Aunque Horacio Quiroga se conoce como criollista por antonomasia, tambin

merece el honor de haber escrito tal vez el primer cuento mgicorrealista, no slo
de la Amrica Latina sino del mundo entero. Publicado por primera vez el 27 de
junio de 1920 en el diario porteo La Nacin, El hombre muerto comparte
varios rasgos con la pintura mgicorrealista europea y norteamericana que
irrumpe hacia 1918 como reaccin contra el expresionismo. Por ejemplo, veamos
el cuadro pintado en 1928 por el alemn Franz Radziwill, Accidente fatal de Karl
Buchsttter. Aunque se trata de la muerte de un famoso piloto alemn, cuyo
avin ya empez a caer, el cuadro no tiene nada de dramatismo. El avin ms
bien parece suspendido en el centro del cielo en la parte superior del lienzo sin
llamas ni humo. No se turba en absoluto la tranquilidad del paisaje rural pintado
con una gran precisin en la parte inferior. Los paralelismos entre la pintura y la
literatura respecto a este tema se refuerzan en el poema Paisaje con la cada de
caro (1954) del autor norteamericano William Carlos Williams, que describe
sin emocin el cuadro pintado en 1555 por Breughel.
Sin embargo, se puede demostrar el realismo mgico de El hombre muerto aun
ms fcilmente contrastndolo con A la deriva (1912), cuento tpicamente
criollista del mismo Quiroga2. Mientras el protagonista de A la deriva es un
pen mestizo nombrado Paulino que muere como consecuencia de haber sido
mordido por una vbora, el protagonista annimo de El hombre muerto es un
colono, probablemente extranjero, dueo de su propia tierra, que muere como
consecuencia de un accidente sumamente inesperado. Despus de luchar y
triunfar durante unos diez aos contra las fuerzas de la naturaleza, el hombre, al
cruzar una cerca de alambre de pa de su propio bananal, se resbala y se le clava
en el vientre su propio machete. Lo que crea, ms que nada, el ambiente
mgicorrealista es la falta de emocin, la falta de dramatismo con que se narra el
accidente. El hombre herido no siente ningn dolor, no grita y no aparece ni una
gota de sangre.
En cambio, en A la deriva, Paulino observa con desesperacin creciente cmo
va aumentando el dolor a medida que el veneno va invadiendo toda la pierna y
luego todo el cuerpo. En busca de ayuda, se dirige a su rancho y luego se mete en
su canoa con la esperanza de llegar a Tacur-Pac. El ro Paran pregona su
muerte prxima con su imagen de atad: una inmensa hoya, cuyas paredes altas
de cien metros, encajonan fnebremente el ro. . . muralla lgubre... un silencio
de muerte (Quiroga, A la deriva 15).
En El hombre muerto, una vez herido, el protagonista no se mueve para nada.
Se asombra ante la indiferencia de la naturaleza: el sol sigue brillando, yace en
el fondo del valle el Paran dormido como un lago (Quiroga, El hombre
muerto 82) y no se registra ningn cambio en el paisaje. Su situacin resulta an

ms trgica y asombrosa teniendo en cuenta la proximidad del muchacho que

pasa rumbo al puerto nuevo, del caballo que espera el momento de pasar por el
alambrado y de su mujer con sus dos hijos que vienen a buscarlo para almorzar
en el momento de su muerte.
El hombre muerto luce una gran concentracin cronolgica: son los ltimos
diecisiete minutos (11:43-12:00) en la vida del protagonista. El tiempo avanza
con una lentitud increble marcada por la precisin de la hora: el triple uso de
acababa de en la primera pgina; no han pasado dos segundos; las sombras
no han avanzado un milmetro (Quiroga, El hombre muerto 81); el muchacho
que pasa todas las maanas a las once y media; el accidente ocurri hace dos
minutos; a las doce menos cuarto (Quiroga, El hombre muerto 82) salen del
chalet su mujer y sus dos hijos; y a medioda (Quiroga, El hombre muerto
83) muere.
El asombro del protagonista ante el accidente inverosmil y ante su muerte
prxima se anuncia en la primera oracin del cuento cuya personificacin del
machete deja asombrado al lector: El hombre y su machete acababan de limpiar
la quinta calle del bananal (Quiroga, El hombre muerto 81). El anonimato del
protagonista refleja el aspecto arquetpico, junguiano del realismo mgico
reforzado por su posicin algo fetal despus del accidente: Estaba como hubiera
deseado estar, las rodillas dobladas y la mano izquierda sobre el pecho (Quiroga,
El hombre muerto 81).
A pesar de que El hombre muerto est ubicado en Misiones cerca del ro
Paran, a diferencia de A la deriva, de otros cuentos criollistas suyos y de toda
Hispanoamrica, no hay ningn giro regional. En efecto, fuera de los
pensamientos del hombre que agoniza, no hay nada de dilogo. Tampoco
aparecen detalles geogrficos como en A la deriva.
Otro contraste entre El hombre muerto y A la deriva, y la narrativa criollista
en general, es la falta de protesta social en el primero. Aunque la muerte en los
dos cuentos se debe al azar, en A la deriva, la muerte del pen podra atribuirse
a la falta de mdicos y de sueros antitxicos en esa zona. Adems, se subraya la
protesta por la analoga, algo gratuita, con la crucifixin de Jess: Paulino en su
ltimo momento de vida recuerda haber conocido al recibidor de maderas de
mster Dougald en Puerto Esperanza un Viernes Santo (Quiroga, A la deriva
15). En cambio, El hombre muerto termina de un modo totalmente
antidramtico. La focalizacin se cambia del hombre agonizante al caballo. El
momento de la muerte se seala por el paso del caballo antes inmvil de cautela
ante el esquinado del alambrado... entre el poste y el hombre tendido que ya ha
descansado (Quiroga, El hombre muerto 83).

El hecho de que Horacio Quiroga no haya escrito otros cuentos mgicorrealistas

no desmiente en absoluto la identificacin de El hombre muerto con esta
tendencia universal que haba de florecer en las dcadas siguientes con los
cuentos tan insignes de Jorge Luis Borges, Dino Buzzati y Truman Capote, y con
las novelas de Ernst Jnger, Andr Schwarz-Bart y Gabriel Garca Mrquez.
FIN