rea: Introduccin al concepto de Medio Ambiente

Objetivos del Mdulo: El concepto de Medio Ambiente

Este mdulo de introduccin al concepto de Medio Ambiente tiene por objetivo:

-

Conocer trminos y conceptos bsicos utilizados durante todo el desarrollo del

Master.

Mdulo 1

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rea: Introduccin al concepto de Medio Ambiente

ndice del Mdulo 1

Objetivos del Mdulo: El concepto de Medio Ambiente ................................ 1

ndice del Mdulo 1 ........................................................................................... 2
Dnde estamos ................................................................................................... 3
El concepto de Medio Ambiente ...................................................................... 4
1.- Definicin de Medio Ambiente........................................................................ 4
2.- El concepto de Ecologa................................................................................. 5
3.- La Contaminacin .......................................................................................... 8
4. Las relaciones entre los seres humanos y los ecosistemas ............................ 9
4.1. Los beneficios de los ecosistemas para la humanidad ........................... 12
4.2. Gestin de los ecosistemas: contraprestaciones y costos ...................... 13
4.3. Mecanismos de degradacin de los ecosistemas ................................... 13

Mdulo 1

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Dnde estamos

Dnde estamos

Mdulo 1: El concepto de Medio

Ambiente

Mdulo 1:

Mdulo 2: Evolucin histrica de la

preocupacin medioambiental

Mdulo 3: Problemas ambientales

de mbito global

Definicin de Medio Ambiente

El concepto de Ecologa

La contaminacin

Las relaciones entre los seres

humanos y los ecosistemas

Mdulo 4: Las relaciones entre los

seres humanos y el medio
ambiente
Mdulo 5: Competencias en medio
ambiente

Mdulo 1

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El concepto de Medio Ambiente

1.- Definicin de Medio Ambiente

El concepto de Medio Ambiente resulta ser de por s bastante intuitivo.
Tradicionalmente ha sido definido de manera un tanto genrica, como entorno natural
en el que habita cualquier organismo vivo o, con una visin tremendamente
antropocntrica, como los problemas ambientales que sufre la humanidad o sus
bienes. A medida que se ha ido estudiando y profundizando, el verdadero significado
del trmino Medio Ambiente se ha ido ampliando y concretando.
Hoy, se considera Medio Ambiente al conjunto de valores naturales, sociales y
culturales existentes en un lugar y en un momento determinado, que influyen en la
vida del hombre y en las generaciones futuras. Es decir, el concepto de Medio
Ambiente engloba no slo el medio fsico (suelo, agua, atmsfera), y los seres vivos
que habitan en l, sino tambin las interrelaciones entre ambos que se producen a
travs de la cultura, la sociologa y la economa.

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2.- El concepto de Ecologa

El trmino ecologa es una palabra derivada de la palabra griega oikos que significa
casa y la palabra logos que significa estudio. Es decir, literalmente Ecologa
significa estudio de la casa. As, la Ecologa es la ciencia que estudia las relaciones
entre un medio fsico (factores abiticos), los seres vivos que habitan en l (factores
biticos) y las relaciones recprocas que se establecen entre ellos.

La Ecologa es la ciencia que estudia las relaciones entre un medio

fsico (los seres vivos que habitan) y las relaciones que se establecen
entre ellos.

Existen dos enfoques diferentes a la hora de abordar la ecologa: la Autoecologa,

que estudia las especies individuales en sus mltiples relaciones con el medio
ambiente; y la Sinecologa, que estudia las comunidades, es decir, los medios
ambientes individuales y las relaciones entre las especies que los habitan.
Pero los conceptos medio fsico y seres vivos son muy amplios y pueden hacer
referencia a algo minsculo o enorme. Por ello, en Ecologa se han establecido varios
niveles jerrquicos que facilitan su estudio: organismo o individuo, poblacin,
comunidad, ecosistema, bioma y biosfera (figura 1).
El individuo u organismo es la organizacin jerrquica ms pequea.
La poblacin est formada por un grupo de individuos de una misma especie, que se
reproducen entre s y que viven en un espacio fsico determinado. Estn bajo las
mismas condiciones ambientales. Un concepto relacionado con este es el hbitat. El
hbitat es lugar en el que habita un organismo o una poblacin

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Un conjunto de poblaciones que viven en una determinada rea, es decir, bajo las
mismas condiciones ambientales, en el mismo hbitat, constituyen una comunidad.
El ecosistema es el conjunto formado por un medio fsico, los seres vivos que habitan
en l y las relaciones que se establecen entre ellos entendidos como un todo, como
una unidad.

La definicin de ecosistema puede aplicarse a territorios muy grandes o a espacios

muy pequeos. As, pueden definirse macroecosistemas, como un arrecife de coral,
un bosque o una ciudad y microecosistemas, como una hoja cada, una gota de agua
de un charco o la oreja de un elefante.
Cada rincn de la Tierra forma parte de un ecosistema.

Un bioma es un conjunto de ecosistemas. Los grandes biomas del mundo son:

praderas y sabanas, desiertos, tundras, taigas, bosques templados caducifolios,
bosques secos tropicales (tambin caducifolios), bosques lluviosos tropicales,
pramos y punas, biomas de altas montaa, biomas polares, biomas insulares
(altamente endmicos y oligoespecficos) y los biomas marinos
La Biosfera, tambin denominada Ecosfera, est constituida por todos los
organismos vivos del planeta y sus interacciones con el medio fsico global, como una
unidad, para mantener un sistema estable. Es decir, est formada por ocanos, lagos
y ros, la tierra firme y la parte inferior de la atmsfera que, entre todos, hacen posible
el mantenimiento de la vida en el planeta.

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biosfera

bioma

ecosistema

comunidad

poblacin

individuo

Figura 1. Estructura jerrquica de niveles u objetos en Ecologa

Imagnate una dehesa mediterrnea... cuntos ecosistemas

diferentes puedes encontrar all? Escrbelos.

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3.- La Contaminacin
Por contaminacin se entiende la introduccin de cualquier tipo de sustancia, materia
o influencia fsica (ruido, luz, radiacin) en un medio, bien aumentando los niveles
normales o introducindolos donde no existan.
La contaminacin puede tener un origen natural (por ejemplo, los volcanes en
erupcin) o antropognico.
La contaminacin est causada por los vertidos. Un vertido es el conjunto de
desperdicios (lquidos, slidos o gaseosos) que se introducen en el medio ambiente
como consecuencia de la accin humana. A su vez, un residuo es cualquier sustancia
u objeto inservible, del cual su poseedor se desprende.

Es importante tener claros los conceptos de contaminacin, vertido y

residuo antes de seguir adelante con el desarrollo de este Mdulo y del
Master, puesto que son bsicos y son
constantemente.

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trminos que se utilizan

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4. Las relaciones entre los seres humanos y los

ecosistemas
Imaginemos la Tierra sin ecosistemas, sin los motores productivos del planeta, sera
impensable. El ser humano depende completamente de los ecosistemas para su
supervivencia. Desde al agua que bebemos al alimento que consumimos, desde el
mar que nos ofrece sus productos hasta el suelo donde construimos nuestras
viviendas. Los ecosistemas hacen habitable el planeta, purificando el aire y el agua,
manteniendo la biodiversidad, descomponiendo y dando lugar a los ciclos de
nutrientes, lo que nos proporciona la posibilidad de aprovechar

los numerosos

recursos.
El aprovechamiento de estas riquezas es la base de la economa y de la generacin
de empleo, sobre todos en pases pobres y medios. La agricultura, la pesca y el
aprovechamiento de los bosques constituyen dos de cada diez empleos en el mundo
en general y siete de cada diez en el frica Subsahariana, Asia Oriental y el Pacfico.
En una cuarta parte de los pases del mundo, los recursos madereros, el pescado y la
agricultura todava contribuyen ms a su economa que los bienes industriales.
Pero los ecosistemas tambin proporcionan lugares para el disfrute esttico, para
expresar las creencias religiosas y para la recreacin. En todos los casos, el desarrollo
y la seguridad humanas estn estrechamente relacionados con la productividad de los
ecosistemas. De su viabilidad depende nuestro futuro.
Muchas sociedades a lo largo de la historia han alterado completamente los paisajes,
convirtiendo humedales o bosque en reas de otros usos y con consecuencias
irreparables. Algunos ejemplos de estas alteraciones se muestran en la tabla a.

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Tabla a. Alteraciones de los ecosistemas a lo largo de la Historia.

(World Resources, 2002)
Ao
7000 AC 1800 AC
2600 AC - presente
2500 AC 900 DC
800 AC 200 AC
200 AC presente
50 AC 450
1400 1600 DC
1800 DC
1800 DC
1800 1900 DC
1900 DC
1928 presente

Lugar

Consecuencia
Salinizacin y anegacin de los agroecosistemas
Mesopotamia /Sumeria
sumerios
Uso y explotacin excesivos de los bosques de
Lbano
cedros
Erosin del suelo, prdida de la viabilidad de los
Imperio maya
agroecosistemas y colmatacin de las cuencas
hidrolgicas de Amrica Central
Conversin y prdida de biodiversidad en el
Grecia
Mediterrneo.
China
Desertificacin a los largo de la Ruta de la Seda
Desertificacin y prdida de la viabilidad de los
Imperio romano
agroecosistemas en frica del Norte.
Explotacin de recursos humanos y naturales y
Islas Canarias
degradacin y extinciones en muchas regiones.
Australia
y
Nueva Prdida de biodiversidad y proliferacin de especies
Zelanda
invasoras en los ecosistemas autctonos.
Conversin, prdida de hbitat y matanza
Norteamrica
generalizada de especies de fauna silvestre.
Envenenamiento qumico industrial de las fuentes de
Alemania y Japn
agua.
EEUU y Canad
Erosin del suelo y prdida de biodiversidad.
Todo el mundo
Destruccin de la capa de ozono.

Desafortunadamente, la gestin precaria de los ecosistemas es muy comn. En todo

el mundo el uso y abuso han destruido millones de hectreas que fueron productivas,
repercutiendo tanto en la fauna y la flora (aumentando as el nmero de especies
amenazadas), como el las actividades humanas, reduciendo el flujo de bienes y
servicios de los que dependemos.
La disminucin de la capacidad productiva de los ecosistemas puede tener unos
costos humanos devastadores. Generalmente, son los pases pobres los primeros y
los ms directamente afectados, en la medida de que dependen de los ecosistemas
para su subsistencia y para la obtencin de beneficios. Al mismo tiempo, son los que
menos control ejercen sobre los usos de los mismos. En muchas reas, la disminucin
de la produccin agrcola, del suministro de agua dulce, del rendimiento de la madera
o de la pesca ha tenido ya un impacto significativo sobre las economas locales.
Por ejemplo, en las provincias costeras de Canad el colapso de las pesqueras de
bacalao a principios de los noventa dej en el paro a 30.000 pescadores.

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En China, se estima que la escasez de agua en las ciudades (empeorada por la

extraccin excesiva y la contaminacin de los ros y acuferos cercanos) afecta en
11.200 millones de dlares anuales a la produccin industrial y afecta casi a la mitad
de las ciudades ms importantes del pas. La tabla b muestra el porcentaje de rea
convertida en diferentes regiones de la Tierra. La figura 2 muestra el tipo de rea
convertida por regin.
Tabla b. reas de ecosistemas reconvertidas
(World Resources, 2002)
Regin
Porcentaje de rea convertida
Asia (excepto Oriente Medio)

44

Amrica Central y el Caribe

28

Europa y Rusia

35

Oriente Medio y frica del Norte

12

Norteamrica

27

Oceana

Sudamrica

33

frica Subsahariana

25

900000
800000
700000
600000
500000
400000

Bosques

300000

Praderas

200000

Otros

Oceana

Amrica
Central y el
Caribe

Norteamrica

Sudamrica

frica
subsahariana

Europa

Asia (exc.
Oriente
Medio)

Oriente Medio
y frica del
Norte

100000

Figura 2. Tipos de ecosistemas trasformados por regin (World Resources, 2002)

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Conoces algn ecosistema cercano que haya sido degradado por

una mala gestin de sus recursos?

4.1. Los beneficios de los ecosistemas para la humanidad

Los beneficios que obtienen los seres humanos de los ecosistemas pueden ser
directos o indirectos. Los beneficios directos se extraen de las plantas y los animales
en forma de alimentos y materias primas, es decir, cultivos, ganado, pesca, carne de
caza, madera, lea y forraje. La biodiversidad proporciona tambin unos recursos
genticos importantes en la medida que aportan genes que pueden mejorar el
rendimiento de un cultivo o hacerlo ms resistente, o con los que es posible desarrollar
medicamentos y otros productos.
Los beneficios indirectos se obtienen de las interacciones y retroalimentaciones entre
los organismos que viven en un ecosistema. Muchos de ellos son servicios, como el
control de la erosin, la purificacin y el almacenamiento de agua por parte de las
plantas y microorganismos del suelo de una cuenca, y la polinizacin y dispersin de
las semillas por parte de insectos, aves y mamferos. Tambin hay beneficios
intangibles: el disfrute de una puesta de sol, el significado espiritual de una montaa
sagrada, el disfrute de un bosque, etc.
Hay beneficios a escala global, como la biodiversidad o el almacenamiento del
carbono atmosfrico en plantas y suelos. A nivel regional, puede mencionarse la
proteccin de cuencas que previene la inundacin aguas abajo.

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Pero la mayora de los beneficios son a escala local, y con frecuencia son los ms
importantes, pues afectan a muchos aspectos de la vida cotidiana como, por ejemplo,
como el suministro de agua dulce potable a hogares e industrias, al turismo y la
agricultura o el disfrute de un bosque contiguo a una ciudad.
Dado que muchos de los beneficios generados por los ecosistemas se aprovechan de
manera local, los habitantes de estas zonas son los que ms sufren su degradacin y,
a la vez son los mejores instrumentos para gestionar los ecosistemas de manera
sostenible.

4.2. Gestin de los ecosistemas: contraprestaciones y costos

Las personas modifican los ecosistemas para mejorar la produccin de uno o ms
bienes, aunque el grado de modificacin o alteracin de los ecosistemas vara mucho.
La decisin de gestionar o alterar un ecosistema conlleva una serie de
contraprestaciones. No todos los beneficios se obtienen de manera simultnea, y
muchas veces al maximizar uno se eliminan o disminuyen otros. Por ejemplo, la
conversin de un bosque natural en un bosque cultivado puede incrementar la
produccin de madera o pasta de papel, pero disminuye la biodiversidad. Igualmente,
represar un ro puede aumentar la cantidad de agua disponible para riego o para
producir electricidad, al tiempo que disminuye el peligro de inundacin; sin embargo,
puede interrumpir los ciclos naturales de reproduccin de los peces y ocasionar daos
en los hbitats situados aguas abajo al desviar el agua de forma permanente o
desviarla en momentos inoportunos.

4.3. Mecanismos de degradacin de los ecosistemas

Son varios los mecanismos que provocan la degradacin de los ecosistemas:

Sobreexplotacin. Es la mayor presin que el hombre ejerce sobre los

ecosistemas: sobrepesca, tala indiscriminada, desvos de cauces, trfico turstico.

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El uso excesivo no solamente agota la flora y la fauna del ecosistema, sino que
adems puede alterar su integridad, lo que disminuye su capacidad productiva.

Conversin a la agricultura. Cuando los agricultores convierten un ecosistema

natural en tierra cultivable modifican tanto su composicin como la manera en la
que funciona. En los ecosistemas agrarios, las plantas silvestres dejan paso a
unas pocas especies no nativas, quedando la fauna silvestre reducida a los
mrgenes del sistema.
Posiblemente

los

plaguicidas

diezmen

las

poblaciones

de

insectos

microorganismos del suelo. La compactacin del suelo hace que aumente la

escorrenta y la erosin, debido a que el agua se infiltre peor en l y fluya de
manera diferente. El ciclo de nutrientes tambin se ve alterado, puesto que se
utilizan fertilizantes y se cambia la microflora y la vegetacin del suelo.
Otro de los efectos que provoca la conversin de los ecosistemas en terrenos
cultivables es el aumento de la presin sobre los ecosistemas de los alrededores,
porque

las

especies

forneas

introducidas

se

convierten

en

invasoras,

desplazando a las autctonas. As, la bioinvasin ocupa el segundo lugar (despus

de la conversin de los ecosistemas) en las amenazas a la biodiversidad en el
mundo.

Conversin urbana e industrial. El cambio de un ecosistema natural a urbano

produce cambios radicales en el ecosistema, porque las comunidades nativas de
plantas y animales son reemplazadas por estructuras y superficies pavimentadas.
Tambin se modifican las funciones de cuenca debido al asfaltado y hormigonado
del suelo. Y, cuando llueve, como quedan pocos lugares donde el agua pueda
depositarse, se producen inundaciones. A pesar de esta situacin, los ecosistemas
ms simples de las ciudades (los parques, jardines y terrenos sin uso) prestan
unos servicios importantes, como sombra, reas de descanso, eliminacin de
contaminantes atmosfricos e incluso son hbitats para animales silvestres.

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Contaminacin y cambio de clima. Los efectos de la contaminacin crean

presiones indirectas sobre los ecosistemas. La lluvia cida, la contaminacin
atmosfrica, los vertidos de aguas residuales, los residuos de plaguicidas y
fertilizantes y la escorrenta urbana tienen efectos sobre los ecosistemas, incluso
sobre aquellos que se hallan distanciados geogrficamente de las fuentes
contaminantes. Por ejemplo las emisiones de nitrgeno de la industria, el
transporte y la agricultura han alterado seriamente el ciclo global del nitrgeno,
afectando la funcin de los ecosistemas terrestres y acuticos.

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El Mar de Aral
El Mar de Aral se encuentra entre las antiguas repblicas soviticas de
Uzbekistn y Kazajastn, en Asia Menor. Era el cuarto lago ms grande del
mundo, con una superficie de 66.000 km2 y un volumen de ms de 1.000 km3.
De sus aguas dependa la industria pesquera local, que llegaba a obtener
40.000 toneladas de capturas anuales. En los deltas de sus afluentes haba
decenas de lagos ms pequeos, pantanos y humedales ricos desde el punto
de vista biolgico que abarcaban 550.000 Ha.
En los aos 60 del siglo pasado, los planificadores de la ex Unin Sovitica le
asignaron a Asia Central la funcin de abastecedora de algodn en rama. El
riego era imprescindible, y era proporcionado por el mar de Aral y sus
afluentes. Las tierras de regado pasaron de 4,5 millones de Ha en 1960 a casi
7 millones de Ha. en 1980. En esos 20 aos la poblacin local tambin creci,
de 14 millones a cerca de 27. El total de agua extrada casi se duplic a una
cantidad anual de 120 km3, ms del 90 % de los cuales se destin a la
agricultura.
Con esta situacin, la sobresaturacin y salinizacin afectaron al 40 %de las
tierras de regado. El uso excesivo de plaguicidas y fertilizantes contamin las
aguas superficiales y subterrneas. En 1990, ms del 95 % de los pantanos y
humedales se haban convertido en desiertos de arena, y ms de 50 lagos de
los deltas, se haban secado.
La superficie del mar de Aral se redujo a la mitad y su volumen disminuy en
tres cuartas partes. La concentracin de sales del agua aument cuatro veces
impidiendo la supervivencia de la mayora de los peces y la fauna y flora
marinas.

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La pesca comercial finaliz en 1982. Las aldeas y pueblos que antes eran
costeros ahora estn a 70 Km. de la costa actual.
Este desastre medioambiental tiene como consecuencia terribles problemas de
salud. En Karakalpakstan, Uzbekistn, el agua potable es salina, est
contaminada y presenta un elevado contenido de metales que causa diversas
enfermedades. Durante los ltimos 15 aos, se produjo un aumento del 3.000 %
de bronquitis crnica y en las enfermedades del rin e hgado, especialmente
cncer, mientras que las enfermedades artrticas aumentaron 6.000 %. La tasa
de mortalidad infantil es una de las ms altas en el mundo.
Para ver imgenes del mar de Aral, consultar:
http://edcwww.cr.usgs.gov/earthshots/slow/Aral/Aral

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