HISTORIA Y HUMANIDADES

Nikola Tesla: relmpagos de inspiracin

Alberto Villarejo-Galende, Alejandro Herrero-San Martn

Resumen. Nikola Tesla (1856-1943) fue uno de los principales inventores de la historia, hombre clave en la revolucin que
supuso el empleo de la electricidad a gran escala. Realiz tambin aportaciones en campos tan diversos como los rayos X,
el control remoto, la radio, la teora de la conciencia o el electromagnetismo. Como homenaje, la unidad internacional de
induccin magntica recibi su nombre. Sin embargo, su fama es escasa en comparacin con la de otros inventores de la
poca, como Edison, con quien sostuvo enconadas disputas. Persona peculiar y huraa, viva para unos inventos que conceba a base de momentos de inspiracin, que relaciona en su autobiografa con diversas manifestaciones neuropsiquitricas, entre las que se pueden reconocer auras migraosas, sinestesias, obsesiones y compulsiones.

Servicio de Neurologa. Hospital

Universitario 12 de Octubre. Madrid,
Espaa.

Palabras clave. Aura. Compulsiones. Historia. Migraa. Neurologa. Obsesiones. Sinestesia. Tesla.

E-mail:
avgalende@yahoo.es

Correspondencia:
Dr. Alberto Villarejo Galende.
Servicio de Neurologa. Hospital
Universitario 12 de Octubre. Ctra.
Andaluca, km 5,4. E-28041 Madrid.

Aceptado tras revisin externa:

20.11.12.

Introduccin
Todos los neurlogos estamos vagamente familiarizados con el trmino tesla, la unidad de induccin
magntica (o densidad de flujo magntico) del Sistema Internacional de Unidades. Su uso en el campo de la radiologa est muy extendido, ya que mide
la intensidad de campo del imn de una resonancia
magntica. A pesar de que en los hospitales es comn escuchar preguntas como de cuntos teslas
es esta resonancia?, la procedencia del trmino ha
recibido escasa divulgacin. Fue adoptado en 1956
para honrar al fsico e inventor Nikola Tesla (Fig. 1),
personaje fascinante y excntrico que revolucion
el mundo del electromagnetismo con innumerables
inventos.
Este trabajo pretende proporcionar una breve resea biogrfica de Nikola Tesla (1856-1943), con especial atencin a los sntomas neurolgicos que describe en su autobiografa.

Biografa
Los primeros aos de la vida de Nikola Tesla son
bastante caractersticos de un sbdito del Imperio
austrohngaro en la segunda mitad del siglo xix,
con su crisol de pases, razas, religiones y lenguas.
Naci en Smiljan, una pequea aldea croata donde
su padre, serbio, era sacerdote de la iglesia ortodoxa [1]. Su formacin fue variada, en gran parte
autodidacta y en diversos idiomas, de los que llega-

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ra a dominar ocho: serbocroata, ingls, francs,

alemn, italiano, checo, hngaro y latn [2]. Aunque estudi matemticas, fsica y filosofa en las
universidades de Graz y de Praga, nunca obtuvo un
ttulo universitario, alternando perodos de estudio
febril y alto rendimiento acadmico con otros dedicados al billar y los juegos de azar [3]. Su padre deseaba que siguiera la carrera eclesistica, pero el
efervescente mundo de la ingeniera elctrica era
un imn poderoso que lo alej del seminario y lo
llev a trabajar en Maribor, Budapest y, finalmente,
Pars, donde consigui un puesto en la delegacin
europea de la compaa de Thomas Alva Edison
(1847-1931). En 1884 decidi emigrar a Estados
Unidos, tan escaso de dinero como rico en ideas.
Al poco tiempo, volvi a trabajar para Edison, hasta que los dos genios tuvieron un agrio enfrentamiento sobre el mejor mtodo de generar y transmitir la energa elctrica, lo que se dio en llamar la
guerra de las corrientes. Edison haba desarrollado
la lmpara incandescente y la corriente continua,
inventos rompedores que comercializaba mediante la empresa Edison Electric Light Company (germen del gigante actual General Electric). Tesla
pronto comprendi que el sistema era ineficiente y
propuso la corriente alterna, proporcionando para
su obtencin el motor de induccin, el invento que
le hara clebre. En poco tiempo, la corriente alterna se impuso como forma de energa ms utilizada, con proyectos tan espectaculares como la
planta hidroelctrica de las cataratas del Nigara,
considerada en su momento una de las maravillas

Cmo citar este artculo:

Villarejo-Galende A, HerreroSan Martn A. Nikola Tesla:
relmpagos de inspiracin.
Rev Neurol 2013; 56: 109-14.
2013 Revista de Neurologa

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Figura 1. Nikola Tesla, a los 40 aos.

Figura 2. Nikola Tesla en su laboratorio de Colorado Springs, leyendo

impertrrito entre descargas pavorosas.

del mundo y capaz de proporcionar energa a una

quinta parte de los Estados Unidos. La fama de
Tesla se dispar durante esos aos, presentando
sus hallazgos y mquinas en una serie de peculiares
conferencias, que tenan ms de espectculo de
magia que de divulgacin cientfica. Con una cuidada escenografa, Tesla apareca alto, enjuto y vestido de negro ante el amedrentado pblico, justo en
el momento en que una serie de aparatosos dispositivos empezaban a descargar una tormenta a pequea escala. Entre las grandes atracciones de las
conferencias estaba el momento en que una corriente de alta tensin atravesaba al impasible Tesla, u observar cmo era capaz de encender una
lmpara fluorescente con la energa acumulada en
su mano.
Volcado en sus investigaciones, Tesla no se hizo
rico con sus patentes, que haba cedido en su mayora al magnate George Westinghouse (1846-1914)
[4]. Esta combinacin de imaginacin desbordante
y escaso sentido comercial para explotar sus ms de
700 patentes fue una constante a lo largo de su vida
[5], lo que, unido a su singular estilo de vida en suites de hoteles de lujo, como el Waldorf Astoria, le
llevara a la bancarrota. El desencadenante principal fue uno de los proyectos ms queridos de Tesla,
la torre de Wardenclyffe en Long Island. Tras pasar
unos meses realizando mltiples y espectaculares
experimentos en su laboratorio de Colorado Springs
(Fig. 2), de donde tuvo que marcharse tras provocar
un enorme apagn en el condado [2], Tesla se vea

preparado para lanzar su proyecto ms espectacular: la construccin de una torre de 57 m de altura

que transmitira a travs del Atlntico energa, datos, imgenes, radio y msica. Una especie de Internet con casi un siglo de adelanto. Para ello consigui el patrocinio inicial de John P. Morgan (18371913), el principal financiero del momento, quien
apoy el proyecto hasta que el pnico burstil de
1903 le aconsej dedicarse a negocios ms lucrativos a corto plazo. No ayud que Tesla le confesara
que el verdadero objetivo de la torre era proporcionar energa abundante, renovable y gratuita para
todo el planeta, una idea que no poda interesar a
los padres del capitalismo norteamericano [6,7].
Agobiado por las deudas, tuvo que cancelar sus
investigaciones, demoler la torre y reconocer que estaba arruinado. Desde entonces hasta su fallecimiento, le fue casi imposible conseguir inversores que financiaran las investigaciones que requeran sus proyectos. No obstante, valindose de su capacidad visuoespacial, no dej de realizar experimentos imaginarios, casi siempre visionarios o estrafalarios,
que recoga en sus cuadernos y anunciaba peridicamente a la prensa. Su prestigio como el inventor
de la corriente alterna se mantena intacto y le vali
ser varias veces candidato al Premio Nobel de Fsica, pero de forma gradual empez a ser considerado
una curiosidad de tiempos pasados, un excntrico
capaz de rechazar los hallazgos de la fsica cuntica,
revelar que haba recibido seales enviadas por extraterrestres o dejar plantados a los miembros de las

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sociedades cientficas que le homenajeaban para irse

al parque a dar de comer a las palomas.
Los inventos de Tesla fueron tan numerosos co
mo heterogneos. Incluyen, adems de la corriente
alterna y el motor de induccin, la transferencia inalmbrica de energa mediante ondas electromagnticas, el control remoto, el tubo fluorescente o la radio. Trabaj con los rayos X, y fue de los primeros
cientficos en proponer su uso diagnstico y teraputico, llegando a obtener imgenes de su crneo o
de sus manos [8] (Fig. 3). Se cree que fue l quien
obtuvo la primera radiografa en los Estados Unidos, en concreto una imagen de Mark Twain (18351910) [4], e incluso Wilhelm C. Rntgen (1845-1923)
le felicit por los resultados obtenidos. Tambin fue
de los primeros en detectar los efectos nocivos de
los rayos X, si bien lo atribua errneamente al ozono y cido nitroso generados, y no a la radiacin ionizante [9]. Apreci la necesidad de acortar los
tiempos de exposicin, aumentar la distancia de la
fuente de radiacin y mejorar la proteccin [10].
Parte de estos efectos secundarios los experiment
en carne propia, pues durante un tiempo pens que
los rayos X podan estimular la actividad cerebral y
se someta a sesiones de radiacin craneal [2]. Algunos de sus trabajos con el electromagnetismo se consideran un precedente de la tecnologa en que se
basa la resonancia magntica. En su honor, uno de
los primeros prototipos de resonancia magntica
utilizados para el diagnstico por imagen recibi el
nombre de Teslacon (Technicare Corporation) [8],
y uno de los contrastes de resonancia magntica que
todava se puede utilizar para estudios hepticos es
el Teslascan (Mangafodipir, GE Healthcare).
Con un abanico de intereses tan amplio, era difcil que no mostrara inters por la neurociencia,
eligiendo, como no poda ser de otra manera, el
problema ms complejo: la conciencia. Su posicin
iba a contracorriente de la poca, y estaba tan alejada de cualquier dualismo que incluso negaba el
libre albedro: Con el paso del tiempo se me hizo
evidente que yo era bsicamente un autmata que
estaba dotado con capacidad de movimiento, que
responda a los estmulos de los rganos de los sentidos y que pensaba y actuaba en consecuencia. [...]
Somos autmatas controlados nicamente por las
fuerzas del medio, zarandeados como corchos en
la superficie del agua, pero confundimos el resultado de los impulsos del exterior con el libre albedro [7]. Esta posicin terica ha recibido apoyo
emprico posteriormente, sobre todo tras los trabajos de Benjamin Libet, quien detect procesos
elctricos inconscientes que preceden decisiones
conscientes [11].

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Figura 3. Radiografa de la mano de Tesla, una de las primeras fotografas obtenidas con rayos X.

La personalidad de Tesla no permiti que algunas de sus intuiciones y descubrimientos fueran mejor desarrollados. Arrogante, misntropo, incapaz de
trabajar en equipo y con una clara tendencia a la
megalomana, la confianza en s mismo y el menosprecio de las capacidades ajenas le llevaba a mostrar a otros inventores sus prototipos en fase de desarrollo, que stos aprovechaban en beneficio propio. As le sucedi con Guglielmo Marconi (18341937), quien realiz la primera emisin radiofnica
con tecnologa desarrollada previamente por Tesla
[1,2]. En 1943, el Tribunal Supremo de los Estados
Unidos acredit a Tesla como inventor de la radio
en detrimento de Marconi, un desagravio pstumo
y poco divulgado [1,12].

Manifestaciones neuropsiquitricas
Tesla fue una persona peculiar, y el estereotipo del
cientfico loco parece pensado para l. Aunque tuvo
amigos fieles, como el escritor Mark Twain (Fig. 4),
para la mayora de sus contemporneos era un excntrico absorbido por unas investigaciones que
sorprendan tanto como asustaban. Se han dado explicaciones variopintas para tratar de justificar su
comportamiento, basadas en especulaciones y opiniones de personas cercanas, que van desde una
homosexualidad no reconocida al sndrome de Asperger [7]. Sin embargo, han recibido escasa atencin las manifestaciones neuropsiquitricas que Tes-

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Figura 4. Mark Twain en el laboratorio de su amigo Tesla, a quien se

puede ver a la izquierda.

derecha aparece un hermoso patrn de dos sistemas de lneas paralelas y levemente separadas, dispuestas entre s en ngulos rectos, de todo tipo de
colores, entre los que predominan el amarillento y
el dorado. Inmediatamente despus, las lneas se
vuelven ms brillantes y el conjunto se espolvorea
con puntos de luz parpadeante. Esta imagen se
mueve lentamente a travs del campo de visin y
en unos 10 segundos se desvanece por la izquierda,
dejando un fondo de un color gris bastante desagradable e inerte que rpidamente da paso a un
hinchado mar de nubes, que parecen intentar modelarse en formas vivas [7]. Esta minuciosa descripcin, propia de un cientfico metdico, es muy
sugerente de un aura migraosa, con su instauracin gradual, escotomas, fotopsias y espectro fortificado. La teora de la depresin neuronal propagada [13], electricidad al fin y al cabo, le hubiera encantado a Tesla.

Posibles sinestesias
la relata en su autobiografa y a las que conceda una
gran importancia. Sin el propsito de hacer patobiografa, repasaremos algunas de ellas.

Descripcin de auras visuales

Desde la infancia, Tesla experiment episodios breves de alteracin visual que describe en diversas
ocasiones: Durante mi niez, sufr una extraa
afeccin debida a la aparicin de imgenes, a menudo acompaadas de fuertes relmpagos de luz,
que me nublaban la visin de los objetos reales e
interferan con mi pensamiento y mis acciones [...].
En algunos casos, he visto todo el aire que me rodeaba lleno de lenguas de fuego vivas [7].
Tesla estaba fascinado por estos sntomas visuales, y los consideraba una de las principales razones
de su precoz inters por la electricidad. De sus descripciones se puede deducir tambin la presencia
de cefalea: [...] aquella noche tuve la certera sensacin de que mi cerebro se haba incendiado. Vi una
luz, como si un pequeo sol se hubiera situado en
l, y pas toda la noche aplicndome compresas
fras en la cabeza atormentada [7].
Con la edad, la frecuencia de los episodios disminuye, pero persisten y se vuelven ms estereotipados: [] observo primero un fondo de un azul
muy oscuro y uniforme, no muy distinto al del cielo
en una noche clara pero sin estrellas. En pocos segundos, este campo se anima con innumerables
copos centelleantes de color verde, que se disponen
en varias capas y avanzan hacia m. Entonces, a la

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Desde la infancia, Tesla disfrut de una memoria

fotogrfica y de una gran capacidad visuoespacial,
comn a otras personas que han destacado en la fsica, como Albert Einstein. Vinculaba su gran imaginacin visual con su facilidad para inventar y poder ahorrarse fatigosos experimentos: [] observ
para mi deleite que poda visualizar con gran facilidad. No necesitaba modelos, dibujos o experimentos. Poda representarlos en mi mente como si fueran reales [7].
Esta capacidad visual se acompaaba de una
conversin automtica de estmulos verbales en imgenes: Cuando se me deca una palabra, la imagen
del objeto que designaba se me apareca vvidamente ante la vista y en ocasiones casi no era capaz
de distinguir si lo que vea era tangible o no. Esto
me produca una gran incomodidad y angustia.
Ninguno de los estudiosos de psicologa o fisiologa a los que he consultado ha podido darme nunca una explicacin satisfactoria para estos fenme
nos [7].
Con la ventaja que dan el tiempo y la especulacin, le propondramos a Tesla que su descripcin
de una conversin automtica auditivo-visual recuerda a los fenmenos que presentan las personas
con sinestesia. Ms adelante, Tesla apuntaba una
base hereditaria, algo muy comn en la sinestesia:
parecan ser nicos, aunque probablemente yo estaba predispuesto, pues s que mi hermano experimentaba un problema similar [7].
Como buen inventor, reflexion sobre este fenmeno, tratando de darle una explicacin y aplica-

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cin prctica: La teora que he formulado es que

esas imgenes eran el resultado de un acto reflejo
del cerebro en la retina que se desencadenaba bajo
una gran excitacin. Ciertamente, no eran alucinaciones como las que se producen en las mentes acongojadas y enfermas, pues en otros aspectos yo era
normal y sereno []. Si mi explicacin es correcta,
sera posible proyectar en una pantalla la imagen de
cualquier objeto que uno conciba y hacerla visible.
Tal avance revolucionara las relaciones humanas
por completo. Estoy convencido de que esta maravilla puede lograrse y se lograr en tiempos venideros; djenme aadir que yo he dedicado muchas
cavilaciones a desarrollarla [7].
Sin duda, Tesla sera feliz si pudiera ver hoy en
da los avances que se realizan en la interfaz hombre-mquina.

Obsesiones y compulsiones
Durante toda su vida, Tesla fue conocido por su
obsesin con la higiene y las bacterias. Rehua cualquier tipo de contacto fsico y coma siempre en la
misma mesa, a la misma hora y con una batera de
cubiertos y servilletas que iba desechando cada
poco tiempo para evitar que se contaminaran. Tambin tena numerosos pensamientos parsitos: Contaba los pasos en mis paseos y calculaba el contenido cbico de los platos de sopa, las tazas de caf y
las piezas de alimentos; de otro modo, no poda
disfrutar de la comida. Todas las acciones y operaciones repetidas que ejecutaba tenan que ser divisibles entre tres y si me equivocaba me senta impelido a hacerlo todo de nuevo, incluso aunque me
llevase horas [7]. La obsesin con el nmero tres le
llevara a intentar que sus habitaciones de hotel o el
nmero de la calle donde situara sus oficinas fueran mltiplos de tres. Otras obsesiones le hacan
evitar el trato con otras personas, especialmente
mujeres: [] desarroll muchos gustos, aversiones
y hbitos raros, algunos de los cuales puedo atribuir a impresiones externas mientras que otros me
resultan inexplicables. Senta una aversin intensa
hacia los pendientes de las mujeres []. La sola visin de una perla me trastornaba []. No tocara el
pelo de otras personas salvo, quiz, apuntado por
un revlver [7].
Estas descripciones de obsesiones, compulsiones
y pensamientos intrusos hacen pensar que Tesla padeci un trastorno obsesivo compulsivo, que quiz
influy en la verdadera mana que lleg a tener por
el trabajo, haciendo jornadas de 18 horas al da durante sus perodos de mayor fecundidad.

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Conclusiones
Tras su muerte en Nueva York en 1943, Tesla cay
en el olvido. Fuera de los crculos de entendidos,
era recordado como un iluminado por los aficionados al ocultismo o las teoras conspirativas, tanto
por el tono proftico de sus escritos como por el secreto que rode a los manuscritos que dej a su
muerte, confiscados por el FBI y que supuestamente contenan inventos prodigiosos.
Nikola Tesla fue uno de los inventores ms destacados en la revolucin tecnolgica que transform a la sociedad, y con ella a la medicina, hace algo
ms de un siglo. Personaje novelesco, desdeaba el
mtodo ensayo-error y guiaba sus investigaciones
por raptos de inspiracin, que en su autobiografa
vincula a peculiares experiencias neurolgicas. Como
hemos visto, entre ellas se pueden reconocer auras
visuales, obsesiones, compulsiones y percepciones
sinestsicas.
En los ltimos aos, Tesla tiene una presencia
creciente en la cultura popular, siendo incluso personaje de pelculas El truco final: el prestigio (2006),
de Christopher Nolan o novelas [14]. Su nombre
va recuperando el prestigio que merece la persona
que ms hizo para que un acto tan cotidiano como
encender la luz nos resulte tan sencillo.
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14. Echenoz J. Relmpagos. Barcelona: Anagrama; 2012.

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A. Villarejo-Galende, et al

Nikola Tesla: flashes of inspiration

Summary. Nikola Tesla (1856-1943) was one of the greatest inventors in history and a key player in the revolution that led
to the large-scale use of electricity. He also made important contributions to such diverse fields as x-rays, remote control,
radio, the theory of consciousness or electromagnetism. In his honour, the international unit of magnetic induction was
named after him. Yet, his fame is scarce in comparison with that of other inventors of the time, such as Edison, with whom
he had several heated arguments. He was a rather odd, reserved person who lived for his inventions, the ideas for which
came to him in moments of inspiration. In his autobiography he relates these flashes with a number of neuropsychiatric
manifestations, which can be seen to include migraine auras, synaesthesiae, obsessions and compulsions.
Key words. Aura. Compulsions. History. Migraine. Neurology. Obsessions. Synaesthesia. Tesla.

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