Andrs Vesalio (1514-1564)

Andr Vesalio, en francs, o Andreas Vesalius, es la forma latinizada del nombre Andries van
Wesel (Bruselas, actual Blgica, 31 de diciembre de 1514 - Zante, actual Grecia, 15 de octubre de1564).
Anatomista y fisilogo belga.
En 1543, Vesalio public en Basilea su obra en siete volmenes De humani corporis fabrica (Sobre la
estructura del cuerpo humano), una innovadora obra de anatoma humana que dedic a Carlos V. Aunque
la autora de las ilustraciones no est clara, se considera que es obra de varios autores, varios
procedentes del taller de Tiziano (como Jan Stephen van Calcar), y otros como Domenico Campagnola o
incluso el propio Vesalio. Pocas semanas despus public una edicin compendiada, para uso de
estudiantes, Andrea Vesalii suorum de humani corporis fabrica librorum epitome, que dedic al prncipe
Felipe, hijo y heredero de Carlos V.
Frontispicio del Fabrica. El ttulo completo es "Andreae Vesalii Bruxellensis, scholae medicorum Patauinae
professoris, de Humani corporis fabrica Libri septem".
La obra destaca la importancia de la diseccin y de lo que en adelante se llam la visin "anatmica" del
cuerpo humano. El trmino que utiliz para titular su libro, "Fabrica", tiene connotaciones arquitectnicas.
En su descripcin parte de los huesos, ligamentos y msculos, que fundamentan la estructura corporal,
para pasar a estudiar luego los sistemas conectivos o unitivos (vasos sanguneos y nervios) y los sistemas
que impulsan la vida. De los siete libros de que consta la obra, el primero trata de los huesos y cartlagos;
el segundo de los msculos y ligamentos; en el tercero se describen las venas y arterias; en el cuarto los
nervios; en el quinto, los aparatos digestivo y reproductor; en el sexto el corazn y los rganos que le
auxilian como los pulmones; el sptimo y ltimo est dedicado al sistema nervioso central y a los rganos
de los sentidos. Su modelo anatmico contrasta poderosamente con los vigentes en el pasado.
Adems de realizar la primera descripcin vlida del esfenoides, demostr que el esternn consta de tres
partes y el sacro de cinco o seis; y describi cuidadosamente el vestbulo en el interior del hueso temporal.
Verific las observaciones de Etienne acerca de las vlvulas en las venas hepticas, describi la vena
Acigos, y descubri en el feto el canal que comunica la vena umbilical y la vena cava inferior, llamado
desde entonces ductus venosus. Describi tambin el omento, y sus conexiones con el estmago, el bazo
y el colon; ofreci las primeras nociones correctas sobre la estructura del ploro; y observ el pequeo
tamao del apndice vermiforme en los hombres; dio las primeras descripciones vlidas del mediastino y
la pleura y la explicacin ms correcta de la anatoma del cerebro realizada hasta la fecha. Este libro lo
pudo realizar gracias a la ayuda que le prest un juez dndole cadveres de asesinos.
Poco despus de la publicacin, le fue ofrecido el puesto de mdico imperial en la corte de Carlos V.
Inform al senado de Venecia de que dejaba su puesto en Padua, lo que impuls al duque Cosme I de
Mdicis a intentar convencerle a que se trasladase a la Universidad de Pisa, oferta que Vesalio declin. En
la corte tuvo problemas en sus relaciones con los otros mdicos, que lo consideraban un "barbero".
Durante los doce aos siguientes Vesalio viaj con la corte, tratando heridas de guerra y torneos,
realizando operaciones quirrgicas y autopsias, y escribiendo cartas privadas acerca de cuestiones
mdicas especficas. Durante esta poca escribi tambin su obra Radicis el Chynae, un texto corto
acerca de las propiedades de una planta medicinal, la raz de China o [zarzaparrilla], en el que se defiende
adems de las acusaciones de los partidarios de Galeno. Recibi numerosos ataques.
Tras la abdicacin de Carlos V, continu ejerciendo como mdico en la corte de Felipe II, quien le
recompens con una pensin vitalicia y el nombramiento de conde palatino. En 1562 le practic una
trepanacin al Prncipe Carlos de Habsburgo. En 1555 public una edicin revisada de su De Corporis.
Es condenado a la hoguera por algunas oscuras prcticas, pero Felipe II cambia esta sentencia por una
peregrinacin a Tierra Santa, la cual emprende en 1564. Se embarc con la flota veneciana de Giacomo
Malatesta, va Chipre. Cuando lleg a Jerusaln recibi un mensaje del senado de Venecia instndole a
aceptar su antiguo puesto en la universidad de Padua, que haba quedado vacante a la muerte de su
amigo y alumno Falopio.

Tras luchar durante varios das con vientos adversos en el mar Jnico, su barco debi atracar en la isla de
Zante. All muri poco despus, cuando contaba escasamente cincuenta aos.
Andrs Vesalio (1514-1564) realmente no pertenece al siglo XVII, pero puede decirse que con l se inicia
la revolucin cientfica, en vista de que se opuso a la milenaria tradicin galnica de conceder la autoridad
suprema a los textos, proponiendo en su lugar a la naturaleza como el ltimo rbitro de la verdad. En
realidad, Vesalio no criticaba a toda la medicina galnica, sino solamente a aquellos mdicos que basaban
sus conocimientos de anatoma en el estudio de las obras pertinentes de Galeno, en vez de aprenderla
haciendo personalmente disecciones en cadveres; adems, Vesalio seal que parte de la anatoma de
Galeno estaba basada en disecciones de animales. Pero Vesalio se refiri a Galeno como el "prncipe de
los mdicos" y especficamente seal que no quera aparecer "desleal con el autor de todas las cosas
buenas ni irrespetuoso con su autoridad".
Vesalio estudi medicina en Padua y se gradu magna cum laude el 5 de diciembre de 1537, a los 23
aos de edad; al da siguiente fue nombrado explicator chirugiae y empez a dar conferencias a los
estudiantes sobre anatoma y ciruga. Para sus demostraciones prcticas de anatoma Vesalio rompi con
la tradicin y l mismo hacia sus disecciones, en lugar de confirselas a un cirujano; en el curso del ao
siguiente el juez de la corte criminal de Padua empez a enviarle a Vesalio los cadveres de los
ajusticiados, con lo que progres rpidamente en sus estudios anatmicos, dndose cuenta de que la
anatoma humana de Galeno estaba realmente basada en animales y adems contena numerosos
errores. En 1543, cuando Vesalio tena apenas 28 aos de edad, apareci su monumental libro De Humani
Corporis Fabrica ("Sobre la estructura del cuerpo humano") un volumen ilustrado profusamente con
bellsimas imgenes que todava hoy, a ms de cuatro siglos y medio de su aparicin, siguen siendo una
de las cumbres de la ilustracin del conocimiento cientfico. Casi inmediatamente despus de la
publicacin de su libro Vesalio renunci a su ctedra en la Universidad de Padua e ingres al servicio del
emperador Carlos V; cuando ste abdic en 1555, Vesalio se qued en Espaa, como mdico de Felipe II,
pero en 1564 hizo una peregrinacin a la Tierra Santa y en el viaje de regreso muri en circunstancias
oscuras en la isla griega llamada Zanthos o Zkinthos.
En el prlogo de su libro, Vesalio describe la situacin de la medicina de su tiempo y critica a los mdicos
que han descuidado el estudio de la anatoma, a los profesores que no hacen disecciones personalmente,
y a los que se someten por completo a las enseanzas de Galeno. Aunque la crtica est dirigida a estos
tres grupos en especial, en realidad es aplicable a todo el esquema del pensamiento medieval, basado
como estaba en la autoridad inapelable del dogma. La ciencia era imposible mientras la verdad sobre la
naturaleza tuviera que buscarse no en la realidad sino en las Sagradas Escrituras, y todo lo que las
contraviniera no slo era falso sino obra del demonio, por lo que deba prohibirse y combatirse con el
fuego. Por simple extrapolacin, las obras de Galeno se haban erigido en el equivalente de las Sagradas
Escrituras mdicas, de modo que lo que Vesalio se atrevi a hacer fue una hereja mdica monumental.
Sin embargo, tal hereja era indispensable como parte de un nuevo mtodo para el estudio de la anatoma,
de un nuevo mtodo para explorar la naturaleza, de un nuevo mtodo cientfico.
Cinco puntos se destacan como los ms significativos en la aportacin que Vesalio hace al saber
anatmico humano.
1 Sustituye la anatoma libresca de los glosadores de Galeno por otra ms fiel a la realidad y basada en
su propia experiencia de disector. A Vesalio puede calificrsele de disector, profesor, demostrador y
dibujante.
2 Corrige casi todos los errores descriptivos de Galeno. Las descripciones de Vesalio se refieren a la
verdad del cuerpo humano, no al cuerpo del mono o del perro.
3 Aade muchos descubrimientos nuevos.
4 Describe con claridad las partes anatmicas del cuerpo humano.
5 Utiliza con esplendidez, belleza y eficacia inditas la ilustracin anatmica.
Vesalio conoci ms y mejor la anatoma humana que todos sus predecesores; puede calificarse de
"renacentista" su forma de ver y describir el cuerpo humano. Su modo es el de describir el cuerpo humano

como una edificacin esttica, una "fbrica" o edificio. Frente a la confusin entre "forma" y "funcin" de
Galeno y toda la morfologa tradicional, Vesalio distingue cuidadosamente ambos aspectos de la realidad,
dando una visin esttica del organismo humano. Ser ms adelante cuando la fisiologa moderna se
encargue de poner en movimiento la esttica "fbrica" de Vesalio.
Deben resaltarse especialmente los grabados de la Fabrica vesaliana. Son magnficos por su calidad, su
exactitud anatmica, y la elegante y un poco teatral belleza que supo darles su autor, los de Jan Stefan
van Kalkar, as como por su gran nmero, ms de trescientos dibujos.
Vesalio escribe con todo el desenfado y la arrogancia, pero tambin con la frescura de sus 28 aos de
edad.
He aqu algunos prrafos de su "Prlogo":
... La deplorable divisin del arte del tratamiento introdujo en las escuelas el detestable procedimiento en el
que algunos realizan la diseccin del cuerpo humano y otros presentan la descripcin de sus partes, estos
ltimos como cuervos trepados en sus altas sillas, con egregia arrogancia eructan cosas que nunca han
investigado sino que simplemente han memorizado de los libros de otros, o de lecturas de lo que ya se ha
descrito. Los primeros son tan ignorantes de idiomas que son incapaces de explicar sus disecciones a los
espectadores y confunden lo que debera demostrarse de acuerdo con las instrucciones del mdico que,
como nunca ha usado sus manos en la diseccin de un cadver, desdeosamente capitanea el barco
desde un manual. De esta manera todo se ensea mal en las escuelas, los das se gastan en cuestiones
ridculas y, con tal confusin, se les presenta menos a los espectadores de lo que un carnicero le podra
ensear a un mdico en su puesto...
Ellos (los anatomistas contemporneos) dependen tan firmemente en yo-nos-que propiedad de los
escritos de su lder que, junto con la falta de prctica en la diseccin de otros, han reducido
vergonzosamente a Galeno a breves compendios y nunca se apartan de l si es que alguna vez lo
comprenden ni por el espesor de una ua. De hecho, en los prefacios de sus libros anuncian que sus
escritos estn totalmente armados con las conclusiones de Galeno y que todo lo de ellos es de l,
agregando que si por casualidad alguien los criticara debera considerarse que Galeno tambin haba sido
criticado. Se han rendido de manera tan completa a l que no hay mdico que pudiera declarar que alguna
vez se hubiera encontrado ni siquiera el mnimo error, mucho menos que ahora se encontrara, en los libros
anatmicos de Galeno excepto que Galeno frecuentemente se corrige a s mismo, aludiendo a su
negligencia en libros previos y enseando lo opuesto en obras posteriores, cuando ya tena ms
experiencia aunque para m est bien claro, gracias al renovado arte de la diseccin, a lecturas
diligentes de los libros de Galeno y a su correccin en varios sitios por lo que no nos avergonzamos
que l nunca disec un cuerpo humano y que confundido por sus monos (aunque s tuvo acceso a dos
cadveres humanos ya secos), frecuentemente y de manera inadecuada se opuso a los mdicos antiguos
educados en el arte de la diseccin...
Sin embargo, en este momento no intento criticar las falsas enseanzas de Galeno, fcilmente el prncipe
de los profesores de la diseccin; mucho menos deseo ser considerado como desleal al autor de todo lo
bueno y como irrespetuoso de su autoridad. Porque recuerdo cmo los mdicos en amplia diferencia con
los seguidores de Aristteles -se alteran cuando en una diseccin anatmica actual ven que las
descripciones galnicas son incorrectas en ms de doscientos aspectos relacionados con la estructura
humana y sus usos y funciones, y cmo durante el examen de las partes disecadas tratan de defenderlo
con gran energa y aplicacin. Sin embargo, hasta ellos mismos, dominados por su amor a la verdad, poco
a poco han cedido y ahora ponen ms fe en sus propios ojos y en su razn que en los escritos de
Galeno...
El ltimo prrafo del "Prlogo" de Vesalio a su magna opus tambin tiene mucho que ver con el mtodo
cientfico, especialmente con su lucha por establecer un nuevo criterio de verdad, por sustituir a la
autoridad oficial, representada en su tiempo por los escritos de Galeno, con la observacin personal de la
realidad. El prrafo se disuelve en alabanzas a Carlos V, pero antes de ellas todava se percibe el joven e
indomable genio de Vesalio, promoviendo su nuevo mtodo cientfico. El principio dice as:
Tengo conciencia de que por mi juventud actualmente tengo 28 aos de edad mis esfuerzos tendrn
poca autoridad; adems, debido a mi frecuente indicacin de la falsedad en las enseanzas de Galeno,
tendrn poca proteccin de los ataques de los que no estuvieron presentes en mis demostraciones

anatmicas o que no han estudiado profundamente la materia; se inventarn distintos y valientes

esquemas en defensa de Galeno, a menos de que estos libros aparezcan bajo el auspicio bendito y el
gran patronato de algn poder divino...

Andrs Vesalio (1514-1564)

Hasta el siglo XVI la medicina segui teniendo un planteamiento tradicional y se apoy bsicamente en el
galenismo. La primera disciplina mdica que se independiz de estos supuestos fue la anatoma. A finales
del siglo XIII se inici en Bolonia la prctica regular de la diseccin de cadveres que se propag a Padua,
Montpellier y Lrida. La finalidad era comprender mejor la obra de Galeno, que no se pona en duda. Pero
la observacin independiente fue abrindose camino poco a poco. Los comienzos del siglo XVI trajeron a
esta disciplina nombres tan destacados como Gabrielle Zerbi o Gerbi y Alessandro Achilini, que
introdujeron juicios y descripciones propias basadas en su experiencia. Hay que mencionar tambin a
Berengario da Carpi quien, descontento con las descripciones tradicionales, escribi su propio tratado, y al
espaol Andrs Laguna, que en su Anatomica methodus.. (1535), incorpora observaciones personales
realizadas en las disecciones de cadveres. A todos se les considera autores de la poca prevesaliana, lo
que significa que la obra de Vesalio fue decisiva. Efectivamente segn los principales historiadores de la
medicina, lo fue, y de ello nos ocupamos a continuacin.

Andrs Vesalio o Andreas Vesalio naci el 31 de diciembre de 1514 en Bruselas. Proceda de una estirpe
renana consagrada en sus ltimas generaciones al servicio mdico de los emperadores de Alemania.
Recibi su primera educacin en Bruselas y Lovaina donde, entre otras materias, aprendi latn, griego,
rabe y hebreo. Parece que admir desde pequeo la obra biolgica de Alberto Magno y tambin tuvo
cierta tenencia a la diseccin de animales.
A los dieciocho aos se traslad a Pars para estudiar medicina. All permaneci durante tres aos (15331536) en un ambiente en el que prevaleca el galenismo. La enseanza de la anatoma corra a cargo de
Jacobo Silvio y Gnther von Andernach. Este ltimo tradujo la obra de Galeno De anatomicis
administrationibus y public un tratado de diseccin (Institutionum anatomicarum libri quatuor, 1536) Silvio
utilizaba como libro de texto el De Usu partium de Galeno, aunque suspenda la enseanza a la mitad del
primer libro por considerar que era demasiado difcil para los estudiantes. Descontento Vesalio, pero
profundamente seducido por la anatoma, trat de completar su formacin osteolgica con huesos
sustrados del Cementerio de los Inocentes y ayud a realizar algunas disecciones en las que tambin
particip su compaero Miguel Servet. El estallido de la guerra entre Francisco I y Carlos V condujo de
nuevo a Vesalio a Lovaina, donde permaneci por espacio de dos aos (1536-1537). All le fue otorgado el
grado de bachiller en medicina en 1537.
En Lovaina realiz disecciones y public su primera obra: Paraphrasis in nonum librum Rhazae ad
Almansorem que se edit en Basilea (1537). En ella compara la teraputica galnica con la rabe,
inclinndose por la primera pero intentando salvar en lo posible la reputacin de Rhazes. March despus
a Italia. Pas primero por Venecia, donde conoci a su futuro colaborador y discpulo de Tiziano Jan Stefan
Calcar, y fue despus a Padua, que era la ciudad universitaria de la Repblica Vneta, para inscribirse en
su escuela mdica.
En Padua realiz su prueba doctoral el 5 de diciembre de 1537 y al da siguiente fue nombrado Explicator
chirurgiae o profesor de ciruga con la responsabilidad de explicar ciruga y anatoma. A los pocos das ya
haba llamado la atencin. Por qu? Vesalio rompi con el mtodo didctico medieval: abandon la
ctedra para bajar y situarse junto al cadver, disecando y mostrando por s mismo la parte a la que la
explicacin se refera. Completaba adems con dibujos lo que en el cadver era difcil de observar. Esto,
aunque hoy nos perezca raro, supuso un cambio importante; tanto que tuvo un gran xito entre sus
colegas docentes y entre los estudiantes. Tuvo que editar sus propios dibujos junto con otros que encarg
a Calcar, porque le sustrajeron uno de los que usaba habitualmente y con el fin de proteger la autora. Este
fue el origen de las Tabulae anatomicae Sex (Venecia, 1538). Las tres lminas osteolgicas son de Kalkar,
las tres viscerales (hgado, porta y genitales; hgado y cava; corazn y aorta) son del propio Vesalio.

Aunque sigue siendo galnico, el cambio que esto signific en la ilustracin anatmica fue enorme. Hay
que tener en cuenta que, aunque hoy resulte inaudito, los tratados de anatoma de entonces no solan
contener ningn tipo de ilustraciones. Algunos suelen referirse a las lminas de Leonardo da Vinci, mucho
ms conocidas entre el pblico actual que las de Vesalio. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que en
ese momento las lminas permanecan inditas.
En 1538 Vesalio public una revisin de las Instituciones Anatomicae de su maestro von Andernach, es
decir, un manual de diseccin para sus estudiantes. En 1539 con el fin de aportar claridad a una polmica
sobre la sangra en las afecciones neumnicas monolaterales, el mdico de Carlos V, Nicols Florena,
encarg a Vesalio un exploracin disectiva del sistema venoso endotorcico. Descubri as la vena azigos
mayor y su desembocadura en la vena cava superior (si seguimos la idea galnica de la circulacin de la
sangre sera el origen y no el final). Public los resultados ese mismo ao (Epistola docens venam
axillarem dextri cubiti in dolre laterali secandam) y tambin acept el encargo de la Giunta, una afamada
casa editorial veneciana, para revisar la edicin latina de varios escritos anatmicos de Galeno. Como se
puede apreciar, nos encontramos con una de las caractersticas del Renacimiento: revisar y corregir.
Concluy el trabajo apenas un ao despus.
Todas estas actividades fueron muy apreciadas por el claustro de profesores y por los estudiantes. En el
documento oficial que prorroga el nombramiento de Vesalio se dice claramente que haba suscitado gran
admiracin entre todos los estudiantes.
El estrecho contacto con Galeno a travs de sus obras, le llev a darse cuenta de que dejaba traslucir en
sus escritos su experiencia disectiva con monos. Al comprobar personalmente en las disecciones tantos
errores, Vesalio abandon hasta entonces al indiscutible Galeno de la enseanza de la anatoma. El hecho
caus cierto revuelo en el claustro de Papua, pero Vesalio se comprometi a escribir un nuevo tratado de
anatoma. En 1542 ya estaba redactado su conocido De humani corporis fabrica libri septem. Unos das
despus tambin termin el Epitome, una especie de Fabrica compendiada para uso de los estudiantes. El
texto, al que se unieron trescientas planchas grabadas en madera por Calcar, salieron en mula hacia
Basilea al taller de Juan Oporino. Poco despus vieron la luz los primeros ejemplares. LaFabrica iba
dedicada al emperador Carlos V y el Epitome al que despus sera Felipe II. Vesalio tena entonces 29
aos. La obra origin una reaccin airada de algunos galenistas. Uno de los que le atac ferozmente fue
su maestro parisino Jacobo Silvio quien le propin calificativos como desvergonzado, impo, calumniador e
ignorante.
Andrs Vesalio regres a Padua, pero siguiendo la tradicin familiar fue requerido por Carlos V para que
formara parte de su servicio mdico; por tanto, march a Bruselas. All se cas, ejerci la medicina y
escribi. Public un opsculo sobre el uso de la raz de China o zarzaparrilla, donde aprovech para
defenderse de los que le atacaban por abandonar a Galeno. Mientras preparaba la segunda edicin de la
Fabrica (1551) tambin acompaaba al emperador en sus viajes; su funcin era la de mdico internista y
no la de cirujano.
Tras abdicar Carlos V en 1556 pas al servicio de Felipe II traslandndose a Madrid en 1559. Su estancia
no fue demasiado grata por un desgraciado acontecimiento con el infante, las relaciones con el resto de
los mdicos de la casa real y, quizs, por la ausencia de cadveres para diseccin. Tuvo en Espaa, sin
embargo, ardientes defensores como Pedro Jimeno y Luis Collado, profesores en la Universidad de
Valencia. Veamos el ilustrativo texto de Collado traducido al castellano por Luis Garca Ballester:
Defensa de la renovacin del saber anatmico por Vesalio, frente a los ataques del galenista Silvio
No dudo, benvolo lector, que habr algunos a quienes desagrade nuestro trabajo porque al responder a
Silvio,
en
favor
de
Vesalio,
le
dirija,
de
vez
en
cuando,
palabras
injuriosas.
Clamarn que este varn, ilustre por su doctrina y grave por su edad, es indigno de que en nuestras
explicaciones sea injuriado lo ms mnimo. Sin embargo, esos hombres lo s de seguro- admitirn de
buena
gana
mi
excusa
con
tal
que
quiera
escucharla
con
ecuanimidad.
De todos es sabido que Andrs Vesalio caus admiracin con la edicin de los libros sobre la fbrica del
cuerpo humano. Quin no se admirara de que un joven de veintiocho aos, en la tremenda oscuridad de
las cosas anatmicas, tuviera una tan rara habilidad en la diseccin de los cuerpos y un conocimiento tan
profundo de la anatoma? Con lo cual sucedi que los ms aplicados se vieron incitados al aprendizaje y
ejercicio de la misma. El fue mi nico maestro en el conocimiento de ella (lo confieso abiertamente), y
cuanto pueda valer mi habilidad en la diseccin, a l, y no a otro, se lo debo.
Por lo que, al tener en cuenta su laboriosa entrega durante los aos juveniles, al servicio de la diseccin,

su eximia diligencia en indagar y desvelar la verdad, y leer las obras anatmicas de Jacobo Silvio en las
que llama a Andrs Vesalio arrogante, desvergonzado, ignorante, impo, insolente, obstruidor de la verdad
y de la naturaleza, el ms maldiciente, calumniador y finalmente malvado, no puede evitar el que, al
defender ardientemente a mi maestro Vesalio, me mostrara en ocasiones demasiado duro con Jacobo
Silvio. Pues si un anciano, porque un joven que se esfuerza por trabajar en utilidad de todos disienta en
algo de Hipcrates y de Galeno, en vez de avisarle como discpulo le ataca con impaciencia, por qu hay
que extraarse si yo, conmovido por la indignidad de tal accin imito la libertad de hablar del anciano por
no decir su licencia? Por lo cual, si ha alguien que lleve esto a mal, sepa que respond y no que me
adelant a hablar. Pues soy tan admirador de Jacobo Silvio como el que ms; en algn tiempo fui yo el
nico que cog sus libro par a explicarlos pblicamente en la escuela de Valencia.
Adis, lector, y si amas la verdad procura no anteponer a ella la piedad.
CI
Galeni
Pergameni
Liber
Trad. De Luis Garca Ballester (1962)

de

Ossibus..

Enarrationibus

illustratus.

Estando en Madrid recibi unas Observationes anatomicae (Venise, Marco Antonio Ulmo et Gratioso
Perchachino, 1561) redactadas por Falopio en Padua en las que inclua rectificaciones a la Fabrica.
Vesalio le contest pero su escrito no lleg a manos de Gabrielle Falopio, que muri prematuramente en
octubre de 1562. El escrito qued en manos del embajador y no pas a la imprenta hasta 1564 cuando
Vesalio pas por Venecia camino de Tierra Santa. No lleg a verlo impreso ya que a su regreso enferm y
muri en la isla griega de Zante, junto al Peloponeso.
Ya hemos sealado aportaciones originales de Vesalio al conocimiento anatmico: cambiar el mtodo
didctico, uso de ilustraciones, correcciones a Galeno, e incorporar nuevos hallazgos. A esto hay que
aadir que Vesalio vio de otra manera la anatoma o al cuerpo humano, una forma nueva que podemos
llamar renacentista.
En lo que se refiere a la idea descriptiva Vesalio pens que deba seguir a Galeno: estudio de los
msculos; venas, arterias y nervios; y vsceras. Sin embargo la concepcin no es la misma exactamente.
Para Vesalio los huesos eran el fundamento sustentador de un estabilidad arquitectnica, el sostn en el
que se apoya un edificio entero. Por eso el trmino "Fabrica" equivale aqu a "edificio". Dedica el primer
libro a los huesos y cartlagos; el segundo a los ligamentos y msculos; el tercero a las venas y arterias; el
cuarto a los nervios; el quinto a los rganos de la nutricin y generacin; el sexto al corazn y partes "que
le auxilian" como los pulmones; finalmente el sptimo, al sistema nervioso central y a los rganos de los
sentidos. Podemos verlo de esta forma: sistemas constructivos o edificativos (huesos, ligamentos y
msculos); sistemas conectivos o unitivos (venas, arterias y nervios); sistemas impulsivos de la vida
(rganos de la nutricin y la generacin; corazn y rganos que le ayudan; cerebro y sentidos).
La idea descriptiva es hbrida en opinin de Lan: el cuerpo en los libros I y II se describe como una
"edificacin esttica", potencialmente susceptible de movimiento local. Los libros V, VI y VII (rganos de las
tres cavidades natural, vital y animal) los estudia desde el punto de vista de los impulsos y las potencias
(galnicamente entendidas) que le permiten moverse. La descripcin anatmica de los rganos internos es
original pero su conceptuacin fisiolgica -que sigue a Galeno- es, en parte, errnea. Los tres sistemas
conectivos (libros III y IV) constituyen un lugar intermedio entre las partes arquitectnicas y las impulsivas
del cuerpo.
En lo que se refiere a la idea descriptiva secundaria, es decir, la descripcin de las partes singulares en
cada libro, es como sigue: el de los sistemas edificativos o constructivos el orden es descendente, es decir,
topogrfico y espacial. Persiste la ordenacin bizantina capite ad calcem pero desprovista del simbolismo
que tuvo en la Edad Media. La descripcin de las partes impulsivas es galnica, es decir, funcional. Los
sistemas conectivos siguen una tendencia mixta.
La parte ms brillante de la Fabrica es la que se refiere a la osteologa. Se describe con detalle cada uno
de los huesos. En la miologa diferencia bien el ligamento del tendn, el nervio y el msculo, que hasta
entonces era frecuente confundirlos. La parte dedicada a la angiologa es bastante completa; niega
rotundamente la existencia de la famosa rete mirabile. En cuanto a los nervios sigue clasificndolos en
duros o motores y blandos o sensitivos. Niega la oquedad de los nervios de los sentidos y de forma
especial
la
del
nervio
ptico.
Respecto a los rganos de la nutricin y generacin sus descripciones de los genitales masculinos y

femeninos suponen un avance. Describe bien el peritoneo y el estmago, pero desconoce otras
estructuras como el pncreas. Habla por vez primera de la estructura interna del hgado.
En lo que se refiere a los rganos de la cavidad vital o torcica merece ser mencionada la descripcin del
corazn. Niega la existencia de los poros interventriculares pero su esquema de la circulacin de la sangre
sigue siendo galnica.
La descripcin de los rganos de cavidad animal o craneal es cuidadosa. Destruye la concepcin errnea
de los tres ventrculos del cerebro, y seala la diferencia entre la sustancia gris y blanca del encfalo entre
otras cosas.
En definitiva, como seala muy acertadamente Lan, Vesalio no slo ense ms y mejor la anatoma, sino
que tambin ense a hacerlo de otro modo, un modo totalmente renacentista. Vena de Vesalio: vena
emisaria que pasa por el agujero de Vesalio.
Es casi imposible encontrar entre los historiadores de la medicina una opinin sobre Vesalio que no sea la
que hemos expuesto. Sin embargo, en 1994, el catedrtico ya jubilado de anatoma de la Universidad de
Valencia (Espaa), Juan Jos Barcia Goyanes (1901-2003), public el libro El mito de Vesalio. En ste
expone la idea de que, en cuanto a contenido anatmico, Vesalio hizo poco por el avance de la anatoma.
Para Barcia ste no slo se limit a descubrir los errores de Galeno sino que hizo de ellos toda la razn de
ser de su investigacin anatmica. Esta obra no es fruto de la especulacin sino que su autor trata de
demostrar lo dicho a travs de sus doscientas cuarenta y una pginas. Hay que sealar que el profesor
Barcia era conocedor, al menos, de las mismas lenguas clsicas que Vesalio y entre sus obras destaca
la Onomatologia anatomica nova, una compilacin de los trminos anatmicos que aparecen en los textos
clsicos griegos y latinos y su evolucin a lo largo de la historia; alcanza sta una extensin de diez
volmenes. Una cosa es cierta, este libro nos hace reflexionar y nos hace ver lo importante que es
considerar la ciencia como un producto en cuya realizacin contribuyeron y contribuyen muchas personas.
Respecto a los epnimos que llevan el nombre de Vesalio, sealaremos estos:
"Agujero de Vesalio": Abertura en el lado interno del agujero oval del esfenoides. "Vena de Vesalio": Vena
emisaria que pasa por el agujero de Vesalio. "Ligamento de Vesalio": ligamento, tambin conocido con el
nombre de Poupart, o borde inferior de la aponeurosis del oblicuo mayor, desde la espina ilaca
anterosuperior a la espina del pubis.
Jos L. Fresquet. Instituto de Historia de la Ciencia y Documentacin (Universidad de Valencia-CSIC).
Agosto, 2004.

Bibliografa
Barcia Goyanes, J. J. El mito de Vesalio. Valencia: Universitat de Valncia , 1994.
Lan Entralgo, P. Historia de la medicina moderna y contempornea. Madrid, Editorial Cientfico-mdica,
1963.
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