EL DERECHO DE INDIAS

EL DESCUBRIMIENTO DEL NUEVO MUNDO

LOS VIAJES DE COLN

EL REPARTO DEL MUNDO

LA COLONIZACIN DEL NUEVO

MUNDO

LOS ORGENES DEL DERECHO DE INDIAS

El Derecho de Indias naci antes del descubrimiento, al quedar esbozada la futura organizacin jurdicopblica de los territorios indianos en la Capitulaciones de Santa Fe de 17 de abril de 1492, al conceder a
Coln los oficios de Virrey, Gobernador y Almirante de la Mar.
Al ao siguiente, temiendo las pretensiones de Portugal a los territorios descubiertos por Coln, los Reyes
Catlicos solicitaron al papa Alejandro VI unas bulas que les concedieran el dominio del Nuevo Mundo.
En este sentido, el papa promulg 4 bulas:
I Inter Coetera (3 de mayo de 1493). Se conceda a los Reyes Catlicos las tierras descubiertas
navegando hacia Poniente, encomendndoles su evangelizacin.
Eximie devotionis (3 de mayo de 1493). El papa otorgaba a los Reyes Catlicos los mismos
privilegios que aos antes se haban concedido a los portugueses en sus exploraciones por Africa.
II Inter Coetera (4 de mayo de 1493). Se fij una lnea imaginaria de demarcacin entre los dominios
portugueses y castellanos tendida de polo a polo a cien leguas al oeste de las Azores, atribuyendo la
parte occidental a Castilla y la oriental a Portugal (ampliada a 370 leguas por el Tratado de
Tordesillas, 7 de junio de 1494).
Dudum siquidem (25 de septiembre de 1493). Ratific la anterior concesin pontificia despejando
cualquier duda sobre su alcance.
De esta forma se pusieron las bases del reconocimiento internacional del dominio de los Reyes Catlicos y
sus sucesores con un ttulo jurdico tpicamente medieval, la concesin pontificia, que atribua al papa
como vicario de Dios en la tierra, la potestad del Rey de Reyes, ttulo cuya validez no tardara en ser
cuestionada.

LAS LEYES DE BURGOS

Las Indias, como territorios ganados o adquiridos por los Reyes Catlicos, fueron incorporados por stos a
la Corona de Castilla, excluyendo de su conquista y colonizacin a los naturales de los otros reinos y
territorios de la Monarqua, an peninsulares, como los de la Corona de Aragn. De ah que el Derecho de
Castilla rigiese desde el primer momento en Indias.
Las relaciones de los pobladores castellanos con los indgenas fueron desde un principio duras y
problemticas. Los castellanos, con mentalidad de conquistadores, rehuan de todo trabajo, pretendiendo
que lo hicieran los indios; stos, carentes de motivacin y an de cultura de trabajo, lo rechazaban,
huyendo de los espaoles que los perseguan y maltrataban, forzndoles a trabajar.
El P. Montesinos en la Navidad de 1511 denunci en un sermn el maltrato a que eran sometidos los
indios. Las palabras de Montesinos llegaron a Espaa, donde se form en Burgos una junta de telogos y
juristas para estudiar el problema.
La junta lleg a una serie de conclusiones, de las que destacan que el indio era un ser racional y libre, que
por mandato pontificio deba ser instruido en la fe cristiana, pero que para combatir su tenencia al ocio,
deba ser compelido a trabajar.
Sobre estas bases se promulgaron el 27 de diciembre de 1512 las Leyes de Burgos, que regulaban el buen
trato a los indios, incluido su vestido y comida, as como su integracin ms estrecha con los espaoles, a
cuyo fin, obligndoles a abandonar sus poblados, se les deba crear otros nuevos junto a los de los
espaoles para facilitar la instruccin religiosa.
El previsible fracaso de esta medida, as como el cuestionamiento del ttulo pontificio de concesin, se
redact un documento que recordase a propios y extraos el derecho del rey de Espaa sobre las Indias y la
guerra justa que podra hacer a sus naturales si no aceptaban su autoridad. Este fue el origen del
Requerimiento (1513) redactado por el jurista Palacios Rubios.

LOS JUSTOS TTULOS

A pesar del Requerimiento y su justificacin por parte de juristas de la talla de Palacios Rubios o
Solrzano Pereira, numerosos telogos cuestionaron la licitud de ste y, de paso, el ttulo de la concesin
pontificia, destacando Pedro de Crdoba, Vitoria, Soto y, sobre todo, Las Casas.
Fue el P. Francisco de Vitoria quien estableci en su Relectio de Indis, dictada en la Universidad de
Salamanca en 1539, los justos ttulos que legitimaban la presencia espaola en Indias:
El derecho al libre trnsito y circulacin por el orbe, siendo invlida cualquier ley que impida el
ejercicio de esa libertad.
La obligacin impuesta a los cristianos de predicar el Evangelio.
S una vez convertidos sus prncipes les fuerzan a volver a la idolatra, los espaoles se encuentran
legitimados para hacerles la guerra.
S una buena parte de la poblacin se convierte al cristianismo y no as el prncipe, existe la
obligacin de darles un prncipe cristiano.
Intervencin de los espaoles en caso de que exista un gobierno tirnico o evitar el canibalismo.
La eleccin voluntaria de los indgenas a someterse al rey de Espaa.
Alianza entre indios y espaoles para combatir a otros indios y compartir con ellos el premio de la
victoria.
Que los indgenas no tuvieran capacidad para gobernarse.

LAS LEYES NUEVAS

Al margen de estas discusiones, muchas islas antillanas se despoblaron. A este fin, se dictaron nuevas leyes
y crearon nuevos oficios, como el de Protector de Indios, pretendiendo evitar en Tierra Firme la
despoblacin de las Islas, denunciada por Las Casas.
En 1542 se form una nueva junta de letrados y telogos para tratar sobre los problemas indianos. Los
trabajos dieron lugar las Leyes Nuevas de 1542.
En ellas se reorganizaba todo el aparato institucional, reformando el Consejo de Indias, desgajado en 1524
del de Castilla; se crearon nuevas Audiencias en Lima y Los Confines, a sumar a las existentes en Santo
Domingo y Mxico, con el fin de velar por el desarrollo de la justicia y buen trato de la poblacin indgena.
Se declar oficialmente libres a los indios, bajo la proteccin real, suprimiendo las encomiendas
institucionales, civiles y eclesisticas, y reformando las personales, que paulatinamente fueron pasando a la
Corona.
Las Leyes Nuevas fueron impresas y repartidas por las Indias en medio del alborozo indgena. Otra fue la
reaccin de los encomenderos, que vean pisoteados sus derechos por la Corona. Antonio de Mendoza,
virrey de Nueva Espaa, para evitar conflictos con los colonos, utiliz el obedzcase, pero no se cumpla;
en cambio, el virrey del Per Blasco Nez de Vela, su intento de aplicarlas dio lugar a la revuelta popular
encabezada por Gonzalo Pizarro, siendo asesinado el virrey en la misma. Sofocada la revuelta, Carlos V
modific el 20 de octubre de 1545 el contenido de la Leyes Nuevas.

LA RECOPILACIN DEL DERECHO INDIANO (I)

El Derecho indiano se desarroll a travs de una profusa legislacin emanada del rey, del Consejo de
Indias y de los rganos de gobierno y justicia residentes en Amrica (virreyes, gobernadores,
Audiencias). A l hay que aadir el valor supletorio del Derecho castellano y el papel que tuvo la
costumbre, tanto la de origen precolombino como las nuevas creadas por la poblacin criolla.
Las principales caractersticas de la ley en Indias es su casuismo (se resuelven los problemas cuando son
planteados, caso por caso), su particularismo (las normas se dictan para un lugar o una provincia
determinada, no con carcter general para todas las Indias) y su descentralizacin (aunque se legisla desde
Espaa, sobre todo a travs del Consejo de Indias, dada la enorme distancia desde la corte hasta los
diferentes puntos de la Amrica hispana, las autoridades reales residentes en Indias tuvieron que asumir
facultades normativas, creando el llamado Derecho indiano criollo).
El Derecho de Castilla en un principio se aplic ntegramente en Indias. Sin embargo en 1614 Felipe III
(1598-1621) dispuso que no todo l regira en Indias, sino tan slo aquellas de sus disposiciones que
fuesen autorizadas para las Indias de modo expreso por el Consejo de Indias y despachadas para ellas por
cdula real.
En cuanto a la costumbre, una ley de Carlos V de 1555 permita que las leyes y costumbres de la poblacin
indgena, siempre que no se enfrentaran con la religin catlica ni con las leyes de Indias, se guardaran y
ejecutaran. A ellas se sumaron las nuevas creadas por la poblacin criolla.

LA RECOPILACIN DEL DERECHO INDIANO (II)

El problema del conocimiento y aplicacin del Derecho fue comn a ambos lados del Atlntico,
agudizndose sobre todo en Amrica. En una visita (inspeccin) realizada por Juan de Ovando en 1567 al
Consejo de Indias, se lleg a la conclusin de que ni el Consejo, ni las autoridades ni los particulares
conocan la ley.
Para remediar este problema se llevaron a cabo diversos proyectos recopiladores. Entre ellos destacan el
realizado por el virrey de Mxico Antonio de Mendoza (1548) o el Cedulario de Vasco de Puga, tambin
en Mxico (1564).
En Espaa, Felipe II encarg a Juan de Ovando la recopilacin. El proyecto presentado por este jurista, la
Copulata de las Leyes de Indias, pretendi ser la base de un cdigo formado por siete libros. La muerte en
1575 impidi a Ovando concluir la obra, pero sirvi para promulgar tres importantes ordenanzas para el
gobierno de las Indias: las del Consejo de Indias (1571), las de descubrimiento y nuevas poblaciones
(1573) y las de Regio Patronato (1574).
En 1582 el Consejo orden al oficial mayor Diego de Encinas que recogiese las principales normas
promulgadas por dicha institucin. La obra se imprimi en 1596 con el nombre de Cedulario de Encinas.
Finalmente, fruto del trabajo compilador sucesivo de varios juristas (Solrzano Pereira, Rodrigo de Aguiar
y Antonio Len Pinelo, autor de un proyecto recopilador fundamental recientemente descubierto, y
Fernando Jimnez Paniagua) se form la Recopilacin de Leyes de Indias, promulgada el 18 de mayo de
1680, con ms de seis mil leyes distribuidas en nueve libros, al estilo de la Nueva Recopilacin castellana.
La Recopilacin se presenta como una obra nueva, derogando las normas anteriores no recopiladas.

EL DERECHO POSTERIOR A LA RECOPILACIN DE 1680

La Recopilacin no soluciono el problema del conocimiento del Derecho indiano, pues la

administracin borbnica pronto dej anticuada una parte importante de su contenido.
En 1776 Carlos III orden formar un Nuevo Cdigo de leyes de Indias, que sin embargo, no
lleg a ser ultimado. Por ello algunos juristas editaron por su cuenta extractos de la legislacin
recopilada junto con dispersa posterior, destacando la obra de Antonio Xavier Prez y Lpez
Teatro de la legislacin universal de Espaa e Indias (1791-1798).
En cuanto a la literatura jurdica indiana destacan, antes de realizarse la recopilacin, las obras
de Juan de Matienzo (Gobierno del Per) y, sobre todo, la de Solrzano Pereira, profesor de
leyes en Salamanca, oidor de la Audiencia de Lima y consejero de Indias (Poltica indiana,
1648).
Realizada la Recopilacin se compusieron diversos comentarios al texto, que no fueron
publicados. Sin embargo, este gnero de literatura termin en 1776 al prohibir Carlos III su
formacin, reservando a la Corona la interpretacin oficial de las leyes.