UNIVERSIDAD NACIONAL

FACULTAD DE CIENCIAS EXACTAS Y NATURALES

ESCUELA DE QUMICA

MINISTERIO DE EDUCACIN PBLICA

ASESORA NACIONAL DE QUMICA

FASCCULO EDUCATIVO

MEDACIONES, CIFRAS SIGNIFICATIVAS E INCERTIDUMBRE:

PARA DEJARSE DE VARAS1

Lic. Randall Syedd L., UNA

Lic. Giovanni Obando, MEP

Nota: La vara era una unidad de longitud espaola antigua que equivala a 3 pies. La vara castellana, o de
Burgos, meda 0,8359 m, y estaba dividida en dos codos, tres pies o cuatro palmos. Sirve de base para la
medicin de rea conocida como manzana equivalente a 10.000 varas cuadradas (100 100 varas; es decir:
83,59 83,59 = 6.987,29 m).

Cifras significativas e incertidumbre en las mediciones

Qu es una medicin?
Puede decirme qu hora es, exactamente? Cuando
lo haga, cmo se sabe qu tan exacta es la hora? Se
podra ser ms exacto con el tiempo que se est dando?
Cmo se da cuenta que la hora que lee es la correcta y no
otra? Si por ejemplo vemos el Sol, podemos decir que es de
da, pero podemos aproximarnos ms diciendo que estamos
en la maana y an la aproximacin puede ser mayor al
observar el reloj, podramos dar el tiempo con horas, minutos
y hasta segundos.

Fig.1. En Londres algunas

personas utilizan el famoso
Big Ben para saber la hora.

En todos los casos en que se calcule una longitud, se pese algn material, se lea un
reloj o una temperatura, estamos haciendo una medicin.

Esta se define como una

comparacin entre el objeto por medir y un patrn establecido. Se podramos decir que un
mecate mide 30 manos; pero, como las manos son de diferentes tamaos, esa medida no
servira como patrn. Por lo tanto, se debe utilizar un patrn universal, tal y como se hace
en el Sistema Internacional de Unidades (SI).

Al observar los instrumentos de las figuras siguientes, se pueden ilustrar los

conceptos medicin y exactitud. Cul de los tres recipientes se puede considerar ms
apto para medir y cul es ms exacto?

(a)

(b)

(c)

Figura 2. a) disolucin de Cr3+ acuoso medida en un beaker, b) disolucin de Cr3+ acuoso medida en
una probeta, c) disolucin de Cu2+ acuoso medida en una pipeta graduada. (Fotos: R. Syedd, 2008;
cortesa Universidad Nacional, Heredia, Costa Rica).

En la figura 2(a) aparece un beaker graduado cada 20 mililitros (mL) y la lectura del
volumen podra ser 50 mL, 58 mL o, cualquier otra lectura que el observador considere
apropiada, de acuerdo con la aproximacin que realice. En la figura 2(b), tenemos una
probeta graduada cada 1 mL (cada lnea representa 1 mL) y se podra leer su volumen
como 15 mL, pero otro observador podra leer 14 mL e incluso 14,8 mL, etc. En la figura 2
(c) se aprecia una pipeta graduada cada 0,1 mL y se puede observar una lectura de de la
disolucin de 1,5 mL; aunque, mejorando la lectura, se podra leer el volumen entre 1,52
mL 1,53 mL. En todos los casos anteriores, se puede notar que el observador al tratar de
mejorar su lectura tiene un margen de inseguridad o incertidumbre en la medicin que
realiza.

Lo que se puede deducir a partir de la lectura de las tres figuras es que, entre menor
sea la unidad de medicin, ms nos acercaremos al valor real que buscamos y esto se
conoce como exactitud. Segn Brown (2005) en Qumica, La Ciencia Central, la exactitud
se define como qu tanto las mediciones individuales se acercan al valor correcto.

En el caso de las tres ilustraciones anteriores

existe un margen de error en la lectura que se hace
del volumen medido y este se produce, no solo por
la

calibracin

del

instrumento

que

estamos

utilizando (errores de equipo), sino tambin por

fallas del observador (errores humanos). Esto se
conoce en las ciencias experimentales como
incertidumbre y, generalmente, se calcula como la
mitad de la unidad ms pequea. En el caso de la
bureta de la figura 3, podemos observar que la
unidad de medida es el mililitro y la divisin ms
pequea

es

0,1

mL.

Para la bureta la

Figura 3. Medicin de una disolucin en una

bureta. Se observa la altura correcta a la que
debe colocarse la mirada para evitar errores
de apreciacin.

incertidumbre se calcula de la siguiente forma:

i = 0,1 mL = + 0,05 mL
2

Ecuacin 1: Al resultado de la divisin se le adiciona

un + para indicar que es una incertidumbre

Lo anterior muestra que cualquier medicin debe indicarse con dos decimales,
siempre que se utilice ese instrumento para la medicin de volmenes. De acuerdo con la

apreciacin del observador, la lectura correcta sera 6,25 + 0,05mL por las siguientes
razones:
a. La cantidad 6,25 se obtiene al hacer el conteo de lneas de medicin
b. Como la lnea del volumen no est en el 6,2 sino cerca de este, se calcula el
siguiente decimal aproximado y en este caso se considera que es 5, por eso
aparece 6,25. Este ltimo dgito es calculado al ojo % y por eso se conoce
como nmero inexacto. Para otro observador el ltimo nmero podra ser 4 3.
c. La parte adicional a la medida, + 0,05 mL,

corresponde a la incertidumbre

(representada con el smbolo +) y siempre debe aparecer. La incertidumbre nos

da un rango apropiado dentro del cual necesariamente esta el valor real. Para
este caso el intervalo sera desde 6,20 hasta 6,30 mL. Es decir, desde 6,25
0,05 mL hasta 6,25 + 0,05 mL.
d. Como la incertidumbre tiene 2 decimales, cualquier medicin que se haga con
ese instrumento debe expresarse con dos decimales. Si la medida se leyera en
6,3 segn el criterio del observador, debe escribirse 6,30 + 0,05 mL, adicionando
un cero para hacer que ambos tengan el mismo nmero de decimales.

Para el beaker de la figura 2(a), la incertidumbre se calculara de la siguiente forma:

i = 20 mL = + 10 mL
2

Ecuacin 2: clculo de la incertidumbre del beaker de

la figura 2(a)

As, de acuerdo al autor, la lectura del volumen es 50 + 10 mL y el rango est entre

40 y 60 mL sin decimales porque la incertidumbre no los incluye.

Un hecho importante es la relacin que existe entre la incertidumbre y la exactitud;

entre ms pequea sea la incertidumbre del instrumento ms exacto ser el dato que se
obtenga en la medicin. Esto nos permite concluir que, entre los tres instrumentos vistos
el ms exacto es la pipeta. De la misma manera podramos obtener la incertidumbre de
una regla, un termmetro o un reloj, en fin, de cualquier objeto que utilicemos para medir,
incluso una cuchara o una taza, tal y como aparece en las recetas en donde se indica
tome media cucharadita. Las unidades bsicas del sistema internacional de unidades
(SI) aparecen en el cuadro 1. En Costa Rica se adoptan a partir de1973, mediante decreto
ejecutivo N 5292.

Cuadro 1. Unidades bsicas del sistema internacional de unidades (SI)

Magnitud

Nombre

Longitud
volumen
Masa
Tiempo
corriente elctrica
temperatura termodinmica
cantidad de sustancia
intensidad luminosa

Smbolo

metro
metro cbico
kilogramo
segundo
amperio
kelvin
mole
candela

m
m3
kg
s
A
K
mol
cd

Adems de las unidades bsicas o patrones, tambin se encuentran las unidades

derivadas SI, de las cuales se ilustran algunos ejemplos en el cuadro 2.
Cuadro 2. Unidades derivadas del sistema internacional de unidades (SI).
Magnitud
ngulo plano
ngulo slido
velocidad angular
aceleracin angular
frecuencia
velocidad
aceleracin
fuerza
presin
energa, trabajo, calor
potencia
densidad de flujo de potencia
momento lineal, impulso
momento angular
carga elctrica
potencial elctrico, fem
flujo magntico
resistencia
conductancia
inductancia
capacitancia
fuerza de campo elctrico
desplazamiento elctrico
fuerza de campo magntico
densidad de flujo magntico
temperatura Celsius
flujo luminoso
iluminacin
radioactividad

Nombre especial
radin
steradian

Smbolo
rad
sr

hertz

Hz

newton
pascal
julio
watio

N
Pa
J
W

culombio
voltio
weber
ohm, ohmio
siemens
henrio
faradio

C
V
Wb
W
S
H
F

tesla
grados Celsius
lumen
lux
becquerel

T
C
lm
lx
Bq

Equivalencia
1
1
rad/s
rad/s2
s-1
m/s
m / s2
kg m / s2
N / m2
kg m2 / s2, N m
kg m2 / s3 , J/s
W / m2
kg m/s, N s
kg m2/s, N m s
As
W / A, J / C
Vs
V/A
A /V, W-1
Wb / A
C/V
V / m, N /C
C / m2
A/m
Wb/ m2 , N/(A m)
K
cd sr
lm/m2
s-1

Acompaando las unidades bsicas y las derivadas, se utilizan los prefijos. A pesar
de que son pocos de ellos los usados, existe una gran variedad. Los ms comunes se
presentan en el cuadro 3.
Cuadro 3. Prefijos utilizados en el sistema internacional de unidades.
FACTOR
1024
1021
1018
1015
1012
109
106
103
102
101

PREFIJO
yotta
zetta
exa
peta
tera
giga
mega
kilo
hecto
deca

SMBOLO
Y
Z
E
P
T
G
M
k
h
d

FACTOR
10-1
10-2
10-3
10-6
10-9
10-12
10-15
10-18
10-21
10-24

PREFIJO
deci
centi
mili
micro
nano
pico
femto
atto
zepto
yocto

SMBOLO
d
c
m

n
p
f
a
z
y

En el manejo correcto de las unidades de medicin es importante destacar la

presencia de cantidades que son exactas y las que no, para la correcta aplicacin de las
mismas.
Nmeros Exactos e Inexactos: Cuando queremos hacer una medicin en Ciencias, se
pueden utilizar dos tipos de nmeros, los exactos que corresponden a cifras como la
cantidad de monedas en un bolsillo, de mesas en el aula, la cantidad de piedras en un
recipiente o el nmero de alumnos.

Tambin estn las cantidades inexactas que

corresponden a las que no se pueden saber con seguridad como el peso de una moneda o
la distancia entre Paso Canoas y Heredia. Es en estas cantidades donde interviene las
unidades como medidas de convencin. El inters cientfico por unificar las mediciones ha
creado una serie de procedimientos en el manejo de las unidades como los que se
describen a continuacin.
Cifras significativas: En toda medicin que hagamos, las cifras significativas son los
dgitos que se conocen con certeza ms un dgito que es incierto, precisamente derivado
del posible error del instrumento y del observador. La medicin de 6,25 mL calculada en la
figura 3 tiene tres cifras significativas. El ltimo dgito de una cantidad es un aproximado
(tal y como vimos anteriormente). Siempre se escribe solamente un dgito estimado
como parte de una medicin y la extensin del nmero (cantidad de dgitos) est
determinada por la incertidumbre del instrumento y el valor de la medida tomada.
Considerando estos aspectos, se pueden establecer varias reglas para facilitar la
comprensin en el manejo de las cifras significativas, estas se enuncian seguidamente:

Regla 1: Todos los dgitos distintos de cero son significativos.

As por ejemplo:
1,365

cuatro significativas

23,7

tres cifras significativas

12

dos cifras significativas

Regla 2: Los ceros entre dgitos diferentes de cero son significativos.

As por ejemplo:
1,205

cuatro cifras significativas

10521

cinco cifras significativas

6,021

cuatro cifras significativas

Regla 3: Los ceros que aparezcan a la izquierda antes de un dgito distinto de cero no son
significativos.
As por ejemplo:
0,0025

dos cifras significativas

0,0001

una cifra significativa

0,0222

tres cifras significativas

Regla 4: Despus de la coma decimal, los ceros que aparezcan son significativos,
respetando la regla anterior
As por ejemplo:
64,0

tres cifras significativas

0,03200

cuatro cifras significativas

0,1030

cuatro cifras significativas

Regla 5: Los ceros al final de cifras sin coma decimal pueden considerarse o no
significativos, dependiendo del instrumento con el cual se hizo la medicin. El nmero
5000 podra tener cuatro cifras significativas si los tres ceros fueran significativos. Si el
ltimo cero no es significativo tendra solo tres cifras significativas, y de esa forma
sucesivamente. Se tiene certeza nicamente de que el 5 es significativo. Para evitar esa
ambigedad con este tipo de cifras se recurre al uso de la notacin cientfica, la cual nos
permite definir cantidades de cifras significativas.

Ejemplos:
1,32 x 105

tres cifras significativas

2,00 x 105

tres cifras significativas

5.412 x 10-14 cuatro cifras significativas

1 x 10-5

una cifra significativa

Operaciones con cifras significativas

Cuando se desarrollan operaciones matemticas con mediciones, se deben

respetar algunas reglas bsicas, que surgen por los posibles errores involucrados en las
mediciones (humanos o del instrumento).
En suma y resta:

Ejemplo:

5, 8 5 1 4
0, 4 2 5 4 5

+ 1 2, 5 5
18 , 8 2 6 8 5
El ltimo dgito en cada sumando (en negrita) es un nmero incierto, por tanto al
hacer la suma (o resta) el resultado es poco confiable.

Segn el concepto de cifras

significativas, solo debe aparecer un nmero incierto, por ello, los resultados en sumas y
restas se expresan con el menor nmero de decimales que tenga uno de los operandos.
De esta forma, el resultado correcto en la suma anterior es 18,82 (sin redondear), debido a
que la cifra 12,25 solo presenta dos decimales. Cabe resaltar que el resultado final debe
ser redondeado de acuerdo con reglas establecidas que se explicaran ms adelante.

En multiplicacin y divisin:

Ejemplo:

15,689 0,693
3,654

= 2,9755

En este tipo de operaciones la regla indica que el resultado se debe expresar con la
menor cantidad de cifras significativas que tenga uno de los factores, debido a que en
cada uno de ellos el nmero incierto (en negrita y subrayado) est en ltimo dgito. En
este caso el valor 0,693 tiene tres cifras significativas por lo tanto, el resultado debe ser
2,98 (redondeado).

Reglas de Redondeo

En la mayora de operaciones en que se utilizan cifras significativas es necesario

acortar los resultados por

las reglas anteriores, hacindose necesario redondear

cantidades. Para realizar este proceso existen los siguientes criterios:

Si el dgito que se va a redondear est seguido por un nmero menor o igual que 4,
este permanece igual.
Cantidad por redondear

7,5329
0,834
1760

Redondear a
3 cifras significativas
2 cifras significativas
3 cifras significativas

Resultado final

7,53
0,83
1,76 x 103

Cuando el dgito a redondear est seguido por un dgito mayor o igual que 6, este
se aumenta en una unidad.
Cantidad por redondear

0,5764
15,99
67876

Redondear a
2 cifras significativas
3 cifras significativas
3 cifras significativas

Resultado final

0,58
16,0
6,79 x 104

Si se va a redondear un dgito que va seguido por un 5, se procede, segn sea par

o impar, de la siguiente manera:
Nmero par: El nmero por redondear permanece igual.
Cantidad por redondear

2,3654
5,25
1885

Redondear a
3 cifras significativas
2 cifras significativas
3 cifras significativas

Resultado final

2,36
5,2
1,88 x 103

Nmero impar: El nmero por redondear se aumenta en uno.

Cantidad por redondear

4,7752
72,35
67542

Redondear a
3 cifras significativas
3 cifras significativas
2 cifras significativas

Resultado final

4,36
72,4
6,8 x 104

Una vez que se apliquen las reglas anteriores, tanto en la toma de mediciones como
en las operaciones con estas, se puede estar ms seguro de que los reportes sern ms
precisos y ms exactos.

La precisin la definiremos como la concordancia entre varios valores de una misma

medicin. Esto es, cuando medimos el mismo objeto y con el mismo instrumento, si las
medidas son semejantes, podemos asegurar que estas son precisas.

En el caso de la exactitud, ya definida en el texto, no necesariamente debe coincidir

con la precisin. Esto se explica con el ejemplo que se describe a continuacin. Tres
famoso futbolistas hicieron tres lanzamientos de penales para determinar cual era mejor
considerando aspectos de precisin y exactitud, los resultados de los tres penales de cada
uno se ilustran en las caricaturas de las figuras 4, 5 y 6.

Figura 4. Lanzamiento de tres penales

de Ronaldo de la seleccin de Brasil.
Ronaldo tuvo una exactitud alta
porque anot dos de los tres penales.
No obstante, su precisin no fue muy
alta debido a que cada uno de sus
tiros fueron algo dispersos entre s.

Figura 5. Lanzamiento de tres penales

de Ronaldinho de la seleccin de
Brasil. Ronaldinho tuvo una exactitud
muy baja porque no anot ninguno de
los penales. Su precisin tambin fue
muy baja debido a que cada uno de
sus tiros fueron muy dispersos entre
s.

Figura 6. Lanzamiento de tres penales

de Wanchope de la seleccin de
Costa Rica. Pablo tuvo una excelente
exactitud porque anot todos sus
penales. Adems su precisin
tambin fue excelente debido a que
todos sus tiros estaban muy prximos
entre s.

10

Debido a que ninguno de ellos es experto en mediciones

cientficas contratan los servicios de un rbitro sumamente
experimentado, el cual se muestra en la figura 7. Todos los
jugadores discutieron entre s diciendo que cada uno haba
tenido mejor precisin y exactitud. Como el arbitro tardaba
mucho en dar su decisin, Ronaldhino se enoj mucho y le grit
a Homero. Como ste no saba que decir, sac sus libros
de qumica que tena del colegio y encontr la respuesta
(Wanchope era el ganador!). Homero dio su veredicto:
Wanchope

gan

y;

Ronaldo

Ronaldinho

fueron

Figura 7. Homero Simpson,

rbitro
oficial
de
la
competencia de precisin y
exactitud.

expulsados por tratar de confundir al rbitro. Oeeeh, Oeeh, Oeeh, Oeeeeh, ticos!.

11