(1987) Hacia una definicin de Educacin a Distancia

Lorenzo Garca Aretio

Publicado en texto impreso, en:

Garca Aretio, L. (1987). Hacia una definicin de Educacin a
Distancia. Boletn informativo de la Asociacin Iberoamericana de
Educacin Superior a distancia. Abril. Ao 4, N 18, 4pp.

HACIA UNA DEFINICIN DE EDUCACIN A DISTANCIA

Lorenzo Garca Aretio
Titular de la Ctedra UNESCO de Educacin a Distancia
Decano Facultad de Educacin
UNED

En los ltimos aos ha sido numerosa la literatura generada en torno al tema. Las
definiciones sobre el fenmeno se han multiplicado porque la enseanza abierta
sinnimo en este caso de enseanza a distancia, es una expresin imprecisa a la
que se pueden atribuir y de hecho se atribuyen, muy diversos sentidos
(McKENZIE y OTROS, 1979: 17). Para clarificar el concepto de educacin a
distancia, parece aconsejable ofrecer las definiciones o los rasgos caractersticos
que reconocidos autores que han investigado sobre el tema, le han atribuido.

1. MIGUEL CASAS ARMENGOL (1982: 11):

El trmino educacin a distancia cubre un amplio espectro de diversas formas de
estudio y estrategias educativas, que tienen en comn el hecho de que ellas no se
cumplen mediante la tradicional contigidad fsica continua, de profesores y
alumnos en locales especiales para fines educativos; esta nueva forma educativa
incluye todos los mtodos de enseanza en los que debido a la separacin
existente entre estudiantes y profesores, las fases interactiva y pre-activa de la
enseanza son conducidas mediante la palabra impresa, y/o elementos
mecnicos o electrnicos.

2. GUSTAVO CIRIGLIANO (1983: 19-20):

Seala que la educacin a distancia es un punto intermedio de una lnea continua
en cuyos extremos se sita la relacin presencial profesor-alumno por una parte, y

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la educacin autodidacta, abierta en que el alumno no necesita de la ayuda del

profesor, por otra. En este contexto, afirma:
En la educacin a distancia, al no darse contacto directo entre educador y
educando, se requiere que los contenidos estn tratados de un modo especial, es
decir, tengan una estructura u organizacin que los haga aprendibles a distancia.
Esa necesidad de tratamiento especial exigida por la distancia es la que valoriza
el diseo de instruccin en tanto que es un modo de tratar y estructurar los
contenidos para hacerlos aprendibles. En la educacin a distancia, al ponerse en
contacto el estudiante con el material estructurado, es decir, contenidos
organizados segn su diseo, es como si en el texto o material, y gracias a su
diseo, estuviera presente el propio profesor.

3. JOS LUIS GARCA LLAMAS (1986: 10):

La educacin a distancia es una estrategia educativa basada en la aplicacin de
la tecnologa al aprendizaje sin limitacin del lugar, tiempo, ocupacin o edad de
los estudiantes. Implica nuevos roles para los alumnos y para los profesores,
nuevas actitudes y nuevos enfoques metodolgicos.

4. VICTOR GUEDEZ (1984: 7):

Educacin a distancia es una modalidad mediante la cual se transfieren
informaciones cognoscitivas y mensajes formativos a travs de vas que no
requieren una relacin de contigidad presencial en recintos determinados.

1. BORGE HOLMBERG (1977: 9-10)

El trmino de educacin a distancia cubre las distintas formas de estudio a
todos los niveles que no se encuentran bajo la continua, inmediata supervisin de
los tutores presentes con sus estudiantes en el aula, pero que sin embargo, se
benefician de la planificacin, gua y seguimiento de una organizacin tutorial.
En su trabajo (1985: 1-3), Educacin a distancia: situacin y perspectivas,
Holmberg pormenoriza los rasgos ms caractersticos de la educacin a distancia
de la siguiente manera:
1. La caracterstica general ms importante del estudio a distancia es que se
basa en la comunicacin no directa... Las consecuencias que trae aparejada
esta caracterstica general del estudio a distancia pueden agruparse en seis
categoras:
2. La base del estudio a distancia es normalmente un curso pre-producido, que
suele estar impreso pero tambin puede ser presentado a travs de otros
medios distintos de la palabra escrita, por ejemplo las cintas de audio o vdeo,
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los programas de radio o televisin o los juegos experimentales... El curso

apunta a ser autoinstructivo, esto es, a ser accesible para el estudio individual
sin el apoyo de un profesor... Por motivos prcticos, empleo la palabra curso
para significar los materiales de enseanza antes que el proceso enseanzaaprendizaje.
La comunicacin organizada de ida y vuelta tiene lugar entre los estudiantes y
una organizacin de apoyo... El medio ms comn empleado para esta
comunicacin de ida y vuelta es la palabra escrita, pero el telfono se est
convirtiendo en un instrumento de importancia creciente en la comunicacin a
distancia.
La educacin a distancia tiene en cuenta el estudio individual... La educacin a
distancia sirve expresamente al estudiante individual en el estudio que realiza
por l mismo.
Dado que el curso producido se utiliza fcilmente por un gran nmero de
estudiantes y con un mnimo de gastos, la educacin a distancia puede ser y
lo es a menudo- una forma de comunicacin masiva.
Cuando se prepara un programa de comunicacin masiva, es prctico aplicar
los mtodos del trabajo industrial. Estos mtodos incluyen; planeamiento,
procedimientos d racionalizacin, tales como divisin del trabajo,
mecanizacin, automatizacin y control y verificacin.
Los enfoques tecnolgicos implicados no impiden que la comunicacin
personal en forma de dilogo sea medular en el estudio a distancia. Esto se da
incluso cuando se presenta la comunicacin computerizada. Considero que el
estudio a distancia est organizado como una forma mediatizada de
conversacin didctica guiada.

2. DESMOND KEEGAN (1980: 33):

Formula una definicin mediante la enumeracin de los rasgos fundamentales de
la educacin a distancia. Estos son segn l:
La separacin del profesor y el alumno que la distingue de las clases
cara a cara.
La influencia de una organizacin educacional que la distingue del
estudio privado.
El uso de medios tcnicos usualmente impresos, para unir profesor y
alumno y ofrecer el contenido educativo del curso.
La provisin de una comunicacin bidireccional de modo que el
estudiante pueda beneficiarse y aun iniciar el dilogo, lo que la distingue
de otros usos de la tecnologa educacional.
La enseanza de los estudiantes como individuos y raramente en
grupos, con la posibilidad de encuentros ocasionales con propsitos
didcticos y de socializacin.
La participacin en una forma ms industrializada de educacin basada
en la consideracin de que la enseanza a distancia se caracteriza por:
divisin del trabajo; mecanizacin; automacin; aplicacin de principios

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organizativos; control cientfico; objetividad de la enseanza, produccin

masiva, concentracin y centralizacin.
En su ltimo libro, KEEGAN (1986) insiste en estos rasgos definitorios de la
educacin a distancia, agregando la importancia que en el sistema ha de tener el
aprendizaje autnomo, independiente y privado.

3. NORMAN McKENZIE y OTROS (1979: 19):

El sistema debe facilitar la participacin de todos los que quieran aprender sin
imponerles los requisitos tradicionales de ingreso y sin que la obtencin de un
ttulo acadmico o cualquier otro certificado sea la nica recompensa.
Con objeto de lograr la flexibilidad que se requiere para satisfacer una amplia
gama de necesidades individuales, el sistema debera permitir el empleo efectivo,
la opcin de los medios sonoros, televisivos, cinematogrficos o impresos como
vehculos de aprendizaje...
El sistema debe estar en condiciones de superar la distancia entre el personal
docente y los alumnos, utilizando esa distancia como elemento positivo para el
desarrollo de la autonoma en el aprendizaje.

4. RICARDO MARN IBEZ (1984: 477):

Definir la enseanza a distancia porque no es imprescindible que el profesor est
junto al alumno, no es del todo exacto, aparte de ser un rasgo meramente
negativo. En la enseanza a distancia la relacin didctica tiene un carcter
mltiple. Hay que recurrir a una pluralidad de vas. Es un sistema multimedia.
Este autor (1986) en la Revista de Educacin Internacional y Comparada de
COSEBEL, ofrece una definicin que, despus de llevar a cabo un estudio
comparativo de las ms destacadas aportaciones en este campo, engloba los
rasgos apuntados por estos autores:
La enseanza a distancia es un sistema multimedia de comunicacin
bidireccional con el alumno alejado del centro docente, y facilitado por una
organizacin de apoyo, para atender de un modo flexible el aprendizaje
independiente de una poblacin masiva, dispersa. Este sistema suele configurarse
con diseos tecnolgicos que permiten economas de escala.

5. MIGUEL A. RAMN MARTNEZ (1985: 2):

La educacin a distancia es una estrategia para operacionalizar los principios y
fines de la educacin permanente y abierta, de tal manera que cualquier persona,
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independientemente del tiempo y del espacio, pueda convertirse en sujeto

protagonista de su propio aprendizaje, gracias al uso sistemtico de materiales
educativos, reforzado con diferentes medios y formas de comunicacin.

6. MICHAEL G. MOORE (1972: 212):

La enseanza a distancia es el tipo de mtodo de instruccin en que las
conductas docentes acontecen aparte de las discentes, de tal manera que la
comunicacin entre el profesor y el alumno pueda realizarse mediante textos
impresos, por medios electrnicos, mecnicos, o por otras tcnicas.

7. PIO NAVARRO ALCAL ZAMORA (1981: 65-66):

La enseanza a distancia son aquellas formas de estudio que no son guiadas y/o
controladas directamente por la presencia del profesor en el aula, aunque se
beneficien de la planificacin, gua y enseanzas de profesores-tutores, o a travs
de algn medio de comunicacin social que permite la interaccin
profesor/alumno; siendo este ltimo el responsable exclusivo del ritmo y
realizacin de sus estudios.

8. HILARY PERRATON (1982: 26):

La educacin a distancia es un proceso educativo en el que una parte
considerable de la enseanza est dirigida por alguien alejado en el espacio y/o
en el tiempo.

9. OTTO PETERS (1973: 206, EN Keegan, 1983:25):

La enseanza/educacin a distancia es un mtodo de impartir conocimientos,
habilidades y actitudes, racionalizando mediante la aplicacin de la divisin del
trabajo y de principios organizativos, as como por el uso extensivo de medios
tcnicos, especialmente para el objetivo de reproducir material de enseanza de
alta calidad, lo cual hace posible instruir a gran nmero de estudiantes al mismo
tiempo y donde quiera que ellos vivan. Es una forma industrial de ensear y
aprender.

10. DEREK ROWNTREE (1986: 16):

Por educacin a distancia entendemos aquel sistema de enseanza en el que el
estudiante realiza la mayor parte de su aprendizaje por medio de materiales
didcticos previamente preparados, con un escaso contacto directo con los

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profesores. Asimismo puede tener o no un contacto ocasional con otros

estudiantes.

11. JAUME SARRAMONA (1979: Primera Convencin Internacional de TV

y Educacin.)
Considero como enseanza a distancia aquel sistema didctico en que las
conductas docentes tienen lugar aparte de las conductas discentes, de modo que
la comunicacin profesor-alumno queda diferida en el tiempo, en el espacio o en
ambos a la vez. Se trata, pues, de un proceso de enseanza-aprendizaje que
requiere de todas las condiciones generales de los sistemas de instruccin:
planificacin previa, orientacin del proceso, evaluacin y retroalimentacin pero
todos ellos subordinados a las posibilidades y lmites intrnsecos del medio de que
se valga la comunicacin: textos impresos, telfono, ordenador, radio o televisin.

12. R.S. SIMS (1977: 4):

Refirindose a la comunicacin como caracterstica general ms importante del
estudio a distancia seala:
En el transcurso del proceso de enseanza-aprendizaje, el alumno se encuentra
a cierta distancia del profesor, ya sea durante una parte, la mayor parte o incluso
todo el tiempo que dure el proceso.
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En un anlisis del conjunto de definiciones puede observarse que los conceptos
ms repetidos como rasgos diferenciadores de la educacin a distancia y por este
orden, son:
1. La separacin del profesor-alumno.
2. La utilizacin sistemtica de medios y recursos tcnicos.
3. El aprendizaje individual.
4. El apoyo de una organizacin de carcter tutorial.
5. La comunicacin bidireccional.
Es lgico que no resulte acertado realizar definiciones que puedan inducir a
concepciones excluyentes. Por ello, esos cinco rasgos ms caractersticos que
pueden entresacarse de las definiciones aportadas, son en definitiva elementos
que tambin se dan y cada vez ms- en los sistemas de educacin llamados
convencionales. Es decir, la no presencialidad, la comunicacin no contigua, el
trabajo independiente de los alumnos, el trabajo fuera el aula, el menor contacto
cara a cara con el profesor, etc., son situaciones didcticas que en las
universidades convencionales se llevan a cabo cada vez con ms asiduidad.

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La utilizacin de recursos tecnolgicos que faciliten la comunicacin bidireccional y

propician el aprendizaje individual, nadie discute que estn presentes cada vez
ms en los centros presenciales, dentro y fuera de las aulas.
Y, por fin, el elemento quizs ms caracterstico de los sistemas a distancia y que
en las definiciones ofrecidas puede entenderse tambin como el momento ideal de
la comunicacin bidireccional, la accin tutorial, tiende a establecerse tambin en
muchas universidades tradicionales.
A pesar de todo, no resulta del todo acertado considerar que el rasgo ms
definitorio de los sistemas a distancia, sea el no contacto cara-a-cara profesoralumno. En las pruebas presenciales, en las convivencias organizadas en los
centros regionales o asociados, en los encuentros tutoriales, etc., el alumno tiene
la oportunidad de contactar personalmente con el docente, sea ste profesor de la
Sede Central o tutor, reduciendo de esta manera los sentimientos de soledad que
le suele invadir y llevar con demasiada frecuencia al abandono de los estudios.
La enseanza convencional es preferentemente presencial, mientras que la
enseanza a distancia utiliza preferentemente el sistema multimedia. No deben
contraponerse de manera tan radical un sistema y otro dado que en resumidas
cuentas se diferencian precisamente por la variedad e intensidad de la
presencialidad y uso de los recursos didcticos.
S cabra una mayor distincin en cuanto a la figura del profesor-tutor. La prctica
totalidad de los centros a distancia cuentan con la relacin tutorial cara-a-cara.
Aunque el tema se abordar en el captulo correspondiente, s podra ya indicarse
que su fundamental diferencia con el profesor de la universidad presencial,
estribara en el creciente inters que muestra por ser un autntico facilitador de los
aprendizajes de sus alumnos. En que superen o no sus estudios, va parte de su
prestigio, ya que fundamentalmente es otro profesor el de la Sede Central- el que
ha de valorar los aprendizajes adquiridos por los estudiantes. En la universidad
convencional esta situacin no suele presentarse. En ella, el profesor imparte sus
enseanzas y evala a sus alumnos. Y en stos los responsables a la hora de
adquirir o no sus aprendizajes y rara vez suele sentirse el profesor culpable de los
bajos rendimientos estudiantiles.
En contraposicin a lo que pudiera ser un aprendizaje totalmente autnomo, en la
enseanza a distancia existe una organizacin de apoyo, una institucin docente
pblica o privada destinada a las enseanzas regulares o a la educacin
permanente.
Tambin son diversos los autores que contemplan a la educacin a distancia
como sistema. Concretamente HOLMBERG (1977: 10) la considera como un
sistema centrado de aprendizaje. Para que se le defina como tal sistema seala
este autor- han de ser tenidos en cuenta en el proyecto estos diez puntos clave:
1. Justificacin de la educacin a distancia.
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2. Objetivos y metas que se adoptarn.

3. Grupos sociales a quienes est destinado.
4. Contenidos y estructura.
5. Organizacin y administracin.
6. Seleccin de mtodos y medios.
7. Comunicacin con feed-back.
8. Creacin de cursos.
9. Evaluacin.
10. Revisiones continuas.
Una comparacin de las diferencias esenciales entre ambos sistemas, puede
examinarse en KAYE (1981: 30) y CIRIGLIANO (1983: 46-47), porque ciertamente
el sistema de educacin superior a distancia, presenta importantes contrastes con
los sistemas presenciales, no solamente en cuanto a su organizacin y
funcionamiento, sino tambin en lo relativo a los productos y la clientela estudiantil
que puede atender con mayores posibilidades de xito.
Hechas todas las matizaciones precedentes, la definicin que se ofrece como
conclusin, trata de recoger de forma breve los rasgos que se consideran
fundamentales y que permiten acotar y delimitar este sistema educativo,
distinguindolo de los dems.
La educacin a distancia es un sistema tecnolgico de comunicacin masiva y
bidireccional, que sustituye la interaccin personal en el aula de profesor y alumno
como medio preferente de enseanza, por la accin sistemtica y conjunta de
diversos recursos didcticos y el apoyo de una organizacin tutorial, que propician
el aprendizaje autnomo de los estudiantes.

NOTAS BIBLIOGRFICAS
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superior a distancia en Amrica Latina, Proyecto Especial 37 de Educacin a
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