, un universo henchido puede dividirse en distintas partes,
absolutamente separadas unas de otras, en realidad universos diferentes. Cada uno de los
nuevos fragmentos puede repetir el proceso de una manera aleatoria, de modo que cada
universo genera muchos universos nuevos. Como en los mundos de Anaximandro,
apareceran y desapareceran universos individuales, pero el conjunto de universos sera
eterno. Algunos de los universos nuevos podran tener propiedades muy distintas a las del
nuestro:
fuerzas
dismiles,
distintos
tipos
de
partculas,
hasta
diferentes
dimensionalidades de espacio. En un escenario como ste, nunca llegaramos a conocer
ms que una nfima fraccin de las posibilidades y realidades de la naturaleza.
El modelo original del universo inflacionario, tal como fuera propuesto por Guth a
comienzos de 1980, tuvo sus dificultades. En el modelo de Guth, las peculiares materia y
energa con gravedad negativa no llenaban el universo en forma pareja, sino que se
esparcan en ciertos puntos. Como resultado, algunas partes del universo se expandan
rpidamente mientras otras lo hacan lentamente. Los fragmentos en expansin rpida se
iban homogenizando cada vez ms, pero el universo en general quedara con una
estructura llena de vacos, algo que las observaciones contradicen. Esta dificultad se
resolvi en 1982, cuando Paul Steinhardt y Andreas Albrecht en la Universidad de
Pensilvania, ms Andrei Linde en forma independiente, desarrollaron una nueva versin
del modelo del universo inflacionario. En este modelo corregido, todas las partes del
universo comenzaban a henchirse y dejaban de hacerlo al mismo tiempo. As se obtena
una cierta homogeneidad. Desafortunadamente, tambin el nuevo modelo de universo
inflacionario de Linde, Albrecht y Steinhardt presentaba problemas serios.7 Los clculos
tericos sugieren que este modelo, aunque mucho ms homogneo que el modelo
inflacionario original, predice inhomogeneidades en el universo temprano que son
suficientemente grandes como para estropear la uniformidad observada de la radiacin
csmica de fondo. Adems, se requiere de un cierto tipo especial de gran teora unificada
para alcanzar una fase adecuada de expansin rpida.

Por otra parte, no existen pruebas directas basadas en la observacin que

confirmen el modelo del universo inflacionario. De hecho, una de las predicciones crticas
del modelo resulta inconsistente con las observaciones actuales. Casi cualquier versin del
modelo del universo inflacionario predice que el valor actual de omega, incluso diez mil
millones de aos despus del big bang, debiera estar muy cerca de 1. No obstante, el
valor calculado de omega se acerca en realidad a 0,1, aunque no se tiene certeza absoluta
de ello. En otras palabras, hemos detectado cerca de un dcimo de la masa csmica que
requiere el modelo del universo inflacionario. Por lo tanto, los cientficos que, segn bases
tericas, consideran que el modelo es correcto deben confiar en que una enorme cantidad
de masa se esconde de nosotros, escapa a la deteccin, quizs en la forma de un oscuro
gas de partculas tenue y uniforme que existira entre las galaxias. Ms an, la masa
faltante que exige el modelo del universo inflacionario no puede estar constituida de la
materia ordinaria que compone los tomos. Para hacer coincidir la abundancia observada
de helio con los clculos tericos de su produccin en el universo temprano es necesario
que el omega derivado de la materia ordinaria -por ejemplo, protones y neutrones- no sea
mayor que 0,1. Por consiguiente, la masa faltante debe constar de ciertas especies
exticas de materia.
A pesar de todas estas dificultades, las caractersticas generales y los resultados
del modelo del universo inflacionario son tan atrayentes que la mayora de los cosmlogos
considera que la idea es correcta en alguna forma, aun cuando difiera en detalles y
mecanismos de las proposiciones originales de Guth, Linde, Albrecht y Steinhardt. Con
todo, el modelo inflacionario puede no ofrecer una buena solucin al problema de la
entropa planteado por Penrose. En consecuencia, algunos fsicos piensan que una
comprensin ms fundamental del origen del universo reemplazar este modelo

C A P T U L O

O N C E

El principio antrpico
urante las ltimas dos dcadas, un pequeo pero eminente grupo de fsicos ha
abordado el problema de las condiciones iniciales en cosmologa en trminos de las
condiciones necesarias para crear la vida. Parece plausible que no cualquier
condicin fsica que pueda concebirse permita que se forme vida; por lo tanto, el hecho de
nuestra existencia puede limitar las posibilidades que deben considerarse. Este concepto
se denomina principio antrpico.

Existen dos formas de principio antrpico, la dbil y la fuerte. La forma dbil

sostiene que la vida puede surgir y existir slo durante una cierta poca de nuestro
universo. La forma fuerte establece que la vida podra surgir, en cualquier poca, slo en
un tipo especial de universo. El principio antrpico dbil se limita al universo en que
vivimos; el fuerte se refiere de manera implcita a muchos universos posibles. Algunos
cosmlogos no slo han aceptado la validez del principio antrpico, sino que lo utilizan
para explicar diversos aspectos del universo.
Con la publicacin en 1961 de un breve artculo en la revista britnica Nature,
Robert Dicke fue el primero en adoptar argumentos antrpicos modernos en el campo de
la fsica y la cosmologa.1 Para comprender su argumentacin, debemos remontarnos a
1938, ao en que Paul Dirac, fsico ganador del Nobel, afirm que una cierta combinacin
de constantes fundamentales de la naturaleza, multiplicada y dividida de una determinada
forma, arrojaba como resultado justamente la edad actual del universo, cerca de 10 mil
millones de aos. (Las constantes fundamentales de la naturaleza son, por ejemplo, la
velocidad de la luz -300.000 kilmetros por segundo- y la masa de un electrn, 9,108 x
10-28 gramos; se supone que estos valores son los mismos en todo lugar y tiempo. En
efecto, cada rayo de luz alguna vez cronometrado en el espacio vaco viaja a la misma
velocidad; cada electrn que haya sido alguna vez pesado tiene la misma masa.) A Dirac,
la coincidencia entre los dos tipos de nmeros -uno, basado en cantidades microscpicas;
el otro, en el universo como un todo- le pareca escasamente fruto de la casualidad, y
sugiri la posible existencia de una ligazn entre las constantes fundamentales y la
evolucin del universo.2 Pero, como la edad del universo evidentemente aumenta con el
tiempo, tambin las constantes fundamentales de la naturaleza tendran que ir cambiando
para mantener la relacin que Dirac propona.
Dicke explic la coincidencia de Dirac de una manera totalmente diferente. Los
fsicos, argument, slo pueden existir durante una estrecha ventana de tiempo en la
evolucin del universo. El carbono del cuerpo de los fsicos requiri de una estrella para
forjarlo, de modo que un universo habitado por fsicos y otros seres vivientes debe ser
suficientemente antiguo como para haber formado estrellas. Por otra parte, si el universo
fuese demasiado antiguo las estrellas se habran consumido y, por lo tanto, habran
eliminado la fuente principal de calor y luz que hace habitables los planetas que giran en
su rbita. Yuxtaponiendo estos lmites, resulta que los fsicos slo pueden existir durante
una poca en que la edad del universo sea aproximadamente el tiempo de vida de una
estrella promedio. Dicke calcul esta cantidad en trminos de principios bsicos de fsica,
y descubri que era igual a la combinacin de las constantes fundamentales de la
naturaleza que Dirac haba mencionado, lo que en nmeros igualaba la cifra aproximada
de 10 mil millones de aos. As pues, la igualdad en los dos nmeros de Dirac no era una
coincidencia, sino una necesidad para nuestra existencia. Dicke estableci que las

constantes eran efectivamente constantes, como se supona. Muchsimo antes o

muchsimo despus de la poca actual, la combinacin de constantes fundamentales de
Dirac no igualara la edad del universo, pero los fsicos no estaran all para discutir la
situacin.
El argumento de Dicke ejemplifica el principio antrpico dbil. Como una
interesante nota a pie de pgina, Dirac public una breve respuesta al documento de
Dicke, sealando que el anlisis de este ltimo le pareca acertado, pero que l mismo
"prefera" su propio argumento, pues ste permita la posibilidad de que los planetas
"pudiesen existir en forma indefinida en el futuro y que la vida jams tuviera que
extinguirse". Dejando de lado la objecin de Dirac, la mayora de los cosmlogos acepta el
principio antrpico dbil de Dicke. Su formulacin y aplicacin se refieren slo a nuestro
universo real.
En 1968, Brandon Carter, entonces en la Universidad de Cambridge, estableci el
ms polmico principio antrpico fuerte: los valores de muchas de las constantes
fundamentales de la naturaleza deben permanecer dentro de un rango limitado con el fin
de permitir que la vida surja, incluso durante la ventana de tiempo de Dicke. Por ejemplo,
sostiene Carter, el surgimiento de la vida requiere de la formacin de planetas, la que a su
vez requiere de la existencia de estrellas de las que se puedan desprender fragmentos. Al
analizar las condiciones necesarias para la formacin de estas estrellas "convectivas",
Carter halla que los valores de algunas de las constantes fundamentales estn limitados a
un cierto rango. Este rango, por supuesto, incluye los valores de nuestro universo. La
suposicin de que las galaxias, las estrellas y otras condiciones especiales son necesarias
para la vida est implcita en este argumento y en todas las formulaciones del principio
antrpico; sin embargo, como nuestra experiencia con la vida se limita a la biologa
terrestre, dicha suposicin resulta muy difcil de comprobar.
En aos recientes clebres cosmlogos han utilizado el principio antrpico fuerte
para explicar ciertas propiedades del universo. Segn esta lnea de pensamiento, slo un
universo con las propiedades especficas del nuestro -incluyendo los valores de ciertas
constantes fundamentales y condiciones iniciales- permitira nuestra existencia. Por
ejemplo, la proporcin de masa del protn y el electrn, que en el laboratorio se calcula
en 2.000, no podra ser de 2 ni de 2.000.000 en nuestro universo, ya que dichos valores
produciran una fsica, una qumica y una biologa incompatibles con la substancia
viviente. Los valores de 2 2.000.000 podran existir en otros universos, y seran
perfectamente satisfactorios de cualquier modo, excepto en la capacidad de permitir
nuestra existencia. De todos estos otros universos posibles, slo una pequea fraccin
poseera una proporcin de masa protn-electrn adecuada para la vida. Otro ejemplo del
principio antrpico fuerte lo proporcionan C. B. Collins y Hawking en 1973, quienes lo
utilizaron para discutir el problema de la cosmologa plana. Partiendo del supuesto de que
las galaxias y las estrellas son necesarias para la vida, ambos plantearon que un universo
que comience con demasiada energa gravitacional sufrira un colapso antes de haber
podido formar estrellas, y un universo que comienza con muy poca energa jams
permitira la condensacin gravitacional de galaxias y estrellas. Por lo tanto, de muchos
universos posibles, con valores iniciales de omega muy distintos, solamente podramos
haber existido en uno en el que el valor inicial de omega fuese casi igual a 1. Slo algunos
cientficos aceptan esta solucin antrpica al problema de la cosmologa plana.3
Lo que sustenta el argumento del principio antrpico fuerte es la nocin de que
algunas propiedades de nuestro universo no son fundamentales, y por lo tanto no
requieren de explicaciones fundamentales en trminos de las leyes de la fsica; por el
contrario, tales propiedades son simplemente resultado del azar. Los valores de nuestro
universo en particular son lo que son porque cualquier cosa muy diferente nos excluira, y
nuestra existencia es un hecho. Otros valores son caractersticos de otros universos, en la
mayora de los cuales nosotros no podramos existir. La lgica es similar a la que se

emplea para explicar por qu llueve los das en que el padre lleva a su hijo a la escuela en
automvil, y no los das en que el chico se va caminando.
Los cientficos discuten entre s acerca de la validez del principio antrpico como
explicacin de la naturaleza. Por una parte, el argumento tiene peso slo si invocamos un
gran nmero de universos posibles, con propiedades muy variables. De otro modo,
volvemos a la explicacin de por qu la naturaleza nica es la que es. Pero, como ya
dijimos, a algunos cientficos les resulta incmodo postular universos diferentes.
Habitamos un nico universo, el nuestro, y los argumentos para explicarlo, puesto que
deben salir de este universo, tambin pueden haberse salido del marco de la ciencia. Por
otra parte, la mayora de los cientficos preferira explicar la naturaleza en trminos de
leyes bsicas que puedan derivar y comprobar, ms que hacer conjeturas acerca de
posibilidades que podran ser correctas pero que jams podran comprobarse. En lugar de
una explicacin antrpica, muchos cientficos preferiran una teora fundamental que
demostrara que, sin importar si la vida existe o no, la proporcin de la masa del protn y
el electrn debe ser 1.836 y no otra cifra, tal como la proporcin entre la circunferencia de
un crculo y su radio debe ser 3,1416 en la geometra euclidiana. Algunos cientficos
consideran que a los enigmas csmicos se les proponen explicaciones antrpicas slo
cuando no se puede encontrar una mejor interpretacin. Finalmente, hay quienes matizan
el principio antrpico con sugestiones teleolgicas y religiosas: si la vida es tan rara en
todos estos universos posibles, acaso nuestro universo en particular fue diseado con
algn propsito? Es evidente que este tipo de cuestionamiento no acepta la idea de que
nuestro universo es simplemente un accidente.
Los argumentos antrpicos, al menos superficialmente, parece que involucraran la
vida de una forma primordial. Sin embargo, una pregunta relacionada con ellos la evade.
Podra existir un universo con muy distintas leyes fsicas, con valores muy diferentes
para la velocidad de la luz y la masa del electrn y el valor inicial de omega? O es acaso
nuestro universo el nico posible, el nico conjunto de leyes y parmetros intrnsecamente
coherente? Para algunos fsicos, la bsqueda de las leyes en nuestro nico universo se ha
convertido en una bsqueda de la respuesta a esta pregunta, mucho ms amplia.

C A P T U L O

D O C E

En casa
s un da claro y fro de diciembre. Nev durante toda la noche. Esta maana, mi hija
de diez aos y yo nos levantamos temprano; estamos en su cuarto mirando la nieve
por la ventana y conversando tranquilamente. Ella an tiene puesto su pijama de
franela; abraza a nuestro gato de angora y se inclina en el alfizar de la ventana. Yo
sostengo una taza de caf. "Crees que existan seres vivientes en otros planetas?", me
pregunta. "Probablemente", respondo.

Del otro lado de la ventana el aire brilla gracias a dos luces: una viene del sol que
est en lo alto, y la otra del sol aqu abajo, reflejado en la nieve. Mucho ms arriba, el aire
adquiere lentamente una tonalidad azul brillante, que se eleva cada vez ms hasta donde
alcanza la vista. Estamos en una competencia de quin ve ms.
"El espacio es extrao", dice mi hija. "Es absolutamente imposible imaginar algo
que contina siempre. Y si no contina siempre, qu hay fuera de l?" Yo inclino la
cabeza en seal de aprobacin, y bajamos las escaleras en puntillas para tomar nuestro
desayuno y prepararnos para el da que comienza.

Glosario
Abundancia: cantidades relativas de elementos qumicos. Por ejemplo, el
hidrgeno constituye cerca del 75% de la masa del universo, de modo que su "abundancia
csmica" es de un 75%.
Aglomeracin: en cosmologa, un grupo de galaxias ms unidas de lo que se
esperara si las galaxias estuviesen esparcidas aleatoriamente en el espacio. Una
aglomeracin tpica tiene un tamao aproximado de 15 millones de aos luz. Tambin
pueden agruparse para formar un "superconglomerado" de galaxias, cuyo tamao suele
ser de unos 150 millones de aos luz.
Aglomeracin Coma: la aglomeracin masiva de galaxias ms cercana a la
nuestra, que se conoce como el grupo local. La aglomeracin Coma, a una distancia
aproximada de nosotros de 300 millones de aos luz, contiene cerca de mil galaxias en
una regin de un dimetro cercano a los 10 millones de aos luz. (Ver aglomeracin;
galaxia.)
Aglomeracin globular: acumulacin esfrica de estrellas dentro de una galaxia,
que giran en rbita entre s debido a su gravedad mutua. Una aglomeracin globular tpica
consta de cerca de un milln de estrellas; por lo tanto, las aglomeraciones globulares son
mucho ms pequeas que las galaxias. En nuestra galaxia, la Va Lctea, existen
aproximadamente cien aglomeraciones globulares.
Aglomerarse: en cosmologa, la tendencia observada de galaxias a arracimarse, a
agruparse entre s en vez de distribuirse de manera uniforme e independiente unas de
otras. (Ver galaxia.)
Agujero negro: una masa tan enormemente compacta que ni siquiera la luz
puede escapar a su intensa gravedad. Por esta razn parece negra desde el exterior. Si el
Sol se comprimiese a una esfera de un dimetro aproximado de seis kilmetros, se
convertira en un agujero negro. Se piensa que algunas estrellas masivas colapsan bajo su
propio peso despus que se ha agotado su combustible nuclear, y entonces se
transforman en agujeros negros.
Anisotropa: condicin en que el universo aparece diferente en distintas
direcciones.
Bariones: partculas subatmicas que interactan mediante la fuerza nuclear
fuerte. El protn y el neutrn son ejemplos de bariones. Hasta hace poco se pensaba que
los bariones se conservaban, es decir, que el nmero neto de bariones antes y despus de
cualquier proceso fsico no se alteraba. Las Grandes Teoras Unificadas de la fsica (GUT),
propuestas por primera vez a mediados de la dcada de 1970, sugieren la posibilidad de
que los bariones no se conserven.
Burbujas (en la distribucin en gran escala de las galaxias): las estructuras
formadas por la distribucin observada de las galaxias en el espacio. Algunos catastros de
galaxias cercanas muestran su ubicacin sobre capas ms bien esfricas -burbujas- de un
dimetro aproximado de 100 millones de aos luz (casi mil veces el dimetro de una sola
galaxia). Existen muy pocas galaxias en el interior de una "burbuja".
Cadena de Perseo-Piscis: regin del espacio que contiene una enorme
agrupacin de galaxias, un superconglomerado. Las galaxias de esta superaglomeracin
parecen estar distribuidas en una larga cadena.

Clculo de orden de magnitud: clculo aproximativo de la magnitud de algo, con

una precisin que flucta en un rango entre diez veces demasiado grande y diez veces
demasiado pequeo. Por ejemplo, teniendo en cuenta que la poblacin de Estados Unidos
alcanza los 250 millones de habitantes, cualquier clculo estimativo de la poblacin que se
encuentre entre los 25 millones y los 2.500 millones sera un clculo aceptable de orden
de magnitud. Los astrnomos acostumbran trabajar con clculos de orden de magnitud.
Campo cuntico: una distribucin de energa que est constantemente creando y
destruyendo partculas segn las probabilidades de la mecnica cuntica, y trasmitiendo
las fuerzas de la naturaleza. (Ver teora de campo; mecnica cuntica.)
Campo de velocidad: las velocidades de un grupo de objetos con distintas
velocidades en diferentes posiciones del espacio.
CCD: sigla de Dispositivos de Carga Acoplada, dispositivos fotoelctricos altamente
sensibles capaces de registrar en forma electrnica la intensidad y el punto de llegada de
pequesimas cantidades de luz. Los CCD se colocan en el extremo receptor de los
telescopios, para "tomar fotografas" de objetos astronmicos muy desvanecidos; han
llegado a reemplazar casi por completo las placas fotogrficas.
Cefeida: un tipo de estrella de luminosidad oscilante; primero es opaca, luego
brillante, luego se torna opaca de nuevo, cclicamente. La duracin del ciclo est
estrechamente relacionada con la luminosidad de la estrella. De este modo, al medir el
tiempo del ciclo de luz de una estrella cefeida se puede calcular su luminosidad intrnseca.
Al comparar la luminosidad de una estrella con su brillantez aparente, por lo tanto, se
obtiene la distancia de la estrella. Las cefeidas se cuentan entre los pocos objetos
astronmicos cuyas distancias pueden determinarse con exactitud. (Ver luminosidad.)
Condiciones iniciales:

ver condiciones lmite.

Condiciones lmite: las condiciones necesarias para determinar la evolucin de un

sistema fsico, dadas las leyes de la naturaleza. Por ejemplo, la oscilacin de un pndulo
se determina tanto por las leyes de la mecnica y la gravedad como por la altura inicial
desde la que se deja caer el pndulo. Esta ltima se denomina condicin lmite, o
condicin inicial.
Conjunto (de universos): grupo hipottico de muchos universos con diferentes
propiedades. Algunos fsicos intentan calcular cuan "probables" son las propiedades de
nuestro universo imaginndolo como una muestra de un conjunto de universos.
Constante cosmolgica: una contribucin a la gravedad que resulta de la
densidad de la masa efectiva, o densidad de la energa, en el vaco. Una constante
cosmolgica positiva acta como si fuese gravedad negativa: en vez de provocar la
atraccin mutua de dos masas, las hace repelerse. El primer modelo cosmolgico de
Einstein inclua una constante cosmolgica, que apareca como un trmino adicional en las
ecuaciones de la relatividad general. (Ver falso vaco; vaco.)
Constante de Hubble: velocidad de expansin del universo. Aunque se le llame
"constante", en realidad cambia con el tiempo, puesto que la gravedad est disminuyendo
la velocidad de expansin del universo. La constante de Hubble es igual a la velocidad de
alejamiento de una galaxia distante, dividida por su distancia de nosotros. Si presumimos
un universo homogneo e isotrpico, la velocidad de alejamiento de una galaxia distante
es proporcional a su distancia; as, la constante de Hubble, determinada por cualquier
galaxia que se aleja, debera ser la misma para todas, estableciendo una velocidad
universal de expansin del universo. Segn los clculos, el valor actual de la constante de
Hubble es aproximadamente 1 x 10.000 millones de aos, lo que significa que la distancia
entre dos galaxias distantes cualquiera se duplicar en unos 10 mil millones de aos a la
velocidad actual de expansin. Los astrnomos miden la constante de Hubble en unidades
de kilmetros por segundo por megaparsec. Por ejemplo, una constante de Hubble de cien
kilmetros por segundo por megaparsec -la que los astrnomos simplemente llamaran

constante de Hubble de 100- corresponde a 1 por 10 mil millones de aos. El smbolo para
la constante de Hubble es Ho. (Ver ley de Hubble.)
Constante de Planck:
constante fundamental de la naturaleza que mide la
magnitud de los efectos de la mecnica cuntica. La luz visible, por ejemplo, consta de
partculas discretas de luz, o fotones, y cada una transporta una cantidad de energa igual
a la constante de Planck multiplicada por la frecuencia de luz visible. (La energa de un
fotn de luz visible es de aproximadamente 10-18, o una milmillonsima de una
milmillonsima, la energa de un centavo que cae al suelo desde la altura de la cintura.) Al
combinar la constante de Planck con otras dos constantes fundamentales de la naturaleza
-la constante gravitacional de Newton y la velocidad de la luz- se obtienen otras unidades
de Planck que marcan densidades crticas y tiempos en que la mecnica cuntica y la
gravedad eran extremadamente importantes. Por ejemplo, la densidad de Planck, o escala
de Planck, es la densidad de materia sobre la cual la estructura, y quizs hasta el
significado, del tiempo y del espacio se rompen debido a los efectos de la mecnica
cuntica. Expresndolo en cifras, la densidad de Planck es de unos 1093 gramos por
centmetro cbico. El universo recin creado tuvo esta enorme densidad a la edad
aproximada de 10-43 segundos, lo que se denomina la era de Planck, y cuando su
temperatura alcanzaba los 1022 centgrados. A esta temperatura, la energa media por
partcula era equivalente a la masa de Planck, unos 10-5 gramos. (Ver mecnica cuntica.)
Constante gravitacional: constante fundamental de la naturaleza que mide la
energa de la fuerza gravitacional. Tambin se le denomina constante gravitacional de
Newton, y su smbolo es G.
Constantes fundamentales de la naturaleza: cantidades fsicas, como la
velocidad de la luz o la masa de un electrn, que son parte fundamental de las leyes de la
fsica y que se considera son las mismas siempre y en cualquier lugar del universo. La
mayora de los fsicos trabaja con las constantes fundamentales como si fueran
propiedades dadas del universo.
Cosmologa cuntica: subcampo de la cosmologa que se relaciona con el
universo durante sus primeros 10-43 segundos, cuando los efectos de la mecnica cuntica
y la gravedad eran ambos extremadamente importantes. (Ver constante de Planck;
mecnica cuntica.)
Cuark: una de las partculas fundamentales e indestructibles de la naturaleza, a
partir de las cuales se forman muchas otras partculas subatmicas. El neutrn, por
ejemplo, est compuesto por tres curks. Se han descubierto cinco tipos de curks, y se
piensa que existe un sexto. Los curks interactan principalmente a travs de la fuerza
nuclear fuerte y de la fuerza electromagntica.
Cuasares: objetos astronmicos extremadamente distantes y luminosos, mucho
ms pequeos que una galaxia y mucho ms luminosos. Los cuasares pueden ser las
regiones centrales de ciertas galaxias muy energticas, en una primera etapa de su
evolucin. Se cree que la energa de un cuasar proviene de un agujero negro en su centro.
Curvatura: separacin de la geometra del universo con respecto a la geometra
euclidiana (plana). En trminos cualitativos, la curvatura la indica el parmetro de
curvatura, simbolizado por k. Los valores k = 0,1, -1 se refieren a la geometra plana (no
curva), la geometra cerrada y la geometra abierta, respectivamente. En una geometra
plana, por ejemplo, la circunferencia de un crculo es igual a dos veces multiplicado por
su radio. En una geometra cerrada, la circunferencia es menor que dos veces
multiplicado por el radio; en una geometra abierta, es mayor. (Ver universo cerrado;
universo plano; universo abierto.)
Densidad de masa crtica: el valor de la densidad promedio de masa csmica
sobre la cual el universo es cerrado. La densidad promedio de masa del universo se
obtiene midiendo la masa en un volumen de espacio muy amplio, que incluya muchas
galaxias, y dividiendo esa cifra por el tamao del volumen. La velocidad actual de

expansin del universo es la que determina la densidad de masa crtica. Segn clculos de
la velocidad actual de expansin del universo, la densidad actual de masa crtica
corresponde a aproximadamente 10-29 gramos por centmetro cbico. Basndonos en las
mejores mediciones, la densidad promedio de masa de nuestro universo parece estar
cerca de un dcimo de la densidad de masa crtica. (Ver universo cerrado; omega;
universo abierto.)
Desplazamiento al rojo: cambio de color hacia el extremo rojo del espectro, que
ocurre cuando una fuente de luz (y color) se aleja del observador. La magnitud del
desplazamiento al rojo est directamente relacionada con la magnitud de la velocidad de
alejamiento; as, la medicin del desplazamiento al rojo de un objeto mide su velocidad de
alejamiento. En un universo en expansin, los colores de las galaxias se desplazan hacia
el rojo, y en un universo que se expande en forma uniforme, el desplazamiento es
directamente proporcional a la distancia de un objeto de la Tierra (a excepcin de objetos
extremadamente distantes). La medicin del desplazamiento al rojo de un objeto
astronmico proporciona la distancia al objeto.
Deuterio: un ncleo atmico que consta de un protn y un neutrn. Se piensa que
el deuterio fue el primer ncleo compuesto formado en el universo recin creado.
Distribucin estadstica: rango de variacin de una cierta cantidad en una
poblacin, que se obtiene tomando una muestra muy grande de la poblacin. Por ejemplo,
la distribucin estadstica de la altura de varones norteamericanos podra obtenerse
tomando una muestra de diez mil individuos elegidos al azar y contabilizando el nmero
de ellos dentro de cada rango de alturas. En cosmologa, la distancia entre pares de
galaxias, promediadas sobre un gran nmero de galaxias, constituira una distribucin
estadstica.
Ecuacin de Friedmann: una ecuacin para la evolucin del universo. La
ecuacin de Friedmann puede derivarse de la teora de gravedad de Einstein y del
supuesto de que el universo es homogneo (se ve igual en cada punto) e isotrpico (se ve
igual en toda direccin). La solucin de la ecuacin de Friedmann explica, entre otras
cosas, cmo la distancia entre las galaxias cambia con el tiempo. (Ver homogeneidad;
isotropa.)
Ecuacin de Schrdinger: ecuacin fundamental en la mecnica cuntica para el
desarrollo de la funcin de onda de un sistema. (Ver mecnica cuntica; funcin de onda.)
Ecuacin diferencial: una ecuacin que describe la evolucin de un sistema en el
tiempo, dadas las condiciones lmite para dicho sistema. Casi todas las leyes de la fsica se
expresan en las matemticas de las ecuaciones diferenciales. (Ver condiciones lmite.)
Ecuaciones de Einstein: las ecuaciones de la teora de la gravedad de Einstein,
denominada de la relatividad general. Las ecuaciones de Einstein especifican en forma
cuantitativa la gravedad producida por la materia y la energa. Puesto que se piensa que
la gravedad es la principal fuerza que acta sobre distancias muy largas, las ecuaciones
de Einstein se utilizan en las teoras cosmolgicas modernas.
Electrn-voltio: unidad de energa o de masa. El electrn pesa cerca de 10-27
gramos, lo que equivale a unos 500 millones (5 x 108) de electrn-voltios de energa. El
electrn-voltio es entonces, segn los estndares corrientes, muy pequeo. La energa
que se libera al dejar caer un centavo (tres gramos) al suelo es de unos 4 x 1017 electrnvoltios.
Entropa: medida cuantitativa del grado de desorden de un sistema fsico. Los
sistemas muy desordenados poseen una entropa alta; los sistemas sumamente
ordenados tienen una entropa baja. Una de las leyes de la fsica, la segunda ley de la
termodinmica, enuncia que la entropa de cualquier sistema fsico aislado slo puede
aumentar con el tiempo.

Equilibrio trmico: la condicin de un sistema en el que todas sus partes han

intercambiado calor y han llegado a la misma temperatura. Un sistema aislado en
equilibrio trmico no cambia con el tiempo. Este es tambin un estado de mximo
desorden. (Ver radiacin antirradiante; entropa.)
Era de Planck:

ver constante de Planck.

Escala de distancia extragalctica: la serie de distancias a objetos astronmicos

fuera de nuestra galaxia. Es difcil obtener distancias a objetos ms all de los 10 millones
de aos luz con una precisin mayor del 25%.
Espectro: la cantidad de luz en cada rango de la longitud de onda, es decir, en
cada rango de color. El trmino espectro tambin puede aplicarse de manera ms general
a la intensidad de algo en cada escala de longitud. Se dice que un objeto que emite
radiacin en un rango continuo de colores posee un espectro continuo; que un objeto que
emite radiacin slo a ciertas longitudes de onda tiene lneas de emisin; y que un objeto
que absorbe la radiacin slo a ciertas longitudes de onda posee lneas de absorcin.
Espectrgrafo: instrumento que registra la cantidad de luz en cada rango de la
longitud de onda, es decir, en cada rango de color. Por lo general, cada tipo de objeto
astronmico, como una estrella o una galaxia, emite un espectro de luz caracterstico.
(Ver espectro.)
Espectroscopia: estudio de qu longitudes de onda de luz emitir un objeto o
substancia bajo diversas condiciones.
Estrellas de la poblacin I, II y III: las estrellas ms jvenes observadas se
conocen como estrellas de la poblacin I; las estrellas un poco ms antiguas observadas
se denominan poblacin II; se postula que una generacin an ms antigua de estrellas poblacin III- existi todava antes. Las estrellas de la poblacin II se formaron en su
mayor parte a partir del hidrgeno y el helio. Las estrellas de la poblacin I, como nuestro
Sol, se formaron del hidrgeno, el helio y un vasto nmero de elementos ms pesados
(como el carbono y el oxgeno) que se piensa se crearon en el interior de estrellas ms
antiguas de las poblaciones II y III, y que posteriormente fueron arrojados al espacio.
Estructura en gran escala: la distribucin de galaxias y otras formas de masa en
escalas de grandes distancias, que cubren cientos de millones de aos luz y ms. Un
universo perfectamente homogneo e isotrpico no tendra una estructura en gran escala;
un universo con todas las galaxias alineadas en fila india tendra una enorme estructura
en gran escala.
Expansin exponencial: expansin extremadamente rpida. Por ejemplo, un
globo que duplica su tamao cada segundo -de modo que mide una pulgada despus de
un segundo, dos pulgadas a los dos segundos, cuatro pulgadas a los tres segundos y ocho
pulgadas a los cuatro segundos- se est expandiendo en forma exponencial. En cambio,
un globo cuyo radio es de una pulgada despus de un segundo, dos pulgadas a los dos
segundos, tres pulgadas a los tres segundos y cuatro pulgadas a los cuatro segundos, se
est expandiendo en forma lineal con el tiempo, no exponencial. Segn el modelo del
universo inflacionario, el universo antiguo atraves un breve perodo de expansin
exponencial, durante el cual su tamao aument en forma considerable.
Factor de escala: una medida de distancia en cosmologa. La distancia entre dos
galaxias cualesquiera, por ejemplo, es proporcional al factor de escala, que siempre est
aumentando en un universo en expansin. Si el factor de escala duplica su tamao,
entonces la distancia entre dos galaxias cualesquiera tambin se duplica.
Falso vaco: una regin en el espacio que parece estar vaca, pero que en realidad
contiene energa almacenada. Al liberar esta energa almacenada, se dice que el falso
vaco se desintegra. (Ver vaco.)

Fsica de partculas: la rama de la fsica que intenta comprender las partculas

fundamentales y las fuerzas de la naturaleza.
Fluctuaciones: desviacin de condiciones uniformes. Por ejemplo, una masa de
gas que se agrupa a una densidad mayor que el gas circundante se calificara como una
fluctuacin. A la cantidad de agrupamientos para cada escala de masa se le denomina
espectro de fluctuacin. La mayora de los cosmlogos intenta explicar las estructuras
observadas en el universo (como los grupos de galaxias), segn la condensacin
gravitacional y el crecimiento de pequeas fluctuaciones de masa en el pasado.
Fluctuaciones cunticas: variaciones continuas en las propiedades de un sistema
fsico, producidas por el carcter probabilista de la naturaleza supuesto por la mecnica
cuntica. Por ejemplo, el nmero de fotones en una caja con paredes perfectamente
reflectantes vara constantemente debido a las fluctuaciones cunticas. Estas fluctuaciones
pueden hacer que las partculas aparezcan y desaparezcan. Algunas teoras sostienen que
el universo completo fue creado a partir de la nada, en una fluctuacin cuntica.
Fluctuaciones en la densidad: inhomogeneidades aleatorias en una distribucin
de materia que de otro modo sera uniforme.
Formacin explosiva de galaxias: una teora de la formacin galctica en la que
la explosin de una gran cantidad de estrellas crea una gigantesca onda de choque que se
desplaza hacia afuera y comprime el gas circundante. Las galaxias se forman en las
regiones donde existe un gas de alta densidad.
Fotn: la partcula subatmica que transmite la fuerza electromagntica. La luz
consta de una corriente de fotones.
Fuerza de gravedad: la ms dbil de las cuatro fuerzas fundamentales de la
naturaleza; la fuerza gravitacional entre dos masas cualesquiera es proporcional al
producto de las masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellas.
Las otras tres fuerzas fundamentales son la fuerza electromagntica y dos tipos de fuerza
nuclear. (Ver fuerza electromagntica; fuerza nuclear.)
Fuerza electromagntica: una de las cuatro fuerzas fundamentales de la
naturaleza. La electricidad y el magnetismo surgen de la fuerza electromagntica. Las
otras tres fuerzas fundamentales son la fuerza de gravedad, la fuerza nuclear dbil y la
fuerza nuclear fuerte. (Ver fuerza gravitacional; fuerza nuclear.)
Fuerzas nucleares: existen dos tipos, la fuerza nuclear fuerte y la fuerza nuclear
dbil. Ambas, ms la fuerza de gravedad y la electromagntica, constituyen las cuatro
fuerzas fundamentales de la naturaleza. La fuerza nuclear fuerte, que es la ms poderosa
de todas, es la que mantiene unidos protones y neutrones en el ncleo atmico. La fuerza
nuclear dbil es responsable de ciertos tipos de radiactividad; por ejemplo, la
desintegracin de un neutrn en un protn, un electrn y un antineutrino.
Funcin de onda: la descripcin matemtica de un sistema fsico de acuerdo a las
leyes de la mecnica cuntica. La funcin de onda indica los estados posibles de un
sistema fsico, y cul es la probabilidad de estar en un estado particular en un momento
dado.
Galaxia: conjunto aislado de estrellas y gas, que se mantienen unidas por su
gravedad mutua. Una galaxia tpica posee cerca de 100 mil millones de estrellas, tiene
una masa total cercana a un billn de veces la masa del Sol, su dimetro mide
aproximadamente 100 mil aos luz, y est separada de la galaxia ms cercana por una
distancia de unas cien veces su propio dimetro, o bien 10 millones de aos luz. De este
modo, las galaxias constituyen islas de estrellas en el espacio. Nuestra galaxia se llama la
Va Lctea. Las galaxias se presentan esencialmente en dos formas: como discos
aplanados con una protuberancia en el centro (galaxias espirales) y como manchas
amorfas semiesfricas (galaxias elpticas). Si se encuentran galaxias agrupadas unas

cerca de otras, se dice que se hallan en grupos o cmulos. Los cmulos que comprenden
un nmero especialmente grande de galaxias se denominan cmulos ricos. Las galaxias
que no se hallan en dichos grupos, sino que parecen ms bien estar esparcidas de manera
uniforme y aleatoria por el espacio, se denominan galaxias de campo. Algunas galaxias se
caracterizan por el tipo dominante de radiacin que emiten. Por ejemplo, las galaxias de
radio son emisoras inusualmente poderosas de ondas de radio.
Geometra euclidiana: la geometra desarrollada por el matemtico griego
Euclides cerca del 300 a. C. La geometra euclidiana, al igual que todas las geometras,
deduce ciertos resultados a partir de una serie de presunciones iniciales. Uno de los
supuestos crticos de la geometra euclidiana es que, dados una lnea recta cualquiera y un
punto no ubicado en dicha lnea, se puede trazar exactamente una lnea, paralela a la
primera lnea, hasta ese punto. Uno de los resultados de la geometra euclidiana es que
los ngulos interiores de cualquier tringulo suman 180 grados. La geometra euclidiana
es la que se ensea en la secundaria.
Geometra no euclidiana: la geometra que no sigue los postulados y resultados
de la geometra de Euclides. Por ejemplo, en una geometra no euclidiana la suma de los
ngulos interiores de un tringulo no es 180 grados. Segn la teora de la relatividad
general de Einstein, la gravedad distorsiona el espacio en una geometra no euclidiana.
Geometra riemanniana: una vasta clase de geometras no euclidianas. Las
matemticas de la relatividad general utilizan la geometra riemanniana. (Ver relatividad
general.)
Gran Atractor: una gran masa hipottica, a unos 100 millones de aos luz de la
Tierra, que parece estar afectando los movimientos de muchas galaxias cercanas en virtud
de su gravedad.
Grandes Teoras Unificadas (GUT): las teoras en la fsica que intentan explicar
las fuerzas de la naturaleza como manifestaciones de una sola fuerza fundamental.
Gravedad cuntica: una teora de la gravedad que incluira adecuadamente la
mecnica cuntica. Hasta la fecha no existe una teora completa e internamente coherente
de gravedad cuntica, aun cuando se han descubierto exitosas teoras cunticas para
todas las fuerzas de la naturaleza a excepcin de la gravedad. (Ver mecnica cuntica.)
Hidrodinmica: el estudio de cmo fluyen los gases y los fluidos bajo fuerzas
aplicadas.
Hiptesis de nmeros grandes de Dirac: la edad actual del universo, dividida
por el tiempo que tarda la luz en atravesar el radio de un protn, es una cifra cercana a
1040, casi igual a la proporcin de las energas de la fuerza electromagntica y la fuerza
gravitacional. Dirac consider que era muy poco probable que la igualdad aproximada de
estos dos nmeros grandes fuese accidental, y dedujo que algn proceso fsico deba estar
funcionando para mantenerla. Como la primera cifra (la edad del universo) evidentemente
cambia con el tiempo, Dirac propuso que tambin las "constantes fundamentales de la
naturaleza" incluidas en la segunda cifra deban cambiar con el tiempo, para mantener la
igualdad.
Homogeneidad: en cosmologa, la propiedad de que un volumen grande del
universo se ve igual que cualquier otro. La mayora de los modelos cosmolgicos la
suponen.
Horizonte: la distancia mxima que un observador puede ver. En cosmologa, el
horizonte es igual a la distancia que la luz ha recorrido desde el principio del universo. Los
objetos que estn ms all de nuestro horizonte son invisibles a nuestros ojos, porque no
ha transcurrido el tiempo suficiente para que la luz llegue desde ese punto hasta aqu.
Inflacin antigua: el modelo original (1981) del universo inflacionario. (Ver
modelo del universo inflacionario; inflacin nueva.)

Inflacin catica: una variacin del modelo del universo inflacionario, en la que
las fluctuaciones cunticas aleatorias estn continuamente formando nuevos universos.
(Ver modelo del universo inflacionario; inflacin nueva; inflacin antigua; fluctuaciones
cunticas; mecnica cuntica.)
Inflacin nueva: modificacin del modelo original del universo inflacionario,
realizada en 1982. Aunque el modelo original solucion unos cuantos problemas
cosmolgicos, llevaba a la conclusin de que el universo era muy inhomogneo durante la
poca inflacionaria y contena burbujas de espacio vaco rodeadas por un medio lleno de
energa. En la inflacin nueva tambin se mantiene que el universo experiment una
breve poca de expansin extremadamente rpida, pero no aparecen estas burbujas. (Ver
modelo del universo inflacionario.)
Interacciones dbiles: las interacciones entre ciertas partculas causadas por la
fuerza nuclear dbil. (Ver fuerza nuclear.)
Interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica: interpretacin de la
mecnica cuntica que sostiene que un sistema fsico existe en uno y slo uno de sus
estados posibles despus de realizar una medicin. Antes de la medicin, el sistema no
posee existencia fsica y slo puede describirse en trminos de la probabilidad de cada
posible resultado de una medicin. (Ver interpretacin de mltiples mundos de la
mecnica cuntica.)
Interpretacin de mltiples mundos (Everett-Wheeler) de la mecnica
cuntica: la tesis que sostiene que un sistema fsico existe en forma simultnea en todos
sus posibles estados, antes y despus de haberse sometido a mediciones (comparar con la
interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica). En la interpretacin de mltiples
mundos, cada una de estas existencias simultneas forma parte de un universo separado.
Cada vez que medimos un sistema fsico y descubrimos que est en un estado particular
de todos los posibles, nuestro universo se bifurca hacia uno de los universos donde el
sistema est en ese estado particular en ese preciso momento. No obstante, el sistema
contina existiendo en sus otros posibles estados, en universos paralelos. (Ver
interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica; mecnica cuntica.)
Isotropa: en cosmologa, la propiedad del universo de aparecer igual en todas
direcciones. La uniformidad de la radiacin del ruido de fondo csmico, que proviene de
todas las direcciones del espacio, sugiere que, visto en gran escala, el universo es
isotrpico con respecto a nuestra posicin. Si suponemos que nuestra posicin no es
nica, podemos concluir que el universo parece isotrpico con respecto a todos los puntos.
Este ltimo resultado requiere que el universo sea homogneo. (Ver radiacin del ruido de
fondo csmico; homogeneidad.)
Kiloparsec: medida de distancia igual a 1.000 parsecs, o cerca de 3.000 aos luz.
Leptones: partculas fundamentales de la naturaleza que pueden interactuar a
travs de todas las fuerzas fundamentales a excepcin de la fuerza nuclear fuerte. El
electrn es un ejemplo de un leptn.
Ley de Hubble: la ley que dice que la velocidad de alejamiento es proporcional a
la distancia en un universo homogneo e isotrpico. Se dice que las galaxias que se alejan
de nosotros a una velocidad que justamente corresponde a esta ley estn siguiendo el
flujo de Hubble. Como el universo real no es precisamente homogneo -presenta
irregularidades producidas por la aglomeracin de galaxias y los huecos de espacio vaco-,
los movimientos de las galaxias reales experimentan una cierta desviacin del flujo de
Hubble.
Longitud de escala: una medida del tamao de un sistema fsico o regin del
espacio.

Luminosidad: la energa por segundo emitida por un objeto astronmico, similar

al vataje de una bombilla o ampolleta.
Masa de Planck:

ver constante de Planck.

Masa faltante: masa csmica hipottica que algunos cientficos citan como
necesaria para que el universo tenga la densidad crtica de materia, con un equilibrio
exacto entre energa gravitacional y energa cintica de expansin, que da un resultado de
omega = 1. Se le llama masa faltante porque representa unas diez veces la cantidad de
masa que en realidad se ha detectado mediante cualquier mtodo, incluyendo los estudios
de efectos gravitacionales. (Ver universo cerrado; densidad de masa crtica; materia
oscura.)
Materia oscura: la materia del universo que detectamos por sus influencias
gravitacionales, pero que no podemos ver. La materia oscura con una menor velocidad
aleatoria y que se concentra fcilmente por la gravedad se denomina materia oscura fra.
La materia oscura caliente posee una mayor velocidad aleatoria y, por lo tanto, es capaz
de resistir las irregularidades gravitacionales. Los modelos recientes que explican el diseo
observado de la aglomeracin galctica pueden, en parte, caracterizarse por si invocan la
materia oscura fra o la materia oscura caliente. En todo caso, como no sabemos lo
que es la materia oscura, no disponemos de evidencia directa de si es fra o caliente.
Materia oscura fra:

ver materia oscura.

Mecnica cuntica: la teora que explica el comportamiento dual de la materia,

similar a las partculas y similar a las ondas, y el carcter probabilista de la naturaleza.
Segn la mecnica cuntica, es imposible disponer de informacin completa y precisa
acerca del estado de un sistema fsico, tal como no puede localizarse una onda en un solo
punto en el espacio, puesto que se extiende a muchos puntos. Esta incertidumbre
constituye un aspecto intrnseco del sistema o partcula, no un reflejo de nuestra
incapacidad para medir con exactitud. Por consiguiente, los sistemas fsicos deben
describirse en trminos de probabilidades. Por ejemplo, en un amplio conjunto de tomos
de uranio, es posible predecir en forma exacta qu fraccin de estos tomos se
desintegrar en forma radiactiva durante los siguientes sesenta minutos, pero es
imposible predecir cules de ellos lo harn. Otro ejemplo: no se puede localizar a un
electrn con una velocidad bien conocida en una pequea regin del espacio, pues aqul
se comporta como si ocupase muchos lugares diferentes al mismo tiempo. Se podra ver
la existencia de cualquier sistema fsico -por ejemplo, un tomo- como la combinacin de
todos sus estados posibles, cada uno de los cuales posee una cierta probabilidad. La teora
cuntica ha logrado explicar en forma extremadamente satisfactoria el comportamiento de
la naturaleza en el nivel subatmico, aun cuando muchos de sus resultados atenan contra
nuestra intuicin basada en el sentido comn. (Ver interpretacin de Copenhague de la
mecnica cuntica; interpretacin de mltiples mundos de la mecnica cuntica; principio
de la incertidumbre; funcin de onda.)
Megaparsec: medida de distancia igual a un milln de parsecs, o bien tres
millones de aos luz.
Metales: en astronoma, todos los elementos ms pesados que el hidrgeno y el
helio, que son los dos ms livianos.
Mtrica de Robertson-Walker: descripcin matemtica de las propiedades
geomtricas de un universo homogneo e isotrpico. Todas las cosmologas de Friedmann
utilizan la mtrica de Robertson-Walker. (Ver modelos de Friedmann; homogeneidad;
isotropa.)
Minuto de arco:

unidad de ngulo igual a 1/60 de grado.

Modelo de aglomeracin jerrquica: modelo de aglomeracin galctica en el

que aparecen distintos patrones a distintas escalas de distancia, indefinidamente a escalas

cada vez mayores, y donde la densidad "promedio" de materia depende del tamao del
volumen sobre el que se realiza el promedio.
En un modelo homogneo la densidad promedio es independiente de dicho tamao.
(Ver modelo pancake.)
Modelo de De Sitter:
una solucin especfica a las ecuaciones cosmolgicas de
Einstein, descubierta por Wilhelm de Sitter en 1917, en la cual el espacio se expande a
una velocidad exponencial, rpida. Esta solucin es muy distinta a las soluciones
propuestas por Friedmann y por Lematre, en las cuales el universo se expande a una
velocidad mucho ms lenta (una velocidad a la que la distancia entre dos puntos
cualesquiera aumenta como algo entre la raz cuadrada del tiempo y linealmente con el
tiempo). Las soluciones tipo de Friedmann y Lematre se incorporaron al modelo estndar
del big bang. Modificaciones recientes de este modelo -como el modelo del universo
inflacionario- proponen que en sus comienzos el universo atraves un perodo de
desarrollo exponencial, llamado fase de De Sitter.
Modelo de Weinberg-Salam:
teora fsica desarrollada por Steven Weinberg,
Abdus Salam y Sheldon Glashow, que unifica dos fuerzas fundamentales de la naturaleza,
la fuerza electromagntica y la fuerza nuclear dbil. Es la misma que la teora electrodbil.
Modelo de la materia oscura fra: un importante modelo terico para explicar la
aglomeracin de galaxias y otras grandes distribuciones de masa csmica. Se basa en el
modelo del universo inflacionario, supone que el universo es plano y presume que la
"masa faltante" se compone de partculas de movimiento lento que se aglomeran
fcilmente. (Ver modelo del universo inflacionario; masa faltante.)
Modelo del big bang: un modelo de la evolucin del cosmos que sugiere que el
universo se cre hace diez mil millones de aos, en un estado de densidad y temperatura
extremadamente altas. Segn este modelo, el universo se ha estado expandiendo,
tornndose menos denso y enfrindose desde su inicio. La observacin ha comprobado
que todas las galaxias distantes se estn alejando de nuestra propia galaxia, como lo
pronostic el modelo del big bang. (Ver universo cerrado; modelos de Friedmann;
universo abierto.)
Modelo del estado continuo: un modelo del universo en el que ste no cambia
con el tiempo. A fines de la dcada de 1940 se propuso un modelo moderno del estado
continuo. El modelo del big bang no es un modelo de estado continuo.
Modelo del universo inflacionario: una reciente modificacin del modelo
estndar del big bang, en la que el universo recin creado atraviesa un breve perodo de
expansin extremadamente rpida (exponencial), despus del cual vuelve a la velocidad
de expansin ms pausada del modelo estndar. El perodo de expansin rpida comenz
y termin cuando la edad del universo era an mucho menor que un segundo, pero
proporciona una explicacin fsica a los problemas del horizonte y de la cosmologa plana.
Asimismo, el modelo del universo inflacionario sugiere que el universo es
muchsimo ms grande que la fraccin que nosotros podemos ver. (Ver expansin
exponencial.)
Modelo del universo oscilante: un universo que se expande y se contrae
sucesivamente, atravesando diversos ciclos.
Modelo mixmaster: modelo cosmolgico no friedmanniano que comienza con un
universo altamente anisotrpico y muestra cmo las anisotropas se reducen con el
tiempo. (Ver modelos de Friedmann.)
Modelo pancake: modelo de formacin de galaxias en que las primeras
estructuras que se condensaron, diferencindose del fondo uniforme de gas primordial,
tenan un tamao muy grande. Posteriormente, estas grandes masas colapsaron y se
transformaron en delgadas capas (pancakes), dividindose en diversos fragmentos ms

pequeos (las galaxias). Una teora contrapuesta, en ocasiones denominada modelo de

aglomeracin jerrquica, propone que las primeras estructuras que se formaron eran del
tamao de las galaxias y, a medida que stas se aglomeraban entre s por la gravedad, se
formaron estructuras cada vez mayores. (Ver modelo de aglomeracin jerrquica.)
Modelos de Friedmann: una clase general de modelos cosmolgicos que suponen
que el universo es homogneo e isotrpico en grandes escalas y que permiten la evolucin
del universo con el tiempo. La mayora de los clculos en el modelo estndar del big bang
suponen una cosmologa de Friedmann. (Ver ecuacin de Friedmann; homogeneidad;
isotropa.)
Movimientos en gran escala: voluminosos movimientos de galaxias distantes
que se desvan del flujo de Hubble. (Ver ley de Hubble.)
Neutrino: partcula subatmica que no posee carga elctrica, casi no tiene masa e
interacta con otras partculas slo a travs de la fuerza nuclear dbil y la fuerza
gravitacional. (Ver fuerzas nucleares.)
Neutrn: un tipo de partcula subatmica que, junto con el protn, forma el ncleo
atmico. El neutrn no posee carga elctrica y est compuesto por tres cuarks. (Ver
protn; curk.)
Nuclen:

un protn o neutrn. (Ver neutrn; protn.)

Nucleosntesis: la produccin de ncleos pesados a partir de la fusin de ncleos

livianos. Segn la teora del big bang, el universo recin creado solamente contena
hidrgeno, el ms liviano de todos los ncleos atmicos, puesto que cualquier ncleo ms
pesado se habra desintegrado en el intenso calor. Todo el resto de los elementos tendra
que haberse formado ms tarde, en procesos de nucleosntesis. Se piensa que la mayor
parte del helio, el segundo elemento ms liviano despus del hidrgeno, se form cuando
el universo tena unos cuantos minutos, y que la mayor parte de los otros elementos se
cre mucho despus, en reacciones nucleares en los centros de las estrellas.
Omega: la proporcin de la densidad promedio de la masa del universo a la
densidad de masa crtica (la densidad de masa requerida para detener la expansin
centrfuga del universo). En un universo abierto, omega siempre es inferior a 1; en un
universo cerrado, siempre es mayor que 1; en un universo plano, siempre es exactamente
igual a 1. A menos que omega sea exactamente igual a 1, cambia con el tiempo,
disminuyendo sin cesar en un universo abierto o aumentando ininterrumpidamente en un
universo cerrado. Segn mediciones, omega tiene un valor cercano a 0,1; sin embargo,
estas mediciones son difciles e inciertas. (Ver universo cerrado; densidad de masa crtica;
universo plano; universo abierto.)
Parmetro de densidad:

otro nombre para omega. (Ver omega.)

Parmetro de desaceleracin: parmetro que mide la tasa de disminucin de la

expansin del universo. La gravedad provoca esta disminucin. El parmetro de
desaceleracin es igual a omega (otro parmetro cosmolgico) cuando el universo est
dominado por la radiacin, aproximadamente los primeros 100 mil aos luego del big
bang, y a 1/2 omega cuando el universo est dominado por la materia. Como el
parmetro de desaceleracin es equivalente a omega (suponiendo una constante
cosmolgica de cero, como a menudo se hace), determina el destino final y la geometra
espacial del universo. El smbolo para el parmetro de desaceleracin suele ser q0 . (Ver
omega.)
Estudios
desplazamientos
firmamento. Los
de las galaxias.
distancias. Bajo

del desplazamiento al rojo: la tabulacin metdica de los

hacia el rojo de un gran nmero de galaxias en una regin especfica del
desplazamientos al rojo miden directamente la velocidad de alejamiento
Si se adopta la ley de Hubble, estas velocidades pueden traducirse a
este supuesto, una perspectiva del desplazamiento al rojo entrega la

tercera dimensin, la profundidad, para las galaxias en un catastro. Las otras dos
dimensiones para cada galaxia las entregan sus posiciones percibidas en el firmamento. El
desplazamiento al rojo de una galaxia se obtiene midiendo su espectro de luz; de este
modo es posible ver cul es el grado de desplazamiento de sus colores. (Ver espectro.)
Principio antrpico: la forma dbil del principio sostiene que la vida puede existir
solamente durante un breve perodo de la historia de nuestro universo. La forma fuerte
del principio antrpico establece que, de todos los valores posibles para las constantes
fundamentales de la naturaleza y las condiciones iniciales del universo, slo una pequea
fraccin de ellos permitira la formacin de vida, en cualquier poca. (Ver condiciones
lmite; constantes fundamentales de la naturaleza.)
Principio cosmolgico: el que sostiene que el universo es homogneo e
isotrpico en gran escala, es decir, que parece igual en todas partes y, desde cualquier
punto especfico, se ve igual en todas las direcciones.
Principio de equivalencia: la afirmacin de que una fuerza gravitacional es
absolutamente equivalente en todos sus efectos fsicos a una aceleracin general en la
direccin contraria. Por ejemplo, una persona dentro de un ascensor en el espacio con una
aceleracin ascendente de treinta y dos pies por segundo sentira que el suelo ejerce una
presin ascendente sobre sus pies exactamente de la misma forma que si el ascensor
estuviese detenido sobre la Tierra, donde la gravedad ejerce una presin descendente con
una aceleracin de treinta y dos pies por segundo. El "principio de equivalencia dbil"
sostiene que todos los objetos, independientemente de su masa o composicin, caen con
la misma aceleracin en presencia de gravedad. El experimento de Etvs, y otros
posteriores y perfeccionados, demuestran el principio de equivalencia dbil.
Principio de incertidumbre: tambin llamado principio de incertidumbre de
Heisenberg, es un resultado fundamental de la mecnica cuntica que sostiene que la
posicin y velocidad de una partcula no pueden conocerse simultneamente con una
certeza absoluta. Si se tiene gran certeza de una de ellas, la otra se torna muy incierta. El
producto de la incertidumbre en la posicin y en el impulso (masa multiplicada por
velocidad) es igual a una constante, la constante de Planck. Como para predecir la
posicin futura de una partcula es necesario conocer tanto la posicin inicial como la
velocidad inicial, el principio de incertidumbre impide predecir de manera precisa el futuro
desde el pasado, aun cuando se conozcan los valores de todas las leyes de la fsica. (Ver
constante de Planck; mecnica cuntica.)
Principio de Mach: la hiptesis de que la inercia de los cuerpos, es decir, su
resistencia a la aceleracin provocada por fuerzas aplicadas, no est determinada por
ninguna propiedad absoluta del espacio, sino por los efectos de la materia distante en el
universo. De modo equivalente, el principio de Mach propone que la distincin entre
marcos de referencia acelerados y no acelerados sea determinada por los efectos de la
materia distante.
Problema de la cosmologa plana: el enigma de por qu el universo est hoy
tan cerca del lmite entre abierto y cerrado, es decir, por qu es casi plano. De manera
similar, por qu debe la densidad de masa promedio estar hoy tan cerca de la densidad
de masa crtica, pero no ser exactamente igual a ella? Si omega comienza siendo superior
a 1, debiera aumentar cada vez ms con el tiempo; si comienza siendo inferior a 1,
debiera reducirse cada vez ms. Para que omega est cerca del 0,1 hoy, unos 10 mil
millones de aos despus del big bang, debi haber estado extremadamente cerca de 1
cuando el universo tena un segundo. Algunos consideran que este equilibrio exquisito es
muy poco probable segn el modelo estndar del big bang, por lo que los desconcierta el
que el universo "actual sea casi plano. (Ver universo cerrado; densidad de masa crtica;
universo plano; omega; universo abierto.)
Problema del horizonte: el enigma planteado por la observacin de que regiones
del universo muy distantes entre s comparten las mismas propiedades fsicas, como la

temperatura, aun cuando estas regiones estaban demasiado alejadas cuando emitieron su
radiacin como para haber intercambiado calor y haberse homogeneizado en el tiempo
que ha pasado desde el principio del universo. Especficamente, detectamos la misma
intensidad de ondas de radio csmicas (radiacin del ruido de fondo csmico) desde todas
las direcciones del espacio, lo que sugiere que las regiones que emitieron dicha radiacin
tenan la misma temperatura en el momento de la emisin. Sin embargo, en ese
momento, cuando el universo tena unos 300 mil aos, aquellas regiones estaban
separadas por aproximadamente 50 millones de aos luz, lo que sobrepasa con mucho la
distancia que la luz o el calor podran haber recorrido desde el big bang. (Ver horizonte.)
Proporcin de fotones a bariones: la proporcin del nmero de fotones al
nmero de bariones en cualquier gran volumen tpico de espacio. (Ver bariones; fotn.)
Proporcin de masa a luz (M/L): la relacin de la masa total de un sistema fsico
a la cantidad de radiacin producida por ese sistema. La masa que no produce radiacin
de ningn tipo a menudo puede detectarse por medio de sus efectos gravitacionales. Los
sistemas con una gran cantidad de esta materia oscura tendran una alta proporcin de
masa a luz.
Proporcin de materia a antimateria: la relacin de la masa en partculas a la
masa en antipartculas. Para cada tipo de partcula existe una antipartcula. El positrn,
por ejemplo, es la antipartcula del electrn y es idntico a l, excepto por su carga
elctrica, que es la opuesta. Las abundancias de partculas y antipartculas no deben ser
necesariamente equivalentes. Pareciera que nuestro universo se constituye casi
totalmente de partculas, y no de antipartculas, aunque no existe una diferencia
fundamental entre los dos tipos de materia.
Proporcin de partcula a antipartcula: lo mismo que proporcin de materia a
antimateria.
Proposicin "sin bordes": una condicin inicial (o condicin lmite) para el
universo propuesta por Stephen Hawking y James Hartle. Estos reformularon las
matemticas de la relatividad general reemplazando el tiempo por una coordenada
semejante al espacio, con lo que el universo aparece como si tuviese cuatro dimensiones
de espacio en lugar de tres dimensiones de espacio y una de tiempo. (En una formulacin
de este tipo, el "tiempo" pierde su significado usual.) Hawking y Hartle sugieren que la
geometra de esta representacin del universo debera ser anloga a la geometra de la
superficie de una esfera, es decir, una forma sin bordes. Al traducirla al tiempo y el
espacio ordinarios, esta condicin lmite sugerida toma la forma de una condicin inicial
especfica para el universo. La proposicin sin bordes se formula mediante un clculo de la
mecnica cuntica del comportamiento del universo primitivo, aunque dichos clculos
estn incompletos por la carencia de una teora intrnsecamente coherente de gravedad
cuntica.
Protn: un tipo de partcula subatmica que, junto con el neutrn, constituye el
ncleo atmico. El protn posee una carga elctrica positiva y est compuesto por tres
curks. (Ver neutrn; curk.)
q0:

parmetro de desaceleracin. (Ver parmetro de desaceleracin.)

Radiacin antirradiante: un tipo nico de radiacin cuyo espectro y otras

propiedades se caracterizan en su totalidad en trminos de una sola cantidad, la
temperatura. La radiacin antirradiante se produce despus de que un grupo de partculas
y fotones llega a un estado de equilibrio trmico entre s, en el cual cada reaccin entre
las partculas se compensa por la reaccin contraria, de modo que el sistema como un
todo ya no sigue cambiando. En esta situacin, todas las partes del sistema, incluyendo la
radiacin, han llegado a la misma temperatura. La radiacin antirradiante se producira,
por ejemplo, dentro de un horno que se mantuviera a temperatura constante y cuya

puerta permaneciera cerrada durante largo tiempo. (Ver fotn; espectro; equilibrio
trmico.)
Radiacin csmica de fondo: a menudo denominada simplemente radiacin de
fondo, o radiacin csmica de microondas, es un penetrante bao de ondas de radio que
provienen de todas las direcciones del espacio. Segn la teora del big bang, esta
radiacin se produjo por las colisiones de las partculas cuando el universo era mucho ms
joven y caliente, y llen el espacio de manera uniforme. Las colisiones entre la radiacin y
la materia cesaron cuando el universo tena una edad aproximada de 300 mil aos; desde
entonces, la radiacin csmica de fondo se ha estado dispersando libremente por el
espacio. Hoy tiene la forma de ondas de radio.
Radio o lmite de Schwarzschild: la "superficie" de un agujero negro, dentro de
la cual la fuerza de gravedad es tan fuerte que la luz no logra escapar. El radio de
Schwarzschild es proporcional a la masa del agujero negro, y medira unos tres kilmetros
para un agujero negro con una masa similar a la de nuestro sol. Karl Schwarzschild
"descubri tericamente" los agujeros negros, en 1917. (Ver agujero negro.)
Relacin de Faber-Jackson: correlacin observada en forma emprica entre las
velocidades de estrellas en el centro de una galaxia y la luminosidad de la galaxia: a
mayores las velocidades aleatorias, ms luminosa ser la galaxia. Debido a que las
velocidades de las estrellas pueden medirse directamente por medio del efecto Doppler en
sus colores, la relacin Faber-Jackson permite calcular la luminosidad de una galaxia. Al
compararla con la brillantez observada, podemos deducir la distancia que existe hasta esa
galaxia.
Relacin de Tully-Fisher: una relacin observada entre la luminosidad de una
galaxia espiral y la velocidad de rotacin de sus estrellas. Las galaxias ms luminosas
poseen estrellas que se desplazan ms rpidamente. (Ver galaxia.)
Relatividad: la teora de cmo el movimiento y la gravedad afectan las
propiedades del tiempo y el espacio. La teora especial de la relatividad establece, entre
otras cosas, la naturaleza no absoluta del tiempo. El tiempo que transcurre entre dos
sucesos no ser el mismo para dos observadores o relojes en movimiento relativo entre s.
La teora general de la relatividad describe cmo la gravedad afecta la geometra del
espacio y la velocidad a la que transcurre el tiempo. (Ver relatividad general; relatividad
especial.)
Relatividad especial: teora del tiempo y el espacio de Einstein. Formulada en
1905, muestra cmo difieren las mediciones de longitud y tiempo para los observadores
en movimiento relativo.
Relatividad general: La teora de la gravedad de Einstein, formulada en 1915. La
teora de la relatividad general prescribe la gravedad producida por cualquier disposicin
de materia y energa.
Segunda ley de la termodinmica: una ley fsica formulada en el siglo XIX, que
sostiene que cualquier sistema aislado se torna ms desordenado con el tiempo. (Ver
entropa.)
Segundo de arco: unidad de ngulo en astronoma. Un segundo de arco es
1/3600 de grado.
Simulaciones: en la ciencia, los modelos del comportamiento de sistemas fsicos
realizados computacionalmente. (Ver simulaciones de cuerpo N.)
Simulaciones de cuerpo N: simulaciones computacionales del comportamiento
de un gran nmero de cuerpos bajo sus interacciones mutuas. En las simulaciones
cosmolgicas de cuerpo N, por lo general los cuerpos son galaxias y las interacciones son
gravitacionales. El computador simula cmo un grupo de galaxias debiera comportarse
bajo su atraccin gravitacional mutua. La ley de gravedad y las posiciones y velocidades

iniciales de las galaxias hipotticas y otras masas se ingresan al computador, el que

posteriormente calcula la evolucin del sistema.
Singularidad: un lugar ubicado en el espacio o en el tiempo, donde cierta
magnitud, como la densidad, se torna infinita. Las leyes de la fsica no pueden describir
cantidades infinitas y, de hecho, los fsicos piensan que las cifras infinitas no existen en la
naturaleza. Por lo tanto, todas las singularidades, como la de Schwarzschild,
probablemente son artefactos creados por teoras inadecuadas y no propiedades
verdaderas de la naturaleza. Segn la teora de la relatividad general de Einstein, el
universo comenz en una singularidad de densidad infinita, el big bang. Hoy, los fsicos
piensan que una modificacin an no descubierta de la relatividad general, que incorpore
la mecnica cuntica, demostrar que el universo no comenz como una singularidad.
(Ver singularidad de Schwarzschild.)
Singularidad de Schwarzschild: el centro de un agujero negro. De acuerdo con
la teora de la relatividad general de Einstein, toda la masa de un agujero negro se
concentra en un punto en su centro, la "singularidad". Hoy, los fsicos creen que los
efectos de la mecnica cuntica, no incluidos en la teora, haran que la masa se
esparciese sobre una regin pequesima pero no igual a cero, evitando con ello una
densidad de materia infinita y eliminando la singularidad.
Superconglomerado: un conjunto de aglomeraciones galcticas que se extiende a
unos 100 millones de aos luz.
Teorema (o mtodo) virial: en la fsica gravitacional, una relacin cuantitativa
entre la cantidad de energa gravitacional y la cantidad de energa cintica de un sistema
fsico aislado en equilibrio. As, para un sistema de estas caractersticas, se debe medir
directamente slo uno de los dos tipos de energa; el otro se puede deducir mediante el
teorema virial. El universo como un todo no est en un estado de equilibrio, por lo que no
es necesario que su energa gravitacional y su energa cintica de expansin obedezcan al
teorema virial.
Teoremas de singularidad: en astronoma y cosmologa, pruebas matemticas
que muestran las condiciones bajo las cuales una masa colapsar gravitacionalmente para
formar una singularidad. Los teoremas de singularidad de la cosmologa, probados en la
dcada de 1960, indican que el comportamiento actual del universo, junto con las leyes de
relatividad general pero sin las correcciones de la mecnica cuntica, requiere que en
algn tiempo definido en el pasado el universo estuvo comprimido en un estado de
tamao cero y densidad infinita, llamado singularidad. Las leyes de la fsica no sirven
frente a una singularidad y no pueden utilizarse para predecir nada antes o durante la
singularidad. (Ver singularidad.)
Teora de campo: teora donde las fuerzas entre dos partculas se comunican a
travs de un "campo" de energa, el que llena el espacio entre dos partculas. En una
teora de campo, cualquier partcula -por ejemplo, un electrn- est rodeada por un
campo. Este campo crea y destruye continuamente partculas intermediarias, que
trasmiten la fuerza de un electrn a otras partculas. De hecho, se considera que las
partculas en s son concentraciones de energa en el campo.
Teora Einstein -De Sitter: una solucin particular a las ecuaciones cosmolgicas
de Einstein en la que el universo es plano. (Ver universo plano.)
Teora electrodbil: la teora que unifica la fuerza electromagntica y la fuerza
nuclear dbil en una sola fuerza. Fue desarrollada en la dcada de 1960 por Sheldon
Glashow, Steven Weinberg y Abdus Salam, y se ha visto confirmada posteriormente en el
laboratorio.
Termodinmica: el estudio de cmo los cuerpos cambian a medida que emplean
fuerzas e intercambian calor con otros cuerpos.

Tiempo de Hubble: recproco a la constante de Hubble. El tiempo

Hubble proporciona un clculo para la edad del universo. Para obtener un
para la edad del universo tambin hay que conocer omega, ya que la
expansin ha cambiado con el tiempo. (Ver parmetro de desaceleracin;
Hubble; omega.)

(o poca) de
valor preciso
velocidad de
constante de

Tubos de imagen: dispositivos electrnicos que amplifican la luz que reciben, al

tiempo que preservan su direccin.
Unidad luminosa estndar: en astronoma, cualquier clase de objetos con la
misma luminosidad, o con alguna propiedad que permita una determinacin confiable de
las luminosidades. (Ver cefeida; luminosidad.)
Universo abierto: un universo cuyo destino es expandirse siempre. En un
universo abierto, la energa cintica de expansin siempre es mayor que la energa
gravitacional, y el valor de omega siempre es inferior a 1. Los universos abiertos tienen la
geometra de una superficie curva infinita con el mismo grado de curvatura en cada punto.
(Ver universo cerrado; omega.)
Universo cerrado: universo finito. Los universos cerrados se expanden por un
tiempo finito, alcanzan un tamao mximo y despus colapsan. En los universos cerrados
domina la fuerza centrpeta de gravedad, la que finalmente invierte la propagacin
centrfuga de la materia; es decir, la energa gravitacional domina la energa cintica de
expansin. El valor de omega es mayor a 1 para un universo cerrado. Si un universo
comienza cerrado, permanece cerrado; si comienza abierto, sigue abierto; si comienza
siendo plano, mantendr asimismo su condicin. En el modelo del big bang, el que el
universo sea cerrado, abierto o plano lo determinan las condiciones iniciales, tal como el
destino de un cohete lanzado desde la Tierra est determinado por su velocidad
ascendente inicial, relativa a la fuerza de la energa gravitacional de la Tierra. Si la
velocidad inicial de expansin del universo fue inferior a un valor crtico, determinado por
la densidad de masa, el universo se expandir slo durante un cierto tiempo y luego
colapsar, como lo hara un cohete lanzado con una velocidad inferior al valor crtico
dependiente de la fuerza de la gravedad de nuestro planeta, que alcanzara una altura
mxima y luego caera a la Tierra. As se comporta un universo cerrado. Si la velocidad
inicial de expansin del universo fue mayor que el valor crtico, el universo es abierto y no
cesar de expandirse. Si la velocidad inicial de expansin fue exactamente igual al valor
crtico, entonces el universo es plano, y continuar expandindose siempre, aunque con
una velocidad de expansin que se aproxima al cero. (Ver universo plano; omega;
universo abierto.)
Universo plano: un universo que est en el lmite entre un universo abierto y uno
cerrado. En un universo plano, la densidad de masa promedio tiene siempre justamente el
valor crtico necesario para mantener la energa gravitacional igual a la energa de
expansin. En consecuencia, el valor de omega es 1 para ese universo. Los universos
planos tienen un tamao infinito y la geometra de una superficie plana infinita, es decir,
la geometra euclidiana. (Ver universo cerrado; densidad de masa crtica; geometra de
Euclides; omega; universo abierto.)
Universos en reproduccin: el proceso, en algunos modelos de universo
inflacionario, mediante el cual el universo est constantemente produciendo nuevos
universos, separados causalmente unos de otros y tambin del universo madre. (Ver
inflacin catica.)
Vaco: un estado de energa mnima. Debido al principio de incertidumbre, incluso
el espacio vaco posee un contenido mnimo de energa.
Vacos:

grandes regiones de espacio sin galaxias.

Velocidad peculiar: la velocidad de una galaxia que se desva de la velocidad

esperada suponiendo una expansin uniforme del universo. (Ver ley de Hubble.)