El viaje del Descubrimiento: 1492

El 3 de agosto de 1492, Cristbal Coln junto con los hermanos Martn y Vicente
Pinzn y 120 hombres, parti del Puerto de Palos (Espaa) con dos carabelas (La
Nia y La Pinta) y una nave (La Santa Mara). Navegaron hasta las Islas Canarias
y de all partieron al oeste. Al ver pasar el tiempo sin tocar tierra, la desesperacin
de los tripulantes provoc un amotinamiento que Coln calm prometiendo que si
en tres das no avistaban tierra, regresaran a Espaa.
El 12 de octubre de 1492, a las 2 de la maana, despus de 72 das de
navegacin, el marinero Rodrigo de Triana divis tierra firme. Cristbal Coln y su
expedicin llegaron a la isla que los nativos llamaban Gunahan, y que Coln
bautiz como San Salvador, ubicada en el archipilago de las Lucayas o
Bahamas. Inmediatamente comenz a explorar la zona y pronto lleg a la actual
Cuba, a la que llam Juana.
Coln estaba convencido de haber llegado a las Indias Orientales y por eso llam
"indios" a sus habitantes. Adems, con la idea fija de que estaba en Catay, Coln
se dio a la tarea de buscar la residencia del Gran Khan, por lo que recorri parte
del norte de Cuba en direccin poniente y lleg a la isla que hoy es de Hait y de la
Repblica Dominicana, a la que bautiz como La Espaola
En este sitio, Coln construy un fuerte con los restos de la Santa Mara, que se
haba estrellado contra un arrecife y naufragado. Ese refugio se llam "Fuerte de
Navidad" y fue el primer asentamiento espaol en Amrica.
El 4 de enero de 1493, Cristbal Coln regres a Espaa con las dos carabelas
que le quedaban, dejando 40 hombres en el fuerte Navidad. En Barcelona, los
Reyes Catlicos recibieron solemnemente al Almirante, quien lleg mostrando seis
aborgenes, algunos frutos exticos, como la pia, papagayos y algo de oro. El
xito y fama de la empresa expedicionaria de Coln le permiti obtener el
financiamiento para un segun do viaje.

El Segundo Viaje: la colonizacin

El 25 de septiembre de 1493 se iniciaba el segundo viaje de Coln. Las prisas por
organizar esta segunda travesa hay que atribuirlas a los deseos del Almirante de
demostrar que haba llegado a Asia y al temor de los Reyes Catlicos a que sus
rivales portugueses intentasen algn tipo de exploracin por los nuevos territorios,
ya que segn el Tratado de Alcaovas les pertenecera cualquier descubrimiento
realizado al sur de las Islas Canarias.
Esta nueva expedicin no era ya slo un viaje de descubrimiento, sino de
conquista: con los marineros iban colonos ansiosos por encontrar las riquezas que
haba descrito Coln, religiosos para convertir a los nativos, animales domsticos
y plantas para poner aquellas tierras en produccin.
En cuanto a los descubrimientos de este segundo viaje merece destacar la llegada
a Puerto Rico y Jamaica, y el descubrimiento de que los voluntarios que se
quedaron en el primer viaje estaban todos muertos como resultados de luchas
internas y de las venganzas de los nativos a los cuales los espaoles haban
robado y maltratado.
Este segundo viaje provoc muchas tensiones entre los espaoles que no
encontraron las riquezas fciles que buscaban (oro y especias) y las primeras
revueltas de los nativos contra los invasores. Adems Coln fue incapaz, por
supuesto, de encontrar el ms mnimo rastro de las ricas y poderosas
civilizaciones asiticas. Algunos espaoles muy descontentos escaparon hacia la
pennsula de manera que cuando Coln regres a Espaa tuvo que enfrentarse a
los relatos contrarios a su persona que estos haban difundido.

El tercer viaje: el Paraso Terrenal

En mayo de 1496 parti una tercera tentativa de Coln, al
mando de una flota de seis barcos, para demostrar que haba
llegado a Asia viajando hacia el oeste. Adems de encontrarse con
que los espaoles de Amrica se haban rebelado contra su
autoridad, quizs el mayor descubrimiento de este viaje fuese la
desembocadura del ro Orinoco. Al ser una corriente de agua
dulce tan poderosa slo podra provenir no de una isla, sino de
una enorme extensin, de un nuevo continente, ya que era
evidente que no era Asia. Pero en la cabeza de Coln slo caba la geografa
clsica que afirmaba que las tierras no cubiertas por el mar (frica, Asia y Europa)
estaban unidas formando un todo slo separadas por mares y por un gran ocano
que es el que haba cruzado por tercera vez entre Europa y Asia. Coln concluy
que estas nuevas tierras no eran otra cosa sino el Paraso Terrenal descrito en la
Biblia.
Este viaje termina sin que el Almirante encuentre Cipango (Japn) ni las costa de
China, e incluso ante las noticias de rebeliones y abusos, los reyes enviarn desde
Espaa a poner orden a Francisco de Bobadilla, quien empez por retirarle a
Coln toda su autoridad en aquellas tierras y termin por encarcelar a Coln y sus
hermanos. De hecho, el viaje de vuelta a la pennsula en el ao 1500 lo hizo Coln
preso y encadenado.

El cuarto viaje. Muerte de Coln

A pesar del desastroso final del tercer viaje Coln vio cambiar su
situacin y, aunque los reyes no le devolvieron los poderes y
privilegios que le concedieron en las Capitulaciones de Santa
Fe, le encargaron un cuarto viaje iniciado en 1502 con el objetivo
de descubrir el paso hacia Asia. Coln llegar a tocar tierra en la
zona de Panam, pero una vez ms tuvo que regresar sin
cumplir sus objetivos. Morir en Valladolid en 1506 sin haber conseguido su
objetivo, desposedo de sus cargos y sin saber que haba descubierto para los
europeos el Nuevo Mundo.
Las desgracias de Coln no acabaron con su muerte, pues al ao siguiente de su
fallecimiento se public un libro de geografa que inclua un mapa del cartgrafo
alemn Waldseemller donde se recogan los relatos de un navegante florentino,
Amrico Vespucio (TEXTO) (o Amerigo Vespucci, o Americus Vesputius), que
afirmaba que los descubrimientos hechos tras 1492 (l mismo haba participado
en alguna de las muchas expediciones espaolas) no eran tierras asiticas sino un
nuevo continente. En ese mapa de 1507 las nuevas tierras aparecen denominadas
como Amrica en su honor, y aunque en Espaa se siguieron llamando Indias
durante siglos, el nuevo nombre se hizo pronto muy popular en otros pases.