MATERIAL DE APOYO

A LA UNIDAD DIDACTICA
DE

SEMANTICA

ELEMENTOS DE SEMANTICA ESTRUCTURAL

Humberto Valdivieso A.
1.1. La semntica es la parte de la lingstica que se ocupa del significado. En el captulo
correspondiente a la morfologa se ha definido el significado como la unidad de contenido
asociada a una unidad de expresin. Dicho contenido (o significado) puede ser de naturaleza
relacional (inmanente a la estructura lingstica) o de naturaleza conceptual (referido a la
realidad extralingstica).
1.2. Se denomina anlisis lexemtico al estudio que se fija como finalidad bsica establecer y
analizar, desde una perspectiva de semntica conceptual, el sistema o, ms propiamente, los
sistemas en que se organiza el lxico de una lengua.
En cuanto al objetivo fundamental y a los mtodos existe un paralelismo entre el anlisis
lexemtico, que se ocupa de las unidades lxicas, y el anlisis fonolgico o el anlisis
morfmico, que tienen como objeto los fonemas y los morfemas respectivamente.
2.

El lxico de una lengua est constituido por el conjunto de lexas (o idiotismos) que forman
dicha lengua.

En el captulo XIX del Curso de lingstica moderna de Ch. Hockett, se defina el

"idiotismo" (que nosotros designaremos ms bien con el trmino de lexa) como "Todo Y, en todo
contexto en el que no es un C.I. de otro Y", entendiendo por Y "toda forma gramatical cuyo
significado no se puede deducir de su estructura".
Es conveniente recordar que por no tener el morfema ninguna estructura que permita deducir
su significado, se debe considerar que todo morfema es una lexa o idiotismo, excepto cuando
figura como constituyente de otra lexa o idiotismo.
3.1. El estudio sistemtico del lxico de una lengua se ve dificultado grandemente por los
siguientes hechos:
- la magnitud del conjunto de lexas de una lengua,
- la no determinacin del nmero de elementos que forman dicho conjunto.
- la complejidad del conjunto de lexas.
3.2. Adems de todos los morfemas, cuyo nmero es ya bastante elevado, forman parte del
conjunto de lexas de una lengua una gran cantidad de formas compuestas, cuyo significado no es
posible predecir a partir de su estructura.
Slo a ttulo de ejemplo de estas lexas compuestas, podramos citar en castellano:
sietecolores

"pajarillo que habita en las orillas de las lagunas

(Oroz. L.C. en Ch. p. 289)
chupamedias "adulador"
2

matapiojos "liblula"
corr-(er) con colores propios "proceder en forma independiente en un
asunto"
pon-(er) la proa a (alguien) "perseguir o molestar a alguien"
Como es fcil comprender, el conjunto de lexas (simples y compuestas) de una lengua es
de tal magnitud que sus elementos se cuentan por miles. Es evidente, por lo tanto, el contraste,
en cuanto a su amplitud, con el conjunto de fonemas, que en cualquier lengua slo est
constituido por algunas decenas de elementos.
3.3. Es imposible determinar el nmero exacto de lexas de una lengua. Por una parte, nacen en
todo momento formas nuevas: la lexicalizacin de formas gramaticales1, que es uno de los
procesos que altera el nmero de lexas, es un fenmeno comn en todas las lenguas. Por otro
lado, muchas lexas desaparecen con el paso del tiempo y no pueden, por lo tanto, ser
consideradas en un estudio sincrnico. Ambos procesos -creacin y eliminacin- son fenmenos
constantes y continuos.
3.4. El lxico de una lengua constituye no un sistema, sino un conjunto de sistemas que
mantienen entre s relaciones de variados tipos. Esta complejidad estructural del lxico ha sido
muchas veces interpretada como una secuencia de estructuracin.
Ninguna lexa est en relacin de oposicin directa con todas las otras de la lengua. Una
lexa solamente est en relacin de oposicin semntica directa con un nmero relativamente
pequeo de otras lexas y formas con ellas clases ms o menos homogneas y jerarquizadas
llamadas campos lxicos; con muchas otras en cambio, la relacin no es directa, sino que ella
opera solamente a nivel de las clases.
4.1. Toda lexa tiene un significado de naturaleza conceptual y un significado de naturaleza
relacional o gramatical. Tal como se ha dicho en prrafos anteriores, en un anlisis lexemtico
interesa fundamentalmente el primero.
4.2. La carga y especifidad del significado conceptual vara, segn las lexas, desde casi cero a
una gran especificidad.
Como ejemplo de lexas del castellano que poseen escaso significado, se suele citar las
preposiciones a, de, en. En el extremo opuesto, en cuanto a carga y sobre todo especificidad del
significado, se puede citar, siempre en castellano, lexas del tipo rbol, reloj, martillar. etc.
Para referirse a estos extremos, se ha utilizado a veces los trminos "palabras vacas" y
"palabras llenas". Ellos no son, sin embargo totalmente exactos. En efecto, el significado de una
lexa, por mnima que sea, no llega nunca a cero. As, por ejemplo, en el caso de las preposiciones
citadas, es innegable que ellas poseen un significado conceptual, an cuando ste sea a una
especificidad mnima. Este significado podra incluso representarse del siguiente modo:
1

Se entiende por lexicalizacin la transformacin de una forma gramatical compuesta en una lexa. Este fenmeno
ocurre cuando el significado de la forma gramatical, por diversos motivos que han determinado su alteracin, deja de
poder deducirse de su estructura.
Ej.: -romper lanzas por alguien o algo --> "Defenderlo o sostenerlo contra quienes lo atacan"
-(qui sabe "quin sabe") quiz --> "posiblemente
3

de "

":

en "

":

"

"

representaciones que podran traducirse respectivamente como: "alejamiento", "permanencia" y

"llegada a un lmite".
5. A continuacin presentaremos los procedimientos y pasos ms importantes que normalmente
se siguen para la determinacin del inventario, ordenamiento y anlisis de las lexas que
consituyen una clase o campo lxico.
Con el fin de hacer ms clara y sencilla la presentacin, en nuestro ejemplo de anlisis se
trabajar de preferencia con lexas simples de significado altamente especfico. Por la misma
razn, se utilizar la representacin ortogrfica de los temes, a menos que la claridad de la
exposicin exija el uso de una transcripcin fonolgica.
5.1. Campo lxico. Se denomina campo lxico al conjunto de lexas que comparten una zona de
significacin comn, a la cual subdividen en valores ms determinados mediante su oposicin a
travs de diferencias mnimas de contenido lxico.
Las diferentes lexas de un campo lxico pueden ser conmutadas en un contexto
determinado y en cada caso alteran parcialmente el significado del enunciado. Sin embargo, a
pesar de esta alteracin, todos los enunciados que resultan apuntan siempre hacia zonas muy
vecinas del contenido.
Si tomamos un contexto como el siguiente:
(1)
- Juan viaj a Santiago en ----------------------------.,
podran alternar all, entre otras, las siguientes lexas:
- bus,
- tren,
- auto,
- camin,
- vehculo,
- bicicleta
- barco,
- citroneta,
- avin,
- taxibs,
- primavera
- carreta,
- moto,
Resulta evidente que la ltima lexa no pertenece a la misma clase semntica o campo
lxico que las anteriores. En efecto, -primavera orienta el significado total del enunciado en una
direccin muy distinta a la de los enunciados compuestos con las otras lexas de la lista, Se
denominan isotpicos los enunciados cuyos significados totales se orientan hacia una misma
zona del contenido.
Para confirmar esta diferencia semntica que excluye un elemento de una clase podemos
comparar su distribucin con la distribucin de los elementos pertenecientes a la clase en
cuestin.
Si nuestra intuicin ha sido correcta, en cuanto a excluir determinado tem, entonces
constataremos fcilmente una serie de diferencias en la distribucin.
Dado los siguientes contextos,
4

(2)
(3)
(4)
(5)
(6)
(7)

- Juan compr un (a) ..............................................................

- Pedro trabaja en la construccin de .....................................
- Resulta cada vez ms difcil la venta de ..............................
- El enfermo fue transportado en ...........................................
- Se pondr un lmite de velocidad a los (las) .......................
- .................................................,

en todos ellos (y en muchos otros), pueden ocurrir todas las lexas que hemos propuesto para el
contexto (1), con la sola excepcin de - primavera.
En el caso que estamos examinando, no podemos adems, coordinar sin dificultad,
mediante las conjunciones y u o, ninguno de los temes de la lista dada con la lexa - primavera.
un tren y una primavera
un vehculo y una primavera
5.2. Inventario del campo lxico. Ya se ha sealado el conjunto de lexas que componen un
campo lxico constituye una clase. El inventario de elementos que componen dicha clase debe
ser lo ms completo posible, pues el contenido de cada lexa est determinado por el contenido de
las restantes lexas de la misma clase.
La delimitacin del corpus tiene, por esta causa, una importancia fundamental, pues ella
permite fijar con precisin los lmites dentro de los cuales la descripcin es vlida.
El ejemplo con que se ilustra esta presentacin no cumple casi con esta exigencia: se trata
ms de una ilustracin esquemtica -con intencin netamente pedaggica- que del resultado de un
estudio semntico riguroso.
5.3. Anlisis de los temes del inventario. Consideremos que en el caso de nuestro ejemplo, el
inventario de las lexas es el siguiente:
- bus,
- camin,
- barco,
- avin,

- tren,
- vehculo,
- taxibs,
- moto,

-auto,
- bicicleta,
- carreta,
- citroneta,

Si comparamos las lexas de este inventario, podemos observar que entre s no todas son
diferentes en el mismo grado y de la misma manera. As, por ejemplo, moto y bicicleta son ms
similares entre s que moto y avin o bicicleta y barco. Ms an, la manera en que difieren auto
y citroneta tiene una cierta analoga con el modo en que se oponen vehculo y camin o
vehculo y auto.
Esta heterogeneidad aparente de la diferencia entre las distintas lexas de la clase se
explica por el hecho de que el significado de cada una de ellas no es un bloque monoltico, sino la
suma de un conjunto de rasgos semnticos. Se da el nombre de sema a cada uno de estos rasgos
distintivos o diferencias mnimas de contenido lxico. Se denomina semema al conjunto de
semas que constituyen el significado de una lexa.
5

En un campo lxico, lo ms frecuente es que una lexa no tenga en comn el mismo

nmero de semas con todas las dems lexas de la clase. El significado de dos lexas ser ms
similar en la medida en que compartan un mayor nmero de semas y slo se diferencien por un
mnimo de ellos.
5.4. Determinacin de los semas de las lexas. Este proceso consta de dos etapas: la definicin
provisoria de las lexas del campo lxico y luego la confrontacin de ellas entre s para
determinar los semas o rasgos semnticos pertinentes.
5.4.1. Basndose en el conocimiento que se tenga o pueda tenerse de la lengua y teniendo a la
vista todo el inventario, se postula una definicin para cada una de las lexas del campo.
En este punto nos interesa sealar algunas analogas y diferencias entre el anlisis
fonolgico y el anlisis semntico.
En el primero se clasifican y definen los diferentes fonemas de una lengua por el conjunto
de sus rasgos pertinentes. Estos rasgos, que se hallan siempre presentes en cada una de las
realizaciones de todos los alfonos del fonema, son de naturaleza fnica.
La descripcin de tales rasgos fsicos se realiza de manera precisa y objetiva en el anlisis
fontico. La pertinencia de algunos de ellos se comprueba posteriormente en el anlisis
fonolgico mediante la confrontacin de los diferentes alfonos entre s.
En el caso del anlisis semntico, no existe previamente una descripcin cientfica y
rigurosa de los rasgos nomicos de las lexas2. Por tal razn, la definicin constituye siempre una
hiptesis. Naturalmente se tratar de formular definiciones que se ajusten lo ms posible a los
hechos. En tal sentido son tiles, y frecuentemente necesarios, algunos recursos tales como el
examen de otros contextos y la utilizacin de diccionarios adecuados (cuando los haya en la
lengua que se estudia).
5.4.2. Una vez definidas en la mejor forma posible todas las lexas de un campo lxico, estamos
en condiciones de determinar su contenido en trminos de semas y de precisar las distintas
relaciones que entre ellas existen. El procedimiento que se utiliza en este momento del anlisis
es la confrontacin de las diferentes lexas entre s.
No es de extraar que este cotejo de las lexas de un campo lxico determine
modificaciones de la definicin que se hubiera postulado para alguna de ellas. As, pudiera ser
que no fuera necesario para la distincin de ningn elemento del sistema un determinado rasgo
que hubisemos incluido en alguna definicin. En tal caso, ese rasgo no sera lingsticamente
pertinente o, dicho de otro modo, no constituira un sema.
Sera, por ejemplo el caso si al definir la lexa auto incluyramos, entre otras, la
especificacin -"con ruedas de goma". An cuando la definicin resultante no estara en
desacuerdo con los hechos, el rasgo nomico mencionado no es pertinente, porque no es sobre l
que se basa la diferencia entre auto y alguna otra lexa de nuestro inventario3.
2

Entendemos por rasgo nomico cualquier rasgo del contenido independientemente de su pertinencia lingstica.
Se ha considerado que auto es diferencia de tren, no por el tipo de ruedas, sino porque el primero se desplaza "sobre caminos" y al segundo - "sobre rieles" (Ello permite dar cuenta del hecho de que se designa con la lexa tren a
los vehculos del Metro de Santiago, que tienen ruedas de goma, pero que se desplazan sobre rieles). Auto tampoco
6
3

Pudiera suceder tambin, y ello ocurrir en la medida en que la definicin no est

suficientemente acotada, que la confrontacin de las diversas lexas nos obligue a incluir rasgos
que hubisemos considerado no relevantes lingsticamente.
5.5. Contenido smico de las lexas del corpus propuesto. Teniendo como base la definicin
que podra dar de las lexas un hablante de espaol de Chile (1) y confrontando entre s los
diferentes significados, se ha postulado una serie de semas o rasgos pertinentes de contenido
suficiente para diferenciar cada una de las lexas de la clase. Adems de la seleccin de los
rasgos, ha sido necesario tambin determinar el orden en que ellos deben sucederse a fin de evitar
la redundancia en el contenido de cada lexa y de que la descripcin total resulte lo ms adecuada
y econmica posible.
1. "artefacto para transportar"
2. a. "por caminos",
b. "sobre rieles"
c. "por aire,
d. "por agua",
3. a. "traccin animal"
b. "traccin motorizada"
c. "traccin usuario".
4. a. "dos ruedas",
b. "ms de dos ruedas".
5. a. "para personas",
b. "para mercancas"
6. a. "particular",
b. "colectivo"
7. "un rasgo especfico presente en algunos casos en la realidad designada por la
lexa auto".
8. a. "grande",
b. "pequeo".
El conjunto de rasgos smicos pertinentes de cada lexa constituye su semema. A
continuacin se seala el semema correspondiente a cada una de las lexas de la clase segn la
descripcin que de ella se est haciendo.
1. vehculo
2. tren
3. avin
4. barco
5. carreta
6. bicicleta
7. moto
8. camin
9. auto
10. citroneta
11. bus
12. taxibs

(S1)
(S1 + S2b)
(S1 + S2c)
(S1 + S2d)
(S1 + S2a + S3a)
(S1 + S2a + S3c)
(S1 + S2a + S3b + S4a)
(S1 + S2a + S3b + S4b + S5b)
(S1 + S2a + S3b + S4b + S5a + S6a)
(S1 + S2a + S3b + S4b + S5a + S6a + S7)
(S1 + S2a + S3b + S4b + S5a+ S6b + S8a)
(S1 + S2a + S3b + S4b + S5a + S6b + S8b)

Las relaciones entre las diferentes lexas del conjunto pueden representarse en forma de
rbol de la siguiente manera4:
se diferencia de carreta por el tipo de rueda, sino por tener traccin motorizada o no.
4
Si la descripcin hubiese sido hecha en trminos de rasgos binarios, sera factible una representacin en forma de
matriz.
7

vehculo

S3a
carreta

S2a

S2b
tren

S3b

S3c
bicicleta

S4a
moto

S6a
S7
citroneta

S2c
avin

S2d
barco

S4b

S5a

auto

S1

S5b
camin
S6b
S8a
bus

S8b
taxibs

Los semas comunes a dos o ms lexas constituyen el archisemema de dichas lexas. Por
ejemplo, el archisemema de bus y taxibs est constituido por el siguiente conjunto de semas
(S):
(S1 + S2a + S3b + S4b + S5a + S6b):
mientras que el conjunto
(S1 + S2a + S3b + S4b)
constituye el archisemema de las lexas camin, auto, citroneta, bus y taxibs.
A veces existe una lexa que corresponde al archisemema de un conjunto en tal caso dicha
lexa recibe el nombre de archilexema. Por ejemplo, vehculo, segn la descripcin que se ha
realizado, es el archilexema de todo el conjunto.
Un archilexema est en una relacin de inclusin con respecto a las lexas que poseen el
mismo semema. La relacin de inclusin se caracteriza por ser una relacin no recproca:
"Toda citroneta es un vehculo, pero no todo vehculo es una citroneta"
8

5.6. Antes de terminar es necesario hacer dos observaciones. Una referente al ejemplo mismo y
la otra de tipo ms general.
5.6.1. Es posible que alguna lexa no incluya en su definicin rasgos que segn la intuicin de un
hablante de la lengua sean efectivamente propios de tal lexa. As, por ejemplo, en la descripcin
que se ha presentado, carreta no incluye ni el sema S 4a, ni el sema S4b ("dos ruedas" "ms de dos
ruedas", respectivamente). Ello porque, dado el conjunto que se est examinando, el rasgo S 3a
("traccin animal") implica el rasgo S4a o el rasgo S4b, por lo tanto slo es pertinente el primero
(S3a). Evidentemente que la situacin cambiara si el conjunto existiese una lexa como trineo.
Por una razn similar, el contenido de S1 ("artefacto para transportar") se considera como
una sola unidad.
En el conjunto que hemos delimitado, dicho contenido nunca aparece disociado. Si se
analizara otro conjunto en el cual aparecieran separados los diferentes elementos del contenido de
S1, entonces, naturalmente, no podra ser considerado como una sola unidad.
En el conjunto que hemos delimitado, dicho contenido nunca aparece disociado. Si se
analizara otro conjunto en el cual aparecieran separados los diferentes elementos del contenido de
S1, entonces, naturalmente, no podra ser considerado como una sola unidad.
5.6.2. El orden en que se hacen intervenir los diferentes rasgos puede determinar alteraciones
apreciables en la carga smica de las lexas.
Por ejemplo, si se hiciera intervenir en segundo lugar los semas correspondientes al "tipo
de traccin" (S3), la lexa carreta quedara definida slo con dos demas: (S1 + S3a).
Dado un conjunto, es posible, por lo tanto, hacer diversas clasificaciones que pueden ser
muy diferentes entre s, segn sea el orden en que se hagan intervenir los rasgos. Todas esas
clasificaciones podrn ser correctas en el sentido de dar cuenta de los hechos, pero algunas sern
mejores que otras, por ser ms simples y ms econmicas.