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CAPITULO VI
LA DISTENSION

De todas formas el estudio de la distensin no puede disociarse del de la compresin, ya

que a escala global los dos fenmenos deben en lneas generales compensarse y no
corresponden a dos aspectos de una misma deformacin del manto.
La distensin generalmente produce las grandes depresiones que accidentan los
continentes, todas las depresiones correspondientes a los ocanos y las dorsales
mesocanicas. En todos los casos, casi siempre est asociada al volcanismo.
7.1

LA DISTENSION A ESCALA DEL GLOBO

Como la distensin es un fenmeno que se produce a escala del globo, provoca la
formacin de estructuras que inmediatamente aparecen en esta escala. Las ms
espectaculares corresponden a las zonas ocenicas y a las dorsales mesocenicas,
que pueden seguirse sobre decenas de miles de Km. Tambin los continentes estn
afectados por la distensin; sin embargo, las estructuras resultantes son mucho menos
importantes; no obstante no dejan de presentar un gran inters, ya que permiten
estudiar las primeras etapas de la distensin, por eso completan los datos
suministrados por las zonas ocenicas que muestran generalmente una etapa de la
distensin mucho ms evolucionada.
7.1.1 La distensin en las placas continentales
Para este estudio consideraremos primero algunos ejemplos tomados en la
evolucin de la Tierra (en el curso del Cenozoico, es decir hace menos de 70
millones de aos) y que son fciles de estudiar.
a)

La distensin reciente en la placa Africana

Los "Rifts" africanos: Se trata de una serie de depresiones alargadas o "Rifts
valley" que atraviesan todo el Africa oriental y en las que se encuentran los
grandes lagos africanos. Estas depresiones estn limitadas, por casi todas las
partes por relieves rectilneos que son escarpes de falla. Estas son siempre, y
muy claramente, fallas normales. Los rifts valleys corresponden entonces a una
distensin que afecta a toda una parte del continente africano.
La placa africana ha estado sometida entonces a una traccin de direccin en
lneas generales este-oeste y se ha agrietado, lo que va acompaado de un
ligero alargamiento.

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Es preciso hacer notar que esta fracturacin del continente africano ha

provocado una intensa actividad volcnica. En efecto se comprueba que el
volcanismo cenozoico y reciente de frica occidental aparece precisamente slo
donde se encuentran estructuras de distensin. Existe entonces una relacin

neta entre volcanismo y distensin. El hecho es fcilmente comprensible; el

magma volcnico puede ascender con ms facilidad hasta la superficie cuando
la corteza est sometida a una traccin, se fracture y fisura; por el contrario
cuando la corteza est sometida a una compresin todas las fisuras tienen
tendencia a cerrarse y el magma no podr ascender a travs de la corteza.
Fig. 7.1 Rifts continentales en Africa y Europa. Punteado: Zonas continentales; Punteado
apretado: zona de relieves importantes; Rayado Horizontal: dorsales ocenicas; Trazado
discontinuo: cadena Alpina.

b)

El desgarre del Mar Rojo

Al Norte de la zona de los rifts Africanos, el mar rojo presenta todas las
caractersticas morfolgicas de un Rifts, a primera vista no difiere ms que por
sus grandes dimensiones y su importante hundimiento que ha permitido su
invasin por el mar.
En realidad la transformacin de este rift en mar es un ndice de una diferencia
importante, en efecto se sabe que la depresin axial del mar rojo posee una
corteza de carcter ocenico, esto gracias a estudios geofsicos.

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Mientras que en la zona de los rifts Africanos la corteza continental exista en

todos partes estando simplemente un poco adelgazadas, aqu desaparece
totalmente el eje de la depresin.
En conclusin el mar rojo es una depresin que despus de pasar por la etapa
de rift valley, ha continuado sometida a una distensin por separacin de
bloques que la en cuadraban; a partir de un cierto grado de separacin, el rift se
ha fragmentado totalmente.
En suma basta suponer que el valor de alargamiento , que es pequeo en el
caso de rift valley se hace aqu mucho mas importante, alcanzando magnitudes
del orden de la centena de km. y provoca un verdadero desgarre de la corteza
que se rellena de magma de origen profundo a medida que se forma y se alarga.
El mar Rojo nos proporciona entonces una etapa ms evolucionada de la
distensin y nos muestra como una placa puede fragmentarse y sub dividirse en
dos placas.

Fig. 7.2 Dos cortes generales a travs del mar Rojo Arriba: segn Knott, Bunce y Chase (1966).
Como la escala de alturas est muy exagerada el buzamiento original de las fallas no se ha
respetado.

c)

La Distensin Reciente en Europa Occidental

La placa europea esta surcada desde el mediterrneo hasta el mar del Norte,
por fosas de hundimiento anlogo a los de rifts valley del continente Africano. La
fosa de RENCINA y la de Linague son las ms clebres de ellas, se menciona
que en Europa y Africa se ha asociado un intenso vulcanismo a estas
estructuras de distensin (particularmente en el macizo central) donde por
ejemplo: (la clebre cadena de los Puys se alinea sobre fracturas) y que para la
fosa Renana la corteza y manto superior se encuentran perturbados por las
estructuras.
Ejemplos de Distensiones antiguas
Los fenmenos de distensin que hemos visto afectan a las placas continentales
en el Cenozoico, se encuentran con todos sus caracteres en pocas ms
antiguas. De esta forma, al final de la poca hercnica (de 250 a 280 m.a) en la

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placa Europea se produjo una distensin en Francia, de manera que el

Carbonfero superior y el Prmico a menudo aparecen en fosas de hundimiento.

Cuenca prmica de Lodve (Francia) 250 - 280 m.a.

Ms tarde. En el Trias (de 225 a 180 m.a) se produjo una distensin, a veces
bastante espectacular, en la parte oriental de la placa Norteamericana.

d)

Sill de Palissade (placa norteamericana) 225 - 180 m.a

Fosa de Oslo (prmico) etc.

Distensin en Placas Ocenicas.

Las estructuras de distensin del dominio ocenico son de gran importancia y
mucho mas espectaculares que las del dominio continental; en efecto estas
distensiones producen las dorsales mesocenicas que como se sabe son zonas
de relieve extremadamente por su ancho (1000 Km), su desnivel (4000 m) y por
su longitud cerca de 40 000 km.
Morfologa, Naturaleza y Estructura de las dorsales Mesocenicas.
La mayora de las dorsales tienen una topografa semejante, caracterizada por
una estrecha depresin central, enmarcadas por relieves que disminuyen
progresivamente a medida de que nos alejamos de ella.
En ciertos casos la depresin central corresponde a zonas de hundimiento
(zonas hundidas, limitada por fallas normales).
Las dorsales generalmente son de composicin basltica recubiertas en la parte
central por sedimentos los cuales progresivamente forman potentes depsitos
horizontales de llanuras abisales; a menudo, en el borde de la dorsal los
sedimentos recubren paleo - relieves.
Podemos decir entonces que la actividad volcnica origina el relieve de las
dorsales, en tanto este mas alejado su eje, entonces existe una evolucin en el
funcionamiento de las dorsales.

Fig. 7.3 Edad y espesor de los

sedimentos
del
Atlntico
meridional en la proximidad de la
dorsal
mesocenica.
Segn
Maxel y otros (1970).

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7.2 Distensin en las Cordilleras.

Frecuentemente las cordilleras estn afectadas, en el curso de su fase de reajuste
isosttico y antes de su peneplanizacin final, por la distensin, es por eso que pueden
formarse en el seno de la cordillera fosas de hundimiento y a veces afectarla de forma
lo bastante como para desfigurarla totalmente.

Fig. 7.4 Perfil topogrfico de la

dorsal
ocenica
del
pacfico
unameridional
evoluciny anomalas
normal, magnticas
correspondientes
cuando
sucede o se

En suma se ha supuesto que la distensin final corresponda a

en parte esta afirmacin no es cierta, ya que simplemente
produce una distensin general en una regin esta puede afectar tanto a las zonas
tabulares como a las zonas que acaban de plegarse.
Un ejemplo tpico y claro se presenta en Francia en la cordillera de los Pirineos donde
fosas cortan la cordillera y provocan hundimiento en su parte oriental.
7.2.1 La Distensin a Escala Regional.
Estudiar la distensin a escala regional equivale a estudiar los sistemas de fallas
normales que le corresponden y sus modificaciones.
a)

Tipos de Estructuras de Distensin

Se llama graben o fosa de hundimiento a los compartimentos limitados
por fallas que estn hundidos con relacin a los compartimentos vecinos.
El trmino rift queda reservado para los graben de una cierta dimensin
(anchura del orden de la decena de kilmetros, longitud del orden de la
centena). Se denomina horts a los compartimentos que por el contrario
aparecen como levantados.
A ambas partes de los grabens o de los horts, las fallas presentan
buzamientos opuestos. Puede suceder que todas las fallas, entonces se
tienen los semigrabens o semihorts segn que predomine el hundimiento
o la elevacin. Finalmente, en lugar de tener fallas de salto importante, se
puede tener una multitud de fallas de pequeo salto; entonces se tiene una
sucesin de grabens y de horts de pequeas dimensiones.
Cuando se trata de estructuras recientes, los horts y grabens aparecen
bien en la morfologa. Los grabens corresponden a depresiones alargadas,
generalmente rellenas de depsitos recientes y a veces ocupadas por
lagos y limitadas por relieves. Estos generalmente no alcanzan su mximo
en el borde de la depresin; su lmite con la llanura generalmente es
brusco y rectilneo; es un escarpe de falla ms o menos disecado por la
erosin. Al contrario que los grabens, los horts corresponden a relieves,
limitados tambin por escarpes de fallas.

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Fig. 7.5 Principales tipos de estructuras de distensin. 1) Graben; 2) Horts; 3) Semigraben; 4)

campo de fallas; 5) distensin localizada

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