betunes asfaltico.

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1. INTRODUCCIN

l betn asfltico es el material

ms antiguo utilizado por el
hombre en el campo de la ingeniera.1 Sus propiedades adhesivas
e impermeabilizantes eran ya conocidas en los albores de la civiLos
sumerios
lo
lizacin.2
emplearon para calafatear barcos y
los egipcios para el embalsamiento
de cadveres, de donde proviene el
nombre de blsamo de momia que,
a veces, se le ha aplicado3.

Alejandro Martnez

Nazario Martn

Departamento de Qumica Orgnica.

Facultad de Qumica. Universidad
Complutense, E-28040 Madrid

define como los ligantes hidrocarbonados slidos o viscosos

preparados a partir de hidrocarburos naturales por destilacin, oxidacin o "cracking", que contienen
baja proporcin de voltiles, poseen
propiedades aglomerantes caractersticas y son esencialmente solubles en sulfuro de carbono.
Se denominan con la letra B seguida de dos nmeros que indican el
valor mnimo y mximo admisible
de su penetracin a 25 C segn la
norma NLT-124 separados por una
barra inclinada a la derecha. As, un
betn del tipo B 60/70 es aquel en
el que su penetracin est en el
rango de 60 a 70 dcimas de
milmetro.

El betn o asfalto es, segn la

Antonio Pez
Amador Gmez
definicin del ASTM (American
Society for Testing and Materials),
Repsol-YPF. Direccin de Tecnologa.
un material consistente de color Asfaltos. Autova de Extremadura (N-5)
Km. 18. Mstoles 28931 Madrid
marrn oscuro o negro compuesto
por una mezcla de productos bituEn su aplicacin en pavimentacin sirven especialminosos que se encuentran en la naturaleza o se
mente para dar cohesin y flexibilidad a la mezcla, utiobtienen en el procesado del petrleo4.
lizando su poder aglomerante para unir las partculas de
ridos.
Otra definicin tambin utilizada es la de un lquido viscoso o slido de color negro o marrn, compuesto prinComo en todos los compuestos, la estructura y la comcipalmente de hidrocarburos y sus derivados, soluble
posicin qumica son las responsables de las
en tricloroetileno, bsicamente no voltil, que funde
propiedades y caractersticas de los betunes asflticos.
gradualmente al ser calentado y posee propiedades
Esta estructura y composicin qumica vienen condiimpermeabilizantes y adhesivas.
cionadas por la naturaleza del crudo de partida y el proceso utilizado en su fabricacin.
En las especificaciones actuales para carreteras se

En ocasiones, la terminologa empleada para referirse a

los diversos productos bituminosos puede crear cierta
confusin. En Europa se denomina con la palabra bitumen (betn) a lo que en Estados Unidos se denomina
con la palabra asphalt (asfalto). Sin embargo, en
Europa la palabra asfalto sugiere inmediatamente a la
mezcla bituminosa del betn con los ridos minerales.
Es muy general emplear los trminos betn y asfalto
indistintamente. Otros trminos empleados habitualmente son brea (pitch) y alquitrn (tar), aunque no
deben confundirse por su distinta procedencia y origen.
Las propiedades que definen al asfalto, adems de su
color, son su consistencia, alta adhesividad, flexibilidad,
impermeabilidad al agua y durabilidad.
Figura 1. Restos arqueolgicos en los que se muestran evidencias del conocimiento del betn

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2. TIPOS DE BETUNES

Alquitrn:

Se pueden hacer varias divisiones de los betunes. Una

de ellas los clasifica en naturales o derivados del procesado del petrleo, segn su origen.5 Los diferentes
tipos de ligantes bituminosos pueden definirse como
sigue:

A menudo se confunden los betunes (derivados del

petrleo) con los alquitranes (derivados de la manufactura del carbn). Esto sucede por dos motivos: en
primer lugar, para el ojo inexperto ambos materiales
tienen apariencia similar (color negro, comportamiento
termoplstico, alta viscosidad a temperatura ambiente).
En segundo lugar, las aplicaciones de ambos materiales son similares (construccin de carreteras, techados y recubrimientos protectores). Sin embargo, son
diferentes tanto en su origen como en su composicin
qumica. Las diferencias qumicas y fsicas dan como
resultado diferencias en el comportamiento y en las
emisiones de vapor durante la aplicacin y posterior
desarrollo en servicio.

Asfalto de lago:
Su uso es el ms extendido de entre los asfaltos naturales y como consecuencia es del que ms conocimiento se tiene. Se encuentra en depsitos superficiales
bien definidos, de entre los cuales el ms importante se
encuentra en Trinidad, donde se encuentran numerosos
pequeos depsitos de asfalto, pero es el "Lago de
Brea", localizado en la zona sur de la isla a un kilmetro
del mar, el que constituye uno de los depsitos ms
grandes del mundo. El lago, de forma cnica invertida,
tiene aproximadamente 35 hectreas de superficie y
una profundidad estimada de 90 metros. Se calcula que
tiene entre 10 y 15 millones de toneladas de material y
su superficie es lo suficientemente dura como para
soportar el peso de los tractores y las mquinas
excavadoras que transportan el material excavado
desde la superficie del lago hasta los vagones que discurren a lo largo del borde.

44

Numerosas teoras han sido sugeridas para explicar el

origen del lago de brea, pero la ms aceptada es la que
explica que surgi a raz de un betn viscoso de la
poca del Mioceno6 por medio de una destilacin natural a lo largo de los aos.

La palabra alquitrn es el trmino genrico con el que

se denominan los productos lquidos obtenidos cuando
productos orgnicos como el carbn o la madera son
carbonizados (destilados) en ausencia de aire. El
alquitrn refinado se obtiene mezclando el residuo con
los aceites de destilado en proporciones adecuadas.
Para las aplicaciones en carreteras los alquitranes se
usaban generalmente mezclados con betunes para
mejorar la envuelta y adhesin del rido. Sin embargo,
debido a los problemas de salud que implica
(carcingeno), su uso se ha limitado en gran medida.
Betn asfltico:

Asfalto de roca:

El betn se manufactura a partir del crudo del petrleo.

Se cree que el origen del crudo se encuentra en los
restos de organismos marinos y vegetales depositados
con el barro y las rocas en el lecho del ocano. Durante
millones de aos, el material orgnico y el barro fue
acumulndose en capas de cientos de metros de espesor y el inmenso peso de las capas superiores comprimi las inferiores. La conversin de los organismos y
la materia vegetal en los hidrocarburos del crudo se
consigui a travs del resultado de la aplicacin de
calor dentro de la corteza terrestre y la presin aplicada
por las capas superiores de sedimentos, favorecida por
el efecto de la accin bacteriana y el bombardeo radiactivo. Debido a que posteriores capas de sedimentos
se fueron depositando, la presin adicional hizo que el
crudo penetrase en las rocas porosas que se extienden
por la superficie de la Tierra y en la mayor parte de los
casos qued atrapado por otras capas impermeables
formando bolsas.

Se forma por la impregnacin de rocas calcreas como

la piedra caliza o la piedra arenisca con el betn natural. Este producto puede extraerse de minas o de
yacimientos y contiene alrededor de un 12% en masa
de betn. Los depsitos de mayor importancia se
encuentran en Gard (Francia), Neuchatel (Suiza) y
Ragusa (Italia). En la actualidad su uso es muy marginal, a pesar de que fueron los primeros en ser utilizados
como pavimento de carreteras.

Las cuatro principales zonas productoras en el mundo

son los Estados Unidos, Oriente Medio, el Caribe y la
antigua Unin Sovitica. Estos crudos se diferencian
por sus diferentes propiedades fsicas y qumicas. En el
aspecto fsico varan desde lquidos negros y viscosos
a lquidos coloreados que fluyen libremente. En el
aspecto qumico son predominantemente parafnicos,
naftnicos o aromticos, siendo las combinaciones de
los dos primeros las ms comunes.

El material es refinado a 160 C y se elimina el agua por

evaporacin. Las diferentes impurezas y el material
vegetal se elimina mediante filtros finos. A este mate-rial
refinado se le llama Trinidad Epur y su composicin es
la siguiente: Ligante (54%), materia mineral (36%) y
materia orgnica (10%).
El Epur es demasiado duro para utilizarlo en mezclas
asflticas porque su penetracin es de aproximadamente 2 dmm (dcimas de milmetro) y un punto de reblandecimiento de 95 C. Se utiliza en una mezcla a
partes iguales con betunes de tipo 200. La mezcla
resultante tiene una penetracin cercana a 50 dmm y se
utiliza habitualmente en la formulacin de asfaltos.

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Figura 2. Esquema de una refinera4

3. FABRICACIN DE BETUNES
Tcnicamente, el betn es la fraccin del petrleo que
se destila por encima de 535 C y en la que se encuentran los compuestos qumicos con pesos moleculares
por encima de 600uma. As pues, su obtencin a partir
del petrleo se realiza por distintos procesos de destilacin, soplado, extraccin de disolventes y reconstitucin.7
El primer proceso es una destilacin fraccionada a presin atmosfrica y 300-350 C en la que se separan los
gases (propano y butano), nafta (que posteriormente se
utiliza para la obtencin de gasolina), queroseno y
gasoil, del crudo reducido. Posteriormente se somete el
crudo reducido a una segunda destilacin a vaco (10100 mm de Hg) y 350-400 C en la que se obtiene una
serie de cortes ms pesados que sirven como base
para la fabricacin de aceites lubricantes. Queda un
residuo de vaco que posee una elevada viscosidad y
una penetracin entre 10 y 500 dmm en funcin del origen del crudo.
Una vez obtenido el residuo de vaco se dan diversos
procesos y transformaciones. Podemos clasificar los
betunes atendiendo a su proceso final de fabricacin en
los siguientes grupos:
Betunes de destilacin directa: Se obtienen generalmente como residuo de la torre de destilacin a
vaco. Su penetracin vara en funcin de la temperatura y vaco que se apliquen. Esta tcnica es adecuada
sobre todo para crudos de petrleo pesados, con un
elevado porcentaje de asfaltenos. Los betunes que se
obtienen poseen unos valores de penetracin entre
40/50 a 150/200.
Betunes reconstituidos: Se obtienen por mezcla de
residuo desasfaltado con propano con los extractos
aromticos procedentes del refino de los aceites lubricantes, con disolventes selectivos o con los residuos
pesados de destilacin. Una vez ms, variando las proporciones relativas de cada uno de ellos se puede
obtener toda una gama de betunes de penetracin.
Betunes soplados: Se obtienen a partir del crudo
reducido o del residuo de vaco haciendo pasar una corriente de aire travs de su masa a elevada temperatu-

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Figura 3. Productos de
refino del petrleo

ra (240-320 C). Se producen reacciones de deshidrogenacin y polimerizacin, provocndose cambios en la

estructura inicial del betn, que modifica sus
propiedades. Apenas se usan hoy en da para carreteras y su uso ha quedado limitado a impermeabilizacin.
Betunes soplados reconstituidos: Este proceso
consiste en soplar un residuo de destilacin para conseguir un componente duro con una penetracin en
torno a las 10 dmm. Se puede obtener una gama de
betunes de penetracin mezclndolo con el mismo
residuo de destilacin de partida o con otros productos
de refinera. Este es un procedimiento que se aplica
generalmente a los crudos de base mixta como los
procedentes de Oriente Medio.

4. COMPOSICIN QUMICA
Los betunes asflticos estn constituidos principalmente por una mezcla de molculas de alto peso
molecular, de naturaleza principalmente hidrocarbonada, con pequeas proporciones de heterotomos S, O,

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N y pequeas cantidades de tomos metlicos (V, Ni,

Fe, Ca, Mg).7
Como trmino medio, el anlisis elemental de los
betunes procedentes de diversos crudos muestra que
los betunes contienen:
Carbono
Hidrgeno
Azufre
Oxgeno
Nitrgeno

82-88 %
8-11 %
0-6 %
0-1.5 %
0-1 %

El asfalto, como el petrleo crudo, es una mezcla de un

enorme nmero de hidrocarburos diversos, mezclados
en proporciones muy variables4.
La mayora de estos hidrocarburos se encuentran en el
petrleo crudo, pero el proceso de destilacin ocasiona
algunas transformaciones de carcter qumico. De
cualquier modo, los hidrocarburos que forman el asfalto
son todos pesados, de estructura molecular muy complicada. Esto se debe a que los hidrocarburos ligeros se
eliminan previamente en el proceso de destilacin.

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El origen del petrleo y el proceso de fabricacin del

betn influyen decisivamente en su composicin. El
proceso de destilacin que sufre el crudo en refinera
tiende a eliminar preferentemente los saturados y concentrar asfaltenos en el betn. El soplado de un residuo
de vaco aumenta el contenido en asfaltenos y reduce
el de aromticos, manteniendo esencialmente constante el contenido de saturados y polares.
Los enlaces qumicos mantienen unidas a las molculas, pero son relativamente dbiles y fciles de romper
por calentamiento o esfuerzo cortante. Esto explica la
viscoelasticidad natural de los asfaltos. El enlace intermolecular se destruye cuando el asfalto se calienta,
pero cuando se enfra los enlaces vuelven a formarse y
Figura 4. Separacin de las fracciones del betn

la estructura qumica se recupera. Lo que ocurre es que

no necesariamente se recupera igual que antes del
calentamiento. Todas las molculas contenidas en los
asfaltos se pueden englobar en dos categoras funcionales: polares y no polares.
El gran nmero de compuestos que forman parte de los
betunes asflticos hace necesaria la separacin en grupos ms homogneos mediante tcnicas de fraccionamiento para su identificacin.
La mayora de los procedimientos existentes hacen una
primera separacin de los betunes mediante precipitacin con hidrocarburos saturados de bajo peso
molecular (n-~pentano o n- ~heptano). A la fraccin
insoluble se le denomina asfaltenos y a la soluble maltenos. Estos ltimos a la vez pueden dividirse en saturados, nafteno-aromticos y polares o resinas (Figura
4).
Asfaltenos: Son slidos amorfos de color marrn
oscuro o negro, solubles en n-heptano. Estn constituidos, adems de carbono e hidrgeno, por nitrgeno,
azufre y oxgeno, que dan lugar a ciclos tiofnicos y
piridnicos que confieren una elevada polaridad. Los
asfaltenos son considerados generalmente como hidrocarburos aromticos altamente polares de elevado
peso molecular. Se han empleado diferentes mtodos
para determinar los pesos moleculares y se han
obtenido diferentes valores en el rango comprendido
entre 600 y 300.000 dependiendo de la tcnica de separacin empleada. Sin embargo, la mayora de los
mtodos empleados indican que el peso molecular de
los asfaltenos vara entre 1.000 y 100.000. Sus partculas tienen tamaos comprendidos entre 5 y 30 nm y una
relacin H/C de 1:1. El contenido en asfaltenos tiene un
importante efecto en las caractersticas reolgicas del
betn. Incrementando el contenido de asfaltenos obtenemos un betn de mayor dureza con menor penetracin, mayor punto de reblandecimiento y consecuentemente mayor viscosidad. Los asfaltenos constituyen entre un 5 y un 25 % del betn. Determinar la
estructura de los constituyentes de la fraccin de asfaltenos es muy difcil. La gran complejidad de esta fraccin no hace posible la formacin de estructuras moleculares concretas, aunque se han postulado posibles
estructuras como las que se muestran en la Figura 5.
Saturados: Son aceites blancos no polares constituidos por hidrocarburos alifticos lineales o con cadenas
laterales alifticas y aromticas. El rango de peso
molecular medio est comprendido entre 300 y 2.000.
Esta fraccin representa entre un 5 y un 20 % del betn.
La Figura 6 muestra alguna de las estructuras tpicas.
Nafteno-aromticos: Comprenden los compuestos
nafteno-aromticos de menor peso molecular.
Constituyen entre el 40 y el 65 % del total del betn y
son un lquido viscoso de color marrn anaranjado. El
peso molecular promedio de esta fraccin es similar a la
de los saturados. Consisten en cadenas no polares de
carbono en las que dominan los sistemas de anillos

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Figura 5. Molculas de asfaltenos

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Figura 6. Molculas de saturados

una elevada proporcin de hidrgeno y carbono y contienen pequeas cantidades de oxgeno, azufre y
nitrgeno. Son slidos negros, brillantes y quebradizos
y su naturaleza es muy polar. Esta particular caracterstica les hace fuertemente adhesivos y peptizantes. Las
resinas tienen pesos moleculares entre 500 y 50.000 y
un tamao de partcula de entre 1 y 5 nm y una relacin
H/C de 1.3 a 1.4. La Figura 8 muestra una posible
estructura.
Figura 7. Estructura de nafteno-aromticos

insaturados y tienen una gran capacidad para disolver

los otros hidrocarburos de alto peso molecular. Alguna
de las molculas presentes en esta fraccin puede ser
la que muestra la Figura 7.
Resinas o polares: Al igual que los asfaltenos tienen

5. ESTRUCTURA DE LOS BETUNES:

Los betunes han sido tradicionalmente descritos como
sistemas coloidales formados por micelas de asfaltenos
de alto peso molecular dispersas o disueltas en un
medio aceitoso de menor peso molecular que son los
maltenos. Las micelas estn formadas por uniones de
asfaltenos con resinas aromticas de alto peso molecu-

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lar que actan como peptizantes.

La presencia de la suficiente cantidad de resinas y
aromticos de adecuado poder de solvatacin hace que
las micelas resultantes tengan una buena movilidad en
el interior del betn. Estos son los conocidos como
betunes tipo SOL. Si la fraccin aromticos/resinas no
est presente en la suficiente cantidad como para peptizar las micelas o tiene un poder de solvatacin insuficiente los asfaltenos pueden asociarse juntos, dando
lugar a estructuras irregulares abiertas en cuyos huecos
internos se encuentra un fluido intermicelar de constitucin variada. Estos betunes son conocidos como tipo
GEL (Figura 9).
Entre estos dos tipos extremos de betunes existen toda
una gama de estructuras intermedias. Adems es necesario considerar que el sistema coloidal depende tambin de la temperatura.
El comportamiento coloidal de los asfaltenos en los
betunes depende de la agregacin y la solvatacin. El
grado en que estn peptizados tendr una considerable
influencia en la viscosidad resultante del sistema.
Ambos efectos disminuyen con la temperatura y el

carcter GEL de ciertos betunes puede incluso llegar a

perderse cuando se calienta a altas temperaturas. La
viscosidad de los saturados, aromticos y resinas
depende de su distribucin de pesos moleculares.
Cuanto mayor es el peso molecular mayor es la viscosidad. La viscosidad de la fase continua, como por
ejemplo los maltenos, confiere una viscosidad inherente
al betn que se incrementa con la presencia de la fase
dispersa, como por ejemplo los asfaltenos. La fraccin
saturada disminuye la capacidad de los maltenos para
solvatar a los asfaltenos debido a que la gran concentracin de saturados puede llevar a la aglomeracin de
los asfaltenos. As el incremento del carcter GEL a
baja temperatura resulta no slo del contenido de asfaltenos, sino tambin del contenido en saturados.
Gaestel y colaboradores cuantifican el estado coloidal
de un betn asfltico a partir de su composicin determinada por el mtodo de Hubbard y Stanfield mediante
el concepto de ndice de inestabilidad coloidal (IC),
definido por la relacin:
IC = (Asfaltenos + Saturados) / (Resinas + Aromticos)
Cuanto ms elevado sea este ndice mayor ser el
carcter GEL y por tanto peor su estabilidad coloidal.
En los betunes con un valor elevado de este ndice hay
una separacin de fases con exudacin de los aceites y
precipitacin de los asfaltenos. Por el contrario, betunes
con valores bajos de este ndice presentan una estructura SOL y una buena estabilidad coloidal.

48

6. RELACIN ENTRE CONSTITUCIN, ESTRUCTURA Y

REOLOGA.

Figura 8. Estructura de una resina

La mezcla sistemtica de las fracciones de asfaltenos,

saturados, aromticos y resinas han demostrado que la
reologa de los betunes depende de su constitucin8,9,10,11,12. Manteniendo constante el contenido de
asfaltenos y variando la concentracin de las otras fracFigura 9. Estructura
micelar
de
los
betunes4

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ciones se ha demostrado que:

Incrementando el contenido de aromticos en una
relacin constante de saturados y polares, se observa
un pequeo efecto en la reologa, con un ligero descenso en la susceptibilidad a la cizalla.
Aumentando los saturados en una relacin constante
de polares y aromticos aumenta la penetracin del
betn.
Aumentando los polares se endurece el betn, se
reduce el ndice de penetracin y la susceptibilidad a la
cizalla y aumenta la viscosidad.
Se demuestra claramente que las propiedades reolgicas de los betunes tienen una fuerte dependencia del
contenido de asfaltenos. A temperatura constante la viscosidad de un betn depende de los asfaltenos, pero no
slo se debe al aumento de fase dispersa en un sistema
coloidal, sino a que los asfaltenos tienden a asociarse
entre s y con los compuestos peptizantes, formando
estructuras asociadas que, en ltimo caso provocan la
estructura tipo GEL.
Lo importante de esta estructura coloidal es que est
relacionada con el comportamiento de los betunes y en
especial con las propiedades reolgicas; as los
betunes tipo SOL tienen un comportamiento prximo al
de un fluido newtoniano, mientras que los de tipo GEL
tienen un comportamiento viscoelstico.

7. PROPIEDADES
Las propiedades fundamentales que debe tener un
betn asfltico para su utilizacin en carreteras son las
siguientes:
Buen comportamiento reolgico.
Buena adhesividad de los ridos.
Resistencia al envejecimiento.

7.1. Comportamiento reolgico.

El comportamiento reolgico de los betunes asflticos
es de fundamental importancia para su empleo en carreteras, tanto para conseguir una correcta manipulacin y puesta en obra como para valorar su comportamiento en servicio.
Los betunes asflticos presentan un comportamiento
reolgico muy complejo, que depende de la temperatura, de la carga y del tiempo de aplicacin de la misma.
A altas temperaturas el betn se comporta como un fluido newtoniano, lo que permite realizar la mezcla ntima
con los ridos.
A baja temperatura el betn pasa a comportarse como
un slido elstico, aumentando su viscosidad lo suficiente como para dar cohesin a la mezcla y poder resistir los esfuerzos producidos por el trfico sin sufrir
deformaciones permanentes.

Por ltimo, a muy bajas temperaturas el betn se

rigidiza, perdiendo flexibilidad y pudiendo dar lugar a
problemas de agrietamiento.

7.2. Adhesividad.
Esta propiedad es necesaria para que el betn pueda
cumplir su funcin como ligante gracias a su poder
aglomerante.
Para que el ligante se adhiera a los ridos es necesario
que haya un buen contacto entre la superficie del rido
y el betn y que existan fuerzas de atraccin entre
ambos.
En general esta adhesividad es de tipo pasivo, por lo
que el agua desplazara al betn de no ser por la
resistencia mecnica que opone el ligante debido a su
elevada viscosidad a las temperaturas de servicio.

7.3. Resistencia al envejecimiento.

Envejecimiento es el nombre que se le da a una serie
de cambios en las propiedades de los materiales, que
ocurren durante periodos de tiempo ms o menos largos y que originan la degradacin total o parcial de los
mismos.
Los betunes asflticos presentan una gran resistencia
al envejecimiento como consecuencia de su naturaleza
fundamentalmente hidrocarbonada de baja reactividad;
pero durante su manipulacin y periodo de servicio
estn sometidos a una serie de factores y agentes
externos que originan cambios en su composicin y
repercuten negativamente sobre sus propiedades.
En primer lugar est el envejecimiento producido
durante el transporte en cisternas y almacenamiento,
en los que la principal causa es la temperatura.
Posteriormente, durante el proceso de mezcla adems
de las altas temperaturas hay presencia de oxgeno
atmosfrico, as como procesos de adsorcin de los ridos. Por ltimo, durante su servicio los betunes se
degradan por las fuertes solicitaciones del trfico (fatiga
por aplicacin de cargas), las variaciones de temperatura (fatiga trmica), la presencia de agua, etc pero
adems estn expuestos a los agentes ambientales y a
los lubricantes y carburantes que arrojan los coches.

8. ALMACENAMIENTO Y TEMPERATURAS DE MANEJO

DE LOS BETUNES.
Todos los betunes deben ser almacenados en tanques
especficamente diseados para tal propsito. Para
minimizar el posible endurecimiento del betn durante
el almacenamiento han de considerarse ciertos aspectos en el diseo de los tanques.
Para minimizar el riesgo de sobrecalentamiento del

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betn, el tanque debe tener reguladores de temperatura y dispositivos de lectura que deben estar posicionados en la zona de calentamiento y que puedan ser
sacados para limpiarlos regularmente y que su mantenimiento sea ms fcil.
La oxidacin y la prdida de voltiles del betn estn
relacionadas con la relacin superficie expuesta-volumen en el tanque de almacenamiento. As pues, las
dimensiones de los tanques de almacenamiento deben
minimizar la relacin superficie-volumen de modo que
los tanques verticales con una gran relacin altura radio
son preferibles a los tanques horizontales.
Los betunes deben ser siempre almacenados y manejados a la mnima temperatura posible que permita un
uso eficiente. Hay una serie de temperaturas de trabajo
calculadas basndose en medidas de viscosidad, en la
experiencia prctica y en las especificaciones. Para
operaciones normales tales como mezcla o trasvase de
betn lquido, se recomiendan temperaturas de entre 10
a 50 C por encima de la mnima temperatura de
bombeo, pero nunca sobrepasando los 230 C para
prevenir la autoignicin del betn.

50

El tiempo de almacenamiento a elevada temperatura y

la recirculacin deben ser minimizados para evitar el
endurecimiento del betn. Si el betn debe ser almacenado por un largo periodo de tiempo, como por ejemplo ms de una semana sin adicin de material nuevo,
la temperatura debe reducirse aproximadamente entre
20 y 25 C por encima del punto de reblandecimiento
del betn y, si es posible, detener la recirculacin.
Cuando un betn est siendo recalentado en un tanque
de almacenamiento se ha de tener gran cuidado y
calentar intermitentemente durante un largo periodo de
tiempo para evitar un sobrecalentamiento localizado del
producto alrededor de la zona de calentamiento.
Cuando el sistema de calentamiento es de ignicin, es

particularmente importante donde la llama del tubo de

calentamiento est actuando directamente porque se
pueden alcanzar temperaturas por encima de los
300C. De hecho, en los instantes iniciales solo se
puede aplicar una cantidad limitada de calor, suficiente
para alcanzar ligeramente por encima la temperatura
de reblandecimiento del producto.

9. ENVEJECIMIENTO DE BETUNES
La consistencia de las propiedades del betn y su
dependencia de la temperatura viene determinada por
su contenido en asfaltenos y maltenos. La naturaleza
de los cambios observados en la composicin del betn
durante su envejecimiento explica por qu la penetracin disminuye, la viscosidad aumenta y las temperaturas de anillo y bola y Fraass tambin aumentan4.
Las principales causas de envejecimiento de un betn
es la prdida de voltiles y la oxidacin de ciertas
molculas con la formacin de interacciones fuertes
entre grupos que contiene oxgeno. La luz ultravioleta
(fotodegradacin) y la evaporacin (volatilizacin) tambin contribuyen al envejecimiento.
Cuando un betn envejece a travs de procesos de oxidacin, los puntos potencialmente activos de las
molculas (como hidrgenos benclicos y sulfuros
alifticos) se convierten a travs de su reaccin con
oxgeno en puntos polares (carbonilos y sulfxidos
respectivamente). Estos puntos polares contribuyen a
aumentar las interacciones polar-polar conduciendo a
un aumento de la viscosidad. Despus de la oxidacin
muchas de las interacciones polar-polar conducen a la
formacin de cadenas, provocando una mayor ganancia de viscosidad y mayores ndices de envejecimiento
a travs de procesos de polimerizacin o condensacin.
Los efectos de la oxidacin de la estructura del betn se
pueden resumir en:
Deshidrogenacin.
Oxidacin de sulfuros de alquilo a sulfxidos.
Oxidacin de carbonos benclicos a carbonilos.
Ruptura de cadenas con la consiguiente formacin de
cidos orgnicos.
Estos procesos conducen al aumento de la aromaticidad, de la polaridad, de la acidez y a la condensacin
de las molculas.
Los efectos de la oxidacin de los betunes pueden
verse en la Figura 11.
En la Figura 12 se muestra un modelo de oxidacin
parcial de asfaltenos. Se puede observar como la
relacin O/C aumenta considerablemente, as como
tambin aumenta el peso molecular. La relacin H/C
disminuye, lo que indica un aumento de la aromaticidad
del sistema.

Figura 10. Tanques de almacenamiento de betunes

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En este artculo se ha pretendido dar a conocer

desde la ptica de los
qumicos los aspectos bsicos y fundamentales de
uno de los materiales ms
antiguos conocidos y utiFigura 11. Efectos de la
lizados por el hombre. Las
oxidacin
en
los
propiedades adhesivas e
betunes
impermeabilizantes de los
betunes han permitido su
utilizacin para numerosos
fines, siendo actualmente
uno de los componentes
necesarios en la construccin de las carreteras y
autopistas que determinan
el desarrollo econmico de
un pas. En este sentido,
Figura 12. Oxidacin parcial de asfaltenos
durante los ltimos aos se
ha buscado la obtencin de
betunes con mejores propiedades reolgicas mediante el uso de diferentes
polmeros que mezclados
con el betn modifican
alguna caracterstica del
betn inicial para su posterior uso en una aplicacin
concreta como puede ser la
impermeabilizacin
de
superficies.
Alternativamente, la modificacin qumica de betunes por reaccin de ciertos reactivos
con funciones qumicas con
los componentes del betn
Los grupos funcionales que sufren un mayor aumento
original
conduce,
igualmente,
a la alteracin y mejora
durante la oxidacin son los carbonilos y sulfxidos.
de
las
propiedades
reolgicas
del betn, presentando
Estos cambios que se producen en un betn durante su
as
un
valor
aadido.
envejecimiento pueden ser estudiados mediante espectroscopa de IR que indica la presencia o ausencia de
grupos funcionales.
Las regiones de IR de mayor importancia en el proceso
de envejecimiento de un betn son las siguientes:

Los betunes modificados suponen un paso ms en el

conocimiento y uso de los betunes originales que permitirn seguir contando para el futuro con un material
que por su propia naturaleza y composicin sigue siendo un reto para la qumica e ingeniera.

1750-1650 cm-1 (banda de carbonilos)

1625-1560 cm-1 (banda de aromticos)
1050-950 cm-1 (banda de sulfxidos)
Es especialmente til la zona de 1700 cm-1 (rea de
carbonilos) que est directamente relacionada con el
grado de envejecimiento.

10. CONCLUSIONES Y PERSPECTIVAS.

BETUNES ASFLTICOS

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