lain M.

Banks

El uso de las armas

Ediciones Martnez Roca, S. A.

El uso de las armas

Iain M. Banks
Traduccin de Albert Sol
Cubierta: Geest/Hverstad
Ilustracin: Vankeer Christian
Ttulo original: Use of Weapons
1990, lain M. Banks
1992, Ediciones Martnez Roca, S. A. Coleccin Super Ficcion
ISBN 84-270-1648-4
Depsito legal B. 22.271-1992
Edicin digital de Elfowar. Revisado por Umbriel. Junio de 2002.

Para Me

Agradecimientos

El culpable de todo esto se llama Ken MacLeod. l fue quien tuvo la idea de
convencer al viejo guerrero para que abandonara su retiro, y el programa de ejercicios
fsicos tambin fue una sugerencia suya.

Ligera destruccin mecnica

Zakalwe haciendo su trabajo;
esas nubculas de humo que giran perezosamente sobre la ciudad,
agujeros negros en el aire del medioda, el resplandor del Punto de Impacto;
te han dicho lo que deseabas saber?
O azotado por la lluvia que te arranca la piel sobre el desierto de cemento,
isla fortaleza rodeada por las aguas;
caminaste entre las mquinas hechas pedazos,
y observaste mediante ojos libres de drogas
buscando artefactos de otra guerra,
y el lento castigo que desgasta el alma y la maquinaria.
Jugaste con plataformas, deslizadores y naves,
con armas, unidades y campos,
y escribiste una alegora de tu regreso
con las lgrimas y la sangre de otros;
la vacilante poesa de tu ascenso
desde una mera gracia tambaleante.
Y aquellos que te encontraron
te hicieron suyo y te alteraron.
(Eh, muchacho, t contra nosotros, el hombre contra los proyectiles
cuchillo. Enfrntate a nuestra velocidad, nuestra inercia y nuestro secreto sangriento:
el camino que lleva al corazn de un hombre atraviesa su pecho!)
Pobre nio salvaje...
Crean que eras su juguete, un resto viviente del pasado
y se felicitaban de haberte encontrado
porque la utopa engendra pocos guerreros.
Pero t sabas que tu presencia creaba una incgnita
en cada plan trazado.
Te tomaste muy en serio nuestro juego
y comprendiste lo que ocultaban nuestros trucos
y nuestras glndulas alteradas,
y creaste tu propio significado con los huesos y los restos.
La trampa en que haban cado esas existencias de invernadero
no estaba hecha de carne,
y lo que nosotros nos limitamos a saber
t lo sentiste
en lo ms profundo de tus clulas deformes.
RasdCoduresa Diziet Embless Sma da 'Marenhide. Agente de
CE, Ao 115 (Tierra, Calendario Khmer). Traduccin propia del
original marain. Indito.

Prlogo
Dime, qu es la felicidad?
La felicidad? La felicidad..., la felicidad es despertar una soleada maana
de primavera sintindote agotado despus de haber pasado tu primera noche con una
hermosa y apasionada... asesina profesional.
Mierda... As que la felicidad se reduce a eso, eh?
La copa de cristal reposaba entre sus dedos como si fuera una masa de luz
sudorosa cada en una trampa. El lquido que contena era del mismo color que sus ojos
y giraba en lentos y perezosos remolinos bajo los rayos del sol mientras lo observaba
con los prpados entrecerrados. La superficie iridiscente del lquido proyectaba reflejos
sobre su rostro cubrindolo con venillas de oro en continuo movimiento.
Apur la copa y la contempl mientras el alcohol bajaba hasta llegar a su
estmago. Sinti un cosquilleo en la garganta, y le pareci que la luz le haca cosquillas
en los ojos. Hizo girar la copa entre sus manos movindola deprisa pero con mucho
cuidado, aparentemente fascinado por las desigualdades del pie y la sedosa lisura de
las partes no talladas. La sostuvo delante del sol y entrecerr un poco ms los
prpados. El cristal centelle como si contuviera un centenar de arco iris en miniatura,
y los diminutos hilillos de burbujas atrapados en el esbelto tallo del recipiente brillaron
con un resplandor que resultaba an ms dorado porque tena el azul del cielo como
fondo, y se fueron enroscando sobre s mismos hasta formar una doble espiral.
Baj la copa muy despacio y sus ojos se posaron sobre la ciudad sumida en el
silencio. Contempl los tejados, los pinculos y las torres y, ms all de ellos, los
grupos de rboles que indicaban la posicin de los escasos parques de explanadas y
caminos polvorientos; y su mirada se fue alejando hasta dejar atrs la distante
lnea de las murallas con sus dientes de sierra, las llanuras blanquecinas y las colinas
azul humo que bailaban entre la calina que se extenda bajo un cielo sin nubes.
Movi el brazo sin apartar los ojos de aquel panorama y arroj la copa por
encima de su hombro lanzndola hacia la fresca penumbra del saln que haba detrs
de l. La copa se perdi entre las sombras y se hizo aicos.
Bastardo dijo una voz pasados unos segundos. La voz sonaba dbil, como
ahogada por una tela, y pareca tener cierta dificultad para articular las palabras. Cre
que era la artillera pesada. He estado a punto de cagarme de miedo...
Quieres ver mierda por todas partes? Oh, diablos, y encima parece que he
mordido el cristal... Mmmmm..., estoy sangrando. Unos instantes de silencio. Me
has odo? Cuando volvi a hablar la voz pastosa son un poco ms fuerte que antes
. Estoy sangrando... Quieres ver el suelo lleno de mierda y sangre de noble cuna?
Un roce ahogado, un tintineo cristalino y, unos momentos despus, otro murmullo
: Bastardo...
El joven del balcn gir lentamente sobre s mismo dando la espalda a la
ciudad y entr en el saln tambalendose de forma casi imperceptible. El saln estaba
lleno de ecos y la temperatura era unos cuantos grados ms baja que en el balcn. El
mosaico del suelo tena miles de aos y haba sido cubierto en una poca ms
reciente con una capa transparente a prueba de araazos y golpes que protega los
diminutos fragmentos de cermica. En el centro de la estancia haba una gigantesca
mesa para banquetes cubierta de tallas y adornos con sillas a su alrededor. Junto a
las paredes se dispersaba una confusin de mesas de menor tamao, ms sillas,
cmodas y armarios. Todas las piezas del mobiliario haban sido talladas en la misma
madera oscura, y pesaban mucho.

Algunas paredes estaban adornadas con frescos de colores algo apagados,

pero todava impresionantes, en los que predominaban los campos de batalla; otras
paredes estaban pintadas de blanco y acogan enormes mndalas formados por
armas antiguas. Cientos de lanzas, cuchillos, espadas, escudos, mazas, lanzas,
boleadoras y flechas haban sido cuidadosamente colocadas para crear grandes
remolinos de filos y pinchos que hacan pensar en un diluvio de metralla emanado de
una explosin imposiblemente simtrica. Armas de fuego bastante oxidadas se
apuntaban las unas a las otras como dndose aires de importancia sobre el tiro
obstruido de las chimeneas.
Las paredes tambin contenan unos cuantos cuadros ennegrecidos y varios
tapices deshilachados, pero quedaban bastantes espacios vacos que habran podido
acoger muchos ms. Enormes ventanas triangulares de cristales multicolores
arrojaban cuas de luz sobre el mosaico y la madera. Los muros de piedra blanca se
alzaban hasta el techo y terminaban en curvas rojas que sostenan enormes vigas de
madera negra, que se extendan sobre toda la longitud del saln como si fueran una
tienda gigantesca formada por una multitud de dedos angulosos.
El joven dio una patada a una silla y se dej caer en ella.
De qu sangre ests hablando? pregunt.
Apoy una mano sobre la superficie de la gran mesa para banquetes y se llev la
otra al cuero cabelludo movindola como si tuviera la cabeza cubierta por una
espesa mata de pelo, aunque la llevaba afeitada.
En? exclam la voz.
Pareca venir de algn lugar situado debajo de la gran mesa a la que
acababa de sentarse.
Qu conexiones aristocrticas ha podido tener un viejo vagabundo
borracho como t?
El joven apret los puos y se frot los ojos. Despus los relaj y se dio
masaje en la cara con las palmas.
El silencio dur bastante.
Bueno... He sido mordido por una princesa.
El joven alz los ojos hacia el techo atravesado por las vigas y dej escapar un
bufido.
Se rechaza la prueba por insuficiente.
Se puso en pie y fue al balcn. Cogi los binoculares que haba sobre la
balaustrada y se los llev a los ojos. Chasque la lengua, se tambale de un lado a otro
como si fuera a perder el equilibrio, fue hacia las ventanas y se apoy en una de ellas
para evitar que el temblor de sus manos se transmitiera a los binoculares. Corrigi el
foco, mene la cabeza, volvi a dejar los binoculares sobre la balaustrada y se cruz
de brazos apoyando la espalda en la pared para contemplar la ciudad.
El panorama le hizo pensar en un horno para cocer pan. Tejados marrones y
buhardillas agrietadas como cortezas y mendrugos de pan, polvo que pareca harina...
Los recuerdos surgieron de la nada y el panorama de calor y aire tembloroso
que tena delante se volvi primero gris y luego casi negro, y record otras
ciudadelas (la ciudad de tiendas condenada a la destruccin que se extenda por el
gran paseo para los desfiles que haba debajo de ellos y la vibracin que haca
temblar los cristales de las ventanas, la joven muerta ahora, hecha un ovillo sobre
una silla en una torre del Palacio de Invierno). Haca calor, pero no pudo contener un
escalofro, y expuls los recuerdos de su mente con un considerable esfuerzo de
voluntad.

Y t?
El joven volvi la cabeza hacia el saln.
Qu?
Has tenido algn tipo de relacin con..., eh..., con quienes son mejores
que nosotros?
El joven se puso muy serio.
En una ocasin... empez a decir. Vacil y tard unos segundos en seguir
hablando. Conoc a alguien que era..., le faltaba muy poco para ser una princesa, y
llev una parte de ella dentro de m durante un tiempo.
Te importara repetir eso? Llevaste...
Una parte de ella dentro de m durante un tiempo.
Silencio.
No crees que habra debido ser al revs? pregunt la voz en un tono muy
corts.
El joven se encogi de hombros.
Fue una relacin bastante extraa.
Volvi a contemplar la ciudad y sus ojos la recorrieron buscando humo,
personas, animales o cualquier seal de movimiento, pero el paisaje estaba tan inmvil
y silencioso como si lo hubieran pintado. Lo nico que se mova era el aire caliente que
haca bailotear las imgenes. El joven pens que quiz hubiese alguna forma de
hacer temblar un teln pintado para producir ese mismo efecto, pero no tard en
olvidarse de ello.
Ves algo? gru la voz desde debajo de la mesa.
El joven no dijo nada, pero se frot el pecho a travs de la camisa y los
pliegues de la guerrera abierta que lo cubran. Llevaba puesta una guerrera de
general, pero no era general.
Se apart de la ventana y cogi una jarra de gran tamao que estaba sobre
una de las mesitas que haba junto a la pared. Alz la jarra por encima de su cabeza y la
fue inclinando cautelosamente con los ojos cerrados y el rostro levantado hacia ella. La
jarra ya no contena agua, por lo que no ocurri nada. El joven suspir, lanz una
rpida mirada al barco de vela pintado en uno de los lados de la jarra y volvi a
colocarla delicadamente sobre la mesa dejndola en el mismo sitio donde estaba
antes.
Mene la cabeza, se dio la vuelta y fue hacia una de las dos gigantescas
chimeneas del saln. Se encaram al dintel y una vez all contempl con gran
atencin una de las armas antiguas colocadas en la pared; un rifle de can anchsimo
con la culata llena de adornos y un mecanismo de disparo carente de toda proteccin.
Intent separar el arma de la pared, pero estaba demasiado bien sujeta. El joven
acab desistiendo pasados unos momentos, baj de un salto y aterriz en el suelo con
cierta torpeza.
Has visto algo? volvi a preguntar la voz en un tono levemente
esperanzado.
El joven fue lentamente desde la chimenea hasta una esquina del saln en la
que haba una cmoda gigantesca cubierta de tallas e incrustaciones. La parte
superior de la cmoda estaba ocupada por un gran nmero de botellas, al igual que una
zona considerable del suelo a su alrededor. Rebusc entre aquella coleccin de
botellas la mayor parte estaban vacas y tenan el gollete roto, hasta encontrar
una intacta y llena. Una vez la hubo encontrado se sent en el suelo movindose

despacio y, con gran cautela, rompi el cuello de la botella hacindola chocar contra la
pata de una silla cercana y vaci en su boca el licor que no se haba esparcido sobre sus
ropas o creado charcos encima del mosaico. Se atragant y tosi, dej la botella en el
suelo, se levant y la hizo rodar hasta debajo de la cmoda de una patada.
Fue hacia otra esquina del saln en la que haba un montn de ropas y armas.
Cogi un arma desenredndola del amasijo de cinchas, hebillas y cartucheras que la
ocultaba. La inspeccion y la dej caer sobre las dems. Apart con la mano varios
centenares de diminutos cargadores vacos para coger otra arma que tampoco pareci
satisfacerle. Cogi dos armas ms, las inspeccion, se colg una del hombro y dej la
otra sobre un arcn cubierto por una alfombra. Despus sigui hurgando en el montn
de armas durante un buen rato y acab con tres armas colgando del hombro. Casi
toda la parte superior del arcn haba quedado cubierta por una masa de piezas sueltas,
armas y cargadores. El joven los barri con la mano recogindolo todo en una bolsa de
lona llena de manchas que dej en el suelo.
No dijo.
La negativa coincidi con un sordo retumbar cuyo origen era imposible de
precisar, un sonido que pareca venir ms del suelo que del aire. La voz farfull algo
ininteligible desde debajo de la mesa.
El joven fue hacia las ventanas y dej las armas sobre las losas del suelo.
Se qued inmvil durante unos momentos contemplando el paisaje.
Eh dijo la voz desde debajo de la mesa. Te importara echarme una
mano? Estoy debajo de la mesa.
Y qu ests haciendo debajo de la mesa, Cullis? replic el joven.
Se arrodill para inspeccionar las armas. Golpe los indicadores con la punta
de un dedo, hizo girar los diales, alter las coordenadas y peg un ojo a las miras
telescpicas para averiguar si funcionaban correctamente.
Oh, ya sabes.... Nada de particular.
El joven sonri, se puso en pie y fue hacia la mesa. Se inclin, meti un brazo
por debajo del tablero y tir de un hombre corpulento de rostro enrojecido que llevaba
puesta una guerrera de mariscal de campo que le vena una talla demasiado grande.
Su cabellera canosa estaba cortada casi al cero, y uno de sus ojos era una prtesis. El
joven le ayud a incorporarse poco a poco y el hombre se pas lentamente la mano por
la guerrera para quitarse unos cuantos trocitos de cristal que se haban pegado a la tela.
Despus dio las gracias al joven asintiendo muy despacio con la cabeza.
Bueno... Qu hora es? pregunt.
Qu? Deja de farfullar, Cullis.
La hora. Qu hora es?
Es de da.
Ja. El hombre asinti como si supiera muy bien de qu estaba ha
blando. Ya me lo imaginaba...
Cullis vio como el joven volva a la ventana junto a la que haba dejado las
armas y dio un par de pasos alejndose de la gran mesa. Acab llegando a la mesita
sobre la que estaba la jarra para agua en la que haba pintado un viejo barco de vela.
Alz la jarra tambalendose lentamente de un lado a otro, le dio la vuelta
sobre su cabeza hasta dejarla en posicin invertida, parpade, se pas las manos por
la cara y tir del cuello de la guerrera.
Ah... dijo. Ya me encuentro mejor.

Ests borracho dijo el joven sin apartar la mirada de las armas que estaba
inspeccionando.
El hombre puso cara pensativa y pareci meditar en lo que acababa de decirle.
Casi has conseguido que sonara como una crtica replic por fin en el tono
ms digno de que fue capaz.
Golpe suavemente su ojo falso con la punta de un dedo y parpade unas
cuantas veces. Gir sobre s mismo intentando moverse de la forma ms lenta y
cautelosa posible hasta quedar de cara a la otra pared, la que estaba adornada con un
fresco que representaba una batalla naval. El hombre clav la mirada en un
gigantesco navo de guerra y su mandbula pareci tensarse ligeramente.
Ech la cabeza hacia atrs con un movimiento muy brusco. Hubo una tosecilla casi
inaudible y un zumbido que acab confundindose con una explosin no muy potente.
Un jarrn colocado a tres metros de distancia del buque de guerra se desintegr
convirtindose en una nube de polvo.
El nombre de la cabellera canosa mene la cabeza con expresin entristecida y
volvi a darse unos golpecitos en el ojo falso.
Tienes razn dijo. Estoy borracho.
El joven se puso en pie sosteniendo en sus manos las armas que haba
seleccionado y se volvi hacia l.
Si tuvieras dos ojos estaras viendo doble. Cgela.
Arroj un arma hacia el hombre, quien alarg una mano para atraparla al
vuelo. El arma choc con la pared que tena detrs y cay al suelo haciendo mucho
ruido.
Cullis parpade.
Creo que debera volver a meterme debajo de la mesa dijo.
El joven fue hasta la pared, cogi el arma, la inspeccion y se la entreg. Cullis
la acept y la sostuvo como si no supiera qu hacer con ella. El joven tir de los
brazos de Cullis hasta dejarlos curvados encima del arma y le llev hasta el montn de
ropas y armas.
El hombre de la cabellera canosa era ms alto que el joven y su ojo bueno y su
ojo falso que en realidad era una micropistola ligera siguieron al joven y
contemplaron como coga dos cartucheras del suelo, iba hacia l y se las colocaba
sobre los hombros. Cullis sigui mirndole fijamente. El joven torci el gesto, alarg
una mano y le hizo volver la cabeza. Despus hurg en uno de los bolsillos delanteros
de la guerrera de mariscal de campo que le quedaba demasiado grande y sac de ella
lo que pareca y era un parche blindado, cuya tira de sujecin desliz delicadamente
sobre la rala cabellera canosa del hombre.
Dios mo! jade Cullis. Estoy ciego!
El joven volvi a alzar la mano y cambi la posicin del parche.
Disculpa. Me he equivocado de ojo.
Eso est mejor. El hombre de la cabellera canosa irgui los hombros y
trag una honda bocanada de aire. Dnde estn esos bastardos?
Su voz segua sonando pastosa. Cada vez que le oa hablar, el joven senta
deseos de carraspear para aclararse la garganta.
No les veo. Lo ms probable es que sigan ah fuera. La lluvia de ayer ha
mojado la tierra y no hay nubes de polvo que indiquen por dnde andan.
El joven puso otra arma sobre los brazos de Cullis.

Bastardos...
S, Cullis.
Despus aadi un par de cajas de municiones a las armas que Cullis sostena
sobre sus brazos.
Bastardos asquerosos...
Tienes toda la razn, Cullis.
Los... Hmmm... Creo que no me sentara mal un trago, sabes?
Cullis se tambale. Baj la vista y contempl las armas que sostena en sus
brazos como si no comprendiera muy bien qu hacan all.
El joven le dio la espalda para coger ms armas del montn, pero cambi de
opinin cuando oy un ensordecedor ruido metlico a su espalda.
Mierda murmur Cullis desde el suelo.
El joven fue hacia la cmoda repleta de botellas. Cogi todas las botellas llenas
que pudo encontrar y volvi sobre sus pasos. Cullis roncaba pacficamente bajo un
montn de armas, cajas de municin, cartucheras y los restos destrozados de una
silla para banquetes. El joven fue apartndolo todo, desabroch un par de botones
de la guerrera de mariscal de campo y desliz las botellas entre la guerrera y la camisa.
La guerrera le quedaba tan grande que haba espacio ms que suficiente.
Cullis abri su ojo bueno y le contempl en silencio durante unos momentos.
Qu hora dijiste que era?
El joven volvi a abrochar los botones.
Creo que es hora de largarse.
Hmmmm... Quiz tengas razn. T entiendes de eso ms que yo, Zakalwe.
Cullis volvi a cerrar su ojo bueno.
El joven al que Cullis haba llamado Zakalwe fue rpidamente hacia un extremo
de la gran mesa, que estaba cubierta por una manta relativamente limpia sobre la que
haba un arma de gran tamao y apariencia bastante terrible. La cogi y volvi hacia el
corpachn que roncaba en el suelo. Cogi al hombre de la cabellera canosa por el cuello
de la guerrera y fue retrocediendo hacia la puerta que haba al otro extremo del saln
arrastrando a Cullis. Se detuvo a recoger la bolsa de lona con el armamento que haba
seleccionado antes y se la colg de un hombro.
Haba logrado arrastrar a Cullis la mitad de la distancia que les separaba de la
puerta cuando ste despert. Su ojo bueno se abri y le atraves con una mirada
bastante vidriosa. Sus posiciones respectivas hacan que el ojo quedara invertido.
Eh.
Qu pasa, Cullis? gru el joven, y le arrastr un par de metros ms.
La cabeza de Cullis se volvi lentamente observando el saln que se deslizaba a
su alrededor.
Sigues creyendo que bombardearn este sitio?
Aja.
El hombre de la cabellera canosa mene la cabeza.
Nunca.

No dijo. Trag aire. No... repiti mientras volva a menear la cabeza.

Adelante, chicos, dadle la rplica murmur el joven mirando a su alrededor.

Pero todo sigui en silencio. Llegaron a las puertas y el joven las abri de una
patada. La escalera que llevaba hasta la entrada de atrs y el patio que haba al otro
lado de ella era de mrmol verde ribeteado con filetes de gata. El joven fue bajando
lentamente por ella. Las armas y las botellas tintineaban, el arma que colgaba de su
hombro le golpeaba el costado y los tacones de Cullis chirriaban sobre el mrmol y
chocaban con un golpe seco contra cada peldao que le haca bajar.
Cullis lanzaba un gruido ahogado a cada peldao. Maldita sea, mujer. Ten
ms cuidado..., farfull en una ocasin. El joven se detuvo y le mir fijamente. Cullis
roncaba, y vio un hilillo de saliva que haba empezado a deslizarse por una de las
comisuras de sus labios. El joven mene la cabeza y reanud el descenso.
Se detuvo en el tercer rellano para echar un trago y permiti que Cullis roncara
en paz durante unos momentos hasta que se sinti lo bastante fuerte para seguir.
Acababa de agarrarle por el cuello de la guerrera y se estaba lamiendo los labios
cuando oy un silbido que se fue haciendo ms y ms estridente. Se arroj al suelo y
tir de Cullis hasta dejarle medio encima de l.
La explosin se produjo lo bastante cerca para agrietar el vidrio de
los ventanales y desprender unos fragmentos de yeso del techo. Las
laminillas blancas cayeron grcilmente a travs de las cuas triangulares de luz solar y se
posaron sobre los peldaos con un repiqueteo casi inaudible.
Cullis! Volvi a cogerle por el cuello de la guerrera y baj un peldao de un
salto. Cullis! grit mientras sus pies patinaban sobre el suelo del rellano. Estuvo a
punto de perder el equilibrio. Cullis, maldito gilipollas! Despierta!
Otro aullido hendi el aire. La detonacin hizo temblar todo el palacio y una
ventana se desintegr en algn lugar de arriba. Una lluvia de yeso y cristales rotos
cay por el pozo de la escalera. El joven se tambale, y logr bajar otro tramo de
peldaos con el cuerpo encorvado y sin soltar a Cullis. Sus labios se movan lanzando
un chorro incesante de maldiciones ahogadas.
CULLIS! rugi mientras dejaba atrs habitaciones vacas y exquisitos
murales de un delicado estilo pastoral. Maldito sea tu jodido culo de vejestorio,
Cullis... DESPIERTA!
Sus pies patinaron sobre el suelo de otro rellano. Las botellas tintinearon
furiosamente y el can del arma choc con los bajorrelieves que lo adornaban
arrancndoles algunos trozos. El zumbido volvi a vibrar en sus odos. El joven salt
hacia adelante, la escalera bail y los cristales se hicieron pedazos sobre su cabeza.
Los torbellinos de polvo blanco estaban por todas partes. El joven logr incorporarse y
vio a Cullis sentado en el suelo quitndose los trocitos de yeso del pecho con una
mano mientras se frotaba el ojo bueno con la otra. Una nueva explosin ms alejada
hizo temblar la escalera.
Cullis tena el aspecto de alguien que se encuentra muy mal. Alz una mano y
la movi a travs del polvo.
Esto no es niebla y eso no era un trueno, verdad?
No grit el joven mientras bajaba a saltos por la escalera.
Cullis tosi y le sigui tambalendose.
El joven lleg al patio justo a tiempo de ver la nueva andanada de proyectiles.
Uno de ellos estall a su izquierda cuando sala del palacio. Subi de un salto al
semioruga e intent ponerlo en marcha. La explosin destroz el tejado de los
aposentos reales. Un diluvio de tejas y baldosas cay sobre el patio y los proyectiles
improvisados se convirtieron en nubculas de polvo creando sus propias explosiones
tributarias de la detonacin principal. El joven se puso una mano sobre la cabeza y
hurg debajo del salpicadero buscando un casco. Un trozo de mampostera de gran

tamao rebot sobre el cap del transporte dejando una abolladura bastante profunda
y una nube de polvo.
Oh..., mieeeeeerda dijo.
Logr encontrar un casco y se lo puso en la cabeza.
Bastardos asque...! grit Cullis.
Tropez cuando le faltaba muy poco para llegar al semioruga y se derrumb
sobre el polvo. Lanz un juramento, se incorpor y salt al vehculo. Dos proyectiles ms
cayeron a su izquierda haciendo impacto en los aposentos reales.
Las nubes de polvo creadas por el bombardeo empezaron a moverse por entre
los edificios pegndose a las fachadas. La luz del sol se abri paso a travs del caos
que se haba adueado del patio hendindolo como si fuera una cua gigantesca que
mezclaba las sombras con la claridad.
Estaba convencido de que bombardearan los edificios del Parlamento dijo
Cullis en voz baja mientras contemplaba los restos llameantes de un camin que arda
al otro extremo del patio.
Bueno, pues no lo han hecho!
El joven volvi a tirar de la palanca de encendido maldicindola ferozmente.
Tenas razn. Cullis suspir y puso cara de perplejidad. Oye, qu
habamos apostado exactamente? '
A quin le importa eso ahora? rugi el joven.
Su pie se movi velozmente pateando algo por debajo del salpicadero. El motor
del semioruga tosi y cobr vida.
Cullis se quit unos restos de teja del cabello mientras su camarada se
pasaba la correa del casco por debajo del mentn y le entregaba otro casco. Cullis lo
acept con un suspiro de alivio y empez a abanicarse la cara con l mientras se daba
palmaditas en el pecho ms o menos all donde estaba el corazn, como si estuviera
intentando darse nimos y convencerse de que todo iba bien.
Y un instante despus apart la mano y contempl con incredulidad el lquido
rojo que la manchaba.
El motor dej de funcionar. Cullis oy la voz del joven insultndolo como si fuera
un ser vivo y el chasquido metlico que se produjo cuando volvi a tirar de la palanca
del encendido. El motor carraspe y sus toses entrecortadas se convirtieron en un dbil
ronroneo acompaado por el silbido de los proyectiles que seguan cayendo del cielo.
Cullis baj la vista y contempl el acolchado del asiento sobre el que estaba
sentado. Una salva de explosiones atron a lo lejos entre los remolinos de polvo. El
semioruga se estremeci.
La superficie del asiento se haba vuelto de color rojo.
Mdico! grit.
Qu?
Mdico! grit Cullis para hacerse or por encima de otra explosin
mientras le enseaba su mano manchada de rojo. Zakalwe, estoy herido!
La pupila de su ojo bueno estaba dilatada por el horror y la sorpresa. Los dedos
de su mano temblaban incontrolablemente.
El joven puso cara de exasperacin y le apart la mano con brusquedad.
Es vino, imbcil!

Se inclin hacia adelante, sac una de las botellas que haba metido bajo la
guerrera de Cullis y la dej caer sobre su regazo.
Cullis mir hacia abajo, muy sorprendido.
Oh dijo. Bien. Meti la mano dentro de su guerrera y extrajo
cautelosamente unos cuantos trocitos de cristal. Ya me extraaba que me quedara
tan bien... murmur.
El motor cobr vida de repente y rugi como si los torbellinos de polvo y el
temblor del suelo le hubieran puesto furioso. Las explosiones que se sucedan en los
jardines creaban surtidores de tierra marrn, que salan disparados hacia lo alto
pasando sobre el muro del patio para acabar aterrizando a su alrededor acompaados
por los fragmentos de las estatuas destrozadas.
El joven luch durante unos momentos con el cambio de marchas. El semioruga
se puso en marcha de repente con tanta brusquedad que l y Cullis casi salieron
despedidos de sus asientos. El vehculo se lanz hacia adelante, sali del patio y
empez a moverse por la polvorienta carretera que haba ms all. Unos segundos
despus, casi todo el edificio en el que haban estado sucumbi a la detonacin
combinada de los proyectiles enviados por una docena de piezas d e artillera de gran
calibre y se desplom sobre el patio, sepultando el recinto y todo lo que haba a su
alrededor bajo inmensos montones de cascotes y vigas destrozadas a las que se
unieron nubes de polvo an ms voluminosas.
Cullis se rasc la cabeza y le murmur algo al casco en cuyo interior acababa
de vomitar.
Bastardos dijo unos segundos despus.
Tienes toda la razn, Cullis.
Bastardos asquerosos.
S, Cullis.
El semioruga dobl una esquina y se alej rugiendo en direccin al desierto.

Primera parte
El buen soldado

Uno
Avanz por la sala de turbinas arrastrando consigo un anillo eternamente
cambiante compuesto de amistades, admiradores y animales una nebulosa
congregada alrededor del foco de atraccin que era su persona, hablando con los
invitados, dando instrucciones a sus sirvientes, haciendo sugerencias y ofreciendo
cumplidos a la multitud de artistas que les entretenan con espectculos de lo ms
variado. La msica llenaba el espacio saturado de ecos que haba sobre las viejas
mquinas de superficies relucientes, y se iba sedimentando discretamente entre la
muchedumbre de invitados vestidos con ropajes multicolores que no paraban de hablar.
Salud con una grcil reverencia y una sonrisa al Almirante que acababa de pasar junto
a ella, y los dedos de su mano hicieron girar el tallo de la delicada flor negra que
sostenan acercando los ptalos a su nariz para que pudiera captar su embriagadora
fragancia.
Dos de los hralzs que haba a sus pies saltaron hacia arriba lanzando chillidos
estridentes y sus patas delanteras intentaron encontrar un asidero en el liso regazo de
su traje de noche. Sus hocicos hmedos se elevaron hacia la flor. La mujer se inclin y
golpe suavemente los dos morros con la flor. Los animales saltaron al suelo,
menearon las cabezas y empezaron a estornudar. Los invitados que haba a su
alrededor se rieron. La mujer se agach para acariciar el lomo de un hralz. Rasc sus
grandes orejas y sinti la tensin que el gesto provoc en la tela del traje. El
mayordomo fue hacia ella abrindose paso con gran educacin por entre la multitud que
la rodeaba, y la mujer alz la cabeza.
S, Maikril? pregunt.
El fotgrafo de Tiempos del Sistema dijo el mayordomo en voz baja.
Fue irguindose lentamente al mismo tiempo que ella se incorporaba, pero
aun as acab teniendo que alzar los ojos hacia la mujer. La barbilla del mayordomo
quedaba a la altura de sus hombros desnudos.
Admiten su derrota? pregunt ella sonriendo.
Creo que s, seora. Solicita una audiencia.
La mujer se ri.
Muy bien expresado... Cuntas han sido esta vez?
El mayordomo se acerc un poco ms. Un hralz le gru y el mayordomo le
contempl con una mezcla de temor y nerviosismo.
Treinta y dos cmaras mviles, seora, y ms de un centenar fijas.
La mujer acerc la boca a la oreja del mayordomo.
Sin contar las que descubrimos al examinar a nuestros invitados dijo en
voz muy baja, como si hablara con un compaero de conspiracin.
Cierto, seora.
Hablar con l... Has dicho que era un hombre, no?
S, seora.
Hablar con l, pero no ahora. Llvale al atrio del oeste. Dile que estar all
dentro de diez minutos y recurdamelo cuando hayan pasado unos veinte.
Ech un vistazo a su brazalete de platino. El diminuto proyector que pareca una
esmeralda identific la estructura de sus retinas y emiti dos conos de luz que contenan

un plano hologrfico de la vieja central energtica. El sistema de gua centr

cuidadosamente la base de cada cono en uno de sus ojos.
Muy bien, seora dijo Maikril.
La mujer le puso una mano en el brazo.
Iremos al parque, de acuerdo?
El mayordomo movi la cabeza en un gesto casi imperceptible para indicar que
la haba odo. La mujer se volvi hacia el grupo de invitados que tena ms cerca, puso
una expresin contrita y junt las manos rogndoles que la perdonaran.
Lo siento muchsimo. Tendrn la bondad de disculparme unos momentos?
Inclin la cabeza a un lado y sonri.
Hola... qu tal? Ah, hola..., cmo estis?
Caminaron rpidamente por entre el gento dejando atrs los arco iris grisceos
de las fuentes de drogas y el chapoteo de los surtidores de vino. La mujer iba
delante envuelta en un susurro de faldas mientras el mayordomo intentaba que sus
largas zancadas no le dejaran atrs. La mujer iba saludando a todos los invitados que
se cruzaban en su camino. Ministros del gobierno y sus sombras, altos dignatarios y
delegados de gobiernos extranjeros, estrellas de todas las magnitudes creadas por los
medios de comunicacin, revolucionarios y altos mandos de la Flota, personajes de la
industria y el comercio y el squito mucho ms extravagante de quienes se
beneficiaban de sus riquezas... Los hralzs intentaban morder los talones del
mayordomo y sus garras patinaban sobre el reluciente suelo de mica. Los animales
recuperaban torpemente el equilibrio y daban un salto cada vez que se encontraban con
una de las muchas y valiossimas alfombras esparcidas por la sala de turbinas.
La mujer se detuvo ante el tramo de peldaos que llevaba al parque la
estructura de la dnamo situada ms hacia el este era tan grande que quienes estaban
en el saln principal no podan ver la arboleda, dio las gracias al mayordomo,
ahuyent a los hralzs, reparti unas rpidas palmaditas por su impecable peinado, alis
su ya inmaculadamente liso traje y se asegur de que el nico adorno de su
gargantilla negra una piedra blanca, estuviera perfectamente centrado. En cuanto
hubo quedado satisfecha empez a bajar el tramo de peldaos que terminaba en las
puertas del parque. Un hralz se haba quedado inmvil en el comienzo del tramo de
peldaos observndola nerviosamente. El animal tena los ojos llorosos, no paraba de
dar saltitos sobre sus patas delanteras y gema quejumbrosamente.
La mujer se volvi hacia l y le lanz una mirada de irritacin.
Vete, Saltarn! Largo de aqu!
El animal baj la cabeza y se alej lentamente sin hacer ningn ruido.
La mujer cerr las puertas a su espalda y sus ojos recorrieron la silenciosa
extensin de verdor que el parque ofreca a su mirada.
La negrura de la noche se acumulaba al otro lado de la curva cristalina de la
semicpula. Unos mstiles de gran altura esparcidos por entre los rboles sostenan
luces que proyectaban sombras sobre los agrupamientos de plantas. Haca calor, y la
atmsfera ola a tierra y savia. La mujer trag una honda bocanada de aire y fue hacia
el otro extremo del recinto.
Hola.
El hombre se volvi rpidamente y la vio inmvil detrs de l con la espalda
apoyada en un mstil de luces, los brazos cruzados delante del cuerpo y una leve

sonrisa presente tanto en los ojos como en los labios. Su cabellera era del mismo
color negro azulado que sus ojos; tena la piel morena y estaba ms delgada de lo
que aparentaba vista en los noticiarios, donde su altura no impeda que resultara casi
corpulenta. El hombre era alto y delgado, y estaba mucho ms plido de lo que
aconsejaba la moda. La mayora de personas habran opinado que tena los ojos
demasiado juntos.
El hombre contempl las delicadas nervaduras de la hoja que segua
sosteniendo en una de sus frgiles manos y la solt. Sus labios se curvaron en una
sonrisa algo vacilante y emergi del arbusto tachonado de flores multicolores que
haba estado examinando. Se frot las manos y puso cara de incomodidad.
Lo siento dijo moviendo una mano en un gesto cargado de nerviosismo.
Yo...
No importa dijo ella mientras extenda un brazo. Se estrecharon la mano.
Usted es Relstoch Sussepin, verdad?
Eh... S dijo l, obviamente sorprendido.
Segua sosteniendo la mano de ella entre sus dedos. Apenas se dio cuenta de
lo que estaba haciendo, su nerviosismo e incomodidad parecieron hacerse todava
ms intensos y se apresur a soltarla.
Diziet Sma.
La mujer inclin la cabeza unos centmetros en un gesto muy lento y medido
dejando que su cabellera oscilara hasta rozar sus hombros sin apartar la mirada de l
ni un instante.
S, claro... Ya lo s. Eh... Encantado de conocerla.
Me alegro replic ella asintiendo con la cabeza. Lo mismo digo. He odo
algunas de sus obras.
Oh. Las palabras de la mujer le produjeron un placer tan exagerado que sus
rasgos adquirieron una expresin casi infantil y sus manos se unieron en una palmada, un
gesto maquinal del que no pareci darse cuenta. Oh. Eso es muy...
No he dicho que me gustaran aadi ella.
La sonrisa haba quedado confinada a una de las comisuras de sus labios.
Ah.
El hombre puso cara de abatimiento.
Qu increblemente cruel puedo llegar a ser algunas veces..., pens la
mujer.
Pero la verdad es que me gustan, y mucho dijo.
Su expresin se alter de repente y comunic una mezcla de jovialidad y
arrepentimiento, como si le estuviera revelando un secreto que slo ellos dos eran
dignos de conocer.
El hombre dej escapar una carcajada y la mujer sinti que la tensin que se
haba adueado de sus msculos empezaba a relajarse. Todo saldra bien.
Me he preguntado por qu me haba invitado confes l. Los ojos hundidos
en las cuencas brillaban un poco ms que haca unos momentos. Todas las personas
a las que he visto en la fiesta parecen tan... se encogi de hombros como si le
costara encontrar la palabra adecuada, tan importantes. Es por eso que...
Movi la mano en un gesto ms bien vago que pareca sealar el arbusto que
haba estado inspeccionando cuando le sorprendi.

Entonces, no cree que los compositores puedan ser considerados personas

importantes? pregunt ella en un tono de suave reprimenda.
Bueno..., comparados con todos esos polticos, almirantes y hombres de
negocios..., quiero decir que medido en trminos de poder... Y ni tan siquiera soy
demasiado conocido. Si hubiera invitado a Khu, a Savntreig o a...
Oh, s dijo ella. No cabe duda de que ellos han sabido orquestar
admirablemente sus carreras.
El hombre guard silencio durante unos momentos, acab soltando una risita
ahogada y mir hacia abajo. Tena los cabellos muy finos y la luz del mstil situado
sobre sus cabezas haca que pareciesen brillar. La mujer pens que quiz fuese mejor
hablar del encargo ahora en vez de guardar el tema para su prxima entrevista,
momento en el que se arreglara para rebajar los nmeros aunque por el momento
fueran nmeros bastante lejanos a una cifra un poco ms acorde con una relacin de
amistad..., o quiz incluso para una cita privada que tendra lugar an ms tarde,
cuando estuviese totalmente segura de que haba logrado cautivarle.
Cunto tiempo deba perder? El hombre era justamente tal y como ella
deseaba que fuese, pero una amistad cargada de emociones y matices hara que el
desenlace resultara mucho ms significativo. Ese largo y exquisito intercambio de
confidencias que se iran haciendo ms y ms ntimas, la lenta acumulacin de
experiencias compartidas, la espiral de esa lnguida danza de seduccin, el ir y venir
repetido una y otra vez donde cada paso les acercara un poquito ms a la meta hasta
que toda esa maravillosa falta de prisas quedara sublimada en el calor del desquite y
la satisfaccin finales... S, resultara mucho ms satisfactorio de esa manera.
Me halaga, Sma dijo l mirndola a los ojos.
La mujer le devolvi la mirada alzando un poco el mentn. Era agudamente
consciente de todos los matices y seales que componan el delicado tapiz de su
lenguaje corporal. La expresin que haba en su rostro ya no le pareca tan infantil. Sus
ojos le recordaron la piedra de su brazalete. Sinti que la cabeza le daba vueltas, y
tuvo que tragar aire.
Ejem...
La mujer se qued totalmente inmvil.
El carraspeo haba venido de atrs, a un lado de ella. Vio como la mirada de
Sussepin se nublaba y cambiaba de direccin.
Sma mantuvo el rostro impasible mientras giraba sobre s misma y clavaba los
ojos en el armazn gris blanquecino de la unidad con tanta fijeza como si quisiera
llenarla de agujeros.
Qu ocurre? pregunt en un tono de voz que habra sido capaz de araar el
acero.
La unidad tena el tamao de una maletita, y su forma era bastante parecida
a la de ese objeto. Flot lentamente hacia su rostro y la mujer la sigui con la
mirada.
Hay problemas, encanto dijo la unidad.
La unidad se desvi a un lado mientras se inclinaba unos centmetros con
respecto al suelo. El ngulo de su estructura hizo que la mujer tuviera la impresin de
estar contemplando la negrura de tinta del cielo que se extenda al otro lado de los
paneles que formaban la semiesfera cristalina.
Sma clav la mirada en el suelo de ladrillos del parque y frunci los labios
permitindose un meneo de cabeza tan leve que result casi imperceptible.

Seor Sussepin... Sonri y extendi las manos hacia l. Esto me resulta

terriblemente molesto, pero... tendra la bondad de...?
Naturalmente.
El hombre ya se haba puesto en movimiento y pas rpidamente junto a ella
asintiendo con la cabeza.
Quiz podamos hablar despus dijo ella.
El hombre volvi la cabeza sin dejar de caminar hacia la salida del parque.
S, yo... Le aseguro que me encantara... Si...
Pareci perder la inspiracin y volvi a asentir nerviosamente con la cabeza.
Apret el paso, lleg a las puertas que haba al otro extremo del parque y sali por ellas
sin mirar hacia atrs.
Sma se volvi en redondo hacia la unidad, la cual estaba zumbando
inocentemente. La mquina haba enterrado la parte superior de su estructura en una
flor de colores bastante chillones y pareca absorta en su contemplacin, pero acab
dndose cuenta de que estaba siendo observada y se apart de los ptalos. Sma
separ las piernas y apoy un puo en una cadera.
As que encanto, eh? exclam.
El campo de auras que envolva a la unidad emiti un parpadeo que se
desvaneci casi enseguida. La mezcla de perplejidad gris acero y contricin prpura no
result nada convincente.
No lo entiendo, Sma... Se me escap. Fue un mero desliz verbal, nada ms.
Sma golpe una rama muerta con la punta del pie y clav los ojos en la unidad.
Y bien? pregunt.
No va a gustarte dijo la unidad en voz baja.
Retrocedi cosa de medio metro y su campo se oscureci para expresar toda
la magnitud de la pena que senta.
Sma vacil. Apart la mirada durante unos momentos, dej que se le
encorvaran los hombros y acab tomando asiento sobre una raz que asomaba del
suelo. La tela del traje se arrug alrededor de su cuerpo.
Se trata de algo que guarda relacin con Zakalwe, verdad?
Los campos de la unidad Se convirtieron en un arco iris. La reaccin de sorpresa
fue tan rpida que Sma tuvo la impresin de que quiz fuese sincera.
Galaxias y nebulosas dijo. Cmo...?
Sma movi una mano igual que si la pregunta fuese un insecto molesto al que
quisiera alejar.
No lo s. El tono de tu voz, la consabida intuicin humana... Ya iba siendo
hora, no? La vida empezaba a resultar demasiado agradable. Cerr los ojos y
apoy la cabeza en la rugosa corteza del tronco. Adelante.
La unidad Skaffen-Amtiskaw descendi hasta quedar a la altura del hombro
de la mujer y se acerc un poco ms a ella. Sma abri los ojos y la contempl.
Volvemos a necesitarle dijo.
Ya me lo imaginaba.
Sma suspir y apart a un insecto que acababa de posarse sobre su hombro.
ser l.

Bueno, el caso es que... S, me temo que es la nica solucin. Tiene que

Ya, pero... he de ser yo?

Es..., es el consenso de opinin general al que se ha llegado despus de
muchas discusiones.
Magnfico dijo Sma con voz apesadumbrada.
Quieres or el resto?
Mejora?
No, la verdad es que no.
Diablos... Sma se golpe el regazo con las manos y las desliz
lentamente arriba y abajo alisando la tela del traje. Supongo que ser mejor que
me entere de todo ahora.
Tendras que salir maana.
Oh... Venga, unidad! Sma ocult el rostro entre las manos. Cuando alz
la cabeza vio que Skaffen-Amtiskaw haba empezado a juguetear con una ramita.
Ests bromeando.
Me temo que no.
A qu viene todo esto? Sma alz una mano y seal hacia las puertas
que daban a la sala de turbinas. Qu pasar con la conferencia de paz? Qu
vamos a hacer con esa turba de ojos porcinos y manos acostumbradas a recibir
sobornos? Queris echar por la borda el trabajo de tres aos? Y que ocurrir con
todo el jodido planeta que...?
La conferencia seguir adelante.
ella?

Oh, claro. Y ese papel bsico que se supona iba a desempear en

Ah dijo la unidad mientras colocaba la ramita delante de la banda

sensorial que haba en la parte delantera de su estructura, respecto a eso...
Bueno...
Oh, no.
Oye, ya s que no te hace ninguna gracia.
No, unidad, no se trata de eso.
Sma se puso en pie y fue hacia la pared de cristal para contemplar la noche que
se extenda al otro lado.
Dizita... dijo la unidad yendo hacia ella.
No me hagas la rosca.
Sma... No es real. Es un sustituto, comprendes? Electrnico, mecnico,
qumico, electroqumico... Es una mquina controlada por una Mente. No est viva. No es
un clon o...
S muy bien lo que es, unidad dijo ella colocando las manos a su espalda.
La unidad se acerc un poco ms y proyect un campo sobre sus hombros. Sma
sinti el suave apretn, se apart lo suficiente para liberarse de l y mir hacia abajo.
Necesitamos tu permiso, Diziet.
S... Tambin lo s.
Alz los ojos buscando las estrellas doblemente ocultas por las nubes y las luces
del parque.

Si lo deseas puedes quedarte aqu, naturalmente. La voz de la unidad

estaba impregnada de remordimientos y pareca haber enronquecido un poco. La
conferencia de paz es importante, desde luego. Necesita..., necesita alguien que
resuelva los pequeos problemas que irn surgiendo a medida que siga adelante, de
eso no cabe duda alguna.
Y cul es ese asunto tan condenadamente crucial que debo ir corriendo a
resolver?
Te acuerdas de Voerenhutz?
Me acuerdo de Voerenhutz respondi Sma con voz tona.
Bueno, la paz ha durado cuarenta aos pero no va a durar mucho tiempo
ms. Zakalwe trabaj con un hombre llamado...
Maitchigh?
Sma frunci el ceo y volvi la cabeza unos cuantos centmetros hacia la unidad.
Beychae. Su nombre es Tsoldrin Beychae, y se convirti en presidente del
grupo de sistemas despus de nuestra intervencin. Consigui mantener en pie la
estructura poltica mientras ocup el poder, pero ya hace ocho aos que abandon el
cargo para dedicarse al estudio y la contemplacin..., mucho antes de lo que habra
debido hacerlo, si quieres que te d mi opinin al respecto. La unidad emiti una
especie de suspiro. Las cosas han ido empeorando poco a poco desde ese momento.
Beychae vive en un planeta cuyos lderes son sutilmente hostiles a las fuerzas que l y
Zakalwe representaban y a las que prestamos nuestro apoyo, y estn empezando a
asumir un papel de primera fila en la disgregacin del grupo. Ya han estallado varios
conflictos a pequea escala y
se estn incubando muchos ms. La guerra a gran escala que involucrar a todo
el grupo de sistemas es inminente.
Y Zakalwe?
Bueno..., bsicamente se trata de una situacin que requiere una intervencin
desde fuera. Zakalwe tendra que desplazarse al planeta para convencer a Beychae de
que sigue siendo necesario, y suponiendo que no lo consiga debera persuadirle para
que emita un comunicado en el que exprese su preocupacin por la situacin actual.
Pero eso quiz requiera una cierta presin fsica, y lo que complica todava ms las
cosas es que Beychae puede resultar muy difcil de convencer.
Sma pens en lo que acababa de decirle sin apartar los ojos de la noche.
Y no podemos emplear ninguno de los trucos habituales?
Los dos se conocen demasiado bien el uno al otro, y el nico que tiene
alguna posibilidad de convencerle es el autntico Zakalwe..., y lo mismo ocurre con
Tsoldrin Beychae y la maquinaria poltica del grupo de sistemas. La cantidad de
recuerdos involucrados es excesivamente grande.
S dijo Sma en voz baja. Hay demasiados recuerdos... Se pas la mano
por los hombros desnudos como si tuviera fro. Bueno, y el armamento pesado?
Hemos empezado a reunir una flota categora nebulosa. El ncleo est
formado por un Vehculo de Sistemas Limitado y tres Unidades Generales de
Contacto estacionadas alrededor del sistema, con unas ochenta UGC esparcidas en un
radio de un mes. Durante el ao prximo tendra que haber unos cuatro o cinco VGS
situados a una distancia de entre dos y tres meses..., pero queremos reservarlos como
ltimo recurso si todo lo dems fracasa.
Las cifras de megamuerte nunca tienen muy buen aspecto y resultan algo
engaosas, verdad?
Sma us un tono de voz bastante spero.

Si prefieres expresarlo de esa forma... replic Skaffen Amtiskaw.

Oh, maldita sea dijo Sma en voz baja, y cerr los ojos. Bien... A qu
distancia se encuentra Voerenhutz? Se me ha olvidado.
Slo est a cuarenta das de distancia, pero antes tendramos que recoger a
Zakalwe, as que digamos..., unos noventa das para todo el viaje.
Sma se volvi hacia la unidad.
Y quin se encargar de controlar al sustituto si he de ir en la nave?
Alz los ojos hacia el cielo.
La Slo era una prueba se quedar aqu ocurra lo que ocurra replic la
unidad. Han puesto a tu disposicin al Xenfobo, un piquete ultrarrpido. Puede
despegar maana, un poco despus del medioda o incluso ms temprano..., como
desees.
Sma permaneci inmvil durante unos momentos con los pies juntos y los
brazos cruzados. Tena los labios fruncidos y el rostro bastante tenso. SkaffenAmtiskaw aprovech esa pausa para dedicarse a la introspeccin, y acab llegando a
la conclusin de que la compadeca.
La mujer sigui inmvil y en silencio durante unos segundos ms, se levant
con un movimiento muy brusco y fue hacia las puertas que daban a la sala de
turbinas. Sus talones repiqueteaban sobre el sendero de ladrillos.
La unidad fue detrs de ella a toda velocidad y se coloc junto a su hombro.
Lo que deseara es que tuvieras un poco ms de sentido de la oportunidad
dijo.
Lo siento. He interrumpido algo importante?
Oh, no, nada de eso... Oye, qu diablos es ese piquete ultrarrpido del
que me has hablado antes?
Es el nuevo nombre adjudicado a las antiguas Unidades de Ofensiva Rpida
(Desmilitarizadas) dijo la unidad.
Sma se volvi hacia ella. La unidad oscil en el aire, el equivalente a su
encogimiento de hombros.
Se supone que suena mejor.
Y se llama nada menos que Xenfobo... Bueno, bueno. Cundo podemos
recoger al sustituto?
Al medioda de maana. Tendrs tiempo suficiente para transmitir los...?
Maana por la maana dijo Sma.
La unidad se coloc delante de ella y abri las puertas extendiendo un
campo de su aura. Sma cruz el umbral y subi los escalones que daban acceso a la
sala de turbinas movindose tan deprisa que la falda de su traje se arremolin
alrededor de su cuerpo. Los hralzs doblaron la esquina a toda velocidad y se
apelotonaron junto a ella chillando y dando saltos. Sma se detuvo y permiti que los
animales le olisquearan el traje e intentaran lamerle las manos.
No dijo volvindose hacia la unidad. He cambiado de parecer. Lo haremos
esta noche. Me librar de esa multitud lo ms pronto posible. Voy a hablar con el
Embajador Onitnert. Busca a Maikril y dile que Chuzlei debe reunirse con el ministro
en el bar de la turbina uno dentro de diez minutos. Transmite mis disculpas a los
enviados de Tiempos del Sistema, haz que los lleven a la ciudad y reglale una botella
de Flor Nocturna a cada uno. Cancela la cita con el fotgrafo, proporcinale una cmara
fija y deja que tome... sesenta y cuatro fotos, e insiste en que necesita autorizacin

completa para cada una. Quiero que alguien se encargue de buscar a Relstoch Sussepin
y le diga que tiene una cita conmigo en mi apartamento dentro de dos horas. Oh, y...
Sma se qued callada y se inclin para tomar en sus manos el morro ahusado
de uno de los gimoteantes hralzs que la rodeaban.
Ya lo s, Elegante, ya lo s... dijo mientras el animal se quejaba y le
lama la cara. Su vientre estaba mucho ms abultado que el de los otros animales.
Quera estar aqu para ver nacer a tus bebs, pero me temo que no podr ser...
Suspir, rode al hralz con sus brazos y le alz la cabeza con una mano. Qu me
aconsejas, Elegante? Podra hacerte dormir hasta mi regreso y ni tan siquiera te
enteraras de lo ocurrido, pero supongo que entonces tus amiguitos te echaran mucho
de menos.
Durmeles a todos sugiri la unidad.
Sma mene la cabeza.
Cuidad de ella hasta que regrese dijo mirando a los otros hralzs. De
acuerdo?
Deposit un beso en el hocico del animal y se incorpor. Elegante estornud.
Dos cosas ms, unidad dijo Sma abrindose paso por entre el nervioso
grupo de animales.

De qu se trata?
La primera es... No vuelvas a llamarme Encanto, de acuerdo?
De acuerdo. Cul es la otra?
Dejaron atrs la masa reluciente de la turbina nmero seis, un monstruo que
llevaba muchos aos guardando silencio, y Sma se qued inmvil un momento
observando a la multitud de invitados que tena delante. Trag una honda bocanada de
aire e irgui los hombros. Dio un paso hacia el tumulto de la fiesta y sus labios
empezaron a curvarse en una sonrisa casi automtica.
No quiero que el sustituto se acueste con nadie dijo en voz baja mirando a
la unidad.
De acuerdo replic la unidad mientras iban hacia los invitados. Despus
de todo... Bueno, en cierto sentido es tu cuerpo, as que me parece una peticin
muy razonable.
Ah es donde te equivocas, unidad dijo Sma hacindole una sea con la
cabeza a un camarero que se apresur a ir hacia ellos ofrecindoles su bandeja llena
de copas. No es mi cuerpo, entiendes?
Los vehculos areos de superficie flotaban alrededor de la antigua central de
energa o se alejaban de ella. La gente importante ya se haba marchado. An
quedaban unos cuantos invitados, pero no la necesitaban. Estaba cansada, y
orden a sus glndulas que produjeran un poco de En forma para animarse.
Sali al balcn sur de los apartamentos creados mediante la reconversin del
antiguo bloque de oficinas de la central y contempl el valle y la hilera de luces que
recorra toda la extensin del Camino del Ro. Un vehculo areo pas silbando sobre
su cabeza, ascendi y acab desapareciendo tras la lnea curva en que terminaba la
vieja presa. Sma lo fue siguiendo con la mirada hasta que se esfum, se volvi hacia
las puertas del apartamento, se quit la chaquetilla y se la puso encima del hombro.
La msica sonaba en algn lugar de la suntuosa suite que haba debajo del
jardn situado en el tejado, pero le dio la espalda y fue hacia el estudio. SkaffenAmtiskaw la estaba esperando.

El sondeo necesario para obtener los datos que permitiran funcionar al

sustituto slo requiri un par de minutos. Sma sali de l con la mezcla de
aturdimiento y desorientacin habitual, pero se le pas bastante deprisa. Se quit los
zapatos y fue por los pasillos sumidos en la penumbra dirigindose hacia el lugar del
que proceda la msica.
Relstoch Sussepin se levant del silln que haba estado ocupando sin soltar
la copa de Flor Nocturna que sostena en una mano. El licor brillaba con un suave
resplandor ambarino. Sma se qued inmvil en el umbral.
Gracias por haberme esperado dijo mientras dejaba caer la chaquetilla sobre
un divn.
Oh, no hace falta que me lo agradezcas. Se llev la copa de lquido
ambarino a los labios, pareci cambiar de opinin y acab acunndola con las dos
manos sin haber tomado ni un sorbo. Qu...? Ah... Haba algo en particular que...?
Los labios de Sma se curvaron en una sonrisa levemente melanclica y apoy
las dos manos sobre los brazos del enorme silln giratorio que tena delante. Inclin la
cabeza y clav la mirada en el cojn de cuero.
Puede que me est haciendo ilusiones dijo. Pero no tengo ganas de
andarme con rodeos, as que... Alz los ojos hacia l. Quieres joder conmigo?
Relstoch Sussepin permaneci completamente inmvil durante unos momentos.
Despus se llev la copa a los labios, bebi lentamente una buena cantidad de licor y
baj la copa con mucha lentitud.
S dijo. S. Lo dese apenas..., apenas te vi.
Slo podremos estar juntos esta noche dijo ella alzando una mano. Slo
ser esta noche, porque... Es difcil de explicar, pero a partir de maana y durante
medio ao o puede que ms tiempo..., me temo que estar increblemente ocupada.
Ser el tipo de ajetreo que... Bueno, ser como si estuviese en dos lugares a la vez,
comprendes?
Relstoch se encogi de hombros.
Claro. Lo que t digas.
Sma se relaj y la sonrisa fue iluminando lentamente todo su rostro. Apart el
silln giratorio, se quit el brazalete que llevaba en la mueca y lo dej caer sobre el
cojn de cuero. Despus se desabroch los botones del traje y se qued inmvil.
Relstoch Sussepin apur su copa, la puso sobre un estante y fue hacia ella.
Luces murmur Sma.
La intensidad de las luces empez a disminuir apenas hubo pronunciado esa
palabra, y un rato despus el resplandor ambarino de las gotitas de lquido que
haban quedado en el fondo de la copa era la nica fuente de luz existente en toda la
habitacin.

XIII
Despierta.
Despert.
Estaba oscuro. Se estir debajo de las mantas preguntndose quin le haba
ordenado que despertara. Nadie le hablaba en ese tono de voz..., ya no. Segua
estando medio dormido y la voz le haba despertado cuando an deba de faltar
bastante para que amaneciera, pero eso no le haba impedido darse cuenta de que su
tono estaba impregnado de matices que llevaba veinte o quiz incluso treinta aos sin
or. Impertinencia. Falta de respeto.
Apart las sbanas que le cubran la cabeza, sinti la clida caricia del aire de
la habitacin y mir a su alrededor para averiguar quin haba osado dirigirse a l de
esa forma. Slo haba una luz encendida y la habitacin se hallaba sumida en la
penumbra. El miedo que se apoder de l durante un instante sera posible que
alguien hubiera conseguido esquivar a los guardias y atravesar la pantalla de
seguridad? no tard en ser sustituido por un furioso anhelo de averiguar quin haba
tenido la desfachatez de hablarle as.
El intruso estaba sentado en el silln que haba a los pies de la cama. Tena un
aspecto extrao, y su extraeza resultaba... Extraa? No se le ocurri otra palabra
mejor para definirla. Estaba envuelto en un aura indefinible y tan difcil de aprehender
que apenas si pareca humano, y pens que le recordaba a una proyeccin hologrfica
ligeramente desenfocada. Las ropas tambin resultaban bastante extraas. Vesta un
traje que le quedaba muy holgado y el colorido de la tela era tan chilln que resultaba
visible incluso en la penumbra de la habitacin. Iba vestido como un bufn o un payaso,
pero su rostro de rasgos excesivamente simtricos estaba... Ceudo? Serio? O se
trataba de una mueca despectiva? El aura que le envolva haca imposible identificar la
emocin.
Alarg la mano para buscar sus gafas, pero lo que nublaba sus ojos era
meramente el sueo. Los cirujanos le haban injertado un par de ojos nuevos haca ya
casi un lustro, pero sesenta aos de miopa haban servido para grabar en lo ms
profundo de su ser la reaccin maquinal de buscar unas gafas que haban dejado de
estar all cada vez que despertaba. Siempre haba pensado que esa costumbre
absurda era un precio muy pequeo a cambio del poder ver bien y ahora, con el
nuevo tratamiento antivejez... Los ltimos restos del sueo se fueron desvaneciendo.
Se irgui en la cama, clav la mirada en el desconocido y empez a pensar que estaba
soando o que se enfrentaba a un fantasma.
El hombre pareca bastante joven. Tena el rostro muy bronceado y su negra
cabellera estaba recogida en una coleta, pero no era eso lo que le haba hecho pensar
en los muertos y los fantasmas. No, lo que haba trado aquellos pensamientos era algo
que acechaba en esos ojos oscuros hundidos en las cuencas y en la impresin de
extraeza indefinible que produca su rostro.

Buenas noches, Etnarca.

El joven tena una voz suave y mesurada, y hablaba muy despacio. Apenas la
oy pens que pareca la voz de alguien mucho mayor, alguien lo bastante viejo para
hacer que el Etnarca se sintiera repentinamente joven en comparacin. Era una voz
que daba escalofros. Sus ojos recorrieron la habitacin. Quin era aquel hombre?
Cmo haba entrado all? Haba guardias por todas partes, y se supona que nadie
poda entrar en el palacio sin su permiso. Qu estaba ocurriendo? El miedo volvi a
aduearse de l.
La chica a la que haba conocido la tarde anterior dorma en el otro extremo de
la gran cama. Su cuerpo era un bulto informe tapado por las sbanas. La pared que

haba a la izquierda del Etnarca estaba ocupada por dos pantallas desactivadas que
reflejaban la dbil claridad de la lamparilla.
Estaba asustado, pero ya haba logrado despabilarse y su mente haba
empezado a funcionar con la rapidez habitual. Haba una pistola oculta en la cabecera
de la cama. El hombre sentado a los pies de la cama no pareca estar armado (pero
si no estaba armado... qu haca en su habitacin?) y, de todas formas, el arma era
un ltimo recurso a utilizar slo en caso de que se enfrentase a una situacin
realmente desesperada. Antes siempre estaba el cdigo de voz. Los circuitos
automticos de los micrfonos y cmaras ocultos en la habitacin slo esperaban una
frase prefijada para activarse. A veces deseaba intimidad, pero haba momentos en los
que quera disponer de una grabacin a la que slo l tendra acceso y, aparte de
eso, el Etnarca siempre haba sido consciente de que ni el mejor servicio de
vigilancia del mundo poda eliminar del todo la posibilidad de que una persona no
autorizada lograse entrar en su habitacin.
Carraspe para aclararse la garganta.
Bien, bien... Qu sorpresa.
Su voz son tan tranquila y firme como de costumbre.
Se sinti tan complacido de s mismo que no pudo evitar una leve sonrisa. Su
corazn el corazn que once aos antes haba pertenecido a
una joven anarquista de constitucin tan sana como atltica lata un poco
ms deprisa de lo habitual, pero no lo bastante como para que debiera preocuparse.
No cabe duda de que es toda una sorpresa dijo mientras asenta con la
cabeza.
Ya estaba. La alarma habra empezado a sonar en la sala de control del stano
y los guardias entraran corriendo dentro de pocos segundos, aunque quiz prefirieran
no correr riesgos y decidieran activar los cilindros de gas ocultos en el techo. La neblina
que saldra de ellos hara que tanto el Etnarca como su visitante perdieran el
conocimiento en una fraccin de segundo. Trag saliva y record que le haban
advertido de que uno de los posibles efectos secundarios del gas era el peligro de que
provocara una perforacin de tmpanos, pero siempre poda conseguir un par nuevo
de algn disidente joven y sano. Quiz ni tan siquiera fuese necesario recurrir a la
ciruga. Se rumoreaba que el tratamiento antivejez haba conseguido tales avances
que poda acabar permitiendo la regeneracin de rganos y miembros. Aun as, tener
bien cubiertas las espaldas nunca estaba de ms. La sensacin de seguridad que le
proporcionaban todas esas precauciones siempre le haba resultado muy agradable.
Bien, bien se oy decir, slo por si los circuitos no haban captado bien el
cdigo, no cabe duda de que es toda una sorpresa...
Los guardias llegaran en cualquier momento.
El joven vestido con aquellas ropas tan chillonas sonri. Su espalda se movi
en una ondulacin bastante extraa y su cuerpo se inclin hacia adelante hasta que
los codos quedaron apoyados sobre las tallas que adornaban el pie de la cama. Sus
labios se movieron para producir lo que quiz fuese una sonrisa. Meti la mano en
un bolsillo de sus holgados pantalones negros y sac de l una pistolita negra. Alz el
arma y apunt con ella al Etnarca.
Tu cdigo no va a servirte de nada, Etnarca Kerian dijo. No habr ninguna
sorpresa que t esperes y yo no. El centro de seguridad del stano se encuentra tan
muerto como todo lo dems.
El Etnarca Kerian clav la mirada en aquella arma diminuta. Haba visto pistolas de
agua que tenan una apariencia ms impresionante. Qu est ocurriendo? Ha
venido a matarme? El atuendo de aquel hombre no se pareca en nada al que caba
esperar de un asesino, y el Etnarca estaba seguro de que cualquier asesino

mnimamente profesional se habra limitado a matarle mientras dorma. Cuanto ms

tiempo siguiera sentado en el silln hablando ms peligro corra, tanto si haba cortado
las conexiones con el centro de seguridad como si no lo haba hecho. Quiz estuviera
loco, pero lo ms probable era que no fuese un asesino. Que un autntico asesino
profesional se comportara de esa forma era sencillamente ridculo, y slo un asesino
profesional extremadamente hbil y competente habra podido burlar el sistema de
seguridad del palacio. Su corazn haba empezado a latir mucho ms deprisa, y el
Etnarca Kerian intent calmar la inesperada rebelin del rgano con aquellos
razonamientos. Dnde estaban los malditos guardias? Volvi a pensar en el arma
oculta dentro de la cabecera que tena a la espalda.
El joven cruz los brazos delante del cuerpo y el can del arma dej de apuntar
al Etnarca.
Te importa que te cuente una historia?
Debe de estar loco...
No, no... Por qu no me cuentas una historia? replic el Etnarca usando su
tono ms convincente de abuelo afable y jovial. Por cierto... cmo te llamas?
Parece que me llevas ventaja en ese aspecto, no crees?
S, te llevo ventaja..., verdad? dijo la voz de anciano que brotaba de
aquellos labios juveniles. Bueno, en realidad se trata de dos historias, pero una de
ellas ya la conoces. Las contar al mismo tiempo, y espero que seas capaz de distinguir
la una de la otra.
Yo...
Ssh dijo el hombre, y se llev la pistolita a los labios.
El Etnarca volvi la cabeza hacia la chica que dorma a su lado y se dio cuenta
de que tanto l como el intruso haban estado hablando en voz muy baja. Si
consegua despertarla... Siempre haba la posibilidad de que el intruso disparara
primero contra ella, o quiz le distrajera lo suficiente para permitirle coger el arma
guardada en el panel de la cabecera del lecho. El nuevo tratamiento le permita moverse
con una rapidez de la que haba sido incapaz durante los ltimos veinte aos, pero aun
as... Y dnde se haban metido aquellos malditos guardias?
Ya es suficiente, jovencito! rugi. Quiero saber qu ests haciendo
aqu! Y bien?
Su voz una voz capaz de hacerse or en grandes salones y plazas sin
necesidad de ningn medio de amplificacin cre ecos que resonaron por todo el
dormitorio. Maldicin, los guardias del centro de seguridad del stano tendran que
haber podido orle sin necesidad de micrfonos... La chica que dorma al otro lado de
la cama no movi ni un msculo.
El joven sonrea.
Todos estn dormidos, Etnarca. Slo quedamos t y yo. Y ahora, la historia...
Qu...? El Etnarca Kerian trag saliva y sus piernas se movieron debajo de
las sbanas. Qu has venido a hacer aqu?
El intruso pareci levemente sorprendido.
Oh... He venido a borrarte del mapa, Etnarca. Vas a ser eliminado. Y
ahora...
Dej el arma sobre el reborde del pie de la cama. El Etnarca clav los ojos
en ella. Estaba demasiado lejos para que pudiera cogerla, pero...
La historia... dijo el intruso, y se reclin en su asiento. rase una vez,
fuera del pozo de gravedad y muy muy lejos de l, haba un pas encantado que no
conoca los reyes, el dinero, la propiedad o las leyes, pero donde todo el mundo

viva como un prncipe, era muy bien educado y no careca de nada. Y esas personas
vivan en paz, pero se aburran, porque cuando se lleva mucho tiempo viviendo en l
hasta el paraso puede acabar resultando aburrido, y pensaron que hacer buenas
obras sera una forma excelente de entretenerse. Decidieron hacer... Bueno, podra
decirse que decidieron hacer visitas de caridad a quienes no eran tan afortunados como
ellos, y siempre intentaban llevar consigo lo que consideraban el don ms preciado de
todos, el conocimiento y la informacin, y decidieron difundir ese don de la forma ms
amplia posible porque esas personas eran muy extraas, sabes? Eran tan extraas
que no podan soportar las jerarquas, y odiaban a los reyes y a todas las cosas que
pueden oler a jerarqua..., incluso a los Etnarcas.
Los labios del joven se curvaron en una sonrisa casi imperceptible. El
Etnarca le imit. Se pas la mano por la frente y cambi de posicin en la cama
como si intentara ponerse un poco ms cmodo. Su corazn segua latiendo a toda
velocidad.
Bien, el caso es que durante un tiempo una fuerza terrible amenaz con echar
por tierra todo su programa de buenas obras, pero las personas de las que estoy
hablando plantaron cara a esa fuerza y acabaron derrotndola, y salieron del conflicto
siendo mucho ms fuertes que antes y si no les hubiera importado tan poco el poder
supongo que todos les habran tenido un miedo terrible, pero eran tan raros que slo
se les tena un poquito de miedo. Dada la inmensa escala en que se meda su poder
eso era algo lgico e inevitable, no te parece? Y una de las formas de utilizar ese
poder que ms les diverta era el interferir en sociedades que crean podan salir
beneficiadas de la experiencia, y una de las formas ms eficientes de llevar a cabo esa
interferencia en la mayora de sociedades es manipular a las personas que ocupan los
puestos de mando.
Muchos de ellos se convirtieron en mdicos de los grandes lderes, y
utilizaron las medicinas y los tratamientos que podan parecer cosa de magia a las
civilizaciones comparativamente primitivas con las que estaban tratando, para
asegurarse de que un lder beneficioso para su sociedad tuviera ms posibilidades de
sobrevivir. Es su sistema de interferencia preferido, comprendes? Prefieren ofrecer
vida a repartir muerte. Supongo que se les podra considerar blandos porque no les
gusta nada matar, y puede que hasta ellos mismos estuvieran de acuerdo con esa
descripcin, pero su blandura es la misma que la del ocano y... Bueno, pregntale a
cualquier capitn de barco lo inofensivo que puede llegar a ser el ocano.
S, comprendo dijo el Etnarca.
Retrocedi unos centmetros y coloc una almohada detrs de su espalda
mientras comprobaba disimuladamente cul era su posicin actual en relacin al trozo
de cabecera en el que estaba disimulado el panel que ocultaba el arma. El corazn le
palpitaba enloquecidamente dentro del pecho.
Y hacen muchas cosas ms aparte de eso. Otro de los sistemas que utilizan
para regalar vida en vez de repartir muerte es muy sutil. Se ponen en contacto con los
lderes de ciertas sociedades que se encuentran por debajo de cierto nivel tecnolgico,
y les ofrecen lo nico que esos lderes no pueden conseguir pese a toda la riqueza y el
poder que han ido acumulando en sus manos... Qu les ofrecen, me preguntars?
Pues les ofrecen una cura para la muerte y la recuperacin de la juventud que han
perdido.
El Etnarca clav los ojos en el joven. Estaba empezando a sentirse ms
intrigado que aterrorizado, y se pregunt si se referira al tratamiento antivejez.
Ah... Veo que las piezas del rompecabezas van encajando en su sitio,
verdad? El joven sonri. Bien... Has acertado, Etnarca Kerian. Esa cura de la que
te acabo de hablar no es otra que el tratamiento al que te has estado sometiendo y que
has estado pagando el ao pasado y lo que llevamos de ste. Quiz recuerdes que

prometiste pagar con algo ms que platino... Supongo que recuerdas tu promesa,
no?
Yo... No eestoy seseguro tartamude el Etnarca Kerian intentando
ganar algo de tiempo.
Si miraba por el rabillo del ojo poda ver el panel detrs del que estaba oculta el
arma.
Acaso no recuerdas que prometiste poner fin a las matanzas del Youricam?
Quiz dije que revisara nuestra poltica de segregacin y traslados en...
No le interrumpi el joven agitando una mano. Estoy hablando de las
matanzas, Etnarca. Los trenes de la muerte, recuerdas? Esos trenes donde los gases
y humos de los motores acaban saliendo del ltimo vagn... Los labios del joven se
fruncieron en una mueca sardnica y mene la cabeza. No he conseguido
refrescarte la memoria? Ests seguro?
No tengo ni la ms mnima idea de qu ests hablando dijo el Etnarca.
Las palmas de sus manos haban quedado cubiertas por una capa de sudor fro
y viscoso. El Etnarca las pas sobre la colcha para limpirselas. Si consegua llegar
hasta el arma y cogerla quera estar seguro de que el sudor no hara que la culata
se le escurriera de entre los dedos. El arma del intruso segua all donde la haba
dejado.
Oh, pues yo creo que s la tienes... De hecho, estoy seguro de ello.
Si algn miembro de las fuerzas de seguridad ha cometido excesos se
llevar a cabo una investigacin lo ms concienzuda posible que...
Vamos, Etnarca... Recuerda que esto no es una conferencia de prensa.
El joven volvi a reclinarse en el asiento y sus manos se alejaron unos
cuantos centmetros ms del arma. El Etnarca tens los msculos y sinti los
temblores que recorrieron su cuerpo.
Hiciste un trato y no lo has cumplido, y he venido a poner en vigor la
clusula de penalizacin. Fuiste advertido, Etnarca. Lo que se da tambin puede ser
arrebatado. El intruso se reclin un poquito ms en el silln, recorri el dormitorio
sumido en la penumbra con los ojos y acab clavando la mirada en el Etnarca. Cruz
las manos detrs de la cabeza y asinti lentamente. Despdete de todo esto,
Etnarca Kerian. Vas a...
El Etnarca gir rpidamente sobre s mismo, golpe el panel con un codo y
toda una parte de la cabecera se alz revelando un hueco. Arranc el arma de sus
soportes, volvi a girar y apunt al intruso con ella. Su dedo encontr el gatillo y tir
de l.
No ocurri nada. El joven sigui observndole con las manos detrs de la
cabeza, mecindose lentamente hacia adelante y hacia atrs en el asiento.
El dedo del Etnarca tir del gatillo unas cuantas veces ms.
Funciona mucho mejor cuando est cargada dijo el joven.
Meti la mano en uno de los bolsillos de su camisa y arroj una docena de balas
sobre la cama junto a los pies del Etnarca.
Las balas rodaron sobre s mismas con un tintineo metlico y acabaron
quedando inmviles en un pliegue de la colcha reflejando la dbil luz de la lamparilla.
El Etnarca Kerian las observ en silencio.
Te dar lo que quieras dijo con voz pastosa. Not que sus esfnteres
empezaban a relajarse y tens desesperadamente los msculos que los controlaban.
Era como si hubiera vuelto a la infancia, como si el tratamiento antivejez le hubiera

hecho retroceder en el tiempo mucho ms de lo previsto. Cualquier cosa, lo que t

quieras. Puedo darte ms de lo que nunca hayas soado. Puedo...
No me interesa dijo el joven meneando la cabeza. La historia an no ha
terminado. Vers, esas personas tan bondadosas y educadas de las que te he estado
hablando, esas personas tan blandas que prefieren regalar vida a repartir muerte...
Cuando alguien no cumple su parte del trato que ha hecho con ellas, cuando hace
algo tan feo como seguir matando pese a haber prometido que dejara de hacerlo,
ellas... Bueno, la idea de pagar con la misma moneda sigue sin gustarles. Prefieren
usar su magia y su preciosa compasin, y aplican el mejor remedio existente despus
de la muerte. Y la gente que no ha cumplido sus promesas desaparece.
El intruso volvi a inclinarse hacia adelante y apoy las manos en la cama. El
Etnarca le contempl sin decir nada. Todo su cuerpo temblaba.
Esas personas tan maravillosas hacen desaparecer a la gente mala dijo el
joven. Y utilizan a personas como yo para que se encarguen de llevarse a esa gente
mala. Y esas personas que se encargan de llevarse a la gente mala..., bueno, les gusta
asustar a quienes no han cumplido su palabra, y tienden a vestir... movi la mano
sealando su abigarrado atuendo ropas bastante informales; y, naturalmente, jams
tienen el ms mnimo problema para entrar en un palacio por muy bien guardado que
est. La magia les permite entrar donde les d la gana, comprendes?
El Etnarca trag saliva y logr controlar los temblores de su mano lo suficiente
para que dejara caer el arma intil que segua sosteniendo entre los dedos.
Espera dijo intentando que no se le quebrara la voz. El sudor que brotaba
de su cuerpo estaba empezando a empapar las sbanas. Me ests diciendo que...?
Ya casi hemos llegado al final de la historia le interrumpi el joven.
Esas personas tan agradables a las que t calificaras de blandas borran del mapa a la
gente mala, comprendes? Se la llevan muy lejos, a un sitio en el que ya no pueden
hacer ningn dao. No es un paraso, pero tampoco es una prisin. Y puede que
esa gente mala tenga que escuchar de vez en cuando como las personas tan
agradables de las que te estoy hablando les explican con todo detalle lo mal que se han
portado y ya nunca vuelven a tener la posibilidad de alterar el curso de la historia,
pero llevan una existencia sana y provista de todas las comodidades y mueren
pacficamente en su cama..., todo gracias a las personas bondadosas y agradables.
Y aunque algunos quiz puedan opinar que esas personas bondadosas y
agradables son demasiado blandas, ellas estn convencidas de que los crmenes
cometidos por la gente mala son tan horribles que no se conoce ninguna forma de
hacer que la gente mala sufra ni tan siquiera una millonsima parte de la agona y la
desesperacin que han infligido a otros, as que castigarla no servira de nada. El
castigo slo sera otra obscenidad que coronara la vida del tirano con su muerte.
El joven puso cara de preocupacin y acab encogindose de hombros. En fin... Ya te
he dicho que algunas personas consideraran que son demasiado blandas.
Cogi la pistolita negra y se la guard en un bolsillo de los pantalones.
Despus se puso en pie muy despacio. El corazn del Etnarca segua latiendo
muy deprisa, y se dio cuenta de que tena los ojos llenos de lgrimas.
El joven se inclin junto a la cama, cogi la ropa que haba en el suelo y se la
arroj. El Etnarca la pill al vuelo y la sostuvo delante de su pecho.
darte...

La oferta que te hice antes sigue en pie dijo el Etnarca Kerian. Puedo
La satisfaccin de un trabajo bien hecho. El joven suspir mientras

se contemplaba atentamente las uas de una mano. Eso es lo nico que

puedes darme, Etnarca. No hay ninguna otra cosa que me interese. Vstete. Vas a
hacer un viaje.

El Etnarca empez a ponerse la camisa.

Ests seguro? Creo que he inventado unos cuantos vicios nuevos que no
eran conocidos ni tan siquiera en el viejo Imperio. Estara dispuesto a compartirlos
contigo si...
No, gracias.
Quines son esas personas de las que me has hablado? El Etnarca se
.abroch los botones de la camisa. Y... Puedo saber sus nombres?
Limtate a vestirte.
Bueno, sigo pensando que podramos llegar a alguna clase de acuerdo. El
Etnarca se abroch el cuello de la camisa. Y la verdad es que todo esto resulta
francamente ridculo, pero supongo que debera agradecerles el que no seas un asesino,
eh?
El joven sonri, pareci quitarse algo de debajo de una ua y se meti las
manos en los bolsillos del pantaln. El Etnarca apart las sbanas de una patada y cogi
sus pantalones.
S dijo el joven. Pensar que vas a morir dentro de unos segundos debe de
ser una experiencia bastante horrible.
Las hay mucho ms agradables dijo el Etnarca mientras empezaba a
ponerse los pantalones.
Pero supongo que cuando descubres que no vas a morir debes sentir un alivio
inmenso, no?
Hmmm.
El Etnarca dej escapar una risita ahogada.
Debe de ser algo parecido a lo que se siente cuando te sacan de tu aldea y
ests convencido de que te van a fusilar... dijo el joven con voz pensativa mientras
observaba al Etnarca desde los pies de la cama, y luego te dicen que no te ocurrir
nada peor que el ser llevado a otro sitio.
Sonri. El Etnarca se qued inmvil.
Te explican que el desplazamiento se har por tren dijo el joven, y sac la
pistolita negra del bolsillo de sus pantalones. Te cuentan que viajars en un tren
que contiene a toda tu familia; tu calle; tu aldea entera...
negra.

El joven hizo girar un dial casi invisible incrustado en la culata de la pistolita

Y al final del trayecto resulta que el tren slo contiene los gases del motor y
montones de cadveres. Volvi a sonrer. Qu opinas, Etnarca Kerian? Es algo
parecido a lo que se debe de sentir en ese caso?
El Etnarca segua sin mover un msculo y sus ojos no se apartaban del arma.
Esas personas tan agradables viven en una sociedad a la que llaman la Cultura
le explic el joven. Y, personalmente, siempre me ha parecdo que eran demasiado
blandas... Extendi el brazo que sostena el arma. Ya hace algn tiempo que
dej de trabajar para ellas. Ahora trabajo por mi cuenta.
El Etnarca contempl el par de ojos oscuros y carentes de edad que le
observaban sin parpadear unos centmetros por encima del can de la pistolita negra.
Movi los labios, pero se haba quedado sin voz.
Yo me llamo Cheradenine Zakalwe sigui diciendo el joven. Alz el arma
hasta que el can qued a la altura de la nariz del Etnarca. Y t..., t ya no
necesitas ningn nombre.

Dispar.
El Etnarca haba echado la cabeza hacia atrs y se dispona a gritar. El
proyectil le atraves el paladar y acab explotando dentro de su crneo.
El cerebro del Etnarca se esparci sobre las tallas que cubran la cabecera de la
cama. El cuerpo se desplom sobre las sbanas suaves como la piel de un beb y se
convulsion manchndolas de sangre. Despus se qued inmvil.
Contempl los charcos de sangre que se iban haciendo ms grandes a cada
momento que pasaba. Parpade un par de veces.
Empez a quitarse la ropa de colores chillones movindose sin ninguna prisa y
la meti en una mochila negra. El traje de una sola pieza que llevaba debajo era tan
oscuro que pareca negro.
Cogi la mscara de camuflaje que haba dentro de la mochila y se la puso
alrededor del cuello, aunque no se la ajust a la cara. Fue hasta la cabecera de la cama,
arranc el diminuto parche transparente que haba pegado en el cuello de la chica
dormida y retrocedi hacia las oscuras profundidades del dormitorio colocndose la
mscara sobre la cara mientras se mova.
Activ la visin nocturna de la mscara, abri el panel que daba acceso a la
unidad de control del sistema de seguridad y quit varias cajitas adheridas a ella.
Despus fue hacia el cuadro de tema pornogrfico que ocupaba toda la pared detrs de
la que estaba oculta la entrada al pasadizo secreto para que el Etnarca pudiera huir
en casos de emergencia, y que llevaba hasta las alcantarillas y el tejado del palacio.
Sus movimientos seguan siendo tan lentos y despreocupados como antes, y no haca
ningn ruido.
Antes de cerrar la puerta gir sobr s mismo y contempl la sangre esparcida
sobre las tallas de la cabecera. La sonrisa dbil y algo vacilante volvi a curvar sus
labios.
Despus se perdi en la negrura de los subterrneos de piedra del palacio,
confundindose con las tinieblas y desvanecindose como si fuera un pedazo de noche
que hubiese cobrado vida.

Dos
La presa estaba incrustada entre las colinas tachonadas de rboles como si
fuera un fragmento de una copa gigantesca que se haba hecho pedazos. El sol de la
maana iluminaba el valle y sus rayos caan sobre la concavidad griscea de la presa
produciendo un cegador reflejo blanco. Detrs de la presa se extendan las oscuras y
fras aguas de un lago cuyo nivel haba bajado bastante desde la poca en que fue
construida la presa. El agua slo llegaba hasta un poco menos de la mitad del
inmenso baluarte de cemento, y los bosques circundantes ya haban reclamado ms de
la mitad de las pendientes que quedaron ocultas por las aguas del embalse en tiempos
lejanos. Las embarcaciones de vela amarradas a los muelles formaban una hilera de
cuentas a un lado del lago, y las olitas se estrellaban contra el metal reluciente de sus
cascos.
Los pjaros hendan el aire trazando crculos en el calor del sol que reinaba
sobre la sombra de la presa. Uno de ellos se dej caer en picado y plane hacia la
presa y la carretera desierta que se deslizaba a lo largo de su curvatura. El pjaro movi
las alas cuando pareca que iba a estrellarse contra las barandillas blancas que
flanqueaban la carretera; pas velozmente por entre las compuertas cubiertas de
roco, ejecut un medio rizo, despleg las alas y se precipit hacia la central
energtica abandonada que se haba convertido en el considerablemente excntrico
y, aparte de ello, deliberadamente simblico hogar de la mujer llamada Diziet Sma.
El pjaro sigui bajando a toda velocidad hasta colocarse al nivel del jardn que
cubra el tejado, extendi las alas hasta el mximo de su longitud y las movi en un
tembloroso batir que hizo presa en el aire y termin dejndole inmvil. Sus patas se
posaron en un alfizar del ltimo piso de lo que haba sido el bloque de oficinas y
administracin de la presa.
El pjaro peg las alas al cuerpo, inclin su cabeza oscura como el holln a un
lado y avanz dando saltitos hasta llegar a la ventana abierta en la que revoloteaban
unas cortinas rojas movidas por la brisa. Un ojo parecido a una cuenta de vidrio
reflejaba la luz que irradiaba del cemento. El pjaro meti la cabeza bajo los pliegues
de la tela que no paraba de ondular, y contempl la habitacin sumida en la penumbra
que se extenda al otro lado de la ventana.
Llegas tarde murmur Sma con voz despectiva.
La casualidad haba querido que pasara junto a la ventana en ese mismo
instante. Tom un sorbo del vaso de agua que llevaba en la mano. Acababa de darse
una ducha, y las gotitas parecan perlas esparcidas al azar sobre su cuerpo moreno.
La cabeza del pjaro se volvi lentamente para ir siguiendo sus movimientos.
Sma fue hasta el armario y empez a vestirse. El pjaro volvi la cabeza en sentido
contrario al anterior y sus ojos acabaron posndose en el hombre que estaba
suspendido a algo menos de un metro sobre la base cuadrada que contena los
sistemas de la cama. El plido cuerpo de Relstoch Sussepin se removi entre la calina
del campo antigravitatorio emitido por la cama y rod lentamente sobre s mismo hasta
quedar de lado. Sus brazos empezaron a deslizarse hacia los lados, pero el campo
equilibrador de su lado de la cama se activ, tir de ellos y los fue impulsando
suavemente hasta dejarlos nuevamente pegados al cuerpo. Sma hizo unas cuantas
grgaras y trag un sorbo de agua.
Skaffen-Amtiskaw se encontraba a cincuenta metros de distancia en direccin
este. La unidad estaba flotando sobre el suelo de la sala de turbinas inspeccionando el
desorden dejado por la fiesta. La parte de su mente que controlaba al sensor
guardin disfrazado de pjaro ech un ltimo vistazo a la telaraa de araazos que
cubra las nalgas de Sussepin y a las ya casi invisibles marcas de mordiscos que haba

en los hombros de Sma (un segundo despus los hombros quedaron cubiertos por
una camisa de muselina) y liber al sensor guardin de su control.
El pjaro lanz un graznido, salt hacia atrs apartndose de la cortina y cay
del alfizar estremecindose, pero no tard en desplegar las alas y dej atrs la
reluciente superficie de la presa. Sus estridentes chillidos de alarma rebotaron en las
laderas de cemento y crearon ecos que le pusieron an ms nervioso de lo que ya
estaba. Sma oy aquella distante conmocin de temor retroalimentado cuando
estaba abotonndose el chaleco, y sonri.
Has dormido bien? pregunt Skaffen-Amtiskaw cuando se encontr con
ella en la entrada de lo que haba sido el edificio administrativo.
He pasado una noche soberbia y no he pegado ojo.
Sma bostez, ahuyent con un gesto de la mano a los gimoteantes hralzs y les
hizo retroceder hacia el vestbulo de mrmol del edificio donde el mayordomo Maikril
permaneca inmvil, sosteniendo un montn de correas en una mano con cara de
sentirse bastante a disgusto. Despus sali a la luz del sol y se puso los guantes. La
unidad le abri la puerta del vehculo. Sma llen sus pulmones con el fresco aire
matinal y baj corriendo los peldaos. Los tacones de sus botas repiquetearon sobre
las losas de mrmol. Subi de un salto al vehculo, torci el gesto mientras se instalaba
en el asiento del conductor y accion el interruptor que controlaba la capota. La unidad
se encarg de colocar su equipaje dentro del maletero. Sma dio unos golpecitos sobre
los indicadores de batera del salpicadero y tir del acelerador para sentir el gruido del
motor luchando contra el freno. La unidad cerr el maletero y flot hacia el asiento de
atrs. Sma salud con la mano a Maikril, pero el mayordomo estaba persiguiendo a un
hralz que intentaba huir por el tramo de escalones que daba acceso a la sala de
turbinas y no se enter. Sma ri, dio gas y quit el freno.
El vehculo sali disparado hacia adelante entre un surtidor de gravilla, se meti
por el camino que se extenda debajo de los rboles esquivando un tronco por escasos
centmetros, y cruz a toda velocidad los pilares de granito que sostenan las puertas de la
central con un ltimo bandazo de su parte trasera. Sma aument la velocidad y el
vehculo se alej por Riverside Drive.
Podramos haber ido volando observ la unidad intentando hacerse or por
encima del silbido del aire.
Mir a Sma y sospech que no le estaba prestando ninguna atencin.
Baj la escalera de piedra que haba junto al muro del castillo pensando que
la semntica de las fortificaciones era claramente pancultural. Alz los ojos hacia el
baluarte en forma de tambor. La calina haca temblar los distantes contornos de la
masa de piedra erguida sobre la colina protegida por varios recintos de murallas
ms. Sma cruz la extensin de hierba seguida de cerca por Skaffen-Amtiskaw y sali
del baluarte por una poterna.
El paisaje que se extenda ante ella terminaba en el nuevo puerto y los
estrechos, donde los barcos se deslizaban en silencio bajo los rayos de sol siguiendo
rumbos que les llevaran al ocano o al mar interior. Bastaba con ir al otro lado del
complejo de fortificaciones para or el gruido lejano con el que la ciudad revelaba su
presencia, y la suave brisa que soplaba de esa direccin traa consigo su olor. Sma haba
pasado tres aos all y para ella el laberinto de edificios y calles siempre sera la Ciudad,
pero supona que cada ciudad tena su olor.
Diziet Sma tom asiento sobre la hierba, alz las rodillas hasta que entraron en
contacto con su mentn y contempl los estrechos y los puentes colgantes de la orilla
ms lejana que permitan acceder al subcontinente.

Alguna cosa ms? pregunt la unidad.

S. Habla con el comit de la Academia y diles que no podr formar parte del
jurado..., y enva una carta pidiendo disculpas y algo ms de tiempo a Petrain.
Frunci el ceo y se puso una mano sobre los ojos para protegerlos de los rayos del
sol. Me parece que eso es todo.
La unidad se coloc delante de Sma, arranc una florecita y empez a
juguetear con ella.
El Xenfobo acaba de entrar en el sistema dijo.
Qu gran noticia replic Sma con voz malhumorada.
Se lami la yema de un dedo y lo pas por la puntera de una bota para quitarle
una motita de polvo.
Y ese joven con el que compartiste tu cama acaba de despertar y le est
preguntando a Maikril dnde te has metido.
Sma no dijo nada, aunque sonri y sus hombros se estremecieron de forma casi
imperceptible. Se acost sobre la hierba pasando un brazo detrs de la nuca.
El cielo era de un color azul aguamarina manchado por las pinceladas
blancas de las nubes. Poda oler el perfume de la hierba y el aroma de las florecitas
que haba aplastado con los pies. Inclin la cabeza hacia atrs, contempl la muralla
negra y gris que se alzaba a su espalda y se pregunt si la dilatada existencia del
castillo habra conocido un ataque llevado a cabo en un da tan hermoso como ste, y
se distrajo pensando si el cielo parecera tan ilimitado y las aguas de los estrechos tan
frescas y lmpidas en una situacin semejante. No estaba segura, pero tena la
impresin de que cuando los hombres luchaban unos con otros tambalendose y
gritando para acabar cayendo al suelo mientras vean como el rojo de su sangre
manchaba la hierba, hasta las flores deban perder una parte de su colorido y su
perfume.
La niebla y la oscuridad de la lluvia y las nubes pegadas al suelo parecan ser
el mejor teln de fondo para una batalla. Sma pens que eran el nico ropaje capaz
de ocultar el vergonzoso espectculo de la guerra.
Se estir sintindose repentina e inexplicablemente cansada, y el fugaz
recuerdo de lo que haba ocurrido anoche la hizo estremecer, y fue como si tuviera en
su mano un tesoro precioso que se le escurra inexorablemente de entre los dedos
pero que stos lograban coger antes de que cayera al suelo gracias a un milagro de
destreza y velocidad. Una parte de su ser logr volver a capturar aquel recuerdo
evanescente que estaba a punto de perderse en el confuso tumulto de su cerebro.
Orden a sus glndulas que produjeran un poco de Recuerda y lo atrap,
saborendolo y volviendo a experimentarlo hasta que sinti que su cuerpo se
estremeca bajo la luz del sol, y falt poco para que se le escapara un gemido ahogado.
Permiti que el recuerdo se escurriera definitivamente entre los dedos de su
mente, tosi y se incorpor lanzando una rpida mirada de soslayo a la unidad para
averiguar si sta se haba dado cuenta de lo ocurrido.
Skaffen-Amtiskaw se encontraba muy cerca de ella, pero pareca absorto en
la recoleccin de florecillas silvestres.
Un grupo de nios que supuso seran escolares apareci por el sendero que
llevaba a la estacin del metro parloteando y gritando mientras se dirigan hacia la
poterna. La ruidosa columna iba precedida y seguida por adultos cuyos rostros
mostraban esa peculiar mezcla de cautela, cansancio y calma tpica de los maestros y
las madres de familia numerosa. Cuando pasaron junto a la unidad algunos nios la
sealaron con el dedo, se rieron e hicieron preguntas a los adultos, pero stos se
apresuraron a hacerles cruzar el angosto umbral y las vocecitas chillonas no tardaron
en esfumarse.

Sma se haba dado cuenta de que slo los nios reaccionaban de esa forma.
Los adultos se limitaban a suponer que esa mquina aparentemente capaz de flotar
en el vaco era un truco que no mereca su atencin, pero los nios queran averiguar
cul era la naturaleza exacta del truco. Algunos cientficos e ingenieros tambin se
haban sorprendido mucho al verla, pero Sma supona que uno de los lugares comunes
adheridos a esas profesiones tan poco prcticas era el que nadie les creyera cuando
insinuaban que all ocurra algo raro. La unidad flotaba en el aire porque era capaz de
generar un campo antigravitatorio, y su presencia en esta sociedad era tan
inexplicable y chocante como la de una linterna en la Edad de Piedra, pero Sma se
haba sorprendido al descubrir lo decepcionantemente fcil que resultaba conseguir
que nadie le prestara atencin.
Las naves acaban de llegar al punto de cita dijo la unidad. Han optado
por una transferencia fsica del sustituto en vez de limitarse a utilizar el campo de
desplazamiento.
Sma ri, arranc un tallo de hierba y empez a chuparlo.
eh?

Parece que la vieja Slo es una prueba no confa mucho en sus sistemas,

Si quieres saber mi opinin, creo que chochea dijo la unidad con una
mezcla de irritacin y altivez.
Estaba haciendo agujeros en los tallos delgados como pelos de las flores que
haba arrancado del suelo y los iba entrelazando unos con otros para crear una
guirnalda.
Sma observ a la mquina mientras manipulaba esas florecitas con sus campos
invisibles tan diestramente como la encajera que hace surgir un delicado dibujo de la
nada.
La unidad no siempre se comportaba de una forma tan refinada.
La mente de Sma volvi al pasado, a unos veinte aos atrs. Estaba en un
planeta situado en una parte de la galaxia muy alejada de sta, sobre el lecho de un
mar seco condenado a una eternidad de ser azotado por el aullido de los vientos, y
haba buscado el refugio de la meseta que en tiempos fue una isla perdida dentro de la
extensin de polvo que haba sido el fondo de un mar. Se aloj en un pueblecito
fronterizo situado al final de la lnea de ferrocarril y empez a hacer los preparativos
para conseguir las monturas que le permitiran aventurarse en las profundidades del
desierto y buscar al nuevo mesas.
Los jinetes entraron en la plaza al anochecer y fueron a la posada para
llevrsela con ellos. Haban odo comentarios sobre el extrao color de su piel y
pensaban que bastara para que les pagaran un buen precio por la forastera.
El posadero cometi el error de intentar razonar con ellos y acab clavado en su
propia puerta con una espada a travs del estmago. Sus hijas lloraron por l antes de
que se las llevaran.
Sma se apart de la ventana intentando contener las nuseas y oy el atronar
de las botas sobre los peldaos de madera. Skaffen-Amtiskaw estaba cerca de la
puerta. La unidad volvi su banda sensora hacia ella. Pareca muy tranquila, como si los
gritos que llegaban de la plaza y de algn lugar de la posada no la afectaran en lo
ms mnimo. Alguien golpe la puerta de su habitacin y los puetazos hicieron
temblar el suelo creando nubculas de polvo. Sma clav los ojos en la puerta. Se haba
quedado sin estratagemas.
Se volvi hacia la unidad.
Haz algo murmur tragando saliva.
Ser un placer respondi SkaffenAmtiskaw.

La puerta se abri de golpe y se estrell contra la pared de barro cocido.

Sma se encogi sobre s misma. Dos hombres vestidos con capas negras aparecieron
en el umbral. Sma poda oler las vaharadas de pestilencia que brotaban de sus cuerpos.
Uno de ellos dio un paso hacia adelante con la espada en una mano y la cuerda en la
otra sin fijarse en la unidad que tena al lado.
Disculpe dijo SkaffenAmtiskaw.
El hombre lanz una rpida mirada de soslayo a la mquina y sigui avanzando
hacia Sma.
Y un instante despus el hombre ya no estaba all, y la habitacin se llen de
polvo, y Sma sinti que le zumbaban los odos, y las pellas de barro y los trocitos de
papel cayeron lentamente del techo y revolotearon perezosamente por el aire. Sma
volvi la cabeza hacia la pared y vio el interior de la habitacin contigua a travs del
agujero situado al final de la recta imaginaria que haba unido a SkaffenAmtiskaw, el
hombre y la pared. La unidad no se haba movido ni un centmetro de su posicin
original, y Sma pens que aquello era un desafo imposible a la ley de la accin y la
reaccin. Una mujer grit histricamente en la habitacin de al lado. Sma volvi a
contemplar el agujero y vio los restos del hombre incrustados en la pared sobre la
cabecera de su cama. Haba sangre por todas partes. El techo, el suelo, las paredes, la
mujer...
El otro hombre entr a toda velocidad en la habitacin, alz un arma de can
increblemente largo y dispar a quemarropa contra la unidad. La bala se detuvo a un
centmetro del morro de la unidad, se convirti en un disco metlico que pareca una
moneda y cay al suelo con un clunk casi inaudible. El hombre desenvain su espada
y la hizo girar en un solo movimiento velocsimo. La hoja atraves las nubes de polvo
y humo, choc con el campo rojizo que surgi de la nada a escasos centmetros de
la unidad y se parti limpiamente en dos. Un segundo campo envolvi al hombre y le
levant del suelo.
Sma estaba encogida en un rincn con la boca llena de polvo y las manos sobre
las orejas, y los gritos enloquecidos que oa eran los suyos.
El hombre se debati frenticamente en el centro de la habitacin durante un
segundo y se convirti en una mancha borrosa que giraba sobre la cabeza de Sma.
Hubo otro estruendo ensordecedor y Sma vio aparecer un nuevo agujero, ahora en el
techo y muy cerca de la ventana que daba a la plaza. Los tablones del suelo vibraron
y las nubes de polvo la hicieron toser.
Basta! grit.
El trozo de pared que haba encima del primer agujero empez a agrietarse, el
techo cruji y se fue abombando entre un diluvio de paja y pellas de barro. Sma tena la
boca y la nariz tan llenas de polvo que apenas poda respirar, pero logr ponerse en pie.
La necesidad de aire se haba vuelto tan desesperada que estuvo a punto de
arrojarse por la ventana.
Basta grazn, tosiendo y escupiendo polvo.
La unidad fue hacia ella, le quit el polvo de la cara con un campo y sostuvo el
techo con una esbelta columna de energa. Los dos campos tenan un color rojo
oscuro. La unidad pareca muy satisfecha de s misma.
Vamos, vamos... dijo Skaffen-Amtiskaw mientras le daba palmadas en la
cabeza con un campo.
Sma se asom a la ventana para toser y balbucear sonidos ininteligibles. Sus
ojos se posaron en la plaza que haba debajo y el horror volvi a aduearse de ella.
El cuerpo del segundo hombre yaca entre los jinetes convertido en un saco
rojizo sobre el que flotaba una nube de polvo. Algo vibr junto al hombro de Sma y
sali disparado hacia el grupo de hombres que seguan con los ojos clavados en la

ventana. Todo ocurri a tal velocidad que ni tan siquiera pudieron desenvainar sus
espadas, y las hijas del posadero sus captores las haban atado y colocado sobre dos
de sus monturas no tuvieron tiempo de comprender qu era aquella masa casi
irreconocible que haba aparecido en el suelo delante de ellas, por lo que
transcurrieron unos segundos antes de que volvieran a gritar.
Un guerrero lanz un rugido gutural, alz su espada y corri hacia la puerta de
la posada.
Slo consigui dar dos pasos. Cuando el proyectil cuchillo pas junto a l con los
campos desplegados el rugido an segua brotando de sus labios.
Un campo le separ la cabeza de los hombros. El rugido se convirti en un
susurro ahogado curiosamente parecido al del viento y termin en un gorgoteo que fue
muriendo en la trquea repentinamente dejada al descubierto. El cuerpo se desplom
sobre el polvo.
El proyectil cuchillo poda moverse ms deprisa que cualquier ave o insecto, y
era capaz de girar en ngulos imposibles para un ser vivo. El crculo casi invisible que
traz encerraba a la mayor parte de los jinetes, y fue acompaado por una especie de
extrao tartamudeo.
Siete jinetes cinco iban a pie, los otros dos an no haban desmontado se
derrumbaron sobre el polvo convertidos en catorce fragmentos pulcramente
delimitados. Sma intent volver la cabeza hacia la unidad para ordenarle que detuviera
el proyectil, pero las toses que seguan desgarrndole el pecho se convirtieron en
arcadas. La unidad empez a darle palmaditas en la espalda.
Vamos, vamos... dijo Skaffen-Amtiskaw con cierta preocupacin.
Las dos hijas del posadero resbalaron lentamente de las monturas a las que
haban estado atadas. El mismo crculo mortfero que haba acabado con las vidas de
los siete jinetes haba cortado sus cuerdas. La unidad expres su satisfaccin con un
temblor casi imperceptible.
Un hombre dej caer su espada y ech a correr. El proyectil cuchillo le atraves
girando sobre s mismo como un destello rojizo movindose a lo largo de un
gancho, y termin la trayectoria cercenando los cuellos de los dos jinetes que
seguan en pie. La montura del ltimo superviviente se encabrit delante del proyectil
ensendole los colmillos y amenazndole con las garras de las patas delanteras fuera
de sus fundas. La diminuta mquina atraves el cuello del animal y se incrust en el
rostro de su jinete.
El proyectil se detuvo despus de haber recorrido un par de metros ms mientras
el cuerpo sin cabeza del jinete se deslizaba de la grupa de su tembloroso animal unos
segundos antes de que ste cayera al suelo. El proyectil cuchillo gir lentamente sobre s
mismo como si revisara todo el trabajo que haba hecho en tan pocos segundos y se
dirigi hacia la ventana.
Las hijas del posadero se haban desmayado.
Sma estaba vomitando.
Las monturas enloquecidas saltaban, corran y aullaban en el patio. Dos de ellas
an arrastraban consigo fragmentos de sus jinetes.
El proyectil cuchillo se lanz hacia abajo y atraves la cabeza de una montura
frentica cuando estaba a punto de pisotear a las dos chicas, que seguan inmviles
sobre el polvo. Despus proyect un campo que recogi a las dos chicas y las llev
hasta la puerta, ante la que yaca el cadver de su padre.
El esbelto huso metlico segua tan impoluto como antes de entrar en accin. El
proyectil fue ascendiendo sin prisas hasta la ventana esquivando limpiamente los

hilillos de bilis que salan de la boca de Sma, y desapareci dentro de Skaffen

Amtiskaw.
Bastardo! Sma intent golpear a la unidad con los puos. Despus intent
darle patadas, y acab cogiendo una silla que se hizo aicos al chocar con las placas
metlicas. Bastardo! Asqueroso bastardo cabrn!
Sma... dijo la unidad con voz tranquila. Segua sosteniendo el techo y
estaba inmvil entre el torbellino de polvo que iba posndose poco a poco sobre el
suelo de madera. Me pediste que hiciera algo, no?
Mquina de mierda!
Sma le golpe con una mesa que se hizo astillas.
Sma, deberas vigilar un poco ms tu lenguaje.
Gilipollas presuntuoso, te dije que pararas!
Oh. De veras? Lo siento, pero... Me temo que no te o.
Sma capt la despreocupacin que impregnaba la voz de la mquina y se
qued inmvil. Su mente estaba extraamente despejada, y pens que tena dos
opciones. Poda dejarse caer al suelo hecha un mar de lgrimas y tardar muchsimo
tiempo en superar lo ocurrido, hasta el extremo de que quiz pasara el resto de su
existencia viviendo bajo la sombra del contraste entre la fra calma de la unidad y su
ataque de nervios, o...
Trag una honda bocanada de aire, se calm y fue hacia SkaffenAmtiskaw.
Muy bien dijo. Te has salido con la tuya..., por esta vez. Espero que
disfrutes de las grabaciones cuando las repases. Puso una mano sobre el flanco de la
unidad. S, disfruta de ellas. Pero si vuelves a hacer algo parecido... Dio una
palmadita sobre la lisa superficie de la placa que tena delante. Te convertirs en
chatarra, entendido?
Por supuesto dijo la unidad.
Escombros. Piezas de repuesto. Irs al desguace.
Oh, no, por favor...
Skaffen-Amtiskaw dej escapar un suspiro.
Hablo en serio. A partir de ahora usars el mnimo de fuerza que requiera
cada situacin. Lo has entendido? Lo hars?
S a las dos preguntas.
Sma gir sobre s misma, cogi su bolsa de viaje y fue hacia la puerta
detenindose el tiempo suficiente para contemplar la habitacin contigua a travs del
agujero que haba hecho el primer hombre al salir despedido. La mujer haba huido.
El cuerpo del hombre segua incrustado en la pared, y los chorros de sangre que
haban brotado de l parecan una aureola de excrementos rojizos.
Sma se volvi hacia la mquina y escupi en el suelo.
El Xenfobo viene hacia aqu dijo SkaffenAmtiskaw. Su voz sonaba muy
cerca. Sma alz los ojos y vio la estructura metlica que reflejaba los rayos del sol
flotando a unos centmetros de su rostro. Toma.
hecho.

La unidad extendi un campo y le ofreci la guirnalda de flores que haba

Sma inclin la cabeza. La mquina desliz la guirnalda sobre su cabeza como

si fuera un collar. Sma se puso en pie y fueron hacia el castillo.

La parte superior de la fortaleza se hallaba cerrada al pblico. El tejado estaba

erizado de antenas, mstiles y un par de unidades de radar que giraban lentamente
sobre su eje. Sma y la mquina esperaron a que el grupo de visitantes hubiera
desaparecido tras la curva de la galera y se detuvieron ante una gruesa puerta
metlica. Estaban dos pisos por debajo del tejado. La unidad utiliz su efector
electromagntico para desactivar el sistema de alarma de la puerta y abrir las
cerraduras electrnicas. Cuando hubo terminado con ellas desliz un campo muy
delgado dentro de la cerradura metlica, manipul los pistones y abri la puerta. Sma
cruz el umbral seguida muy de cerca por la mquina y sta se encarg de volver a
cerrar la puerta. Subieron al tejado y esperaron bajo la bveda azul turquesa del
cielo. El diminuto proyectil de observacin enviado por la unidad varios minutos antes
no tard en hacerse visible y desapareci en el interior de SkaffenAmtiskaw.
Cundo llegar? pregunt Sma mientras escuchaba el silbido de la clida
brisa deslizndose por entre el bosque de antenas que se alzaba a su alrededor.
Est por ah dijo SkaffenAmtiskaw.
Proyect un campo. Sma mir en la direccin que indicaba y apenas logr
distinguir la curvatura de un mdulo con capacidad para cuatro personas inmvil muy
cerca de ellos. Los sistemas del mdulo haban conseguido una excelente imitacin de
la transparencia.
Sma contempl el bosque de mstiles y antenas durante unos momentos
sintiendo la caricia del viento en sus cabellos y mene la cabeza. Fue hacia el mdulo y
experiment una fugaz sensacin de mareo. El mdulo tan pronto pareca estar como
no estar all. La puerta que se abri ante ella revel el interior del mdulo con tanta
brusquedad como si le mostrara un camino que conduca a otro mundo, y Sma supuso
que en cierto sentido eso era exactamente lo que estaba haciendo.
Sma y la unidad entraron en el mdulo.
Bienvenida a bordo, Sma dijo el mdulo.
Hola.
La puerta se cerr. El mdulo se inclin lentamente hasta quedar inmvil sobre
su parte posterior como si fuese un depredador que se dispone a saltar encima de su
presa. Esper a que una bandada de pjaros que volaba a cien metros de altura
acabara de pasar por el espacio areo que iba a utilizar, despeg y empez a acelerar.
Una persona de vista muy aguda que la hubiese estado observando desde el suelo y
que no hubiese parpadeado cuando no deba, quiz hubiera logrado ver una columna de
aire tembloroso que sala disparada hacia los cielos desde el tejado de la fortaleza, pero
no habra odo nada. El mdulo poda moverse ms silenciosamente que los pjaros
incluso cuando se desplazaba a velocidades supersnicas. Le bastaba con ir
colocando ante l capas de aire tan delgadas como un pauelo de papel, moverse por
el vaco as creado y devolver los gases al hueco delgado como una piel que haba
dejado atrs. La cada de una pluma produca ms turbulencias que el mdulo.
Sma estaba de pie ante la pantalla principal contemplando el rpido
encogimiento del paisaje que se extenda debajo del mdulo. Las capas concntricas
que formaban las defensas del castillo avanzaban desde los bordes de la pantalla
movindose tan rpidamente como las olas en una pelcula pasada al revs. El castillo
se convirti en un punto perdido entre la ciudad y los estrechos, la ciudad desapareci
y el paisaje empez a inclinarse a medida que el mdulo se colocaba en el ngulo
necesario para acudir a su cita con el piquete ultrarrpido Xenfobo.
Sma se sent sin apartar la mirada de la pantalla. Sus ojos buscaron en vano
el valle situado a las afueras de la ciudad, donde se encontraban la presa y la central
energtica.
La unidad tambin estaba observando la pantalla mientras se comunicaba con
la nave que les esperaba y reciba la confirmacin de que sta ya haba sacado el

equipaje de Sma del maletero y lo haba transferido a los aposentos que ocupara
durante el viaje.
Skaffen-Amtiskaw aprovech que Sma estaba contemplando el cada vez ms
confuso paisaje desplegado en la pantalla del mdulo para observarla. Tena la
impresin de que no estaba de muy buen humor, y se pregunt cul sera el mejor
momento para darle el resto de las malas noticias.
Porque pese a toda esa maravillosa tecnologa que les rodeaba y por increble
que pareciera (y era realmente increble y, que la unidad supiera lo ocurrido careca de
precedentes. En el nombre del caos, cmo era posible que un montn de carne
superara en ingenio y destruyera nada menos que a un proyectil cuchillo?) el hombre
llamado Cheradenine Zakalwe haba conseguido librarse de la vigilancia a que le
sometieron despus de que dimitiera por ltima vez.
As pues y antes de hacer ninguna otra cosa la unidad y Sma tenan que
empezar localizando al maldito humano. Suponiendo que fuera posible localizarle,
claro est...
La silueta sali de detrs del radar que la haba estado ocultando y cruz el
tejado movindose lentamente bajo las antenas que geman impulsadas por el viento.
Baj la escalera de caracol, comprob que no haba nadie al otro lado de la gruesa
puerta metlica y la abri.
Un minuto despus algo cuyo aspecto exterior era idntico al de Diziet Sma se
uni al grupo de visitantes justo cuando el gua empezaba a explicar cmo los
considerables avances de la artillera, las aeronaves ms pesadas que el aire y los
cohetes haban acabado dejando obsoleta a la fortaleza.

XII
Compartan su nido de guilas con la carroza de gala del Mitoclasta, un
abigarrado ejrcito de estatuas y un montn de cofres, cajas y armarios que
contenan los tesoros de una docena de grandes casas nobiliarias.
Astil Tremerst Keiver hurg en el cajn de un armario hasta encontrar una capa
que le satisfizo, cerr la puerta del armario y se admir en el espejo. S, no caba
duda de que aquella capa le sentaba estupendamente... Hizo unos cuantos giros y
movimientos rpidos para admirar las ondulaciones de los pliegues de tela, sac su rifle
de ceremonias de la funda y recorri la habitacin movindose cautelosamente
alrededor de la gran carroza mientras haca ki-shauw, ki-shauw! con la boca y
apuntaba el can del rifle a cada ventanal protegido por un cortinaje negro ante el que
pasaba (su sombra bailaba elegantemente sobre las paredes y se deslizaba por los
grises perfiles de las estatuas), hasta que lleg a la chimenea, volvi a guardar el rifle
en su funda y se dej caer sobre un silln tallado en un magnfico bloque de madera de
sangre procurando que las facciones de su rostro adoptaran la expresin ms imperiosa
y temible de que eran capaces.
Y el silln se hizo pedazos debajo de l. Cay sobre las losas del suelo y el
arma que colgaba de su hombro se dispar enviando un proyectil al ngulo que haba
entre el suelo y la curvatura de la pared que se alzaba a su espalda.
capa.

Mierda, mierda, mierda! grit mientras inspeccionaba sus pantalones y su

Los pantalones mostraban las seales del golpe y la capa haba quedado
agujereada por el proyectil.
La puerta de la carroza se abri de repente y alguien sali a toda velocidad
por ella chocando con un escritorio y hacindolo astillas. El hombre slo necesit un
segundo para recuperar el equilibrio y quedar inmvil presentando el mnimo blanco
posible otra demostracin de esa forma de moverse irritantemente marcial que
posea, y el can del asombrosamente grande y feo can de plasma que sostena
en la mano se alz apuntando al rostro del aspirante a vicerregente Astil Tremerst
Keiver Octavo.
Aaaaah! Zakalwe! se oy chillar Keiver mientras se tapaba la cabeza con la
capa. (Maldicin!)
Keiver apart la capa de su cabeza unos momentos despus con toda la ms
que considerable dignidad de que poda ser capaz en ciertas ocasiones y vio que el
mercenario ya se estaba levantando de entre los restos del escritorio. Sus ojos
inspeccionaron rpidamente la habitacin y su pulgar movi el interruptor que
desactivaba el can de plasma.
Keiver se dio cuenta enseguida de la penosa similitud existente entre sus
posturas respectivas, y se incorpor movindose lo ms deprisa posible.
Ah, Zakalwe... Te pido disculpas. Te he despertado?
El hombre frunci el ceo, baj la vista hacia los restos del escritorio y cerr de
un manotazo la puerta de la carroza por la que haba salido.
No dijo. Tena una pesadilla.
Ah. Bien.
Keiver juguete con una de las incrustaciones que adornaban la culata de su
arma mientras deseaba que Zakalwe no le hiciera sentir tan injustificadamente

inferior. Fue hasta la chimenea y tom asiento (esta vez con muchas ms precauciones
que la anterior) en un ridculo trono de porcelana situado a un lado del hogar.
El mercenario se sent junto a la chimenea, dej el can de plasma en el
suelo delante de l y se estir.
Bueno, tendr que conformarme con la mitad del sueo que me corresponda.
Hmmm dijo Keiver sintindose un poco incmodo. Volvi la cabeza hacia la
carroza de gala dentro de la que haba estado durmiendo el mercenario y de la que
haba salido tan bruscamente haca apenas unos momentos. Ah... Keiver se
envolvi en los pliegues de la capa y sonri. Supongo que no conoces la historia de
esa vieja carroza, verdad?
El mercenario tambin conocido como Ministro de la Guerra (ja!), se
encogi de hombros.
Bueno... dijo. La versin que ha llegado a mis odos afirma que durante el
Interregno el Archipresbtero le dijo al Mitoclasta que podra quedarse con los tributos,
ingresos y almas de todos los monasterios sobre los que pudiera levantar su carroza
usando un solo caballo. El Mitoclasta acept el desafo, examin montones de castillos
hasta encontrar ste y orden construir la torre en la que nos encontramos con dinero
prestado por banqueros de otros pases. Despus cogi a su mejor corcel y lo utiliz
para mover un sistema de poleas de lo ms eficiente, que iz la carroza hasta la
habitacin en que estamos, y luego vinieron los Treinta Das Dorados durante los que
reclam para s todos los monasterios del pas... Gan la apuesta y la guerra
resultante acab con el Sacerdocio Definitivo. El Mitoclasta pag todas sus deudas y
habra tenido un reinado largo y feliz de no ser porque el mozo de establo que cuidaba
del corcel no pudo soportar que el animal muriera de agotamiento despus de haber
izado la carroza hasta aqu, y le estrangul con la brida manchada de sangre y
espuma.. ., que, segn la leyenda, se encuentra dentro de la base de ese trono de
porcelana sobre el que ests sentado. En fin, eso es lo que he odo contar...

Clav los ojos en Keiver y volvi a encogerse de hombros.

Keiver se dio cuenta de que tena la boca abierta y se apresur a cerrarla.
Ah... As que conoces la historia.
No, ha sido un tiro a ciegas.

Keiver puso cara de no saber cmo reaccionar y acab soltando una

ruidosa carcajada.
Infiernos! Eres increble, Zakalwe!
El mercenario removi los restos del trono de madera de sangre con la punta
de una bota y no dijo nada.
Keiver era consciente de que deba hacer algo, y se puso en pie. Fue hasta la
ventana ms prxima, descorri el cortinaje, abri los postigos interiores, apart los
postigos exteriores y se qued inmvil con un brazo apoyado sobre el alfizar de piedra
contemplando el paisaje que se extenda ante sus ojos.
El Palacio de Invierno estaba asediado.
Esparcidas entre las hogueras y zanjas que cubran la llanura nevada haba
enormes estructuras de asedio construidas con troncos, lanzadores de proyectiles,
piezas de artillera pesada y catapultas capaces de lanzar peascos inmensos,
proyectores de campo y reflectores alimentados por gas..., una asombrosa coleccin
de flagrantes anacronismos, paradojas del avance cientfico y yuxtaposiciones
tecnolgicas. Y eso era lo que los hombres llamaban progreso...
No estoy muy seguro de entenderlo murmur Keiver. Los jinetes disparan
proyectiles teleguiados desde sus sillas de montar; los reactores son derribados por

flechas controladas a distancia; los cuchillos estallan haciendo ms estragos que si

fueran obuses y a veces rebotan en armaduras antiqusimas reforzadas por esos
malditos proyectores de campos energticos... Cmo crees que acabar todo esto,
Zakalwe?
Si no cierras esos postigos y no vuelves a poner el cortinaje negro en su sitio
dentro de tres segundos no tendrs que seguir preocupndote pensando en cmo
acabar.
El mercenario haba empezado a hurgar entre los leos del hogar con un
atizador.
Ja! Keiver se apart rpidamente de la ventana encorvndose sobre s
mismo y tir de la palanca que controlaba los postigos exteriores. Tienes toda la
razn! Corri el cortinaje y se frot las manos para quitarse el polvo mientras se
volva hacia el hombre que segua removiendo los troncos con el atizador. S, tienes
toda la razn...
Fue hacia el trono de porcelana y se dej caer en l.
Naturalmente, al Seor Ministro de la Guerra Zakalwe le encantaba fingir que
tena cierta idea de cmo iba a terminar todo; afirmaba poseer una especie de
explicacin para lo que estaba ocurriendo, algo relacionado con las fuerzas exteriores, el
equilibrio tecnolgico y la errtica escalada de la brujera militar. Siempre pareca estar
haciendo vagas alusiones a temas y conflictos que se encontraban ms all del mero
aquyahora, e intentaba establecer una francamente risible superioridad basada en
el hecho de que no hubiera nacido all; como si eso cambiara en algo la realidad de
que era un simple mercenario un mercenario con mucha suerte, desde luego, que
haba logrado atraer la atencin de los Herederos Sagrados y les haba impresionado
con una mezcla de hazaas absurdamente arriesgadas y planes ms bien cobardes
mientras que la persona a la que haba unido su destino l, Astil Tremerst Keiver
Octavo, nada menos que aspirante a vicerregente tena a su espalda un linaje de mil
aos, la ventaja natural que le daba la edad y s, maldita sea, se trataba justamente
de eso la superioridad natural de la cuna. Despus de todo, qu clase de Ministro de
la Guerra era tan incapaz de delegar sus funciones que se vea obligado a montar
guardia en esta torre esperando un ataque que probablemente no llegara jams?
Vivan tiempos revueltos, desde luego, pero aun as...
Keiver volvi la mirada hacia la figura inmvil que mantena los ojos clavados
en las llamas de la chimenea y se pregunt qu estara pasando por su cabeza.
Sma es la culpable de todo. Ella fue quien me meti en este jaleo...
Mir a su alrededor y contempl la confusin de muebles y objetos que
abarrotaban la estancia. Qu tena que ver l con idiotas como Keiver, con toda esta
chatarra histrica o con nada de cuanto le rodeaba? No se senta parte de aquello, no
poda identificarse con esas cosas y no les culpaba demasiado por no hacerle caso.
Supona que al menos tendra la satisfaccin final de saber que les haba advertido,
pero eso no era algo que pudiera calentarte en una noche tan fra y lgubre como la
que estaba viviendo.
Haba luchado. Haba arriesgado su vida por ellos, haba conseguido salir
triunfante en algunas acciones de retaguardia francamente desesperadas y haba
intentado explicarles lo que deban hacer; pero cuando le escucharon ya era demasiado
tarde y el limitado poder que le concedieron lleg cuando la guerra ya estaba
prcticamente perdida. Pero, naturalmente, no podan hacer otra cosa, verdad? Eran
los que mandaban, y si toda su forma de vida acababa desvanecindose porque uno de
los dogmas por los que se regan deca que las personas como ellos siempre saban
hacer la guerra mejor que el extranjero o el sbdito ms experimentado..., bueno,
entonces la injusticia quedaba automticamente eliminada y el final se encargaba de
saldar todas las cuentas pendientes. Y si ese final significaba sus muertes..., que
murieran.

Mientras tanto y mientras duraran los suministros, poda haber una situacin
ms agradable que la actual? Se acabaron las caminatas y el pasar fro, los terrenos
fangosos que apenas llegaban a la categora de campamentos, las letrinas al aire libre,
la tierra devastada a la que era imposible arrancar algo con que alimentarse... No
haba mucha accin y eso quiz acabara ponindole nervioso, pero la falta de accin
quedaba ms que compensada por el hecho de que estar all le permita calmar el
nerviosismo de las nobles damas que tambin haban quedado atrapadas en el castillo.
Y las zonas ms propensas al nerviosismo eran muy agradables de rascar, desde
luego...
Y, aparte de eso, en lo ms profundo de su corazn saba que algunas veces el
hecho de no ser escuchado poda considerarse una autntica bendicin. El poder
traa consigo las responsabilidades. Siempre caba la posibilidad de que esos consejos a
los que no se haba hecho caso fuesen acertados, y llevar a la prctica cualquier plan
siempre exiga un cierto derramamiento de sangre. El mercenario prefera que fuesen
otras las manos manchadas. El buen soldado obedeca las rdenes que se le daban,
y si tena una pizca de sentido comn nunca se ofreca voluntario..., y menos para
cualquier aventura que pudiese terminar en un ascenso.
Ja dijo Keiver mecindose de un lado a otro en el trono de porcelana. Hoy
hemos encontrado ms semillas.
Oh. Me alegro.
Yo tambin.
La mayor parte de patios y jardines ya estaban siendo utilizados como
pastos, y se haba llegado al extremo de quitar los techos de los salones que tenan
menos importancia arquitectnica para plantar hierba en ellos. Si no acababan
hechos pedazos, en teora eso poda permitirles alimentar a una cuarta parte de la
guarnicin del castillo durante un tiempo indefinido.
Keiver se estremeci y se tap las piernas con los pliegues de la capa.
Este castillo es muy fro... No te parece que es muy fro, Zakalwe?
El mercenario se dispona a contestar cuando vio entreabrirse la puerta que
haba al otro extremo de la estancia.
Su mano fue rpidamente hacia el can de plasma.
Va..., va todo bien? pregunt una voz femenina.
Volvi a dejar el arma en el suelo y sonri al rostro de rasgos delicados y piel
bastante plida que acababa de asomar por el umbral. La larga cabellera negra que lo
enmarcaba caa en una lnea vertical que segua el contorno de la jamba de madera
adornada con tallas y remaches.
Ah, Neinte! exclam Keiver.
Irgui el cuerpo lo estrictamente necesario para saludar con una reverencia a
la joven (la princesa!) que tcnicamente al menos, aunque eso no exclua que en el
futuro pudieran darse relaciones ms productivas e incluso lucrativas haba sido
confiada a su custodia.
Entra oy que deca el mercenario.
(Maldito descarado... Siempre estaba tomando la iniciativa. Quin crea ser?)
ella.

La joven entr en la habitacin recogiendo los pliegues de su falda delante de

Cre or un disparo...
El mercenario se ri.

Ya hace un poco de eso dijo, ponindose en pie para acompaar a la joven

hasta un asiento cerca del fuego.
Bueno replic ella, tena que vestirme y...
La segunda carcajada del mercenario fue un poquito ms ruidosa que la
anterior.
Mi seora... dijo Keiver mientras se pona en pie con cierto retraso y le
haca lo que ahora (gracias a Zakalwe, maldito fuese), parecera una inclinacin
excesivamente envarada. Espero que no hayamos turbado la paz de vuestro sueo...
Keiver oy la carcajada ahogada que sali de los labios del mercenario y el ruido
de un tronco siendo acercado a las llamas. La princesa Neinte dej escapar una
risita. Keiver sinti que se le encenda el rostro y decidi unirse a las risas.
Neinte era muy joven, pero ya posea una belleza delicada y frgil que
invitaba a protegerla alz las rodillas hasta pegarlas al cuerpo, se las rode con los
brazos y clav la mirada en las llamas de la chimenea.
Durante el silencio que sigui a ese cambio de postura (roto nicamente por el
S, bien... del aspirante a vicerregente) los ojos del mercenario fueron de ella a
Keiver. Los troncos ardan entre crujidos y las llamas color escarlata bailaban en el
hogar, y el mercenario pens que en aquel momento los dos jvenes se parecan
mucho a un par de estatuas.
Me gustara saber del lado de quin estoy aunque slo fuera esta vez
pens. Me encuentro atrapado dentro de una fortaleza absurda repleta de riquezas y
objetos de valor y atestada de nobles, algunos de ellos no muy espabilados...
contempl la expresin ms bien vacua de Keiver, enfrentndome a las hordas que
hay al otro lado de los muros (fuerza bruta e inteligencia no muy elevada, garras y
msculos enfurecidos) porque intento proteger a estos delicados y gimoteantes
productos de un milenio de privilegios, y no tengo ni la ms mnima idea de si estoy
siguiendo el curso tctico o estratgico adecuado a la situacin...
Las Mentes nunca tomaban en consideracin ese tipo de distinciones. Para
ellas la estrategia y la tctica eran una sola cosa. La escala de valores de su lgebra
moral dialctica alcanzaba tales niveles de sofisticacin
que las tcticas acababan fundindose unas con otras hasta formar la estrategia,
y la estrategia se desintegraba convirtindose en tcticas. Su lgebra era tan
complicada que un simple cerebro de mamfero jams podra llegar a comprenderla y
dominarla.
Record lo que Sma le haba dicho haca mucho, mucho tiempo en aquel nuevo
comienzo (un comienzo que haba sido el resultado de inmensas cantidades de dolor y
culpabilidad). Sma le haba explicado que las Mentes trataban con lo intrnsecamente
improbable e imprevisible, y que se movan por un terreno en el que era preciso ir
forjando nuevas reglas a medida que avanzabas. Las reglas cambiaban continuamente
y la naturaleza de las cosas jams poda ser conocida o predicha de antemano, y ni
tan siquiera se la poda juzgar con un mnimo grado de certidumbre real. Todo
aquello sonaba muy sofisticado y abstracto, y el mercenario siempre haba tenido la
impresin de que trabajar con esas teoras deba ser un desafo de lo ms interesante,
pero al final los materiales bsicos sobre los que se sostenan las teoras eran las
personas y los problemas a resolver.
Aqu y ahora todo se reduca a esa joven. Apenas era una nia, pero estaba
atrapada en el gran castillo de piedra con el resto de la crema o de las heces de aquella
sociedad (segn como lo miraras), y su vida o su muerte dependeran de lo buenos
que fueran sus consejos y de si aquellos payasos eran capaces de hacer caso de ellos
y ponerlos en prctica.

Contempl el rostro de la joven iluminado por las llamas y sinti algo ms

que un deseo distante (pues era atractiva), o un afn paternal de protegerla (pues era
muy joven y l, pese a su apariencia fsica, era muy viejo). No saba qu nombre dar
a sus emociones. Era como si lo hubiera comprendido todo de repente, como si hubiera
cobrado consciencia de la tragedia representada por todo aquel episodio. La Regla
estaba a punto de ser quebrantada, el poder y los privilegios se desintegraban y todo
el complejo sistema encarnado en esta nia se hallaba a punto de hacerse aicos.
El barro y la suciedad, el rey con pulgas... El robo se castigaba con la mutilacin
y los pensamientos que no encajaban dentro de la ortodoxia se castigaban con la
muerte. La tasa de mortalidad infantil era tan astronmicamente elevada como
infinitesimalmente reducida la esperanza de vida, y todo aquel horrendo paquete de
injusticias estaba envuelto en un manto de riquezas y ventajas concebidas para
mantener el oscuro dominio que quienes gozaban del conocimiento ejercan sobre los
ignorantes (y lo peor de todo estaba en la pauta, en la repeticin y la gran cantidad de
variaciones retorcidas sobre el mismo tema depravado que se daban en tantos sitios
distintos).
Su mente volvi a esa joven a la que todos llamaban princesa. Morira? El
mercenario saba que el curso de la guerra no les estaba siendo muy favorable, y la
misma gramtica simblica que le ofreca la perspectiva del poder si las cosas iban
bien dictaba igualmente el que se pudiera prescindir de ella si iban mal. El rango exiga
su tributo; y el desenlace del conflicto sera el encargado de escoger entre la reverencia
obsequiosa o la pualada por la espalda.
Observ su rostro a la parpadeante claridad de las llamas y se la imagin
convertida en una anciana. La vio encerrada en una mazmorra de paredes viscosas
aguardando a que ocurriera algo y aferrndose a las esperanzas vestida con una tela de
saco y con el cuerpo cubierto de piojos, la cabeza afeitada, los ojos dos agujeros
oscuros en la piel maltrecha y, finalmente, vio como la sacaban de su encierro un da
en que la nieve caa del cielo para clavarla a una pared con flechas o balas, o para que
se enfrentara al filo helado del hacha blandida por el verdugo.
Naturalmente, tambin caba la posibilidad de que todas esas imgenes fueran
demasiado romnticas. Quiz habra una desesperada huida para pedir asilo en otro
pas, un exilio amargo y solitario durante el que ira envejeciendo y perdiendo las
fuerzas, estril y senil, recordando continuamente esos viejos tiempos cada vez ms
dorados y hermosos, componiendo peticiones de auxilio que no serviran para nada,
esperando el regreso y convirtindose lenta pero inexorablemente en una criatura muy
parecida a la princesa mimada e intil prevista por el condicionamiento al que haba
sido sometida desde que naci, pero sin ninguna de las compensaciones fruto de su
posicin que la haban acostumbrado a esperar.
Comprendi que la joven careca de significado, y el comprenderlo le
entristeci. No era ms que otra parte irrelevante de otra historia que se diriga hacia lo
que probablemente sera una existencia ms fcil y tiempos mejores para la mayora de
la poblacin, y los cuidadosamente calculados empujoncitos con que la Cultura
pretenda llevarla en lo que consideraba la direccin correcta influiran muy poco en el
desenlace final. El mercenario sospechaba que el aqu y el ahora no tenan reservado
nada demasiado bueno para la joven.
De haber nacido veinte aos antes habra podido esperar un buen
matrimonio, una propiedad que le dara grandes rentas, el acceso a la corte, hijos
robustos e hijas con talento; y dentro de veinte aos quiz hubiera podido aspirar a
casarse con un comerciante astuto o incluso en el improbable caso de que esta
sociedad basada en la discriminacin sexual se encaminara hacia esa direccin tan
pronto, a tener su propia vida y a desarrollarse como persona en las ciencias, los
negocios, el hacer obras de caridad o lo que fuese.
Pero probablemente lo nico que la esperaba era la muerte.

La torre de aquel gran castillo se alzaba como un risco de color negro sobre
las llanuras nevadas, la fortaleza asediada era hermosa e imponente y contena todos
los tesoros de un imperio, y all estaba l, sentado junto a los troncos que ardan
dentro de una chimenea con una princesa hermosa y triste a muy poca distancia...
Pens que hubo un tiempo en el que sola soar con esas historias. Cmo las
anhelaba, con qu desespero quera verlas convertidas en realidad... Me parecan la
misma esencia de la vida, la materia prima de que estaba hecha. Entonces, por qu
siento como si tuviera la boca llena de cenizas? Tendra que haberme quedado en esa
playa, Sma. Puede que me est haciendo demasiado viejo para este tipo de
cosas...
Se oblig a apartar la mirada de la joven. Sma le haba dicho que tena una
cierta tendencia a involucrarse demasiado en los asuntos de los dems, y no le faltaba
su parte de razn. Haba hecho lo que le pidieron que hiciese; le haban pagado y
cuando todo esto terminara an tendra un asunto del que ocuparse. Quera ser
absuelto de un crimen pasado, e intentara conseguir la absolucin con todas sus
fuerzas. Livueta, di que me perdonas...
Oh!
La princesa Neinte acababa de fijarse en los restos del trono de madera de
sangre.
S, yo... Keiver se removi en su asiento y puso cara de incomodidad.
Eso... Ah... Me temo que..., ummmm..., me temo que he sido yo. Era tuyo?
Perteneca a tu familia?
Oh, no! Pero lo haba visto muchas veces. Perteneci a mi to el archiduque.
Antes estaba en su cabaa de caza, y haba una cabeza disecada enorme encima.
Siempre le tuve bastante miedo, porque soaba que se caera de la pared, que uno
de los colmillos se me clavara en la cabeza y me matara. Su mirada fue de un
hombre a otro y acab dejando escapar una risita nerviosa. Qu fantasa tan tonta,
verdad?
Ja! exclam Keiver.
(Mientras, l les observaba en silencio y se estremeca. E intentaba sonrer.)
Bueno... dijo Keiver lanzando una carcajada que son algo forzada.
Tienes que prometerme que no le contars nunca a tu to que romp su trono, o no
volver a invitarme a sus caceras! Keiver lanz una segunda carcajada an ms
ruidosa que la anterior. De hecho... Si se lo dices puede que sea mi pobre cabeza la
que acabe adornando una de sus paredes!
La joven lanz un chillido de pavor y se llev una mano a los labios.
(Apart los ojos y volvi a estremecerse. Arroj un tronco a la chimenea y ni
entonces ni despus se dio cuenta de que lo que haba echado a las llamas era un trozo
del trono, y no un tronco.)

Tres
Sma siempre haba sospechado que muchas tripulaciones de nave estaban
locas. De hecho, incluso sospechaba que un cierto nmero de naves tenan graves
problemas que resolver en el departamento de la cordura. El piquete ultrarrpido
Xenfobo slo contaba con veinte tripulantes, y Sma se haba dado cuenta de que por
regla general cuanto menos numerosa era la tripulacin ms raro resultaba su
comportamiento. Saberlo hizo que estuviera preparada para enfrentarse a gente
bastante rara incluso antes de que el mdulo entrase en el hangar.
Atchs! El joven tripulante estornud y se tap la nariz con una mano
mientras ofreca la otra a Sma para ayudarla a bajar del mdulo. Sma apart la mano
con bastante brusquedad mientras observaba la nariz enrojecida y los ojos llorosos
del joven. Llamo Ais Disgarb dijo el tripulante mientras parpadeaba y pona cara de
sentirse algo ofendido. Envenida a ordo.
Sma volvi a alargar la mano cautelosamente hacia l. La mano del tripulante
estaba ardiendo.
Gracias dijo.
Skaffen-Amtiskaw dijo la unidad a su espalda.
Tal?
El tripulante salud a la unidad con la mano. Sac un trocito de tela del interior
de una manga y lo us para secarse las lgrimas y sonarse la nariz.
Se encuentra bien? pregunt Sma.
No ucho dijo el joven. Toy estriado. Seal a un lado del hangar.
Vengan conmigo.
As que est resfriado... dijo Sma asintiendo con la cabeza mientras
empezaba a caminar junto a l.
El joven vesta un caftn, y daba la impresin de haberse levantado de la cama
haca poco.
S dijo.
Les precedi por entre el montn de embarcaciones auxiliares, satlites y dems
parafernalia espacial del Xenfobo y fue hacia la parte trasera del hangar. Volvi a
estornudar y sorbi aire ruidosamente por la nariz.
Es orno una pecie e moda en la ave.
Haban empezado a pasar por entre dos mdulos que estaban muy juntos. Sma
se encontraba detrs del joven y aprovech el que no le vea para volverse
rpidamente hacia SkaffenAmtiskaw. Sus labios se movieron articulando las palabras
Qu ha dicho? sin hacer ningn ruido, pero la mquina se limit a oscilar de un
lado a otro con su equivalente al encogimiento de hombros humano. Despus alter
los campos de su aura creando un teln de fondo rosado sobre el que aparecieron
letras de color gris. Yo TAMPOCO LE HE ENTENDIDO, deca el mensaje.
Ensamos que ra teresante relajar nuetros temas inmunes y pillar esfriados
explic el joven mientras les llevaba al ascensor que haba al otro extremo del hangar.
Todos? pregunt Sma. La puerta se cerr detrs de ellos y el ascensor se
puso en marcha. Toda la tripulacin?
S, peo no tos al mimo empo. Los que san cuperado dicen ques muy vertido
cuando se te pasa.

Ya... murmur Sma.

Lanz una rpida mirada de soslayo a la unidad y vio que el campo de sus auras
se haba vuelto de un color azul claro respeto e inters, pero en uno de los lados
haba un punto rojizo de gran tamao que probablemente slo ella poda ver. El punto
se encenda y se apagaba a gran velocidad. En cuanto lo hubo visto tuvo que hacer
un considerable esfuerzo para no echarse a rer.
S, supongo que debe de ser muy divertido dijo despus de haber
carraspeado para aclararse la garganta.
El joven volvi a estornudar.
Tengo la impresin de que necesitan un permiso, eh? dijo Skaffen
Amtiskaw.
Sma le dio un codazo.
El joven tripulante se volvi hacia la mquina y la contempl con cara de
perplejidad.
Cabo e tener uno respondi.
La puerta del ascensor empez a abrirse y el joven volvi la cabeza hacia ella.
Sma y Skaffen-Amtiskaw intercambiaron una rpida mirada y Sma bizque.
Entraron en un rea de reuniones y diversin bastante grande cuyo techo y
paredes estaban recubiertas por una madera de color rojo oscuro tan pulida y lustrosa
que pareca brillar. El recinto contena un gran nmero de sillones y sofs muy mullidos
y unas cuantas mesitas bajas. El techo no era muy alto, pero estaba compuesto por
ondulaciones de un material parecido al yeso que nacan de las paredes, y las linternas
que lo adornaban hacan que resultara muy hermoso. El nivel de iluminacin pareca
indicar que estaban a principios de la maana segn el horario de la nave. Las personas
que estaban sentadas alrededor de una mesa se pusieron en pie y fueron hacia ellos
para darles la bienvenida.
Sba dijo el joven tripulante sealando a Sma con una mano.
Su voz pareca hacerse ms pastosa e ininteligible a cada segundo que
pasaba. El grupo de personas la proporcin de hombres y mujeres era similar, la
acogi con sonrisas y asentimientos de cabeza y empez a presentarse. Sma asinti e
intercambi unas cuantas palabras con ellas; la unidad se limit a decirles hola.
Uno de los hombres se acerc a ella y le ofreci un bultito de pelos marrones y
amarillos sostenindolo junto a su hombro como si fuera un beb.
Toma dijo, y le pas el animalito peludo.
Sma lo cogi con bastante reluctancia. Estaba caliente, posea cuatro miembros
colocados de la forma convencional, desprenda un olor bastante agradable y no se
pareca a ninguna de las especies de animales que conoca. Tena una cabeza muy
grande con un par de orejas enormes, y apenas lo hubo cogido el animalito abri unos
ojos inmensos y la observ fijamente.
Es la nave dijo el hombre que haba estado sostenindolo junto a su
hombro.
Hola dijo el animalito.
Los ojos de Sma lo recorrieron de arriba abajo con cierta incredulidad.
Eres el piquete ultrarrpido Xenfobo?
Soy su representante. La parte con la que puedes hablar... Puedes llamarme
Xenito. El animalito sonri y Sma pudo ver que sus dientes eran muy pequeos y
redondeados. Ya s que la mayora de naves utilizan un sensor o algn tipo de

unidad remota, pero... Volvi la cabeza hacia Skaffen-Amtiskaw. Pueden llegar a

ser un poco aburridos, no te parece?
Sma sonri y capt el rpido parpadeo del aura de Skaffen-Amtiskaw por el
rabillo del ojo.
Bueno... dijo. S, a veces pueden serlo.
Oh, s dijo el animalito asintiendo con la cabeza. Yo soy mucho ms mono.
Se retorci entre sus dedos y puso cara de sentirse muy a gusto. Bueno... dijo,
y se ri. Quieres que te ensee tu camarote?
S, buena idea dijo Sma, y se puso el animalito encima del hombro.
Sma, la extraa unidad remota de la nave y Skaffen-Amtiskaw se dirigieron
hacia la zona de camarotes y los tripulantes se despidieron de ellos diciendo que ya les
veran despus.
Oooh... Qu suave y caliente eres murmur la diminuta criatura de color
marrn y amarillo con voz soolienta mientras se acurrucaba en la curva del cuello de
Sma. Acababan de llegar al pasillo enmoquetado que llevaba a los aposentos de Sma.
El animalito se removi y Sma se encontr dndole palmaditas en la espalda. Por
aqudijo en cuanto llegaron a una encrucijada. Por cierto, esa pequea sacudida
significa que acabamos de abandonar nuestra rbita.
Estupendo dijo Sma.
Me dejars dormir contigo?
Sma se qued inmvil, apart a la criatura de su hombro con una sola mano
y la sostuvo delante de su cara.
Qu has dicho?
Oh, as nos conoceremos ms pronto y nos haremos amigos enseguida
dijo el animalito parpadeando y bostezando como si estuviera a punto de quedarse
dormido. No creas que soy grosero. Dormir juntos es un sistema de crear lazos
personales que siempre da resultados excelentes.
Sma era consciente de que Skaffen-Amtiskaw se encontraba detrs de ella y
poda ver los reflejos de la bola roja en que se haba convertido su campo. Acerc la
criatura marrn y amarilla unos cuantos centmetros ms a su cara.
Escucha, Xenfobo...
Xenito.
De acuerdo, Xenito. Eres una nave estelar que pesa un milln de toneladas y,
aparte de eso, eres una Unidad de Ofensiva Rpida de la Clase Torturador. Aun
suponiendo que...
Pero estoy desmilitarizada!
Incluso sin tus sistemas bsicos de armamento, apuesto a que si quisieras
podras destruir planetas enteros...
Oh, vamos... Hasta la UGC ms tonta es capaz de hacer eso!
Entonces, a qu vienen todas estas gilipolleces?
Agit a la unidad remota cubierta de pelos con tanta violencia que oy
castaetear sus dientes.
Era una broma! grit la unidad. Vamos, Sma, es que no tienes sentido
del humor? No sabes apreciar una buena broma?
No estoy muy segura. Te gustara que te mandara a la zona de reunin de
una buena patada en el culo?

Ooooh! Venga, seora..., cul es su problema? Tiene algn prejuicio contra

los animalitos peludos o qu? Oye, Sma, s muy bien que soy una nave y hago cuanto
se me pide que haga, incluido el llevarte a ese destino que, si he de serte franco, no
me ha sido especificado con mucha claridad, y te aseguro que soy muy eficiente. Si
hubiera el ms leve conato de accin real y tuviera que empezar a comportarme como
una nave de guerra, el artefacto que tienes entre las manos se convertira en un
bulto flccido desprovisto de vida, y puedo prometerte que luchara con todos los
recursos de que dispongo y toda la ferocidad que se me inculc durante mi
adiestramiento. Hasta que llegue ese momento procuro obrar igual que mis colegas
humanos e intento divertirme sin causar ningn dao a nadie. Si tanto odias mi
apariencia actual... De acuerdo, la cambiar. Ser un sensor remoto de lo ms
comente, o una voz sin cuerpo, o hablar contigo a travs del amigo SkaffenAmtiskaw aqu presente o a travs de tu terminal personal. Lo ltimo que deseo es
ofender a una invitada.
Sma frunci los labios, dio unas palmaditas en la cabeza de la criatura y suspir.
De acuerdo.
Puedo conservar esta forma?
Desde luego.
Oh, qu bien! El animalito se retorci de puro placer, abri al mximo sus
enormes ojos y la observ con expresin esperanzada. Y ahora... me haces unos
cuantos mimos?
Est bien.
Sma la acun y le dio palmaditas en la espalda.
Cuando se dio la vuelta vio a Skaffen-Amtiskaw flotando con la parte delantera
hacia arriba. Su campo de auras mostraba el naranja chilln utilizado por las unidades
para indicar que haban sufrido alguna avera realmente grave o que se encontraban en
una situacin muy apurada.
Sma se despidi del animalito marrn y amarillo, vio como se alejaba por el
pasillo que llevaba a la zona de reunin (el animalito se despidi de ella agitando una
patita rechoncha), cerr la puerta del camarote y se asegur de que el sistema de
observacin y seguimiento interno estaba desactivado.
Cunto tiempo tenemos que pasar a bordo de esta nave? pregunt
volvindose hacia SkaffenAmtiskaw.
Treinta das? sugiri SkaffenAmtiskaw.
Sma apret los dientes hasta hacerlos rechinar y contempl el recinto en el que
se encontraban. El camarote era bastante cmodo, pero comparado con los espacios
llenos de ecos de la central energtica que haba convertido en su casa resultaba ms
bien pequeo.
Treinta das con una tripulacin de masoquistas virales y una nave convencida
de que es una especie de osito de peluche... Mene la cabeza y tom asiento sobre el
campo de la cama. Unidad, me temo que la duracin subjetiva de este viaje puede
ser largusima...
Sma se dej caer de espaldas sobre la cama murmurando maldiciones
ininteligibles.
Skaffen-Amtiskaw comprendi que no era el momento ms adecuado para
revelarle que Zakalwe haba logrado escapar a la vigilancia.
Bueno, creo que ir a dar un vistazo por ah, si no te importa dijo.

Fue hacia la puerta pasando por encima de la hilera de bultos y maletas que
Sma haba trado consigo como equipaje.
Adelante.
Sma se despidi de la unidad con un lnguido agitar de brazo, se quijo la
chaqueta y dej que cayera sobre el suelo del camarote.
La unidad ya casi haba llegado a la puerta cuando Sma se irgui bruscamente
con el ceo fruncido.
Espera un momento... murmur. A qu se refera la nave cuando dijo
eso de que nuestro destino no estaba demasiado claro? Infiernos, es que no sabe
adonde hemos de ir?
Oh, oh..., pens SkaffenAmtiskaw.
Gir sobre s misma hasta que su banda sensora qued apuntando hacia el
rostro de Sma.
Ah... dijo.
Sma entrecerr los ojos.
Vamos a recoger a Zakalwe, verdad?
S. Claro.
Y no tenemos que hacer nada ms, verdad?
Desde luego que no. Recogemos a Zakalwe, le explicamos lo que queremos
de l y le llevamos a Voerenhutz..., es sencillsimo. Quiz nos pidan que nos
quedemos un tiempo rondando por all para ver qu tal va todo, pero eso an no
est confirmado.
S, s, ya me esperaba algo parecido, pero... dnde est Zakalwe
exactamente?
Dnde est Zakalwe exactamente...? repiti la unidad. Bueno... Yo... Eso
es... Quiero decir que...
De acuerdo dijo Sma con irritacin. Dame su situacin aproximada.
puerta.

No hay problema dijo SkaffenAmtiskaw, y empez a retroceder hacia la

No hay problema? exclam Sma poniendo cara de perplejidad.
S, no hay ningn problema. Te aseguro que lo sabemos. Sabemos dnde

est.
Estupendo. Sma asinti con la cabeza. Y bien?
Y bien qu?
Y bien... repiti Sma en un tono de voz bastante ms alto. Dnde
est Zakalwe?
Est en Crastalier.
Cras...?
Crastalier. se es nuestro destino.
Sma mene la cabeza y bostez.
Nunca he odo hablar de ese sitio. Volvi a dejarse caer sobre el campo de
la cama y se estir. Crastalier... Su bostezo se fue haciendo ms profundo y acab
llevndose una mano a la boca. Maldita sea... Bastaba con que lo dijeras cuando te lo
pregunt por primera vez.

Lo siento dijo la unidad.

Mmmm... Olvdalo. Sma alz un brazo y su mano se interpuso en la
trayectoria del rayo emitido por el sistema de la cabecera que controlaba las luces
del camarote. La intensidad de las luces empez a disminuir y Sma volvi a bostezar.
Creo que voy a recuperar alguna de las horas de sueo de las que no pude disfrutar
anoche. Qutame las botas, quieres?
La unidad le quit las botas con mucha delicadeza pero lo ms deprisa posible,
cogi su chaqueta con un campo y la colg dentro de un armario empotrado, meti el
equipaje dentro de ese mismo armario y sali del camarote sin hacer ningn ruido
mientras Sma se daba la vuelta sobre el campo de la cama y sus ojos se iban cerrando
lentamente.
Por los pelos... murmur Skaffen-Amtiskaw antes de iniciar su inspeccin
de la nave.
Sma haba subido a bordo poco despus de la hora del desayuno segn el
tiempo de la nave, y despert a primera hora de la tarde. Estaba terminando de
arreglarse mientras la unidad clasificaba sus ropas por clase de prenda y orden de
color y las colgaba dentro del armario o las doblaba y las guardaba en los cajones,
cuando oy sonar el timbre de la puerta. Sma sali del diminuto cuarto de bao con la
boca llena de pasta dentfrica. Slo llevaba puestos unos pantalones cortos. Intent
ordenar a la puerta que se abriera, pero al parecer la pasta dentfrica impidi que el
monitor de la habitacin comprendiera su balbuceo, por lo que fue hacia la puerta y la
abri.
Sus ojos intentaron salirse de las rbitas, lanz una mezcla de chillido y
gorgoteo ahogado y retrocedi de un salto. Su cuello se tens preparndose para el
grito que no tardara en salir de sus pulmones.
Un instante despus de que sus pupilas se hubieran dilatado y el mensaje de
saltar hacia atrs apartndose de la puerta hubiera recorrido la distancia que se
interpona entre su cerebro y los msculos de sus piernas, algo se movi dentro del
camarote a una velocidad tan elevada que casi resultaba invisible. El movimiento fue
seguido por un retumbar ahogado y una mezcla de silbido y chisporroteo.
Los tres proyectiles cuchillo de que dispona la unidad estaban inmviles entre
ella y la puerta flotando a la altura de sus ojos, su esternn y su ingle. Sma los
contempl en silencio a travs del campo tembloroso que la mquina haba desplegado
delante de su cuerpo. El campo se esfum un segundo despus.
Los proyectiles cuchillo giraron perezosamente en el aire y desaparecieron en el
interior de Skaffen-Amtiskaw con un leve chasquido metlico.
No vuelvas a hacerme eso murmur la mquina, concentrando de nuevo su
atencin en la tarea de clasificar los calcetines de Sma.
Sma se limpi la boca y contempl al monstruo de tres metros de altura cubierto
de pelos marrones y amarillos que pareca estar intentando fundirse con la pared metlica
que haba enfrente de la puerta de su camarote.
Nave... Xenito, qu infiernos ests haciendo?
Lo siento dijo aquella criatura colosal. Su voz segua siendo casi tan
estridente y aflautada como cuando tena el tamao de un beb. Me pareci que ibas
a tener muchas dificultades para establecer una relacin de cario y proximidad con un
animalito peludo, y pens que una versin ms grande de ese mismo animalito quiz...
Mierda... dijo Sma, y mene la cabeza. Entra dijo mientras volva al
cuarto de bao. O es que slo queras ensearme lo mucho que has crecido?

Se enjuag la boca para quitarse la pasta dentfrica, hizo unas cuantas

grgaras y escupi.
Xenito logr entrar por la puerta con ciertas dificultades, inclin la cabeza para
no chocar con el techo y acab instalndose en un rincn del camarote.
Siento lo ocurrido, SkaffenAmtiskaw.
No hay problema replic la otra mquina.
Ah, s que lo hay, Sma dijo Xenito. La verdad es que quera hablar
contigo sobre...
Skaffen-Amtiskaw se qued totalmente inmvil durante una fraccin de
segundo. Ese brevsimo perodo de tiempo bast para que la unidad y la Mente de la
nave llevaran a cabo un intercambio de pareceres prolijo, detalladsimo y un tanto
caldeado, pero Sma slo se enter de que Xenito tard unos momentos en seguir
hablando.
... sobre el baile de disfraces en tu honor que se va a celebrar esta noche
improvis la nave.
Sma le sonri sin salir del cuarto de bao.
Una idea encantadora, nave. Gracias, Xenito. S, por qu no?
Estupendo. Pens que sera mejor que hablara contigo antes de poner en
marcha los preparativos. Tienes alguna sugerencia que hacerme sobre los disfraces?
Sma se ri.
S. Creo que ir disfrazada de ti. Preprame uno de esos trajes que llevas.
Ja, ja... S, buena idea. De hecho creo que puede ser una eleccin bastante
frecuente, pero impondremos la regla de que no puede haber dos personas con el
mismo disfraz. Bien... Hablar contigo ms tarde.
Xenito abandon el camarote y la puerta se cerr detrs de l. Sma sali del
cuarto de bao y pareci algo sorprendida ante una marcha tan brusca, pero se limit a
encogerse de hombros.
Ha sido una visita breve pero repleta de emociones observ mientras
hurgaba entre los calcetines que Skaffen-Amtiskaw acababa de ordenar
cuidadosamente por orden cromtico. Esa mquina es bastante rara.
Qu esperabas? pregunt SkaffenAmtiskaw. Es una nave estelar.
Podras haberme dicho que ests ocultndole el tamao del objetivo hacia el
que nos dirigimos, le comunic la Mente de la nave a SkaffenAmtiskaw.
Tengo la esperanza de que nuestros agentes ya habrn logrado averiguar
dnde est el tipo al que buscamos y que nos darn una posicin exacta replic la
unidad. En ese caso Sma no tiene por qu enterarse de que hemos tenido unos
pequeos problemas de localizacin.
Desde luego, desde luego, pero... no crees que deberas haber empezado
no ocultndole nada ?
Ja! No conoces a Sma!
Oh... Ests intentando decirme que tiene un temperamento tirando a
fuerte?
Qu esperabas? Es un ser humano!
La nave prepar un banquete a cuyas bebidas y viandas aadi toda la gama
de sustancias capaces de alterar la qumica cerebral de los seres humanos que la

buena educacin permita emplear sin que se considerara necesario poner avisos
advirtiendo del peligro en cada cuenco, plato, copa o recipiente de lquido. Comunic
a la tripulacin la hora en que empezara la fiesta y alter la disposicin de la zona de
reuniones distribuyendo una considerable cantidad de espejos y campos inversores
por el recinto (aparte de ella misma, la lista final de invitados slo inclua a veintids
personas, con lo que conseguir que el lugar tuviera un aspecto lo suficientemente
abarrotado fue uno de los mayores obstculos a los que se enfrent en su intento de
provocar la sensacin de que el acontecimiento social a celebrar iba a ser lo bastante
orgistico y desenfrenado).
Sma desayun, fue acompaada en una gira por la nave aunque haba muy
poco que ver, pues la mayor parte del espacio estaba reservado a los sistemas motrices
, y pas casi todo el resto del da refrescando sus conocimientos sobre la historia y
la estructura poltica de Voerenhutz.
La nave envi una invitacin formal a cada miembro de la tripulacin donde
se dejaba bien claro que estaba totalmente prohibido Hablar del Trabajo. Tena la
esperanza de que esa prohibicin y la cantidad de narcticos incluidos en las bebidas y
viandas del banquete bastaran para que nadie abordara el tema de cul era su destino
exacto. Haba jugueteado con la idea de limitarse a explicar que tenan un pequeo
problema al respecto y pedirles que no hablaran del asunto, pero sospechaba que
haba por lo menos dos tripulantes que se tomaran dicho ruego como un desafo
intolerable a su integridad personal y se sentiran obligados a tratar el tema en cuanto
se presentara la ms mnima ocasin de hacerlo. Momentos como se siempre le
hacan pensar en si sera conveniente convertirse en una nave sin tripulacin, pero
Xenfobo saba que si les peda que se marcharan acabara echando de menos a los
humanos. En circunstancias normales su compaa resultaba bastante divertida.
La nave puso la msica a un volumen bastante alto, llen las pantallas con los
hologramas ms interesantes que pudo encontrar en sus archivos, y rode la zona de
reunin con un fabuloso holopaisaje de color verde y azul repleto de arbustos flotantes
y rboles suspendidos entre el cielo y la tierra repletos de extraos pjaros con ocho
alas que hacan piruetas y revoloteaban. El paisaje terminaba en una capa de neblina
blanca de la que asomaban nubes con forma de naves parecidas, que hacan pensar en
gigantescas masas de algodn pegadas a riscos de roca color pastel tan altos que
contemplarlos supona correr el riesgo de dislocarse el cuello. Los riscos estaban
adornados con otro despliegue de nubecillas realzadas por centelleantes cascadas azul
y oro, y coronados por ciudades fabulosas repletas de pinculos y esbeltos puentes. Los
solidogramas de figuras histricas famosas que la nave haba conseguido incorporar a
sus bancos de datos se paseaban por entre los invitados reforzando la ilusin de que la
fiesta estaba muy concurrida, y aprovechaban cualquier ocasin de charlar con los
seres humanos disfrazados. Aparte de todo eso la nave haba prometido ms
sorpresas y diversiones en cuanto la fiesta estuviera un poquito ms avanzada y el
ambiente se encontrara lo bastante caldeado.
Sma acudi disfrazada de Xenito, Skaffen-Amtiskaw se convirti en un modelo a
escala de la nave y la nave decidi utilizar otro sensor remoto, una criatura acutica
tambin de color marrn y amarillo que pareca un pez ms bien gordo y de ojos
saltones. El sensor flotaba dentro de una esfera de agua de un metro de dimetro
encerrada en un campo de energa que se mova a la deriva por el recinto como si fuera
un globo extraviado.
Ais Disgarve, a quien ya has conocido antes dijo el sensor presentndole al
joven que la haba recibido en el hangar el da antes. El agua haca que su voz sonara
un poquito burbujeante. Y Jetart Hrine.

Sma sonri, salud a Disgarve con un asentimiento de cabeza haciendo una

nota mental para intentar acordarse de que se llamaba Disgarve, y no Disgarb*,
y dedic un segundo asentimiento de cabeza a la joven que tena al lado.
Hola otra vez. Qu tal?
La dijo Disgarve.
Se haba disfrazado de explorador en climas muy fros, y su cuerpo estaba
envuelto en un montn de pieles.
Hola dijo Jetart Hrine.
Era bajita, ms bien rechoncha y tena la piel tan negra que casi pareca azul.
Daba la impresin de ser muy joven, y vesta una especie de uniforme militar antiguo
de colores sorprendentemente chillones completado por el rifle de proyectiles
perforantes que colgaba de uno de sus hombros.
Ya s que no debemos hablar del trabajo dijo mientras tomaba un sorbo de
su copa, pero si he de ser franca Ais y yo nos hemos estado preguntando cul es
nuestro dest...
Aaaaah! grit el sensor de la nave.
El campo que contena su esfera de agua se desvaneci y el lquido se
desparram sobre los pies de Sma, Hrine y Disgarve. Los tres retrocedieron de un salto.
El sensor en forma de pez se desplom sobre la madera roja del suelo y empez a
retorcerse.
Agua! grazn.
Sma lo cogi por la cola.
Qu ha pasado? le pregunt.
Una avera en el campo. Agua! Deprisa!
Sma se volvi hacia Disgarve y Hrine, que parecan bastante perplejos.
Skaffen-Amtiskaw se abri paso rpidamente por entre los invitados que iban hacia
ellos.
Agua! repiti el sensor retorcindose frenticamente.
El ceo de Sma se fue arrugando muy despacio debajo del traje cubierto de
pelos marrones y amarillos, y volvi la cabeza hacia la mujer vestida de soldado.
Qu ibas a decir, Hrine?
Iba a... Ooof!
El modelo a escala uno/quinientos doce del piquete ultrarrpido Xenfobo
debajo del que se ocultaba Skaffen-Amtiskaw choc con la mujer y la oblig a
retroceder tambalendose. La copa que sostena en la mano resbal de entre sus dedos
y cay al suelo.
Eh! exclam Disgarve apartando a Skaffen-Amtiskaw de un manotazo.
Hrine pareca bastante irritada y empez a frotarse el hombro poniendo cara
de dolor.
Lo siento! dijo Skaffen-Amtiskaw en voz muy alta. Qu torpe soy!
Agua! Agua! volvi a chillar el sensor debatindose en la mano peluda de
Sma.

El chiste se pierde en castellano. Disgarb significa ir mal vestido o desaliado, y el apellido encajaba
muy bien con el aspecto del tripulante al ser visto por primera vez. (N. del T.)

Cllate! dijo secamente Sma. Se acerc un poco ms a Jetart Hrine

interponiendo su cuerpo entre la mujer y SkaffenAmtiskaw. Hrine,
tendras la bondad de completar la pregunta que ibas a formular hace unos
momentos?
Yo slo quera saber por qu...
El suelo vibr y el paisaje que les rodeaba se estremeci. Chorros de luz
cegadora cayeron sobre ellos, y cuando alzaron la cabeza vieron que las fabulosas
ciudades multicolores que coronaban los riscos estaban empezando a quedar
envueltas en gigantescas mareas luminosas que fueron desvanecindose lentamente
para revelar nubes de escombros, torres que se desmoronaban y puentes que caan
convertidos en millones de fragmentos. Los riscos se agrietaron y maremotos de lava
hirviente y burbujeantes nubes de cenizas negras y grises emergieron de las grietas en
un despliegue de olas que medan kilmetros de altura. Las olas chocaron con el
tembloroso paisaje que se extenda por debajo de ellas. Las naves hechas de nubes se
fueron hundiendo mientras los pjaros de ocho alas revoloteaban a tal velocidad que
sus alas salan disparadas del cuerpo. Sma les vio precipitarse hacia el dosel de
vegetacin azulverdosa y esfumarse entre graznidos y aparatosas explosiones de hojas
y plumas.
Jetart Hrine estaba contemplando el espectculo con expresin de incredulidad.
Sma la agarr por el cuello del uniforme con una pata peluda y la sacudi para atraer
su atencin.
Est intentando distraerte! grit, y volvi la cabeza hacia el sensor en
forma de pez que colgaba de su otra pata. Basta ya! le grit. Volvi a sacudir a la
mujer. Disgarve intent aflojar la presa de la pata que sujetaba a Hrine, pero Sma le
apart la mano con bastante brusquedad. Qu ibas a decir?
Por qu no sabemos adonde vamos? grit Hrine con la boca casi pegada a
la nariz de Sma.
La pregunta fue claramente audible a pesar de que la tierra estaba
agrietndose para soltar chorros de llamas. Una inmensa silueta negra de ojos rojizos
emergi del abismo que acababa de aparecer ante ellos.
Vamos a Crastalier! grit Sma.
Un beb humano tan grande como una montaa se materializ en el cielo. El
beb les observ con expresin beatfica, les salud con una sonrisa radiante y
empez a girar sobre s mismo envuelto en una aureola de lneas y dibujos
multicolores.
Y qu? aull Hrine. Los relmpagos surcaron el espacio que separaba al
beb celeste de la bestia surgida del abismo y el trueno retumb en sus odos.
Crastalier es un Grupo Abierto! Debe de tener medio milln de estrellas como mnimo!
Sma se qued totalmente inmvil.
Los hologramas volvieron a mostrar las imgenes anteriores al cataclismo. El
estrpito se esfum para ceder paso a la msica, pero las nuevas melodas eran mucho
ms relajantes y el volumen haba bajado mucho. Los tripulantes se observaron los
unos a los otros con expresiones de perplejidad y hubo numerosos encogimientos de
hombros.
El sensor en forma de pez y Skaffen-Amtiskaw intercambiaron una rpida
mirada. El sensor se convirti en el holograma de una raspa de pescado. SkaffenAmtiskaw se envolvi en otro holograma que mostraba al modelo a escala de la nave
girando locamente sobre s mismo mientras se desintegraba y empezaba a echar
humo. Sma se volvi lentamente hasta quedar de cara a las dos unidades y las
observ en silencio. Las dos mquinas volvieron a su forma anterior.

Un... Grupo... Abierto?pregunt.

disfraz.

Se llev las manos a la cabeza y se quit la peluda cabeza marrn y amarilla del

Los labios de Sma estaban curvados en lo que pareca una sonrisa. Experiencias
anteriores haban hecho que Skaffen-Amtiskaw se pusiera terriblemente nervioso cada
vez que vea aquella expresin.
Oh, mierda.
Creo que nos hallamos ante un
extremadamente irritado, SkaffenAmtiskaw.

ser

humano

del

sexo

femenino

No me digas... Tienes alguna idea?

Ni una. Lo dejo en tus campos. Voy a sacar mi culo de pez de aqu lo ms
rpidamente posible.
Nave! No puedes hacerme esto!
Puedo y voy a hacerlo. Es tu prototipo, no? Ya hablaremos luego. Adis.
El sensor con forma de pez se qued repentinamente flccido en la pata que lo
sostena. Sma lo dej caer sobre los charcos de agua que cubran el suelo.
La unidad decidi prescindir del disfraz y flot hacia el rostro de Sma con
todos los campos puestos al mnimo de intensidad. Inclin unos centmetros su parte
delantera y se qued totalmente inmvil en esa posicin.
Sma dijo en voz baja. Lo siento... No te he mentido, pero te he engaado.
Mi camarote dijo Sma con voz tranquila despus de haber guardado
silencio durante unos momentos. Disculpadnos le dijo a Disgarve y Hrine, y se
alej hacia su camarote seguida por la unidad.
Estaba flotando sobre la cama en la posicin del loto desnuda salvo por los
pantalones cortos. El traje de Xenito yaca en el suelo. Sus glndulas estaban
produciendo Calma a toda velocidad, y pareca ms entristecida que furiosa. SkaffenAmtiskaw haba esperado una discusin a grito pelado, y el enfrentarse con una
decepcin tan mesurada haba hecho que su preocupacin y abatimiento alcanzaran
nuevas cimas.
Pens que si te lo deca te negaras a venir.
Unidad... Es mi trabajo, no?
Lo s, pero parecas tener tan pocas ganas de marcharte que...
Qu esperabas? Llevaba tres aos all, y ni tan siquiera os tomasteis la
molestia de avisarme con tiempo. Pero, aun as, cunto tard en acceder incluso despus
de que me hablaras del sustituto? Vamos, unidad... Me explicaste cul era la situacin
y la acept. No haba ninguna necesidad de ocultarme que Zakalwe haba logrado
escapar a la vigilancia.
Lo siento dijo la unidad en voz muy baja. Ya s que pedirte disculpas no
arregla las cosas, pero... Lo siento muchsimo, de veras. Por favor, di que podrs
perdonarme algn da.
Oh, tampoco hace falta que lleves demasiado lejos el numerito del
arrepentimiento. Limtate a contarme lo que nos espera en el futuro.
De acuerdo.
Sma dej que su cabeza se inclinara sobre su pecho durante unos momentos
y volvi a erguirla.

Puedes empezar contndome cmo se las arregl Zakalwe para darnos

esquinazo. Con qu le estbamos vigilando?
Con un proyectil cuchillo.
Con un... proyectil cuchillo?
La expresin de perplejidad de Sma estuvo a la altura de la que poda esperarse
ante semejante revelacin. Alz una mano y se frot lentamente el mentn con ella.
Un ltimo modelo, para ser exactos dijo la unidad. Nanoarmas, efector,
unidad deformante de monofilamentos... Cerebro valor coma siete.
Y Zakalwe logr darle esquinazo a semejante bestia?
Sma pareca estar a punto de soltar la carcajada.
No se limit a darle esquinazo. Se lo carg.
Mieeeeerda... jade Sma. No le crea tan listo. Oye, fue un caso de
autntica inteligencia o fue pura suerte? Qu ocurri? Cmo lo hizo?
Bueno, es muy secreto, comprndelo... dijo la unidad. Te ruego que no
hables del asunto con nadie.
pecho.

Palabra de honor dijo Sma con sarcasmo ponindose una mano en el

Bueno... dijo la unidad dejando escapar una especie de suspiro. Necesit

un ao entero para prepararlo, pero el sitio donde le dejamos despus de que hiciera
su ltimo trabajo para nosotros... Vers, los humanoides de ese planeta comparten el
espacio vital con mamferos marinos de gran tamao e inteligencia similar a la suya. Es
una relacin simbitica altamente viable con una gran cantidad de intercambios
entre las dos culturas. Zakalwe utiliz lo que le habamos pagado por su trabajo para
comprar una empresa que fabricaba sistemas lser usados en la medicina y los
aparatos de gua y seales. Su trampa era muy complicada, y exiga utilizar el hospital
que los humanoides estaban construyendo en la costa de un ocano para tratar las
enfermedades de esos mamferos marinos. Uno de los equipos mdicos que estaban
probando era un Scanner Magntico de Resonancia Nuclear..., uno muy grande.
Un qu?
Es la cuarta forma ms primitiva de examinar las entraas de un ser acutico
promedio.
Sigue.
El aparato utiliza campos magnticos extremadamente potentes. Se supona
que Zakalwe deba probar un lser incorporado a la mquina, comprendes? La
prueba tena que hacerse un da en el que todo el personal estaba de vacaciones.
Zakalwe se las arregl para atraer al proyectil cuchillo hasta all..., y activ la mquina.
Crea que los proyectiles cuchillo no utilizaban ningn tipo de magnetismo.
Y no lo utilizan, pero la estructura del proyectil contena la cantidad de metal
suficiente para que cualquier intento de moverse demasiado deprisa provocara
remolinos magnticos que podan resultar altamente nocivos para su integridad fsica.
Pero segua siendo capaz de moverse, no?
No lo bastante deprisa para escapar al lser que Zakalwe haba colocado en un
extremo del scanner. Se supona que el lser deba servir para funciones de iluminacin
y que ayudara a producir hologramas de los mamferos marinos, pero Zakalwe instal
un artefacto de potencia militar... El proyectil cuchillo acab literalmente frito.

Uf. Sma asinti con la cabeza y clav la mirada en el suelo. Ese hombre
nunca dejar de sorprenderme... Alz los ojos hacia la unidad. Zakalwe deba de
tener muchas ganas de escapar a la vigilancia, no?
S, eso parece dijo la unidad.
As que... Quiz no quiera volver a trabajar para nosotros. Puede que no
desee volver a tener noticias nuestras.
Me temo que debemos tomar en consideracin esa posibilidad.
Incluso si logramos encontrarle.
As es.
Y lo nico que sabemos es que se encuentra en algn lugar de un Grupo
Abierto llamado Crastalier?
La incredulidad que senta resultaba claramente audible en su tono de voz.
Bueno, sabemos algo ms que eso dijo SkaffenAmtiskaw. Si se larg
inmediatamente despus de frer al proyectil cuchillo y subi a la nave ms rpida
disponible el nmero de sistemas en los que puede estar se reduce a unos diez o
doce. Por suerte el nivel tecnolgico de esa metacivilizacin no es tan alto... La
unidad vacil y sigui hablando. Voy a serte sincero, Sma. Si hubiramos actuado
enseguida utilizando todos los medios a nuestro alcance quiz habramos conseguido
atraparle, pero creo que las Mentes encargadas de controlar este tipo de situaciones
quedaron tan impresionadas por el truco de Zakalwe que... Bueno, pensaron que
mereca salirse con la suya. Mantuvimos una vigilancia general sobre todo el volumen,
pero la bsqueda slo ha alcanzado niveles de intensidad realmente serios en los
ltimos das. Hemos empezado a traer naves y gente de todas partes. Estoy seguro de
que acabaremos encontrndole.
Has dicho diez o doce sistemas, unidad? pregunt Sma meneando la
cabeza.
Veintitantos planetas y puede que unos trescientos habitculos espaciales
lo bastante grandes como para ser tomados en consideracin..., sin incluir las naves,
naturalmente.
Sma cerr los ojos y volvi a menear la cabeza.
No puedo creerlo.
Skaffen-Amtiskaw pens que sera mejor no decir nada.
La mujer abri los ojos.
Estaras dispuesta a transmitirles un par de sugerencias de mi parte?
Desde luego.
Que se olviden de los habitculos y de todos los planetas que se aparten
mucho del tipo Promedio; que busquen en..., desiertos, zonas templadas; bosques
pero no junglas..., y que se olviden de las ciudades. Se encogi de hombros y se
frot la boca con una mano. Si est realmente decidido a seguir escondindose no le
encontraremos jams. Si lo nico que deseaba es poner un poco de distancia entre l y
nosotros para vivir su vida sin ser observado..., quiz tengamos una posibilidad. Oh, y
que presten una atencin especial a todas las guerras, naturalmente. Sobre todo a las
guerras no demasiado grandes y..., las que sean interesantes. Comprendes a qu me
estoy refiriendo?
S. Transmitido.
En circunstancias normales la unidad se habra tomado aquella pequea
exhibicin de psicologa aficionada aplicada a la investigacin con un considerable

sarcasmo, pero decidi que dada la situacin actual lo mejor que poda hacer era
refugiarse en las metforas.
Skaffen-Amtiskaw hizo un esfuerzo de imaginacin, se mordi una lengua de la
que no dispona y transmiti las observaciones de Sma a la nave para que las enviara a
la flota de bsqueda que se estaba desplegando por la zona hacia la que se dirigan.
Sma trag una honda bocanada de aire. Sus hombros subieron y bajaron
lentamente.
Esa celebracin de bienvenida a bordo... An no ha terminado?
No replic SkaffenAmtiskaw, ligeramente sorprendido.
Sma salt de la cama y empez a ponerse el disfraz de Xenito.
Bueno, no queremos que nos tomen por un par de aguafiestas, verdad?
Acab de ponerse el traje, se inclin para coger la cabeza cubierta de pelos
amarillos y marrones y fue hacia la puerta.
furia.

Sma... dijo la unidad, siguindola. Pens que te pondras hecha una

Puede que acabe hacindolo cuando se me hayan pasado los efectos de los
montones de Calma que he segregado admiti Sma mientras abra la puerta y se
colocaba la cabeza del disfraz. Pero hasta entonces... Bueno, prefiero no perder mi
tiempo y mis energas enfurecindome.
Avanzaron por el pasillo. Sma se volvi hacia los dbiles campos de colores
contritos que envolvan a la mquina.
Venga, unidad... Se supone que vamos a un baile de disfraces, no? Pero te
aconsejara que intentaras dar con algo un poquito ms imaginativo que un modelo
a escala, de acuerdo?
Hmmm... dijo la mquina. Tienes alguna sugerencia al respecto?
No se me ocurre nada. Sma suspir. Qu te quedara bien? Quiero
decir... Cul es el disfraz perfecto para un bastardo hipcrita, cobarde, mentiroso y
presumido que es incapaz de sentir el ms mnimo respeto por otra persona y que no
confa en nadie?
Fueron acercndose al ruido y las luces de la fiesta. Sma llevaba bastante rato
sin or ni el ms mnimo sonido procedente de la unidad, por lo que acab girando sobre
s misma y vio a un joven apuesto y de proporciones clsicas aunque de aspecto
curiosamente annimo siguindola por el pasillo. Los ojos del joven se apartaron
lentamente de su trasero y fueron subiendo hasta encontrarse con su mirada.
Sma dej escapar una carcajada.
S..., magnfico. Dio unos cuantos pasos ms. Aunque pensndolo
mejor..., creo que prefera el modelo a escala.

XI
Nunca escriba en la arena, y hasta el dejar pisadas en ella le disgustaba.
Pensaba que era una especie de comercio desarrollado en un solo sentido. l se
encargaba de recorrer la playa, y el mar proporcionaba los materiales, mientras que la
arena se limitaba a ser la intermediaria que desplegaba los artculos como si fuera el
inmenso y hmedo mostrador de una tienda colosal. La simplicidad de ese acuerdo
siempre le haba complacido.
A veces se entretena observando pasar los barcos, y haba momentos en los
que deseaba estar a bordo de una de esas diminutas siluetas oscuras que iban de
camino a un lugar pintoresco y extico, o si haca un cierto esfuerzo de imaginacin
a un puerto tranquilo repleto de luces parpadeantes, risas afables, amigos y
bienvenidas. Pero lo ms normal era que ignorara el lento desplazarse de esos puntitos
y siguiera concentrado en la tarea de recorrer la playa recogiendo cosas con los ojos
clavados en la espuma marrn griscea que cubra la curva de la playa. El horizonte
estaba limpio y vaco, el viento canturreaba sobre las dunas y los pjaros marinos
giraban sobre su cabeza lanzando chillidos estridentes agradablemente desprovistos de
sentido e impregnados de una vaga irritacin que hacan vibrar la bveda del cielo.
Los vehculos terrestres chillones y ruidosos que le visitaban de vez en cuando
llegaban del interior. Siempre estaban adornados con gran abundancia de metales
relucientes y luces parpadeantes, tenan ventanillas de muchos colores y rejillas o
paneles sobrecargados de adornos complicadsimos. Los banderines aleteaban a su
alrededor y pinturas concebidas con grandes dosis de entusiasmo pero psimamente
ejecutadas parecan chorrear de sus flancos. Los vehculos venan por el camino
arenoso que llevaba a la ciudad-aparcamiento gruendo, tosiendo y eructando humos
mientras sus mecanismos protestaban por el exceso de carga que deban soportar. Los
adultos asomaban la cabeza por las ventanillas o permanecan en equilibrio inestable
sobre las rampas laterales; los nios correteaban al lado de los vehculos, se agarraban
a las tiras y escaleras que cubran sus flancos o chillaban y protestaban sentados en el
techo.
Venan a ver al hombre extrao que viva en la pintoresca choza de
madera de las dunas. Vivir en algo que estaba unido al suelo y que no se mova
nunca algo que ni tan siquiera poda moverse, les fascinaba y, al mismo tiempo,
les produca una leve sensacin de repugnancia. Los visitantes clavaban la mirada en
el punto donde la madera y el papel embreado se encontraban con la arena, meneaban
la cabeza y caminaban lentamente alrededor de la choza como si estuvieran
intentando averiguar dnde tena las ruedas. Hablaban entre ellos tratando de imaginar
lo que sera soportar el mismo paisaje y la misma clase de clima da tras da. Abran
la puerta y olisqueaban la oscura atmsfera impregnada de humo y olor a hombre
del interior de la choza, y se apresuraban a cerrarla afirmando en tono muy enftico
que vivir unido a la tierra sin moverse nunca del mismo sitio no poda ser sano.
Insectos, podredumbre, atmsfera estancada... No, no poda ser nada sano.
l no les haca ningn caso. Comprenda su lenguaje, pero finga no entender ni
una sola palabra de lo que decan. Saba que la siempre cambiante poblacin de la
ciudad-aparcamiento que haba en el interior le conoca como el hombrerbol,
porque les gustaba imaginar que haba echado races y que estaba tan unido al suelo
como su choza desprovista de ruedas. Lo ms normal era que cuando venan estuviese
fuera de la choza y no llegara a verles. Los visitantes pronto dejaban de interesarse en
aquel extrao espectculo y se dirigan a la playa para chillar cuando las olas les
mojaban los pies, arrojar piedras al ocano y construir castillitos de arena. Despus
regresaban a sus vehculos-hogares y se alejaban de regreso hacia el interior

acompaados por un coro de chirridos, gruidos y bocinazos y envueltos en un

parpadear de luces, y volvan a dejarle solo.
Apenas pasaba un da sin que encontrara algn pjaro marino muerto, y
tropezaba con los despojos de los mamferos marinos trados por las olas cada tres o
cuatro. Las algas y las flores del mar yacan sobre la arena como las guirnaldas y
confetti que cubren el suelo despus de una fiesta, y cuando se secaban ondulaban al
viento desenredndose lentamente para acabar desintegrndose y ser arrastradas
hacia el mar o perderse tierra adentro en un ltimo despliegue de colores y
podredumbre.
En una ocasin encontr un marinero muerto cuyo cuerpo haba sido deformado
por la prolongada estancia en las aguas. El lento palpitar espumoso del mar mova
rtmicamente una de sus piernas. El hombre contempl el cadver durante un rato.
Despus vaci la bolsa de lona que contena el botn trado por las olas y tap
delicadamente la cabeza del marinero y la parte superior de su torso con ella. La marea
estaba bajando, y el cuerpo no sera arrastrado playa arriba. El hombre fue a la ciudadaparcamiento por una vez el carrito de madera en el que transportaba los tesoros del
mar no iba delante de l abrindole camino, y habl con el sheriff.
El da en que encontr la sillita pas de largo junto a ella, pero cuando volvi a
pasar por aquel trozo de playa vio que segua all. Sigui andando y al da siguiente se
alej en direccin opuesta caminando hacia un horizonte distinto, y pens que la
tempestad que se produjo durante la noche la habra hecho desaparecer, pero al da
siguiente vio que estaba en el mismo sitio, as que se la llev a su choza y la
asegur con lianas sustituyendo la pata que haba perdido por una rama encontrada
en la playa. Despus coloc la sillita junto a la puerta de la choza, pero nunca se
sentaba en ella.
Una mujer vena a la choza cada cinco o seis das. La conoci en la ciudadaparcamiento poco despus de llegar all, al tercer o al cuarto da de una borrachera
continuada en la que no pensaba introducir ningn intervalo de sobriedad. Pagaba a la
mujer por las maanas, y casi siempre le daba ms dinero del que crea que esperaba
recibir porque se daba cuenta de que an no haba logrado superar del todo el miedo
que le inspiraba aquella extraa vivienda sin ruedas.
La mujer sola hablarle de sus antiguos amores o de sus viejas esperanzas y de
las nuevas, y el hombre la escuchaba sin prestarle mucha atencin sabiendo que ella
estaba convencida de que no entenda lo que le contaba. Cuando hablaba con ella
usaba otro lenguaje y las historias que salan de sus labios resultaban todava menos
crebles que las de la mujer. La mujer se acurrucaba junto a l con la cabeza sobre la
dura planicie de su pecho y l hablaba como si conversara con la negrura que se cerna
sobre su lecho, y el frgil recinto de madera que les protega era tan pequeo que su
voz jams creaba ecos. El hombre usaba palabras que ella jams entendera para
hablarle de esa tierra encantada donde todo el mundo posea poderes mgicos, donde
nadie tena que enfrentarse a dilemas o elecciones dolorosas y la culpabilidad casi
era desconocida, y la pobreza y la degradacin eran cosas de las que debas hablar a
los nios para que pudieran comprender lo afortunados que eran, y donde jams
haba corazones rotos por la pena o la desgracia.
Le habl de un hombre, un guerrero que haba trabajado para los hechiceros
haciendo cosas que ellos no podan o no queran hacer personalmente, y le cont
que el guerrero haba tomado la decisin de no seguir trabajando para ellos. Aquel
hombre se haba embarcado en una campaa personal fruto de la obsesin, porque
quera verse libre de una carga cuya existencia se negaba a admitir y que ni tan
siquiera los hechiceros haban sido capaces de descubrir, y al final de esa campaa
acab descubriendo que no slo haba aumentado el peso con el que deba cargar, sino
que su capacidad de seguir soportndolo no era infinita.
Y a veces le hablaba de otro tiempo y otro lugar muy alejado en el espacio y
en el tiempo y an ms alejado en la historia, un lugar donde cua tro nios haban

jugado juntos en un inmenso y maravilloso jardn, pero su paraso acab siendo

destruido por las armas, y le hablaba del chico que se convirti primero en un joven y
luego en un hombre, pero que no consigui librarse jams del amor que senta hacia
una muchacha. Aos despus aquel lugar tan lejano fue el escenario de una guerra
pequea pero terrible, y el jardn desapareci. (Y el paso del tiempo hizo que el
hombre consiguiera arrancar a la chica de su corazn.) Al final, cuando llevaba tanto
rato hablando que ya estaba medio dormido y la noche haba llegado a su hora ms
oscura y la mujer ya llevaba mucho tiempo viajando por la tierra de los sueos, a
veces le contaba en susurros la historia de un gran navo de combate que dorma en
un lecho de piedra pero que segua siendo tan temible y poderoso como en el pasado, y
le hablaba de las dos hermanas que haban tenido en sus manos el destino de esa nave
de guerra, y de sus destinos, y de la Silla y del Constructor de Sillas.
Despus se quedaba dormido, y cuando despertaba, la mujer y el dinero
siempre haban desaparecido.
Entonces volva la mirada hacia el oscuro papel embreado que cubra las
paredes e intentaba conciliar el sueo, pero no lo consegua y acababa levantndose
de la cama para vestirse. Despus sala de la cabaa y volva a recorrer la playa que
se extenda hasta perderse en el horizonte, movindose lentamente bajo el cielo de
color azul o negro y los pjaros marinos que giraban sobre su cabeza entonando
tenazmente sus canciones desprovistas de significado, como si el mar y la brisa que
ola a sal pudieran entenderlas.
El clima cambiaba, pero el hombre nunca se tomaba la molestia de mantenerse
al corriente de los pronsticos y nunca saba en qu estacin viva, pero el clima
oscilaba del sol y el calor al fro y las nubes, y a veces el granizo caa del cielo y los
vientos soplaban alrededor de la choza abrindose paso con un gemido quejumbroso
por las grietas del papel embreado y las hendiduras que haba entre los tablones, y sus
manos invisibles removan la arena cada sobre el suelo de la choza esparcindola a un
lado y a otro como si los granos de arena fuesen un montn de recuerdos calcinados.
La arena se iba acumulando dentro de la choza llegando primero de una
direccin y luego de otra, y el hombre la recoga cuidadosamente y la arrojaba por
la puerta entregndola al viento igual que si hiciese una ofrenda, y cuando haba
terminado se sentaba a esperar la prxima tormenta.
Siempre sospechaba que aquellas lentas inundaciones de arena seguan una
pauta, pero nunca se decida a hacer el intento de averiguar en qu poda consistir.
Cada tres o cuatro das tena que llevar su carrito de madera a la ciudadaparcamiento para vender las cosas que le haba trado el mar y conseguir dinero
que convertir en provisiones y pagar a la mujer que acuda a su cabaa cada cinco o
seis das.
La ciudad-aparcamiento con que se encontraba a cada nueva visita era distinta
de la que haba visto durante su ltima estancia en ella. Las calles se creaban o se
evaporaban en un cambio continuo que dependa de la llegada o la marcha de los
vehculos-hogares, y todo estaba supeditado al sitio en que decidieran aparcar sus
propietarios. Haba algunas estructuras casi inmutables, como el recinto del sheriff,
el depsito de combustible, el remolque del herrero y el rea en que las caravanas
de la luz y las reparaciones haban instalado sus talleres, pero incluso ellas cambiaban
poco a poco y todo lo que haba a su alrededor se encontraba en un estado de flujo
continuo, por lo que la geografa de la ciudad-aparcamiento nunca era idntica de una
visita a otra. Aquella permanencia precaria le produca una extraa satisfaccin
secreta, y el ir all no le disgustaba tanto como intentaba aparentar.
El camino de tierra polvorienta estaba lleno de roderas y nunca se haca ms
corto. El hombre siempre albergaba la esperanza de que los desplazamientos de la
ciudad-aparcamiento fueran acercando lentamente su ajetreo y sus luces a la choza en
que viva, pero su deseo jams se haba visto cumplido y el hombre se consolaba

pensando que si la ciudad se acercara las personas que la habitaban y su torpe

curiosidad tambin estaran ms cerca de l.
Una chica de la ciudad-aparcamiento la hija de uno de los comerciantes con
los que trataba pareca ms interesada por l que por las otras personas con las
que tena contacto. Siempre le daba algo de beber y le traa golosinas que coga del
remolque de su padre, y rara vez le diriga la palabra. Se limitaba a entregarle lo que
haba trado, le sonrea tmidamente y se alejaba caminando muy deprisa con su ave
marina le haban cortado la mitad de cada ala, incapacitndola para volar
contonendose detrs de ella sin dejar de graznar.
El hombre nunca le haba dicho nada que no debiera decirle, y siempre
apartaba la mirada de su esbelto cuerpo moreno. No saba cules eran las leyes de
cortejo por las que se regan los habitantes de la ciudad-aparcamiento, y aunque
aceptar las golosinas y las bebidas siempre le haba parecido el camino ms sencillo y
menos problemtico a seguir no quera entrometerse ms de lo estrictamente
necesario en las vidas de aquella gente. Se dijo que la chica y su familia no tardaran
en marcharse a otro sitio, y sigui aceptando sus pequeas ofrendas con un
asentimiento de cabeza que no iba acompaado por palabras o sonrisas, y no
siempre beba o coma todo lo que le entregaba. Tambin se haba dado cuenta del
joven que pareca estar por all cada vez que la chica le daba algo. El joven sola
observarle con una expresin peculiar, y el hombre comprendi que deseaba a la chica,
y a partir de entonces procur apartar los ojos lo ms rpidamente posible cada vez
que su mirada se encontraba con la de l.
El joven le sigui un da mientras volva a la choza perdida entre las dunas. Se
plant delante e intent hacerle hablar. Despus le golpe en el hombro, acerc su
cara a la del hombre y se puso a gritar. El hombre fingi que no le entenda. El
joven traz lneas sobre la arena delante de l y el hombre pas sobre ellas
empujando su carrito y le contempl parpadeando lentamente, con las dos manos
rodeando las varas del carrito, y los gritos del joven se hicieron ms airados y se
inclin para trazar otra lnea sobre la arena que se interpona entre ellos.
El hombre acab hartndose y cuando el joven volvi a clavarle un dedo en el
hombro le agarr por la mueca, le retorci el brazo hasta hacerle caer sobre la arena y
le mantuvo inmovilizado durante unos momentos tirando de la articulacin del hombro
mientras meda cuidadosamente al menos eso esperaba la fuerza que ejerca. No
quera romperle nada, pero deseaba causarle un dolor lo bastante intenso para que
el joven quedara incapacitado durante dos o tres minutos, el tiempo que necesitara
para alejarse lentamente sobre las dunas empujando su carrito.
La tctica pareci funcionar.
Dos noches despus la noche despus de que la mujer hubiera ido a la choza
y de que l hubiera vuelto a hablarle de aquel terrible navo de combate, de las dos
hermanas y del hombre que an no haba obtenido el perdn por lo que haba hecho
la chica llam a su puerta. El ave marina con las alas inutilizadas salt y lanz sus
graznidos estridentes mientras la chica lloraba y le deca que le amaba y que haba
discutido con su padre, y l intent apartarla de un empujn, pero la chica se escabull
por debajo de su brazo, se derrumb sobre su cama y sigui llorando.
El hombre contempl la negrura sin estrellas de la noche y acab clavando la
mirada en los ojos del ave marina mutilada, que haba dejado de graznar. Despus
fue hasta la cama, cogi a la chica en vilo y la sac de la choza cerrando la puerta con un
golpe seco y pasando el pestillo.
Sus gritos y los graznidos del ave marina entraron por las hendiduras que haba
entre los tablones durante un rato invadiendo el interior de la choza de una forma tan
inexorable como los granos de arena que traa el viento. El hombre se tap las orejas
con las manos y tir de las sucias mantas para ocultar su cabeza.

Su familia, el sheriff y puede que unas veinte personas ms de la ciudad

aparcamiento se presentaron a la noche siguiente.
La chica haba sido encontrada esa tarde en el sendero que llevaba a su choza.
Estaba muerta, y la haban golpeado salvajemente antes de violarla. El hombre se
qued inmvil en el umbral de la choza contemplando aquellos rostros iluminados por
las llamas de las antorchas. Sus ojos se encontraron con los del joven que deseaba a la
chica, y le bast con mirarle para comprender lo que haba ocurrido.
No poda hacer nada. La culpabilidad que brillaba en un par de ojos no era
nada comparada con el fuego de la venganza que bailoteaba en los de los dems,
as que cerr la puerta de un manotazo, corri hasta el otro extremo de la choza y
derrib los frgiles tablones de madera para alejarse hacia las dunas y la oscuridad.
Aquella noche tuvo que luchar con cinco de ellos y falt poco para que matara a
dos, pero al final encontr al joven y a uno de sus amigos buscndole sin demasiado
entusiasmo cerca del sendero.
Dej inconsciente al amigo y sus manos se cerraron sobre la garganta del
joven. Cada uno de ellos llevaba un cuchillo. El hombre se los qued, llev al joven
hasta la choza con la hoja de un cuchillo rozando su garganta.
Prendi fuego a la choza.
Cuando la luz hubo atrado a una docena de hombres subi a la duna ms alta
de las que rodeaban la hondonada manteniendo inmovilizado al joven con una mano.
Los hombres de la ciudad-aparcamiento alzaron la cabeza hacia el extranjero
iluminado por las llamas. El hombre dej que el joven se derrumbara sobre la arena y
arroj los dos cuchillos haciendo que se clavaran junto a sus pies.
El chico cogi los cuchillos y se lanz sobre l.
El hombre se movi, permiti que el joven pasara junto a l y le desarm. Cogi
los dos cuchillos y los arroj delante del joven con la empuadura hacia abajo. El joven
volvi a atacarle blandiendo un cuchillo en cada mano y, una vez ms, el hombre
permiti que pasara junto a l el movimiento fue tan rpido que apenas result
visible y le quit los cuchillos de entre los dedos. Le puso la zancadilla y arroj los
cuchillos antes de que hubiera conseguido levantarse de la arena. Los cuchillos se
hundieron en la arena a un centmetro de su cabeza, uno a la derecha y el otro a la
izquierda. El joven grit, cogi los dos cuchillos y se los arroj.
El hombre movi la cabeza de manera imperceptible y los cuchillos pasaron
silbando junto a sus orejas. Los hombres que les observaban a la parpadeante
claridad de las antorchas movieron la cabeza para seguir la trayectoria que deban
trazar hasta perderse en las dunas que haba detrs de ellos, pero cuando volvieron
la mirada hacia l con expresiones de perplejidad y sorpresa vieron que el forastero
tena un cuchillo en cada mano, y comprendieron que los haba pillado al vuelo. El
hombre volvi a arrojarlos delante del joven.
El joven los cogi y lanz un alarido gutural. Sus manos ensangrentadas se
movieron torpemente para agarrarlos por las empuaduras y volvi a lanzarse sobre el
forastero, quien le derrib, le arranc los cuchillos de las manos y sostuvo uno de
los codos del joven sobre su rodilla con el brazo tenso durante un segundo
interminable como si se dispusiera a romprselo..., y acab soltndolo. El hombre
volvi a coger los cuchillos y los deposit en las palmas del joven.
Oy los sollozos ahogados por la negrura de la arena y sinti el peso de las
miradas que les observaban.
Se prepar para echar a correr y mir a su espalda.

El ave marina salt y movi frenticamente sus alas mutiladas golpeando el aire y
la arena con ellas hasta que consigui llegar a lo alto de la duna. Inclin la cabeza y
contempl al forastero con un ojo encendido por los reflejos de las llamas.
Los hombres de la hondonada parecan haber quedado paralizados por el
bailotear de las llamas.
El ave marina fue hacia el joven que segua sollozando sobre la arena y dej
escapar un graznido ensordecedor. Movi las alas, volvi a graznar y su pico busc los
ojos del joven.
El joven intent quitrsela de encima, pero el ave dio un gran salto, grazn y
movi las alas, y las plumas salieron disparadas por los aires y cuando el joven le
rompi un ala el ave se desplom sobre la arena con la cola apuntando hacia su
rostro y le lanz un chorro de excrementos casi lquidos.
El rostro del chico entr en contacto con la arena y los sollozos hicieron temblar
su cuerpo.
El forastero contempl los rostros de los hombres inmviles en la hondonada
mientras su choza se iba derrumbando y los remolinos de chispas anaranjadas se
alzaban hacia el silencio del cielo nocturno.
El sheriff y el padre de la chica acabaron
joven, y una luna despus la familia de la chica se
dos lunas despus el cuerpo envuelto en cuerdas
recin excavado en el promontorio rocoso ms
montn de piedras.

subiendo a la duna y se llevaron al

march de la ciudad-aparcamiento y
del joven fue arrojado a un agujero
cercano y sepultado debajo de un

Los habitantes de la ciudad-aparcamiento no volvieron a dirigirle la palabra,

aunque un comerciante segua aceptando los objetos que recoga de la playa. Los
ruidosos vehculos de colores chillones dejaron de recorrer el sendero arenoso para
venir a verle, y le sorprendi descubrir que les echaba de menos. Mont una pequea
tienda junto a los restos ennegrecidos de la choza.
La mujer dej de visitarle, y no volvi a verla nunca. Se consol pensando
que consegua tan poco dinero a cambio de sus hallazgos que no podra haberle
pagado el que se acostara con l y seguir comiendo.
Y descubri que lo peor de todo era el no tener a nadie con quien hablar.
Vio a la silueta sentada en la playa unas cinco lunas despus de haber
prendido fuego a su choza. Se qued inmvil durante unos momentos sin saber qu
hacer y acab yendo hacia ella.
Se detuvo cuando estaba a unos veinte metros de la mujer e inspeccion
concienzudamente un trozo de red cado sobre la seal de la marea. El trozo de red
an conservaba los flotadores y los primeros rayos del sol matinal los hacan brillar
como si fuesen un manojo de soles atrapados en la tierra.
Mir a la mujer. Estaba sentada con las piernas cruzadas delante del cuerpo y
los brazos apoyados en el regazo con los ojos fijos en el mar. Vesta un traje sencillo y sin
adornos. El cielo y la tela eran del mismo color.
Fue hacia ella y dej caer su nueva bolsa de lona a su lado. La mujer no se
movi.
Se sent junto a ella, adopt la misma postura y, como ella, clav los ojos en el
mar.
Esper hasta que las olas hubieran chocado contra la arena rompindose y
alejndose hacia el mar, y tosi para aclararse la garganta antes de hablar.

Ha habido algunos momentos en los que tena la sensacin de que me

estaban observando dijo.
Sma tard un poco en responder. Las aves marinas giraban en el aire
llamndose unas a otras en un lenguaje que el hombre segua sin comprender.
Oh, es una sensacin muy comn dijo por fin.
El hombre desliz una mano sobre la arena alisando la ondulacin dejada por
una ola.
No soy un objeto de tu propiedad, Diziet.
No dijo Sma volvindose hacia l. Tienes razn. No eres un objeto, y no
somos tus dueos. Lo nico que podemos hacer es preguntarte...
Qu?
Si ests dispuesto a volver. Tenemos un trabajo para ti.
De qu se trata?
Oh... Sma alis la tela que cubra sus rodillas. Queremos que nos ayudes
a convencer a una pandilla de aristcratas de que deben olvidar el pasado y entrar
en el prximo milenio. Tendras que trabajar desde dentro.
Por qu?
Es importante.
Hay algo que no lo sea?
Y esta vez podemos pagarte lo que te mereces.
La ltima vez fuisteis ms que generosos. Montones de dinero y un cuerpo
nuevo... Qu ms puede pedir un hombre? Movi la mano sealando primero la
bolsa de lona que haba dejado caer junto a ella y luego los harapos manchados por
la sal que vesta. No te dejes engaar por esto. No he perdido mi paga. Soy rico..., de
hecho, aqu se me considerara riqusimo. Contempl las olas que venan hacia ellos y
las vio convertirse en espuma y volver a alejarse. Quera disfrutar de la vida sencilla
durante una temporada.
Dej escapar algo que pareca una risa ahogada y se dio cuenta de que era la
primera risa que sala de sus labios en todo el tiempo que llevaba all.
Lo s dijo Sma. Pero esto es distinto. Te repito que esta vez podemos
pagarte lo que te mereces.
El hombre la mir.
Basta. Deja de hacerte la enigmtica. De qu ests hablando?
La mujer volvi la cabeza hacia l y clav los ojos en su rostro. El hombre tuvo
que hacer un considerable esfuerzo de voluntad para no desviar la mirada.
Hemos encontrado a Livueta dijo.
El hombre sigui mirndola a los ojos durante un tiempo, parpade y acab
apartando la vista. Carraspe, contempl las aguas iridiscentes que se extendan ante
ellos y tuvo que limpiarse los ojos con una mano. Sma le observaba en silencio. El
hombre se llev una mano al pecho sin darse cuenta de lo que haca y se lo frot
lentamente acaricindose la piel justo por encima del corazn.
Ya... Estis seguros de haberla encontrado?
S, estamos seguros.
El hombre sigui contemplando las olas en silencio y de repente tuvo la
sensacin de que ya no le traan cosas. Haban dejado de ser mensajeras de las

tormentas lejanas que le ofrecan su botn, y se haban convertido en un sendero, un

camino, otra especie de oportunidad igualmente lejana que pareca hacerle seas.
Es as de sencillo? se pregunt. Una palabra, un nombre surgido de los
labios de Sma y digo que s a todo arrojndome de nuevo en sus brazos... Y todo a
causa de ella?
Esper a que unas cuantas olas ms se hubieran estrellado contra la arena. Las
aves marinas seguan graznando sobre sus cabezas.
De acuerdo suspir, y se pas una mano por entre los enredados mechones
de su cabellera. Cuntamelo todo.

Cuatro
No podemos olvidar que la ltima vez en que pasamos por todo esto Zakalwe
la cag insisti SkaffenAmtiskaw. Creo recordar que acab congelndose el
trasero en ese Palacio de Invierno, verdad?
Tienes razn dijo Sma, pero cagarla no es propio de l. De acuerdo,
meti la pata..., y no sabemos por qu. Ha tenido tiempo ms que suficiente para
pensar en lo ocurrido, y puede que quiera una ocasin de demostrar que sigue siendo
capaz de hacer este tipo de cosas. Puede que estuviera deseando que le encontrramos.
Cielo santo suspir la unidad. Sma la Cnica ha empezado a tomar sus
deseos por realidades... Espero que no ests perdiendo las facultades t tambin.
Oh, cllate.
Sma volvi la cabeza hacia la pantalla del mdulo y observ el planeta que
se iba acercando a ellos.
Llevaban veintinueve das a bordo del Xenfobo.
La fiesta de disfraces concebida para romper el hielo haba cumplido su funcin
con un xito aplastante. Sma despert en el rea de recreo. Estaba en una pequea
sala repleta de almohadones, se hallaba tan desnuda como el da en que naci y a su
alrededor haba una confusin de miembros y torsos igualmente desnudos. Movi
cautelosamente un brazo hasta sacarlo de debajo de las voluptuosas curvas de Jetart
Hrine, se puso en pie con cierta dificultad y contempl los cuerpos que respiraban o
roncaban apaciblemente a su alrededor fijndose sobre todo en los hombres, y camin
de puntillas por entre la tripulacin dormida avanzando con gran cautela y estando
a punto de perder el equilibrio varias veces por culpa de los almohadones mientras sus
msculos se quejaban y temblaban, hasta llegar a la agradable solidez del suelo de
madera rojiza. El resto de la zona ya volva a estar limpio y ordenado. Apenas sali de
la sala Sma vio un par de mesas que contenan pulcros montoncitos de prendas y
pens que la nave deba haberse encargado de clasificar las ropas de todo el mundo.
Sma se dio masaje en los genitales para aliviar un leve cosquilleo que la
estaba molestando y torci el gesto. Se inclin hacia adelante para echarles un vistazo y
vio que la piel estaba de color rosa fuerte y daba la impresin de hallarse algo irritada.
Toda la zona pareca un poco viscosa, y decidi que sera mejor darse un bao.
Se encontr con la unidad a la entrada del pasillo. El brillo rojizo que tea sus
campos deba ser, en parte, un mudo comentario al aspecto de Sma.
Has dormido bien? pregunt la unidad.
No vuelvas a empezar con eso, de acuerdo?
La unidad se puso junto a su hombro y la sigui hacia el ascensor.
Parece que te has hecho muy amiga de la tripulacin, eh?
Sma asinti.
A juzgar por lo molida que estoy creo que me he hecho amiga ntima de
todos. Dnde est la piscina de esta nave?
Encima del hangar dijo la mquina.
Sma y Skaffen-Amtiskaw entraron en el ascensor.
Grabaste algo interesante anoche? pregunt Sma apoyndose en la
pared del ascensor mientras empezaban a bajar.

Sma, te aseguro que nunca sera capaz de cometer semejante falta de

educacin! exclam la unidad.
Hmmm...
Sma enarc una ceja. El ascensor se detuvo y abri la puerta.
Aun as... Qu recuerdos! casi jade la unidad. Tu voracidad y tu
resistencia dicen mucho en favor de tu especie..., supongo.
Sma se zambull en el estanque de remolinos, emergi unos momentos
despus y escupi un chorro de agua dirigido a SkaffenAmtiskaw, quien lo esquiv y
retrocedi hacia el ascensor.
Bueno, te dejar sola para que disfrutes del bao. A juzgar por lo que
ocurri anoche, cuando los instintos primitivos se apoderan de ti ni tan siquiera una
inocente unidad ofensiva est a salvo.
Sma le lanz una rociada de agua con la mano.
Sal de aqu, orinal presumido.
Y no creas que el decirme cosas bonitas te servir de nada... consigui
replicar la unidad antes de que la puerta del ascensor se cerrara delante de ella.
Sma no se habra sorprendido demasiado si la atmsfera de la nave hubiera
estado algo tensa durante un par de das despus de la fiesta, pero la tripulacin no
pareci dar ninguna importancia a lo ocurrido y Sma acab llegando a la conclusin de
que en el fondo todos eran buena gente. La moda de los resfriados no dur mucho, por
suerte, y Sma fue crendose su propia rutina particular y se adapt a ella. Pasaba la
mayor parte del da estudiando todo lo referente a Voerenhutz e intentando adivinar
en cul de las civilizaciones interrelacionadas hacia las que se dirigan poda estar
Zakalwe..., y pasndoselo bien con el tipo de actividades que haba practicado al final
de la fiesta, aunque desde luego no a la misma escala ni con el abandono casi
frentico al que estaba claro haba sucumbido durante su primera noche a bordo.
Llevaban diez das de viaje cuando la Slo es una prueba le comunic que
Elegante haba tenido gemelos y que tanto la madre como los cachorros se
encontraban bien. Sma empez a codificar un mensaje dando instrucciones al
sustituto para que felicitara a la madre con un gran beso de su parte, pero comprendi
que la mquina dejada en su lugar ya lo habra hecho. Aquello la irrit, y acab
limitndose a enviar un acuse de recibo.
Se mantuvo al corriente de las ltimas novedades producidas en Voerenhutz.
Cada transmisin de Contacto era ms sombra que la anterior. Los conflictos locales
que se haban producido en una docena de planetas amenazaban con intensificarse
hasta alcanzar la categora de guerra a gran escala. Conseguir una respuesta directa
cada vez resultaba ms difcil, y Sma acab medio convencida de que aun suponiendo
que lograran encontrar a Zakalwe nada ms llegar y pudieran convencerle de que les
acompaara llevndole hasta all sin bajar ni un segundo de la velocidad mxima
permitida por el diseo del Xenfobo, las posibilidades de que llegara a Voerenhutz a
tiempo de que su presencia alterara significativamente la situacin eran del cincuenta
por ciento en el mejor de los casos.
Mierda galctica... exclam la unidad un da.
Sma estaba en su camarote revisando informes cautelosamente optimistas
sobre la conferencia de paz que estara desarrollndose en su lejano hogar (deba
admitir que cuando pensaba en la vieja central energtica usaba esa palabra, y estaba
empezando a echarlo de menos).
Qu pasa?
Se volvi hacia la mquina.

La unidad gir sobre s misma y la enfoc con su banda sensora.

Acaban de alterar el curso del Cules son las aplicaciones civiles ?
Sma esper en silencio.
Es un VGS de la clase Continente dijo la unidad. Subclase Veloz, uno de
los limitados.
Hace un momento dijiste que era un Vehculo General y ahora dices que es
un Vehculo Limitado. Decdete.
Oh, perdona. Quera decir que es una serie limitada..., se trata de un modelo
ms rpido que la luz. Cuando se pone en marcha y acelera al mximo puede ser an
ms veloz que esta bestezuela en la que viajamos dijo la unidad, yendo hacia ella
con los campos iluminados por una extraa mezcla de prpura y verde oliva que Sma
crea recordar indicaba Respeto atemorizado. De una cosa s estaba segura, y era
que jams se
la haba visto utilizar antes. Va hacia Crastalier aadi SkaffenAmtiskaw.
ceo.

Crees que es por nosotros? Por Zakalwe? pregunt Sma frunciendo el

Nadie quiere abrir la boca, pero es justamente lo que pienso. Todo un

Vehculo General de Sistemas slo para nosotros... Uf!
Ufdijo Sma poniendo mala cara.
Puls una tecla y la pantalla le mostr una imagen con lo que haba delante
del Xenfobo, que segua movindose velozmente a travs de los sistemas estelares
con rumbo a Crastalier. La falsa representacin de la pantalla mostraba a las
estrellas que tenan delante como puntitos blancoazulados, y con un cierto grado
de aumento se poda ver toda la estructura del Grupo Abierto.
Sma mene la cabeza y volvi a concentrar su atencin en los informes sobre
la conferencia de paz.
Zakalwe, maldito gilipollas... murmur. Ser mejor que aparezcas lo
ms pronto posible.
Cinco das despus y cuando an se encontraban a cinco das de su destino, la
Unidad General de Contacto Cierto, la gravedad es nfima les envi un mensaje desde
las profundidades del Grupo Abierto anuncindoles que haba logrado encontrar la
pista de Zakalwe.
El globo blanco y azul ya ocupaba toda la pantalla. El mdulo inclin su morro
y se prepar para sumergirse en la atmsfera.
Estoy empezando a tener la sensacin de que esto va a ser una debacle
absoluta dijo la unidad.
S dijo Sma, pero no ests al mando de la operacin.
Hablo en serio dijo la mquina. Zakalwe ha logrado burlar la vigilancia a
que le tenamos sometido. No quiere que le encontremos, no se dejar convencer y
aun suponiendo que se produzca un milagro y logremos persuadirle de que debe
ayudarnos no podr convencer a Beychae. Ese tipo ha decidido meterse en un
callejn sin salida, y est acabado.
Y la mente de Sma se dej invadir por los recuerdos. Volva a estar en aquella
playa que terminaba en el horizonte, y el hombre estaba sentado en silencio junto a
ella contemplando como las olas llegadas del ocano suban y bajaban por la hmeda
extensin de arena.

Sma tuvo que hacer un esfuerzo para volver a la realidad.

Sigue siendo lo bastante bueno para convertir en chatarra a un proyectil
cuchillo dijo mirando a la mquina.
Volvi la cabeza hacia la pantalla y observ el ocano cubierto de calina y nubes
que se iba desplegando debajo del mdulo. Estaban acercndose al punto donde
empezaba la capa de nubes.
Entonces estaba trabajando para l mismo. Con nosotros ser otro Palacio
de Invierno..., lo presiento.
Sma mene la cabeza, aparentemente hipnotizada por el paisaje de nubes y la
curva del ocano.
No s qu ocurri all. Qued atrapado en ese asedio y se neg a hacer
nada para escapar. Le advertimos, y al final se lo explicamos con toda claridad, pero
l no quera..., no poda hacer nada. No entiendo qu le sucedi, de veras. Fue como si
hubiera dejado de ser el Zakalwe de siempre.
Bueno, recuerda que perdi la cabeza en Fohls. Puede que perdiera algo ms
que la cabeza... Quiz lo perdi todo all. Quiz no logramos rescatarle a tiempo...
Logramos rescatarle a tiempo dijo Sma.
Las palabras de la unidad hicieron que Fohls tambin volviera a su mente.
Estaban atravesando una gruesa capa de nubes y la pantalla slo mostraba una masa
griscea. Sma no se tom la molestia de ajustar la longitud de onda, y se dedic a
contemplar la luminosa falta de rasgos distintivos del interior de la capa de cmulos
por la que se estaban moviendo.
Aun as fue una experiencia traumtica dijo la unidad.
Desde luego, pero...
Sma se encogi de hombros. La pantalla volvi a mostrar el ocano y las
nubes, y el mdulo aument levemente el ngulo de su descenso hacia las olas
mientras incrementaba la aceleracin. El mar pareci salir disparado a su encuentro.
Sma desactiv la pantalla y le lanz una mirada algo avergonzada a SkaffenAmtiskaw.
Nunca me ha gustado ver los descensos confes. La unidad no dijo nada. El
silencio se adue del interior del mdulo durante unos momentos. An no
hemos llegado? pregunt Sma por fin.
Estamos haciendo nuestra pequea imitacin de un submarino dijo la
unidad en un tono de voz algo seco. Llegaremos a tierra dentro de quince minutos.
Sma volvi a activar la pantalla, ajust los mandos para que mostraran una
imagen snica y contempl el fondo del mar que desfilaba rpidamente por debajo de
ellos. El mdulo no paraba de maniobrar, girando, hundindose y alterando la velocidad
para esquivar a las criaturas marinas mientras segua la pendiente cada vez ms
pronunciada de la meseta continental que terminara llevndoles a tierra firme. La
imagen de la pantalla resultaba un poco desconcertante. Sma volvi a desactivarla y
mir a la unidad.
Estar bien y vendr con nosotros. Seguimos sabiendo dnde est esa
mujer, no?
Livueta la Despectiva? replic la unidad con voz burlona. Creo recordar
que la ltima vez no le trat demasiado bien. Si tu seguro servidor no hubiese estado
all para salvarle Zakalwe habra acabado con la cabeza hecha trocitos... Qu razn
puede tener Zakalwe para querer verla de nuevo?
No lo s. Sma frunci el ceo. Se niega a hablar del asunto, y Contacto
an no ha tenido tiempo de llevar a cabo una investigacin completa sobre el que
creemos es su planeta de origen. Tengo la impresin de que todo eso est relacionado

con algo de su pasado..., algo que hizo antes de que oyramos hablar de l. No lo s...
Creo que la ama, o que la am, y sigue creyendo que la ama..., o quiz slo quiera...
Qu? Qu es lo que quiere? Venga, dmelo.
Que le perdone?
Sma, basta con pensar en todas las cosas que Zakalwe ha hecho desde que le
conocemos para comprender que si hubiera que empezar a perdonrselas hara falta
inventar una divinidad exclusiva para l.
Sma volvi la vista hacia la pantalla desactivada y mene la cabeza.
La vida no funciona as, Skaffen-Amtiskaw dijo en voz baja.
Ni as ni de ninguna otra forma..., pens la unidad, pero no dijo nada.
El mdulo emergi en un muelle desierto situado en el centro de la ciudad, se
qued inmvil durante unos momentos flotando entre las algas y la basura y alter
la textura de sus campos externos hacindola un poco ms rugosa para que los
desperdicios aceitosos que bailoteaban sobre las olitas no pudieran adherirse a ella.
Sma vio cerrarse la escotilla superior y baj de la unidad para pisar la
maltrecha superficie de cemento del muelle. El noventa por cien de la masa del mdulo
estaba sumergida, y pareca un bote de quilla plana que hubiera decidido convertirse
en tortuga. Sma intent alisar los pliegues de los pantalones ms bien vulgares que,
por desgracia, estaban haciendo furor en aquel lugar y momento, y contempl los
almacenes vacos y medio en ruinas que parecan rodear el muelle desierto. El gruido
ahogado de la ciudad poda orse al otro lado del crculo de edificios, y Sma descubri
que aquellos sonidos lejanos le resultaban curiosamente reconfortantes.
Oye, qu habas dicho de no buscar en las ciudades? pregunt Skaffen
Amtiskaw.
No seas maleducado replic Sma. Dio una palmada y se frot las manos.
Baj la vista hacia la unidad y sonri. Bien, viejo amigo... Ha llegado el momento de
que empieces a comportarte como si fueras una maleta vieja. Ah, y no te olvides del
asa.
Espero que comprendas que todo esto me resulta tan humillante como te
imaginas que debe resultarme dijo Skaffen-Amtiskaw con tranquila dignidad.
La unidad proyect el solidograma de un asa y gir sobre s misma hasta
quedar apoyada en el suelo. Sma cogi el asa e intent levantarla.
Una maleta vaca, idiota gru.
Oh, disculpa, ha sido un descuido murmur SkaffenAmtiskaw, y se
apresur a disminuir su peso.
Sma abri la cartera llena de dinero que haba sido sacado de un banco del
centro de la ciudad pocas horas antes por el efector del Xenfobo, siempre dispuesto a
ayudar, y pag al taxista. Se qued inmvil durante unos momentos viendo pasar la
atronadora hilera de transportes de tropas que iba avenida abajo y acab tomando
asiento en un banco de piedra situado junto a una tira de rboles y csped para
contemplar la ancha acera, la avenida que se extenda ms all de ella y el
impresionante edificio de piedra que haba al otro lado. Coloc a la unidad junto a ella.
El trfico desfilaba rugiendo a toda velocidad; los transentes iban y venan por la
acera movindose con la premura de quienes llegan tarde a sus destinos.
Bueno pens, por lo menos parece que tienen casi todas las caractersticas
del tipo Promedio... Nunca le haba gustado tener que soportar alteraciones fsicas

para pasar desapercibida entre los nativos. La civilizacin del planeta en que se
encontraba ya era capaz de viajar por el sistema, y los nativos estaban bastante
acostumbrados a ver aspectos fsicos distintos al suyo, e incluso algn que otro
aliengena. Su estatura era superior a la media, naturalmente, pero Sma haba
aprendido a pasar por alto las ocasionales miradas de curiosidad.
Sigue ah dentro? pregunt en voz baja alzando la mirada hacia los
centinelas armados que montaban guardia delante del Ministerio de Asuntos
Extranjeros.
Est hablando de montar una especie de negocio o fundacin con uno de los
jefazos murmur la unidad. Quieres or lo que dicen?
Hmmm... No.
Disponan de un sensor en la sala de conferencias, una mquina diminuta
con la apariencia de una mosca que se paseaba por las paredes y el techo.
Uf! exclam la unidad. Ese tipo es increble!
Sma no pudo contenerse y mir a la unidad.
Qu ha dicho? pregunt frunciendo el ceo.
No me refiero a Zakalwe! jade la unidad. La Cierto, la gravedad es
nfima acaba de averiguar lo que nuestro manaco ha estado haciendo aqu.
La UGC segua en rbita actuando como apoyo invisible del Xenfobo. Los
procedimientos y el equipo de Contacto les haban proporcionado casi toda la
informacin de que disponan y seguan recopilando datos a cada momento que pasaba,
y su sensor en forma de mosca estaba grabando todo lo que ocurra en la sala de
conferencias. Aparte de eso, la UGC continuaba investigando en los ordenadores y
bancos de datos de todo el planeta.
Y bien? pregunt Sma.
Otro transporte de tropas pas rugiendo por la avenida.
Ese tipo ha perdido la cabeza. Sufre una autntica locura provocada por el
poder! murmur la unidad como si hablara consigo misma. Olvdate de Voerenhutz.
Tenemos que sacarle de aqu aunque slo sea por estos pobres nativos...
Sma se inclin y asest un codazo a la maletaunidad.
Maldita sea, de qu ests hablando?
De acuerdo, ah va. Zakalwe es todo un jodido magnate, entendido? Nivel
megapoderoso con intereses y conexiones por todas partes gracias a lo que trajo
consigo despus de haber liquidado al proyectil cuchillo..., lo que le pagamos la ltima
vez ms intereses y beneficios de sus inversiones. Y cul es el ncleo del imperio
comercial que ha levantado aqu? Pues nada menos que la tecnologa gentica.
Sma pens en lo que acababa de or durante unos momentos.
Oh, oh dijo por fin.
Apoy la espalda en el banco y cruz los brazos delante del cuerpo.
No s lo que te estars imaginando, pero te aseguro que es mucho peor. Sma...
Este planeta cuenta con cinco autcratas de edad bastante avanzada que compiten
entre ellos para conseguir la hegemona. Bien, pues la salud de los cinco est
mejorando por momentos... De hecho, estn rejuveneciendo, y eso no debera ser
posible hasta dentro de veinte o treinta aos.
Sma no dijo nada. Estaba empezando a sentir una especie de extrao vaco en
el estmago.

La corporacin de Zakalwe est recibiendo montaas de dinero de cada

autcrata se apresur a seguir diciendo la unidad. Tambin reciba dinero de un
sexto carcamal, pero muri hace veintin das..., asesinado. El sexto carcamal era el
Etnarca Kerian, y controlaba la otra mitad de este continente. Su asesinato es lo que ha
provocado toda esta actividad militar. Ah, con excepcin del Etnarca Kerian todos esos
autcratas tan repentinamente rejuvenecidos estn dando seales de un
comportamiento benvolo que no es nada natural en ellos, y ese ablandamiento
empez justo despus de producirse esa sospechosa mejora de salud.
Sma cerr los ojos y tard unos momentos en volver a abrirlos.
Y est funcionando? pregunt.
Tena la boca seca.
Ni soarlo! Los cinco autcratas siempre han corrido peligro de ser eliminados
por un golpe de estado..., montado por sus propios militares, como regla general.
Peor an, el asesinato de Kerian ha encendido la mecha de una bomba que no
tardar en estallar. Este lugar pronto alcanzar el nivel supercrtico! Ah, y puedo
asegurarte que lo que asoma por el horizonte eventual no va a ser agradable... Estos
chiflados disponen de bombas termonucleares. Zakalwe est loco! chill la unidad
de repente. Sma sise para indicarle que no hablara tan alto, aunque saba que la
unidad deba estar protegiendo su conversacin con un campo snico para que slo
ella pudiera or sus palabras. Debe de haber descifrado el cdigo gentico utilizando sus
propias clulas sigui diciendo la unidad. Ha logrado duplicar el tratamiento
antivejez que le administramos..., y lo est vendiendo! Vende el tratamiento a
cambio de dinero y favores, y est intentando conseguir que esos dictadores
monomaniacos se comporten como si fueran personas decentes. Sma! Est
intentando crear su seccin de Contacto particular! Y te aseguro que la est cagando
al cien por cien!
Sma le atiz un puetazo.
Clmate, maldita sea...
Sma dijo la unidad en un tono de voz casi lnguido, no he perdido la
calma, pero estoy intentando hacerte comprender la enormidad de la cagada a nivel
planetario que Zakalwe ha logrado montar aqu. La Cierto, la gravedad es nfima ha
tenido que enfriar sus circuitos, y mientras hablamos las Mentes de Contacto estn
despejando sus mesas de trabajo intelectuales en una esfera cada vez ms grande que
tiene como centro este planeta e intentan decidir qu infiernos pueden hacer para
poner algo de orden en este horrendo embrollo. El VGS ya haba puesto rumbo
hacia aqu, pero si no lo hubiera hecho le habran ordenado que viniera a toda
velocidad. El surtidor de mierda que va a saltar por los aires tendr el tamao de un
cinturn de asteroides, y todo gracias a los ridculos planes filantrpicos de Zakalwe, y
Contacto tendr que poner manos a la obra para el planeta no acabe sumergido en
mierda. La unidad guard silencio durante unos momentos. Eh..., acabo de recibir
una transmisin... Pareca bastante aliviada. Dispones de un da para convencer a
Zakalwe de que debe venir con nosotros, y si no lo consigues nos lo llevaremos por la
fuerza. Desplazamiento de emergencia, comprendes? Han anulado todas las
restricciones.
Sma trag aire muy despacio.
Y aparte de eso..., va todo bien?
Sma, creo que no es momento de bromear dijo la unidad en un tono de
voz muy serio. Mierda! exclam un segundo despus.
Qu ocurre ahora?

La reunin ha terminado, pero Zakalwe el Loco no va a coger su coche...

Se dirige hacia el ascensor que da acceso al sistema de tubos subterrneos.
Destino..., base naval. Hay un submarino esperndole.
Sma se puso en pie.
Un submarino, en? Se alis la tela de los pantalones. Volvemos al
muelle, de acuerdo?
De acuerdo.
Cogi a la unidad y empez a caminar buscando un taxi.
Acabo de hablar con la Cierto, la gravedad es nfima y le he pedido que enve
un radiograma falso dijo SkaffenAmtiskaw. El taxi debera estar aqu de un
momento a otro.
Y luego dicen que nunca hay uno cerca cuando lo necesitas...
Ests empezando a preocuparme, Sma. Creo que te tomas este lo con
demasiada calma.
Oh, no te preocupes. Ya me dejar invadir por el pnico cuando tenga tiempo.
Sma trag una bocanada de aire y la exhal lentamente. Oye, puede ser ese taxi?
Creo que s.
Cmo se dice A los muelles?
La unidad se lo explic y Sma pronunci la frase lo mejor posible. El taxi se
puso en marcha y se fue abriendo paso entre el trfico. Cada vez haba ms vehculos
militares.
Seis horas despus an estaban siguiendo al submarino que zumbaba,
gorgoteaba y vibraba abrindose paso por entre las capas del ocano en direccin al
mar ecuatorial.
Sesenta kilmetros por hora gimi la unidad hecha una furia. Sesenta
kilmetros por hora!
Para ellos eso es ir bastante deprisa. Por qu no intentas ser algo ms
comprensivo con una pobre mquina que no ha tenido tanta suerte en la vida como t?
Sma estaba observando la pantalla. El submarino les llevaba un kilmetro de
delantera y segua avanzando por el ocano. La llanura abisal quedaba varios
kilmetros por debajo de ellos.
Sma, esa mquina no es pariente ma dijo la unidad con voz cansina. No
es ms que un submarino, comprendes? La inteligencia ms sofisticada que lleva
dentro es la del capitn humano. Fin de la exposicin y doy por ganado el caso.
Sigues sin tener alguna idea de hacia adonde vamos?
No. El capitn tiene rdenes de llevar a Zakalwe a donde quiera ir, y Zakalwe
no ha vuelto a abrir la boca despus de indicarle que siguiera este rumbo. Su destino
puede ser cualquiera entre un montn de islas y atolones, y aparte de eso hay miles
de kilmetros de costa en otro continente, aunque a esta velocidad ridcula
tardaramos varios das en llegar.
Investiga las islas y esa costa de la que hablabas. Tiene que haber una razn
para que haya seguido este rumbo.
Ya estn siendo investigadas! replic secamente la unidad.
Sma la mir. Los campos de Skaffen-Amtiskaw se encendieron con un delicado
matiz purpreo que indicaba contricin.

Sma, este... hombre... la cag irremisiblemente en su ltima misin. Ese

ltimo trabajo nos cost cinco o seis millones, y todo porque se neg a abandonar el
Palacio de Invierno para hacer lo que se esperaba de l. Podra mostrarte escenas de
terror que te llenaran la cabellera de canas, y ahora est muy cerca de provocar una
catstrofe planetaria. Despus de lo que le ocurri en Fohls ha intentado convertirse
en un filntropo aficionado..., y no hace ms que cometer errores. Si logramos
convencerle de que vaya a Voerenhutz..., bueno, me preocupa la clase de caos que
pueda engendrar all. Ese hombre significa malas noticias para todos. Olvdate de
Beychae. Liquidar a Zakalwe sera hacerle un gran favor al universo.
Sma clav los ojos en el centro de la banda sensora de la unidad.
Uno dijo, no hables de las vidas humanas como si fueran un factor
colateral que apenas tiene importancia. Trag aire. Dos... Recuerdas la matanza
en el patio de aquella posada? pregunt con voz tranquila. Te acuerdas de los tipos
que atravesaron paredes y de lo que ocurri cuando diste rienda suelta a tus proyectiles
cuchillos?
Uno, lamento haber ofendido tus sensibilidades de mamfero. Dos... Sma,
cundo dejars de recordarme lo que ocurri all?
Recuerdas lo que te dije que sera de ti si intentabas volver a hacer algo
semejante?
Sma dijo la unidad con voz cansada, si ests intentando sugerir que se
me puede ocurrir la idea de matar a Zakalwe y si hablas en serio... Bueno, la nica
rplica que puedo darte es que ests diciendo tonteras.
Limtate a recordar lo que te dije entonces, de acuerdo? Sma volvi la
cabeza hacia la pantalla y el paisaje submarino que desfilaba lentamente por ella.
Tenemos rdenes.
Estamos de acuerdo sobre el curso de accin a seguir, Sma. Pero... No nos
han dado rdenes, recuerdas?
Sma asinti.
Creo que hemos llegado a un consenso sobre el rumbo de accin que
debemos seguir, no? Entramos en contacto con Zakalwe y le llevamos a Voerenhutz. Si
dejas de estar de acuerdo conmigo durante alguna etapa del plan siempre puedes
largarte. Me asignarn otra unidad ofensiva y seguir adelante.
Skaffen-Amtiskaw guard silencio durante unos momentos.
Sma replic por fin, de todas las cosas que me has dicho desde que te
conozco creo que sa es la ms ofensiva y la que ms me ha herido, y te aseguro que
me has dicho muchas cosas desagradables, pero... Voy a pasar por alto ese
comentario porque los dos estamos sometidos a una tensin considerable. Dejar que
mis acciones hablen por s mismas. Haremos lo que has dicho. Nos pondremos en
contacto con el seor Jodeplanetas y le llevaremos a Voerenhutz, pero, si este viaje
se prolonga mucho ms todo el asunto quedar fuera de nuestras manos o de
nuestros campos, lo que prefieras, y Zakalwe despertar a bordo del Xenfobo o de la
UGC preguntndose qu le ha ocurrido. Lo nico que podemos hacer es esperar y ver
qu curso toman los acontecimientos.
La unidad hizo una pequea pausa.
Vaya, parece que esas islitas ecuatoriales quiz sean nuestro destino dijo.
Ms de la mitad pertenecen a Zakalwe.
Sma asinti en silencio mientras observaba al submarino que segua
avanzando por el ocano. Dej que el silencio se prolongara durante un rato, se rasc
la parte inferior del abdomen y acab volvindose hacia la unidad.

Oye, respecto a esa..., hmmm..., especie de orga durante la primera noche

a bordo del Xenfobo, seguro que no tienes nada grabado?
Ni un milisegundo.
Sma se volvi hacia la pantalla y frunci el ceo.
Ya... Lstima.
El submarino estuvo nueve horas debajo del agua y acab emergiendo cerca
de un atoln para soltar una lancha neumtica que se dirigi hacia la orilla. Sma y la
unidad observaron a la silueta que baj de ella y camin sobre la playa de arena
dorada por los rayos del sol dirigindose hacia un complejo de edificios de poca altura.
El complejo era un hotel elegantsimo reservado a la clase dirigente del pas en el que
haba estado antes de subir al submarino.
Qu est haciendo? pregunt Sma.
El hombre que haba desembarcado en la playa llevaba unos diez o doce
minutos en tierra firme.
El submarino haba vuelto a desaparecer apenas recuper su lancha neumtica
para poner rumbo hacia el puerto del que haba zarpado.
Se est despidiendo de una chica dijo la unidad, y acompa sus palabras
con un suspiro.
Nada ms?
Parece ser lo que le ha trado hasta aqu.
Mierda! Y no podra haber venido en avin?
Hmmm... No, no hay pista de aterrizaje, pero aparte de eso el atoln se
encuentra en una zona desmilitarizada bastante bien protegida. No se permiten vuelos
inesperados de ninguna clase, y el prximo vuelo autorizado no saldr hasta dentro de
un par de das. El submarino era la forma ms rpida de...
La unidad no lleg a completar la frase.
SkaffenAmtiskaw? pregunt Sma.
Bueno... murmur la unidad. La chica acaba de hacer aicos un montn
de adornos y un par de muebles muy valiosos, ha salido corriendo y se ha arrojado
encima de la cama llorando..., pero aparte de eso no pasa nada. Zakalwe sigue sentado
en el centro de la sala de estar con un combinado en la mano y... Voy a repetirte
exactamente lo que ha dicho: De acuerdo, Sma, si eres t ven y habla conmigo.
Sma volvi la cabeza hacia la pantalla. La imagen mostraba el atoln, con la
masa verde de la isla central que pareca a punto de ser aplastada entre los vibrantes
tonos verdes y azules del ocano y el cielo.
Sabes una cosa? murmur Sma. Creo que me encantara matar a
Zakalwe...
Eso nos traera problemas. Superficie?
Superficie. Vamos a hablar con ese gilipollas.

X
Luz. Un poco de luz, no mucha. Una atmsfera cargada y maloliente, y dolor por
todas partes. Quera gritar y retorcerse, pero no lograba tragar el aire suficiente para
mover ni la ms pequea parte de su cuerpo. La sombra oscura agazapada en su
interior empez a destruir todos sus pensamientos, y no tard en perder el
conocimiento.
Luz. Un poco de luz, no mucha. Saba que el dolor tambin estaba all, pero
ahora no le pareca tan importante. Su opinin sobre el dolor haba sufrido un cambio
considerable. El dolor poda ser controlado con mucha facilidad. Bastaba con alterar
tus procesos mentales y pensar en l como si fuera otra cosa. Se pregunt de dnde
haba surgido esa idea, y crey recordar que le haban enseado un procedimiento
para conseguir esos efectos.
Todo era una metfora. Cada cosa era esa cosa y, al mismo tiempo, una
metfora. Por ejemplo, el dolor era un ocano y l estaba flotando a la deriva sobre sus
aguas. Su cuerpo era una ciudad, y su mente una ciudadela. Todas las comunicaciones
entre una y otra parecan haber sido cortadas, pero an conservaba el poder dentro de
la ciudadela que era su mente. La parte de su consciencia que le estaba explicando
pacientemente que el dolor no era doloroso y que cada cosa representaba a otra era
como..., como..., descubri que le resultaba muy difcil encontrar una comparacin
adecuada. Un espejo mgico, quiz.
La luz se desvaneci mientras segua pensando en todo aquello y volvi a
deslizarse en la oscuridad y la inconsciencia.
Luz. Un poco de luz (ya haba estado aqu antes, verdad?), no mucha. Pareca
haber salido de la fortaleza que era su mente, y ahora se encontraba en un bote
azotado por la tempestad. Las imgenes bailoteaban ante l.
La luz fue aumentando lentamente de intensidad hasta que se hizo casi
dolorosa. El terror se adue de l, y al principio no entendi el porqu, pero se fue
dando cuenta de que la metfora del bote frgil que no paraba de crujir se haba
convertido en realidad. El bote se bamboleaba sobre un hirviente ocano negro
apresado entre los dientes de una galerna que no paraba de aullar, aunque ahora haba
luz y pareca venir de algn lugar situado sobre su cabeza, pero cada vez que
intentaba ver su mano o el bote en el que se encontraba descubra que segua siendo
incapaz de ver nada. Los chorros de luz caan sobre sus ojos, pero pareca como si
pudiesen revelar nada de cuanto le rodeaba. La idea le aterroriz. El bote
desapareci en las entraas de una ola y volvi a quedar sumergido en el ocano
del dolor que arda en cada poro de su cuerpo. Alguien fue lo bastante bondadoso para
accionar un interruptor perdido en alguna parte y permitir que se fuera deslizando poco
a poco hacia el seno de la oscuridad, el silencio y... la ausencia de dolor.
Luz. Un poco de luz. S, lo recordaba. La luz le mostr un bote que bailoteaba
sobre las olas en un inmenso ocano oscuro. Muy lejos, tanto que por ahora resultaba
inalcanzable, haba una gran ciudadela que se alzaba sobre una islita. Y tambin haba
sonidos. Sonidos... Eso era nuevo. Haba estado aqu antes, pero sin sonidos. Aguz
el odo al mximo, pero no logr comprender las palabras. Aun as, acab
convencindose de que quiz estaba oyendo una voz y de que la voz le haca
preguntas.

Alguien le estaba haciendo preguntas... Quin? Esper una rplica del exterior
o de las mismas profundidades de su ser, pero la rplica no lleg de ninguna parte. Se
sinti perdido y abandonado, y lo ms terrible de aquella sensacin era el
convencimiento de que la causa de aquel abandono no estaba en otra persona, sino en
l mismo.
Tom la decisin de entretenerse hacindose unas cuantas preguntas. Qu era
esa ciudadela? La ciudadela era su mente. Se supona que la ciudadela mandaba sobre
una ciudad, que era su cuerpo, pero al parecer haba perdido el control de la ciudad, y
ahora slo quedaba el castillo, la fortaleza en la que poda refugiarse... El bote y el
ocano..., qu eran? El ocano era el dolor. Ahora estaba en el bote, pero antes haba
estado flotando en el ocano, sumergido hasta el cuello en el agua con las olas
rompiendo sobre su cabeza. El bote era... algo que le haban enseado, una tcnica
que le estaba protegiendo del dolor. No le permita olvidar que estaba all, pero
mantena sus peores efectos lejos de l para que no le debilitasen y le dejaba en
libertad de pensar.
Ya he averiguado algo pens. Y ahora..., qu es la luz?
Tendra que dejar esa pregunta para ms tarde. Qu son esos sonidos? No,
ahora no.
Se hizo otra pregunta. Dnde est ocurriendo todo esto?
Examin sus ropas empapadas, pero no encontr nada en ninguno de los
bolsillos. Busc la etiquetita que pensaba deba estar cosida en el cuello de su camisa,
pero pareca haber sido arrancada. Registr el bote, pero no encontr ninguna
respuesta, por lo que intent imaginarse a s mismo en la fortaleza lejana que se
alzaba sobre las olas, y se imagin entrando en un gigantesco almacn repleto de
cacharros, tonteras y recuerdos enterrados en lo ms profundo del castillo..., pero
descubri que todo estaba confuso y que los detalles se le escapaban. Sus ojos se
cerraron y llor de pura frustracin mientras el bote temblaba y bailaba debajo de l.
Cuando volvi a abrir los ojos vio que tena en la mano un trocito de papel
sobre el que haba escrita la palabra FOHLS. La sorpresa fue tan grande que el
papelito se escurri entre sus dedos. El viento se apoder de l y se lo llev hacia el
cielo oscuro que pareca flotar sobre las olas negras. Pero la palabra haba quedado
grabada en su mente. Fohls... Era la respuesta. Un planeta llamado Fohls.
Sinti un alivio muy grande, y hasta un poquito de orgullo. Haba descubierto
algo.
Qu estaba haciendo aqu?
Un funeral. Le pareci que recordaba algo sobre un funeral pero, naturalmente,
no poda ser el suyo..., o s?
Estaba muerto? Pens en aquella pregunta durante un buen rato. Supona que
era posible. Quiz exista otra vida y... Bueno, suponiendo que existiera una vida
despus de la muerte eso explicaba bastante bien su situacin actual. El ocano de
dolor poda ser un castigo divino. Y la luz? Sera una divinidad? Alarg el brazo por
encima de la borda y meti la mano en el dolor. El dolor invadi su cuerpo y se apresur
a retirar la mano. Si la luz era una divinidad no caba duda de que era bastante cruel.
Y todo lo que hice por la Cultura? quiso preguntar. Es que esas buenas obras
no sirven para compensar parte de las cosas malas que hice? Aunque tambin cabe la
posibilidad de que esos bastardos tan seguros de s mismos hubieran estado
equivocados... Dios, le encantara poder volver y decrselo. Ah, casi poda imaginarse
la expresin en el rostro de Sma!
Pero no crea estar muerto. No haba sido su funeral. Poda recordar la torre de
tejado plano que se alzaba en los acantilados dominando el mar, y recordaba haber
ayudado a llevar el cuerpo de un viejo guerrero hasta esa torre. S, alguien haba
muerto y la ceremonia tena como fin disponer de su cuerpo.

Sinti un tirn extrao en lo ms profundo de su ser.

Se agarr a los maderos medio podridos del bote y alz la cabeza hacia el
ocano que se hinchaba y ruga a su alrededor.
Haba un navo. De vez en cuando poda ver un navo que se encontraba muy
lejos de all. Apenas si era ms que un puntito, y casi todas las olas se interponan
entre l y el navo, pero no le caba duda de lo que era.
Fue como si un agujero se acabara de abrir en algn lugar de su cuerpo, y
sinti que sus entraas se precipitaban por l.
Crea haberlo reconocido.
El bote se parti en dos y cay al agua que haba debajo. Se debati durante
unos momentos movindose frenticamente en las profundidades y sali del agua.
Volva a haber aire, y vio el ocano que se extenda debajo de l y una manchita
minscula que se mova sobre la superficie, y se dio cuenta de que estaba cayendo
hacia ella. Era otro bote. Choc con l, lo atraves y sigui movindose primero a
travs del agua y luego del aire, y dej atrs las dos mitades de un bote destrozado,
y luego lleg otra capa de agua y otra capa de aire...
Eh pens una parte de su mente mientras segua cayendo, esto se parece
mucho a la descripcin de la Realidad hecha por Sma.
... atraves ms olas y hendi el agua emergiendo al aire, dirigindose hacia
una nueva serie de olas...
Aquello no iba a detenerse. Record que la Realidad descrita por Sma se
hallaba en un continuo proceso de expansin. Podas caer a travs de ella durante
toda la eternidad, durante un tiempo realmente eterno, no slo hasta el fin del
universo, sino literalmente para siempre...
No puedo seguir as, pens. Tendra que enfrentarse con el navo.
Aterriz sobre los maderos de un bote.
El navo estaba mucho ms cerca. Era realmente enorme, una mole oscura
erizada de caones, y vena en lnea recta hacia l. La proa creaba una inmensa V de
espuma blanca.
Mierda... No conseguira moverse lo bastante deprisa para esquivarlo. Las
crueles curvas de la proa venan a toda velocidad hacia l. Cerr los ojos.
Hace mucho, mucho tiempo existi un..., un navo. Un navo muy grande que
haba sido creado para destruir las cosas. Otros navos, gente, ciudades... Era muy
grande, y haba sido diseado para matar gente y para proteger las vidas de quienes
viajaban dentro de l.
Intent no recordar cul era el nombre de aquel navo gigantesco. Lo que hizo
fue imaginrselo en el centro de una ciudad, y se sinti bastante confuso, y no logr
entender cmo haba podido ir a parar all. Una razn inexplicable hizo que el navo
de combate empezara a parecerle un castillo, y aquello tena sentido y, al mismo
tiempo, no lo tena. Estaba empezando a tener mucho miedo. El nombre de aquel
navo era como una inmensa criatura marina que se estrellaba contra el frgil casco de
su bote, como un ariete que embesta las murallas de la fortaleza. Intent expulsarlo
de su mente. Saba que slo era un nombre, pero no quera orlo porque siempre que
lo oa le entraban ganas de vomitar.
Se tap los odos con las manos, y el truco funcion durante unos
momentos. Pero el navo de combate atrapado en su lecho de piedra del centro de
la ciudad dispar sus inmensos caones y los agujeros negros escupieron cegadoras
llamaradas blancoamarillentas, y supo lo que iba a ocurrir e intent gritar para no or
aquel estrpito, pero cuando lleg hasta l comprendi que los caones acababan de
pronunciar el nombre del navo, y el nombre hizo pedazos su bote, destruy el castillo

y vibr dentro de sus huesos y por los espacios de su crneo y reson eternamente en
el interior de ellos como si fuese la carcajada de un dios enloquecido.
La luz desapareci, y volvi a hundirse en la oscuridad alejndose de aquel
horrible sonido acusador mientras lanzaba un suspiro de alivio.
Luz. Staberinde dijo una voz muy tranquila desde algn lugar de su cuerpo
. Staberinde. No es ms que una palabra...
Staberinde. El navo de combate. Le dio la espalda a la luz y volvi a internarse
en la oscuridad.
Luz. Y tambin haba sonidos. Una voz. En qu haba estado pensando antes?
(Recordaba algo referente a un nombre, pero prefiri ignorar ese recuerdo.) Funeral.
Dolor. Y el navo de combate. El navo estaba all. O quiz haba estado all. Por lo que
saba sobre l era posible que siguiera existiendo..., pero tambin haba algo sobre un
funeral. El funeral es la razn de que ests aqu. Eso es lo que te confundi antes.
Creste que habas muerto, pero estabas vivo... An le quedaban algunos
recuerdos borrosos sobre botes, ocanos, castillos y ciudades, pero ya no poda verlos.
El contacto lleg desde algn punto del espacio que le rodeaba. No era dolor, sino
un contacto. El contacto y el dolor eran dos cosas distintas...
Otra vez. Era como el roce de una mano; una mano que le acariciaba el rostro
causndole ms dolor, pero aun as segua siendo un roce, no dolor puro, y estaba
claro que se trataba de una mano. Le dola la cara. Deba de tener un aspecto terrible.
Dnde estoy? La colisin. Funerales. Fohls.
La colisin. Oh, s, claro. Me llamo...
El esfuerzo que exiga recordarlo era demasiado grande.
Entonces..., a qu me dedico?
Eso es ms sencillo. Eres un agente a sueldo de la civilizacin humanoide ms
avanzada.., bueno, quiz no lo sea, pero no cabe duda de que es la civilizacin
humanoide ms enrgica y decidida que existe en toda la... Realidad? (No.)
Universo? (No.) Galaxia? S, galaxia..., y te haban enviado all para que les
representaras en un..., un..., un funeral, y subiste a nada menos que un estpido
aeroplano para que te llevara al lugar donde te recogeran y te sacaran de aquel sitio,
cuando de repente ocurri algo a bordo y todo..., y haba visto llamas y..., y esa vieja
jungla acercndose a toda velocidad..., y luego la nada y el dolor, y no haba nada que
no fuese el dolor. Despus haba flotado a la deriva en el dolor entrando y saliendo de
l.
La mano volvi a acariciar su rostro, y esta vez tambin haba algo que ver.
Pens que pareca una nube, o la luna vista a travs de una nube, como la presencia
de un crculo invisible cuyo resplandor puede ser percibido a travs de la masa blanca.
Puede que las dos cosas estn relacionadas pens. S; aqu viene de
nuevo y..., s, estn relacionadas. Tacto, sensacin; la mano vuelve a deslizarse sobre
mi rostro. Garganta... Tragar, agua o algn otro lquido. Te estn dando algo de beber.
Por la forma en que baja parece que ests..., s, ests erguido, no acostado de
espaldas. Las manos, tus manos son... una sensacin abierta..., desnudez..., te sientes
muy abierto, muy vulnerable. Estoy desnudo...
Pensar en su cuerpo hizo que volviera a sentir dolor. Decidi que sera mejor
olvidarse del cuerpo. Intent pensar en otras cosas.

Por qu no vuelves a probar con el accidente? Volvas del funeral y

entonces el desierto..., no, eran montaas. O era una jungla? No poda recordarlo.
Dnde estamos? Jungla, no..., desierto, no... Entonces, dnde estamos? No lo saba.
Dorma, pens de repente. Era de noche y estaba durmiendo en su asiento
del avin, y apenas tuvo el tiempo justo para despertar en la oscuridad y ver las
llamas y empezar a comprender lo que haba ocurrido antes de que la luz estallara
dentro de su cabeza. Y despus de eso, el dolor... Pero no haba visto ninguna clase de
terreno flotando/subiendo velozmente haca l para recibirle, porque todo estaba muy
oscuro.
Cuando volvi a recuperar el conocimiento todo haba cambiado. Se senta muy
vulnerable y expuesto. Abri los ojos e intent recordar lo que era ver y fue
distinguiendo manchones de luz polvorienta que flotaban en una penumbra
amarronada, y vio cacharros y recipientes de fango junto a una pared de tierra o de
barro, y una chimenea en el centro de la habitacin, y lanzas apoyadas en una pared,
y otras clases de armas blancas. Tens el cuello para erguir la cabeza y pudo ver
otra cosa. Vio el tosco marco de madera al que estaba atado.
El marco de madera tena la forma de un cuadrado y haba dos diagonales
que creaban una X dentro de ese cuadrado. Estaba desnudo y las correas le
inmovilizaban las manos y los pies uniendo una extremidad a cada arista del cuadrado.
El marco de madera estaba apoyado en la pared formando un ngulo de unos
cuarenta y cinco grados. Una gruesa correa de cuero una su cintura al centro de la X,
y todo su cuerpo estaba cubierto de sangre y pintura.
Relaj los msculos del cuello.
Oh, mierda se oy graznar.
Todo aquello tena muy mal aspecto.
Dnde infiernos estaba la Cultura? Tendran que estar rompindose el culo para
rescatarle. Era su obligacin, no? l haca los trabajos sucios que le encargaban y la
Cultura cuidaba de l. se era el trato. Dnde diablos estaban ahora que les
necesitaba?
El dolor volvi a atacarle desde casi todas las direcciones, pero a esas alturas
ya se haba convertido en una especie de viejo amigo. Estirar el cuello de esa forma le
haba dolido. Le dola la cabeza (lo ms probable era que estuviese conmocionado);
tena la nariz fracturada, las costillas rotas o en bastante mal estado, un brazo y las dos
piernas rotas... Y aparte de eso tambin haba muchas posibilidades de que hubiera
sufrido heridas internas, porque el dolor no slo vena de fuera de hecho los dolores
internos eran mucho ms intensos que los otros, y tena la sensacin de haberse
convertido en un recipiente hinchado lleno de sustancias putrefactas.
Mierda pens. Puede que me est muriendo...
Movi la cabeza, torci el gesto (el dolor lleg en un chorro de sensaciones
casi palpables, como si el movimiento hubiera agrietado un cascarn protector que
le recubra la piel) y contempl las cuerdas que le unan al marco de madera. Se dijo
que ese tipo de traccin no era la forma ms adecuada de tratar a un paciente que
haba sufrido fracturas mltiples y se ri, pero la risa apenas dur una fraccin de
segundo porque la primera contraccin de los msculos de su estmago bast para que
sus costillas le enviaran una terrible punzada de dolor. Era como si tuviese los huesos al
rojo vivo.
Poda or sonidos. Algn que otro grito lejano, y los chillidos de los nios, y una
especie de ladridos.
Cerr los ojos, pero los sonidos no se hicieron ms claros. Volvi a abrirlos. La
pared era de barro y probablemente se encontraba por debajo del nivel del suelo,

porque el espacio que le rodeaba estaba lleno de gruesas races con los extremos
aserrados. La iluminacin llegaba de dos pozos casi verticales, y los rayos de luz solar
que caan sobre l estaban levemente inclinados, as que..., deba de estar cerca del
ecuador y era ms o menos medioda. Debajo del suelo, pens, y sinti deseos de
vomitar. Un gran descubrimiento, aunque no demasiado agradable... Se pregunt si el
aeroplano estara siguiendo el curso previsto cuando se produjo el accidente y a qu
distancia del lugar donde se estrellaron se encontrara ahora. Bueno, preocuparse de
eso ahora no servira de nada, verdad?
Qu ms poda ver? Unos bancos bastante rudimentarios. Un almohadn
arrugado... Pareca como si alguien lo hubiera usado para sentarse delante de l y
observarle. Supuso que la persona que se haba sentado en el almohadn deba de
ser la propietaria de la mano que sinti deslizndose sobre su rostro..., suponiendo
que el roce no hubiera sido una ilusin. El crculo de piedras colocado bajo uno de los
agujeros del techo no contena ninguna hoguera. Las lanzas estaban apoyadas en la
pared, y haba ms armas dispersas por el recinto. No eran armas de combate.
Deban de ser armas ceremoniales, o quiz las usaran como instrumentos de tortura.
Sus fosas nasales captaron una vaharada de un olor repugnante. Comprendi que era
el olor de la gangrena, y que deba de venir de su cuerpo.
Sinti que empezaba a balancearse al borde de la inconsciencia. No estaba
muy seguro de si se adormilaba o de si iba a perder el conocimiento, pero le daba
igual porque una cosa s estaba muy clara, y era que no se hallaba en condiciones de
enfrentarse a una situacin semejante..., y fue entonces cuando vio entrar a la chica.
Llevaba un recipiente de barro en una mano, y lo dej en el suelo antes de mirarle.
Intent hablar, pero no lo consigui. Quiz el Mierda de haca un rato slo haba
existido en su imaginacin. Contempl a la chica e intent sonrer.
La chica se march.
Haber visto a la chica le haba reanimado un poco. Un hombre..., eso
significara malas noticias, pens. Una chica significaba que la situacin quiz no
fuese tan mala como pareca a primera vista. Quiz...
La chica volvi a entrar con un cuenco en la mano. Le lav y frot su cuerpo
hasta quitarle la sangre y la pintura que lo cubran, lo cual le doli un poco. Cuando
le lav los genitales no ocurri nada, cosa que no le sorprendi mucho. Aun as, le
habra gustado que esa parte de su cuerpo diera alguna seal de vida aunque slo
fuera para guardar las apariencias.
Intent hablar, pero no lo consigui. La chica le dej sorber un poco de agua de
otro cuenco y eso le permiti emitir una especie de graznido carente de significado. La
chica volvi a dejarle solo.
Tard un rato en regresar y cuando lo hizo vena acompaada por algunos
hombres. Los hombres llevaban mucha ropa encima, y le pareci que su atuendo era
muy extrao. Plumas, pieles, huesos, corazas hechas con placas de corteza unidas
mediante tendones..., haba un poco de todo. Sus cuerpos estaban pintados, y
trajeron consigo recipientes y ramitas que utilizaron para volver a cubrirle el cuerpo de
dibujos.
Cuando hubieron terminado de pintarle retrocedieron un par de pasos y se
quedaron inmviles observndole. Quiso decirles que el rojo nunca le haba sentado
bien, pero su boca se neg a producir ningn sonido. Sinti que volva a sumergirse en
la oscuridad.
Cuando recuper el conocimiento descubri que se estaba moviendo.
El marco al que estaba atado ya no se encontraba en la penumbra de aquel
recinto subterrneo. Vio el cielo encima de l. Una luz cegadora invadi sus ojos, el
polvo entr en su boca y su nariz y los gritos y los alaridos resonaron en su mente.
Estaba temblando como una vctima de la fiebre, y el dolor le desgarraba los miembros

fracturados. Intent gritar y alzar la cabeza para ver algo ms, pero slo haba ruido y
polvo. Sus heridas internas parecan haber empeorado. La piel de su vientre estaba
muy tensa.
El marco cambi bruscamente de posicin y pudo ver la aldea debajo de l. Era
bastante pequea. Haba unas cuantas tiendas, algunas chozas de barro y paja y
varios agujeros en el suelo. Deba de estar en una zona semirida. La vegetacin la
del permetro ocupado por la aldea haba sido dominada a fuerza de pisotearla se
esfumaba enseguida desapareciendo en una neblina amarillenta. El sol apenas si era
visible, y se encontraba muy cerca del horizonte. No tena ni idea de si estaba
amaneciendo o si faltaba poco para el anochecer.
Lo nico que poda ver con cierta claridad eran los cuerpos. Estaban delante de
l. El marco se encontraba encima de un montculo y haba sido unido a un par de
postes, y los habitantes de la aldea estaban arrodillados debajo de l con la cabeza
gacha. Haba unos cuantos nios a los que el adulto ms cercano obligaba a bajar la
cabeza, unos cuantos ancianos que eran mantenidos en pie por los que les
rodeaban y representantes de toda la gama de edades intermedias.
La chica fue hacia l flanqueada por dos hombres. Los hombres inclinaron la
cabeza, se apresuraron a arrodillarse y volvieron a ponerse en pie mientras hacan un
signo extrao con una mano. La chica no se movi. Tena la mirada fija en un punto
situado entre sus ojos y vesta un traje de color rojo. Intent recordar qu llevaba
puesto antes, pero no lo consigui.
Uno de los hombres sostena en sus manos un gran recipiente de barro. El otro
blanda una espada muy larga de hoja curva y ancha.
En... grazn.
No consigui emitir ningn otro sonido. El dolor estaba empeorando a cada
momento que pasaba. La posicin en que le haban colocado no le estaba haciendo
ningn bien a las fracturas de sus miembros.
El cntico pareca girar dentro de su cabeza; el ngulo de los rayos solares iba
cambiando lentamente y las tres personas que tena delante se convirtieron en muchas
siluetas temblorosas que se tambaleaban entre la desolacin de calina y polvo que le
rodeaba.
Dnde infiernos estaba la Cultura?
Un rugido insoportable invadi su cabeza y el resplandor difuso en cuyo centro
estaba el sol empez a palpitar. La espada se movi a un lado
trazando un arco resplandeciente; el recipiente de barro brillaba al otro lado. La
chica fue hacia l, se le plant delante y le agarr por los cabellos.
El rugido estaba aduendose de sus odos y no se daba cuenta de si gritaba o
si guardaba silencio. El hombre de su derecha alz la espada.
La chica sigui tirando de sus cabellos para tensarle el cuello. Sinti el rechinar
de sus huesos rotos, y el grito que sali de sus labios fue tan potente que pudo orlo
por encima del rugido. Clav los ojos en la tnica de la chica y el polvo sobre el que
estaba inmvil.
Bastardos!, pens, y ni tan siquiera entonces estuvo muy seguro de a
quines se refera.
Logr gritar una slaba.
El...!
Y la hoja se hundi en su cuello.
El nombre muri en su boca. Todo haba terminado, pero segua y segua.

No sinti ningn dolor. El rugido fue disminuyendo lentamente de intensidad.

Estaba contemplando la aldea y las siluetas inclinadas ante el marco de madera. La
imagen cambi. An poda sentir la tensin en las races de sus cabellos y cmo se
transmita a la piel de su cuello. Sinti que se mova.
La sangre del flccido cuerpo sin cabeza goteaba sobre el pecho.
se era yo! pens. Era yo!
Volvi a sentir el movimiento. El hombre de la espada estaba limpiando la hoja
con un trapo. El hombre que sostena el recipiente de barro intent eludir la mirada
ya algo vidriosa de sus ojos y acerc el recipiente a su cuerpo. Vio la tapa en su otra
mano.
Ah, con que era para eso..., pens. Estaba tan aturdido que se sinti
invadido por una extraa calma. El rugido pareci hacerse ms fuerte y, al mismo
tiempo, irse esfumando. Todo se estaba volviendo de color rojo. Se pregunt cunto
tiempo poda seguir aquello. Cuntos minutos era capaz de sobrevivir un cerebro sin
oxgeno?
Ahora s que tengo dos partes limpiamente separadas, pens recordando
las fantasas de antes, y cerr los ojos.
Y pens en el corazn que haba dejado de latir, y comprendi todo lo que se
le haba escapado hasta aquel momento, y sinti deseos de llorar pero ya no poda
hacerlo. La haba perdido. Otro nombre empez a formarse en su mente. Dar...
El rugido desgarr los cielos. Sinti que los dedos de la chica dejaban de
sujetar sus cabellos. La expresin de pavor que se fue extendiendo por el rostro del
hombre que sostena el recipiente de barro era tan exagerada que casi resultaba
cmica. Las siluetas inclinadas ante l alzaron la cabeza. El rugido se convirti en un
alarido. El vendaval que surgi de la nada levant torbellinos de polvo e hizo
tambalearse a la chica que le haba estado agarrando de los cabellos. Una masa
oscura se movi velozmente por el cielo y su sombra cay sobre la aldea.
Demasiado tarde..., pens, y su mente se fue sumiendo en la negrura.
Los ruidos duraron unos segundos ms quiz fuesen gritos, y sinti el
impacto de algo estrellndose contra l, y su cabeza rod locamente por el suelo con
el polvo entrando en sus ojos y sus fosas nasales a cada giro..., pero todo aquello
estaba empezando a dejar de interesarle, y cuando la oscuridad se cerr a su
alrededor casi sinti alivio. Puede que alguien volviera a cogerle despus.
Pero fue como si aquello le ocurriera a otro.
Despus de que llegara el ruido terrible y la gran roca negra se posara en el
centro de la aldea justo despus de que la ofrenda del cielo hubiera sido separada de
su cuerpo para que pudiera unirse al aire, todo el mundo huy corriendo por entre
los remolinos de niebla para alejarse de aquella luz que aullaba. La gimoteante
poblacin de la aldea se congreg alrededor del manantial.
La sombra oscura volvi a aparecer encima de la aldea cuando sus corazones
slo haban tenido tiempo de latir cincuenta veces y fue subiendo por entre las hilachas
de neblina que se interponan entre el cielo y la tierra. Esta vez no hubo ningn
rugido, y la sombra se alej muy deprisa acompaada por un ruido semejante al del
viento, movindose con tal celeridad que no tard en esfumarse.
El chamn envi a su aprendiz para que le informara de cmo estaban las
cosas, y el joven tembloroso desapareci entre la niebla. Volvi poco despus y el
chamn condujo a los an aterrorizados habitantes de la aldea hasta sus moradas.
El cuerpo de la ofrenda celeste segua colgando flccidamente del marco de
madera colocado sobre el montculo. Su cabeza haba desaparecido.

El sacerdote y su aprendiz pasaron mucho tiempo cantando, moliendo entraas

o viendo siluetas entre la niebla, y despus de tres trances acabaron decidiendo que lo
ocurrido era un buen presagio y, al mismo tiempo, una advertencia. Sacrificaron un
animal de carne propiedad de la familia de la chica que haba dejado caer la cabeza de
la ofrenda celeste al suelo y, a falta de sta, colocaron la cabeza del animal dentro del
recipiente de barro.

Cinco
Dizita! Infiernos, qu tal ests? Alarg un brazo para cogerla de la
mano y la ayud a saltar desde el techo del mdulo que acababa de emerger al muelle
de madera. Despus la rode con sus brazos. Me alegra mucho volver a verte!
Se ri. Sma descubri que no tena muchas ganas de devolverle el abrazo y se
limit a darle unas palmaditas en la cintura, pero l no pareci darse cuenta del poco
entusiasmo que puso en el saludo.
La solt y baj la mirada con el tiempo justo de ver a la unidad saliendo del
mdulo.
Y SkaffenAmtiskaw! Vaya, vaya... Siguen permitiendo que vayas por ah
sin vigilancia?
Hola, Zakalwe dijo la unidad.
Pas un brazo alrededor de la cintura de Sma.
Venid conmigo y almorzaremos.
De acuerdo dijo ella.
Fueron por el pequeo muelle de madera hasta un sendero de piedra que
atravesaba la arena y que termin llevndoles hasta la sombra de los rboles. Los
rboles eran de color azul o prpura, y tenan inmensas copas plumosas parecidas a
nubes oscuras que contrastaban con el azul claro del cielo. Una brisa clida que tan
pronto se calmaba como aumentaba de intensidad tiraba de ellas hacindolas
ondular. La parte superior de los troncos era de un blanco plateado, y la corteza
exudaba una delicada fragancia. Se encontraron con dos grupos de personas mientras
iban por el sendero, y a cada encuentro la unidad flot hacia arriba hasta ocultarse en
la copa de un rbol.
El hombre y la mujer fueron siguiendo las avenidas baadas por los rayos del
sol que se extendan debajo de los rboles hasta llegar a un gran estanque cuyas
aguas mostraban los temblorosos reflejos de una veintena de chozas blancas. Un
pequeo hidroavin flotaba junto a un diminuto muelle de madera. Se dirigieron hacia
el complejo de chozas y subieron el tramo de peldaos que llevaba hasta un balcn
desde el que se dominaba el estanque y el angosto canal que iba desde all hasta la
laguna que se encontraba al otro extremo de la isla.
Los rayos de sol cambiaban continuamente de direccin al atravesar las
ondulantes copas de los rboles. Las sombras se deslizaban sobre el suelo y parecan
bailar encima de una mesita y de las dos hamacas que haba en el porche.
Movi la mano indicando a Sma que se instalara en la primera hamaca. Se
volvi hacia la sirvienta que acababa de salir al balcn y le pidi que trajera un
almuerzo para dos personas. Skaffen-Amtiskaw descendi lentamente en cuanto la
sirvienta se hubo marchado y se pos sobre el murete del porche volviendo su banda
sensora hacia el estanque. Sma se acomod cautelosamente en la hamaca.
Zakalwe, esta isla... Es tuya?
Hum... Mir a su alrededor como si no supiera qu responder y acab
asintiendo con la cabeza. Oh, s, es ma.
Se quit las sandalias y se derrumb sobre la otra hamaca dejando que
oscilara locamente de un lado a otro. Cogi una botella que haba en el suelo y
aprovech cada balanceo de la hamaca para ir echando un poco de licor en los dos
vasos que haba sobre una mesita. Cuando hubo terminado de llenar los vasos puso
un pie en el suelo y aument el balanceo para entregarle el suyo a Sma.

Gracias dijo ella.

La contempl en silencio durante unos momentos, tom un sorbo de su vaso y
cerr los ojos. Sma clav la mirada en las manos que sostenan el vaso sobre su pecho
y observ el letrgico ondular del lquido primero en una direccin y luego en otra.
Alz un poco la cabeza para observar el rostro del hombre y vio que no haba
cambiado. El cabello era un poco ms oscuro de como lo recordaba, y lo llevaba
peinado de tal forma que revelaba su despejada frente de piel morena y recogido con
una coleta en la nuca. Pareca estar en tan buena forma fsica como siempre y,
naturalmente, no haba envejecido en lo ms mnimo. La estabilizacin de su edad fue
una parte del pago por su ltimo trabajo.
Los prpados del hombre se fueron abriendo lentamente y sus ojos le
devolvieron la mirada mientras sus labios se curvaban en una sonrisa perezosa. Sma
pens que sus ojos parecan haber envejecido, pero quiz fuera un truco de la luz.
Bien... dijo. A qu ests jugando, Zakalwe?
Qu quieres decir, Dizita?
Me han enviado a buscarte porque quieren que hagas otro trabajo. Ya debes
de habrtelo imaginado, por lo que dime ahora mismo si estoy perdiendo el tiempo o
no. No me encuentro de muy buen humor, comprendes? No me apetece discutir
contigo intentando convencerte de que...
Dizita! exclam l poniendo cara de sentirse muy ofendido. Sac las
piernas de la hamaca y puso los pies en el suelo. No seas as, quieres? le suplic,
acompaando sus palabras con una sonrisa muy persuasiva. Te aseguro que no ests
perdiendo el tiempo. Ya he hecho el equipaje.
La expresin que haba en su rostro moreno no poda ser ms afable y
sincera, y la intensidad de su sonrisa resultaba casi infantil. Sma le contempl con una
mezcla de alivio e incredulidad.
Entonces... A qu venan todas esas carreras y fintas?
De qu carreras y fintas ests hablando? replic l en un tono impregnado
de inocencia mientras volva a reclinarse en su hamaca. Tena que venir aqu para
despedirme de una amiga ntima, y eso es todo. Estoy listo para partir. Qu ocurre?
Sma le contempl con la boca abierta durante unos segundos, la cerr y
acab volvindose hacia la unidad.
Nos vamos ya?
No es necesario replic SkaffenAmtiskaw. El curso que est siguiendo
el VGS os da dos horas de margen. Cuando hayan transcurrido podis subir al
Xenfobo, y llegar al punto de cita con el VGS en treinta horas. La unidad gir sobre
s misma para dirigir su banda sensora hacia el hombre. Pero necesitamos estar
seguros. Una teratonelada de VGS con veintiocho millones de personas a bordo se
dirige hacia aqu a toda velocidad, y si tiene que esperar un tiempo habr que avisarla
para que vaya iniciando las operaciones de frenado, as que... Debemos saberlo con
seguridad. Ests realmente dispuesto a venir con nosotros? Y no cuando te apetezca,
sino esta tarde...
Unidad, acabo de decir que ir con vosotros. Ir, entendido? Se acerc un
poco ms a Sma. Repito la pregunta de antes. En qu consiste ese trabajo?
Voerenhutz dijo ella. Tsoldrin Beychae.
La mir y sonri enseando una dentadura blanqusima.
Vaya, as que el viejo Tsoldrin an no se ha metido en su agujero, eh?
Bueno, me alegrar volver a verle...

Tendrs que convencerle de que debe volver a ponerse el uniforme de

trabajo.
l movi una mano como si aquello fuera lo ms sencillo del mundo.
vaso.

Oh, te aseguro que no habr ningn problema dijo tomando un sorbo de su

Sma le contempl en silencio mientras beba y mene la cabeza.
No quieres saber por qu, Cheradenine? pregunt.

l alz una mano disponindose a responder con ese gesto cuyo significado era
el mismo que el de un encogimiento de hombros, pero cambi de opinin.
Hummm... suspir. Claro. Por qu, Diziet?
La poblacin de Voerenhutz se est dividiendo en dos grupos enfrentados.
El que lleva las de ganar quiere poner en marcha una poltica de terraformacin
bastante agresiva y...
Eso de la terraformacin... Dej escapar un eructo. Es algo parecido a
redecorar un planeta, verdad?
Sma cerr los ojos durante un par de segundos.
S. Es... algo parecido. Sea cual sea la palabra que utilices ser partidario de la
terraformacin demuestra una considerable falta de sensibilidad ecolgica, por decirlo
suavemente. Esas personas se hacen llamar los Humanistas y tambin quieren poner
en vigor una escala variable de derechos cuyo efecto bsico ser el de darles una
excusa legal para apoderarse de todos los mundos a los que les permita echar mano
su capacidad militar..., aunque estn habitados por seres inteligentes. En estos momentos
ya hay una docena de guerras locales, y cualquiera de ellas puede convertirse en un
conflicto a gran escala. Los Humanistas estn haciendo cuanto pueden para que las
guerras se extiendan porque parecen darles la razn, comprendes? Su argumento
es que el Grupo de Sistemas padece un grave exceso de poblacin y que necesita
encontrar nuevos planetas habitables.
Aparte de eso los Humanistas se niegan a admitir que las mquinas puedan
ser plenamente conscientes dijo SkaffenAmtiskaw. Explotan a los ordenadores
protoconscientes y afirman que slo la experiencia subjetiva humana posee un valor
intrnseco. En resumen, son una maldita pandilla de fascistas del carbono.
Comprendo. El hombre asinti y se puso muy serio. Y vosotros queris
que el viejo Beychae se ale con los Humanistas, verdad?
Cheradenine! dijo Sma con voz irritada.
Los campos de Skaffen-Amtiskaw se haban convertido en una aureola de luz tan
glida que casi pareca slida.
Su reaccin pareci sorprender y herir a su interlocutor.
Pero se llaman Humanistas!
Zakalwe... Han escogido ese nombre como habran podido escoger cualquier
otro.
Los nombres son importantes dijo l, y pareca hablar muy en serio.
Desde luego, pero que hayan escogido llamarse Humanistas no les convierte
automticamente en los buenos de la historia.
De acuerdo. Mir a Sma y sonri. Lo siento. Inclin la cabeza e hizo un
visible esfuerzo por tomarse todo aquello ms en serio. Quieres que tire en la
direccin opuesta, no? Igual que la ltima vez...
S dijo Sma.

Perfecto. No parece un trabajo muy difcil. Habr que jugar a los soldaditos?
No.
Acepto la misin dijo l asintiendo con la cabeza.
He odo un rechinar de dientes o era slo mi imaginacin? murmur
SkaffenAmtiskaw.
Limtate a enviar la seal dijo Sma.
De acuerdo dijo la unidad. Seal enviada. Manipul sus campos hasta
crear la impresin de que estaba mirando fijamente al hombre recostado en la hamaca
. Pero te advierto que ser mejor que no cambies de parecer luego.
SkaffenAmtiskaw, lo nico que podra disuadirme de viajar con la
encantadora Sma hasta el planeta Voerenhutz es la idea de que eso pueda exigirme
pasar un perodo de tiempo soportando tu compaa. Se volvi hacia Sma y la
observ con cierta preocupacin. Supongo que vendrs conmigo, verdad?
Sma asinti. Tom un sorbo de su vaso mientras la sirvienta empezaba a
colocar varios platos sobre la mesa que haba entre las hamacas.
As de sencillo, Zakalwe? pregunt cuando la sirvienta hubo vuelto a
entrar en la choza.
As de sencillo qu, Diziet?
La observ por encima de su vaso sin dejar de sonrer.
Te marchas despus de... Cunto tiempo? Cinco aos? Cinco aos
construyendo tu imperio, poniendo en prctica tus planes para conseguir que el mundo
sea un lugar ms seguro, utilizando nuestra tecnologa e intentando utilizar
nuestros mtodos... Y ests preparado para dar la espalda a esos planes durante
todo el tiempo que pueda exigirte esta misin? Maldita sea... Accediste incluso antes
de saber que debas ir a Voerenhutz, y por lo que sabas podra haberte pedido que
viajaras hasta el otro extremo de la galaxia..., podra haberte pedido que fueras a las
Nubes. Podras haber estado accediendo a embarcarte en un viaje de cuatro aos de
duracin.
Me gustan los viajes largos replic l mientras se encoga de hombros.
Sma le observ en silencio durante unos momentos. Pareca estar tan lleno de
vida, tan tranquilo y libre de preocupaciones... Sma sinti una vaga irritacin.
El objeto de su observacin volvi a encogerse de hombros y cogi algo de
fruta de un platito.
Y aparte de eso ya he hecho todos los arreglos precisos para que se ocupen de
mis negocios hasta que vuelva.
Si queda algo a lo que regresar observ SkaffenAmtiskaw.
Oh, te aseguro que todo seguir aqu replic l, y escupi una pepita que
pas volando sobre el murete del porche. Si lo dices por esta gente... Bueno, les
encanta hablar de la guerra, pero no son de los que se suicidan.
misma.

Oh, entonces no hay ningn problema dijo la unidad, y gir sobre s

El hombre se limit a sonrer.

No te apetece comer, Dizita? pregunt sealando con la cabeza el plato

que no haba tocado.
He perdido el apetito dijo Sma.
El hombre salt de la hamaca y se frot las manos.

Vamos a nadar un rato dijo.

Le observ en silencio mientras intentaba atrapar peces en una laguna
rodeada de rocas nadando de un lado a otro con sus pantalones como nico
atuendo. Sma se haba quedado en ropa interior.
Vio como se inclinaba muy despacio con los ojos clavados en la superficie de la
laguna. Su rostro se reflejaba en el agua. Pareca tan absorto en la captura de los peces
que cuando habl dio la impresin de estar dirigindose a los peces y al agua.
Sigues teniendo muy buen aspecto, sabes? dijo de repente. Espero que
te sientas halagada.
Sma sigui secndose con una toalla.
Soy demasiado vieja para dejarme impresionar por los halagos, Zakalwe.
Tonteras.
Se ri y el agua ondul debajo de su boca. Frunci el ceo y fue sumergiendo
las manos con mucha lentitud.
Sma sigui observndole y vio la concentracin que se adueaba de sus rasgos
mientras iba hundiendo las manos en el agua. El reflejo de sus brazos ondulaba
lnguidamente.
El hombre volvi a sonrer y entrecerr los ojos. Tena los brazos metidos en
el agua casi hasta la altura del hombro. Se lami los labios y sus manos se tensaron en
un movimiento casi imperceptible.
Salt hacia adelante y dej escapar un grito de excitacin. Curv las manos
sacndolas del agua y fue hacia las rocas junto a las que se haba sentado Sma.
Alarg los brazos hacia ella para que viera lo que tena en las manos y su sonrisa se
hizo un poco ms ancha. Sma inclin la cabeza y vio un pececillo de escamas
iridiscentes, una criatura azul, verde, rojo y oro que pareca una mancha de luz
atrapada removindose en el recipiente formado por las manos del hombre. Apoy la
espalda en una roca sin dejar de ofrecerle lo que tena en las manos y Sma frunci el
ceo.
No le hagas nada y vuelve a dejarlo donde estaba, Cheradenine.
La tristeza se adue de sus rasgos. Sma se dispona a aadir algo en un tono
de voz ms amable, pero l se le adelant. Volvi a sonrer y arroj el pececito a las
aguas de la laguna.
Como si fuera capaz de hacer otra cosa...
Se sent junto a ella.
Sma volvi la cabeza hacia el mar. La unidad estaba en la playa a
unos diez metros detrs de ellos. Sma alis cuidadosamente el vello casi
invisible que cubra sus antebrazos hasta dejarlo lo ms aplanado posible.
Zakalwe, por qu has hecho todas esas cosas?
Cosas como administrar vuestro elixir de la juventud a nuestros gloriosos
lderes? Se encogi de hombros. Me pareci que era una buena idea confes
con voz jovial. No lo s. Pens que quiz podra... Pens que interferir en una
sociedad quiz fuera mucho ms fcil de como os gustaba presentarlo. Pens que un
hombre con un plan slido que no estuviera interesado en el poder o en mejorar su
posicin podra... Volvi a encogerse de hombros y la mir. Puede que todo acabe
saliendo bien. Nunca se sabe...
Zakalwe, no va a funcionar. Lo nico que has conseguido es empeorar la
situacin y crear un nuevo embrollo del que deberemos ocuparnos.

Ah dijo l asintiendo con la cabeza. As que vais a intervenir... Pens que

quiz decidierais hacerlo.
Es difcil de explicar, pero... Creo que estamos obligados a intervenir.
Os deseo suerte.
Suerte... empez a decir Sma, pero cambi de parecer y se call.
Le contempl en silencio mientras se pasaba una mano por los mechones de su
cabellera empapada.
Diziet..., voy a tener muchos problemas?
Por esto?
S..., y por lo del proyectil cuchillo. Ests enterada de ese asunto?
S, estoy enterada. Sma mene la cabeza. Cheradenine, no creo que
vayas a tener ms problemas de los que ests acostumbrado a tener por el mero
hecho de ser quien eres.
El hombre volvi a sonrer.
Odio la..., la tolerancia de la Cultura.
Bien... dijo ella deslizando la blusa por encima de su cabeza. Cules
son tus trminos?
Ya que he accedido supongo que puedo pedir una buena paga, no? Se ri
. Los mismos honorarios que la ltima vez..., dejando aparte el rejuvenecimiento,
claro. Con un incremento del diez por ciento en el medio de intercambio negociable.
Exactamente los mismos?
Sma le contempl con cierta tristeza. Su cabellera empapada se agit como una
cortina cuando mene la cabeza.
El hombre asinti.
Exactamente los mismos.
Zakalwe, eres idiota.
Sigo intentando cambiar.
No servir de nada.
No puedes estar segura.
Puedo hacer una conjetura razonable basada en los datos de que dispongo.
Y yo puedo seguir teniendo esperanzas. Oye, Dizita, lo que haga es asunto
mo y si quieres que te acompae tendrs que acceder a mis condiciones, de acuerdo?
De acuerdo.
La observ con un leve brillo de suspicacia en los ojos.
Segus sabiendo dnde est?
Sma asinti.
S, lo sabernos.
Entonces... trato hecho?
Sma se encogi de hombros y volvi la cabeza hacia el mar.
Oh, s, trato hecho. Pero sigo pensando que cometes un error. No creo que
debas volver a verla. Le mir a la cara. Es un consejo.

El hombre se puso en pie y se quit los granos de arena que se le haban

pegado a las piernas.
Lo recordar.
Volvieron al complejo de chozas y la laguna situada en el centro de la isla.
Sma se sent sobre un murete y esper a que acabara de despedirse de su amiga.
Aguz el odo pensando que no tardara en escuchar gritos o el sonido de algo
rompindose, pero slo hubo silencio.
El viento tiraba de sus cabellos y le sorprendi descubrir que se senta muy a
gusto. El perfume de los rboles flotaba a su alrededor y sus sombras en continuo
movimiento hacan que el suelo pareciera moverse al mismo ritmo que las rfagas de
la brisa. El aire, los rboles y la luz ondulaban y bailaban como las sombras y los
resplandores que cubran la superficie de la laguna. Sma cerr los ojos y los sonidos
acudieron a ella como animales domsticos para acariciarle los odos. Los murmullos de
las copas plumosas hacan pensar en enamorados que bailaban su ltima danza, y los
sonidos del ocano giraban entre las rocas y se deslizaban sobre las arenas doradas.
Sma intent comprender el mensaje que le traan, pero no lo consigui.
Quiz no tardara mucho en volver a la casa que se alzaba bajo el muro blanco y
gris de la presa.
Qu idiota eres, Zakalwe pens. Podra haberme quedado en casa;
podran haber enviado al sustituto... Maldita sea, probablemente habra bastado con
que enviaran a la unidad y aun as habras accedido igual...
Le vio salir de la choza. Pareca alegre y descansado, y se haba puesto una
chaqueta. Una sirvienta distinta a la que les haba trado el almuerzo le segua con
su equipaje.
Ya nos podemos ir dijo.
Fueron hacia el muelle con la unidad flotando por encima de sus cabezas.
Ah, por cierto... dijo Sma. Por qu has pedido un diez por ciento ms que
la ltima vez?
l se encogi de hombros. Acababan de llegar al pequeo muelle de madera.
La inflacin.
Sma frunci el ceo.
Qu es eso?

Segunda parte
Una misin

IX
Si pasas la noche durmiendo junto a una cabeza llena de imgenes se produce
una especie de osmosis y acabas compartiendo alguna de sus imgenes, o eso
pensaba l. Por aquel entonces pensaba mucho; quiz ms de lo que lo haba hecho
en ningn otro momento de su vida, o quiz fuese que era ms consciente del proceso
y de la identidad bsica que existe entre el pensamiento y el tiempo que transcurre. A
veces tena la sensacin de que cada instante que pasaba junto a ella era una cpsula
de sensaciones carentes de precio que deba ser envuelta con mucha ternura para
guardarla cuidadosamente en un lugar inviolable alejado de cuanto pudiera hacerle
dao.
Pero slo lleg a ser plenamente consciente de eso ms tarde, y por aquel
entonces an no lo saba. Cuando se hallaba a su lado crea que slo haba una cosa
de la que estuviera lleno, y esa cosa era su presencia.
Sola contemplar su rostro dormido baado por los primeros rayos de sol que
atravesaban los ventanales de aquella casa que no era la suya, y observaba su piel,
sus cabellos y su boca entreabierta fascinado por aquella inmovilidad tan llena de
vida, tan aturdido por el mero hecho fsico de su existencia como si ella fuese una
especie de estrella viviente que dorma sin tener ni idea del poder incandescente que
encerraba. La facilidad con que conciliaba el sueo y la despreocupacin con que se
entregaba a l nunca dejaban de asombrarle. No poda creer que una belleza
semejante fuera capaz de sobrevivir sin algn esfuerzo consciente de una intensidad
casi sobrehumana.
Cada maana pasaba un buen rato inmvil en la cama observndola y
escuchando los sonidos de la brisa y los crujidos casi imperceptibles con que la casa
responda a las rfagas de viento. La casa le gustaba cada vez ms. Le pareca cmoda,
y... No, era algo ms que mera comodidad. La casa y l parecan encajar de una forma
misteriosa, aunque saba que en circunstancias normales la habra odiado y no habra
podido vivir en ella.
Pero su situacin actual le permita apreciar todo lo que tena de bueno y verla
como una especie de smbolo. Abierta y cerrada, dbil y fuerte, exterior e interior...
Cuando la vio por primera vez pens que cualquier tormenta un poco fuerte bastara
para acabar con ella, pero al parecer aquellas casas rara vez se derrumbaban. Las
tormentas no eran muy frecuentes y cuando llegaban la gente se refugiaba en el centro
de la estructura y se acurrucaba alrededor del fuego dejando que las capas de distinto
grosor que les servan de proteccin temblaran y oscilaran sobre sus postes
erosionando gradualmente la fuerza del viento para proporcionarles un ncleo de calma
en el que se estaba a salvo.
Aun as y se lo haba dicho cuando vio la casa por primera vez desde el
camino desierto que llevaba al ocano, poda arder con mucha facilidad y su
situacin aislada en pleno centro de la nada poda atraer a los ladrones. (Ella le mir
como si pensara que se haba vuelto loco, pero acab besndole.)
Esa vulnerabilidad le intrigaba y le preocupaba. Era un aspecto en el que la casa
y ella se parecan mucho, y en el caso de ella influa tanto sobre su realidad de mujer
como sobre su poesa. Sospechaba que era muy similar a sus imgenes favoritas, a
los smbolos y metforas que utilizaba en los poemas que tanto le gustaba orle leer
en voz alta pero que nunca lograba entender del todo (haba demasiadas alusiones
culturales, y tambin estaba ese lenguaje sorprendente que an no haba logrado
dominar del todo. Segua usando las palabras que no deba, y sus errores siempre la
hacan rer). Su relacin fsica le pareca ms completa y, al mismo tiempo, ms
desafiantemente compleja que cualquiera de las relaciones similares que haba
conocido. La paradoja de que la encarnacin ms fsica del amor y el ataque personal

fueran una y la misma cosa segua molestndole, y haba momentos en los que casi
llegaba a producirle un autntico malestar fsico, como cuando luchaba por
comprender las afirmaciones y promesas que podan hallarse implcitas en el seno de
la alegra y el placer fsico de que estaba disfrutando.
El sexo era una infraccin, un ataque y una invasin, y no lograba verlo de otra
forma. Por muy mgico e intensamente disfrutado o voluntariamente llevado a cabo
que pudiera parecer, cada acto llevaba dentro de l un acorde oculto de codicia y
rapacidad. La posea, y aunque ella pudiera salir beneficiada en trminos de placer
provocado y en el amor cada vez ms grande que l le profesaba, segua siendo la que
sufra aquel acto que se haba desarrollado dentro de ella y con ella como objeto. Era
consciente de lo absurdo que resultara el llevar demasiado lejos la comparacin entre el
amor y la guerra; y haba tenido que soportar la risa y bastantes momentos incmodos
por haber intentado explicarla (Zakalwe deca ella cuando intentaba hablarle de esos
temas, veo que tienes serios problemas personales... Despus sonrea, le
contemplaba envuelta en la negra nube de su cabellera y deslizaba sus frescos y
esbeltos dedos alrededor de su cuello), pero los sentimientos, los actos y la estructura
de una y otra actividad le parecan tan prximas y tan evidentemente emparentadas
que una reaccin semejante slo serva para aumentar todava ms la confusin que
llevaba dentro.
Pero intentaba que eso no le molestara demasiado, y despus de todo siempre
le quedaba la posibilidad de mirarla y envolverse en la adoracin que senta hacia ella
una sensacin que resultaba tan intensa y tangible como la de ponerse un abrigo
cuando haca fro, y poda ver su vida y su cuerpo, sus estados de nimo,
expresiones, palabras y movimientos igual que si formaran un campo de una cohesin
perfecta en el que poda sumergirse como si fuese un erudito que acaba de encontrar
el tema de estudio que le mantendr ocupado durante el resto de su existencia.
(Una vocecita perdida en las profundidades de su cabeza sola decirle que
eso se acercaba ms a la verdad. S, se supone que debe de ser as porque te
permite olvidarte de todo lo dems. La culpabilidad, los secretos y las mentiras; el
navo, la silla y el otro hombre... Ahora puedes olvidarte de todo eso, verdad? Pero
l siempre intentaba no escuchar esa vocecita.)
Se conocieron en un bar del puerto. El acababa de entrar y pens que sera
mejor asegurarse de que sus licores eran tan buenos como le haban dicho. Ella
estaba sentada en la oscuridad del reservado contiguo, e intentaba librarse de un
hombre.
Me ests diciendo que nada dura eternamente oy que protestaba el
hombre con voz quejumbrosa.
Bueno pens, eso no es ninguna novedad...
No oy que replicaba ella. Te estoy diciendo que salvo poqusimas
excepciones nada dura eternamente, y no hay ninguna obra o pensamiento del
hombre que se encuentre entre esas excepciones.
La mujer sigui hablando, pero l no la escuch. Eso est mucho mejor
pens. Me gusta... Parece interesante. Me pregunto qu aspecto tendr...
Sac la cabeza del reservado y les ech un vistazo. El hombre estaba llorando, y
la mujer... Bueno, tena una cabellera muy abundante y un rostro de los que no se
olvidan con facilidad, con unos rasgos tan marcados que casi resultaban agresivos. Su
cuerpo no estaba nada mal, y era bastante joven.
Lo siento dijo, pero... Slo quera hacer una pequea observacin, y es
que la frase Nada dura eternamente puede ser una afirmacin..., bueno, por lo
menos hay algunos idiomas en que lo es...

Apenas hubo pronunciado esas palabras le pas por la cabeza que en su idioma
no lo era. Aquella gente tena varios trminos para referirse a las distintas clases de
nada. Sonri, se refugi en la penumbra de su reservado sintindose repentinamente
incmodo y lanz una mirada de acusacin a la copa de licor que tena delante. Despus
se encogi de hombros y puls el timbre para llamar al camarero.
Oy gritos en el reservado contiguo, el ruido de algo que caa al suelo y un
chillido ahogado. Alz la cabeza y vio al hombre yendo rpidamente hacia la puerta del
bar y saliendo por ella. Pareca muy enfadado.
La chica se materializ junto a l. Estaba empapada.
Alz los ojos hacia su rostro y vio que estaba mojado. La chica empez a
secrselo con un pauelo.
Gracias por su contribucin dijo con voz glida. Estaba logrando llevar el
asunto a una conclusin ms o menos tranquila y educada hasta que usted se
entrometi.
Lo lamento muchsimo dijo l, pero no lo lamentaba en lo ms mnimo.
La chica hizo una bola con el pauelo y lo estruj sobre su copa. El lquido
gote de la tela y se mezcl con el licor.
Hmmm dijo l, qu detalle por su parte... Movi la cabeza sealando
las manchas oscuras esparcidas sobre su chaqueta gris. Son de su bebida o de la
de l?
De ambas dijo ella.
Dobl cuidadosamente el pauelo y se dispuso a darle la espalda.
Le ruego que me permita invitarla a beber algo.
La chica vacil, y el camarero escogi ese preciso instante para venir hacia su
mesa. Es un buen presagio, pens l.
Ah dijo volviendo la cabeza hacia el camarero. Tomar otro..., lo que sea
que he estado bebiendo, y para esta seora...
Ella baj la vista hacia su copa.
Tomar lo mismo dijo, y se sent delante de l.
Considrelo como una..., una indemnizacin dijo l buscando la palabra en
el vocabulario que le haban implantado antes de su llegada.
La chica puso cara de perplejidad.
Indemnizacin... Ya no me acordaba de esa palabra. Tiene algo que ver
con la guerra o con hacer dao a otra persona, verdad?
S dijo l, y ahog un eructo llevndose una mano a los labios. Es algo as
como... una compensacin por los daos causados?
La chica mene la cabeza.
Su vocabulario me parece maravillosamente enigmtico, pero su gramtica
resulta de lo ms extrao.
No soy de aqu dijo l como sin darle importancia.
Era cierto. El resto de su vida haba transcurrido a una distancia mnima de
cien aos luz de aquel lugar.
Shias Engin dijo ella asintiendo con la cabeza. Escribo poemas.
Se dedica a la poesa? pregunt l, muy complacido. La gente que
escribe poesa siempre me ha fascinado. Hace tiempo intent escribir poemas.

S dijo ella, y le lanz una mirada algo recelosa. A veces sospecho que
todo el mundo lo ha intentado. Y usted es...
Cheradenine Zakalwe. Me gano la vida luchando en las guerras.
La chica sonri.
Hace trescientos aos que no hay ninguna guerra... An se acuerda del
oficio?
S... Aburrido, verdad?
La chica se reclin en el asiento y se quit la chaqueta.
Viene de muy lejos, seor Zakalwe?
Oh, vaya... Lo ha adivinado. Puso cara de abatimiento. S, soy un
aliengena. Ah, gracias.
El camarero acababa de traerles lo que haban pedido. Cogi las copas y le pas
una a la joven.
Tiene un aspecto extrao dijo ella despus de observarle en silencio
durante unos momentos.
Extrao? dijo l en un tono de voz algo indignado.
La joven se encogi de hombros.
Distinto. Tom un sorbo de su copa. Pero no mucho... Se inclin hacia
adelante y apoy los codos sobre la mesa. Por qu es tan similar a nosotros? S
que no todos los aliengenas son humanoides, pero hay muchos que s lo son. Por
qu?
Bueno dijo l, y volvi a llevarse una mano a la boca. Intentar
explicrselo... Eruct. Las nubes de polvo y la sustancia libre de la galaxia son...,
son lo que la alimenta, y su alimento es considerablemente difcil de digerir. sa es la
razn de que haya tantas especies humanoides. La ltima cena de las nebulosas no
les sent demasiado bien, y an no han conseguido librarse del regusto que les dej
en la boca.
La chica sonri.
La verdad siempre resulta sencilla y fcil de entender, no le parece?
La mir fijamente y mene la cabeza.
No, la verdad nunca resulta sencilla... Todo es muy complicado. Pero...
Alz un dedo. Creo que conozco la autntica razn y voy a revelrsela.
Cul es?
El alcohol que hay en las nubes de polvo. Esa maldita sustancia est por todas
partes... En cuanto una especie inteligente inventa el telescopio y el espectroscopio y
empieza a examinar lo que hay entre las estrellas, qu cree que encuentra? Alz la
copa y golpe la mesa con ella. Montones de sustancias distintas, de acuerdo, pero...
La sustancia que ms abunda es el alcohol. Tom un sorbo de licor. La galaxia cre
a las especies humanoides para que la libraran de todo ese alcohol.
Vaya... dijo ella. Se puso muy seria y asinti con la cabeza. Todo empieza
a cobrar sentido. Le observ con atencin. Bueno, y por qu est aqu? Espero que
no habr venido a iniciar alguna guerra.
No, estoy de permiso. He venido aqu porque quiero alejarme una temporada
de las guerras, y por eso escog este lugar.
Cunto tiempo piensa quedarse?
Hasta que empiece a aburrirme.

La chica le sonri.
Y cunto tiempo cree que tardar en ocurrir eso?
Bueno... Le devolvi la sonrisa. No lo s.
Dej su copa sobre la mesa mientras la chica apuraba la suya. Alarg la mano
hacia el timbre para llamar al camarero, pero la chica ya haba puesto un dedo sobre
l.
Ahora me toca a m dijo. Lo mismo?
No dijo l. Creo que esta vez me apetece algo totalmente distinto.
Cuando intent tabular su amor y hacer una lista con todo lo que le atraa de
ella descubri que tenda a empezar por los hechos ms visibles su belleza, su actitud
ante la vida, su creatividad, pero si pensaba en el da que acababa de transcurrir o si
se limitaba a observarla se daba cuenta de que un pequeo gesto, una palabra, un
paso o un movimiento de sus ojos o de su mano exigan la misma atencin. Al final
siempre acababa rindindose y se consolaba recordando unas palabras que ella haba
murmurado poco despus de que se conocieran. Si entiendes algo del todo nunca
podrs amarlo, eso era lo que haba dicho... Siempre que hablaban del tema ella
afirmaba que el amor era un proceso, no un estado. Si lo atrapabas y lo
inmovilizabas acababa marchitndose. l no estaba tan seguro, aunque pareca
haber logrado encontrar una serenidad lmpida e insondable oculta en lo ms
profundo de su ser cuya existencia nunca haba imaginado..., y todo gracias a ella.
La realidad de su talento no, de su genio tambin jugaba un papel
importante en todo aquello. Esa capacidad de ser ms que el objeto de su amor y de
ofrecer un aspecto totalmente distinto al mundo exterior haca que su ya considerable
incredulidad se volviera an ms grande. Era lo que l saba que era aqu y ahora
completa, rica e inconmensurable, y pese a ello, cuando los dos estuvieran muertos
(y descubri que ahora poda pensar de nuevo en su muerte sin sentir miedo),
habra como mnimo un mundo y quiz muchas culturas que la conoceran en una
faceta totalmente distinta. Para el futuro sera una poetisa, una creadora de conjuntos
de significados que para l slo eran palabras sobre una pgina o ttulos de los que le
hablaba algunas veces.
Le haba dicho que un da escribira un poema sobre l, pero que ese momento
an tardara un poco en llegar. Pens que quera orle contar la historia de su vida, pero
ya le haba explicado que jams podra hacerlo. No necesitaba confesarse ante ella. El
acto de la confesin haba dejado de ser necesario porque su mera presencia ya le
haba liberado del peso que soportaba, aunque no lograba entender cmo lo haba
conseguido. Ella insista en que los recuerdos eran interpretaciones, no la verdad, y
afirmaba que el pensamiento racional no era ms que otro poder instintivo.
Poda sentir el lento proceso de polarizacin de su mente y cmo iba
parecindose cada vez ms a la suya. Todos sus prejuicios y todas las cosas que
ocultaba iban movindose poco a poco, y acabaran alinendose en el campo magntico
de la imagen que ella representaba para l.
Le haba ayudado, y ni tan siquiera era consciente de ello. Haba logrado
acceder a algo tan enterrado que ya se haba acostumbrado a considerarlo inaccesible
para siempre, y le haba devuelto la salud y la integridad. Quiz fuera eso lo que ms
le confunda. El efecto que aquella persona estaba teniendo sobre unos recuerdos tan
terribles que se haba resignado haca ya mucho tiempo a que fueran volvindose ms
y ms potentes con la edad le resultaba incomprensible, pero ella pareca capaz de
irlos acorralando y eliminando, desintegrndolos en fragmentos manejables que
arrojaba a la basura, y ni tan siquiera se daba cuenta de lo que estaba haciendo. No
tena ni idea de hasta dnde llegaba su influencia.

La abraz.
Cuntos aos tienes? le pregunt casi al final de la primera noche que
pasaron juntos.
Soy ms viejo y ms joven que t.
Eso no son ms que paparruchas enigmticas. Responde a mi pregunta.
l torci el gesto en la oscuridad.
Bueno... Cuntos aos vivs?
No lo s. Ochenta, puede que noventa...
Tuvo que recordar cunto duraba el ao en aquel planeta. S, no haba
mucha diferencia.
Entonces tengo..., unos doscientos veinte aos, ciento diez y treinta.
Ella dej escapar un silbido y apoy la cabeza en su hombro.
Puedes escoger, eh?
Ms o menos. Nac hace doscientos veinte aos, he vivido ciento diez y
fsicamente tengo unos treinta.
La risa vibr en su garganta. Sinti el roce de sus pechos sobre su torso
cuando se le puso encima.
Estoy jodiendo con un anciano de ciento diez aos?
Pareca divertida.
l puso las manos sobre el liso frescor de su espalda. S. Increble, verdad?
Todas las ventajas de la experiencia sin ninguno de sus in...
Ella le bes antes de que pudiera acabar la frase.
Apoy la cabeza sobre su hombro y la atrajo hacia l. Sinti como se remova en
sueos y sus brazos le rodearon atrayndole hacia ella. Acerc la nariz a su hombro y
aspir el olor de su piel respirando el aire que haba estado sobre su carne y que ola a
ella, el aire que haba sido convertido en perfume aunque ella nunca se pona perfumes
y se conformaba con su propio olor. Cerr los ojos para concentrarse mejor en aquellas
sensaciones. Los abri para volver a contemplarla mientras dorma, acerc su
cabeza a la de ella y le puso la lengua debajo de la nariz para sentir el chorro del
aliento. Quera estar en contacto con la hebra de su vida. La punta de su lengua y el
huequecito que haba entre sus labios y su nariz encajaban con tanta perfeccin como
si hubieran sido creados con el nico fin de complementarse.
Vio como sus labios se entreabran y volvan a cerrarse. Arrug la nariz y
movi los labios, primero hacia arriba y luego hacia los lados. Observ todo aquello
sintiendo un placer inefable y secreto, tan fascinado como el nio que juega al
escondite con un adulto que desaparece una y otra vez debajo de la cama.
No se haba despertado. Volvi a apoyar la cabeza en su hombro.
La primera maana permaneci muy quieto en la cama mientras ella
inspeccionaba minuciosamente su cuerpo a la claridad griscea del alba.
Tantas cicatrices, Zakalwe... murmur meneando la cabeza mientras sus
dedos iban trazando lneas invisibles sobre su pecho.

Siempre estoy metindome en los admiti l. Podra librarme de ellas,

pero... me ayudan a... recordar.
La mir y vio como apoyaba el mentn en su pecho.
Vamos... Admite que te encanta enserselas a las chicas.
Tambin hay algo de eso.
sa debi de ser bastante peligrosa, suponiendo que tengas el corazn en el
mismo sitio que nosotros..., y todo lo dems parece estar en el mismo sitio.
Desliz la yema de un dedo alrededor de una cicatriz bastante pequea que tena
cerca de un pezn. Sinti que se envaraba, alz los ojos hacia l y pens que de
repente pareca tener todos los aos que afirmaba y unos cuantos ms. Se
incorpor y le pas una mano por el pelo. An no se ha curado del todo, verdad?
sa... Intent sonrer, y desliz un dedo sobre la minscula depresin que
haba en su carne. Por extrao que te parezca es una de las ms antiguas.
Sus rasgos recuperaron la expresin habitual y el brillo que le haba encendido
los ojos se fue esfumando.
Y sta? pregunt ella en tono jovial ponindole la mano en una sien.
Una bala.
En una gran batalla?
Bueno..., ms o menos. En un coche, para ser exactos. Iba con una mujer.
Oh, no! exclam ella.
Se llev una mano a la boca fingiendo estar horrorizada.
Fue muy embarazoso.
Bueno, no hablemos de ella... Y sta?
Lser..., un haz de luz muy concentrada le explic al ver que pona cara de
no entenderle. Ya hace mucho tiempo.
Y sta?
Eh... Una combinacin de varias cosas, con insectos al final.
Insectos?
Se estremeci.
(Y de repente volva a estar all, en el volcn inundado. Ya haba pasado mucho
tiempo de eso, pero todo segua estando dentro de l..., y pensar en lo ocurrido segua
siendo menos peligroso que pensar en aquel otro crter que haba encima de su
corazn y que serva de morada a otro recuerdo an ms antiguo. Se acordaba muy
bien de la caldera del volcn, y volvi a ver aquella laguna de aguas estancadas con
la piedra en el centro y los muros que rodeaban el estanque envenenado. Volvi a
sentir el lento descenso de su cuerpo y la cercana de los insectos... Pero aquella
implacable concentricidad haba dejado de tener importancia. El aqu era el aqu, y el
ahora el ahora.)
Ser mejor que no te lo cuente dijo sonriendo. Me temo que no te
gustara.
Creo que aceptar tu palabra al respecto murmur ella. Asinti lentamente
con la cabeza y su larga cabellera negra subi y baj acompaando al gesto. Ya s lo
que voy a hacer... Le dar un beso a cada una para que se cure del todo.
Puede ser un trabajo muy largo dijo l viendo como se apartaba y se
levantaba de la cama.

Tienes mucha prisa? pregunt ella antes de besarle un dedo del pie.
No tengo ninguna prisa. Sonri y se recost en las almohadas. Tmate
todo el tiempo que quieras. Puedes tomarte toda la eternidad...
Not que se mova y mir hacia abajo. Se frot los ojos con los nudillos, se dio
unos golpecitos en las mejillas y en la nariz y le sonri mientras sus cabellos se
desparramaban sobre la almohada. Ella le mir y sonri. Haba visto unas cuantas
sonrisas por las que habra sido capaz de matar, pero nunca se haba encontrado con
una sonrisa por la que estuviera dispuesto a morir. Qu poda hacer salvo
devolvrsela?
Por qu siempre te despiertas antes que yo?
No lo s. Suspir. La brisa movi las engaosamente frgiles paredes de la
casa y pareci imitar el suspiro que haba salido de sus labios. Me gusta mirarte
mientras duermes.
Por qu?
Rod sobre s misma hasta ponerse de espaldas, volvi la cabeza hacia l y su
negra melena se desliz hasta rozarle. Apoy la cabeza sobre aquel campo oscuro y
perfumado, se acord del olor de su hombro y se pregunt si su cuerpo olera de una
forma distinta cuando estaba dormido a cuando estaba despierto.
Le roz el hombro con la cara y la oy rer mientras encoga el hombro y
acercaba la cabeza a la suya. Le dio un beso en el cuello y respondi antes de que se le
olvidara la pregunta.
cosas.

Cuando ests despierta te mueves, y eso hace que se me escapen algunas

Qu cosas?
Sinti la caricia de sus labios sobre su coronilla.

Todo lo que haces. Cuando ests dormida apenas te mueves, y puedo

darme cuenta de todo. Entonces tengo tiempo suficiente para observarte.
Qu extrao... dijo ella muy despacio.
Sabas que hueles igual cuando ests dormida que cuando ests
despierta?
Apoy la cabeza en la palma de una mano y le sonri.
T... empez a decir ella, pero acab bajando la mirada. Cuando volvi a
alzar la cabeza su sonrisa estaba impregnada de tristeza. Me encanta or esa clase de
tonteras dijo por fin.
Pero l tambin oy las palabras que no haba llegado a pronunciar en voz
alta.
Quieres decir que te encanta or esa clase de tonteras ahora, pero que habr
un momento an no determinado del futuro en el que no podrs soportarlas.
(La afirmacin le pareci espantosamente banal apenas hubo salido de sus
labios, pero ella tambin tena sus cicatrices.)
Supongo que s dijo ella, y le cogi una mano.
Piensas demasiado en el futuro.
Bueno, entonces puede que el estar juntos sirva para que cada uno libere al
otro de sus obsesiones.
Se ri.
Supongo que te he puesto la rplica en bandeja, no?

Ella le acarici la cara y le mir a los ojos.

No debera enamorarme de ti, Zakalwe... Hablo en serio.
Por qu no?
Hay muchas razones. Todo el pasado y todo el futuro; porque eres quien eres
y porque yo soy quien soy... Todo.
Detalles dijo l, y movi una mano como indicando que no tenan ninguna
importancia.
Ella ri, mene la cabeza y la inclin. Su cabellera le ocult el rostro y cuando
emergi de ella le mir fijamente.
Me preocupa que no dure mucho.
Nada dura eternamente, recuerdas?
Lo recuerdo dijo ella asintiendo lentamente con la cabeza.
Crees que esto no durar?
En estos momentos... Me parece... No lo s. Pero si alguna vez queremos
hacernos dao el uno al otro...
Basta con que no nos lo hagamos dijo l.
Vio como sus prpados bajaban lentamente y su cabeza se fue inclinando hasta
que l alarg una mano y la puso debajo de su mentn.
Quiz sea as de sencillo dijo ella. Puede que el pensar en el futuro sea
una forma de evitarse las sorpresas desagradables. Alz la cabeza y le mir. Te
preocupa? pregunt.
dolor.

Vio que le temblaba la cabeza, y la expresin que haba en sus ojos era casi de
El qu?

Sonri y se inclin hacia ella para besarla, pero ella lade la cabeza para indicar
que no quera que la besara y l se ech hacia atrs.
El que..., el que no pueda creer con la fuerza suficiente para dejar de tener
dudas dijo ella.
No. No me preocupa.
La bes.
Qu extrao... Esa lengua con la que captamos todos los sabores no sabe a
nada murmur ella con los labios pegados a su cuello, y los dos se echaron a rer.
Haba noches en las que crea ver al autntico fantasma de Cheradenine
Zakalwe. Estaba inmvil en la oscuridad mientras ella dorma o no deca nada, y el
fantasma entraba atravesando los muros, una silueta oscura y terriblemente material
cuyas manos sostenan una inmensa arma mortfera cargada y lista para hacer fuego.
La silueta le miraba y el aire que la rodeaba pareca rezumar..., no, era algo peor que el
odio. Era una mezcla de burla y desprecio. En esos momentos siempre era muy
consciente de que estaba inmvil junto a ella tan ridculamente apresado en la
telaraa del amor como si fuera un adolescente romntico, y se daba cuenta de que
estaba acostado con los brazos rodeando a una joven hermosa y que tena mucho
talento por la que estara dispuesto a hacer cualquier cosa, y saba sin la ms mnima
sombra de duda que para lo que haba sido para aquello en lo que se haba
convertido o lo que siempre fue, esa clase de amor y devocin tan inequvoca,
completa y altruista era un acto vergonzoso, algo que deba ser destruido y eliminado
del mundo, y saba que el autntico Zakalwe alzara su arma, le mirara a la cara a
travs de la mira telescpica y disparara sin vacilar y sin que le temblara la mano.

Pero despus de esas fantasas siempre acababa dejando escapar una risita y se
volva hacia ella para besar o ser besado, y entonces no haba ninguna amenaza o
peligro bajo este sol o bajo cualquier otro que pudiera separarle de ella.
No olvides que hoy tenemos que ir a ver ese krih. Esta maana, de hecho...
Oh, sdijo l.
Rod sobre s mismo hasta quedar de espaldas y contempl como ella se
incorporaba y estiraba los brazos bostezando y abriendo los ojos con un gran esfuerzo
de voluntad para obligarles a que vieran el techo. Los msculos de sus prpados se
fueron relajando poco a poco, cerr la boca y le mir apoyando un codo en la cabecera
de la cama.
Pero puede que no est atrapado dijo ella mientras empezaba a peinarle los
mechones con los dedos.
Mmm..., puede que no murmur l.
Puede que cuando miremos ya no est all.
Cierto.
Pero si contina estando all subiremos.
l asinti con la cabeza, le cogi una mano y le apret suavemente los dedos.
Ella sonri, le dio un beso muy rpido, salt de la cama y fue hacia el otro
extremo del dormitorio. Apart las cortinas traslcidas que aleteaban impulsadas por la
brisa y cogi los binoculares colgados del gancho que haba clavado en un poste. El
sigui observndola desde la cama y vio como se llevaba los binoculares a los ojos
para examinar la ladera que dominaba la casa.
Sigue ah dijo.
Su voz sonaba muy lejana. Cerr los ojos.
Entonces subiremos. Puede que esta tarde...
Deberamos hacerlo.
Su voz sonaba tan lejana...
Iremos.
Lo ms probable era que el animal no estuviera atrapado. Su especie poda
llegar a tales extremos de estupidez que deba de haberse ido adormilando hasta el punto
de entrar en una especie de hibernacin. Haba odo comentar que les ocurra con una
relativa frecuencia. De vez en cuando los krihs dejaban de comer y clavaban sus
inmensos ojos llenos de imbecilidad en algo que les haba llamado la atencin hasta el
extremo de fascinarles, los iban cerrando lentamente a medida que el sueo se
adueaba de ellos y acababan entrando en coma por puro accidente. La primera
lluvia o un pjaro que se le posara encima bastaran para despertarle, pero siempre
caba la posibilidad de que estuviera realmente atrapado. El cuerpo de un krih estaba
cubierto por un pelaje muy espeso, y a veces se enredaba en los arbustos o en la
rama de un rbol y el animal quedaba inmovilizado. Subiran hasta donde estaba. El
paisaje era muy hermoso, y pens que un poco de ejercicio que no se realizara en
posicin horizontal no le sentara nada mal. Se tumbaran sobre la hierba y hablaran,
contemplaran el mar que cabrilleaba envuelto en las ondulaciones de la calina y
quiz tuvieran que liberar al animal o despertarlo, y ella lo mirara con esa expresin
que l ya haba aprendido a interpretar No me distraigas, decan sus rasgos en
esos momentos, y despus se encerrara a escribir otro poema.
l ya haba aparecido en muchas de sus ltimas obras como un amante sin
nombre, aunque el conocerle no haba alterado sus costumbres de escritora y no haba

conservado ninguna. Deca que algn da escribira un poema sobre l, quiz cuando le
hubiera contado ms cosas sobre su vida.
La casa murmuraba y se mova en un casi imperceptible flujo continuo
difundiendo la luz y atenundola. Los distintos grosores y texturas de las cortinas y
telas que formaban los muros y divisiones de la casa se rozaban continuamente unos con
otros creando murmullos ahogados, como murmullos o conversaciones secretas que
nunca podran ser entendidos del todo.
Ella segua estando muy lejos. Se llev una mano a la cabeza y tir
distradamente de un mechn de cabellos mientras remova los papeles que haba
esparcidos sobre el escritorio con la punta de un dedo. l segua observndola. Su
dedo vag sobre lo que haba escrito ayer y juguete con los pergaminos trazando
lentos crculos alrededor de ellos, flexionndolos y creando curvas fugaces, observado
por ella y por l.
Los binoculares olvidados colgaban de su otra mano con la correa hacia
abajo, y los ojos que la observaban desde la cama recorrieron lentamente su cuerpo
recortado contra la luz del exterior. Pies, piernas, nalgas, vientre, torso, pechos,
hombros, cuello; cara, cabeza y cabellos... Sus ojos no olvidaron ni una sola parte de
ella.
El dedo sigui movindose a lo largo de la superficie de madera sobre la que esa
misma tarde escribira un poema muy corto sobre l, uno que l copiara sin decrselo
por si no quedaba satisfecha de los versos y acababa decidiendo no conservarlo, y el
deseo de l continu creciendo, y la calma que se fue adueando del rostro de ella hizo
que dejara de ver como se mova el dedo, y uno de los dos slo era una imagen fugaz
que pronto dejara de estar all, apenas una hoja atrapada entre las pginas del
diario del otro, y lo que haban creado convencindose el uno al otro con palabras,
empez a desvanecerse lentamente en el silencio.
Hoy tendr que trabajar un rato dijo ella como si hablara consigo misma.
Hubo un silencio.
Eh? exclam l.
Hmmmm?
Su voz pareca venir de muy lejos.
Qu te parece si desperdiciamos un poco de tiempo?
Hermoso eufemismo, seor dijo ella con voz pensativa, como si hablara
desde una gran distancia.
Alz la mirada hacia ella y sonri.
Ven y aydame a dar con otro mejor.
Ella sonri, y sus ojos se encontraron con los de l.
Y el silencio dur mucho rato.

Seis
Se rasc la cabeza y apoy la culata del arma en el suelo de la minibodega. Cogi
el arma por el can y peg un ojo al agujero para observar su interior mientras se
balanceaba ligeramente de un lado a otro.
Zakalwe dijo Diziet Sma, hemos desviado de su curso dos meses a
veintiocho millones de personas y un trilln de toneladas de nave espacial para que
llegues a tiempo a Voerenhutz. Te agradecera que esperaras a terminar el trabajo
antes de volarte la cabeza.
Sus palabras le hicieron girar rpidamente sobre s mismo. Sma y la unidad
acababan de entrar en la minibodega. Una cpsula de viajes se estaba alejando
velozmente por el tubo que tenan detrs.
Eh? exclam, y les salud con la mano. Oh... Hola.
Se haba puesto una camisa blanca con las mangas subidas y unos pantalones
negros, y llevaba los pies descalzos. Cogi el rifle de plasma, lo sacudi, le dio unos
golpecitos en uno de los lados con la mano libre y lo alz apuntando el can hacia el
otro extremo de la minibodega. Tom puntera y tir del gatillo.
Hubo un estallido luminoso que se desvaneci casi enseguida, el arma salt hacia
atrs chocando contra su hombro y una especie de chasquido cre ecos que
bailotearon por el espacio de la minibodega. Clav los ojos en la pared situada a
unos doscientos metros de distancia que marcaba el final del recinto y en el reluciente
cubo negro de unos quince metros de arista inmvil bajo las luces del techo. Examin
atentamente el distante objeto negro, volvi a alzar el arma y contempl la imagen
aumentada que apareca en una de las pantallas del rifle de plasma.
Qu extrao... murmur, y se rasc la cabeza.
Una bandejita que sostena una jarra metlica y un vaso de cristal tallado
flotaba junto a l. Se volvi hacia ella, cogi el vaso y tom un sorbo sin apartar los ojos
del arma.
Zakalwe... dijo Sma. Se puede saber qu ests haciendo?
Prcticas de tiro replic l, y volvi a tomar un sorbo del vaso. Quieres
beber algo, Sma? Pedir otro...
No, gracias. Sma se volvi hacia el otro extremo de la minibodega y
contempl el cubo negro con cara de perplejidad. Qu es eso?
Hielo dijo SkaffenAmtiskaw.
Exacto. Asinti con la cabeza y dej el vaso en el suelo para manipular los
controles del arma. Hielo.
Hielo coloreado de negro dijo la unidad.
Hielo dijo Sma asintiendo con la cabeza sin entender nada. Y.. Por qu
hielo?
Porque dijo l con un cierto tono de irritacin, esta..., esta nave de
nombre tan increblemente estpido y los veintiocho trillones de personas que van a
bordo de ella y su hipermontilln de tonelaje no han podido proporcionarme ni un
miserable gramo de basura decente, solamente por eso. Alter la posicin de dos
indicadores incrustados en un lado del arma y volvi a tomar puntera. Un jodido
trilln de toneladas y no hay ni un tomo de basura..., aparte de su cerebro, supongo.
Volvi a tirar del gatillo. Su hombro y su brazo fueron impulsados hacia atrs, y el

destello luminoso brot del can del arma acompaado por el mismo chasquido de
antes. Esto es ridculo! exclam.
Pero por qu disparas contra ese cubo de hielo? insisti Sma.
Sma, ests sorda o qu? casi grit l. Porque este parsimonioso montn
de sistemas inservibles afirma no disponer de ningn objeto intil o desperdicio
mnimamente decente con el que pueda hacer prcticas de tiro.
Mene la cabeza y abri un panel de inspeccin disimulado en la culata del
arma.
Y por qu no utilizas hologramas como hace todo el mundo? pregunt
Sma.
Los hologramas estn muy bien, Diziet, pero... Gir sobre s mismo y le
alarg el rifle de plasma. Toma, sostenlo un momento, quieres? Gracias. Hizo algo
en los mecanismos revelados por el panel de inspeccin que acababa de abrir mientras
Sma sostena el arma con las dos manos. El rifle de plasma meda un metro y
veinticinco centmetros de longitud, y pesaba mucho. Los hologramas van muy bien
para la calibracin y todas esas tonteras, pero si quieres..., si quieres familiarizarte con
un arma tienes que..., tienes que destruir algo, comprendes? La mir. Tienes que
sentir el retroceso y necesitas ver los restos de aquello contra lo que has disparado, y
esos restos tienen que ser autnticos... Esa mierda hologrfica no sirve de nada.
Tienes que disparar contra algo real.
Sma y la unidad intercambiaron una rpida mirada de soslayo.
Sostn este..., este can dijo Sma volvindose hacia la mquina.
Los campos de Skaffen-Amtiskaw brillaban con el suave resplandor rosado que
indicaba diversin. La unidad la liber del peso del arma y el hombre sigui hurgando
en sus entraas.
Zakalwe, creo que un Vehculo General de Sistemas no piensa en trminos de
basura dijo Sma. Olisque el contenido de la jarrita metlica, puso cara de duda y
acab arrugando la nariz. Para su forma de pensar slo existe la materia que est
siendo utilizada y la materia susceptible de ser reciclada y convertida en otra clase de
materia que podr volver a ser utilizada. La basura sencillamente no existe,
comprendes?
Claro murmur l. Acabas de repetir el mismo sermn idiota que me
solt hace un rato.
Y lo que hizo fue proporcionarte un poco de hielo para que jugaras con l,
eh? dijo la unidad.
No me qued ms remedio que conformarme con ese maldito cubo de hielo.
Asinti con expresin distrada, cerr el panel de inspeccin hacindolo encajar en su
sitio con un chasquido metlico y cogi el arma que la unidad haba estado sosteniendo
mediante sus campos. Todo parece estar en orden, pero no consigo que este maldito
trasto funcione.
Zakalwe... dijo la unidad emitiendo una especie de suspiro. No me
sorprende que no funcione. Esa arma debera estar en un museo. Tiene ciento diez
aos de antigedad, sabes? Ahora fabricamos pistolas mucho ms potentes que ese
rifle.
Tom puntera sin hacer caso de lo que haba dicho la unidad, trag aire,
chasque los labios y dej el arma en el suelo para tomar otro trago del vaso de cristal
tallado. Despus se volvi hacia la unidad.
Pero este rifle es una autntica preciosidad replic alzando el arma y
dndole vueltas entre los dedos. Dio unos golpecitos sobre los controles y diales que

cubran la oscura masa de la culata. Quiero decir que... Anda, chale un vistazo.
Tiene un aspecto de lo ms mortfero!
Lanz un gruido de admiracin, volvi a colocarse en posicin de disparo y tir
del gatillo.
El disparo sali tan desviado como los anteriores. El hombre suspir, mene la
cabeza y clav los ojos en el arma.
No funciona dijo con voz quejumbrosa. Se niega a funcionar y eso es
todo... Siento el retroceso, pero no funciona.
Me permites? pregunt SkaffenAmtiskaw.
Fue hacia el arma. El hombre le lanz una mirada teida de suspicacia y acab
ofrecindole el arma.
Todas las pantallas del rifle de plasma se activaron de golpe con un ruidoso
acompaamiento de chasquidos y zumbidos mientras los paneles de inspeccin se
abran y volvan a cerrarse en una fraccin de segundo. La unidad le devolvi el arma.
No le ocurre nada dijo SkaffenAmtiskaw.
Ya murmur l aceptando el rifle que le ofreca.
Sostuvo el arma con una mano delante de su cabeza, dio una palmada en la
culata con la otra mano e hizo girar el rifle tan deprisa que se movi como la hlice
de un avin delante de su rostro y su pecho sin apartar los ojos ni un segundo de la
unidad mientras haca todo aquello. Tens la mueca haciendo que el arma se
quedara inmvil con el can apuntando hacia el lejano cubo de hielo negro y tir del
gatillo, todo eso en un solo gesto lleno de fluidez sin que sus ojos hubieran dejado
de observar a la unidad ni un instante. El arma pareci volver a disparar, pero el cubo
de hielo sigui intacto.
As que funciona, eh? Y una mierda... dijo.
Cules fueron los trminos exactos de tu conversacin con la nave cuando
pediste tu basura para hacer prcticas? pregunt la unidad.
No me acuerdo replic l en un tono de voz bastante alto e irritado. Le
dije que slo una perfecta cretina poda carecer de algo de basura contra la que
disparar, y la nave me dijo que cuando la gente quera disparar contra un poquito de
mierda autnticamente intil utilizaba hielo y yo dije: De acuerdo, cohete gilipollas,
pues proporciname un poco de hielo, o algo parecido. Extendi las manos hacia la
unidad. Creo que eso fue todo.
Abri los dedos y dej que el rifle cayera de su mano.
La unidad lo cogi al vuelo con un campo antes de que hubiera chocado contra
el suelo.
Por qu no pruebas a pedirle que despeje la bodega para hacer prcticas
de tiro? le sugiri. No, mejor an... S ms preciso y pdele que despeje un espacio
en su zona de proteccin de la trampilla.
Volvi a ofrecerle el arma y el hombre la cogi.
De acuerdo dijo muy despacio con una mueca desdeosa.
Mir a su alrededor como si se dispusiera a entablar conversacin con el aire y
puso cara de vacilacin. Se rasc la cabeza, mir a la unidad, dio la impresin de que iba
a decirle algo y acab desviando la mirada mientras sealaba a Skaffen-Amtiskaw con
un dedo.
T... Ser mejor que se lo pidas t. Ese montn de estupideces sonar un
poco menos ridculo si lo dice otra mquina.

Muy bien. Ya est replic la unidad. Bastaba con pedrselo, entiendes?

Hmmmm murmur l.
Su mirada de suspicacia fue de la unidad al cubo de hielo negro colocado en
el otro extremo de la bodega. Alz el arma y apunt hacia la masa de agua en estado
slido.
Dispar.
La culata del arma volvi a estrellarse contra su hombro y el cegador destello
luminoso proyect la sombra de su cuerpo detrs de l. El sonido que acompa al
disparo fue tan estrepitoso como el de una granada al detonar. Un haz de claridad
blanca tan delgado como un lpiz atraves toda la longitud de la minibodega y uni el
arma al cubo de quince metros de arista convirtindolo en un milln de fragmentos que
se esparcieron entre un estallido de luz y vapor creando una nube de vapor negro
que se fue hinchando rpidamente y empez a subir hacia el techo del recinto.
Sma sigui inmvil con las manos a la espalda mientras observaba el chorro de
fragmentos de cincuenta metros de altura que choc con el techo de la minibodega
rebotando en todas direcciones. La metralla negra recorri la misma distancia y se
estrell contra las paredes laterales del recinto, y una marea de relucientes proyectiles
negros se desliz por el suelo yendo hacia donde estaban. La mayora de ellos acabaron
quedando atrapados en alguno de los obstculos que cubran el suelo de la mini
bodega, aunque unos cuantos recorrieron una considerable distancia por el aire antes
de caer al suelo y lograron dejar atrs a los dos humanos y la unidad para
repiquetear contra la pared del fondo. Skaffen-Amtiskaw extendi un campo hacia
el suelo y cogi un trozo de hielo que tendra el tamao de un puo y que haba cado
junto a los pies de Sma. Los ecos de la explosin resonaron unas cuantas veces en
las paredes y acabaron desvanecindose.
Sma sinti la lenta relajacin de los msculos de sus odos.
Contento, Zakalwe? pregunt.
El hombre parpade, desactiv el arma y se volvi hacia la unidad.
Parece que ahora ya funciona grit.
Sma asinti con la cabeza.
S.
Tomemos un trago dijo l mientras le haca una sea con la cabeza.
Cogi el vaso de cristal tallado y se lo llev a los labios mientras iba hacia la
escotilla del tubo.
Un trago? repiti Sma ponindose junto a l y sealando con la cabeza
el vaso del que estaba bebiendo. Y qu ests haciendo ahora?
Apurar la ltima gota, eso es lo que estoy haciendo replic l casi gritando.
tallado.

Cogi la jarrita metlica y ech los restos de su contenido en el vaso de cristal

Hielo? pregunt la unidad sosteniendo ante ella el goteante trozo de

materia negra.
No, gracias.
Algo se movi increblemente deprisa dentro del tubo y una cpsula pareci
materializarse de la nada abriendo la puerta para que subieran a ella.
Qu es eso de la..., la zona de proteccin de la que hablabas antes?
pregunt el hombre volvindose hacia SkaffenAmtiskaw.

La proteccin contra explosiones internas del Vehculo General de Sistemas

explic la unidad apartndose para permitir que los humanos subieran primero a la
cpsula. Elimina los efectos de cualquier detonacin ms potente que la de un pedo
trasladndola al hiperespacio. La onda expansiva, la radiacin..., todo va a parar all.
Mierda dijo l poniendo cara de disgusto. Quieres decir que puedes
hacer estallar una bomba atmica dentro de estas cabronas y que ni se enteraran?
La unidad oscil de un lado a otro.
Oh, te aseguro que la Mente del VGS se enterara, pero lo ms probable es
que nadie ms se diera cuenta de lo ocurrido.
El hombre se haba quedado inmvil despus de entrar en la cpsula con los
ojos clavados en la puerta que ya estaba empezando a cerrarse. La unidad y Sma se
dieron cuenta de que le costaba un poco mantener el equilibrio.
Vosotros... La Cultura no tiene ni la ms mnima idea de lo que es el juego
limpio, verdad? pregunt meneando la cabeza con expresin apenada.
Su ltima estancia a bordo de un VGS haba tenido lugar diez aos antes, poco
despus de que estuviera a punto de morir en Fohls.
Cheradenine...? Cheradenine?
Oy la voz, pero no estaba muy seguro de si la mujer hablaba con l. Tena una
voz muy hermosa. Quera contestarle, pero no tena ni idea de cmo hacerlo. Todo
estaba muy oscuro.
Cheradenine?
La voz estaba impregnada de paciencia. Tambin haba un poco de
preocupacin, pero estaba acompaada por una considerable esperanza. El tono de voz
era afable, incluso carioso. Intent acordarse de su madre.
Cheradenine? repiti la voz.
labios.

Estaba intentando despertarle, pero ya estaba despierto. Trat de mover los

Cheradenine..., puedes orme?

Consigui mover los labios y dej escapar el aire. Le pareci que haba
logrado producir un sonido. Intent abrir los ojos. La oscuridad bailote delante de
l.
Cheradenine...? Sinti el contacto de una mano sobre su rostro. Unos
dedos muy suaves le acariciaron la mejilla. Shias!, pens, pero expuls rpidamente
ese recuerdo encerrndolo en el lugar de su mente donde guardaba todos los dems.
E... logr decir.
No era ms que el inicio de un sonido.
Cheradenine... dijo la voz. Ahora sonaba mucho ms cerca de su odo.
Soy Diziet..., Diziet Sma. Te acuerdas de m?
Diz... logr decir despus de un par de fracasos.
Cheradenine?
S... se oy jadear.
Intenta abrir los ojos, quieres?
Intenta... dijo.
La luz lleg de la nada, como si el percibirla no tuviese nada que ver con el
haber abierto los ojos. Las cosas necesitaron algn tiempo para irse definiendo, pero

acab viendo un techo pintado de un color verde claro iluminado desde los lados
mediante el resplandor en forma de abanico creado por las luces ocultas, y el rostro de
Diziet Sma inclinado sobre l.
Bien hecho, Cheradenine. Sma le sonri. Qu tal te encuentras ahora?
Tuvo que pensar unos momentos en lo que acababa de preguntarle antes de
poder responder.
Muy raro dijo por fin.
Empez a devanarse los sesos intentando recordar cmo haba llegado hasta
aquel lugar. Estaba en alguna especie de hospital? Cmo haba llegado ah?
Dnde estoy? pregunt.
El enfoque directo quiz fuese el mejor. Intent mover las manos, pero no lo
consigui. Sma se dio cuenta del esfuerzo que estaba haciendo y alz la mirada para
contemplar algo que se hallaba por encima de su cabeza.
Ests en el VGS Optimista congnito. Todo va bien..., te pondrs bien.
Y de repente volva a estar en el marco de madera y la chica estaba inmvil
delante de l. Abri los ojos y la vio. Era Sma. Todo estaba envuelto en una especie de
neblina luminosa. Luch con sus ligaduras, pero no cedieron ni un milmetro. No
haba esperanza. Sinti el tirn en sus cabellos y el impacto de la hoja, y vio a la
chica de la tnica roja contemplndole desde algn lugar por encima de su cuerpo
decapitado.
Todo empez a girar velozmente. Cerr los ojos.
El momento pas tan deprisa como haba llegado. Trag saliva. Aspir un
poco de aire y volvi a abrir los ojos. Por lo menos pareca capaz de hacer aquellas
dos cosas sin muchas dificultades... Sma estaba contemplndole con cara de alivio.
Lo has recordado?
S. Acabo de recordarlo.
Y te pondrs bien?
Emple un tono de voz bastante serio que, aun as, segua siendo
tranquilizador.
Me pondr bien dijo l, y aadi: Slo ha sido un araazo.
Sma se ri, apart la mirada de su rostro durante unos momentos y cuando
volvi a mirarle l pudo ver que se estaba mordiendo el labio inferior.
Eh dijo. Esta vez he escapado por muy poco, no?
Sonri.
Sma asinti.
Ya puedes decirlo. Unos segundos ms y tu cerebro habra empezado a sufrir
daos muy serios, unos minutos ms y habras muerto. Si hubieras aceptado que te
implantaran un sensor habramos podido localizarte das antes de que...
Oh, Sma, vamos... dijo l en voz baja. Ya sabes que odio esos artefactos.
S, ya lo s dijo ella. Bueno, tanto da... Tendrs que hacer reposo durante
un tiempo. Sma le alis el cabello apartndole los mechones que le haban cado
sobre la frente. El nuevo cuerpo tardar unos doscientos das en estar totalmente
desarrollado. Quieren que te pregunte si prefieres dormir durante todo el proceso o si
deseas mantener el ciclo vigilia/sueo normal..., o cualquier opcin intermedia, claro. Es
cosa tuya, comprendes? Hagas lo que hagas no tendr ninguna interferencia en el
proceso.

Hmmmm. Pens en lo que acababa de decirle. Supongo que podr

disponer de unas cuantas diversiones, no? Escuchar msica, ver pelculas o lo que sea,
leer...
Si te apetece... dijo Sma encogindose de hombros. Si quieres incluso
puedes atracarte con un montn de fantasas mentales grabadas en cinta.
Y bebida?
Bebida?
S. Puedo emborracharme?
No lo s dijo Sma alzando la cabeza y desviando la mirada a un lado.
Una voz que pareca estar ms lejos murmur algo que no logr entender.
Quin es se? pregunt.
Stod Perice.
La cabeza de un joven entr en el campo visual de Zakalwe. Estaba invertida,
pero logr captar su asentimiento.
Soy mdico. Hola, seor Zakalwe. Cuidar de usted sea cual sea la decisin
que tome en lo que respecta al tiempo de espera.
Si opto por que me duerman..., soar? pregunt l mirando fijamente al
mdico.
Depende del grado de profundidad que escoja. Podemos sumirle en un sopor
tan profundo que esos doscientos das le parecern un segundo, y tambin puede pasar
cada segundo de esos doscientos das teniendo sueos lcidos. Lo que usted quiera.
Qu hace la mayora de la gente?
Prefieren la desconexin y despertar con un cuerpo nuevo sin haberse
dado cuenta del tiempo transcurrido.
Ya me lo imaginaba. Puedo emborracharme mientras est conectado con el
maldito comosellame al que estoy conectado?
Stod Perice sonri.
Estoy seguro de que podemos arreglarlo. Si quiere incluso podemos
administrarle drogas glandulares. Es la ocasin ideal para...
No, gracias. Cerr los ojos durante un momento e intent menear la
cabeza. Me conformar con pillar alguna borrachera de vez en cuando.
Stod Perice asinti.
Bueno, creo que podremos proporcionrselas.
Estupendo. Sma? La mir fijamente y Sma enarc las cejas. Quiero
seguir despierto dijo.
Los labios de Sma se fueron curvando en una lenta sonrisa.
Lo presenta.
Estars por aqu?
Podra hacerlo dijo la mujer. Te gustara que viniera a verte de vez en
cuando?
Sera un gran detalle por tu parte.
Creo que me gustar. Asinti y puso cara pensativa. De acuerdo. Ir
viniendo para ver cmo aumentas de peso.

Gracias. Y gracias por no haber trado contigo a esa maldita unidad... Ya me

imagino la clase de psimos chistes de mal gusto que habra hecho.
S... replic Sma con voz algo vacilante.
Su tono de voz hizo que volviera a alzar los ojos hacia ella.
Sma..., qu ocurre?le pregunt.
Bueno...
Sma pareca sentirse bastante incmoda.
Cuntamelo.
SkaffenAmtiskaw... dijo con voz entrecortada. Te ha enviado un regalo.
Meti la mano en un bolsillo y sac de l un paquetito que sostuvo ante sus ojos
con expresin algo avergonzada. Yo... No s qu es, pero...
Bueno, no tengo manos para abrirlo, verdad? Adelante, Sma.
Sma desenvolvi el paquetito y examin el regalo. Stod Perice se inclin sobre
su hombro para echarle un vistazo y se apresur a girar sobre s mismo mientras se
llevaba una mano a la boca y emita una tosecilla ahogada.
Sma frunci los labios.
Puede que decida solicitar otra unidad de escolta.
Haba cerrado los ojos cuando Sma empez a desenvolver el paquetito y an
no los haba abierto.
Qu es? pregunt.
Un sombrero.
Se ech a rer. Sma necesit un poco ms de tiempo, pero tambin acab
riendo (aunque cuando volvi a casa la unidad tuvo que esquivar unos cuantos
objetos). Stod Perice dijo que con el tiempo sera un regalo muy til.
Y horas despus, cuando Sma bailaba lentamente en los brazos de una nueva
conquista y Stod Perice se hallaba cenando con unos amigos y les contaba la
ancdota del sombrero y la vida continuaba como de costumbre en todos los recintos
de la gran nave, l segua despierto y contemplaba la tenue claridad rojiza que
iluminaba el techo de aquella parte del hospital, recordando que unos cuantos aos
antes y a muchsima distancia de all Shias Engin haba acariciado las heridas de su
cuerpo y pensar en ello hizo que volviera a sentir el frescor de aquellos dedos esbeltos
y giles movindose sobre la carne nueva y las cicatrices, y pudo captar el olor de su
piel y el cosquilleo de su cabellera deslizndose sobre l.
Y dentro de doscientos das tendra un cuerpo nuevo. Y (Y sta? Lo siento...
An te duele, verdad?) la cicatriz que tena encima del corazn habra desaparecido
para siempre, y el corazn que latira debajo del pecho ya no sera el mismo de antes.
Y entonces comprendi que la haba perdido.
No haba perdido a Shias Engin, a quien haba amado o haba credo amar y a la
que no caba duda perdi aos antes, sino a ella, a la otra, a la mujer real, la que
haba vivido dentro de l durante un siglo de sueo helado.
Siempre haba estado convencido de que no la perdera hasta el momento de su
muerte.
Ahora saba que no era as, y el conocimiento y el peso de aquella prdida
hicieron que sintiera una tristeza abrumadora.
Movi los labios y murmur su nombre en el silencio de la noche rojiza.

La unidad de vigilancia mdica que observaba continuamente todas sus

reacciones vio las gotitas de fluido que brotaban de los conductos lacrimales truncados
del hombre y se pregunt sin demasiado inters qu le estara ocurriendo.
Bueno, y cuntos aos tiene ahora el viejo Tsoldrin?
Ochenta aos relativos dijo la unidad.
Y crees que estar dispuesto a volver a la vida activa slo porque yo se lo
pido? pregunt l contemplando a Skaffen-Amtiskaw con cierto escepticismo.
Eres la nica solucin que se nos ha ocurrido dijo Sma.
Oye, no podais permitir que el pobre viejo siguiera envejeciendo en paz?
Hay muchas cosas en juego, Zakalwe, y tienen mucha ms importancia que
la tranquilidad espiritual de un poltico de edad avanzada.
A qu cosas te refieres? El universo? La vida tal y como la conocemos?
S. Decenas, puede que centenares de millones de veces...
Muy filosfica.
T tampoco permitiste que el Etnarca Kerian envejeciera en paz, verdad?
Tienes toda la razn dijo l, y reanud sus paseos por la armera. Ese
viejo cabrn se mereca haber muerto un milln de veces.
El recinto de la minibodega reconvertida alojaba un asombroso despliegue de
armamento procedente de la Cultura y de otras muchas sociedades. Sma pens que
Zakalwe pareca un nio en una juguetera. Estaba seleccionando equipo y lo iba
cargando en una plataforma que Skaffen-Amtiskaw se encargaba de guiar con sus
campos siguindole mientras l iba y vena por los pasillos examinando el contenido
de los estantes y cajones repletos de armas que disparaban proyectiles, rifles lser,
proyectores de plasma, granadas de todos los tamaos posibles, efectores, cargadores
de plano, armaduras pasivas y activas, artefactos de vigilancia y deteccin, trajes de
combate, proyectiles ms o menos autnomos y por lo menos una docena de clases de
ingenios ofensivos o defensivos ms que no haba logrado identificar.
Zakalwe, nunca podrs cargar con tantos trastos...
Oh, esto no es ms que la lista inicial dijo l. Alarg la mano hacia un
estante y cogi un arma bastante rechoncha que pareca no tener can. Qu es
esto?
Un arma capaz de emitir radiacin coherente..., un rifle de asalto, para ser
ms exactos dijo SkaffenAmtiskaw. Cuenta con siete bateras de potencia
equivalente a catorce toneladas de almacenamiento convencional y siete posibilidades
de disparo distintas, desde el disparo individual hasta un mximo de cuarenta y
cuatro coma ocho kiloproyectiles por segundo en posicin de rfaga. Ah..., el tiempo
mnimo de duracin de la rfaga es de ocho coma setenta y cinco segundos, y el
peso del arma vara en funcin de las bateras que utilice, yendo desde un mnimo de
dos kilos y medio hasta un mximo de siete veces esa cifra. La frecuencia de
radiacin que emite va desde la luz semivisible hasta los rayos X.
No est muy bien equilibrada dijo l mientras la sopesaba en sus manos.
El arma se encuentra en la configuracin usada para el almacenamiento.
Echa toda la parte superior hacia atrs.
Hmmm. Sigui las instrucciones de la unidad y fingi que tomaba puntera
con el arma. Veamos, qu te impide poner la mano con que sostienes el arma en el
punto de donde sale el haz?

El sentido comn, quiz? sugiri la unidad.

Ya. Creo que seguir fiel a mi anticuado rifle de plasma... Dej el arma
sobre el estante del que la haba cogido. Bueno, Sma, el que los ancianos estn
dispuestos a abandonar su apacible retiro por ti debera complacerte mucho, no?
Maldicin, a veces pienso que debera estar consagrando mis horas libres a la jardinera
o cualquier ocupacin parecida en vez de viajar hasta los confines de la galaxia
metindome en montones de los para hacer vuestros trabajitos sucios...
Oh, claro dijo Sma. An recuerdo lo mucho que me cost convencerte de
que renunciaras a cuidar de tu jardn para venir con nosotros. Mierda, Zakalwe, pero
si ya tenas hecho el equipaje...
Deb de captar lo apremiante de la situacin gracias a mi asombroso sentido
teleptico. Cogi una gigantesca arma negra de un estante y la alz con las dos
manos gruendo a causa del esfuerzo que se vio obligado a hacer. Mierda santa...
Hay que dispararla o basta con utilizarla como ariete?
Es un can manual idirano. Skaffen-Amtiskaw suspir. No lo menees
tanto. Es una antigedad de muchsimo valor.
No me extraa. Logr volver a dejar el arma sobre el estante sin que se le
cayera y sigui caminando por el pasillo. Sma, ahora que lo pienso... Soy tan viejo
que el tiempo que me queda debera valer el triple que el de un hombre joven. Creo
que esta ridcula excursin en la que me habis embarcado debera saliros mucho
ms cara.
Bueno, si quieres ver las cosas bajo el prisma econmico, creo que nosotros
deberamos cobrarte por... Qu te parece si te imponemos una multa por infringir la
legislacin sobre patentes? Devolviste la juventud a esos vejestorios utilizando nuestra
tecnologa.
Olvdalo. No tienes ni idea de lo que se siente cuando llegas a ser tan viejo
tan pronto.
Oh, claro, pero supongo que eso se aplica a todo el mundo, no? T slo
hiciste tratos con los bastardos ms peligrosos y hambrientos de poder del planeta.
Estamos hablando de sociedades terriblemente jerarquizadas! Qu
esperabas? Adems, si hubiera permitido que el tratamiento fuese accesible a toda
la poblacin... Piensa en la explosin demogrfica que se habra producido!
Zakalwe, ya pens en todo eso cuando tena quince aos. Los habitantes de la
Cultura aprendemos ese tipo de cosas en la escuela. Es una parte de nuestra historia
y del entorno en el que crecemos, comprendes? Todas las cosas de las que me
ests hablando son agua pasada... sa es la razn de que hasta un colegial se
encuentre en condiciones de comprender que cometiste una estupidez. Para nosotros
t eres un colegial. Ni tan siquiera quieres envejecer... No existe ninguna actitud
ms inmadura.
Vaya! exclam l detenindose de repente y cogiendo algo de un estante
. Qu es esto?
No lo entenderas dijo SkaffenAmtiskaw.
Menuda
preciosidad!
murmur
mientras
sostena
aquel
arma
asombrosamente complicada en sus manos y le daba vueltas. Qu es? jade.
Sistema de Micro Armamentos, Rifle le explic la unidad. Es... Oh, mira,
Zakalwe, posee diez sistemas de armamento distintos, por no hablar del sistema de
vigilancia semiconsciente, los componentes del campo reactivo, la unidad
antigravitatoria o los acumuladores de energa controlables mediante frecuencias
intermedias, y antes de que me lo preguntes te dir que todos los controles estn en el
lado equivocado porque se trata de una versin para zurdos, y el equilibrio es

adaptable, al igual que ocurre con el peso y la inercia independiente variable. Se

necesita medio ao de adiestramiento para aprender a utilizarlo sin correr peligro, y no
hablemos del tiempo que hace falta para aprender a utilizarlo de forma
mnimamente competente, as que... No, no puedes llevarte uno.
No quiero uno dijo l acariciando el arma. Pero... Qu artefacto! Volvi
a dejarlo en el estante y mir a Sma. Dizita, ya s lo que piensa tu gente y supongo
que respeto vuestras ideas, pero... Vuestra existencia no es la ma. Yo vivo en lugares
peligrosos donde siempre hay algn tipo u otro de amenaza al acecho. Siempre lo he
hecho y siempre lo har. No tardar mucho en morir, as que... Por qu he de cargar
con el peso adicional de ir envejeciendo, aunque sea muy despacio?
No intentes ocultarte detrs de la necesidad, Zakalwe. Podras haber
cambiado de vida. No tienes por qu llevar ese tipo de existencia. Podras haberte
unido a la Cultura convirtindote en uno de nosotros. Podras haber intentado vivir
como nosotros, pero...
Sma! exclam, y se volvi hacia ella. Esa vida es para gente como t,
no para alguien como yo. Crees que obr mal al pediros que estabilizarais mi edad y
consideras que la inmortalidad..., no, incluso el mero hecho de pensar en la
inmortalidad es algo reprobable. De acuerdo, puedo entenderlo. En vuestra sociedad
y teniendo en cuenta la existencia que llevis me parece lgico. Vivs vuestros
trescientos cincuenta o cuatrocientos aos y sabis que no habr nada que os impida
llegar al final de vuestra existencia. Mors sin llevar las botas puestas, pero yo... No
funcionara. Yo no poseo esa certidumbre. Yo disfruto contemplando el paisaje desde el
borde del precipicio, Sma. Me gusta sentir la caricia del vendaval en mi rostro, y s que
morir ms pronto o ms tarde, y lo ms probable es que muera de una forma violenta.
Puede que incluso de una forma estpida, porque as es como suele ocurrir. Logras
escapar a las bombas atmicas y a los asesinos ms temibles..., y de repente te
atragantas con una espina de pescado y mueres asfixiado, pero... a quin le importa
eso? Vuestra sociedad se basa en la ausencia de cambios y la ma..., la ma se basa
en la edad. Pero los dos podemos estar seguros de una cosa, y es que ambos
moriremos.
Sma clav los ojos en el suelo y junt las manos detrs de la espalda.
De acuerdo dijo. Pero no olvides quin te ha proporcionado ese paisaje
visto desde el borde del precipicio.
l la mir y sonri con cierta tristeza.
S, no olvido que me habis salvado la vida. Pero tambin me habis
mentido. Me enviasteis..., no, escucha y no me interrumpas..., me enviasteis a
misiones condenadamente estpidas en las que acab descubriendo que me hallaba
en el lado opuesto a aquel en que crea estar, me obligasteis a luchar por aristcratas
incompetentes a los que me habra encantado estrangular en guerras donde no saba
que estabais apoyando a los dos bandos, me llenasteis las pelotas con semen
aliengena que se supona deba meter en el tero de una pobre hembra..., falt muy
poco para que me mataran..., hubo una docena de ocasiones o ms en que escap a la
muerte por los pelos y...
Nunca me has perdonado el que te regalara ese sombrero, verdad?
pregunt Skaffen-Amtiskaw con un tono de amargura muy poco convincente.
bien.

Oh, Cheradenine... dijo Sma. No intentes fingir que no te lo has pasado

Sma, no todo ha sido diversin, creme. Se apoy en un armario de

cristal que contena viejas armas de proyectiles y la mir. Y lo peor de todo llega
cuando se os ocurre dar la vuelta a los malditos mapas...
Qu? pregunt Sma, perpleja.

Cuando dais la vuelta a los mapas repiti l. Tienes idea de lo

increblemente molesto e irritante que resulta llegar a un sitio y descubrir que su
sistema cartogrfico no se rige por los principios que han sido utilizados al
confeccionar los mapas de que dispones? Oh, la razn puede ser cualquier estupidez,
como por ejemplo el que alguien crea que la aguja de una brjula apunta al cielo
cuando otras personas creen que es ms pesada y siempre apunta hacia abajo, o porque
el mapa se ha hecho guindose por el ngulo de inclinacin respecto al plano
galctico, o... Comprendo que esto quiz te parezca trivial, pero te aseguro que
puede ponerte muy nervioso.
Zakalwe, no tena ni idea de que... Permite que te ofrezca mis ms sinceras
disculpas y las de toda la Seccin de Circunstancias Especiales..., no, las de todo
Contacto y..., no, te pido disculpas en nombre de toda la Cultura y..., no, ser mejor
que te pida disculpas en nombre de todas las especies inteligentes y...
Sma, zorra implacable, estoy intentando hablar en serio.
No, no creo que ests intentando hablar en serio. Eso de los mapas...
Pero te aseguro que es verdad! Los mapas estn del revs!
Entonces debe de existir alguna razn para ello dijo Diziet Sma.
Cul? pregunt l.
La psicologa dijeron Sma y la unidad al mismo tiempo.
Dos trajes? pregunt Sma un rato despus.
Estaba observndole mientras terminaba de escoger el equipo que
necesitara. Seguan en la minibodega utilizada como armera, pero Skaffen-Amtiskaw les
haba abandonado diciendo que se le ocurran formas de pasar el tiempo ms
interesantes que ver a un nio escogiendo juguetes.
Haba hablado con un tonillo tan claramente acusatorio que el nio se
qued quieto y alz los ojos hacia su rostro.
S, dos trajes. Qu pasa?
Zakalwe, s que ese tipo de trajes pueden utilizarse para mantener
prisionero a alguien. No son una mera proteccin.
Sma... Si tengo que sacar a ese tipo de un ambiente hostil sin contar con
ayuda directa de vosotros porque tenis que manteneros lo ms lejos posible dando la
impresin de pureza y nobles motivos habituales en la Cultura, por muy falsos que
sean, me apresuro a aadir, necesitar ciertas herramientas, y un par de autnticos
trajes JTT son dos de las herramientas que necesitar.
Un traje dijo Sma.
Sma, es que no confas en m?
Un traje repiti Sma.
De acuerdo, maldita sea!
Se inclin sobre el montn de equipo que haba ido escogiendo, cogi un traje y
lo apart de un manotazo.
Cheradenine... dijo Sma adoptando un tono de voz sbitamente
conciliador. Recuerda que necesitamos la..., la aquiescencia y el compromiso de
Beychae, no su mera presencia fsica. Esa es la razn por la que no podamos limitarnos
a suplantarle o a manipular su mente y...
Sma, creo que me ests enviando all precisamente para que manipule su
mente, no?

De acuerdo, tienes razn dijo Sma en un tono de voz repentinamente

nervioso. Hizo entrechocar sus manos dando una palmada casi inaudible y puso cara de
sentirse incmoda. Por cierto, Cheradenine... Eh... Cules son tus planes? S que
no debo pedirte un perfil de misin ni nada tan remotamente formal como eso, pero...
cmo piensas arreglrtelas para llegar hasta Beychae?
Har que sea Beychae quien quiera llegar hasta m dijo l, y suspir.
Cmo?
Me bastar con una palabra.
Una palabra?
Un nombre.
Qu nombre? El tuyo?
No. Cuando trabaj como consejero de Beychae se supona que mi nombre
deba ser mantenido en secreto, pero a estas alturas supongo que ya se habrn
producido muchas filtraciones. Resultara demasiado peligroso, as que utilizar otro
nombre.
Aja.
Sma le contempl con expresin francamente expectante, pero l no dijo nada
ms y volvi a concentrar su atencin en la tarea de escoger el equipo que se llevara
consigo.
Beychae se encuentra en esa universidad de la que me has hablado, verdad?
pregunt sin mirarla.
S. Se pasa la vida en los archivos, pero hay muchos archivos. Beychae se
desplaza continuamente, y siempre hay centinelas a su alrededor.
Muy bien dijo l. Si quieres hacer algo til, intenta averiguar todo lo que
puedas sobre cules son las necesidades y deseos de esa universidad.
Sma se encogi de hombros.
Beychae vive en una sociedad capitalista. Qu opinaras del dinero?
Oh, te aseguro que de eso ya me encarga... empez a decir l, pero no
termin la frase callado. Alz la cabeza y le lanz una mirada impregnada de
suspicacia. Supongo que dispongo de la mxima capacidad de maniobra posible en
cuanto respecta a gastar dinero, verdad?
Gastos ilimitados dijo Sma asintiendo con la cabeza.
Estupendo... dijo l. Sonri y la contempl en silencio durante unos
momentos. Cul ser la fuente del dinero que voy a utilizar? Una tonelada de
platino? Sacos de diamantes? Mi propio banco particular?
Bueno..., ms o menos algo as como tu banco particular, s dijo Sma.
Despus de la ltima guerra hemos estado construyendo algo llamado la Fundacin
Vanguardia. Es un imperio comercial comparativamente tico que se ha ido
expandiendo con rapidez, pero de una forma bastante discreta. Tus gastos ilimitados
sern financiados por esa entidad.
Perfecto. Teniendo en cuenta que puedo gastar sin ninguna clase de
limitaciones supongo que optar por ponerme en contacto con esa universidad y le
ofrecer montones de dinero, pero sera mejor disponer de alguna cosa ms concreta
con la que pudiramos tentarles.
De acuerdo dijo Sma asintiendo con la cabeza. Frunci el ceo y movi
una mano sealando el traje de combate. Oye, cmo llamaste antes a ese trasto?

Oh dijo por fin despus de haberla contemplado durante unos momentos

como si no supiera de qu le estaba hablando. Es un traje JTT.
S, un autntico traje JTT, eso es lo que dijiste..., pero crea conocer toda la
nomenclatura y nunca haba odo utilizar ese acrnimo. Qu quiere decir?
Quiere decir traje jdetettambin.
Zakalwe sonri.

Sma chasque la lengua.

No me lo digas... Tendra que habrmelo imaginado, verdad?
Dos das despus estaban en el hangar del Xenfobo. El piquete ultrarrpido
haba salido de la bodega del VGS el da anterior para poner rumbo hacia el sistema
de Voerenhutz. Las velocidades que alcanz haban sido muy considerables, por lo
que la operacin de frenado sera bastante drstica. Saba que no le quedaba mucho
tiempo, y ya haba empezado a colocar todo el equipo que necesitara dentro de la
cpsula que le llevara hasta la superficie del planeta donde se encontraba Tsoldrin
Beychae. La primera etapa de su viaje por el interior del sistema se realizara en un
mdulo rpido con capacidad para acoger a tres personas, que se estacionara en la
atmsfera de un gigante gaseoso cercano. El Xenfobo aguardara en el espacio
interestelar y estara preparado para prestarle su ayuda si sta llegaba a ser
necesaria.
Ests seguro de que no quieres que Skaffen-Amtiskaw vaya contigo? le
pregunt Sma.
Estoy
totalmente
seguro.
Puedes
quedarte
aerotransportado, y espero que disfrutes de su compaa.

con

ese

gilipollas

Quieres alguna otra unidad?

No.
Un proyectil cuchillo?
Diziet, no! No quiero a Skaffen-Amtiskaw ni a ningn otro trasto que se crea
capaz de pensar por s mismo.
Eh, tranquilo, puedes hablar de m con toda libertad murmur Skaffen
Amtiskaw. Como si no estuviera aqu...
Ojal no estuvieras aqu, unidad.
Te aseguro que yo tambin adoro la soledad, y en cuanto a eso de que ojal
no estuvieras aqu lo suscribo con todo mi entusiasmo dijo la mquina.
Si yo fuera tu fbrica ya habra desguazado a todos los modelos de tu serie
por defectuosos replic l mirando fijamente a la unidad.
Francamente dijo Skaffen-Amtiskaw con voz altiva, nunca he entendido
qu puede haber de tan maravilloso en algo con un ochenta por cien de agua.
Bueno, bueno... dijo Sma. Ya conoces todos los datos relevantes para la
misin, verdad?
S dijo l poniendo cara de cansancio.
Se inclin para colocar el rifle de plasma dentro de la cpsula y el gesto hizo
ondular la esbelta musculatura de su cuerpo bronceado. Slo llevaba puestos unos
pantalones cortos. Sma vesta una tnica con capucha, y su cabellera an estaba algo
revuelta a causa de la almohada. Segn el horario de la nave, era casi de madrugada.

Sabes con qu personas has de ponerte en contacto? pregunt Sma.

Y recuerdas quin est a cargo de qu, y en qu bando...?
Y lo que he de hacer si mi lnea de crdito se corta de repente? S, lo s todo
y me acuerdo de todo.
Si..., cuando entres en contacto con Beychae dirgete a...
El encantador y soleado sistema de Impren canturre l, donde hay
montones de nativos amistosos que viven en una amplia gama de habitculos
ecolgicamente irreprochables y que son de lo ms neutral.
Zakalwe... dijo Sma. Le cogi el rostro entre las manos y le bes. Espero
que todo salga bien.
Yo tambin, por extrao que pueda parecerte dijo l.
Le devolvi el beso y fue Sma la que acab apartndose. Mene la cabeza,
sonri y fue recorriendo el cuerpo de la mujer con la mirada.
Ah... Algn da, Diziet.
Sma mene la cabeza e intent sonrer, pero la sonrisa no le sali demasiado
sincera.
No a menos que est inconsciente o muerta, Cheradenine.
Oh. Entonces..., puedo seguir albergando esperanzas?
Sma le dio una fuerte palmada en el trasero.
En marcha, Zakalwe.
Se meti dentro del traje de combate blindado y los servomecanismos fueron
cerrando los sellos a su alrededor. Alz una mano y activ el casco.
Cuando mir a Sma su expresin se haba vuelto muy seria.
Asegrate de que sabis dnde...
Sabemos dnde est se apresur a decir Sma.
Contempl el suelo del hangar durante unos momentos como si no la hubiera
odo, alz la cabeza y sonri.
Estupendo dijo mirndola a los ojos mientras haca entrechocar sus
manos enguantadas. Bien, tengo que partir. Nos veremos luego..., si hay suerte.
Entr en la cpsula.
Cudate, Cheradenine dijo Sma.
S, cuida de ese repugnante trasero hendido tuyo dijo Skaffen-Amtiskaw.
Puedes estar seguro de que lo cuidar dijo l, y se despidi de los dos
envindoles un beso con la punta de los dedos.
Del Vehculo General de Sistemas al piquete ultrarrpido al mdulo a la
cpsula al traje inmvil sobre el fro polvo del desierto con un hombre dentro de l.
El hombre subi el visor y contempl lo que le rodeaba mientras se limpiaba
las gotitas de sudor de la frente. Estaba anocheciendo. La luz de las dos lunas y los
ltimos rayos del sol que caan sobre la meseta le permitan ver la roca cubierta de
escarcha blanquecina del final de la meseta sobre la que se encontraba. Ms all estaba
el inmenso tajo a travs del desierto que acoga la vieja ciudad semiabandonada en la
que viva Tsoldrin Beychae.
Las nubes flotaban a la deriva por el cielo, y el polvo iba cubrindolo todo.

Bueno... suspir el hombre sin dirigirse a nadie en particular, y alz los ojos
para contemplar otro cielo que tampoco le resultaba familiar. Aqu estamos de
nuevo.

VIII
El hombre se encontraba sobre un pequeo promontorio de arcilla y
contemplaba las races del rbol que iban siendo reveladas por el gorgoteo del torrente
de agua amarronada. La lluvia caa sobre l, y el cada vez ms caudaloso riachuelo
de aguas marrones embesta las races del rbol envolvindolas en chorros de espuma.
La lluvia haba reducido la visibilidad a unos doscientos metros y haba empapado
haca ya mucho rato el uniforme del hombre pegndoselo a la piel. La tela del
uniforme era de color gris, pero la lluvia y el barro la haban vuelto de un marrn
oscuro. Haba sido un precioso uniforme que le sentaba estupendamente, pero la lluvia
y el barro lo haban reducido a la categora de unos harapos.
El rbol se fue inclinando lentamente y cay sobre el torrente marrn
proyectando un surtidor de fango que cay sobre el hombre, quien retrocedi un par de
pasos y alz el rostro hacia la bveda griscea del cielo para dejar que la lluvia fuese
lavando la capa de fango de su piel. El gran rbol cado bloqueaba el turbulento
torrente de agua marrn y no tard en desviar una parte del caudal hacia el
promontorio de arcilla. El hombre tuvo que retroceder un poco ms siguiendo una
tosca pared de roca hasta llegar a una explanada de cemento lleno de grietas y
baches que se extenda por delante de l hasta terminar en una casita fesima que
pareca encogerse sobre la cima de la colina de cemento. El hombre se qued inmvil
observando el lento hincharse del ro marrn. Las aguas fueron royendo el pequeo
istmo de arcilla y el promontorio acab derrumbndose. El rbol perdi su punto de
apoyo en aquel lado del ro, gir sobre s mismo impulsado por el torrente y dio
comienzo al viaje que le llevara hasta el valle y las colinas que haba ms all. El
hombre contempl la precaria orilla que se extenda al otro lado del torrente y las races
del gran rbol que asomaban de la tierra como cables rotos, acab dndose la vuelta y
subi lentamente la cuesta que llevaba a la casita.
Camin a su alrededor. El cuadrado de cemento sobre el que se hallaba tena
casi medio kilmetro de lado y segua estando rodeado por el agua. Las olas marrones
acariciaban sus contornos en todas direcciones. Las torres de las viejas estructuras
metlicas que llevaban muchsimo tiempo sin ser reparadas se alzaban por entre los
velos de lluvia como gigantes acuclillados sobre la resquebrajada superficie de cemento,
y hacan pensar en las piezas olvidadas de un juego colosal. La inmensidad de cemento
que la rodeaba haca que la casita resultara ridcula, y el mero hecho de su proximidad
a las mquinas abandonadas haca que pareciese an ms grotesca.
El hombre camin alrededor del edificio volviendo la cabeza en todas
direcciones, pero no descubri nada que deseara ver y acab entrando en l.
La asesina se encogi sobre s misma en cuanto abri la puerta. La sillita de
madera a la que estaba atada se encontraba apoyada en una cmoda. El equilibrio era
bastante precario y el brusco movimiento de su cuerpo hizo que las patas se deslizaran
con un chirrido sobre el suelo de piedra. La sillita y la chica cayeron al suelo con un
estrpito considerable. La cabeza de la chica se estrell contra las losas de piedra y el
dolor la hizo gritar.
El hombre dej escapar un suspiro. Fue hacia ella las suelas de sus botas
geman a cada paso que daba y tir de la silla hasta apoyar las patas en el suelo
mientras apartaba de una patada un trozo de cristal desprendido de un espejo roto.
La chica colgaba flccidamente de sus ataduras, pero el hombre saba que su
desmayo era fingido. Maniobr la silla hasta dejarla en el centro de la habitacin
observando atentamente a la chica todo el rato y mantenindose lo ms lejos posible
de su cabeza. Cuando la estaba atando la chica se las haba arreglado para darle un
cabezazo en la cara, y falt muy poco para que el impacto le rompiera la nariz.

Examin sus ataduras. La cuerda que le inmovilizaba las manos por detrs de la
silla estaba algo deshilachada. La chica deba de haber estado intentando cortarla
con el trozo de espejo roto que haba encontrado sobre la cmoda.
El hombre la dej en el centro de la habitacin colgando como un fardo
inerte pensando que podra observarla mejor en esa posicin, fue hacia la cavidad
tallada en uno de los gruesos muros de la casita que contena la cama y se dej caer
sobre ella. Las sbanas estaban sucias, pero el cansancio y el haber quedado calado
hasta los huesos hicieron que no le importase demasiado.
Escuch el repiqueteo de la lluvia sobre el tejado, el susurro del viento que
entraba gimiendo por el marco de la puerta y las grietas de los postigos y el lento
golpeteo de las gotas que lograban deslizarse a travs de las hendiduras del techo para
acabar cayendo sobre las losas del suelo. Aguz el odo intentando captar el sonido
inconfundible de los helicpteros, pero no haba ninguno cerca. Careca de radio y, de
todas formas, no estaba muy seguro de que supieran dnde deban buscarle. La
bsqueda sera todo lo intensa que permita el mal tiempo, pero los observadores
estaran concentrando sus esfuerzos en localizar su vehculo, y el vehculo haba
desaparecido arrastrado por la avalancha marrn del torrente. Lo ms probable era
que necesitaran das para encontrarle.
Cerr los ojos y empez a quedarse dormido casi enseguida, pero era como si la
consciencia de haber sido derrotado no estuviera dispuesta a permitirle ni tan siquiera
esa va de escape, y logr encontrarle incluso all llenando su mente con imgenes de
inundacin y derrota acosndole con tal persistencia que acab expulsndole del nico
sitio en el que poda reposar para devolverle al dolor continuado de la vigilia. Se frot
los ojos, pero el agua sucia que se haba deslizado sobre sus manos hizo que se los
llenara de granitos de arena y motas de tierra. Limpi un dedo lo mejor que pudo
frotndolo con las mugrientas sbanas y se lav los ojos con un poco de saliva, porque
tema que si permita que las lgrimas fluyeran de ellos quiz pasara el resto de su
vida llorando.
Volvi la cabeza hacia la chica. Estaba fingiendo que empezaba a recuperar el
conocimiento. Pens que ojal hubiera tenido las energas y el tipo de temperamento
necesarios para ir hacia ella y golpearla, pero estaba demasiado cansado y era
excesivamente consciente de que un acto semejante sera ms bien pattico. Usarla
para desahogar la frustracin de ver a todo un ejrcito derrotado no servira de nada.
Golpear a un individuo especialmente a una mujer indefensa y bizca, sera un
intento tan lamentablemente ridculo y mezquino de hallar una compensacin a un
desastre de tales magnitudes que aun suponiendo que lograra salir de aquella situacin
con vida siempre lamentara haber hecho algo semejante.
La joven dej escapar un gemido bastante melodramtico. Un hilillo de
mucosidad se desprendi de su nariz y cay sobre la tela de su chaquetn.
El hombre puso cara de asco y apart la mirada.
Oy que tragaba aire ruidosamente por la nariz. Cuando volvi a mirarla tena
los ojos abiertos y estaba observndole con una considerable malevolencia. Su
bizquera no era demasiado pronunciada, pero le irritaba bastante ms de lo que habra
resultado lgico esperar de un defecto tan pequeo. Pens que si hubiera podido darse
un bao y ponerse algo decente casi la habra encontrado bonita, pero en las
circunstancias actuales... Su cuerpo estaba enterrado dentro de un grueso chaquetn
manchado de barro y su rostro quedaba casi totalmente oculto por el cuello del
chaquetn y por su larga y sucia cabellera. Pellas de barro casi iridiscente unan las
puntas de algunos mechones a la tela del chaquetn. La chica se removi de una
forma bastante extraa, como si estuviera rascndose la espalda contra la silla. El
hombre no logr decidir si estaba comprobando la resistencia de las cuerdas que la
inmovilizaban o si tena problemas con las pulgas.

Dudaba que la hubieran enviado para matarle, y estaba casi seguro de que
su uniforme de auxiliar corresponda a lo que era en realidad. Lo ms probable era
que la hubiesen dejado atrs durante una retirada y se hubiera dedicado a
vagabundear de un lado a otro porque estaba demasiado asustada o era demasiado
estpida u orgullosa para rendirse, hasta que vio su vehculo justo cuando estaba
teniendo dificultades en la hondonada invadida por las aguas del torrente. Su intento
de matarle haba sido valeroso, pero bastante risible. El disparo que acab con su
chfer dio en el blanco por pura casualidad; el segundo proyectil se desliz a lo largo
de su sien dejndole aturdido mientras ella arrojaba el arma vaca a un lado y saltaba
dentro del compartimento blandiendo su cuchillo. El vehculo sin conductor haba
empezado a resbalar por una pendiente cubierta de hierba y termin cayendo al
torrente de aguas marrones.
Qu acto tan increblemente estpido... Haba momentos en que las
heroicidades le revolvan el estmago porque le parecan un insulto al soldado que
sopesaba los riesgos de la situacin y tomaba decisiones tranquilas y astutas basadas
en la experiencia y la imaginacin practicando el tipo de ciencia militar discreta y nada
amante del exhibicionismo que no ganaba medallas, pero s guerras.
El impacto del proyectil hizo que cayera al asiento posterior del
compartimento mientras el vehculo bailaba y se agitaba de un lado a otro atrapado en
las garras del torrente que haba adquirido una fuerza tan inesperada gracias a la
lluvia. La mujer casi consigui enterrarle bajo el grosor de su voluminoso chaquetn.
Estar atrapado en una posicin tan incmoda con la cabeza an vibrando a causa del
disparo que le haba araado el crneo, hizo que no pudiera quitrsela de encima con
un buen puetazo. Durante aquellos minutos de absurdo y frustrante confinamiento
la lucha con la chica le pareci un microcosmos de la llanura enfangada en la que
haba quedado atascado su ejrcito. Posea la fuerza necesaria para dejarla sin
sentido de un solo golpe, pero lo reducido del campo de batalla y el peso del
chaquetn que la protega le haban estorbado y haban logrado mantenerle
aprisionado hasta que fue demasiado tarde.
El vehculo choc con la isla de cemento y volc arrojndoles sobre la corroda
superficie griscea. La chica dej escapar un grito y alz el cuchillo que haba
permanecido todo aquel tiempo envuelto en los pliegues del chaquetn verde, pero el
gesto le proporcion la largamente esperada ocasin de asestar el puetazo y sentir el
satisfactorio impacto de sus dedos contra su mentn.
La chica se derrumb sobre el cemento. El hombre se volvi con el tiempo justo
de ver la superficie metlica de la capota deslizndose a lo largo del filo de cemento. El
vehculo segua estando de lado y la marea marrn hizo que se hundiera casi
inmediatamente.
Se volvi hacia ella y sinti la tentacin de patear aquel cuerpo inconsciente,
pero se conform con patear el cuchillo y enviarlo dando vueltas por los aires en
direccin al ro para que siguiera al vehculo que haba desaparecido bajo las aguas.
Perderis dijo la joven casi escupiendo las palabras. No podris
vencernos.
Estaba tan irritada que se removi haciendo vibrar la sillita.
Qu? exclam el hombre volviendo a la realidad.
Venceremos dijo ella.
Se agit con tal violencia que las patas araaron el suelo de piedra.
Maldicin pens l, por qu se me habr ocurrido atarla a una silla?
Puede que tengas razn dijo con voz cansada. De momento las cosas
tienen un aspecto bastante..., bastante hmedo, lo admito. Te sientes mejor ahora?

Vas a morir dijo la chica mirndole fijamente.

Oh, s dijo l. No hay cosa ms segura que la muerte.
Alz los ojos para contemplar las goteras del techo.
Somos invencibles. Nunca nos rendiremos.
Bueno, creo recordar ocasiones anteriores en que habis demostrado ser
francamente fciles de vencer.
Repas mentalmente la historia de aquel planeta y suspir.
Fuimos traicionados! grit la chica. Nuestros ejrcitos jams han sido
derrotados. Fuimos...
Lo s, lo s... Os apualaron por la espalda.
S! Pero nuestro espritu jams morir. Nosotros...
Oh, vamos! Cllate de una vez! Sac las piernas de la cama y se encar
con ella. Ya he odo esas gilipolleces antes. Nos robaron la victoria, los de la
retaguardia nos dejaron abandonados a nuestra suerte, los medios de comunicacin
estaban contra nosotros... Mierda. Se pas una mano por entre los empapados
mechones de su cabellera. Slo quienes son muy jvenes o muy estpidos creen
que las guerras son algo reservado a los militares. Basta con que las noticias puedan
viajar ms deprisa que un jinete o un ave entrenada para transportar mensajes y
toda la maldita nacin se encuentra luchando. se es vuestro espritu y vuestra voluntad,
no el recluta pegado al terreno. Si perdis perdis, y deja de gimotear. Si no hubiera sido
por esta jodida lluvia ya habrais sido derrotados. Alz una mano al ver que la chica
tragaba aire disponindose a replicarle. Y no, no creo que Dios est de vuestro lado.
Hereje!
Gracias.
Espero que tus hijos mueran! Y lo ms lentamente posible!
Hmmm dijo l. No estoy demasiado seguro de reunir las cualificaciones
adecuadas, pero si las poseo me temo que debers esperar mucho tiempo para verles
morir. Se dej caer sobre la cama, puso cara de perplejidad y volvi a incorporarse
apoyndose en un codo. Mierda... Deben empezar a lavaros el cerebro de muy
jovencitos, no? Lo que acabas de decir es algo terrible, pero teniendo en cuenta que
eres una mujer an me lo parece ms.
mujer.

Nuestras mujeres son ms hombres que vuestros hombres se burl la

Y aun as os las arreglis para reproduciros... Supongo que no debe de haber

mucho donde escoger, eh?
Espero que tus hijos sufran y tengan una muerte horrible! aull la chica.
Bueno, si es lo que sientes... Suspir y volvi a tumbarse en la cama.
En tal caso, me temo que no puedo desearte ningn destino peor que ser la gilipollas
que est claro eres.
Brbaro! Infiel!
A este paso pronto te quedars sin insultos, y te aconsejara que dejaras unos
cuantos en reserva para ms tarde. Aunque me parece que mantener fuerzas en
reserva nunca es algo que se os haya dado muy bien, verdad?
Os aplastaremos!
Eh, tranquila. No puedo estar ms aplastado... Agit lnguidamente una
mano. Y ahora, haz el favor de callarte, quieres?

La chica volvi a aullar y se debati haciendo temblar la sillita.

Quiz debera agradecer esta ocasin de olvidar las responsabilidades del
mando pens. Los cambios minuto a minuto que se producen en todo aquello que
esos imbciles no saben resolver por s solos y que te atrapan de una forma tan
implacable y segura como el barro; el continuo chorrear de informes sobre unidades
inmovilizadas, arrastradas por las aguas, atrapadas, diezmadas por las deserciones o
retirndose de posiciones vitales, los gritos pidiendo ayuda, relevos, refuerzos, ms
camiones, ms tanques, ms balsas, ms comida, ms radios... Cuando las cosas
llegaban ms all de cierto punto ya no poda hacer nada. Lo nico que poda hacer era
acusar recibo de los informes, replicar, rechazar, ganar tiempo, ordenar que siguieran
resistiendo..., nada, nada. Los informes seguan llegando y se acumulaban como si
fuesen un mosaico de papel compuesto por un milln de piezas del mismo color
revelndole la imagen de un ejrcito que se iba desintegrando poco a poco despus de
que la lluvia lo hubiera reblandecido igual que a una hoja de papel volvindolo frgil,
desgarrable y ms insustancial a cada momento que pasaba.
Quedar atrapado aqu le haba permitido escapar a todo aquello, pero en lo ms
profundo de su ser no lo agradeca y no se alegraba de ello. Estaba furioso y no
soportaba el encontrarse alejado de las decisiones, el tener que dejarlo todo en las
manos de los dems, el quedar distanciado del centro y de saber lo que estaba
ocurriendo. Su nerviosismo y su preocupacin eran curiosamente parecidos a los de la
madre cuyo hijo acaba de partir hacia la guerra, y la inercia imparable de aquel proceso
y su impotencia para detenerlo hacan que sintiera deseos de llorar o ponerse a dar
gritos aun sabiendo que no serviran de nada. (Entonces se le pas por la mente que
en realidad aquel proceso no requera la existencia de ninguna clase de fuerzas
enemigas. La batalla era l y el ejrcito que estaba bajo su mando enfrentndose a
los elementos. El tercer bando en discordia resultaba superfluo.)
Primero las lluvias, despus el que hubieran alcanzado una intensidad sin
precedentes, despus el corrimiento de tierras que le haba separado del resto del
convoy de mando, despus esta condenada idiota aspirante a asesina...
Volvi a erguirse y apoy la cabeza en las manos.
Quiz haba intentado estar en todas partes a la vez. La semana pasada slo
haba dormido diez horas, y eso poda haber nublado su mente hacindole tomar
decisiones equivocadas. O... Quiz haba dormido demasiado. Se pregunt si una hora
o dos ms despierto habran podido cambiar significativamente la situacin actual.
Espero que te mueras! grazn la voz de su prisionera.
Frunci el ceo y la mir preguntndose por qu haba interrumpido el curso de
sus pensamientos, y dese que se callara de una vez. Quiz debiera amordazarla.
Te ests retirando observ. Hace un minuto me aseguraste que morira.
Volvi a dejarse caer sobre la cama.
Bastardo! la oy gritar.
La mir, y pens que tan prisionero era l tumbado en la cama como ella atada
en la sillita. Los mocos estaban volviendo a acumularse debajo de su nariz. Se
apresur a apartar la mirada.
Oy un resoplido seguido por un escupitajo. Si hubiera tenido fuerzas para ello
habra sonredo. La chica acababa de mostrarle su desprecio escupiendo. Qu era
su hilillo de saliva comparado con el diluvio que estaba ahogando a una mquina de
guerra en cuya creacin y adiestramiento haba invertido dos aos enteros de su vida?
Y por qu, oh, por qu de entre todos los objetos posibles haba tenido que
atarla nada menos que a una silla? Quiz fuera un intento de obrar contra s mismo
y conseguir que el destino y el azar parecieran redundantes. Una silla; una chica
atada a una silla..., ms o menos la misma edad, quiz un poco mayor..., pero la

misma delgadez, con un chaquetn engaoso que se esforzaba por crear la

impresin de que era ms corpulenta y no lo consegua. Ms o menos la misma edad,
ms o menos la misma silueta...
Mene la cabeza mientras intentaba que sus pensamientos se alejaran de
aquella batalla y aquel fracaso.
Se dio cuenta de que la chica le estaba mirando y volvi a menear la cabeza.
Cllate, cllate dijo con voz cansada.
Saba que el tono empleado no resultaba nada convincente, pero se senta
incapaz de hablar con ms autoridad.
Y la chica se call. Increble...
Las lluvias y ella... A veces deseaba que le fuera posible creer en el Destino.
Quiz hubiese momentos en que la fe en los dioses ayudara un poco. A veces como
ahora, cuando todas las cosas se volvan contra l y cada curva del camino que
segua le haca enfrentarse con otro salvaje retorcimiento del cuchillo clavado en su
herida, otro golpe de martillo sobre los morados que ya tena quiz le reconfortara
pensar que todo estaba predestinado y decidido de antemano, que todo estaba escrito y
que bastaba con que te limitaras a ir pasando las pginas de un gran libro inviolable e
imposible de alterar... Quiz nunca llegaras a tener la oportunidad de escribir tu
propia historia (con lo cual incluso su nombre, ese pobre intento de fijar condiciones, se
estara burlando de l).
No quera saber qu deba pensar. Sera un destino tan ridculo y asfixiante
como parecan creer ciertas personas?
No quera estar aqu. Quera estar all donde el ajetreado ir y venir de los
informes y las decisiones bastaba para ahogar cualquier otro trfico de ideas que
pudiera tener lugar dentro de su mente.
Estis siendo derrotados. Habis perdido esta batalla, verdad?
Pens en no responder, pero se dio cuenta de que la chica interpretara su
silencio como una seal de debilidad y seguira hablando.
Qu observacin tan aguda e inteligente suspir. Me recuerdas a
algunas de las personas que planearon esta guerra. Ellas tambin son bizcas,
estpidas e incapaces de moverse...
No soy bizca! grit la chica.
Se ech a llorar. El peso de los sollozos que hicieron temblar su cuerpo y
crearon ms pliegues en su chaquetn la oblig a inclinar la cabeza hacia adelante y la
sillita cruji ruidosamente.
Su larga y sucia cabellera le ocultaba la cara y caa desde su cabeza hasta las
enormes solapas de su chaquetn. El llanto la haba encorvado hacia adelante de tal
forma que sus brazos quedaban casi al nivel del suelo. Dese tener la energa
necesaria para ir hacia ella y consolarla o destrozarle la cabeza..., cualquier cosa que
pudiera acabar con todo aquel estrpito innecesario.
De acuerdo, de acuerdo, no eres bizca... Lo siento.
Se ech hacia atrs con un brazo encima de los ojos albergando la esperanza
de que su tono de voz hubiera sonado convincente, pero con la seguridad de que haba
resultado tan poco sincero como realmente era.
No quiero tu simpata!
Lo siento de nuevo. Retiro lo que haba retirado antes.
Bueno... Yo no... No es ms que... un pequeo defecto, y no impidi que la
junta de reclutamiento me aceptara.

(Record que tambin estaban reclutando nios y jubilados, pero no se lo dijo.)

La chica intent limpiarse la cara con las solapas del chaquetn.
Trag aire por la nariz haciendo mucho ruido y cuando alz la cabeza
echando el cabello hacia atrs l vio una enorme gota de mocos suspendida en la punta
de la nariz de la chica. Se puso en pie sin pensarlo el cansancio que se haba
adueado de su cuerpo lanz un alarido de muda indignacin, y arranc un trozo de
la cortinilla que colgaba sobre el nicho de la cama mientras iba hacia ella.
La chica le vio venir sosteniendo el trozo de tela entre los dedos de una mano y
grit con toda la fuerza de sus pulmones. El esfuerzo de anunciar al mundo regido
por la lluvia que haba fuera del edificio que estaba a punto de ser asesinada la dej
sin aire. Sus convulsiones hacan bailar la silla, y el hombre tuvo que saltar hacia
adelante y poner un pie sobre una de las varillas que haba entre las patas para
impedir que cayera al suelo.
Le puso el trozo de tela sobre la cara.
La chica dej de luchar. Su cuerpo se qued totalmente flccido. No intent
oponer resistencia o debatirse, pues saba que sus esfuerzos seran totalmente
intiles.
Estupendo dijo l sintiendo un gran alivio. Y ahora, sopla por la nariz.
La chica le obedeci.
El hombre apart el trozo de tela, lo dobl, volvi a colocarlo sobre su cara y le
dijo que volviera a soplar por la nariz. La chica lo hizo. El hombre volvi a doblar el
trozo de tela y se lo pas por la nariz frotndosela con bastante fuerza. La chica
chill, y el hombre pens que deba de tener la piel de esa zona algo irritada. Volvi a
suspirar y arroj el trozo de tela al suelo.
No fue a la cama porque acostarse slo pareca servir para adormilarle y
hacerle pensar, y no quera dormir porque tena la sensacin de que quiz no volviera a
despertar y no quera pensar porque eso no le llevara a ninguna parte.
Gir sobre s mismo y fue hacia la puerta, que estaba tan cerca de l como
cualquier otro punto del edificio y segua entreabierta. Las gotas de lluvia
repiqueteaban en el umbral.
Pens en los otros comandantes. Maldicin... El nico en el que confiaba era
Rogtam-Bar, y todava le faltaban unos cuantos aos para que pudiera asumir el
mando. Odiaba que le colocaran en situaciones de aquel tipo. Aterrizar en una
estructura de mando ya establecida y normalmente corrupta y dominada por el
nepotismo, y verse obligado a asumir tal cantidad de obligaciones y deberes que
cualquier ausencia o vacilacin, e incluso cualquier descanso, permitan que los
imbciles de los que estaba rodeado tuvieran la ocasin de estropearlo todo siempre,
haba sido su peor pesadilla. Pero, naturalmente se dijo a s mismo, acaso ha
existido algn general que aceptara con alegra la perspectiva de asumir el mando y se
sintiera feliz por poder ejercerlo?
Bueno, tampoco les haba dejado gran cosa, verdad? Unos cuantos planes tan
enloquecidos que estaba casi totalmente seguro no podran salir bien, sus intentos de
utilizar armas no demasiado obvias... Una parte demasiado grande de todo lo que
haba intentado hacer segua estando dentro de su cabeza. El interior de su cabeza
era el nico lugar donde poda disfrutar de la soledad, ese pequeo recinto de
intimidad en el que ni tan siquiera la Cultura poda penetrar, aunque se daba cuenta de
que si no lo hacan era por sus molestos y puntillosos prejuicios, no porque no
estuviesen en condiciones de asaltarlo...
Se haba olvidado de su prisionera. Era como si dejara de existir en cuanto
apartaba los ojos de ella, como si su voz y sus intentos de liberarse fueran los
resultados de una absurda manifestacin sobrenatural.

Abri la puerta de par en par. Si observabas la lluvia con la atencin suficiente

podas acabar viendo cualquier cosa. La lentitud de los ojos haca que las gotas se
transformaran en rayitas que se confundan unas con otras y volvan a emerger
convertidas en claves de las formas que llevabas dentro de tu cabeza. Las siluetas
entrevistas duraban apenas un latido del corazn y se iban sucediendo en un desfile
interminable.
Vio una silla, y un barco que nunca podra navegar; vio a un hombre con dos
sombras y vio lo que no poda ser visto; un concepto; el impulso infinitamente
adaptable de sobrevivir, de alterar todo lo que estaba a su alcance para facilitar ese
objetivo y de eliminar, aadir, destrozar y crear para que un conjunto de clulas
determinado pudiera seguir adelante y tomar decisiones, y seguir movindose, y seguir
tomando decisiones sabiendo que por lo menos estaba vivo, aunque eso fuera lo
nico de lo que poda estar mnimamente seguro.
Y tena dos sombras y era dos cosas al mismo tiempo. Era la necesidad y era el
mtodo. La necesidad resultaba obvia. Derrotar todo lo que se opona a su vida, sa
era la necesidad, y el mtodo..., el mtodo era acumular y alterar los materiales y las
personas adaptndolos a ese objetivo guindose por el credo de que todo poda ser
utilizado, de que nada poda ser excluido del combate, de que todo era un arma y no
haba que olvidar nunca la capacidad de manejar esas armas, de encontrarlas y escoger
la ms adecuada para apuntar y hacer fuego en un momento concreto; ese talento,
esa capacidad, ese uso de las armas...
Una silla, y un barco que nunca podra navegar, un hombre con dos sombras y...
Qu vas a hacer conmigo?
La chica habl en un hilo de voz bastante tembloroso. El hombre se volvi hacia
ella y la mir.
No lo s. Qu crees que voy a hacer contigo?
La chica le mir. Tena las pupilas dilatadas por el horror. Pareca estar haciendo
acopio de aliento para lanzar otro grito. El hombre no lo entenda. Acababa de hacerle
una pregunta de lo ms normal y pertinente, y ella actuaba como si hubiera dicho
que iba a matarla.
Por favor, no... Oh, por favor, no, oh, por favor, por favor, no... volvi a
sollozar, ahora casi sin lgrimas.
Se dobl sobre s misma como si se le hubiera roto la espalda, y su rostro
implorante se inclin casi hasta las rodillas.
Por favor no... Qu?
Estaba perplejo.
La chica no pareci orle. Su flccido cuerpo sacudido por los sollozos sigui en
la misma posicin.
El hombre se haba dado cuenta de que era en momentos como ste cuando
dejaba de comprender a las personas. No poda entender lo que estaba ocurriendo
dentro de sus mentes y deba conformarse con ver cmo se convertan en objetos
insondables a los que no poda llegar. Mene la cabeza y empez a dar vueltas por la
habitacin. El recinto ola mal y haba mucha humedad, y bastaba con observarlo un
poco para darse cuenta de que esa atmsfera tan desagradable no era ninguna
novedad. Aquel lugar siempre haba sido un agujero infecto. El hombre pens que
debi de ser la morada de algn analfabeto que haba decidido convertirse en guardin
de las mquinas inservibles construidas durante una era fabulosa mucho ms
avanzada, que haba sido hecha pedazos haca ya mucho tiempo por el conspicuo
amor a la guerra del que se complaca en dar muestras esta especie. La casita era
horrible, y la vida all debi de ser igualmente horrible...

Cundo vendran? Cunto tiempo necesitaran para encontrarle? Creeran

que haba muerto? Haban captado el mensaje que envi por radio despus de que el
corrimiento de tierras le separara del resto del convoy de mando?
Haba obrado de la forma correcta?
Quiz no lo haba hecho. Quiz estuviera abandonado a sus propios recursos;
quiz crean que una bsqueda no servira de nada... No le importaba demasiado. Ser
capturado no hara que se sintiera peor de lo que ya se senta en aquellos momentos.
Su mente ya se haba ahogado en el dolor, y si acababa tomando esa decisin...,
bueno, casi lo agradecera. S, saba que poda hacerlo. Lo nico que necesitaba era la
decisin de tomarse esa molestia.
Si vas a matarme... Querrs hacerlo deprisa?
Las constantes interrupciones de la chica estaban empezando a irritarle.
Bueno, la verdad es que haba decidido dejarte vivir, pero sigue lloriqueando y
quejndote y puede que cambie de parecer.
Te odio.
Pareca incapaz de pensar en otra cosa.
Yo tambin.
vez.

La chica se ech a llorar. Sus sollozos eran ms ruidosos que los de la ltima
Volvi a contemplar la lluvia y vio la mole del Staberinde.

La derrota, la derrota..., murmuraba la lluvia. Los tanques hundindose en

el barro, los hombres rindindose bajo aquella lluvia torrencial mientras todo se iba
desintegrando poco a poco...
Y una joven estpida, y una nariz que no paraba de moquear... Era risible. Lo
excelso y lo mezquino haban decidido compartir el mismo lugar y el mismo instante, lo
soberbiamente vasto y lo miserablemente absurdo se rozaban como un noble
horrorizado al ver que debera compartir un carruaje con campesinos borrachos y
sucios que vomitaban continuamente y no paraban de copular..., la seda y las pulgas.
La risa era la nica respuesta posible, la nica rplica que no poda ser
superada con otra o humillada mediante las carcajadas. La risa era el ms bajo de
todos los denominadores comunes imaginables.
Sabes quin soy? pregunt de repente volvindose hacia la chica.
La idea acababa de pasarle por la cabeza. Quiz no supiese quin era, y no le
habra sorprendido en lo ms mnimo descubrir que haba intentado matarle por la
sencilla razn de que viajaba en un vehculo muy grande y no porque hubiera
reconocido al Comandante en Jefe de todo el ejrcito. Oh, s, no le sorprendera nada
descubrirlo, y de hecho casi lo esperaba.
La chica alz la mirada.

Qu?
Sabes quin soy? Sabes cmo me llamo o cul es mi rango?
No. La chica escupi en el suelo. Debera saberlo?
No, no...
Se ri y volvi a darle la espalda.
Contempl el muro gris de la lluvia durante unos momentos observndolo en
silencio como si fuera un viejo amigo, acab girando sobre s mismo, fue hacia la cama
y se dej caer en ella.

El gobierno se enfadara muchsimo. Oh, las cosas que les haba prometido... Las
riquezas, las tierras, el aumento de recursos, prestigio y poder se les escaparan de
entre los dedos. Si la Cultura no le sacaba pronto de aqu le fusilaran. Le haran pagar
la derrota con la muerte. La victoria habra sido suya, pero la derrota sera
exclusivamente de l. Era la reclamacin habitual en esa clase de situaciones.
Intent convencerse de que casi lo haba conseguido. Saba que estaba muy
cerca de la victoria, pero los nicos momentos en que era realmente capaz de pensar y
poda hacer el intento de reunir todos los hilos dispersos de su vida para que formaran
un dibujo coherente siempre coincidan con la derrota y la parlisis. Sus pensamientos
volvieron al navo de combate Staberinde y a lo que representaba; y volvi a pensar en
el Constructor de Sillas, y en los ecos de la culpabilidad que seguan sonando detrs
de esa descripcin tan banal...
Esta vez la derrota resultaba ms soportable porque perteneca a una variedad
distinta y ms impersonal. Era el comandante del ejrcito, la persona responsable ante
el gobierno y podan destituirle, as que en ltima instancia la responsabilidad de lo que
ocurriese recaera sobre ellos y no sobre l. Adems, en aquel conflicto no haba
nada personal. No haba tenido ningn contacto con los lderes del enemigo. Sus
oponentes eran unos extraos de los que slo conoca sus costumbres militares, sus
sistemas de acumulacin de fuerzas y sus pautas favoritas de movimiento de tropas. La
perfecta limpieza de ese cisma interpuesto entre los dos bandos pareca suavizar la
lluvia de golpes que caa sobre l..., un poco.
Envidiaba a las personas que podan nacer, crecer y madurar junto a quienes les
rodeaban, hacer amistades y aposentarse en un lugar con un conjunto de gente
conocida para llevar existencias corrientes y nada espectaculares en las que no haba
riesgos, envejeciendo y siendo sustituidos poco a poco mientras sus hijos venan a
verles..., y morir chocheando a una edad avanzada sintindose satisfechos de todo lo
que haba ocurrido antes.
Jams habra credo que podra sentir esas emociones y que llegara a anhelar
con tanta desesperacin una existencia semejante, unas desesperaciones tan poco
profundas y unas alegras tan limitadas; que deseara no tensar en ningn momento la
textura de la vida o el destino y conformarse con la pequeez, el carecer de influencia y el
ser poco importante.
Ahora le pareca que aquella situacin deba de ser muy dulce e infinitamente
deseable, porque una vez te hallabas metido en ella, cuando estabas all... Habra
algn momento en el que sintieras la horrible necesidad de alcanzar esas alturas, el
impulso de hacer lo que l haba hecho? Lo dudaba. Se volvi hacia la chica atada a la
silla.
Pero todo aquello era una estupidez. No tena sentido. Estaba pensando
puras y simples tonteras. Si fuera un ave marina..., pero, naturalmente, t eres t y
nunca podrs ser un ave marina. Si fueses un ave marina tendras un cerebro
minsculo y estpido, y las tripas de pescado medio podridas seran tu plato favorito y
te encantara arrancar a picotazos los ojos de los animalitos que comen hierba; no
sabras lo que es la poesa y jams podras apreciar el acto de volar de una forma tan
completa como el humano que te observa desde el suelo deseando ser t.
Quien siente el deseo de ser un ave marina merece convertirse en una.
Ah! El jefe del campamento y la fiel seguidora. Pero me temo que no lo ha
entendido bien, seor. Se supone que debera haberla atado a la cama...
El hombre dio un salto, gir sobre s mismo y su mano fue velozmente hacia
la pistolera que colgaba de su cintura.
Kirive Socroft Rogtam-Bar cerr la puerta de una patada, se qued inmvil
delante del umbral y se sacudi para quitarse las gotas de lluvia que hacan relucir su
larga capa mientras sonrea irnicamente. El que pareciera tan fresco y ofreciera un

aspecto tan pulcro y atildado resultaba especialmente irritante teniendo en cuenta que
llevaba varios das sin dormir.
Bar!
Casi ech a correr hacia l. Los dos hombres se abrazaron y se echaron a rer.
El mismo que viste y calza, general Zakalwe. Ah, seorita... Hola. General,
me estaba preguntando si querra viajar conmigo aunque sea en un vehculo robado.
Tengo un Anf ah fuera y...
Qu?
Abri la puerta de un manotazo e intent ver algo a travs de la cortina de
agua que caa del cielo. Un gigantesco y algo maltrecho camin anfibio estaba
aparcado a unos cincuenta metros de distancia junto a una de las imponentes
estructuras metlicas.
Es uno de sus camiones dijo riendo.
Rogtam-Bar asinti poniendo cara de disgusto.
S, eso me temo. Y parece que quieren recuperarlo.
De veras?
Volvi a rer.
S. Por cierto, me temo que el gobierno ha cado. Les han obligado a
abandonar el poder.
Qu? Debido a lo que est ocurriendo?
Es la impresin que tengo. Creo que estaban tan ocupados echndote la culpa
por perder su estpida guerra que no comprendieron que la gente tambin les
consideraba culpables a ellos. En resumen, que actuaron con su estupidez habitual...
Rogtam-Bar sonri. Oh, y esa loca idea tuya... Te acuerdas del comando que
enviamos para que colocara cargas explosivas en el depsito de Maclin? Bueno, pues
funcion. El agua del depsito fue hacia la presa y el embalse no pudo vrselas con
un incremento de lquido tan repentino. Los informes del departamento de inteligencia
dicen que la presa no ha llegado a romperse, pero... cul es la frase que utilizaron?
Ah, s... El embalse se llen hasta rebosar. Bien, el caso es que una considerable
cantidad de agua acab en el valle y la inundacin arrastr a la mayor parte del Alto
Mando del Quinto Ejrcito..., y a un gran nmero de sus efectivos, a juzgar por los
cuerpos y las tiendas que hemos visto pasar flotando junto a nuestras lneas durante
las ltimas horas. Y pensar que todos estbamos convencidos de que ese hidrlogo al
que nos hiciste llevar de un lado a otro toda la semana pasada era otra de tus
locuras... Rogtam-Bar hizo entrechocar sus manos enguantadas. Bien... Su
situacin debe de ser bastante desesperada. Me temo que hay rumores de que han
solicitado una conferencia de paz. Sus ojos recorrieron al general de arriba abajo.
Pero sospecho que si quieres empezar a discutir los trminos de la paz con nuestros
amigos del otro bando tendrs que ofrecer una imagen algo ms cuidada... Qu has
estado haciendo, general? Estuviste luchando en el barro?
S, pero slo con mi conciencia.
De veras? Y quin gan?
Bueno, fue una de esas raras ocasiones en que la violencia no consigue
resolver nada.
Conozco muy bien ese escenario tctico. Suele presentarse cuando uno est
intentando decidir si descorcha otra botella o se va a la cama. Bar movi la cabeza
sealando hacia la puerta. Despus de usted... Sac un paraguas de grandes
dimensiones de debajo de la capa, lo abri y lo sostuvo sobre sus cabezas. General,
permtame! Despus volvi los ojos hacia el centro de la habitacin. Y tu amiga?

Oh. Se volvi hacia la chica, que llevaba un buen rato contemplndoles con
expresin horrorizada. S, mi pblico cautivo... Se encogi de hombros. He visto
mascotas ms extraas. Llevmosla con nosotros.
Nunca pongas en duda las decisiones de tus superiores dijo Bar, y le
entreg el paraguas. Ocpate de este trasto y yo me ocupar de ella. Le lanz una
mirada tranquilizadora a la chica y se llev una mano a la visera de la gorra. Le
aseguro que utilizo la palabra en su sentido ms literal, seora.
La chica dej escapar un alarido ensordecedor.
Rogtam-Bar torci el gesto.
Hace eso con mucha frecuencia? pregunt.
S, y ten cuidado con tu cabeza cuando la levantes. Falt poco para que me
rompiera la nariz.
Habra sido una pena, teniendo en cuenta lo atractiva que es su forma
actual... Le ver en el Anf, seor.
De acuerdo.
Logr hacer pasar el paraguas por el umbral y empez a bajar por la pendiente
de cemento silbando suavemente.
Bastardo infiel! grit la chica de la silla.
Rogtam-Bar fue hacia ella movindose con mucha cautela y se coloc detrs de
la silla.
Tienes suerte dijo. Normalmente no me paro a recoger autoestopistas,
sabes?
Alz la silla con la chica atada a ella y las llev hasta el vehculo dejndolas caer
en la parte de atrs.
La chica no par de gritar durante todo el trayecto.
Estuvo as de ruidosa todo el rato? pregunt Rogtam-Bar mientras pona
la marcha atrs y haca retroceder el vehculo anfibio hacia las aguas.
Casi todo.
Me sorprende que pudieras pensar.
Se volvi hacia Rogtam-Bar, pero no dijo nada. Despus alz los ojos hacia
los torrentes de lluvia que caan del cielo y sonri con cierta melancola.
Despus del acuerdo de paz fue degradado y despojado de varias medallas.
Se march a finales de aquel ao, y la Cultura no dio ni la ms mnima seal de que
le hubiera disgustado su forma de manejar el asunto.

Siete
La ciudad estaba construida dentro de un desfiladero que meda dos kilmetros
de altura y diez de anchura. El desfiladero serpenteaba a lo largo del desierto durante
ochocientos kilmetros creando una herida irregular en la corteza del planeta. La
ciudad slo ocupaba treinta de esos kilmetros.
Estaba inmvil en el borde del desfiladero contemplando lo que haba dentro de
l y enfrentndose a la asombrosa confusin de edificios, casas, calles, escaleras,
desages para las lluvias y lneas de ferrocarril que formaban un todo grisceo envuelto
en delgadas capas de niebla que flotaban bajo el nebuloso crculo rojizo del sol poniente.
Las nubes iban rodando por el interior del desfiladero como las aguas que
escapan perezosamente de una presa agrietada.. Las masas algodonosas se
encallaban tozudamente en los recovecos y hendiduras de la arquitectura y se iban
filtrando poco a poco por ellas para seguir adelante con la lentitud de los pensamientos
cansados.
Haba algunos sitios en los que los edificios de mayor altura llegaban al borde
rocoso y se desparramaban sobre el desierto, pero el resto de la ciudad daba la
impresin de no poseer la energa o la inercia que habran podido llevarla tan lejos y se
haba conformado con permanecer dentro del desfiladero, protegida de los vientos y
mantenida a una temperatura bastante agradable por el microclima natural de la
hendidura que la acoga.
La ciudad tachonada de lucecitas pareca extraamente callada y carente de
movimiento. Aguz el odo y acab logrando captar un sonido procedente de un
suburbio envuelto en la niebla que le record el aullido de algn animal salvaje. Alz
los ojos hacia el cielo y pudo ver los puntitos lejanos de las aves que trazaban crculos
sobre la ciudad girando lentamente en aquella atmsfera inmvil y fra. Las aves
planeaban sobre las terrazas, las calles que hacan pendiente y los caminos
zigzagueantes, y eran la fuente de aquel distante y ronco gritero.
Baj la mirada y vio trenes que se movan en silencio, delgadas lneas de luz
que entraban y salan lentamente de los tneles. El agua apareca bajo la forma de
trazos negros en los acueductos y los canales. Haba caminos y carreteras por todas
partes, y los vehculos reptaban sobre ellos iluminando la noche con faros tan
diminutos como chispas mientras correteaban de un lado a otro igual que si fueran las
minsculas presas naturales de aquellas aves que giraban en las alturas.
El anochecer de otoo era bastante fresco, y poda sentir la mordedura del
aire que le acariciaba. Se haba quitado el traje de combate y lo haba dejado dentro de
la cpsula antes de que sta se enterrara en una hondonada arenosa. Ahora llevaba
las ropas holgadas que volvan a ser populares en la ciudad. Aquel estilo de
indumentaria haba estado de moda durante su ltimo trabajo all, y el haber estado
lejos de la ciudad el tiempo suficiente para que el ciclo de la moda diese una vuelta
completa hizo que se sintiera extraamente complacido. No era supersticioso, pero la
coincidencia le diverta.
Se acuclill y desliz una mano sobre el borde del desfiladero. Cogi un
puado de guijarros y hierbajos y dej que fueran cayendo por entre sus dedos.
Suspir, se fue incorporando lentamente y se puso los guantes y el sombrero.
El nombre de la ciudad era Solotol, y Tsoldrin Beychae viva en ella.
Se quit unos granos de arena del viejo impermeable una prenda fabricada
en un planeta muy lejano y cuyo valor se limitaba a lo puramente sentimental,
coloc unas gafas de cristales casi negros sobre el puente de su nariz, cogi la algo
maltrecha maleta que haba dejado en el suelo y empez el descenso hacia la ciudad.

Buenas noches, seor. En qu puedo ayudarle?

Me gustara ocupar sus dos ltimos pisos, si es tan amable.
El recepcionista puso cara de perplejidad y acab inclinndose hacia adelante.
Disculpe, seor. Qu...?
Me gustara ocupar los dos ltimos pisos del hotel. Sonri. Me temo que
no he hecho ninguna reserva. Lo siento.
Aaaah... exclam el recepcionista mientras contemplaba su reflejo en los
cristales oscuros de las gafas que tena delante con cierta preocupacin. Los dos...?
No quiero una habitacin, una suite o un piso, sino dos, y no quiero dos pisos
cualquiera. Quiero los dos ltimos pisos. Si tiene clientes que estn ocupando alguna
habitacin de los dos ltimos pisos, le sugiero que hable con ellos, sea lo ms
corts posible y les pida que acepten una habitacin en otro piso. Yo pagar sus
facturas hasta el momento actual.
Comprendo... dijo el recepcionista del hotel. No pareca estar muy seguro
de si deba tomarse todo aquello en serio o no. Y... Cunto tiempo tiene pensado
quedarse el seor?
Indefinidamente. Puedo pagarle un mes por adelantado. Mis abogados le
enviarn el dinero maana a la hora de almorzar como muy tarde. Abri la maleta y
sac de ella un fajo de billetes que puso sobre el mostrador de la recepcin. Si lo
prefiere pagar en efectivo el alojamiento de esta noche.
Comprendo dijo el recepcionista sin apartar los ojos del dinero. Bien, si el
seor tiene la amabilidad de rellenar este impreso...
Gracias. Ah, tambin deseo un ascensor reservado para mi uso personal y
acceso al tejado. Supongo que una llave sera la mejor solucin a ese problema, no le
parece?
Aaah... Desde luego. Comprendo. Disclpeme un momento, seor.
El recepcionista fue a hablar con el gerente del hotel.
Consigui que le hicieran un descuento por utilizar dos pisos enteros y accedi a
pagar lo que le pedan por el uso del ascensor y el tejado, con lo que la suma de
dinero que le costara alojarse all volvi a ser la misma que al comienzo de las
negociaciones, pero siempre le haba gustado regatear.
Y... El nombre del seor?
Me llamo Staberinde.
Escogi una suite en una esquina del ltimo piso desde la que se dominaba
toda la profundidad del can que albergaba a la ciudad. Abri todos los armarios,
gabinetes y puertas, los postigos de las ventanas, los balcones y armaritos de drogas y
medicinas y lo dej todo abierto. Entr en el cuarto de bao de la suite y se asegur
de que hubiera agua caliente. Sac un par de sillas del dormitorio y cuatro ms del
vestbulo y las llev a la suite contigua. Encendi todas las luces y recorri la suite
inspeccionndolo todo.
Contempl los dibujos de los tapices, cortinas, alfombras y ropas de cama, los
murales y las pinturas que haba en las paredes y las tallas y adornos de los muebles.
Llam al servicio de habitaciones para que le trajeran algo de comer y cuando lo que
haba pedido lleg en un carrito con ruedas fue de una habitacin a otra empujando el
carrito delante de l, y comi vagabundeando por los silenciosos recintos del hotel
contemplando cuanto le rodeaba y, de vez en cuando, echando un vistazo a un sensor

minsculo que se supona deba avisarle de si haba algn sistema de vigilancia cerca.
No haba ninguno.
Se detuvo delante de una ventana para contemplar el exterior y se pas la
mano distradamente por el pecho para frotarse una pequea cicatriz que ya no
estaba all.
Zakalwe? pregunt una vocecita desde su pecho.
Baj la mirada y sac un objeto parecido a una cuenta de collar de un
bolsillo de su camisa. Se lo puso en una oreja, se quit las gafas oscuras y
las guard en el bolsillo del que haba sacado el objeto.
Hola.
Soy yo, Diziet. Ests bien?
S. He encontrado alojamiento.
Estupendo. Escucha, hemos descubierto una cosa... Algo que nos ir de
maravilla!
De qu se trata? pregunt.
El nerviosismo que impregnaba la voz de Sma le hizo sonrer. Apret un
botn para correr las cortinas.
Hace tres mil aos hubo un tipo que se convirti en un poeta muy famoso.
Escriba sus versos sobre tablillas de cera incrustadas en marcos de madera, y
escribi un grupo de cien poemas coitos que siempre afirm eran lo mejor que haba
escrito en toda su existencia. Pero no consigui publicarlos, y decidi convertirse en
escultor. Derriti la cera de noventa y ocho de las tablillas conservando la nmero
uno y la cien para hacer un modelo de cera con el que fabric un molde de arena, y
acab obteniendo una figura de bronce que an existe.
Sma, toda esa historia que me ests contando... lleva a alguna parte?
pregunt l.
Puls otro botn para descorrer las cortinas porque le gustaba ver la ondulacin
de los pliegues.
Espera! Cuando descubrimos Voerenhutz e hicimos el examen total rutinario
de cada planeta tambin obtuvimos un holograma de la estatua de bronce,
naturalmente, y encontramos restos del molde original y de la cera en un escondite.
Y la composicin de la cera no encajaba!
Era distinta a la de las dos tablillas que an se conservaban! La UGC esper
hasta haber terminado el examen total e hizo un poco de trabajo detectivesco. El tipo
que escribi los poemas y model la estatua de bronce acab convirtindose en monje
y lleg a ser abad de un monasterio. Mientras estaba al mando de la comunidad
aadieron un edificio al recinto, y la leyenda afirma que el abad sola ir all para
contemplar los noventa y ocho poemas tericamente perdidos. Uno de los muros del
edificio es doble. Sma fue subiendo la voz hasta alcanzar un tono casi triunfal. Y
adivina lo que hay en el hueco!
Los restos de los monjes desobedientes que fueron emparedados?
Los poemas! Las tablillas de cera! chill Sma. Cuando volvi a hablar us
un tono de voz algo ms bajo. Bueno, la mayora... El monasterio fue abandonado
hace unos doscientos aos, y parece que un pastor encendi una hoguera cerca de
la pared en algn momento del tiempo transcurrido desde entonces. Tres o cuatro
tablillas fueron derretidas por el calor, pero el resto sigue all!
Y eso es bueno?

Zakalwe, esas tablillas son uno de los mayores tesoros literarios perdidos de
toda la historia del planeta! Tu amigo Beychae reside en la universidad de Jarnsaromol,
y esa universidad posee la mayor parte de los pergaminos manuscritos del poeta, las
dos tablillas restantes y la famosa estatua de bronce. Daran cualquier cosa por echar
mano a las otras tablillas! No lo entiendes? Es la solucin perfecta!
S, supongo que no suena nada mal.
Maldito seas, Zakalwe! Es lo nico que se te ocurre?
Dizita, una racha de suerte tan buena como sta nunca dura mucho tiempo.
La ley de los promedios pronto nos traer desgracias.
No seas tan pesimista, Zakalwe.
De acuerdo, no lo ser.
Suspir y volvi a correr las cortinas.
Diziet Sma lanz un bufido de exasperacin.
Bueno, pens que te gustara saberlo... Falta poco para la partida. Que
duermas bien.
El canal emiti un zumbido indicando el final de la comunicacin. Curv los
labios en una sonrisa melanclica, y dej la diminuta terminal colgando de su oreja
como si fuera un pendiente.
Dio rdenes de que no le molestaran, puso la calefaccin al mximo y abri
todas las ventanas. Pas algn tiempo examinando los balcones y las caeras de las
paredes; baj por una de ellas hasta casi llegar al suelo y recorri toda la fachada
fijndose en las cornisas, los tubos metlicos, los alfizares y hendiduras y
comprobando su solidez. Vio luces en una docena escasa de habitaciones. Volvi a su
piso cuando consider que ya conoca lo suficientemente bien el exterior del hotel.
Se apoy en la barandilla del balcn sosteniendo un cuenco humeante en
una mano. De vez en cuando se llevaba el cuenco a la cara e inhalaba los vapores que
brotaban de l; el resto del tiempo se dedicaba a contemplar el panorama de luces
de la ciudad silbando suavemente entre dientes.
La contemplacin de aquel tapiz luminoso le hizo pensar que la mayora de
ciudades parecan lienzos, pero Solotol era como un libro a medio abrir, una V
ondulante cubierta de tallas y desniveles que se hunda en las profundidades del
pasado geolgico del planeta. Las nubes que flotaban sobre el desfiladero y el desierto
reflejaban la acumulacin de luces de la ciudad y brillaban con un resplandor
rojoanaranjado.
Supuso que visto desde el otro extremo de la ciudad el ltimo piso
totalmente iluminado y los dems prcticamente a oscuras deban de hacer que el hotel
tuviera un aspecto bastante extrao.
Haba olvidado que la estructura del desfiladero haca que Solotol resultara muy
distinta a las dems ciudades. Aun as, tambin tiene muchas cosas en comn con
ellas pens. Todo se parece un poco...
Haba estado en tantos lugares distintos y haba visto tal variedad de lo similar
y lo totalmente distinto que ambos fenmenos le asombraban..., pero el hecho segua
siendo cierto. Esta ciudad no era tan distinta a las muchas que haba conocido a lo
largo de su existencia.
Se encontraran donde se encontrasen la galaxia herva de vida y sus alimentos
bsicos seguan replicndole y atormentndola con su sabor, tal y como le haba
dicho a Shias Engin (y pensar en ella hizo que volviera a sentir el roce de su piel y
oyera el sonido de su voz), pero sospechaba que si la Cultura realmente lo desease
habra podido encontrar sitios mucho ms exticos y espectacularmente distintos a

los que enviarle. La excusa que le daban era que estaba adaptado a ciertos tipos de
planeta, sociedad y guerra. Era una criatura limitada a lo que en una ocasin Sma
haba definido como un nicho marcial.
Sonri y aspir otra bocanada de vapores del cuenco de drogas.
El hombre dej atrs arcadas vacas y tramos de peldaos desiertos. Se cubra
con un viejo impermeable de un estilo desconocido que, aun as, consegua resultar
vagamente anticuado, y llevaba unas gafas de cristales muy oscuros. Su caminar era
rpido y fluido, y quien le hubiera observado un rato habra acabado pensando que no
tena ningn tic o gesto peculiar que le hiciera fcil de identificar.
Entr en el patio de un gran hotel que lograba producir una impresin
simultnea de opulencia y ligero abandono. Los jardineros vestidos de colores oscuros
que estaban rastrillando las hojas cadas en una piscina que pareca bastante antigua le
miraron como si no tuviese ningn derecho a estar all.
Unos hombres estaban pintando el interior del porche y el comienzo del
vestbulo, y el recin llegado tuvo que dar un rodeo para entrar en el hotel. Los
pintores usaban una pintura especial de poca calidad mezclada segn frmulas muy
antiguas, cuyo fabricante garantizaba que se agrietara, perdera el color y empezara
a descascarillarse de la forma ms irreprochable un ao o dos despus de haber sido
aplicada.
El vestbulo estaba muy adornado. El hombre tir de un grueso cordoncillo color
prpura que colgaba sobre una esquina del mostrador de recepcin. El recepcionista no
tard en materializarse ante l.
Buenos das, seor Staberinde le salud sonriendo. Ha tenido un paseo
agradable?
S, gracias. Haga el favor de ordenar que me suban el desayuno.
Inmediatamente, seor.
Solotol es una ciudad de arcos y puentes donde las escaleras y los pavimentos
se deslizan al lado de edificios altsimos y saltan sobre caadas y torrentes de
caudal impetuoso mediante esbeltos puentes colgantes y frgiles arcadas de
piedra. Los caminos fluyen junto a las orillas de los cursos de agua
serpenteando y pasando por encima y por debajo de ellos; las lneas
ferroviarias se despliegan en una confusin de rales y niveles girando por una
red de tneles y cavernas donde convergen las carreteras y los depsitos
subterrneos, y los pasajeros que viajen en uno de los trenes podrn
contemplar las galaxias de luces que se reflejan sobre las oscuras aguas
cruzadas por la trayectoria inclinada de los funiculares subterrneos, los
muelles y los caminos que permiten acceder a esas profundidades.
Estaba sentado en la cama con las gafas oscuras sobre una almohada,
desayunando y viendo la cinta de presentacin del hotel en la pantalla de la suite. Oy
el zumbido del telfono de estilo antiguo y alarg una mano para quitar el sonido de
la pantalla.
Diga?
Zakalwe?
Era la voz de Sma.
Cielo santo. Sigues ah?
Estamos a punto de abandonar la rbita.

Bueno, no os entretengis por m. Hurg en un bolsillo de su camisa y cogi

la terminal en forma de cuenta. Por qu ests usando el
telfono? Hay problemas de saturacin en el transceptor o qu?
No, pero quera asegurarme de que en un caso de necesidad podramos
interferir su sistema telefnico.
Estupendo. Nada ms?
No mucho. Hemos logrado obtener nuevos datos sobre la situacin de
Beychae. Sigue en la universidad de Jarnsaromol, pero se ha desplazado al anexo
nmero cuatro de la biblioteca. Est considerado como el depsito ms seguro de la
universidad, y se encuentra a cien metros por debajo de la ciudad. Su nivel de
seguridad siempre es muy bueno, y cuentan con guardias propios, aunque no llegan a
la categora de un servicio de vigilancia militar.
Ya, pero... dnde vive? Dnde duerme?
En los apartamentos del conservador de las
universitarios. Estn en un edificio contiguo a la biblioteca.

colecciones

fondos

Va a la superficie alguna vez?

No que sepamos.
Alz la cabeza hacia la ventana y lanz un silbido.
Bueno, eso puede ser un problema y puede no serlo.
Qu tal van las cosas por ah?
Estupendamente murmur dando un mordisco a un pastelillo. Estoy
esperando a que abran las oficinas. Dej un mensaje en la centralita de los abogados
para que me telefonearan. Cuando lo hayan hecho empezar a armar jaleo.
De acuerdo. No creo que tengas problemas. Ya hemos enviado las
instrucciones necesarias y deberas conseguir todo lo que te haga falta sin ninguna
clase de dificultades. Si tienes algn problema ponte en contacto con nosotros y les
enviaremos un cablegrama saturado de indignacin.
Bien... Sma, he estado pensando en eso y... Qu dimensiones exactas tiene
ese imperio comercial de la Cultura? Se llama Corporacin Vanguardia, no?
Fundacin Vanguardia. Oh, es lo bastante grande.
S, pero... cmo de grande? Hasta dnde puedo llegar?
Bueno, no compres nada ms grande que un pas. Oye, Cheradenine, s todo
lo extravagante que creas necesario para armar ese jaleo del que hablabas. Lo nico
que queremos es que entres en contacto con Beychae y le convenzas..., y deprisa.
S, s, de acuerdo.
Vamos a abandonar la rbita, pero nos mantendremos en contacto. Recuerda
que si necesitas ayuda estaremos aqu.
S. Adis.
Dej el auricular sobre su soporte y volvi a activar el sonido de la pantalla.
Las cavernas naturales y artificiales estn esparcidas por las paredes rocosas
del desfiladero en una profusin casi tan abundante como la de los edificios
que cubren los distintos niveles de la superficie. Muchas de las primeras
fuentes de energa hidroelctrica de la ciudad se encuentran all y siguen
zumbando en sus cavidades de roca, y an sobreviven algunos talleres y
pequeas fbricas que se ocultan bajo los riscos y las estribaciones pizarrosas.

Las rechonchas chimeneas que asoman en la superficie del desierto son lo nico
que delata su posicin. Este ro ascendente de vapores y humos calientes
forma una especie de contrapunto a la red de conductos del alcantarillado y
tubos usados para el drenaje que tambin aparece ocasionalmente en la
superficie, y que crea un complicado dibujo esparcido por toda la textura de la
ciudad...
El telfono volvi a zumbar.
Se inclin sobre los mandos y quit el sonido de la pantalla.
Diga?
Seor... Staberinde?
S.
Ah, s, buenos das. Me llamo Kiaplor, de...
Ah, los abogados.
S. Gracias por su mensaje. Acabo de recibir un cablegrama que le otorga
pleno acceso a los ingresos y recursos de la Fundacin Vanguardia.
Lo s. Qu opina del contenido del cablegrama, seor Kiaplor? Le parece
claro o tiene alguna duda?
Hmmm... Yo... s, el cablegrama lo deja todo muy claro..., aunque el grado de
discrecionalidad individual que permite no tiene precedentes, sobre todo teniendo en
cuenta las sumas de dinero a su disposicin, pero... Bueno, el comportamiento de la
Fundacin Vanguardia nunca ha sido demasiado convencional.
Bien. Mi primera orden es que transfieran inmediatamente los fondos
suficientes para cubrir una estancia de un mes en los dos ltimos pisos del Excelsior a
la cuenta del hotel. Despus querr comprar unas cuantas cosas.
Ah..., s. Como cules?
Puso cara pensativa y se limpi los labios con una servilleta.
Bueno... Para empezar, una calle.
Una calle?
S. No quiero una calle muy ostentosa, y no hace falta que sea muy larga,
pero quiero una calle entera que se encuentre no muy lejos del centro de la ciudad.
Cree que podr empezar a buscar una que responda a esas especificaciones
inmediatamente?
Ah... S, bueno, naturalmente podemos empezar a buscarla, pero...
Perfecto. Ir a verle a su despacho dentro de dos horas y me gustara poder
tomar una decisin respecto al asunto de la calle en ese momento.
Dos...? Hmmm... Bueno... Ah...
La celeridad es absolutamente esencial, seor Kiaplor. Ponga a trabajar en ello
a sus mejores empleados.
S. Muy bien.
S. De acuerdo. Adis,
Volvi a activar el sonido de la pantalla.

Desde hace centenares de aos apenas si se han construido edificios

nuevos. Solotol es un monumento, una institucin, un museo. Las fbricas y la
mayor parte de la poblacin la han abandonado. Tres universidades hacen que
algunas zonas de la ciudad cobren un poco de vida durante parte del ao,
pero son muchos quienes opinan que la atmsfera general de Solotol es
arcaica e incluso mortecina, aunque tambin hay quienes disfrutan con la
sensacin de estar viviendo en lo que realmente es un trozo del pasado. Solotol
carece de rascacielos; los trenes siguen desplazndose sobre rales metlicos
y los vehculos de superficie deben permanecer en ella porque est prohibido
sobrevolar la ciudad o volar dentro de ella. En muchos aspectos Solotol es una
ciudad triste y envejecida, y hay grandes zonas de la ciudad que se hallan
deshabitadas o slo son ocupadas durante una parte del ao. La ciudad sigue
siendo una capital, pero no representa la cultura a la que pertenece; es una
gigantesca exhibicin y aunque son muchos los que acuden a visitarla son muy
pocos los que deciden quedarse a vivir en ella.
Mene la cabeza, volvi a ponerse las gafas oscuras y desactiv la pantalla.
Cuando el viento soplaba en la direccin adecuada, disparaba enormes bolas
hechas con billetes mediante un viejo can concebido para lanzar cohetes de
fuegos artificiales que haba descubierto en uno de los jardines del tejado. Los
billetes caan tan lentamente como si fueran copos de nieve que se hubiesen
adelantado a la llegada del invierno. Hizo adornar la calle con guirnaldas, cintas y
globos, y llen las mesas, las sillas y los bares ordenando que sirvieran bebida gratis.
Pasarelas cubiertas aumentaron la longitud de la calle y la msica alegr su atmsfera;
haba toldos de colores chillones que protegan las zonas ms importantes como los
bares y los estrados de las bandas que tocaban msica, pero se habra podido
prescindir de ellos pues haca un da muy soleado y bastante ms caluroso de lo
que era habitual en esa estacin. Se asom a una ventana del ltimo piso de uno de
los edificios ms altos que haba en la calle, contempl al gento que iba y vena por
ella y sonri.
La vida de la ciudad durante la temporada baja era bastante montona y
aburrida, y el carnaval haba atrado una gran atencin. Contrat a camareros para que
se encargaran de servir las drogas, viandas y bebidas que haba ordenado traer;
prohibi el trfico de vehculos, y las caras malhumoradas y las personas que intentaban
acceder a la calle sin una sonrisa en los labios eran obligadas a llevar mscaras de
payaso hasta que se hubieran animado un poco. Apoy los codos en el alfizar de la
ventana, trag una honda bocanada de aire y sus pulmones aspiraron la embriagadora
fragancia de un bar muy concurrido que se encontraba justo debajo de donde estaba.
Los vapores de las drogas lograban llegar hasta la ventana y se inmovilizaban a esa
altura formando una nube. Sonri y pens que aquel espectculo era capaz de animar
a cualquiera. Todo iba estupendamente.
La gente paseaba por la calle y las parejas o los grupos conversaban
intercambiando sus cuencos humeantes entre risas y sonrisas. Escuchaban a las
bandas de msica y contemplaban a la gente que bailaba o acogan con ruidosos vtores
cada disparo del can. Muchos de ellos se rean de las hojitas repletas de chistes
polticos que se repartan con cada cuenco de drogas o comida y cada mscara o
artculo festivo; y tambin rean de las gigantescas banderolas de colores chillones que
ocultaban las fachadas de los viejos edificios y colgaban sobre la calle. Las leyendas de
las banderolas tambin eran absurdas o humorsticas. PACIFISTAS CONTRA PAREDES! y Los
EXPERTOS? QU SABEN ELLOS?, eran dos de los ejemplos ms fciles de traducir.
Haba juegos y competiciones de ingenio y fuerza, haba flores gratis,
sombreros de fiesta y un puesto callejero de Halagos muy concurrido en el que bastaba
con entregar unas monedas, un sombrero de papel o lo que fuese para que te

dijeran lo encantador, agradable, bueno, modesto, tranquilo, seguro de ti mismo,

sincero, respetuoso, guapo, jovial y altruista que eras.
Contempl el abigarrado espectculo que se extenda por debajo de l. Se
haba subido las gafas hasta la frente y la montura rozaba el nacimiento de su negra
cabellera sujeta con una coleta. Saba que si se mezclaba con el gento que haba
invadido la calle tendra la sensacin de estar un poco distanciado de todo lo que
ocurra, pero aquel punto de observacin le permita mirar hacia abajo y pensar en la
multitud como si fuese una entidad nica con muchos rostros distintos. Los visitantes
se encontraban lo bastante lejos como para presentar un solo tema, y estaban lo
bastante cerca para introducir sus variaciones armoniosas en l. Disfrutaban, rean,
eran animados a comportarse de forma ridcula o a tomar drogas, se dejaban
cautivar por la msica y acababan ligeramente trastornados por aquella atmsfera de
bullicio y jovialidad.
Su atencin acab centrndose en dos personas.
Las dos personas eran un hombre y una mujer que caminaban lentamente por
la calle contemplando todo lo que les rodeaba. El hombre era alto y tena los cabellos
oscuros. Llevaba el pelo bastante corto, y apenas se fij en l comprendi que alguien
haba pasado muchas horas para conseguir aquel desorden aparentemente casual de
mechones no muy cuidados. Iba vestido con mucha elegancia y sostena una boina
negra en una mano. Una mscara colgaba de la otra.
La mujer era casi tan alta como l, y un poco ms delgada. Su traje entre gris
y negro era muy parecido al del hombre, aunque luca un mndala de pliegues
blancos alrededor del cuello. Tena una lustrosa melena negra que le llegaba hasta los
hombros y se mova como si hubiera montones de admiradores observndola.
El hombre y la mujer caminaban el uno al lado del otro sin tocarse e
intercambiaban algn que otro comentario limitndose a inclinar la cabeza hacia su
acompaante mientras miraban en direccin opuesta, quiz para contemplar aquello
de lo que estaban hablando.
Sigui observndoles durante unos segundos hasta quedar convencido de que
sus rostros aparecan en la seleccin de fotos que haba inspeccionado cuando se
estaba preparando para la misin a bordo del VGS.
Desplaz la cabeza unos centmetros a un lado para asegurarse de que la
terminal que pareca un pendiente poda enfocarles desde el mejor ngulo posible y le
orden que tomara una instantnea de la pareja.
El hombre y la mujer desaparecieron unos segundos despus debajo de las
pancartas y banderolas colocadas al otro extremo de la calle. Haban atravesado todo el
carnaval sin tomar parte en l.
La celebracin callejera no daba seales de terminar. Un chaparrn hizo que la
multitud buscara refugio bajo los toldos y lonas y en los portales de los edificios de un
solo piso que flanqueaban la calle, pero el aguacero dur poco y los visitantes seguan
llegando a cada momento. Los nios corran de un lado a otro agitando cintas de
colores que enroscaban alrededor de los postes, las personas, los puestos callejeros y
las mesas. Las bombas de humo explotaban creando bolas de incienso y vapores
coloreados y los que haban sido atrapados por la detonacin se alejaban con paso
tambaleante riendo y tosiendo mientras se golpeaban las espaldas los unos a los otros
y gritaban joviales reprimendas a los nios risueos que huan corriendo para arrojar
ms bombas.
El espectculo estaba dejando de resultarle interesante y no tard en apartarse
de la ventana. Fue hasta una vieja cmoda cubierta de polvo y se sent encima de
ella. Clav los ojos en el suelo con expresin pensativa y se frot lentamente el
mentn con la mano, alzando la mirada cada vez que un racimo de globos se deslizaba
junto a la fachada para acabar perdindose en el cielo. Vistos desde dentro de la

habitacin los globos tenan el mismo aspecto que cuando los observaba desde la
ventana.
Se puso en pie, fue hacia la escalera y baj el angosto tramo de peldaos.
Los tacones de sus botas hacan crujir la vieja madera. Lleg al final de la escalera,
cogi el impermeable que haba dejado encima de la barandilla y sali por la puerta
trasera que daba acceso a otra calle.
Se desliz en el asiento trasero del vehculo que le esperaba. El chfer puso en
marcha el motor y empezaron a dejar atrs las hileras de viejos edificios. Llegaron al final
de la calle y torcieron por un camino bastante empinado perpendicular a la calle que
acababan de abandonar y aquella en que se celebraba el carnaval. Pasaron junto a un
vehculo negro. El hombre y la mujer iban dentro de l.
Volvi la cabeza y vio que el vehculo negro se haba puesto en marcha y les
estaba siguiendo.
Le orden al chfer que no hiciera caso del lmite de velocidad. El vehculo
aceler, pero sus perseguidores mantuvieron la distancia. Se agarr al asa que haba
encima de la ventanilla y contempl la ciudad que desfilaba al otro lado del cristal.
Estaban atravesando una de las antiguas zonas gubernamentales. Los edificios eran
enormes masas de color gris cuyas paredes estaban aparatosamente adornadas con
fuentes y canalillos. Los chorros y cortinas de agua resbalaban sobre sus fachadas
creando un tapiz de olas verticales que caan al suelo imitando el deslizarse del
teln de un teatro. Haba un poco de maleza, pero no tanta como esperaba. No poda
recordar si haban dejado que el agua de las paredes se helara, si haban cerrado las
vlvulas o si haban utilizado algn fluido anticongelante. La mayora de los edificios que
dejaban atrs estaban rodeados de andamios. Los obreros que rascaban y limpiaban
las piedras desgastadas por el tiempo volvieron la cabeza para observar a los dos
vehculos que atravesaban velozmente las plazas y las avenidas.
Se agarr con ms fuerza al asa y empez a examinar un montn de llaves.
El chfer detuvo el vehculo en una calleja muy antigua que estaba cerca de las
orillas del gran ro. Abri la puerta, baj de un salto y corri hacia una puertecita
incrustada en la fachada de un edificio muy alto. El vehculo que les segua entr
rugiendo en la calleja justo cuando cerraba la puerta, pero no ech el pestillo. Baj un
tramo de peldaos y abri varias puertas cuyas bisagras oxidadas chirriaron. Cuando
lleg al nivel ms bajo del edificio vio que el funicular ya le estaba aguardando en la
plataforma. Abri la puerta, entr y tir de la palanca.
El mecanismo se puso en marcha y la cabina sufri unas cuantas sacudidas,
pero stas cesaron apenas empez a subir por la pendiente. Volvi la mirada hacia las
ventanillas de atrs. El hombre y la mujer acababan de llegar a la plataforma. Sonri y
vio que alzaban la cabeza un segundo antes de que el funicular desapareciera en el
interior del tnel. La pequea cabina sigui movindose por la pendiente que acabara
llevndola hasta el final del tnel.
Sali a la plataforma exterior del funicular en el punto donde la cabina que suba
se cruzaba con la que bajaba y salt a la otra cabina. La cabina a la que acababa de
saltar sigui bajando impulsada por el peso del agua tomada del arroyo cercano a la
terminal de la vieja lnea de funicular con que haba llenado sus tanques de lastre. Se
qued inmvil durante unos momentos, salt de la cabina cuando sta haba recorrido
una cuarta parte del trayecto de bajada aterrizando sobre el tramo de peldaos que
haba junto a la va y subi rpidamente por una escalera de metal muy larga que
terminaba en otro edificio.
Cuando lleg al final de la escalera sudaba un poco. Se quit el viejo
impermeable y volvi al hotel llevndolo encima del brazo.

La habitacin era muy blanca y de apariencia muy moderna, con unos

ventanales de gran tamao. El mobiliario estaba incrustado en las paredes plastificadas
y la luz proceda de unos abultamientos que se confundan con el techo. Un hombre
estaba inmvil delante de una ventana contemplando la primera nevada invernal que
caa sobre el paisaje grisceo de la ciudad. Faltaba poco para que anocheciera, y la
ltima claridad de la tarde ya se iba desvaneciendo. Una mujer yaca de bruces sobre
un sof blanco con los codos hacia fuera y las manos juntas debajo de la cara. Tena
los ojos cerrados y un hombre muy robusto de cabellera canosa y rostro lleno de
cicatrices estaba dando masaje al cuerpo de piel plida y untado de aceite que
reposaba sobre el sof. Las manos del masajista amasaban y pellizcaban con una
aparente falta de contemplaciones.
El hombre inmvil delante de la ventana observaba los copos de nieve que caan
de dos formas distintas. La primera consista en considerarlos como una sola entidad y
requera mantener los ojos clavados siempre en el mismo punto, con lo que los copos
de nieve se convertan en un torbellino borroso y las corrientes de aire y rfagas de
viento que los hacan moverse de un lado a otro se ponan de manifiesto en las pautas
de crculos, espirales y descenso continuo que creaban. La segunda exiga contemplar
la nevada considerando que los copos eran entidades independientes. El hombre escoga
un copo que se encontrara a una altura considerable en la confusa galaxia de tonos grises
sobre grises que era la nevada y eso le permita ver un sendero, un descenso
individualizado que se iba abriendo paso por entre la silenciosa premura de la nevada.
Los copos se iban depositando sobre la negrura del alfizar acumulndose sin
cesar pero de forma casi imperceptible hasta formar una blanda cornisa blanca.
Algunos copos chocaban con el cristal de la ventana, se quedaban pegados a l durante
unos momentos y acababan siendo desprendidos por el viento, que se los llevaba.
La mujer pareca dormida. Sus labios estaban curvados en una leve sonrisa, y
la geografa de su rostro se iba alterando continuamente con cada cambio de la
presin que el hombre de la cabellera canosa ejerca sobre su espalda, sus hombros y
sus flancos. Su carne untada de aceite se mova primero en una direccin y luego
en otra, y los dedos que se deslizaban sobre ella parecan capaces de ejercer una
fuerza terrible sin causar la ms mnima friccin. Los dedos alisaban la piel y volvan a
llenarla de arrugas como si quisieran imitar el movimiento que el mar produca en
las algas que cubren su fondo. Las nalgas de la mujer quedaban ocultas por una toalla
negra. Su cabellera estaba suelta y se desparramada sobre una parte de su rostro, y
sus plidos senos eran dos valos alargados aplastados bajo la esbeltez de su cuerpo.
Entonces, qu debemos hacer?
Necesitamos ms datos.
Como siempre. De vuelta al problema...
Es un extranjero. Nos queda el recurso de la deportacin.
Con qu excusa?
No hace falta que demos ninguna razn, aunque no nos costara demasiado
inventar alguna.
Eso podra hacer estallar la guerra antes de que estemos preparados para
utilizarla en nuestro provecho.
Shhh... No debemos hablar de la guerra, recuerdas? Oficialmente estamos
en los mejores trminos imaginables con todos los miembros de nuestra Federacin,
as que no hay ningn motivo de preocupacin. Todo se encuentra bajo control.
Dijo un portavoz oficial... Crees que deberamos librarnos de l?
Quiz sera lo ms prudente. Puede que nos sintiramos ms tranquilos si no
estuviera aqu... Tengo la horrible sensacin de que ha venido con una misin que
cumplir. Se le ha dado pleno acceso a los recursos financieros de la Fundacin

Vanguardia, y esa organizacin tan decidida a envolverse en el misterio se ha opuesto a

cada uno de nuestros pasos durante los ltimos treinta aos. La identidad y
localizacin de quienes la controlan y de sus ejecutivos ha sido uno de los secretos
mejor guardados del sistema, y los extremos de reserva a los que han llegado carecen
de precedentes. Y ahora este hombre surge de la nada gastando dinero a manos
llenas y de la forma ms vulgar posible, y manteniendo un perfil pblico bastante
visible aunque coquetamente tmido..., justo cuando ms incomodidades y problemas
puede provocarnos.
Puede que ese hombre sea la Fundacin Vanguardia.
Tonteras... Supongamos que se trata de alguna entidad palpable, de
acuerdo? En tal caso nos enfrentamos a una interferencia aliengena o a una mquina
filantrpica que se rige por el testamento que algn magnate ya fallecido dict
obedeciendo a los remordimientos de su conciencia..., incluso es posible que se trate
de una mquina controlada por la transcripcin de una personalidad humana, o un
sistema inteligente que ha adquirido la autoconsciencia por una serie de casualidades sin
que haya nadie que pueda controlarlo. Creo que el resto de posibilidades han ido
quedando descartadas a lo largo de los aos. Staberinde es un ttere. Gasta dinero
con la desesperacin de un nio mimado al que le preocupa que esa generosidad no
vaya a durar mucho. Se comporta como un campesino que acabara de ganar la lotera.
Es repugnante... Pero te repito que obra impulsado por un propsito y que tiene una
misin.
Si le matamos y resulta que era alguien importante podramos provocar la
guerra demasiado pronto.
Quiz, pero tengo la sensacin de que debemos hacer justo lo que no se
espera de nosotros. Aun suponiendo que no haya ninguna otra razn, debemos obrar
as para demostrar nuestra humanidad y explotar al mximo nuestra ventaja intrnseca
sobre las mquinas...
Desde luego, pero... no hay ninguna posibilidad de que pueda sernos til?
S.
El hombre inmvil delante de la ventana contempl su reflejo en el
cristal y sonri. Sus dedos repiquetearon sobre la parte interior del alfizar.
La mujer del sof segua con los ojos cerrados y su cuerpo se mova
obedeciendo el lento desplazarse de las manos que le masajeaban la cintura y los
flancos.
Espera un momento. Haba ciertas conexiones entre Beychae y la Fundacin
Vanguardia, as que...
As que utilizar a ese tal Staberinde quiz nos permita persuadir a Beychae de
que debe ponerse de nuestra parte.
El hombre alz una mano y desliz un dedo sobre el cristal siguiendo la
trayectoria de un copo de nieve que se mova al otro lado. Observ el descenso del copo
con tanta atencin que acab bizqueando.
Podramos...
Qu?
Adoptar el sistema Dehewwoff.
El...? Necesitamos ms datos.
El sistema Dehewwoff de castigo mediante la enfermedad. Es una especie de
pena capital escalonada, comprendes? Cuanto ms serio es el crimen ms grave es
la enfermedad que se inocula al culpable. Los delitos menores se castigan con una
simple fiebre, la prdida de los medios de subsistencia y el pago de los gastos mdicos;

las contravenciones ms serias se castigan con una enfermedad que puede durar
meses y que va acompaada de dolor y una larga convalecencia, facturas y ninguna
simpata hacia el enfermo, y que a veces deja secuelas y marcas que aparecern
despus. Los crmenes realmente horrendos se castigan inoculando enfermedades a
las que es muy difcil sobrevivir. La muerte es casi segura salvo que haya una
intervencin divina y una recuperacin milagrosa. Naturalmente, cuanto ms baja es la
clase social del culpable ms virulento ha de ser el castigo, pues no debemos olvidar
que los obreros y los trabajadores manuales tienen constituciones ms robustas que las
clases altas. Las combinaciones y la posibilidad de provocar recadas proporcionan una
considerable sofisticacin a la idea bsica.
De vuelta al problema..
Y odio esas gafas oscuras, recurdalo.
Repito lo que he dicho. De vuelta al problema...
... necesitamos ms datos.
La respuesta de siempre.
Y creo que deberamos hablar con l.
S. Y despus... Le mataremos.
Calma. Hablaremos con l. Prepararemos un nuevo encuentro y le
preguntaremos qu quiere y, quiz, quin es. Seremos lo ms discretos posible,
obraremos con cautela y no le mataremos a menos que sea imprescindible.
Estuvimos a punto de hablar con l.
Nada de rabietas, eh? Fue ridculo. No estamos aqu para perder el tiempo
persiguiendo vehculos y corriendo detrs de reclusos idiotas. Hacemos planes.
Pensamos. Enviaremos una nota al hotel del caballero...
El Excelsior. Francamente, pensaba que un establecimiento tan respetado no
se habra dejado seducir con tanta facilidad por el dinero.
Cierto. Despus iremos a l o haremos que l venga hasta nosotros.
Bueno, creo que no deberamos ir a l. Y en cuanto a lo de que l venga
hasta nosotros, quiz no quiera. Siento mucho que... Debido a un imprevisto... Un
compromiso previo me impide... Me temo que dadas las circunstancias actuales no
sera productivo, quiz en otra ocasin... Puedes imaginarte lo humillante que
resultara eso?
Oh, de acuerdo. Le mataremos.
De acuerdo en que intentaremos matarle. Si sobrevive hablaremos con l. Si
sobrevive l querr hablar con nosotros. Plan muy recomendable. Debemos estar de
acuerdo. No cabe duda y no nos queda otra opcin; mera formalidad.
La mujer se qued callada. El hombre de la cabellera canosa sigui amasndole
las caderas con sus manazas y las zonas libres de cicatrices de su rostro quedaron
cubiertas por extraos dibujos hechos con sudor. Las manos empezaron a girar y
desplazarse sobre el trasero de la mujer y sta se mordi el labio inferior de forma
casi imperceptible mientras su cuerpo se mova en una lnguida imitacin de la
naturaleza, una sinfona de murmullos y golpes ahogados de manos que se
precipitaban sobre una llanura blanca.
Los copos de nieve seguan cayendo del cielo.

VII
Sabes una cosa? dijo mirando a la roca. Tengo la sensacin realmente
desagradable de que me estoy muriendo..., pero ahora que pienso en ello la verdad es
que en este momento todos mis pensamientos y sensaciones son muy
desagradables. Qu opinas de ello?
La roca no dijo nada.
Haba llegado a la conclusin de que la roca era el centro del universo y
poda probarlo, pero la roca se negaba a aceptar su obviamente importantsimo papel
dentro del esquema global de las cosas o, por lo menos, no quera aceptarlo de
momento, lo cual le dejaba reducido a hablar consigo mismo o con los pjaros y los
insectos.
Todo volvi a ondular. Cosas que parecan olas o nubes de aves carroeras
cayeron sobre l girando lentamente a su alrededor y atraparon su mente hacindola
pedazos y dejndola tan maltrecha como si fuese una fruta madura que estalla bajo la
rfaga de proyectiles surgida de una ametralladora.
Intent alejarse a rastras lo ms disimuladamente posible. Era consciente de lo
que vendra a continuacin. Su vida desfilara a toda velocidad ante l. Qu idea tan
increble...
Tuvo suerte y el desfile se limit a fragmentos de su vida, como si las
imgenes fueran un reflejo de su cuerpo destrozado, y record cosas como el estar
sentado en un bar de un pequeo planeta mientras sus gafas oscuras creaban
extraos dibujos de luces y sombras en el cristal de la ventana; se acord de un sitio
donde el viento era tan terrible que acabaron adquiriendo la costumbre de juzgar su
severidad por el nmero de camiones que se llevaba cada noche; record una
batalla de tanques librada en los inmensos campos dedicados al monocultivo que
parecan mares de hierba, un amasijo de locura, desesperacin sumergida y
comandantes de pie sobre los tanques y las zonas de cosecha incendiada con las
llamas que se iban extendiendo poco a poco ardiendo en la noche, una masa de
oscuridad en continuo crecimiento anillada por el fuego las tierras de cultivo eran la
razn y el trofeo por el que se libraba la guerra, y fueron destruidas por ella; record
una manguera que se desplegaba bajo el agua iluminada por los haces luminosos de
los reflectores y el silencioso
retorcerse de sus anillos; record la blancura que no terminaba nunca y la
lenta guerra tectnica de represalias y desgaste de los icebergs en forma de meseta
que chocaban unos con otros, el amargo final de un sueo apacible y silencioso que
haba durado un siglo.
Y un jardn. Se acord del jardn. Y de una silla.
Grita! grit.
Empez a mover frenticamente los brazos arriba y abajo intentando conseguir
el impulso suficiente para remontar el vuelo y alejarse de..., de..., apenas saba de
qu, y lo nico que consigui fue tambalearse de un lado a otro. Sus brazos
aletearon unas cuantas veces y proyectaron a lo lejos unas cuantas bolitas de guano
ms, pero el paciente anillo de aves se cerr un poco ms a su alrededor esperando a
que muriera mientras se limitaba a contemplarle con ojos llenos de paciencia sin dejarse
engaar por aquella penosa imitacin de la conducta de un congnere.
Oh, est bien... murmur.

Se dej caer hacia atrs llevndose una mano al pecho y clav los ojos en la
bveda azul claro del cielo. Y, de todas formas, qu poda haber de tan terrible en
algo como una silla? Decidi seguir arrastrndose.
Fue reptando alrededor de la charca de agua abrindose paso por entre las
bolitas oscuras de excremento que las aves haban ido acumulando all y consigui
llegar hasta un sitio desde el que poda divisar las aguas del lago. No poda seguir
adelante, as que se qued inmvil, volvi por donde haba venido y rode la charca en
sentido contrario al de antes apartando las bolitas negras de mierda de ave mientras
peda disculpas a los insectos cuya paz perturbaba con sus movimientos. Cuando lleg
al punto en el que haba estado antes se detuvo y evalu la situacin.
La brisa clida le traa el olor a azufre que emanaba de las aguas del lago.
flores.

... y un instante despus volva a estar en el jardn recordando el aroma de las

Hubo un tiempo en el que exista una gran casa que se alzaba en el centro de
una propiedad limitada en tres de sus lados por un ro muy ancho que se encontraba a
medio camino entre las montaas y el mar. La propiedad tena bosques muy antiguos y
pastizales de una hierba magnfica; colinas de poca altura repletas de animales
tmidos que se asustaban con mucha facilidad, caminos serpenteantes y arroyuelos
cruzados por puentecitos; haba templetes, prgolas, lagos ornamentales, paisajes y
perspectivas falsas y casitas de verano tan apacibles como rsticas.
El paso de los aos y las generaciones hizo que muchos nios nacieran y se
criaran en la gran casa y que jugaran en los maravillosos jardines que la rodeaban,
pero hubo cuatro en particular cuya historia acab siendo importante para personas
que nunca haban visto la casa y que ignoraban el apellido de la familia. De los
cuatro dos eran hermanas y se llamaban Darckense y Livueta; uno de los dos nios
restantes era su hermano mayor y se llamaba Cheradenine y los tres compartan el
apellido familiar, Zakalwe. El cuarto nio no era pariente suyo, pero haba nacido en el
seno de una familia que llevaba mucho tiempo siendo aliada de la suya y se llamaba
Elethiomel.
Cheradenine era el mayor de los cuatro, y tena vagos recuerdos de la agitacin
que se produjo cuando la madre de Elethiomel lleg a la gran casa en visible estado de
embarazo hecha un mar de lgrimas y rodeada por sirvientes que intentaban
consolarla, guardias gigantescos y doncellas llorosas. Durante los das siguientes la
atencin de la casa entera pareci centrarse en la mujer que llevaba al beb dentro de
su tero, y aunque sus hermanas siguieron con sus juegos alegrndose de que las
nieras y el cortejo de guardianes que les rodeaban hubieran relajado un poco su
vigilancia Cheradenine empez a sentir celos de aquel nio que an no haba nacido.
El destacamento de la caballera real lleg a la casa una semana despus, y
an recordaba a su padre de pie al final del espacioso tramo de escalones que
llevaba hasta el patio hablando con voz tranquila mientras sus hombres se movan con
silenciosa rapidez por la casa apostndose detrs de cada ventana. Cheradenine se
apresur a ir en busca de su madre y corri por los pasillos con una mano extendida
delante de l como si sostuviera unas riendas invisibles dndose golpes en la cadera
con la otra mano para imitar el ruido de los cascos de un caballo y fingir que era un
jinete. Un, dos, tres, un, dos, tres... Cuando encontr a su madre vio que estaba con la
mujer que llevaba al beb dentro de ella. La mujer lloraba, y su madre le orden que se
marchara.
El beb lleg esa misma noche despus de que todos hubieran odo los gritos
de la madre.

Cheradenine se dio cuenta de que la atmsfera de la gran casa sufri un cambio

considerable despus de aquello, y tambin se dio cuenta de que todos parecan
mucho ms atareados que antes pero, tambin, menos preocupados.
Durante unos cuantos aos pudo atormentarle, pero Elethiomel empez a
crecer ms deprisa que l y fue tomando represalias hasta que los dos nios acabaron
llegando a una tregua no muy slida. Tenan los mismos maestros e instructores, y
Cheradenine fue dndose cuenta poco a poco de que Elethiomel era su favorito.
Siempre aprenda las cosas ms deprisa que l, siempre era elogiado por el rpido
desarrollo de sus capacidades y todos pregonaban lo avispado, inteligente y precoz que
era. Cheradenine hizo cuanto pudo para ponerse a su altura y el mero hecho de no
rendirse le granje unos cuantos elogios, pero sus esfuerzos nunca
parecieron ser apreciados en su justo valor. Los instructores que les
enseaban las artes de la guerra fueron ms imparciales y supieron reconocer los
mritos de cada uno. Cheradenine era el mejor con los puos y en la lucha libre;
Elethiomel era ms diestro con las armas blancas y las armas de fuego (siempre que
estuviera bajo la supervisin adecuada, pues haba momentos en que poda dejarse
llevar por el entusiasmo), aunque Cheradenine utilizaba el cuchillo casi tan bien como
l.
Las dos hermanas no se haban dejado influir por las opiniones de los
maestros y queran a ambos por un igual, y los cuatro pasaban los largos veranos y los
cortos y duros inviernos jugando juntos, y aparte del primer ao despus de que
Elethiomel naciera tambin pasaban unos cuantos das de cada primavera y cada
otoo en la gran ciudad que haba ro abajo donde los padres de Darckense, Livueta y
Cheradenine posean una gran mansin. Pero ninguno de los cuatro disfrutaba
demasiado con aquellas estancias en la ciudad. El jardn era muy pequeo y los
parques pblicos siempre estaban atestados. Cuando iban a la ciudad la madre de
Elethiomel siempre se mostraba ms callada y sus ataques de llanto se hacan ms
frecuentes, y de vez en cuando se ausentaba durante unos das. Antes de partir
siempre pareca muy excitada, y siempre volva de aquellas misteriosas desapariciones
con los ojos llenos de lgrimas.
Era otoo y estaban en la ciudad. Los cuatro nios intentaban mantenerse lo
ms alejados posible del mal humor de los adultos cuando un mensajero lleg a la
casa.
No pudieron evitar or los gritos, por lo que abandonaron la guerra infantil
que estaban librando y salieron corriendo del cuarto de juegos para meter la cabeza
entre los barrotes de la barandilla y bajar la vista hacia el gran saln. El mensajero
estaba inmvil con la cabeza gacha y la madre de Elethiomel lloraba y gritaba. El padre
y la madre de Cheradenine, Livueta y Darckense la abrazaban y le hablaban en un
tono firme y tranquilo. Su padre acab despidiendo al mensajero con un gesto de la
mano y la mujer histrica cay al suelo sin hacer ningn ruido con una hoja de papel
arrugada entre los dedos de una mano.
Su padre alz la mirada y les vio, pero sus ojos se posaron en Elethiomel, no en
Cheradenine. Poco despus les ordenaron que se fueran a dormir.
Regresaron a la casa rodeada de jardines unos cuantos das despus de la
aparicin del mensajero. La madre de Elethiomel no paraba de llorar y no bajaba al
comedor.
Tu padre era un asesino. Le ejecutaron porque mat a mucha gente.
Cheradenine estaba sentado sobre el parapeto de piedra con las piernas colgando en
el vaco. Haca un da precioso y el viento susurraba entre las ramas de los rboles. Las
hermanas rean y chillaban cerca del parapeto mientras recogan flores de los arriates
que haba en el centro de la estructura. El barco de piedra se encontraba en el lago
del oeste, y quedaba unido al jardn por una calzada de losas. Estuvieron jugando a

piratas un rato y cuando se cansaron decidieron investigar los arriates de flores que
haba en la cubierta superior de las dos con que contaba el barco. Cheradenine tena
junto a l una coleccin de guijarros y los iba arrojando uno por uno a la inmvil
superficie de las aguas produciendo ondulaciones que hacan pensar en un blanco de
arquera porque intentaba que cada nuevo proyectil diera en el mismo sitio que el
anterior.
No hizo ninguna de las cosas que dicen replic Elethiomel. Baj la vista y
golpe el baluarte de piedra con el pie. Mi padre era un buen hombre.
Si era bueno, como es que el rey orden que le mataran?
No lo s. La gente debi de contar historias sobre l. Contaron mentiras.
Pero el rey es muy listo dijo Cheradenine con un tono triunfal, y arroj otro
guijarro hacia el crculo de ondulaciones que se iba haciendo cada vez ms grande. No
hay nadie que sea tan listo como l. Por eso es el rey, verdad? Si fueran mentiras l lo
habra sabido.
No me importa lo que dijeran insisti Elethiomel. Mi padre no era malo.
Lo era, y tu madre tambin debi de hacer cosas muy malas porque si no
jams la habran obligado a pasar tanto tiempo encerrada en su habitacin.
Mi madre no ha sido mala! Elethiomel alz los ojos hacia el otro nio y
sinti una tensin inexplicable detrs de su nariz y sus ojos, como si tuviera un globo
dentro de la cabeza y ste se fuera hinchando poco a poco. Mi madre est muy
enferma. No puede salir de su habitacin!
Eso es lo que ella dice replic Cheradenine.
Mirad! Tenemos millones de flores! Mirad! Vamos a hacer perfumes !
Queris ayudarnos? Las dos hermanas acababan de aparecer detrs de ellos con los
brazos llenos de flores. Elly...
Darckense intent coger a Elethiomel del brazo.
El nio la apart de un manotazo.
Oh, Elly... Sheri, no, por favor dijo Livueta.
No ha sido mala! grit Elethiomel clavando los ojos en la espalda del otro
nio.
S que lo ha sido canturre Cheradenine, y arroj otro guijarro al lago.
No lo ha sido! aull Elethiomel.
Ech a correr, extendi las manos hacia la espalda de Cheradenine y le empuj
con mucha fuerza.
Cheradenine chill y se cay del parapeto. Su cabeza choc con la pared de
piedra mientras caa. Las dos nias gritaron al mismo tiempo.
Elethiomel se inclin sobre el parapeto y vio como Cheradenine caa en el centro
del crculo de olitas que haba creado arrojando guijarros. Su cuerpo desapareci
durante unos momentos, emergi a la superficie y not en el agua sin moverse con el
rostro hacia abajo.
Darckense grit.
Oh, Elly, no!
Livueta dej caer sus flores y corri hacia los peldaos. Darckense segua
gritando y se acuclill con la espalda pegada al parapeto de piedra aplastando las
flores contra su pecho.
Darkle! Ve corriendo a la casa! grit Livueta desde la escalera.

Elethiomel segua con los ojos clavados en el cuerpo que flotaba sobre las aguas
y vio que se remova dbilmente produciendo un reguero de burbujas. Poda or los
pasos de Livueta creando ecos en la cubierta inferior.
Elethiomel desliz la mano por el parapeto y los guijarros cayeron al agua
alrededor del nio unos segundos antes de que Livueta saltara al estanque para
rescatar a su hermano mientras Darckense segua gritando.
No, no era eso. Tena que ser algo peor que eso, verdad? Estaba seguro de que
recordaba algo relacionado con una silla (tambin recordaba algo acerca de un bote,
pero tampoco pareca tratarse de aquello). Intent pensar en todas las cosas
desagradables que pueden ocurrirte estando sentado en una silla y las fue descartando
una por una al comprender que no le haban ocurrido a l o a nadie que conociera al
menos por lo que poda recordar, y acab llegando a la conclusin de que aquella
extraa obsesin centrada en una silla no tena ninguna razn particular de ser. Su
mente haba decidido construir toda una fijacin basada en una silla como habra
podido escoger cualquier otro objeto, y no haba nada que hacer al respecto.
Tambin estaban los nombres, por supuesto. Nombres que haba utilizado,
nombres falsos que nunca le haban pertenecido... Utilizar el nombre de un navo de
combate! Pareca increble. Qu persona tan idiota, qu nio tan travieso... S, eso
era lo que estaba intentando olvidar. No entenda cmo haba podido ser tan estpido.
Ahora todo le pareca tan claro, tan obvio... Quera olvidar el navo de combate. Quera
enterrarlo en lo ms profundo de su ser, por lo que jams habra debido utilizar su
nombre.
Ahora se daba cuenta de que fue un error. Ahora lo comprenda. Ahora, cuando
ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto...
Las gigantescas magnitudes de su estupidez hicieron que sintiese deseos de
vomitar.
Una silla, un navo, un..., otra cosa que haba olvidado.
Los chicos aprendieron a trabajar el metal y las chicas aprendieron alfarera.
Pero no somos campesinos, ni..., ni...
Artesanos dijo Elethiomel.
No quiero or ni una sola protesta ms, y aprenderis algo de lo que significa
el trabajar con las manos dijo el padre de Cheradenine mirando fijamente a los dos
chicos.
Pero esas cosas son para los que no han nacido en una familia noble!
Lo mismo podra decirse del aprender a escribir y el manejar los nmeros.
Dominar esas habilidades no os convertir en oficinistas, al igual que trabajar el hierro
no os convertir en herreros.
Pero...
Haris lo que se os ordene hacer. Si os parece que eso encaja mejor con las
ambiciones marciales que ambos afirmis poseer, os doy permiso para que intentis
forjar espadas y armaduras durante vuestras lecciones.
Los chicos intercambiaron una rpida mirada.
Tambin podis decirle a vuestro profesor de retrica que os he dado
instrucciones de preguntarle si es aceptable que un par de jvenes de buena cuna
empiecen casi todas las frases con una palabra tan lamentable como Pero. Eso es
todo.

Gracias, seor.
Gracias, seor.
Cuando hubieron salido de la habitacin los dos se confesaron que trabajar los
metales quiz no fuera tan horrible como haban temido al principio.
Pero tenemos que decirle a Narizotas lo de que siempre decimos Pero.
Nos har copiar algo!
No, no lo har. Tu viejo dijo que podamos decrselo a Narizotas, y eso no
es lo mismo que ordenarnos que se lo digamos.
Ja. S.
Livueta tambin quera aprender a trabajar los metales, pero su padre se neg
a permitirlo porque no consideraba que fuera adecuado para una dama. Livueta
insisti. Su padre no quiso acceder. Livueta llor y grit, y acabaron llegando al
compromiso de que podra estudiar carpintera.
Los chicos forjaron cuchillos y espadas, Darckense hizo cacharros de fango y
Livueta los muebles para una casita de verano que se encontraba en uno de los
bosques de la propiedad. Fue en esa casita de verano donde Cheradenine
descubri...
No, no, no, no quera pensar en eso, muchas gracias. Saba lo que vendra a
continuacin.
Maldicin, prefera pensar en ese otro momento horrible, el da en que
cogieron el rifle de la armera...
No, la verdad es que no quera pensar en nada. Intent dejar de pensar
golpendose la cabeza contra el suelo, alzando los ojos hacia el azul del cielo y
golpendose la cabeza una y otra vez contra aquellas plidas rocas escamosas que se
extendan debajo de l all donde haba apartado las bolitas de guano, pero el dolor
resultaba excesivo, las rocas se limitaban a ceder hundindose en la blandura del
suelo y de todas formas estaba tan dbil que incluso una mosca mnimamente
decidida habra podido con l, as que acab dejndolo.
Dnde estaba?
Ah, s, el crter, el volcn inundado..., estamos en un crter; un viejo crter de
un viejo volcn que lleva mucho tiempo apagado y lleno de agua, y en el centro del
crter haba una islita y l estaba en esa islita, y contemplaba las paredes del crter
que se alzaban alrededor de la islita, y era un hombre, no un nio, y era un hombre
afable y encantador y se estaba muriendo en la islita y...
Gritar? murmur.
El cielo le contempl con expresin dubitativa.
Era azul.
Fue Elethiomel quien tuvo la idea de coger el rifle. La armera no estaba cerrada
con llave, pero se encontraba vigilada. Los adultos siempre parecan preocupados y con
muchas cosas que hacer, y haban hablado de enviar a los nios lejos de all. El
verano haba terminado y an no haban ido a la ciudad. Estaban empezando a
aburrirse.
Podramos escaparnos.
Estaban caminando por un sendero cubierto de hojas cadas que serpenteaba a
travs de la propiedad. Elethiomel haba hablado en voz muy baja. Ahora ni tan

siquiera podan dar un paseo sin ir acompaados por algunos centinelas. Los hombres
se mantenan a treinta pasos por delante de ellos y a veinte por detrs. Cmo podas
jugar con tantos centinelas alrededor? Si se quedaban cerca de la casa se les permita ir
sin centinelas, pero eso resultaba todava ms aburrido.
No digas bobadas replic Livueta.
No es ninguna bobada dijo Darckense. Podramos ir a la ciudad. Sera
divertido.
S dijo Cheradenine. Tienes razn. Sera divertido.
Y por qu queris ir a la ciudad? pregunt Livueta. Podra..., podra
resultar peligroso.
Porque esto es muy aburrido dijo Darckense.
S, lo es dijo Cheradenine.
Podramos coger un bote y escapar en l dijo Cheradenine.
Ni tan siquiera hara falta que remramos o nos preocupramos del timn
dijo Elethiomel. Basta con que nos dejemos llevar por la corriente y acabaremos
llegando a la ciudad.
Yo no ir a la ciudad dijo Livueta mientras pateaba un montn de hojas.
Oh, Livvy... dijo Darckense. No seas aguafiestas. Ven con nosotros.
Tenemos que hacer las cosas juntos.
Yo no ir a la ciudad repiti Livueta.
Elethiomel apret los labios y le atiz una terrible patada a un enorme
montn de hojas hacindolas saltar por los aires con un ruido tan fuerte como el de
una explosin. Dos de los centinelas que les precedan giraron rpidamente sobre s
mismos, se relajaron y volvieron a apartar la mirada.
Tenemos que hacer algo dijo.
Clav los ojos en los centinelas que caminaban delante de ellos admirando
los enormes rifles automticos que se les permita utilizar. Nunca le haban dado
permiso para tocar un arma de verdad. Tena que conformarse con pistolitas de balines
y carabinas ligeras.
Cogi al vuelo una hoja que pasaba junto a su rostro.
Hojas... Se la puso delante de los ojos y la hizo girar entre los dedos. Los
rboles son terriblemente estpidos dijo mirando a los dems.
Pues claro dijo Livueta. No tienen nervios ni cerebro, verdad?
No me refera a eso replic l estrujando la hoja en su mano. Lo que
quiero decir es que... Bueno, que son una estupidez. Todo este desperdicio cada
otoo... Un rbol que conservara sus hojas no tendra que perder el tiempo haciendo
que volvieran a crecerle. Crecera hasta ser ms alto que cualquier otro rbol, y
acabara convirtindose en el rey de todos los rboles.
Pero las hojas son muy hermosas! exclam Darckense.
Elethiomel mene la cabeza e intercambi una mirada algo despectiva con
Cheradenine.
Chicas! dijo en tono burln, y se ri.
Haba olvidado cul era la otra palabra cuyo significado era idntico al de la
palabra crter. Haba otra palabra aparte de crter o, ms precisamente, haba
una palabra que se usaba para referirse a un crter volcnico de gran tamao; estaba

totalmente seguro de que haba otra palabra, la dej aqu mismo hace un momento y
algn bastardo me la ha robado, maldito bastardo..., si consiguiera encontrarla yo..., la
dej aqu mismo hace un momento y ahora...
Dnde estaba el volcn?
El volcn estaba en una gran isla de un mar interior en alguna parte.
Contempl las distantes cimas de las paredes del crter que le rodeaban e
intent recordar dnde se encontraba esa alguna parte. Mover la cabeza hizo que
sintiera una punzada de dolor en el hombro all donde uno de los ladrones le haba
clavado su cuchillo. Al principio trat de proteger la herida asustando a las nubes de
moscas, pero estaba casi seguro de que ya haban depositado sus huevos en ella.
(No muy cerca del corazn; por lo menos segua llevndola all dentro, y la
podredumbre necesitara algn tiempo para extenderse tanto. La muerte llegara antes
de que la progenie de las moscas hubiera logrado abrirse paso llegando hasta ella y su
corazn.)
Pero, por qu no? Adelante, gusanitos, sed mis invitados. Comed hasta reventar.
Lo ms probable es que cuando aparezcis ya lleve algn tiempo muerto, y eso os
ahorrar el dolor y los tormentos que sufrirais cuando intentara librarme de vosotros
rascndome con las uas hasta sangrar... Gusanitos queridos, pobres y encantadores
gusanitos. (Pobrecito yo, que soy el que acabar devorado...) Se qued inmvil y pens
en la pequea charca alrededor de la que orbitaba tan inexorablemente como una roca
capturada por la gravedad. La charca se hallaba en el fondo de una depresin de
pequeo tamao, y tena la impresin de que llevaba una eternidad intentando alejarse
de aquellas aguas pestilentes, el barro viscoso, las moscas que se apelotonaban a su
alrededor y la mierda de ave sobre la que se vea obligado a deslizarse... Y no lo
consegua. Fuera por la razn que fuese siempre pareca acabar volviendo al punto de
partida, pero no paraba de pensar en ello.
La charca tena muy poca profundidad y el fondo rocoso. El agua contena
grandes cantidades de barro, y apestaba. El pequeo estanque era una visin horrible
y repulsiva que se haba ido hinchando hasta dejar atrs sus lmites normales gracias
a los vmitos y la sangre que haba ido derramando dentro de l. Lo nico que deseaba
era marcharse de all, interponer la mxima distancia posible entre l y la charca...
Cuando estuviera lo bastante lejos ordenara una incursin de bombarderos pesados
para que acabara con ella.
Reanud el lento arrastrarse alrededor de la charca desplazando las bolitas de
guano y los insectos ocultos entre ellas y fue dirigindose hacia el lago para acabar
regresando a su posicin original. Se qued inmvil y clav los ojos en la charca y la
roca.
Qu haba estado haciendo?
Haba estado ayudando a los nativos, como de costumbre. Les haba asesorado
y dado los mejores consejos posibles, al principio manteniendo controlados a los
lunticos y calmando los nimos y luego ponindose al frente de un pequeo
ejrcito; pero los nativos dieron por sentado que les traicionara y que acabara
utilizando el ejrcito al que haba entrenado como base sobre la que construir una
estructura de poder personal. La vspera de su victoria, la mismsima hora en que
asaltaron el Santuario... se fue el momento que escogieron para liquidarle.
Le llevaron a la sala de calderas y le desnudaron; logr escapar, pero los
soldados ya haban empezado a bajar por la escalera y tuvo que echar a correr. Se vio
obligado a ir hacia el ro, y acabaron acorralndole. El impacto de la zambullida estuvo
a punto de hacerle perder el conocimiento. Las comentes se apoderaron de l y su
cuerpo gir lenta y perezosamente sobre s mismo. Despert por la maana debajo
de la armazn que cubra un cabestrante en una de las enormes barcazas usadas para
desplazarse por el ro. No tena ni idea de cmo haba llegado hasta all. Vio un cabo

que colgaba junto a la popa, y supuso que habra trepado por l. Segua teniendo un
terrible dolor de cabeza.
Cogi la ropa colgada de una cuerda que se estaba secando detrs de la garita
del timn, pero le vieron. Salt por la borda con la ropa en la mano y nad hasta la
orilla. La persecucin no haba cesado, y no le qued ms remedio que seguir
alejndose de la ciudad y el Santuario, los nicos lugares donde la Cultura poda
buscarle. Pas horas intentando dar con una forma de ponerse en contacto con ellos.
Los ladrones le atacaron cuando la montura que haba robado estaba bordeando
un crter volcnico lleno de agua. Le golpearon, le violaron, le cortaron los tendones de
las piernas y le arrojaron a las pestilentes aguas amarillentas del crter. Intent alejarse
a nado usando slo sus brazos las piernas flotaban como dos apndices intiles
detrs de l, mientras se retorca para esquivar las piedras que le arrojaban los
ladrones.
Saba que una de aquellas rocas acabara aceitndole ms tarde o ms
temprano, por lo que intent utilizar una parte del maravilloso adiestramiento que le
haba proporcionado la Cultura. Hiperventil sus pulmones lo ms deprisa posible y se
sumergi. Slo tuvo que esperar un par de segundos. Una roca de gran tamao cay
al agua chocando con la hilera de burbujas que haba dejado al sumergirse. Se agarr
a la roca como si fuera una amante en cuanto descendi hacia l y dej que le hundiera
en las oscuras profundidades del lago desconectando sus sentidos para sumirse en el
trance que le haban enseado. Su ltimo pensamiento fue que el trance quiz no
funcionara y que poda no volver a despertar nunca, pero no le import demasiado.
Antes de sumergirse haba grabado en su mente la cifra diez y la palabra
minutos. Despert envuelto en una oscuridad impenetrable; record lo ocurrido y
sac los brazos de debajo de la roca. Movi las piernas intentando llegar a la luz, pero
no sucedi nada. Utiliz los brazos y la superficie acab acogindole despus de un
perodo de tiempo indeterminado. El aire jams haba tenido un sabor tan delicioso.
Las paredes del crter eran muy lisas. La islita rocosa era el nico sitio al que
poda llegar nadando. Las aves emprendieron el vuelo lanzando chillidos estridentes
cuando lleg a la orilla chapoteando ruidosamente.
Bueno pens mientras reptaba sobre las rocas abrindose paso por entre el
guano, al menos no han sido los sacerdotes... Si hubieran sido ellos ahora s que me
encontrara en una situacin realmente apurada.
Los calambres llegaron unos minutos despus infiltrndose en cada articulacin
y quemndole por dentro como si estuviera lleno de cido, y dese haberse encontrado
con los sacerdotes.
Tena que hacer algo para que su mente olvidara el dolor, y sigui hablando
consigo mismo. Se dijo que la Cultura vendra a buscarle con una nave maravillosa
que descendera del cielo, y que en cuanto estuviera a bordo de ella todo ira bien.
Estaba seguro de que vendran a buscarle. Le encontraran, le curaran y
estara a salvo, oh, s, no correra ningn peligro y cuidaran muy bien de l y quedara
libre del dolor, volvera a su paraso y sera como..., como volver a la infancia; como
volver a estar en el jardn. Pero la parte ms maliciosa y suspicaz de su mente se
empeaba en recordarle que a veces hasta los jardines eran peligrosos, y que en ellos
tambin podan ocurrir cosas malas.
Darckense convenci al centinela de la armera para que fuera con ella por el
pasillo hasta doblar la esquina y la ayudara a abrir una puerta atascada. Cheradenine
entr sigilosamente en la habitacin y cogi el rifle automtico guindose por la
descripcin que le haba dado Elethiomel. Sali de la armera con el rifle oculto debajo
de una capa y oy a Darckense dndole las gracias efusivamente al centinela. Se
encontraron en el guardarropa del saln posterior para murmurar con voces

emocionadas envueltos en el reconfortante olor de la ropa mojada y la cera para suelos,

y se pasaron el arma del uno al otro para sostenerla y acariciarla. El rifle automtico
pesaba mucho.
Slo has trado un cargador!
No vi ninguno ms.
Dios, Zak, debes de estar ciego... Bueno, supongo que tendremos que
conformarnos con eso.
Aj... Est pringosa dijo Darckense.
Es aceite le explic Cheradenine. Sirve para impedir que se oxide.
Dnde se supone que vamos a esconderla? pregunt Livueta.
La dejaremos aqu y volveremos despus de cenar dijo Elethiomel
quitndole el arma a Darckense. Hoy tenemos que estudiar con Narizotas, y siempre
se queda dormido enseguida. Mam y pap estarn muy ocupados atendiendo a ese
coronel. Podemos salir de la casa, llegar al bosque sin que nos vean y disparar el arma
all.
Claro, y probablemente nos matarn dijo Livueta. Los centinelas
pensarn que somos un grupo de terroristas.
Elethiomel mene la cabeza pacientemente.
Livvy, eres tonta. Alz el arma y la apunt con ella. Tiene un silenciador.
Qu creas que era esa cosa, eh?
Ah dijo Livueta mientras apartaba a un lado el can del arma. Y tiene
seguro?
Elethiomel puso cara de duda, aunque la mueca slo dur una fraccin de
segundo.
Claro dijo en voz alta. Se encogi sobre s mismo y volvi la cabeza hacia la
puerta cerrada que daba al saln. Clareo murmur. Vamos. La dejaremos aqu y
volveremos por ella cuando hayamos logrado librarnos de Narizotas.
No puedes dejarla aqu dijo Livueta.
Te apuesto lo que quieras a que s puedo.
Esa cosa apesta dijo Livueta. El aceite huele mucho. Se darn cuenta de
que est aqu en cuanto entren. Y si pap decide ir a dar un paseo?
Elethiomel pareci preocupado. Livueta pas junto a l y abri una ventanita.
Y si la escondemos en el barco de piedra? sugiri Cheradenine. Nadie va
all durante esta poca del ao.
Elethiomel pens en lo que acababa de decir. Despus cogi la capa que
Cheradenine haba utilizado para esconder el rifle y lo envolvi en ella.
De acuerdo. Toma, escndelo.
Segua sin haber retrocedido lo suficiente, o quiz no haba logrado avanzar
todo lo que quera, no estaba seguro. El lugar correcto..., eso era lo que estaba
buscando. El lugar correcto... La situacin era muy importante, y en aquel tipo de
situaciones el lugar lo era todo. Por ejemplo, esta roca...
Por ejemplo t, roca dijo.
Entrecerr los ojos y la contempl en silencio.

Ah, s, aqu tenemos esta fea roca ms o menos plana que se conforma con
permanecer inmvil y no hacer nada limitndose a ser amoral y aburrida, y la roca se
alza como una isla en el centro de esta charca de aguas contaminadas. La charca es
un laguito minsculo en una pequea isla y la isla se encuentra dentro de un crter
inundado. El crter es un crter volcnico, y el volcn forma parte de una isla que se
halla en un gran mar interior. El mar interior es como un lago gigante en un continente
y el continente es como una isla perdida en los mares del planeta. El planeta es
como una isla en el mar de espacio que contiene el sistema, y el sistema flota dentro
del grupo de sistemas, que es como una isla en el mar de la galaxia, que es como una
isla en el archipilago de su macizo local, que es una isla dentro del universo, y el
universo es una isla que flota en el mar de espacio formado por los Continuos, y stos
flotan como islas en la Realidad, y...
Pero haba un factor comn presente en toda la cadena de los Continuos, el
Universo, el Macizo Local, la Galaxia, el Grupo de Sistemas, el Sistema, el Planeta, el
Continente, la Isla, el Lago, la Isla..., y ese factor comn era que la roca siempre
estaba all. Y ESO QUERA DECIR QUE LA ROCA, ESA JODIDA Y HORRENDA ROCA QUE TENA
DELANTE, ERA EL CENTRO DEL UNIVERSO Y DE LOS CONTINUOS Y DE TODA LA REALIDAD!

La palabra era caldera. El lago estaba dentro de una caldera volcnica

inundada. Alz la cabeza, contempl las inmviles aguas amarillentas que se alejaban
hacia los riscos del crter y crey ver un barco de piedra.
Grita dijo.
Vete a la mierda oy que replicaba el cielo, no muy convencido.
El cielo estaba lleno de nubes y el anochecer haba llegado ms pronto de lo
acostumbrado. Narizotas haba necesitado ms tiempo del habitual para quedarse
dormido detrs de su escritorio, y casi decidieron dejarlo todo para maana, pero
pensaron que no podran esperar tanto tiempo. Salieron sigilosamente de la
habitacin, procuraron adoptar expresiones lo ms normales posible conteniendo el
deseo de correr y caminaron hasta el saln de la parte de atrs para coger sus botas y
las chaquetas.
Ves? murmur Livueta. Incluso con la ventana abierta huele un poco a
aceite.
Yo no huelo nada minti Elethiomel.
Las salas para banquetes donde el coronel y su squito estaban siendo
agasajados aquella noche daban a los parques que haba junto a la fachada principal
de la casa, y el lago con el barco de piedra quedaba detrs de ellos.
Vamos a dar un paseo por el lago, sargento le explic Cheradenine al
centinela que les dio el alto en el sendero de gravilla que llevaba hasta el barco de
piedra.
El sargento asinti y les dijo que se dieran prisa porque no tardara en
anochecer.
Llegaron al barco y encontraron el rifle all donde Cheradenine lo haba
escondido, debajo de un banco de piedra que haba en la cubierta superior.
Elethiomel levant el rifle de las losas que formaban la cubierta y el arma choc
con un canto del banco.
Hubo un chasquido metlico y el cargador se desprendi del rifle. Despus oyeron
el ruido de un alambre soltndose, y las balas repiquetearon sobre las losas.
Idiota! dijo Cheradenine.
Cllate!

Oh, no... dijo Livueta.

Se inclin y empez a recoger las balas.
Volvamos murmur Darckense. Estoy asustada.
No te preocupes dijo Cheradenine dndole unas palmaditas en la mano.
Ven, aydanos a buscar las balas.
Parecieron necesitar una eternidad para encontrar las balas, limpiarlas y volver
a meterlas dentro del cargador, y aun as todos pensaron que probablemente faltaban
algunas. Cuando hubieron conseguido colocar el cargador en su sitio ya casi haba
anochecido del todo.
Est demasiado oscuro dijo Livueta.
Se hallaban agazapados junto a la balaustrada contemplando las aguas del
lago y la casa que se alzaba al otro lado. Elethiomel sostena el rifle en sus manos.
No! dijo. An podemos ver.
No, no se ve lo suficientemente bien para disparar replic Cheradenine.
Dejmoslo para maana sugiri Livueta.
No tardarn en darse cuenta de que no hemos vuelto murmur
Cheradenine. No tenemos tiempo!
No! dijo Elethiomel.
Sus ojos no se apartaban del centinela que caminaba lentamente por el
sendero. Livueta volvi la cabeza en esa direccin. El centinela era el sargento que les
haba dado el alto.
Te ests comportando como un idiota! dijo Cheradenine.
Alarg una mano para coger el arma. Elethiomel la apart.
Es ma. No la toques!
No es tuya! sise Cheradenine. Es nuestra. Pertenece a nuestra familia,
no a la tuya!
Puso las dos manos sobre el arma. Elethiomel tir de ella.
Basta! dijo Darckense con un hilo de voz.
No seis tan... empez a decir Livueta.
Volvi la cabeza hacia el final del parapeto. Le pareca haber odo un ruido que
vena de all.
Dmela!
Suelta!
Por favor, estaros quietos, por favor, por favor. Volvamos a la casa, por favor...
Livueta no les oy. Estaba muy quieta, tena la boca seca y no apartaba los
ojos de lo que haba al otro lado del parapeto de piedra. Un hombre vestido de
negro acababa de coger el rifle que el sargento haba dejado caer al suelo. El sargento
yaca sobre la gravilla. Algo metlico brill en la mano del hombre vestido de negro
reflejando las luces de la casa. El hombre sac el flccido cuerpo del sargento del
sendero de gravilla y lo ech al lago.
Livueta apenas poda respirar. Se escondi detrs del parapeto y movi las
manos frenticamente intentando llamar la atencin de los dos chicos.
Ba... dijo.
Los chicos seguan luchando por el rifle.

Ba...
Es mo!
Suelta!
Basta! sise, y les golpe en la cabeza. Los dos alzaron los ojos hacia ella
. Alguien acaba de matar al sargento.
Qu?
Los dos chicos miraron por encima del parapeto. Elethiomel segua sosteniendo
el arma.
Darckense se hizo un ovillo y empez a llorar.
Dnde?
All. Eso que hay en el agua es su cuerpo!
Oh, claro murmur Elethiomel. Y quin...?
Los tres vieron la silueta negra que avanzaba hacia la casa mantenindose
entre las sombras de los arbustos que bordeaban el sendero. Un instante despus una
docena de hombres empezaron a moverse a lo largo del lago caminando sin hacer
ningn ruido sobre la angosta tira de csped. Sus cuerpos eran manchones de
oscuridad apenas visibles sobre la gravilla.
Terroristas! exclam Elethiomel.
Los tres volvieron a ocultarse detrs del parapeto. Darckense segua llorando.
Avisa a la casa dijo Livueta. Dispara el rifle.
Quita el silenciador dijo Cheradenine.
Elethiomel luch con el grueso tubo metlico en que terminaba el can.
Se ha atascado!
Djame probar!
Los tres lo intentaron.
Bueno, es igual dijo Cheradenine. Dispara.
S! murmur Elethiomel. Alz el arma y la sopes. S! dijo.
Se arrodill, apoy el arma sobre el parapeto de piedra y tom puntera.
Ten cuidado dijo Livueta.
Elethiomel apunt a los hombres vestidos de negro que se movan por el
sendero en direccin a la casa y tir del gatillo.
El arma pareci estallar. Toda la cubierta del barco de piedra qued iluminada.
El ruido fue tremendo. Elethiomel fue arrojado hacia atrs mientras el arma segua
disparando balas trazadoras que se perdan en el cielo nocturno. Su espalda choc con
el banco. Darckense chill con toda la fuerza de sus pulmones y se levant de un salto
un segundo antes de que se empezaran a or disparos cerca de la casa.
Darkle, agchate! grit Livueta.
Finos haces luminosos chisporrotearon y bailaron sobre el barco de piedra.
Darckense sigui gritando sin moverse durante unos momentos y ech a
correr hacia la escalera. Elethiomel mene la cabeza y alz los ojos cuando pas
corriendo junto a l. Livueta trat de agarrarla por una pierna, pero no lo consigui.
Cheradenine intent hacerla caer al suelo.

Los haces luminosos descendieron un poco e hicieron saltar trocitos de roca

envueltos en nubculas de polvo de las superficies de piedra que les rodeaban.
Darckense lleg a las escaleras sin dejar de gritar ni un solo instante.
La bala le entr por la cadera. El tiroteo y los gritos de Darckense no impidieron
que los tres oyeran con toda claridad el sonido del impacto. l tambin result herido,
aunque por aquel entonces no tena ni idea de cul haba sido el arma responsable de
su herida.
El ataque a la casa fue rechazado y Darckense sobrevivi. Estuvo a punto de
morir a causa de la conmocin y la prdida de sangre, pero sobrevivi. Los mejores
cirujanos del pas lucharon por reconstruir su pelvis. El proyectil la haba destrozado
convirtindola en una docena de fragmentos principales y un centenar de astillas
diminutas.
Los trocitos de hueso se esparcieron por todo su cuerpo. Encontraron
fragmentos en sus piernas, en un brazo y en sus rganos internos, e incluso encontraron
uno en su mentn. Los cirujanos del ejrcito estaban acostumbrados a tratar ese tipo
de heridas, y disponan del tiempo (la guerra an no haba empezado) y los incentivos
(el padre de Darckense era un hombre muy importante) necesarios para hacer una
labor lo ms concienzuda posible con ella, pero aun as y suponiendo que todo fuese
bien en el futuro Darckense tendra considerables dificultades para caminar hasta que
hubiese terminado de crecer.
Uno de los trocitos de hueso no se conform con viajar por el cuerpo de
Darckense y entr en el suyo alojndose justo encima del corazn.
Los cirujanos del ejrcito dijeron que la operacin sera demasiado peligrosa y
afirmaron que su cuerpo acabara rechazando el trocito de hueso por s solo.
Pero su cuerpo decidi no rechazarlo.
Volvi a arrastrarse alrededor de las aguas pestilentes.
Caldera! S, sa era la palabra.
(Ese tipo de seales eran muy importantes, y haba logrado encontrar la que
estaba buscando.)
Victoria, se dijo mientras se incorporaba apartando unas cuantas bolitas de
guano y peda disculpas a los insectos. Haba llegado a la conclusin de que todo se
arreglara. Lo saba, y tambin saba que al final siempre acabas ganando y que
incluso cuando pierdes no llegas a enterarte de que has sido derrotado porque la vida
no era ms que un combate interminable, y de todas formas estaba en el centro exacto
de aquel ridculo volcn, y la palabra era Caldera, y la palabra era Zakalwe, y la palabra
era Staberinde, y...
Fueron a buscarle. Bajaron del cielo en su maravillosa nave y se lo llevaron de
all y le curaron...
Nunca aprendern oy que deca el cielo, y el suspiro lleg con toda
claridad a sus odos.
Jdete dijo l.
Aos despus Cheradenine volvi a la casa despus de haber terminado sus
estudios en la academia militar. Pregunt por Darckense a un jardinero que hablaba en
monoslabos y fue enviado en una direccin determinada. Atraves el bosque y camin
sobre la blanda alfombra de hojas que llevaba hasta la puerta de la casita de verano.

Oy un grito en el interior y reconoci la voz de Darckense.

Subi corriendo los peldaos, desenfund su pistola y abri la puerta de un
puntapi.
El rostro perplejo y algo asustado de Darckense gir hacia l para contemplarle
por encima del hombro. Sus manos estaban alrededor del cuello de Elethiomel.
Elethiomel sigui inmvil con los pantalones a la altura de los tobillos y las manos
sobre las caderas desnudas de Darckense los pliegues de su vestido se hinchaban
sobre ellas, y le mir sin perder la calma.
Elethiomel estaba sentado en la sillita que Livueta haba construido haca ya
muchos aos durante sus clases de carpintera.
Hola, viejo amigo dijo mirando fijamente al joven que pareca haberse
olvidado de la pistola que sostena entre los dedos.
Cheradenine clav la mirada en los ojos de Elethiomel durante un momento,
gir sobre s mismo, guard la pistola en la funda y la cerr. Sali de la casita de
verano cerrando la puerta detrs de l sin hacer ningn ruido.
Antes de alejarse oy el llanto de Darckense y la risa de Elethiomel.
La isla en el centro de la caldera haba recuperado su silencio habitual. Unas
cuantas aves alzaron el vuelo y se posaron encima de ella.
La presencia del hombre haba alterado a la isla. Ahora pareca tener impreso un
sencillo pictograma en blanco sobre negro que ocupaba toda la depresin central, un
crculo dibujado por el sendero de excrementos negros amontonados para dejar al
descubierto la blancura de la roca, con un rabillo de una longitud cuidadosamente
calculada inclinndose hacia un lado (el otro extremo apuntaba hacia la roca, que
serva como punto central).
Era el signo convencional para pedir socorro utilizado en aquel planeta, y slo
se poda ver desde una aeronave o desde el espacio.
Ya haban pasado algunos aos desde la escena en la casita de verano. Una noche
en que los bosques ardan y el mundo vibraba con el lejano retumbar de la artillera un
joven mayor del ejrcito subi de un salto a uno de los tanques que se encontraban
bajo su mando y orden al conductor que atravesara el bosque siguiendo el camino
que serpenteaba entre aquellos troncos venerables.
Dejaron atrs el cascarn semidestrozado de la mansin reconquistada y el rojo
de los incendios que iluminaba aquel interior que haba sido tan esplndido en el
pasado (las llamas se reflejaban sobre las aguas del lago ornamental y bailaban junto a
los restos de un barco de piedra).
El tanque se abri paso a travs del bosque aplastando arbolillos y destruyendo
los puentecitos que cruzaban los arroyos.
Vio el claro con la casita a travs de los rboles. La parpadeante claridad
blanca que la iluminaba pareca casi ultraterrena, como si procediera del mismsimo
Dios.
Llegaron al claro. Un obsestrella haba cado del cielo y el paracadas haba
quedado atrapado en las ramas de los rboles. El proyectil silbaba y chisporroteaba
emitiendo una luz blanca y pura de gran potencia que revelaba el claro y todo lo que
haba en l.
La luz permita ver la sillita de madera dentro de la casa de verano. El can
del tanque apuntaba al pequeo edificio.

Seor? pregunt el comandante del tanque contemplndole con cierta

preocupacin desde la escotilla que tena debajo.
El mayor Zakalwe baj los ojos hacia l.
Fuego orden.

Ocho
La primera nevada del ao iba cubriendo las pendientes ms altas de la ciudad.
Los copos de nieve bajaban flotando del cielo entre gris y marrn y se acumulaban
sobre las calles y los edificios haciendo pensar en una sbana arrojada encima de un
cadver.
Estaba cenando solo en una mesa muy grande. La pantalla que haba colocado
en el centro de la habitacin mostraba las imgenes de unos prisioneros liberados en
otro planeta. Las puertas del balcn estaban abiertas y dejaban entrar versiones en
miniatura de la nevada que caa sobre la ciudad. La elegante alfombra de la
habitacin estaba cubierta de una escarcha blanquecina all donde la nieve haba
logrado sedimentarse, y de manchas oscuras en los lugares donde el calor de la
estancia haba logrado fundirla volviendo a convertirla en agua. La ciudad era una
masa de sombras y contornos grises entrevistos en la oscuridad. Las luces trazaban
lneas y remolinos debilitados por la distancia y los torbellinos de nieve.
La oscuridad lleg como una gigantesca bandera negra agitada sobre el
desfiladero, atrajo hacia s los tonos grises de los lmites de la ciudad y cuando los hubo
incorporado a su masa realz las manchitas de las luces que ardan en las calles y los
edificios como si quisiera recompensarlas por su persistencia.
El silencio de la pantalla se uni al silencio con que caan los copos. La luz
proyect un sendero sobre el caos silencioso de la nevada que caa en el exterior. El
hombre se levant. Cerr las puertas y los postigos y despus corri las cortinas.
El da siguiente amaneci muy soleado y la ciudad se poda divisar con toda la
nitidez que permita la gran curva del desfiladero. Los edificios y las lneas de las
carreteras y los acueductos resaltaban con tanta claridad como si acabaran de ser
dibujadas, y los rayos de sol daban un nuevo brillo incluso a la piedra gris ms
descolorida. La nieve cubra la mitad superior de la ciudad; por debajo de ella la
temperatura siempre alcanzaba niveles superiores y la nieve haba cado en forma de
lluvia. La claridad y limpidez del nuevo da tambin quedaban puestas de relieve all. El
hombre volvi la cabeza hacia la ventanilla y contempl el panorama. Cada detalle era
un placer para la vista. Fue contando los arcos y los vehculos, y sigui los contornos
del agua, los caminos y las vas a travs de todas sus circunvoluciones y escondites.
Inspeccion cada reflejo del sol, entrecerr los ojos ante cada ave convertida en un
puntito que giraba por los cielos y ni los cristales oscuros de sus gafas impidieron que
se fijara en cada ventana rota.
El vehculo era el ms largo y esbelto de todos los que haba adquirido o
alquilado hasta la fecha. Tena capacidad para ocho pasajeros y posea un motor
rotatorio tan enorme como poco eficiente conectado a ambos ejes. El chfer haba
recibido orden de bajar la capota. El hombre se relaj en el asiento de atrs y se dedic
a disfrutar la caricia del aire fresco en su rostro.
El pendienteterminal emiti un zumbido.
Zakalwe?
S, Diziet? respondi.
Pens que si hablaba en un tono de voz lo bastante bajo el rugido del viento
impedira que el chfer oyera su conversacin, pero aun as decidi subir el cristal que
poda interponerse entre la cabina y el compartimento de los pasajeros.
Hola. Bien... Hay un ligero retraso en la transmisin, pero casi no se nota.
Qu tal va todo?

An no hay nada nuevo. Me hago llamar Staberinde y estoy causando

sensacin. Soy propietario de las Lneas Areas Staberinde, hay una calle Staberinde,
unos Grandes Almacenes Staberinde, unos Ferrocarriles Staberinde, una emisora
Staberinde..., incluso hay un crucero de lujo llamado Staberinde. He gastado el dinero
como si fuese hidrgeno y me ha bastado una semana para edificar un imperio
comercial que muchas personas no conseguiran crear en toda una vida. Soy una de
las personas de las que ms se habla en todo el planeta, puede que incluso en todo el
sistema...
S. Pero, Cher...
Esta maana he tenido que salir del hotel por un tnel de servicio que lleva a
un anexo. El patio estaba atestado de periodistas. Lanz una rpida mirada por
encima de su hombro. Es increble, pero parece que he conseguido despistar a los
sabuesos...
S, Che...
Maldicin, hasta es probable que todas estas locuras estn retrasando el
estallido de la guerra. La gente prefiere esperar a ver en qu nueva extravagancia se
me ocurrir gastar el dinero a pelear.
Zakalwe, Zakalwe... dijo Sma. Estupendo, soberbio, pero... qu esperas
conseguir con todo eso?
Suspir y volvi la cabeza hacia los edificios medio en ruinas que desfilaban
velozmente junto al vehculo. El extremo superior de los riscos no estaba muy lejos.
Se supone que servir para que el nombre de Staberinde aparezca con tal
frecuencia en todos los medios de comunicacin que hasta un recluso dedicado al
estudio de viejos documentos polvorientos acabar oyndolo.
Y?
Y Beychae y yo usamos una estratagema en la guerra. La bautizamos
estrategia Staberinde, pero era un secreto entre nosotros dos, comprendes?
Estrictamente entre nosotros dos... Ese nombre significa algo para Beychae porque yo
le expliqu su..., su origen. Si oye esa palabra tendr que preguntarse qu est
ocurriendo.
Parece una teora magnfica, Cheradenine, pero de momento no ha
funcionado, verdad?
No. Suspir y frunci el ceo. Oye, ese sitio en el que se encuentra...
Tienen acceso a las noticias, verdad? Ests segura de que no es un prisionero?
Hay un acceso a los medios de comunicacin, pero no es directo. Lo tienen
muy bien protegido, y ni tan siquiera nosotros podemos averiguar lo que est
ocurriendo ah dentro. Ah, y estamos seguros de que no se encuentra prisionero.
Pens en silencio durante unos momentos antes de seguir hablando con Sma.
Qu tal anda la situacin preblica?
Bueno, el conflicto a gran escala sigue pareciendo inevitable, pero el tiempo
probable para que estalle se ha incrementado en un par de das y ahora est calculado
en de ocho a diez das despus de que se produzca un acontecimientogatillo lo
bastante viable. As que... Parece que de momento podemos seguir siendo
moderadamente optimistas.
Hmmm. Se frot el mentn y contempl las aguas heladas de un
acueducto situado a cincuenta metros por debajo del nudo viario. Bueno dijo,
voy a la universidad y desayunar con el decano. Estoy preparando la Beca Staberinde,
la Sociedad Acadmica Staberinde y la Ctedra Staberinde, y puede que acabe

decidiendo crear el Colegio Mayor Staberinde. Quiz debera hablarle de esas

importantsimas tablillas de cera...
S, me parece buena idea dijo Sma despus de un breve silencio.
De acuerdo. Supongo que no tienen ninguna relacin con esos viejos
documentos en los que Beychae ha decidido enterrar su nariz, verdad?
No dijo Sma, pero las tablillas deben encontrarse en el mismo sitio donde
est trabajando. Supongo que podras pedir que te dejaran echar un vistazo a su
sistema de seguridad, o decir que quieres ver dnde las guardan sin que sospechen
nada.
Muy bien, le hablar de las tablillas.
Asegrate de que no tiene problemas de corazn antes de sacar a relucir el
tema.
Lo har, Diziet.
Una cosa ms... Esa pareja por la que preguntaste, la que fue a tu fiesta
callejera...
S.
Pertenecen a la Gobernacin. Es el trmino que utilizan para referirse a la
clase de grandes accionistas locales que dan rdenes a los directivos de las
corporaciones...
S, Diziet, me acuerdo de ese trmino.
Bueno, pues esos dos viven en Solotol y su palabra es ley. Tenemos la
seguridad de que los directivos seguirn casi al pie de la letra todas sus sugerencias
en lo que concierna a Beychae, y eso quiere decir que el gobierno har lo mismo. Ah,
naturalmente su posicin hace que a efectos prcticos se encuentren por encima de la
ley... No te metas con ellos, Cheradenine.
Quin, yo? pregunt l en su tono de voz ms inocente.
Sonri y sinti la fra y seca caricia del viento en su rostro.
S, t. Eso es todo desde aqu. Espero que tengas un desayuno agradable.
Adis dijo l, y cort la transmisin.
La ciudad segua deslizndose al otro lado de las ventanillas. Los neumticos
del vehculo giraban sobre la oscura superficie de la calzada creando una mezcla de
siseo y chirrido. Subi un poco la calefaccin para no tener fro en los pies.
Aquella parte de la carretera que iba por debajo de los riscos estaba muy poco
concurrida. El chfer redujo la velocidad al ver un cartel y unas luces que se
encendan y apagaban delante de ellos y apenas consigui obedecer a tiempo las
instrucciones de los carteles indicando un desvo y una ruta de emergencia que haba
detrs. El vehculo patin, se intern por una rampa y acab en una calzada de
cemento flanqueada por muros muy altos que la convertan en una especie de canal.
Llegaron a una explanada situada a considerable altura por encima de la cual
slo se vea cielo. Las lneas rojas que indicaban el desvo se perdan al final de la
explanada. El chfer redujo la velocidad, se encogi de hombros y volvi a dar gas.
La protuberancia de cemento hizo que el morro del vehculo saltara hacia arriba
ocultando lo que haba ms all.
Cuando el chfer vio lo que haba al otro lado de la pequea colina de
cemento lanz un grito de miedo e intent frenar mientras haca girar el volante. El
vehculo se inclin hacia adelante, las ruedas entraron en contacto con el hielo y
empezaron a patinar.

La sacudida le haba hecho oscilar en el asiento y la brusca desaparicin del

paisaje le haba irritado un poco. Alz la cabeza hacia el chfer y se pregunt qu
estaba ocurriendo.
Alguien les haba engaado para que salieran de la carretera y se metieran en
uno de los conductos que evacuaban el agua de las tormentas. La carretera posea
sistemas de calefaccin y no se helaba nunca, pero la superficie del conducto estaba
cubierta por una lmina de hielo. Haban entrado en l por una de las varias docenas de
orificios esparcidos que formaban un semicrculo cerca del borde. El conducto
propiamente dicho llevaba a las profundidades de la ciudad, meda ms de un kilmetro
de longitud y estaba cruzado a intervalos irregulares por puentes y viaductos.
El vehculo se haba desviado un poco cuando el chfer lo hizo avanzar por
encima del promontorio de cemento que protega el orificio y ahora estaba empezando
a resbalar de lado con las ruedas girando a toda velocidad y el motor rugiendo, cayendo
cada vez ms deprisa por la pared del conducto que se extenda bajo ellos.
El chfer hizo un nuevo intento de frenar, trat de poner la marcha atrs y
acab intentando llevar el vehculo hacia los lados del conducto, pero la velocidad del
descenso no paraba de aumentar y la capa de hielo apenas ofreca asideros. Cada
irregularidad de la superficie haca que las ruedas y el chasis del vehculo vibraran
ruidosamente. El aire silbaba junto a ellos y los neumticos acusaban la velocidad del
descenso lateral chirriando quejumbrosamente.
Clav los ojos en las paredes del conducto que desfilaban junto a l a una
velocidad casi ridcula. El vehculo segua girando lentamente sobre s mismo mientras
bajaba. El chfer chill al ver que se dirigan hacia el inmenso soporte de un puente.
La parte trasera del vehculo choc con el soporte y todo el chasis salt unos
centmetros por los aires al estrellarse con el pilar de cemento. Los fragmentos de
metal saltaron a su alrededor o se incrustaron en el hielo y empezaron a deslizarse
rpidamente detrs de ellos. El vehculo estaba girando ms deprisa, pero ahora en
direccin opuesta.
Puentes, desages tributarios, viaductos, edificios, acueductos e inmensas
caeras... Haba toda una gama de estructuras alzndose sobre el conducto, y
todas pasaron como el rayo por encima del vehculo que segua girando y dejndolas
atrs envuelto en los rayos del sol. Unas cuantas caras les contemplaron con
expresiones de asombro desde parapetos o ventanas abiertas.
Mir hacia adelante y vio que el chfer intentaba abrir la portezuela.
Eh! grit mientras intentaba detenerle.
El vehculo sigui deslizndose sobre las irregularidades del hielo envuelto en
un estrpito ensordecedor. El chfer salt.
Se arroj sobre el asiento delantero y sus dedos rozaron los tobillos del chfer,
pero no consiguieron agarrarlos. Aterriz encima de los pedales, puso las manos
sobre las palancas y controles y se instal en el asiento. Los giros del vehculo se iban
haciendo ms rpidos y el metal chimaba y grua cada vez que chocaba con las
protuberancias y rejillas incrustadas en la pendiente. Tuvo un fugaz atisbo de una rueda
y trocitos de adornos metlicos rebotando de un lado a otro detrs del vehculo. Otro
impacto con un soporte de cemento que le hizo vibrar los dientes arranc todo un eje
que sali volando por los aires y estall contra una de las patas de hie rro que
sostenan un edificio, creando un surtidor de ladrillos machacados, cristales y metal
destrozado que se dispers en todas direcciones como si fuera metralla.
Puso las manos sobre el volante y lo hizo girar de un lado a otro, pero el
vehculo sigui precipitndose por el conducto. Haba pensado mantener el morro
apuntado hacia adelante hasta que el lento incremento de temperatura que se
produca a medida que se bajaba por el desfiladero convirtiese la cuesta de hielo en

una superficie fangosa, pero si el volante estaba inutilizado quiz fuera mejor saltar
sin esperar ni un segundo ms.
El volante gir a tal velocidad que le quem las manos. Los neumticos
chirriaron y la brusca sacudida le arroj hacia adelante. Su nariz choc con el
salpicadero. Creo que eso era un trozo sin hielo, pens. Mir hacia adelante y vio
que se acercaba al punto en que la capa dejaba de ser una superficie ms o menos
uniforme e iba quedando confinada a las sombras de los edificios.
El vehculo casi se haba enderezado. Volvi a coger el volante y pis el freno
con todas sus fuerzas, pero no pareci servir de nada. Intent poner la marcha
atrs. La caja de cambios emiti un chirrido ensordecedor que le hizo torcer el gesto, y
las salvajes oscilaciones del pedal se transmitieron a su pie. El volante volvi a cobrar
vida y la conserv unos segundos ms que la otra vez. La sacudida volvi a arrojarle
hacia adelante. Haba conseguido no soltar el volante, e intent no hacer caso de la
sangre que brotaba de sus fosas nasales.
El mundo se haba convertido en un rugido continuo. El viento, los neumticos y
el vehculo rugan. El rpido aumento de la presin atmosfrica hizo que sintiera un
sordo palpitar en los odos. Mir hacia adelante y vio hierbajos verdes sobre el cemento.
Mierda! grit.
Estaba acercndose a otro promontorio. Comprendi que an no haba llegado
al fondo y que tena por delante un nuevo tramo de conducto.
Record que el chfer haba dicho algo sobre unas herramientas guardadas
dentro del primer grupo de asientos para pasajeros. Lo ech hacia atrs y cogi la
herramienta ms grande que encontr, abri la portezuela de un manotazo y salt.
Choc con el cemento y estuvo a punto de perder la herramienta. El vehculo
empez a patinar delante de l, se sali del ltimo retazo de hielo y fue hacia la
extensin de hierbajos y maleza. Las ruedas que le quedaban crearon surtidores de
espuma. Rod sobre s mismo hasta quedar de espaldas y sinti el roce de la espuma
en su rostro mientras segua deslizndose por la pendiente cubierta de maleza.
Agarr la herramienta con las dos manos, la desliz entre su pecho y la parte superior
de un brazo y la dirigi hacia el cemento que haba debajo del agua y la maleza.
El metal vibr entre sus dedos.
El promontorio vena hacia l. Apret con ms fuerza. El extremo de la
herramienta se hundi en la superficie llena de asperezas haciendo temblar todo su
cuerpo y nublndole la vista. Una de sus axilas estaba empezando a acumular una
bola de hierbajos arrancados que creca a toda velocidad, y pens que los hierbajos
parecan un mechn de vello mutante.
El morro del vehculo choc con el promontorio. Pudo ver como sala
disparado por los aires y desapareca dando vueltas sobre s mismo. El impacto con el
promontorio casi le hizo perder la herramienta. Se puso en pie y logr reducir un
poco la velocidad de su descenso, pero no lo suficiente. El promontorio qued atrs.
Las gafas oscuras se desprendieron de su rostro, y tuvo que contener el impulso
irracional de intentar agarrarlas al vuelo.
El conducto continuaba durante medio kilmetro ms. El techo del vehculo
choc con la pendiente de cemento y los fragmentos metlicos desprendidos por el
impacto siguieron bajando hacia el ro que haba en el fondo de la gran V del
desfiladero. La caja de cambios y el eje restante se separaron del chasis y acabaron
chocando con unas caeras que cruzaban el conducto. Las caeras se rompieron y
dejaron escapar chorros de agua.
Sigui usando la herramienta como si fuera un piolet y consigui ir reduciendo
lentamente la velocidad de su descenso.

Pas por debajo de las caeras rotas. El agua que sala de ellas estaba
caliente.
Increble pens, es agua limpia... Sus perspectivas para aquel da
parecan estar empezando a mejorar.
Contempl con expresin de perplejidad la herramienta que segua vibrando
entre sus dedos y se pregunt qu era. Acab decidiendo que deba de servir para poner
en marcha el motor o para algo relacionado con los neumticos y mir a su alrededor.
Pas por encima de un ltimo promontorio de cemento y fue resbalando
lentamente hacia las primeras y an muy poco profundas aguas del gran ro Lotol.
Algunos trocitos del vehculo se le haban adelantado.
Se puso en pie y fue chapoteando hacia la orilla. Comprob que la pendiente
estuviera libre de restos del coche que pudieran acabar chocando con l y se sent.
Estaba temblando. Alz una mano y se acarici la nariz ensangrentada. El accidentado
trayecto en el interior del vehculo le haba dejado lleno de morados y contusiones.
Vio algunos transentes que le contemplaban desde un paseo cercano y les salud con
la mano.
Se puso en pie y empez a preguntarse cmo diablos se sala de aquel
can de cemento. Alz los ojos hacia la pendiente, pero slo poda ver un tramo
bastante corto. La ltima protuberancia de cemento le ocultaba el resto de su
extensin.
Se pregunt qu habra sido del chfer.
El promontorio de cemento que estaba contemplando desarroll un bulto
oscuro que se recort contra el cielo. El bulto pareci quedar suspendido en precario
equilibrio durante unos segundos y acab deslizndose sobre la delgada capa de agua
que iba bajando por la pendiente manchndola de rojo. Los restos del chfer
pasaron junto a l, cayeron al ro y dejaron atrs el chasis del vehculo para empezar
a flotar ro abajo girando lentamente sobre s mismos entre una confusin de hilillos
rosados.
Mene la cabeza. Se llev la mano a la nariz, movi la punta de un lado a otro
para comprobar qu tal estaba y dio un respingo de dolor. Era la decimoquinta fractura
de nariz que sufra en su vida.
Se contempl en el espejo y torci el gesto. Inspir y sinti el aire mezclado
con agua caliente y sangre deslizndose hacia el interior de su nariz. La pileta de
porcelana negra estaba llena de humeante agua jabonosa en la que flotaban manchitas
rosadas.
No he podido desayunar, he perdido a un chfer muy amable que pareca
conocer su oficio, me he vuelto a romper la nariz, he tenido que contemplar cmo un
impermeable que posee un inmenso valor sentimental se ensuciaba hasta extremos
que jams habra credo posibles... Y lo nico que se te ocurre decir es Muy
gracioso?
Lo siento, Cheradenine. No es que me ra de lo que te ha ocurrido, pero... Me
parece tan raro que... No entiendo qu les puede haber impulsado a hacer algo
semejante. Ests seguro de que fue deliberado? Ooof...
Qu ha sido eso?
Nada. Ests seguro de que no fue un accidente?
Segursimo. Ped que me enviaran otro vehculo, habl con la polica y
volvimos al sitio en que empez todo. No haba luces, ni carteles ni nada... Todo haba
desaparecido, pero encontramos restos del disolvente industrial que haban utilizado
para eliminar las seales de carretera falsas que llevaban al conducto.

Ah. Ah, s...

La voz deSma cada vez sonaba ms extraa.
Se quit el transceptor de la oreja y clav la mirada en l.
Sma...
Aaaaah. S, bueno, tal y como te dije... Si ha sido cosa de esa pareja de la
Gobernacin la polica no har nada, pero no puedo entender por qu han obrado as.
Quit el tapn de la pileta para que se vaciara y se limpi cautelosamente la
nariz con una toalla del hotel. Despus volvi a colocarse el pendienteterminal en la
oreja.
Quiz porque no les gusta que est utilizando el dinero de la Fundacin
Vanguardia. Quiz creen que soy el seor Vanguardia o... Esper una contestacin.
Sma? He dicho que quiz...
Ay. S, perdona. S, te oigo. Quiz tengas razn.
De todas formas, hay ms.
Dios. Qu?
Cogi una tarjetapantalla de plstico muy adornada en la que se encenda y
apagaba un mensaje recortado contra un teln de fondo que pareca representar una
fiesta de lo ms enloquecido.
He recibido una invitacin. Voy a leerte lo que pone: Seor Staberinde:
felicitaciones por haber conseguido salir vivo. Le rogamos que acuda a una fiesta de
disfraces esta noche. Un coche le recoger cuando anochezca sobre el borde. Se le
proporcionar el disfraz. No hay ninguna direccin. Dej la tarjeta detrs de los
grifos. Segn el recepcionista lleg ms o menos cuando estaba llamando a la
polica despus de que mi vehculo recorriera esa especie de tobogn.
Una fiesta de disfraces, eh? Sma se ri. Ser mejor que vigiles tu
trasero, Zakalwe.
Oy ms risitas, no todas ellas de Sma.
Sma dijo con voz glida, si te he llamado en un momento inoportuno...
Sma carraspe y cuando volvi a hablar us un tono de voz lo ms serio y formal
posible.
Oh, no, nada de eso. Tengo la impresin de que todo es cosa de esa pareja.
Vas a ir?
Creo que s, pero sea cual sea el disfraz que me ofrezcan no pienso
ponrmelo.
Muy bien. Estaremos al corriente de tus movimientos. Ests totalmente
seguro de que no quieres un proyectil cuchillo o...?
^Diziet, no quiero volver a discutir ese asunto dijo mientras se frotaba la cara
con la toalla. Resopl y volvi a inspeccionarse en el espejo. Pero he estado pensando
que si esas personas son capaces de reaccionar as slo por que estoy utilizando los
recursos de la Fundacin Vanguardia, quiz podamos persuadirles de que eso les
ofrece una oportunidad de salirse con la suya.
Qu clase de oportunidad?
Fue al dormitorio, se dej caer sobre la cama y alz los ojos hacia los murales
del techo.
Al principio Beychae mantuvo una cierta relacin con la Fundacin, no?

Era PresidenteDirector honorario. Sirvi para dar credibilidad a la Fundacin

durante sus comienzos, pero slo ocup el cargo un ao y medio o dos.
Pero la relacin estuvo ah. Sac las piernas de la cama, se incorpor y
volvi la cabeza hacia la ventana para contemplar la ciudad cubierta de nieve. Y una
de las teoras por las que creo que se guan esos tipos es la de que Vanguardia est
controlada por una mquina que ha llegado a ser consciente de s misma y a la que
preocupa mucho la moralidad...
Tambin podra estar controlada por un viejo recluso con aficiones
filantrpicas dijo Sma.
Bien. Supongamos que esta mquina o persona mtica ha existido, pero que
ya no est al mando. Otra persona desmantel la mquina o mat al filntropo, y empez
a gastar ese dinero obtenido de una forma tan sucia.
Hmmm dijo Sma. Mmmm. Mmmm. Volvi a toser. S..., ah. Bueno,
supongo que esa persona hipottica habra actuado de una forma muy parecida a la
tuya.
Yo tambin lo supongo.
Salt de la cama y fue hacia la ventana. Cogi unas gafas oscuras que haba
encima de una mesita y se las puso.
Algo zumb cerca de la cama.
Espera un momento.
Gir sobre s mismo, fue hasta la cabecera de la cama y cogi el mismo
aparatito con el que haba examinado los dos pisos buscando sistemas de vigilancia
cuando lleg al hotel. Ech un vistazo a la pantallita, sonri y sali de la habitacin.
Lo siento dijo mientras iba por el pasillo con la mquina en las manos.
Alguien que quiere averiguar lo que hago acaba de enfocar un lser hacia la ventana de
la habitacin en la que estaba.
Entr en una suite que daba a los riscos y tom asiento sobre la cama.
Bien... Podras crear la impresin de que ocurri algo muy importante en la
Fundacin Vanguardia pocos das antes de que yo llegara aqu? Tendra que ser alguna
especie de cambio cataclsmico cuyas seales slo han empezado a hacerse visibles
ahora... No s qu puede ser, especialmente dado que se supone que ya ha ocurrido,
pero debera tratarse de algo que los mercados no han averiguado hasta ahora; algo
enterrado en las cotizaciones y los intercambios... Crees que sera posible?
Yo... replic Sma con voz dubitativa. No lo s. Nave?
Hola?
Era la voz del Xenfobo.
Podemos hacer lo que nos acaba de pedir Zakalwe?
Antes tengo que or lo que ha pedido dijo la nave, y unos momentos
despus aadi: S, puede hacerse, aunque ser mejor encargrselo a alguna
UGC.
Estupendo dijo l reclinndose en la cama. Ah, a partir de ahora, y en
cuanto podamos interferir con los datos de los ordenadores de forma retroactiva,
Vanguardia se ha convertido en una corporacin muy poco tica. Vended los
departamentos de investigacin y desarrollo que se dedican a crear materiales
ultrarresistentes para los habitculos espaciales y todo ese tipo de cosas, y adquirid
acciones en compaas terraformadoras. Cerrad unas cuantas fbricas; poned en
marcha unas cuantas reducciones de empleo; acabad con todas las obras de caridad y
actividades benficas y reducid al mnimo los fondos de pensiones.

Zakalwe! Se supone que somos los buenos!

Ya lo s, pero si podemos convencer a nuestra pareja de que he tomado el
control de Vanguardia y si piensan como yo creo que piensan... Hizo una pausa.
Sma, tengo que deletrearlo?
Ah... Ay. Qu? Oh..., no. Crees que quiz intenten ponerse en contacto
contigo para que convenzas a Beychae de que Vanguardia sigue haciendo lo que
nosotros queremos que haga para que se ponga de su lado, verdad?
Exactamente.
Coloc las manos detrs de la cabeza y se puso bien la coleta. El techo de este
dormitorio no tena murales, sino un gran espejo. Clav los ojos en l y observ el
lejano reflejo de su nariz.
No estoy muy segura de..., en..., de que tu plan vaya a funcionar,
Zakalwe.

Creo que debemos intentarlo.

Eso significar destrozar una reputacin comercial que hemos tardado
dcadas en consolidar.
Diziet, no creo que esa reputacin sea ms importante que impedir la
guerra, verdad?
Claro que no, pero..., ah..., claro que no, pero no podemos tener la
seguridad de que vaya a funcionar.
Bueno, yo voto porque pongamos en prctica mi plan. Creo que tiene ms
posibilidades de xito que el plan de ofrecer esas malditas tablillas de cera a la
universidad.
Nunca te ha gustado demasiado ese plan, verdad, Zakalwe?
Sma pareca algo disgustada.
ste es mejor, Sma. Lo siento en mis huesos, creme. Da las rdenes para
que hayan empezado a recibir las noticias cuando llegue a la fiesta esta noche.
De acuerdo, pero el plan de las tablillas...
Sma, he concertado otra cita con el decano para pasado maana, de
acuerdo? Puedo hablarle de tus condenadas tablillas cuando le vea, pero asegrate de
que el plan Vanguardia se pone en prctica sin perder ni un segundo.
Yo... Oh... Ah... S, de acuerdo. Supongo que es..., es..., oh..., uuuuf. Oye,
Zakalwe, acaba de surgir un imprevisto y... hay algo ms de lo que quieras hablar?
No dijo l en un tono de voz bastante alto y seco.
Aaaah..., estupendo. Ummmm..., s. Adis, Zakalwe.
El transceptor emiti un zumbido. Se lo arranc de la oreja y lo arroj al otro
extremo del dormitorio.
Puta y reputa jade.
Clav los ojos en el techo.
Gir sobre s mismo y cogi el auricular del telfono que haba junto a la cama.
Oiga? Puedo hablar con... Treyvo? S, por favor. Esper y se distrajo
hurgndose entre dos muelas con la ua de un dedo. S. Hablo con Treyvo, el
recepcionista del turno de noche? Mi estimadsimo amigo... Escuche, quiero un poco
de compaa, comprende? S, eso es..., bueno, habr una propina muy generosa
siempre que..., perfecto..., ah, Treyvo, y si descubro que lleva una credencial de la
prensa escondida en algn sitio es usted hombre muerto.

El traje era vulnerable a una lista no demasiado larga de armamento pesado y a

casi nada ms. Contempl como la cpsula vibraba rpidamente hasta volver a quedar
oculta bajo la superficie del desierto mientras aguardaba a que los sellos del traje se
fueran activando. Subi al vehculo de superficie y volvi al hotel con el tiempo justo
para ver llegar a la limusina enviada por sus anfitriones de la noche.
La multitud de representantes de los medios de comunicacin que llenaba el
patio del hotel haba sido ahuyentada aquella tarde despus de que diera instrucciones
terminantes al respecto, por lo que no hubo necesidad de salir huyendo a toda
velocidad abrindose paso entre sus focos, micros y preguntas. Estaba inmvil al
comienzo de la escalera del hotel con las gafas puestas cuando el gran vehculo negro
le desilusion un poco ver que su aspecto era bastante ms impresionante que el de
aquel en cuyo interior haba estado a punto de morir esa misma maana se detuvo
delante de l sin hacer ningn ruido. Un hombretn de cabellera canosa con el rostro
lleno de cicatrices pareci irse desdoblando cautelosamente hasta que consigui salir
del compartimento del conductor y le abri la portezuela de atrs mientras le haca una
lenta reverencia.
Gracias dijo l entrando en el vehculo.
El hombretn volvi a hacerle una reverencia y cerr la portezuela. Se reclin en
el asiento de atrs y dej que su cuerpo se hundiera en una tapicera tan mullida y
suave que no logr decidir si se encontraba encima de un asiento o en una cama. Las
ventanillas del vehculo se oscurecieron en respuesta a los focos de los medios de
comunicacin unos momentos antes de que salieran del patio. Pens que no deban
poder verle, pero aun as alz la mano en lo que esperaba fuese un saludo digno de un
rey.
Las luces de la ciudad desfilaban junto a ellos; el vehculo avanzaba muy deprisa
y apenas haca ruido. Cogi el paquete que haba sobre el asiento/cama y lo inspeccion.
El paquete estaba envuelto en un papel atado con cintas multicolores y en la nota
escrita a mano que lo acompaaba se lea SR. STABERINDE. Baj el visor del casco y tir
cautelosamente de una cinta abriendo el paquete. Estaba lleno de ropas que fue
sacando y examinando.
Descubri un interruptor incrustado en un apoyabrazos que le permita hablar
con el hombre de la cabellera canosa.
Supongo que esto debe ser mi disfraz. Qu es exactamente?
El chfer baj la vista, sac algo de un bolsillo de su chaqueta y le hizo unos
ajustes.
Hola dijo una voz artificial. Me llamo Mollen. No puedo hablar, por lo que
he de utilizar esta mquina. Alz los ojos para observar la carretera y volvi a bajarlos
hacia el artefacto que estaba utilizando. Qu desea preguntarme?
Que el hombretn apartara los ojos de la carretera cada vez que quera decir
algo no le haba hecho demasiada gracia, por lo que se limit a responder con un seco
Olvdelo. Volvi a reclinarse sobre la tapicera, se quit el casco y se entretuvo viendo
desfilar las luces de la ciudad.
Acabaron llegando al patio de una casa muy grande situada cerca de un ro en
un can lateral. La casa estaba a oscuras.
Tenga la bondad de seguirme, seor Staberinde dijo Mollen mediante su
mquina.
Por supuesto.

Cogi el casco del traje y sigui al hombretn por la escalera y un vestbulo de

grandes dimensiones. Tambin haba cogido el traje que haba encontrado dentro del
paquete. Las cabezas de animales disecados que adornaban las paredes del vestbulo
daban la impresin de seguirles con la mirada. Mollen cerr las puertas y le precedi
hasta un ascensor que subi un par de pisos entre zumbidos y traqueteos. Oy el ruido
y pudo captar el olor de las drogas de la fiesta incluso antes de que se abrieran las
puertas.
Le entreg el montn de ropa a Mollen quedndose slo con una capa.
Gracias, no necesitar el resto.
La fiesta era terriblemente ruidosa y haba montones de invitados vestidos con
disfraces de lo ms extrao. Todos los hombres y las mujeres parecan sanos y bien
alimentados. Aspir el humo de las drogas que envolva a las siluetas abigarradas que
se movan a su alrededor mientras Mollen se encargaba de irle abriendo paso por
entre el gento. Los invitados se iban quedando callados al verles pasar y el murmullo
de las conversaciones se haca ms rpido y un poco ms agudo en cuanto se haban
alejado un poco. Oy pronunciar su nombre varias veces.
Cruzaron puertas vigiladas por hombres an ms altos y corpulentos que Mollen,
bajaron un tramo de escalones cubiertos por una alfombra y llegaron a una habitacin
muy grande que tena una pared de cristal. Las embarcaciones se mecan lentamente
sobre la negrura de las aguas en el muelle subterrneo que haba al otro lado del
cristal, el cual reflejaba una fiesta no tan concurrida pero bastante ms extraa. Se
subi las gafas oscuras hasta la frente, pero no consigui verla mejor.
Los invitados iban de un lado a otro sosteniendo cuencos llenos de drogas o, en
el caso de los ms osados, copas y vasos, igual que en el piso de arriba. La
diferencia estribaba en que todos parecan estar heridos, y haba varios casos de
mutilaciones bastante aparatosas.
Los hombres y las mujeres se volvieron para observar al recin llegado apenas
entr en la sala siguiendo a Mollen. Algunos tenan brazos rotos y retorcidos con la
blancura de los huesos que se abran paso a travs de la piel claramente visible; otros
tenan terribles heridas o zonas del cuerpo despellejadas o cubiertas de cicatrices;
algunos haban sufrido la amputacin de uno o los dos brazos o senos o de los ojos, y
era frecuente que los miembros y rganos amputados colgaran de otras partes de sus
cuerpos. La mujer a la que haba visto en su carnaval callejero fue hacia l. Un palmo
de piel del vientre colgaba hacia fuera ondulando sobre su falda de lame y los msculos
se movan haciendo pensar en las rojas y hmedas cuerdas de un horrendo instrumento
musical.
Seor Staberinde dijo. Veo que ha venido disfrazado de hombre del
espacio.
Posea una voz meticulosa y casi excesivamente modulada que encontr
desagradable nada ms orla.
Bueno, ha sido una especie de compromiso replic mientras haca girar la
capa y se la colocaba sobre los hombros.
La mujer le ofreci una mano.
Aun as... Bienvenido.
Gracias dijo l.
Cogi la mano que le ofreca y la bes medio esperando que los campos
sensoriales del traje captaran la vaharada de algn veneno letal esparcido sobre la
delicada mano de la mujer y le advertiran del peligro, pero la alarma permaneci
muda. Sonri y la mujer apart la mano de sus labios.
Qu es lo que encuentra tan divertido, seor Staberinde?

Esto! dijo riendo mientras sealaba a las personas que le rodeaban.

Me alegro dijo ella, y dej escapar una risita (su vientre se estremeci).
Pensamos que nuestra pequea fiesta podra ser de su agrado. Permita que le presente
a nuestro buen amigo, el hombre que ha hecho posible todo lo que ve.
Le cogi del brazo y le gui a travs de aquella espantosa multitud hasta
detenerse delante de un hombre sentado en un taburete junto a una mquina de color
gris oscuro. El hombre era bastante bajito, sonrea y no paraba de limpiarse la mano
con un pauelo enorme que luego guardaba en un bolsillo de su por lo dems
inmaculado y elegantsimo traje.
Doctor, ste es el hombre del que le he hablado... Le presento al seor
Staberinde.
Mi ms sincera bienvenida y todo eso dijo el hombrecillo, y la sonrisa
hmeda y repleta de dientes con que le salud hizo que su rostro pareciera
desplomarse sobre s mismo. Bienvenido a nuestra Fiesta de los Lisiados. Movi la
mano en un gesto que abarc a la multitud de heridos y mutilados que llenaban la
sala y extendi los brazos como si no pudiera contener su entusiasmo. Desea que
le prepare alguna herida o dao fsico? El proceso es totalmente indoloro y no causa
ninguna molestia. Las reparaciones son muy rpidas y no dejan ninguna clase de
cicatrices. Veamos... Con qu puedo tentarle? Laceraciones? Fractura mltiple?
Castracin? Qu opinara de una trepanacin multidireccional? Sera la nica
presente en la fiesta.
Mir al hombrecillo, cruz los brazos delante del pecho y se ri.
Es usted muy amable y le agradezco su oferta, pero... No, gracias.
Oh, no, se lo ruego dijo el hombrecillo poniendo cara de sentirse
considerablemente herido. No eche a perder la fiesta. Todo el mundo est tomando
parte en ella... De veras quiere sentirse tan excluido del ambiente festivo? Le
aseguro que no existe ni el ms mnimo riesgo de dolor o dao permanente de ninguna
clase. He realizado esta clase de operaciones en todo el universo civilizado y jams he
recibido ninguna queja, salvo de personas que se acaban encariando demasiado con
sus heridas y no quieren dejarse reparar. Mi mquina y yo hemos creado heridas y
lesiones fsicas de lo ms original en todos los centros de la civilizacin del Grupo de
Sistemas, y le advierto de que si deja escapar esta oportunidad quiz no vuelva a
presentarse. Nos marchamos maana y ya estoy comprometido para los dos prximos
aos promedio. Est completamente seguro de que no quiere participar?
Ms que completamente.
Vamos, doctor, deje de importunar al seor Staberinde dijo la mujer. Si no
quiere unirse a la fiesta debemos respetar sus deseos, no le parece? Verdad que s,
seor Staberinde?
La mujer le cogi un brazo con las dos manos. Aprovech la proximidad para
echar un vistazo ms atento a su herida y se pregunt qu clase de escudo
transparente lo mantena todo intacto y en su sitio. Los pechos de la mujer estaban
cubiertos por una profusin de joyas minsculas en forma de lgrimas que creaban la
ilusin de una capa de escarcha iridiscente, y unos proyectores de campo casi invisibles
disimulados en sus axilas se encargaban de mantenerlos elegantemente erguidos.
Cierto.
Bien... Tendra la bondad de esperar un momento? Comparta esto, por favor.
Le puso su copa entre los dedos, se inclin hacia adelante y empez a hablar
con el doctor.
Les dio la espalda para observar a los invitados. Tiras de carne colgaban de
rostros bellsimos, pechos injertados bailoteaban sobre espaldas bronceadas y racimos

de brazos esbeltos y delicados cumplan la funcin de collares; los trozos de hueso

astillado asomaban de la piel desgarrada y las venas, arterias, msculos y glndulas
temblaban y relucan bajo las luces.
Alz la copa que la mujer le haba dado y dej entrar unas hilachas de los
vapores que desprenda en los campos que rodeaban el cuello del casco. Oy sonar
la alarma y una pantallita incrustada en una mueca del traje le indic qu veneno
haba dentro de la copa. Sonri, introdujo la copa en el campo del cuello y apur su
contenido de un trago. El brebaje semialcohlico baj por su garganta y le oblig a
toser. Chasque los labios.
Oh, se la ha terminado...
La mujer se haba vuelto hacia l. Estaba dndose palmaditas en su liso vientre,
nuevamente intacto, y le hizo una sea para que la siguiera hasta otra parte de la sala.
Avanzaron por entre la multitud de heridos y mutilados y la mujer se puso una
chaquetilla que haca juego con la falda.
S dijo l, y le entreg la copa.
Cruzaron una puerta que daba a un viejo taller. Los tornos, correas y taladros
estaban inmviles bajo capas de polvo y el metal asomaba all donde la pintura se
haba descascarillado. Una bombilla desnuda colgaba del techo, y debajo de ella
haba tres sillones y un armarito. La mujer cerr la puerta y le indic que tomara
asiento en uno de los sillones. Se sent y dej el casco en el suelo al lado del silln.
Por qu no se ha puesto el disfraz que le enviamos?
La mujer hizo algo en la cerradura de la puerta, se volvi hacia l y le sonri
mientras se colocaba bien la chaquetilla.
No me sentaba bien.
Y cree que eso s le sienta bien? pregunt la mujer sealando el traje
negro con una inclinacin de la cabeza.
Tom asiento en un silln, cruz las piernas y golpe suavemente uno de los
lados del armarito con la punta de los dedos. La puerta del armarito se abri revelando
un surtido de copas tintineantes y cuencos llenos de droga que ya humeaban.
Me hace sentir seguro.
La mujer se inclin hacia l para ofrecerle una copa llena de un lquido
iridiscente. La acept y volvi a apoyar la espalda en su silln.
La mujer le imit. Acun la copa en las dos manos, cerr los ojos y se inclin
sobre ella aspirando los vapores de la droga. Movi la copa haciendo que unas
nubculas de humo se deslizaran por debajo de las solapas de su chaquetilla, y
cuando habl las hilachas de humo se removieron entre la tela y sus pechos y fueron
subiendo lentamente hacia su rostro.
Nos alegra mucho que haya podido venir, sea cual sea el atuendo que ha
escogido. Qu opina del Excelsior? Est a la altura de sus exigencias?
Servir replic l sonriendo.
La puerta se abri sin hacer ningn ruido. El hombre al que haba visto
caminando junto a la mujer en el carnaval callejero y cuando le haban perseguido
en su coche estaba al otro lado del umbral y se apart para dejar que Mollen entrara
antes que l. Despus fue hacia el silln que quedaba por ocupar y se dej caer en l.
Mollen se coloc junto a la puerta.
De qu habis estado hablando? pregunt el hombre.
La mujer le ofreci una copa, pero el hombre la rechaz con un gesto de la
mano.

Se dispona a decirnos quin es replic la mujer, y los dos le miraron. No

es as, seor... Staberinde?
No, no iba a hacerlo. Dganme quines son ustedes.
Creo que ya sabe quines somos, seor Staberinde dijo el hombre. Y
hasta hace pocas horas creamos saber quin es usted, pero ahora ya no estamos tan
seguros.
No soy ms que un turista.
Tom un sorbo de su copa. Les contempl por encima del borde durante
unos segundos y acab bajando la vista para inspeccionar su bebida. Motilas doradas
casi invisibles bailaban en las profundidades del lquido iridiscente.
Si es cierto me temo que ha comprado demasiados recuerdos tursticos del
tipo que jams podr llevarse a su casa dijo la mujer. Calles, ferrocarriles, puentes,
canales, bloques de apartamentos, grandes almacenes, tneles... Movi la mano
como para indicar que la lista era bastante ms larga. Y me refiero nicamente a
Solotol, claro est.
Me dej llevar por el entusiasmo.
Estaba intentando llamar la atencin?
S, supongo que s dijo l, y sonri.
Nos hemos enterado de que esta maana ha sufrido una experiencia muy
desagradable, seor Staberinde dijo la mujer. Se encogi en el silln mientras alzaba
las piernas. Algo relacionado con un conducto del alcantarillado...
fondo.

As es. Mi vehculo se precipit por uno de esos conductos y cay hasta el

Espero que no se hiciera mucho dao dijo la mujer con voz algo
adormilada.
Nada serio. Permanec dentro del vehculo hasta que...
No, por favor. La mano se apart del cuerpo encogido sobre s mismo y casi
invisible que ocupaba el silln y oscil cansinamente de un lado a otro. No soporto
los detalles.
La contempl en silencio y acab frunciendo los labios.
Tengo entendido que su chfer no fue tan afortunado dijo el hombre.
Bueno, est muerto. Se inclin hacia adelante. Vern, si he de ser
sincero... Pens que lo ocurrido quiz fuera cosa suya.
S dijo la mujer encogida en el silln. Su voz flot hacia el techo tan
perezosamente como las hilachas de humo. Si hemos de ser sinceros..., fuimos
nosotros.
Siempre he opinado que la franqueza es una gran virtud, no le parece? El
hombre contempl con expresin admirativa las rodillas, los pechos y la cabeza de la
mujer, las nicas partes de su cuerpo que seguan siendo visibles sobre los brazos
peludos del silln. Mi compaera bromea, seor Staberinde. Sonri. Nosotros
jams haramos algo tan terrible, pero quiz podamos ayudarle a descubrir la identidad
de los autnticos culpables.
De veras?
El hombre asinti.
Creemos que quiz podamos ayudarle. De hecho... Nos gustara ayudarle,
comprende?

Oh, claro.
El hombre se ri.
Bien, seor Staberinde... quin es usted?
Ya se lo he dicho. Soy un turista. Inhal los vapores del cuenco. Consegu
echar mano a una cierta suma de dinero hace poco y siempre haba querido visitar
Solotol con elegancia y estilo, no s si me explico..., y eso es justamente lo que estoy
haciendo.
Vamos, seor Staberinde..., cmo ha logrado hacerse con el control de la
Fundacin Vanguardia?
Crea que ese tipo de preguntas tan directas son una falta de cortesa.
Y lo son. El hombre sonri. Le suplico que me disculpe. Me permite que
intente adivinar cul es su profesin, seor Staberinde? Me refiero a su profesin antes
de que se convirtiera en un caballero tan adinerado que no necesita trabajar,
naturalmente...
Si eso le distrae... replic l mientras se encoga de hombros.
Trabajaba en algo relacionado con los ordenadores dijo el hombre.
Ya haba empezado a llevarse la copa a los labios con el nico fin de poder
interrumpir el gesto y dar la impresin de que vacilaba, cosa que hizo.
Sin comentarios replic sin mirarle a los ojos.
Ya dijo el hombre. Bien, parece que la Fundacin Vanguardia ha pasado a
nuevas manos, no?
Tiene toda la razn. Ha pasado a manos no slo nuevas sino mejores...
El hombre asinti.
Es lo que he sabido esta misma tarde. Se inclin hacia adelante y se frot
las manos. Seor Staberinde, comprendo que no tiene por qu ponernos al corriente
de sus operaciones comerciales y planes futuros, pero me pregunto si estara dispuesto
a darnos una vaga idea del rumbo que cree puede tomar la Fundacin Vanguardia
durante los prximos aos. Es... pura curiosidad, comprende?
Es muy sencillo de explicar, dijo, y sonri. Ms beneficios. Si hubiera
actuado de una forma ms agresiva Vanguardia llevara mucho tiempo siendo la
mayor corporacin del planeta, pero ha sido dirigida como si fuese una institucin
filantrpica. Cada vez que perda posiciones en el mercado confiaba en que dara con
alguna innovacin o truco tecnolgico que le permitira recuperarse, pero a partir de
ahora luchar igual que el resto de los chicos y apoyar a los ganadores. El hombre
asinti como si supiera muy bien de qu estaba hablando. El comportamiento de la
Fundacin Vanguardia ha sido demasiado... ingenuo y poco agresivo. Se encogi de
hombros. Eso quiz sea inevitable cuando permites que las mquinas se encarguen
de todo, no lo s, pero... Le aseguro que se ha terminado. A partir de ahora las
mquinas harn lo que yo les ordene que hagan, y la Fundacin Vanguardia
participar en la competicin como cualquier otra empresa. Quiero que sea una
autntica depredadora.
Saba que en una actuacin de ese tipo siempre se corra un cierto peligro de
resultar exagerado, y dej escapar una risita que esperaba no sonase demasiado
spera.
La sonrisa del hombre tard unos segundos en aparecer, pero se fue
ensanchando poco a poco.
Usted... Cree que debemos mantener a las mquinas en el sitio que les
corresponde, verdad?

S replic l asintiendo vigorosamente con la cabeza. S, es justamente lo

que creo.
Hmmm... Seor Staberinde, ha odo hablar de Tsoldrin Beychae?
Claro. Existe alguien que no haya odo hablar de l?
El hombre enarc las cejas en un movimiento tan fluido como si fueran de
goma.

Y cree que...?
Supongo que podra haber sido un gran poltico.
La mayora de personas afirman que fue un gran poltico dijo la mujer
escondida en las profundidades del silln.
La mir, mene la cabeza y acab clavando los ojos en las profundidades de su
cuenco de drogas.
No supo escoger bien su bando. Fue una pena, pero... Si quieres ser grande
tienes que estar del lado de los vencedores, y una parte de la grandeza consiste en
saber identificar a ese bando. Beychae se equivoc, igual que mi viejo.
Ah... murmur la mujer.
Se refiere a su padre, seor Staberinde? pregunt el hombre.
S admiti. l y Beychae... Bueno, me temo que es una historia bastante
larga, pero... Se conocieron, aunque ya hace muchos aos de eso.
Tenemos tiempo ms que suficiente y nos encantara or esa historia dijo el
hombre.
No replic l. Se puso en pie, dej la copa y el cuenco de drogas en el suelo
y cogi el casco del traje. Gracias por la invitacin y todo lo dems, pero... Creo que
ser mejor que me marche. Estoy un poco cansado y la aventura de esta maana me
ha dejado un tanto maltrecho, comprenden?
S dijo el hombre, y se puso en pie. Lamentamos mucho lo ocurrido.
Oh, gracias.
Quiz podamos ofrecerle alguna cosa que le sirva de compensacin...
Ah, s? Como cul? Juguete distradamente con el casco del traje.
Tengo montones de dinero.
Le gustara hablar con Tsoldrin Beychae?
Alz la mirada hacia el rostro del hombre y frunci el ceo.
No lo s. Cree que debera hablar con l? Se encuentra aqu?
Movi la mano sealando la sala llena de invitados que haban abandonado
haca un rato. La mujer dej escapar una risita casi inaudible.
No. El hombre se ri. No se encuentra aqu, pero est en la ciudad. Le
gustara hablar con l? Es un hombre fascinante, y ahora ya no trabaja activamente a
favor del bando equivocado como haca en el pasado. Ha decidido consagrar el
resto de su vida a los estudios, pero... Como ya le he dicho, sigue siendo fascinante.
Le mir y se encogi de hombros.
Bueno..., quiz. Pensar en ello. Debo confesar que lo ocurrido esta maana
en el conducto ha hecho que se me pasara por la cabeza la idea de marcharme.
Oh, le ruego que lo reconsidere, seor Staberinde. Por favor... Consltelo con
la almohada. Si accede a hablar con Beychae podra hacernos mucho bien a todos.
Quin sabe? Incluso podra conseguir que el mismo Beychae acabara convirtindose en

un gran hombre... Extendi una mano hacia la puerta. Pero ya veo que tiene
muchas ganas de irse, verdad? Permita que le acompae hasta la salida. Fueron
hacia la puerta y Mollen se apart para dejarles pasar. Oh, por cierto... ste es
Mollen. Saluda, Mollen.
El hombre de la cabellera canosa acerc una cajita metlica a uno de sus
flancos.
Hola dijo.
Mollen no puede hablar, sabe? En todo el tiempo que le conocemos no ha
dicho ni una palabra.
S dijo la mujer. Su cuerpo estaba totalmente sumergido en las
profundidades del silln. Decidimos que tena problemas de espacio en la cavidad
bucal, as que le dejamos sin lengua.
Volvi a soltar una risita ahogada, o quiz fuera un eructo.
Ya nos conocamos.
Salud con la cabeza al hombretn y ste le devolvi el saludo. Los msculos de
su rostro sufrieron una extraa contorsin por debajo de las cicatrices.
La fiesta en el stano pegado al embarcadero segua estando muy animada, y
estuvo a punto de chocar con una mujer que tena los ojos en la nuca. Algunos
invitados haban empezado a intercambiar miembros. Haba gente que tena cuatro
brazos, o ninguno (lo que les obligaba a ir de un lado a otro suplicando que les dieran
de beber), o una pierna extra o brazos o piernas del sexo equivocado. Una mujer se
pavoneaba seguida por un hombre que sonrea como si estuviera drogado o fuese
retrasado mental. La mujer no paraba de subirse las faldas para exhibir un aparato
genital masculino al que no le faltaba ni el ms mnimo detalle.
Bien pens, espero que al final de la velada todos hayan olvidado a quin
perteneca cada miembro... Es lo mnimo que se merecen.
Atravesaron la fiesta ms presentable del exterior. Los fuegos artificiales hacan
llover chorros de chispas que no quemaban sobre los invitados. Todo el mundo rea y
pareca divertirse no logr dar con ninguna frase ms adecuada para definir su
comportamiento, exhibindose como monos en un zoolgico.
Su anfitrin le dese que pasara una buena noche. El mismo vehculo que le
haba llevado a la fiesta se encarg de devolverle al hotel, aunque
con un chfer distinto. Contempl las luces y las blancas sbanas de nieve que
cubran la ciudad y pens en el comportamiento de la gente durante las fiestas y durante
las guerras. Su mente repas las imgenes de la fiesta que acababa de abandonar;
volvi a ver las trincheras de un gris verdoso con hombres cubiertos de barro que
esperaban nerviosamente el momento de atacar o defenderse; vio a personas vestidas
de cuero negro que se golpeaban las unas a las otras o eran atadas..., y vio a
personas encadenadas a un somier metlico o a una silla que chillaban mientras
hombres vestidos de uniforme las utilizaban para poner en prctica sus muy peculiares
habilidades.
Y comprendi que a veces era preciso recordarle que segua poseyendo la
capacidad de sentir desprecio.
El vehculo avanzaba a gran velocidad por las calles silenciosas. Se quit las
gafas. La ciudad vaca desfilaba rpidamente a ambos lados.

VI
Ya haca muchos aos de eso ocurri entre el tiempo en que gui a los
Elegidos a travs de los pramos y cuando acab con el cuerpo tan maltrecho como el
de un insecto pisoteado en la caldera inundada araando aquel signo sobre el suelo de
la islita, pero hubo una ocasin en que decidi tomarse una temporada de reposo y
juguete con la idea de no seguir trabajando para la Cultura y dedicarse a hacer otras
cosas. Siempre haba tenido la impresin de que el hombre ideal deba ser soldado o
poeta, y haber pasado la mayor parte de su existencia siendo uno de esos para l
extremos opuestos, hizo que decidiese cambiar el rumbo de su vida y convertirse en el
otro.
Se traslad a una aldea de un pequeo pas rural en un planeta pequeo y
muy poco desarrollado donde an era posible llevar una existencia tranquila y libre de
tensiones. Se aloj con una pareja de ancianos en una casita oculta entre los rboles
que se extendan debajo de los riscos. Se levantaba temprano y daba largos paseos.
El paisaje pareca tan verde y fresco como si acabara de ser creado. Era verano,
y los campos, bosques, senderos y orillas de los ros estaban llenos de flores cuyos
nombres ignoraba y que posean todos los colores imaginables. Los vientos clidos del
verano removan las copas de los rboles, las hojas verdes aleteaban como
banderolas y el agua corra por las colinas y las llanuras cubiertas de hierba saltando
sobre los lechos rocosos de arroyos centelleantes como si fuera un concentrado de
aire an ms puro y lmpido que ste. Sudaba a mares subiendo las pendientes de las
colinas nudosas, trepaba por las estribaciones rocosas que haba en sus cimas y corra
gritando y riendo a travs de las explanadas deslizndose bajo las sombras fugaces de
las nubculas perdidas en las alturas.
Las colinas y las llanuras estaban repletas de animales, desde las criaturas
diminutas tan giles que podan esquivar sus pies escondindose entre los matorrales a
tal velocidad que casi resultaban invisibles y las de mayor tamao que saltaban y se
quedaban quietas para devolverle la mirada y dar un nuevo salto que las haca
desaparecer en una hondonada o entre dos rocas, hasta las todava ms grandes que
siempre iban en rebaos y parecan fluir sobre el terreno, observndole distradamente
y convirtindose en casi invisibles cuando se detenan a pastar. Los pjaros
revoloteaban delante de su rostro cuando se acercaba demasiado a sus nidos, pero
haba otras especies de aves que chillaban y movan las alas en la espesura intentando
distraerle cuando se acercaba demasiado a sus cras. Procuraba moverse con cuidado y
fijarse en dnde pona los pies porque no quera pisar ningn nido.
Siempre llevaba consigo un cuadernito de anotaciones y se haba impuesto la
obligacin de consignar en l todo lo que le pareca interesante. Intentaba describir
las sensaciones de sus dedos al tocar la hierba, los sonidos de los rboles, la diversidad
visual de las flores, los movimientos y reacciones de los animales y los pjaros y el color
de las rocas y el cielo. La habitacin que ocupaba en la casita de la pareja de ancianos
contena un libro que le serva como diario propiamente dicho, y cada noche transcriba
sus anotaciones a ese libro de forma tan concienzuda como si estuviera redactando un
informe destinado a una autoridad lejana.
Tambin tena otro libro an ms grande que el primero en el que volva a
copiar sus notas aadindoles nuevas anotaciones en los mrgenes. Cuando dispona de
las notas completas iba tachando palabras hasta obtener algo que pareca un poema,
porque siempre haba estado convencido de que as era como se creaba la poesa.
Haba trado consigo algunos libros de poesa y cuando llova, cosa que no
ocurra con mucha frecuencia, se quedaba en su habitacin e intentaba leerlos, pero
casi siempre acababa durmindose. Los libros sobre la poesa y los poetas que haba
trado consigo le resultaban todava ms ininteligibles, y tena que releer un pasaje

detrs de otro para que las palabras se le fueran grabando en la mente, y aunque
consiguiera acordarse de ellas siempre tena la impresin de no estar entendiendo su
significado.
Iba a la taberna de la aldea cada cuatro o cinco das para participar en las
partidas con guijarros y fichitas de madera que servan de entretenimiento a los
habitantes del pueblo. Las maanas que seguan a esas noches en la taberna estaban
consagradas a la recuperacin, y cuando sala a pasear dejaba su cuadernillo en la
habitacin.
El resto del tiempo lo pasaba agotndose y mantenindose en forma. Trepaba a
los rboles para averiguar hasta qu altura poda llegar antes de que las ramas se
volvieran demasiado delgadas, escalaba los riscos y las canteras abandonadas,
caminaba en precario equilibrio sobre los troncos cados que servan de puentes
improvisados en las caadas, saltaba de una roca a otra cruzando ros y a veces
acechaba a los animales de las llanuras sabiendo que jams podra alcanzarlos, pero
riendo como un loco mientras corra detrs de ellos.
Las nicas personas con las que se encontraba durante sus paseos por las
colinas eran granjeros y pastores. De vez en cuando vea esclavos trabajando en los
campos, y era muy raro que se topara con alguien ms. Cuando lo haca procuraba no
detenerse porque no le gustaba hablar con nadie.
La nica persona a la que vea con regularidad era un hombre que iba a las
colinas para hacer volar una cometa, pero nunca se acercaban el uno al otro. Al
principio la casualidad se haba encargado de que sus caminos no se cruzaran
jams, pero no tard en decidir que hara cuanto pudiese para estar seguro de que
nunca se encontraran. Si vea la flaca silueta del hombre caminando hacia l
cambiaba de direccin; y si vea la manchita roja de la cometa flotando sobre la cima
hacia la que haba encaminado sus pasos se apresuraba a escoger otra. Evitar al
hombre de la cometa se haba convertido en una especie de tradicin, una pequea e
inofensiva mana privada.
Los das iban pasando. En una ocasin subi a una colina y vio a una esclava
corriendo por los campos que se extendan debajo de l. La esclava se abra paso por
entre los extraos dibujos que las corrientes del viento iban creando sobre la piel rojo y
oro de la tierra, y su avance dejaba una estela parecida a la que crea un barco en el
mar. Logr llegar al ro antes de que el guardin a caballo que trabajaba para el
propietario de aquellas tierras la alcanzara. Contempl cmo el guardin le daba una
paliza vio subir y bajar el largo palo que blanda, aunque estaba tan lejos que pareca
una brizna de hierba, pero no pudo or nada porque el viento soplaba en direccin
opuesta. El guardin sigui golpendola hasta que el cuerpo de la mujer qued inmvil
sobre la orilla del ro. Despus desmont y se arrodill junto a la cabeza de la esclava.
Sus ojos captaron un destello metlico, pero la distancia le impidi ver con claridad lo
que estaba ocurriendo. El guardin se alej al galope, y un par de esclavos llegaron
unos minutos despus y se llevaron el cuerpo de la mujer.
Cuando se hubieron marchado anot todo lo ocurrido en su cuadernillo.
Esper a que hubieran cenado y a que la mujer se hubiera ido a la cama, y le
cont al anciano lo que haba visto. El anciano asinti lentamente con la cabeza, sigui
masticando la raz levemente narctica que se haba metido en la boca y escupi un
poco de lquido en el fuego. El anciano le dijo que el guardin era un hombre muy
severo, y que le cortaba la lengua a cualquier esclavo que intentara escapar. Las
lenguas de los que no haban logrado huir acababan secndose en un cordel colocado
sobre la entrada del recinto de los esclavos en la granja.
Bebieron unos cuantos vasitos de un aguardiente de cereales muy potente y
el anciano le cont una leyenda de aquella comarca.
Un hombre que estaba cruzando el bosque vio unas flores muy hermosas que
le hicieron apartarse del sendero, y en cuanto hubo salido de l vio a una hermosa

joven durmiendo en un claro. Fue hacia la doncella y sta se despert. El hombre se

sent a su lado y mientras hablaban se dio cuenta de que ola a flores. Jams haba
olido un perfume tan maravilloso, y la fragancia era tan intensa y embriagadora que la
cabeza empez a darle vueltas. Siguieron hablando durante un rato y el aura del
perfume a flores y el encanto de su timidez y la voz suave y acariciadora de la doncella
acabaron fascinando de tal manera al hombre que ste le pidi permiso para besarla, y
acab obtenindolo, y los besos se fueron volviendo ms y ms apasionados, y el
hombre y la joven hicieron el amor.
Pero desde el primer momento de intimidad cada vez que el hombre la miraba
con el ojo izquierdo se daba cuenta de que la joven pareca cambiar. Si la miraba con el
otro ojo la joven tena el mismo aspecto que cuando la encontr, pero si la miraba slo
con el ojo izquierdo pareca mayor, y ya no era una jovencita recin salida de la
infancia. Cada latido de su amor hizo que fuera envejeciendo (aunque slo cuando la
contemplaba con el ojo derecho), y la joven pas velozmente por la madurez, el ltimo
esplendor de su belleza y la apariencia de matrona, y acab llegando a la vejez y la
fragilidad.
Y mientras ocurra todo eso el hombre poda seguir vindola en todo el
esplendor de su juventud con slo cerrar el ojo izquierdo y, naturalmente, no tena la
fuerza de voluntad suficiente para poner fin al acto en el que se haban embarcado,
pero siempre senta la tentacin de echar un vistazo con ese ojo, y la terrible
transformacin que se estaba produciendo debajo de l nunca dejaba de asombrarle e
impresionarle.
Cerr los dos ojos durante los ltimos movimientos del acto carnal en que
estaba absorto y no los abri hasta sentir muy prximo el momento del xtasis final, y
vio ahora con los dos ojos, que estaba abrazando un cadver putrefacto que ya
haba conocido la intimidad con los gusanos y las larvas. El perfume de las flores se
convirti en la insoportable pestilencia de la corrupcin, pero el cambio se produjo de
una forma tan inexplicablemente gradual que el hombre comprendi que el cadver o
la joven siempre haban olido as, y la ofrenda de su semilla que hizo al cadver
coincidi con la violenta expulsin de los ltimos alimentos que haban entrado en su
estmago.
El hombre haba permitido que el espritu del bosque agarrara la hebra de su
existencia por los dos extremos, y el espritu se apoder de l arrancndole a la
urdimbre de la vida para llevrselo al mundo de las sombras.
Cuando lleg all su alma se rompi en un milln de fragmentos y fue esparcida
por el mundo para que sirviera de alma a todos los insectos que se alimentan de
polen y que traen a las flores tanto la nueva vida como la vieja muerte.
Cuando el anciano hubo terminado de hablar le dio las gracias por haberle
contado la leyenda, y correspondi con algunos de los cuentos que recordaba de su
infancia.
Unos das despus estaba corriendo detrs de un animalillo de las llanuras.
Las patas del animalillo resbalaron sobre un retazo de hierba empapada de roco y su
cuerpo gir por los aires para acabar cayendo sobre unas piedras quedando sin aliento y
aturdido a causa del impacto. Lanz un grito de victoria y baj corriendo por la
pendiente yendo en lnea recta hacia l mientras vea como se tambaleaba intentando
levantarse. Recorri los dos ltimos metros de un salto y aterriz clavando los dos pies
en el suelo al lado de donde haba cado el animalillo, con el tiempo justo de ver
como se recuperaba y echaba a correr para esfumarse dentro de un agujero sin
haber sufrido ningn dao. La risa y los jadeos se confundieron en su garganta.
Estaba empapado de sudor. Se qued inmvil durante unos momentos con las manos
sobre las rodillas y la cintura doblada intentando recuperar el aliento.
Algo se movi debajo de sus pies. Oy el movimiento y, al mismo tiempo, lo
sinti en forma de vibracin.

Estaba encima de un nido. Haba cado justo sobre l. Los cascarones

moteados de los huevos se haban hecho pedazos y los fluidos que contena estaban
esparcidos sobre los tacones de sus botas, y ya empezaban a perderse entre el musgo
y los tallos de hierba.
Movi lentamente un pie sintiendo la primera punzada de dolor y pena. Algo
negro se agit en el suelo y se removi bajo los rayos del sol. Mir hacia abajo y vio
una cabeza y un cuello negros; un ojo tambin negro que pareca tan reluciente y
duro como un trocito de azabache perdido en el fondo de un arroyo se alz hacia l y le
contempl. El pjaro se debati y el movimiento le hizo retroceder de un salto como
si llevara los pies descalzos y hubiera aterrizado encima de un objeto punzante. El
pjaro alete frenticamente sobre la hierba de la llanura y fue dando saltitos con una
sola pata arrastrando detrs de l un ala flccida. Acab quedndose inmvil a poca
distancia de l y alz la cabeza lanzndole lo que le pareci una mirada casi humana.
Retrocedi un poco y se limpi las botas en el musgo. Todos los huevos
estaban destrozados. El pjaro emiti una especie de graznido quejumbroso. El
hombre gir sobre s mismo y dio unos cuantos pasos, se detuvo, lanz una maldicin,
volvi atrs y corri en pos del pjaro. Logr alcanzarlo sin demasiada dificultad y lo
agarr entre una tempestad de plumas y graznidos.
Le retorci el cuello y dej caer el flccido cuerpecillo sobre la hierba.
Aquella noche no abri su diario y jams volvi a cogerlo. El clima se fue
volviendo hmedo y asfixiante, pero no llova. Un da se encontr con el hombre de la
cometa, y ste le salud con la mano y le grit algo desde la cima de una colina, pero
l huy corriendo con la frente cubierta de sudor.
Unos diez das despus del incidente con el pjaro admiti ante s mismo que
jams llegara a ser un poeta.
Se march un par de das despus y las gentes de la comarca jams volvieron
a saber nada de l, aunque el alguacil del propietario de aquellas tierras envi un
mensaje con su descripcin a todos los pueblos cercanos porque sospechaba que el
forastero haba tenido algo que ver con lo que ocurri la noche de su partida, aquella
noche en que el guardin de la granja apareci atado a su cama con el rostro
inmovilizado para siempre en una mueca del horror ms intenso imaginable. Tena la
boca y la garganta llenas de trozos de papel en blanco y lenguas humanas resecas que
le haban provocado la muerte por asfixia.

Nueve
Durmi hasta despus de que hubiera amanecido y sali a dar un paseo para
pensar. Abandon el edificio principal del hotel por el tnel de servicio que llevaba al
anexo y dej las gafas oscuras dentro del bolsillo en el que las haba guardado. El
servicio de lavandera del hotel se haba encargado de limpiar el viejo impermeable. Se
lo puso, cogi un par de guantes bastante gruesos y se envolvi el cuello en una
bufanda.
Camin cautelosamente por calles de aceras y calzadas cubiertas por la capa de
agua en que los sistemas de calefaccin haban convertido a la nieve y alz la cabeza
para contemplar el cielo. La nubcula de su aliento flotaba delante de l. Los dbiles
rayos del sol y una brisa no muy fuerte iban haciendo que la temperatura subiera
lentamente, y los copos de nieve se desprendan de los edificios y los cables. Las
alcantarillas se estaban llenando de agua limpia y minsculos icebergs compuestos
por una mezcla de nieve y barro; las caeras de los edificios transportaban el
caudal del deshielo o goteaban poco a poco, y cuando un vehculo pasaba por la
calzada creaba un siseo hmedo. Cruz la calle para ir por la otra acera y poder
disfrutar de los rayos del sol.
Subi escaleras y cruz puentes caminando con grandes precauciones sobre los
retazos de hielo que subsistan all donde no haba calefaccin o donde no funcionaba.
Dese haberse puesto un calzado ms adecuado. Las botas que llevaba tenan un
aspecto magnfico, pero las suelas no se agarraban muy bien al hielo. Si queras evitar
las cadas tenas que caminar como un anciano, extendiendo las manos igual que si
estuvieras intentando agarrar un bastn y doblndote por la cintura cuando lo que ms
deseabas era ir con la espalda erguida al mximo. Aquello le disgustaba, pero
caminar sin admitir el cambio de condiciones producido y acabar con el trasero en el
suelo an le pareca menos atractivo.
Cuando resbal lo hizo delante de un grupo de jvenes. Haba estado bajando
cautelosamente un tramo de peldaos cubiertos de hielo que llevaban a un puente
colgante que pasaba por encima de un enlace ferroviario. Los jvenes venan hacia l
riendo y bromeando entre ellos. Dividi su atencin entre los traicioneros peldaos y
el grupo que se aproximaba. Sus integrantes parecan muy jvenes y sus acciones,
gestos y voces estridentes hervan con una energa que le hizo ser repentinamente
consciente de su edad. El grupo estaba formado por cuatro jvenes, dos chicas y dos
chicos que intentaban impresionarlas hablando casi a gritos. Una de las chicas era alta
y muy morena, y posea esa elegancia que an no es consciente de s misma tpica de
quienes han alcanzado la madurez sexual hace muy poco tiempo. Clav los ojos en ella
mientras ergua la espalda y sinti que su caminar recobraba el ligero contoneo
habitual..., un segundo antes de que sus pies perdieran el contacto con el suelo.
Cay sobre el ltimo peldao y se qued inmvil durante unos momentos
medio sentado y medio acostado. Despus sonri dbilmente y se levant una
fraccin de segundo antes de que los cuatro jvenes llegaran hasta l. (Uno de los
chicos rea a carcajadas mientras intentaba ocultar su boca parcialmente protegida
por la bufanda con una mano enguantada.)
Quit un poco de nieve de los faldones del impermeable y arroj algunas
partculas hacia el chico que se rea. Los cuatro jvenes le dejaron atrs y empezaron a
subir la escalera riendo y hablando. Fue hasta la mitad del puente el dolor que se iba
extendiendo desde su trasero al resto del cuerpo le hizo torcer el gesto, y oy un
grito. Gir sobre s mismo y recibi el impacto de una bola de nieve en plena cara.
Tuvo un fugaz atisbo de los cuatro jvenes riendo mientras echaban a correr
alejndose del comienzo de la escalera, pero estaba demasiado ocupado quitndose la
nieve de las fosas nasales y limpindose los ojos que se le haban llenado de lgrimas,

por lo que no pudo verles bien. Sinti que la nariz le empezaba a palpitar, pero la bola
de nieve no se la haba vuelto a romper. Sigui adelante y dej atrs a una pareja de
edad madura que iba cogida del brazo. El hombre y la mujer menearon la cabeza,
chasquearon los labios poniendo cara de reprobacin y dijeron algo sobre los dichosos
estudiantes. Se limit a saludarles con una inclinacin de cabeza mientras se limpiaba
la cara con un pauelo.
Sali del puente y subi otra escalera que llevaba a una explanada sobre la
que se alzaban viejos edificios de oficinas. Se dio cuenta de que estaba sonriendo.
Saba que unos cuantos aos antes no habra podido evitar el sentirse incmodo y
avergonzado por lo que acababa de ocurrir. El resbaln, el que le hubieran visto caer,
el que le acertaran con una bola de nieve en plena cara despus de haberle hecho
volver la cabeza con un truco tan viejo, la pareja de edad madura que haba
presenciado cmo haca el ridculo... Todo aquello le habra hecho sentir terriblemente
incmodo, y en el pasado quiz hubiera echado a correr detrs de los jvenes y no
se habra conformado hasta darles un buen susto como mnimo, pero ahora ese tipo
de cosas ya no le importaban demasiado.
Hizo una parada en un pequeo puesto de bebidas calientes que haba en la
explanada y pidi un tazn de sopa. Se apoy en el mostrador, se quit un guante
con los dientes y rode el tazn humeante con los dedos sintiendo el calor del lquido
que contena. Despus fue hacia la barandilla, tom asiento en un banco y fue bebiendo
la sopa muy despacio sorbindola cautelosamente. El encargado del puesto limpi el
mostrador con un trapo y cuando hubo terminado se dedic a escuchar la radio mientras
fumaba un cigarrillo en una boquilla de cermica que colgaba de la cadenita que
llevaba alrededor del cuello.
An le dola un poco el trasero de la cada. Contempl la ciudad por entre el velo
de vapor que brotaba del tazn y sonri. Te est bien empleado, se dijo.
Cuando volvi al hotel descubri que le haban dejado un mensaje. El
mensaje deca que el seor Beychae quera verle y que enviaran un vehculo para
recogerle despus del almuerzo a menos que tuviera alguna objecin.
Son unas noticias estupendas, Cheradenine.
Bueno... S, supongo que s.
No seguirs siendo pesimista, verdad?
Lo nico que digo es que no deberas hacerte demasiadas ilusiones. Se
tumb en la cama y contempl las pinturas del techo. Estaba hablando con Sma
mediante el pendientetransceptor. Puede que consiga verle, pero dudo que vaya a
tener alguna posibilidad de sacarle de all. Probablemente descubrir que se ha vuelto
senil... Puede que su saludo sea: Eh, Zakalwe, an sigues luchando contra esos
cabezas gaseosas por cuenta de la Cultura?. Si ocurre algo por el estilo quiero que
me saquis de all lo ms deprisa posible, entendido?
No tienes que preocuparte por eso. Nos pondramos en accin enseguida y te
sacaramos de all.
S, y cuando consiga llegar hasta l..., sigues queriendo que vaya a los
Habitculos de Impren?
S. No podemos correr el riesgo de traer al Xenfobo, as que tendrs que
utilizar el mdulo. Si consigues echar mano a Beychae se pondrn en estado de
alerta mxima, y la nave no tendra ninguna posibilidad de entrar y salir sin que la
detectaran. Eso podra hacer que todo el Grupo de Sistemas se pusiera contra nosotros
por interferir en sus asuntos.
A qu distancia queda Impren yendo en mdulo?

Dos das de viaje.

Bueno, supongo que puede hacerse dijo, y suspir.
Lo tienes todo preparado por si hay posibilidad de que puedas hacer algo
hoy?
S. La cpsula est enterrada en el desierto y lista para ponerse en
movimiento; el mdulo se ha escondido en el gigante gaseoso ms cercano y est
esperando la misma seal. Cmo me pondr en contacto con vosotros si me quitan el
transceptor?
Bueno... replic Sma. Confieso que me encantara responder diciendo
Ya te lo advert y enviarte un proyectil cuchillo o de exploracin, pero no podemos
hacerlo. Su sistema de vigilancia quiz sea lo bastante bueno para detectarlo. Lo
mximo que podemos hacer es lanzar un microsatlite y colocarlo en rbita para que
se limite a la observacin pasiva..., en otras palabras, para que no te quite ojo de
encima. Si ve que ests en apuros enviaremos la seal, y la cpsula y el mdulo
irn a por ti. La alternativa, por increble que te parezca, es utilizar el telfono. No
olvides que cuentas con una lista de los nmeros telefnicos de la Fundacin
Vanguardia que no figuran en la gua. Zakalwe...?
Hmmm?
Sigues teniendo esa lista, verdad?
Oh, claro.
Tambin podramos establecer una conexin con los servicios de emergencia de
Solotol. Bastara con que marcaras tres unos y gritaras Zakalwe! en cuanto oyeras
la voz de la operadora, y nosotros lo sabramos.
Tus palabras me han devuelto la confianza murmur l, y mene la
cabeza.
No te preocupes, Cheradenine.
Quin est preocupado?
Vio llegar el vehculo desde la ventana y baj para encontrarse con Mollen. Le
habra gustado poder contar con la proteccin del traje, pero supuso que no le
permitiran entrar en su permetro de alta seguridad llevndolo puesto. Cogi el viejo
impermeable y las gafas de cristales oscuros.
Hola.
Hola, Mollen.
Hace un da muy bonito.
S.
Adonde vamos?
No lo s.
Pero t vas a conducir, no?
S.
Pues entonces tienes que saber adonde vamos.
Por favor, tendra la bondad de repetir eso?
He dicho que si vas a conducir tienes que saber adonde vamos.
Lo siento.

Se haba quedado inmvil junto al vehculo. Mollen segua sostenindole la

portezuela para que entrara.
Bueno, por lo menos dime si est muy lejos. Quiz quiera avisar a ciertas
personas de que tardar un rato en volver.
El hombretn frunci el ceo y las cicatrices de su rostro se contorsionaron en
varias direcciones creando nuevos y extraos dibujos. Su mano vacil sobre la caja
como si no supiera qu botn deba pulsar. Se concentr y se lami los labios con la
lengua. Vaya pens l, parece que eso de que le haban dejado sin lengua era una
exageracin...
Supuso que deban de haberle hecho algo en las cuerdas vocales. El porqu sus
superiores no le haban sometido a un proceso de regeneracin o injertado unas
cuerdas vocales artificiales era un enigma sobre el que slo poda hacer conjeturas.
Quiz preferan que sus subordinados estuvieran obligados a escoger entre un nmero
limitado de rplicas, y sonri. Acababa de pensar que eso deba ponerles muy difcil el
hablar mal de quienes les daban rdenes.
S.
Ese s quiere decir que est muy lejos?
No.
Decdete de una vez.
Segua inmvil con una mano sobre la portezuela del vehculo. Saba que estaba
haciendo pasar un mal rato al hombretn de la cabellera canosa, pero quera
averiguar cules eran los lmites de su vocabulario.
Lo siento.
Entonces, queda cerca? Est dentro de la ciudad?
Los rasgos cubiertos de cicatrices volvieron a fruncirse. Mollen hizo chasquear
los labios y puls otra serie de botones mientras le peda disculpas con la mirada.
S.
Est dentro de la ciudad?
Quiz.
Gracias.
S.
Subi al vehculo y vio que era un modelo distinto al de la noche anterior. Mollen
entr en el compartimento del conductor, se coloc el cinturn de seguridad y pis un
pedal. El vehculo se puso en marcha y se apart de la acera sin hacer ningn ruido.
Dos vehculos ms se pusieron en marcha detrs de ellos y se detuvieron en la
entrada de la primera calle por la que tomaron al salir del hotel, obstruyendo el paso a
los vehculos de los medios de comunicacin que haban empezado a perseguirles.
Estaba entretenido contemplando los puntitos distantes de los pjaros que
giraban en las alturas cuando el paisaje empez a desaparecer. Al principio pens que
las pantallas negras situadas junto a las ventanillas de que estaba provisto el vehculo
deban de estar subiendo detrs y a cada lado de l, pero no tard en ver las burbujas y
comprendi que la negrura era un lquido que estaba invadiendo el espacio existente
entre las dos capas de cristales del compartimento trasero. Puls el botn que le
permita hablar con Mollen.
En! grit.

El lquido negro ya haba llegado a la mitad de las ventanillas y segua subiendo

poco a poco interponindose entre l y Mollen, as como entre sus ojos y el paisaje
visible por los otros tres lados.
S? replic Mollen.
Tir de la manija de la portezuela y la abri. Una rfaga de aire fro entr
silbando en el compartimento trasero. El lquido negro continuaba subiendo por el
espacio existente entre las dos capas de cristales.
Qu es esto?
Antes de que el lquido hiciera desaparecer todo lo que tena delante pudo ver
que Mollen pulsaba uno de los botones que cubran su sintetizador vocal.
No se alarme, seor Staberinde. Es una precaucin para asegurar que la
intimidad del seor Beychae es respetada replic Mollen.
Estaba claro que se limitaba a transmitirle un mensaje preparado de antemano.
Hmmm... De acuerdo.
Se encogi de hombros, cerr la portezuela y qued envuelto en la oscuridad
hasta que se encendi una lucecita. Se reclin en el asiento y no hizo nada. La
inesperada brusquedad de aquel ennegrecimiento quiz hubiera sido calculada para
asustarle o para averiguar cules eran sus reacciones ante un imprevisto.
El vehculo sigui avanzando. La luz amarilla de la bombillita hizo que la
atmsfera del compartimento trasero se volviese ms clida y asfixiante. El
compartimento era bastante grande, pero la ausencia del paisaje pareci
empequeecerlo. Manipul los controles del sistema de ventilacin para que dejara
entrar ms aire y volvi a reclinarse. No se haba quitado las gafas oscuras.
Doblaron esquinas, subieron cuestas y bajaron pendientes, cruzaron puentes y
recorrieron tneles. Se haba vuelto ms consciente de los movimientos del vehculo, y
supuso que sera debido a la falta de cualquier tipo de referencia exterior.
Llevaban bastante rato movindose por el interior de un tnel bajando en lo que
pareca una lnea recta pero que podra haber sido una espiral de gran anchura cuando
el vehculo se detuvo de repente. Hubo un momento de silencio al que siguieron unos
ruidos que no logr identificar quiz incluyeran voces, despus de los cuales el
vehculo volvi a ponerse en marcha y recorri una distancia no muy larga. El
transceptor le hizo sentir un pinchadlo en el lbulo de su oreja y lo empuj con un
dedo introducindolo un poquito ms en su odo.
Rayos X murmur el pendiente.
Sonri. Pens que de un momento a otro vera abrirse la puerta y que le pediran
que entregara el transceptor, pero no ocurri nada salvo que avanzaron unos cuantos
metros ms.
El vehculo empez a bajar. El motor no haca ningn ruido, y supuso que
deban de estar en un ascensor de gran tamao. El descenso se detuvo y volvieron a
moverse hacia adelante en una total ausencia de ruidos. El movimiento hacia adelante
no tard en combinarse con un descenso, y esta vez resultaba muy claro que iban
bajando por una gran espiral. El motor del vehculo segua sin hacer ruido, por lo
que o estaban siendo remolcados o se movan por pura inercia.
El vehculo qued inmvil y el lquido negro fue descendiendo lentamente a lo
largo de las ventanillas. Estaban en un tnel de gran anchura con tiras de iluminacin
blanca en el techo. El tnel se extenda una cierta distancia por detrs de ellos hasta
que empezaba a curvarse, y segua hacia adelante hasta terminar en unas enormes
puertas metlicas.
Mollen haba desaparecido.

Abri la portezuela y baj del vehculo.

Haca bastante calor, aunque la atmsfera del tnel no tena el tpico olor de los
lugares cerrados. Se quit el viejo impermeable, volvi la cabeza hacia las puertas
metlicas y vio que haba una puerta bastante ms pequea incrustada en ellas. La
puerta no tena asa y cuando la empuj no ocurri nada. Volvi al vehculo, examin
el salpicadero hasta encontrar el botn de las bocinas y lo puls.
El ruido se estrell contra las paredes del tnel y vibr en sus odos creando un
sinfn de ecos. Decidi que estara ms cmodo si esperaba sentado dentro del
vehculo.
La puertecita se abri pasado un rato y la mujer apareci en el umbral. Fue
hacia el vehculo y acerc la cabeza a la ventanilla.
Hola.
Buenas tardes. Aqu estoy.
S. Y veo que sigue llevando sus gafas oscuras. La mujer sonri. Venga
conmigo, por favor.
sigui.

La mujer ech a caminar hacia la puerta. Cogi su viejo impermeable y la

El tramo de tnel que haba al otro lado de las puertas metlicas acab
conducindoles hasta una puerta incrustada en una pared, y un ascensor bastante
pequeo les llev hacia abajo. La mujer vesta un traje negro con rayas blancas muy
delgadas y sin ninguna clase de adornos.
El ascensor se detuvo. Entraron en un vestbulo no muy grande parecido al de
una casa particular adornado con cuadros y maceteros. Las paredes y el suelo eran de
una piedra muy lustrosa en la que haba vetas de un color humo. Una gruesa alfombra
ahog el sonido de sus pasos mientras bajaban un corto tramo de peldaos y llegaban
a un gran balcn situado en el centro de la pared de una gran sala. La estancia estaba
repleta de libros o mesas, y despus bajaron por una escalera de caracol con libros en
la estructura de madera que haba debajo de sus pies y ms libros en la que se
alzaba por encima de sus cabezas.
La mujer le gui por un laberinto de estantes repletos de libros y le precedi
hasta una mesa rodeada de sillas. Encima de la mesa haba una mquina con una
pantallita y a su alrededor haba esparcidos varios rollos de cinta.
Espere aqu, por favor.
Beychae estaba descansando en su dormitorio. El anciano estaba calvo,
tena el rostro surcado por las arrugas y vesta una tnica que ocultaba la no muy
abultada barriga que haba desarrollado desde que se consagr al estudio
parpade cuando la mujer llam con los nudillos a la puerta y entr en el dormitorio. Su
mirada an conservaba el brillo y la vivacidad de antao.
Lamento molestarte, Tsoldrin. Ven y vers la visita que te he trado.
Beychae la sigui por el pasillo y se qued inmvil en el umbral mientras la
mujer sealaba al hombre que estaba de pie junto a la mesa del lector de cintas.
Le conoces?
Tsoldrin Beychae se puso las gafas era lo bastante anticuado para sacar el
mximo provecho posible a su edad en vez de intentar disfrazarla, y contempl al
hombre. Tena las piernas largas, el cabello oscuro recogido por una coleta en la nuca
, y sus rasgos bien definidos e incluso apuestos estaban algo oscurecidos por la clase
de barba que jams desaparece mediante un mero afeitado de superficie. Si se los
observaba con independencia del resto de la cara los labios resultaban casi

inquietantes. Parecan crueles y arrogantes, y esa impresin inicial slo pasaba a ser
demasiado severa cuando la mirada tomaba en consideracin el resto de la cara,
momento en el que quien la estuviese observando tena que admitir quiz no de muy
buena gana que las gafas oscuras no lograban ocultar del todo los ojos y las
espesas cejas que una vez puestas al descubierto creaban una impresin global que
no resultaba desagradable.
Puede que nos conozcamos dijo Beychae muy despacio. No estoy seguro.
Tena la impresin de que quiz le hubiera visto en el pasado. Incluso medio
disimulados por las gafas oscuras aquellos rasgos le resultaban inquietantemente
familiares.
Deseaba conocerte le explic la mujer, y me tom la libertad de decirle
que el deseo era mutuo. Cree que quiz conocieras a su padre.
Su padre? exclam Beychae.
Eso poda explicar aquella sensacin de familiaridad. Quiz se pareca a alguien
que haba conocido, y quiz fuera sa la razn de las emociones extraas y vagamente
inquietantes que estaba experimentando.
Bueno dijo. Oigamos lo que tiene que decir, no te parece?
Por qu no? replic la mujer.
Fueron hacia el centro de la biblioteca. Beychae irgui los hombros antes de
acercarse al desconocido. Se haba dado cuenta de que en los ltimos tiempos tena
una creciente tendencia a encorvarse, pero an era lo bastante vanidoso para querer
recibir a sus visitas con la espalda lo ms recta posible.
Tsoldrin Beychae dijo la mujer. El seor Staberinde.
Es un honor, seor dijo el visitante.
Beychae se dio cuenta de que le estaba observando con una extraa fijeza y
que sus facciones se hallaban un poco tensas, como si temiera algo. Beychae acept la
mano que le ofreca y la estrech.
La mujer puso cara de perplejidad. La expresin del viejo rostro de Beychae
resultaba totalmente indescifrable. Alz la cabeza y clav la mirada en los ojos del
visitante mientras dejaba que su mano colgara flccidamente entre sus dedos.
Seor... Staberinde dijo Beychae con voz tona.
El anciano se volvi hacia la mujer del traje negro.
Gracias.
Ha sido un placer murmur ella, y les dej solos.
Le bast con mirarle para darse cuenta de que Beychae le haba reconocido.
Gir sobre s mismo y fue por un pasillo flanqueado de estantes mientras volva la
cabeza el tiempo suficiente para asegurarse de que Beychae le segua, y capt la
sorpresa y el asombro que haba en sus ojos. Se qued inmvil entre los estantes
repletos de libros despus de haber dado unos cuantos pasos y se golpe
suavemente la oreja con la punta de los dedos antes de empezar a hablar intentando
dar la impresin de que se trataba de un gesto casi inconsciente.
Creo que quiz conociera a mi... antepasado. Utilizaba un apellido distinto.
Se quit las gafas oscuras.
Beychae le contempl en silencio. Su expresin no cambi en lo ms mnimo.
Creo que le conoc dijo por fin mirando a su alrededor. Alz una mano
sealando una mesa y unas sillas. Sentmonos, quiere?

Volvi a ponerse las gafas oscuras, fue hacia la silla ms prxima y se sent en
ella.
Bien, seor Staberinde, qu le ha trado aqu?
En cuanto a usted concierne, la curiosidad. Lo que me trajo a Solo
tol fue..., un mero impulso de ver la ciudad. Tengo ciertas..., ah..., relaciones
con la Fundacin Vanguardia. No s si est enterado de los cambios que se han
producido en la direccin de ese ente no hace mucho tiempo.
El anciano mene la cabeza.
No. Confieso que no me mantengo muy al corriente de la actualidad. Vivir
aqu abajo...
Comprendo. Movi lentamente la cabeza contemplando lo que le rodeaba
. Supongo que... Clav la mirada en los ojos de Beychae. Supongo que no es el
sitio ms adecuado para la comunicacin, verdad?
Beychae abri la boca, puso cara de disgusto y mir por encima de su
hombro.
Quiz no lo sea dijo por fin, y se puso en pie. Disclpeme.
Le observ alejarse y tuvo que hacer un considerable esfuerzo de voluntad para
no levantarse de la silla.
Intent distraerse contemplando la biblioteca. La cantidad de volmenes
antiguos que contena era increble, y su olor haba acabado impregnando la atmsfera.
Tantas palabras escritas sobre el papel, tantas vidas dedicadas a escribirlas, tantos ojos
que haban enrojecido leyndolas... Se pregunt qu razn poda haberles impulsado
a perder el tiempo de esa manera.
Ahora? oy que preguntaba la mujer.
Por qu no?
Gir sobre s mismo con el tiempo justo de ver a Beychae y a la mujer
apareciendo entre dos hileras de estantes.
Bien, seor Beychae dijo la mujer. Quiz haya ciertos problemas...
Por qu? Es que los ascensores han dejado de funcionar?
No, pero...
Entonces, qu problema puede haber? Vamos. Llevo demasiado tiempo sin
ver la superficie.
Ah. Bien, de acuerdo... Har los arreglos necesarios.
Sonri con una visible falta de entusiasmo y se march.
Bien, Z..., Staberinde. Beychae volvi a sentarse, sonri y le lanz una
mirada que pareca pedirle disculpas. Qu le parece si hacemos un viajecito a la
superficie?
Por qu no? replic l, procurando no utilizar un tono de voz
excesivamente entusistico. Qu tal se encuentra, seor Beychae? O comentar que
se haba retirado.
Hablaron de generalidades durante unos minutos hasta que vieron llegar a una
joven rubia que sostena un montn de libros en los brazos. La joven observ al
visitante, parpade un par de veces y fue hacia Beychae, quien alz la mirada y le
sonri.
Ah, querida ma, te presento al seor... Staberinde. Beychae se volvi hacia
l y le sonri. Le presento a Ubrel Shiol, mi ayudante.

Encantada dijo l asintiendo con la cabeza.

Mierda..., pens.
Ubrel Shiol dej los libros encima de la mesa y puso una mano sobre el hombro
de Beychae. El anciano puso sus delgados y frgiles dedos encima de su mano.
Me he enterado de que quiz vayamos a la ciudad dijo la mujer. Baj la
vista hacia el anciano y pas su mano libre por el traje parecido a una bata como si
intentara alisarlo. Ha sido una decisin bastante repentina, no?
S dijo Beychae. Alz la mirada hacia ella y le sonri. Sorprendida?
Bueno, incluso un anciano como yo sigue siendo capaz de dar sorpresas
ocasionalmente...
Har fro dijo la mujer apartndose de l. Te traer ropa de abrigo.
Beychae la sigui con la mirada mientras se alejaba.
Es una chica maravillosa dijo. No s qu hara sin ella.
Lo comprendo replic l.
Quiz tengas que aprender a vivir sin esa chica maravillosa, pens.
Los arreglos para el viaje a la superficie requirieron una hora. Beychae pareca
bastante nervioso. Ubrel Shiol le hizo ponerse ropa de abrigo, cambi aquella especie
de bata por un mono y se recogi los cabellos en la coronilla. Fueron en el mismo
vehculo que le haba trado hasta all, y Mollen se encarg de conducir. Beychae y Ubrel
Shiol se instalaron junto a l en el espacioso banco trasero del compartimento para
viajeros; la mujer del vestido negro se sent delante de ellos.
El vehculo sali del tnel y avanz bajo los rayos del sol. Estaban en un
patio cubierto de nieve. Fueron hacia unas verjas de alambre que se abrieron para
dejarles pasar mientras los guardias de seguridad les seguan con la mirada. El vehculo
se meti por un camino lateral que terminaba en la carretera general ms prxima y se
detuvo en el cruce.
Hay alguna feria cerca? pregunt Beychae volviendo la cabeza hacia l
. Siempre he tenido debilidad por el ruido y el ajetreo de las ferias.
Recordaba haber odo comentar que haba una especie de circo ambulante
acampado en una pradera cerca del ro Lotol y sugiri que fueran all. Mollen hizo
avanzar el vehculo por la ancha calzada del bulevar. Apenas haba trfico.
Flores dijo de repente. Todos se volvieron hacia l.
Tena el brazo apoyado en el asiento por detrs de Beychae y Ubrel Shiol, y su
mano roz la cabellera de Shiol haciendo caer el broche con que se la haba recogido.
Se ech a rer y cogi el broche que haba cado sobre el estante situado bajo la
ventanilla trasera del vehculo. La maniobra le haba permitido mirar hacia atrs.
Un camin gigantesco estaba siguindoles.
Flores, seor Staberinde? pregunt la mujer del traje negro.
Me gustara comprar unas cuantas flores dijo, sonriendo y volviendo la
cabeza primero hacia ella y luego hacia Shiol. Por qu no? Dio una palmada. Al
Mercado de las Flores, Mollen! Se reclin en el asiento, sonri beatficamente
durante unos segundos y se inclin hacia adelante como pidiendo disculpas.
Suponiendo que no sea mucha molestia, claro... dijo mirando a la mujer del traje
negro.
La mujer sonri.

No, por supuesto. Mollen, ya le has odo.

El vehculo se meti por un desvo.
Recorri casi todos los puestos callejeros del Mercado de las Flores y acab
comprando dos ramos que entreg a Ubrel Shiol y a la mujer del traje negro.
All est la feria! exclam sealando hacia el ro.
aguas.

Las tiendas y hologramas de la feria brillaban y giraban al otro lado de las

Haba supuesto que cogeran el Transbordador del Mercado de las Flores, y as

fue. El transbordador consista en una plataforma tan pequea que slo tena
capacidad para un vehculo. Volvi la cabeza y observ la mole del camin pensando
que tardara un poco en poder seguirles.
Llegaron a la otra orilla. Mollen puso en marcha el vehculo y fue hacia la
feria. Beychae no paraba de hablar, y empez a recordar las ferias que haba visitado en
su juventud.
Gracias por las flores, seor Staberinde dijo la mujer sentada delante de
ellos.
Se llev el ramo a la cara y aspir su perfume.
Ha sido un placer dijo l.
Se inclin sobre Shiol y puso la mano sobre el brazo de Beychae para atraer
su atencin hacia una atraccin cuyas cabinas giraban velozmente por el cielo
movindose sobre los tejados de los cobertizos. El vehculo se detuvo en un cruce
controlado por sensores lumnicos.
Volvi a inclinarse sobre el regazo de Shiol, abri la cremallera sobre la que
haba puesto la mano antes de que la mujer pudiera darse cuenta de lo que estaba
ocurriendo y extrajo la pistola cuya presencia haba detectado al inclinarse sobre ella
por primera vez. La contempl, se ech a rer como si acabara de cometer un error
estpido, alz la pistola y dispar contra la pantalla de cristal detrs de la que se
encontraba la cabeza de Mollen.
Cuando el cristal se hizo pedazos l ya estaba saltando hacia adelante
con una pierna extendida. Su pie atraves la nube de fragmentos cristalinos y se
estrell contra la cabeza de Mollen.
El vehculo aceler bruscamente y se detuvo en seco. Mollen se derrumb sobre
el volante.
Cpsula, aqu! grit.
El instante de silencio perplejo que sigui a su accin dur lo suficiente para
que su grito pareciera ms potente de lo que haba sido en realidad.
La mujer sentada delante de l se movi. La mano que sostena el ramo lo
dej caer y fue velozmente hacia su cintura y un pliegue de la tela. Le atiz un
puetazo en la mandbula. El impacto hizo que la cabeza de la mujer se estrellara
contra la parte de la pantalla de cristal an intacta que tena detrs. Gir sobre s mismo
y se agazap junto a la portezuela mientras la mujer inconsciente iba cayendo al suelo
hasta quedar inmvil junto a l y las flores se desparramaban sobre el apoyapis. Volvi
la cabeza hacia Beychae y Shiol, y vio que los dos tenan la boca abierta.
Cambio de planes dijo.
Se quit las gafas y las arroj al suelo. Les sac del vehculo casi a rastras.
Shiol haba empezado a gritar, y le dio un empujn que la hizo chocar contra el flanco
del vehculo.

Beychae se haba recuperado lo suficiente para hablar.

Zakalwe, qu infiernos ests...?
Tena esto, Tsoldrin! grit l ensendole la pistola.
Ubrel Shiol aprovech el segundo en que el arma dej de apuntarla para lanzar
una patada hacia su cabeza. La esquiv, dej que el impulso de la patada la hiciera
moverse hacia adelante y la golpe en el cuello con el canto de la mano. Shiol cay
al suelo. El ramo que le haba regalado en el Mercado de las Flores rod hasta
desaparecer debajo del vehculo.
Ubrel! grit Beychae mientras se arrodillaba junto a ella. Zakalwe, qu
le has...?
Tsoldrin... empez a decir l.
La portezuela del compartimento delantero se abri de golpe y Mollen salt
sobre l. Sus cuerpos rodaron por encima de la calzada y acabaron en la cuneta. La
pistola sali volando por los aires.
La embestida del hombretn le haba dejado inmovilizado. Mollen le agarr por
las solapas con una mano y alz el otro brazo. El sintetizador vocal gir al extremo de
su correa y el inmenso puo lleno de cicatrices empez a bajar.
Hizo una finta y desplaz el cuerpo hacia el otro lado lo ms deprisa posible. El
puo de Mollen se estrell en las piedras de la cuneta y eso le dio el tiempo suficiente
para levantarse de un salto.
El sintetizador vocal de Mollen cay sobre la calzada.
Hola dijo la caja.
Intent lanzar una patada hacia la cabeza de Mollen, pero an no haba
logrado recuperar el equilibrio del todo. Mollen le cogi el pie con la mano buena.
Retorci la pierna y logr liberarse, pero la maniobra le exigi girar sobre s mismo.
Mollen se puso en pie meneando la cabeza y uno de sus pies choc con el
sintetizador.
Encantado de conocerle dijo la caja.
Lanz otra patada hacia la cabeza de Mollen.
Qu desea? pregunt la caja.
Mollen logr esquivar la patada y se lanz hacia adelante. Su cuerpo se desliz
por encima de la superficie de cemento, rod sobre s mismo y acab irguindose en
un solo movimiento.
Mollen tena el cuello ensangrentado. Dio un par de pasos hacia l, se
tambale, pareci recordar algo y empez a meterse la mano derecha dentro de la
chaqueta.
Estoy aqu para ayudarledijo la caja.
Salt hacia adelante y su puo choc con la cabeza de Mollen cuando el
hombretn empezaba a sacar una pistolita de su chaqueta. Estaba demasiado lejos
para poder cogerla, por lo que gir sobre s mismo y alz una pierna. Su pie entr en
contacto con el puo que sostena el arma y lo hizo subir. El hombre de la cabellera
canosa retrocedi poniendo cara de dolor y se frot la mueca.
Me llamo Mollen. No puedo hablar.
Haba albergado la esperanza de que su patada resultara lo bastante fuerte
para que Mollen soltara el arma, pero vio que la pistolita segua entre sus dedos. Saba
que Beychae y Shiol estaban detrs de l, y se qued inmvil durante una fraccin de
segundo que Mollen aprovech para apuntarle con el arma. Movi rpidamente el

cuerpo primero a un lado y luego a otro. Mollen mene la cabeza y su mano no tuvo
ms remedio que desplazarse siguiendo sus movimientos.
Encantado de conocerle.
blanco.

Salt hacia adelante. Su objetivo eran las piernas de Mollen, y logr dar en el
No, gracias. Volvieron a caer sobre la cuneta. Disculpe...
Alz un puo e intent asestar un nuevo golpe en la cabeza de Mollen.
Podra decirme dnde estoy?

Pero Mollen rod sobre s mismo y el puetazo slo encontr el aire. Mollen se
retorci y casi logr golpearle con la cabeza. Tuvo que agacharse, y se golpe una sien
contra las piedras de la cuneta.
S, por favor.
Sinti que el interior de su cabeza se llenaba de luz. Despleg los dedos de una
mano, la movi hacia adelante en la direccin donde crea que estaban los ojos de
Mollen y sinti que las puntas de sus dedos chocaban con algo blando que cedi
enseguida. Mellen grit.
No puedo replicar a eso.
Se irgui apoyndose en las manos y los pies y pate a Mollen con todas sus
fuerzas.
Gracias. Su pie haba dado de lleno en la cabeza de Mollen. Tendra la
bondad de repetir eso?
Mollen rod lentamente sobre s mismo hasta caer en la cuneta y se qued
inmvil.
Qu hora es? Qu hora es? Qu hora es?
Le observ durante unos momentos y fue con paso tambaleante hacia la
acera.
Me llamo Mollen. Puedo ayudarle en algo? No puede entrar ah. Esto es
propiedad privada. Adonde cree que va? Alto o disparar. El dinero carece de
importancia. Tenemos amigos muy poderosos. Podra indicarme dnde est el
telfono ms prximo? Est bien, puta, t lo has querido. Qu te parece esto?
Dej caer el tacn de una bota sobre el sintetizador vocal de Mollen.
Graaaaap! El interior de esta mquina no contiene partes de inters
paraelusu...
Otro taconazo silenci definitivamente a la caja.
Alz los ojos hacia Beychae y vio que estaba encogido junto al vehculo. El anciano
sostena la cabeza de Ubrel Shiol sobre su regazo.
Zakalwe, maldito loco! grit Beychae.
Se pas las manos por la ropa para quitarse el polvo y volvi la mirada hacia
el hotel.
Tsoldrin dijo con voz tranquila y firme, esto es una emergencia.
Qu has hecho? grit Beychae.
Tena las pupilas muy dilatadas y el rostro tenso por una mezcla de emociones.
Sus ojos fueron del cuerpo inerte de Shiol al de Mollen y se desviaron hacia los pies de la
mujer que yaca inconsciente dentro del vehculo, con las flores del ramo esparcidas a su

alrededor, para acabar volviendo a Shiol y posarse en los morados que ya estaban
empezando a formarse sobre su cuello.
Observ durante unos momentos al anciano, alz los ojos hacia el cielo y vio
un puntito. Lanz un suspiro de alivio y baj nuevamente la mirada hacia Beychae.
Iban a matarte le dijo. Me enviaron aqu para impedirlo. Tenemos que...
Hubo un ruido muy fuerte al otro lado de los edificios que se extendan alrededor
del ro y el Mercado de las Flores; un estallido seguido por una especie de silbido
estridente. Los dos alzaron los ojos hacia el cielo. El puntito que era la cpsula fue
aumentando rpidamente de tamao y quedo envuelto en una flor de luz. El haz que
terminaba en la aureola luminosa y que se originaba en un punto invisible oculto detrs
de los edificios cercanos al Mercado de las Flores creaba la ilusin de que la flor tena un
tallo. La cpsula se abri paso a travs de la nube de incandescencia, pareci vibrar
ligeramente y emiti una lanza de luz que sigui el mismo trayecto del haz que la
haba envuelto en aquella aureola.
El cielo se ilumin por encima del Mercado de las Flores. La carretera tembl
debajo de sus pies y una detonacin terrible pas a toda velocidad sobre sus
cabezas y rebot en los riscos que haba por encima de las pendientes de la ciudad
volviendo hacia ella convertida en ecos.
Disponamos de un minuto antes de que fuera preciso partir dijo mirando a
Beychae.
El cilindro de oscuridad de cuatro metros de longitud que era la cpsula baj del
cielo y se pos sobre la superficie de la carretera. Las escotillas se abrieron. Fue
corriendo hacia una de ellas, cogi un arma de gran tamao y manipul un par de
controles.
Ahora ya no tenemos tiempo...
Zakalwe! exclam Beychae. Pareca haber recobrado el control de su voz
, Te has vuelto loco?
Un ruido terrible mezcla de alarido y chirriar metlico reson por encima de la
ciudad. Los dos alzaron los ojos para contemplar una silueta de contornos ahusados
que vena hacia ellos descendiendo a toda velocidad.
Se puso delante de Beychae y escupi sobre la cuneta. Alz el rifle de
plasma, apunt el can hacia el punto que se aproximaba y dispar.
El haz luminoso brot del arma y vol hacia el cielo. La aeronave empez a
echar humo, se desvi del rumbo que la habra llevado hasta donde estaban y fue
dejando detrs de ella una espiral de escombros para acabar estrellndose en algn
lugar del desfiladero con un zumbido estridente que se convirti en trueno. Los ecos
del impacto pudieron orse por toda la ciudad.
Volvi la cabeza hacia el anciano.
Qu me habas preguntado?

V
La tela negra del techo de la tienda estaba a medio metro de su cabeza, pero no
le impeda ver el cielo que se extenda al otro lado. El cielo tena el azul intenso y
lmpido del da y haca sol, pero l poda ver a travs de aquel azul engaoso y saba
que el cielo tambin estaba negro, y que ms all de esa capa de color haba una
oscuridad mucho ms profunda que la que reinaba dentro de la tienda, una oscuridad
en la que ardan los soles dispersos, y los soles eran puntitos de claridad tan diminutos
como lucirnagas perdidos en las fras tinieblas de las calles desiertas.
Una oscura cosecha de estrellas se inclin sobre l y le cogi delicadamente
entre sus dedos inmensos llevndoselo como si fuera una fruta extica que por fin
haba madurado. Estar encerrado dentro de aquella prisin inmensa hizo que se
sintiera delirantemente cuerdo, y se dio cuenta de que le bastara con esperar unos
momentos para comprenderlo todo la comprensin poda llegar en cualquier instante,
y slo exigira el ms impalpable de los esfuerzos, pero tambin era consciente de
que no la deseaba. Tuvo la sensacin de que una maquinaria impresionante
eternamente oculta bajo la superficie del universo y cuyo poder era capaz de hacer
vibrar toda la galaxia haba logrado establecer una conexin con su pobre persona y
que le haba investido con su poder.
Estaba sentado dentro de la tienda. Tena las piernas cruzadas y los ojos
cerrados. Llevaba varios das inmvil en esa postura. Vesta una de las tnicas muy
holgadas que usaban los nmadas. Su uniforme estaba pulcramente doblado a un
metro de su espalda. Llevaba el cabello muy corto; la piel de su rostro estaba
empezando a quedar cubierta por la barba y la capa de sudor que lo recubra brillaba
suavemente en la penumbra. Haba momentos en los que crea estar fuera de s
mismo contemplando el cuerpo sentado sobre los almohadones bajo la lona oscura
de la tienda. Los pelitos negros que se iban abriendo paso a travs de su piel hacan
que su rostro pareciera an ms moreno que de costumbre, pero los reflejos de las
lmparas y los rayos de sol que entraban por el agujero para la salida de humos que
haba en el techo arrancaban destellos a la capa de sudor y casi compensaban ese
oscurecimiento de la piel. Esa simbiosis de adversarios enzarzados en una competicin
que creaba una situacin de tablas le diverta. Saba que acabara volviendo a su
cuerpo o que se alejara todava ms, y tambin saba que ocurriera lo que ocurriese
tendra la sensacin de que el desenlace era el adecuado y que encajaba con el gran
plan oculto en el ncleo de todas las cosas.
La tienda estaba muy oscura y la atmsfera del interior era al mismo tiempo
rancia y aromtica. Poda oler los vapores del incienso y la fragancia del perfume que la
haban ido impregnando. Todo era agradable, blando y recargado. Los tapices que
colgaban de las paredes eran muy gruesos y estaban repletos de colores y bordados
hechos con hilos de metales preciosos, la alfombra que cubra el suelo se amontonaba
sobre s misma imitando a un campo de espigas doradas y los almohadones
perfumados y las colchas que invitaban a la inmovilidad y la inaccin creaban un paisaje
fabuloso que se extenda bajo la oscura lmina del techo. Los incensarios dejaban
escapar perezosas hilachas de vapor; los braserillos para combatir el fro de la noche
estaban apagados y los clices de cristal, recipientes para guardar las hojas de los
sueos, cajitas enjoyadas y libros adornados con metales y piedras preciosas yacan
dispersos sobre el ondulante paisaje de tela como si fuesen templos iridiscentes
edificados sobre las llanuras.
Mentiras... La tienda estaba vaca y su trasero reposaba sobre un saco
relleno de paja.
La chica le vio moverse y pens que el movimiento resultaba casi hipntico. Al
principio apenas si era perceptible, pero bastaba con que lo hubieras captado para que

se convirtiera en algo imposible de pasar por alto, y cuando los ojos se haban
acostumbrado a l no tardaban en hallarlo fascinante. El movimiento se originaba en
la cintura y se iba transmitiendo a la cabeza hacindole trazar un crculo de dimetro no
muy amplio. Los giros no eran ni rpidos ni lentos, y le recordaban las perezosas
contorsiones del humo cuando se diriga hacia el agujero que haba en el techo de una
tienda. El movimiento de los ojos del hombre casi pareca una especie de
compensacin a esa agitacin tan sutil como incesante, y sus pupilas siempre estaban
cambiando de posicin detrs de la cortina entre marrn y rosada de los prpados.
La tienda era lo bastante alta para que la chica pudiera ponerse en pie dentro de
ella y se alzaba en una encrucijada del desierto, all donde se encontraban dos de los
caminos que cruzaban el mar de arena. Hubo un tiempo muy lejano en el que aquella
encrucijada debi de albergar un pueblo o quiz incluso una ciudad, pero ahora el agua
ms prxima se encontraba a tres das de distancia yendo a caballo. La tienda
llevaba cuatro das all y quiz siguiera en la encrucijada dos o tres ms, pero eso
dependera del tiempo que el hombre siguiera sumido en el sopor provocado por las
hojas del sueo. La chica cogi una jarra de una bandejita y llen una copa con el agua
que contena. Fue hacia el hombre y acerc la copa a su boca colocando una mano
debajo de su mentn mientras inclinaba la copa junto a sus labios.
El hombre bebi sin interrumpir sus movimientos y apart el rostro despus de
haber bebido la mitad del agua que haba en la copa. La chica cogi un pao limpio y
lo pas por su rostro para secarle el sudor.
Elegido se dijo a s mismo. Elegido, Elegido, Elegido... El camino haba
sido largo y haba acabado llevndole hasta un lugar muy extrao. Haba guiado al
Elegido a travs del polvo y las tribus locas de los pramos hasta las verdes praderas
y los pinculos relucientes del Palacio Perfumado que se alzaba sobre los riscos.
Ahora estaba disfrutando de su pequea recompensa.
La tienda se encuentra en una encrucijada de dos rutas comerciales con la
negrura del exterior vuelta hacia dentro para soportar mejor los rigores de la estacin,
y dentro de la tienda hay un hombre, un soldado que ha combatido en tantas guerras
que ya ha olvidado la cifra exacta y que ha sufrido cicatrices y heridas y fracturas y se
ha curado y ha sido herido y se ha curado y ha sido reparado hasta dejarle como
nuevo..., y por una vez ese hombre ha decidido bajar la guardia y entregar su mente a
una droga de salvajes y su cuerpo al cuidado y la proteccin de una joven.
La chica cuyo nombre ignoraba se encargara de acercar el agua a sus labios
y el pao mojado a su frente. El hombre recordaba unas fiebres sufridas haca ms
de cien aos a ms de mil aos de distancia y las manos frescas y amables de otra
chica que le haban acariciado y consolado cuando su cuerpo arda. Poda or a las
aves que se llamaban las unas a las otras en los jardines que rodeaban la gran casa
que se encontraba en la propiedad acunada por la gran curva del ro, y aquel lugar era
un enclave de paz perdido en el lvido paisaje de sus recuerdos.
La droga flua por el interior de su mente trenzando y desanudando los
recuerdos y los pensamientos, creando una corriente de orden regido por el azar
envuelta en la pesadez del cansancio y el sopor. (Recordaba un banco de piedra en
una orilla del ro donde el continuo deslizarse de la corriente haba ido acumulando
arena, tierra, gravilla, guijarros y rocas en una progresin lineal de tamao y peso,
ordenando la elementalidad de la piedra mediante su incansable peso lquido hasta
formar una curva tan perfecta que haca pensar en el trazado de un grfico.)
La chica le observaba y esperaba. El desconocido haba tomado la droga como
si fuera uno de los hombres de su pueblo y pareca haberse entregado a su influencia
sin alterarse en lo ms mnimo, y eso haca que la chica pudiera observarle con la
misma calma impasible que se haba adueado de l. Albergaba la esperanza de que
fuese un hombre tan excepcional como daba la impresin de serlo y no un hombre
comente, pues eso significara que el pueblo nmada en cuyo seno haba nacido no era
la estirpe de fortaleza incomparable que crea ser.

Al principio la chica haba temido que no podra soportar el terrible poder de la

droga y que se hara pedazos como una olla al rojo cuando se la sumerge en el agua,
tal y como haba odo contar que ocurri con otros forasteros engaados por la
vanidad y convencidos de que las hojas de los sueos no eran ms que otro capricho
que unir a la cadena de diversiones y vicios en que haban decidido convertir sus
vidas, pero el desconocido no intent luchar. Era un soldado y, como tal, estaba
acostumbrado al combate, pero dio muestras de una rara sensibilidad y supo
rendirse sin ofrecer ni la ms mnima resistencia aceptando los dictados de la
droga. La chica le admiraba por ello, y dudaba de que los conquistadores poseyeran
una fuerza tan flexible y segura de s misma. Incluso algunos de los jvenes nmadas
precisamente aquellos que solan ser ms atractivos e impresionantes en todos los
dems aspectos, eran incapaces de aceptar el peso aplastante de los dones que
ofrecan las hojas de los sueos, y acababan chillando y balbuceando palabras
ininteligibles mientras pasaban por una pesadilla abreviada. La chica les haba odo
gimotear pidiendo el pecho de su madre, y tambin era frecuente que se orinaran o
se cagaran encima mientras lloraban y revelaban a los vientos del desierto los temores
que ms les avergonzaban. La droga administrada en las cantidades cuidadosamente
medidas que se utilizaban para la ceremonia casi nunca resultaba fatal, pero los efectos
posteriores de haberla ingerido podan serlo. Ms de un joven valiente haba preferido
sentir el filo de su espada atravesndole el vientre que enfrentarse al deshonor de
seguir vivo sabiendo que una simple hoja haba sido ms fuerte que l.
Era una lstima que aquel hombre fuese un forastero y no alguien de su pueblo.
La chica estaba convencida de que habra sido un buen esposo y de que habra
engendrado muchos hijos fuertes y muchas hijas astutas. La mayora de los
matrimonios se concertaban en las tiendas donde los hombres tomaban las hojas de
los sueos, y al principio el que le pidieran que cuidase del forastero durante sus
das de la hoja le pareci un insulto, pero acabaron convencindola de que era un
honor. Le explicaron que aquel hombre haba prestado un gran servicio a su pueblo, y
le dijeron que como recompensa a cuidar de l podra escoger entre los jvenes
novicios de la tribu en cuanto hubiera llegado el momento de su prueba.
Y cuando tom las hojas de los sueos el hombre insisti en que la ceremonia
deba celebrarse de la forma normalmente reservada para sus soldados veteranos y
matriarcas, y dej bien claro que no quera tomar la dosis que se administraba a los
nios. La chica contempl sus giros y el continuo flexionarse de su cintura y pens que
pareca estar intentando remover algo oculto en las ms oscuras profundidades de su
mente.
Por los caminos, por las seales cruzadas de esas lneas solitarias que han ido
siendo erosionadas por el comercio, el intercambio y el conocimiento que pasa de unas
manos a otras; huellas en el polvo, seales casi invisibles en la pgina marrn del
desierto. La tienda se alzaba inmutable, tanto en Verano cuando el lado blanco
quedaba hacia fuera y el negro hacia dentro como en Invierno cuando se le daba la
vuelta.
Era como si pudiese sentir el lento girar de su cerebro dentro del crneo.
En la tienda blanca que era negra y de ambos colores a la vez, junto a la
encrucijada perdida en el desierto, una impermanencia blanca y negra como una hoja
cada antes de que soplen los vientos temblando en la brisa que se hincha bajo la
ola inmvil de la ptrea circunferencia de montaas coronadas por la nieve y el
hielo, espuma congelada en un aire tan tenue que apenas puede ser respirado.
Decidi alejarse y abandon la tienda para que se desplomara detrs de l. Se
convirti en un punto que volaba junto a las huellas casi impalpables que surcaban
el polvo, y las montaas quedaron atrs blanco coronando el ocre, y los senderos y
la tienda desaparecieron, y las montaas se encogieron, y los glaciares y las nieves del
verano debilitadas por el calor se convirtieron en garras blancas que se tensaban sobre
las rocas, y la curvatura se fue acercando y fue comprimiendo el paisaje hasta que el

globo en el que se hallaba qued convertido en un peasco multicolor, piedra, guijarro,

gravilla, grano de arena, mota de polvo, y aquello en que se haba convertido acab
perdindose en la inmensa lente giratoria que era el hogar de todos ellos, y la lente se
convirti en una manchita sobre una burbuja que rodeaba el vaco y que estaba unida a
sus solitarias y altivas parientes por aquella textura invisible que era una articulacin
distinta y ms viscosa de lo que todas conocan como la nada.
Ms manchitas. Todas se desvanecieron. La oscuridad se adue de todo.
Segua all.
Le haban dicho que haba algo ms oculto debajo del todo. Sma le haba
explicado que bastaba con pensar en siete dimensiones y ver la totalidad del universo
como una lnea sobre la superficie de un toroide, y la lnea empezaba en un punto y
se converta en un crculo cuando naca y se expanda movindose hacia arriba por el
interior del toroide hasta llegar a la parte de arriba, al exterior, y luego caa de nuevo
hacia dentro e iba encogindose. Otras lneas la haban precedido y otras vendran
despus (vistas en cuatro dimensiones eran las esferas ms grandes/ms pequeas
dentro/fuera de su propio universo). Las distintas escalas temporales vivan dentro y
fuera del toroide; algunos universos se expandan eternamente y la existencia de otros
duraba menos que un parpadeo.
Pero las escalas resultaban demasiado grandes. La inmensidad era imposible de
abarcar con la mente. Tena que concentrarse en aquello que conoca y en lo que era y
aquello en lo que se haba convertido..., al menos por el momento.
Se concentr en un sol y un planeta, los aisl de toda la existencia y se
precipit hacia aquella esfera sabiendo que era el origen de todos sus recuerdos y sus
sueos.
Busc significado y slo encontr cenizas. Dnde te duele? Bueno, la verdad es
que..., s, justo ah. Los escombros calcinados de una casita de verano, y ni rastro de
una silla.
A veces como ahora, la banalidad de todo cuanto le rodeaba era tan
espantosa que le dejaba sin aliento. Se qued inmvil y lo comprob, pues haba
drogas que hacan precisamente eso, dejarte sin aliento. No, segua respirando. Pens
que haba muchas probabilidades de que su cuerpo hubiera sido alterado para que
siguiera respirando en cualquier circunstancia, pero la Cultura que el Caos la
bendijera doblemente, dise otro programa de vigilancia y lo coloc dentro de l
para estar totalmente segura de que no habra errores. Los nmadas habran
considerado que eso equivala a hacer trampa (vio a la chica inmvil delante de l y
la observ durante unos momentos aunque sus prpados estaban casi totalmente
cerrados, y acab cerrndolos del todo en cuanto se cans de contemplarla), pero
despus de todo eso era problema suyo, no de l. Haba hecho algo por ellos no era
gran cosa, aunque los nmadas estuvieran convencidos de lo contrario, y ahora ellos
podan hacer algo por l.
Pero... Recordaba que en una ocasin Sma le haba dicho que existan
muchas culturas en las que el trono era el smbolo ms respetado. Sentarse en el
esplendor del trono es la mxima articulacin posible del poder. Los dems se presentan
ante el trono y quedan en una posicin ms baja, y es frecuente que se arrodillen o
tengan que marcharse sin dar la espalda al trono y a quien lo ocupa, y a veces incluso
se les obliga a prosternarse delante del trono (aunque las benditas estadsticas de la
Cultura aseguraban que eso siempre era seal de que algo iba terriblemente mal en
esa sociedad), y el poder sentarse y el que esa postura que no haba sido prevista por
el curso de la evolucin te convirtiera en un ser algo menos animal significaba que
poseas la capacidad de utilizar cuanto te rodeaba para tus propios fines.
Haba algunas civilizaciones Sma le haba dicho que apenas llegaban a la
categora de tribus en las que se dorma sentado. Sus habitantes dorman en sillas

especiales porque crean que acostarse significaba morir (acaso los muertos no eran
encontrados siempre en esa posicin?)
Zakalwe (realmente se llamaba as? Recordar aquel nombre hizo que le
pareciera repentinamente extrao y carente de significado, como si no le
perteneciera), Zakalwe haba dicho Sma, he estado en un lugar (cmo haban
llegado a esa situacin? Qu le haba impulsado a hablar de ese tema? Estara
borracho? Habra vuelto a bajar la guardia? Probablemente habra estado intentando
seducir a Sma, pero no slo no lo haba conseguido sino que haba vuelto a caer redondo
debajo de la mesa...), Zakalwe, en una ocasin visit un lugar en el que mataban a la
gente hacindola sentar en una silla. No se trataba de una tortura (oh, eso era
relativamente corriente; cuando se trataba de inmovilizar a las personas y hacer
que lo pasaran mal las camas y las sillas eran instrumentos de uso muy corriente, y
haba muchas formas distintas de causar dolor emplendolos), sino que la silla poda
matar a su ocupante. Ellos..., no, escucha, ya s que parece increble, pero es
cierto..., usaban una mezcla de gases o hacan que una corriente elctrica de gran
potencia pasara por la silla. Una pildorita caa en un recipiente colocado debajo de la
silla como una obscena de esos armaritos que sirven para guardar el orinal, no?
, y produca un gas letal; o les colocaban una especie de gorra sobre la cabeza y
les hacan meter la mano en un fluido conductor, y la corriente elctrica les frea los
sesos...
Y quieres que te cuente lo ms increble de todo? (Claro, Sma, venga,
cuntanos lo ms increble de todo...) Ese mismo estado posea una ley que prohiba,
cita textual, "los castigos crueles y desusados"! Puedes creerlo?
Estaba movindose en crculos a una gran distancia del planeta.
Sinti que caa hacia l y cruz la atmsfera hasta posarse en el suelo.
Encontr el cascarn vaco en que se haba convertido la mansin y pens que
era como un crneo olvidado; encontr los escombros de la casita de verano y pens
que eran como un crneo hecho pedazos; encontr el barco de piedra y pens que
era como la imagen abandonada de un crneo. Falso, todo falso... El barco de piedra
nunca haba flotado sobre las aguas.
Vio otra embarcacin, un barco, un navo, algo; cien mil toneladas de
destruccin inmviles creando su versin particular de la inutilidad y el abandono, capas
y ms capas de armas que se erizaban apuntando hacia el exterior. Primaria,
secundaria, terciaria, antiarea, pequeas...
Traz varios crculos a su alrededor y decidi que intentara aproximarse...
Pero el nmero de capas era excesivo, y acabaron derrotndole.
Volvi a ser rechazado y tuvo que seguir orbitando el planeta y mientras lo
haca vio la Silla y vio al Constructor de Sillas no aquel en el que haba estado
pensando antes sino al otro Constructor de Sillas, a se que era real y al que no le
quedaba ms remedio que volver una y otra vez abrindose paso por toda la confusin
de sus recuerdos, y pudo contemplarle envuelto en todo el horror de su gloria.
Pero haba cosas y visiones insoportables.
S, haba cosas que no poda soportar.
Malditas sean las personas. Malditos sean los otros. Maldita sea la necesidad de
que existan.
De vuelta a la chica. (Por qu, oh, por qu tenan que existir los otros?)
S, la chica an tena muy poca experiencia como gua de los pensamientos,
pero le haban confiado al forastero porque crean que era la mejor de quienes an no
haban sido puestos a prueba. Ah, ya les enseara de lo que era capaz... Puede

que esto fuera la primera prueba, y si sala con bien de ella quiz la consideraran
digna de convertirse en Matriarca.
Tarde o temprano sera su lder. Lo senta en lo ms profundo de sus huesos,
esos mismos huesos que le dolan cuando vea caer a un nio con el mismo dolor
que haba sentido en sus huesos infantiles cuando vea que alguien caa al suelo, y el
dolor sera su gua a travs de los manejos polticos y las penalidades y sufrimientos de
su tribu. Acabara imponiendo su voluntad tal y como la haba impuesto este hombre
que tena delante, pero de una forma distinta. Ella tambin posea esa misma clase de
fuerza interior. Dirigira a su pueblo, y la certeza de que todo ocurrira as era como un
feto que iba creciendo lentamente dentro de ella. Unira a su pueblo contra los
conquistadores y les mostrara su breve perodo de hegemona como lo que realmente
era, un mero desvo de la ruta del desierto que representaba su destino. Los que vivan
ms all de las llanuras caeran ante ellos, y el corrupto palacio perfumado que se alzaba
sobre los riscos sera conquistado. La fuerza y el pensamiento de las mujeres y la fuerza
y la bravura de sus hombres seran los espinos del desierto que aplastaran a los
decadentes seresptalo que vivan sobre los riscos. Las arenas volveran a ser suyas,
y su pueblo alzara templos en cuyas paredes estara inscrito su nombre.
Mentiras... La chica no era nadie y no tena ni idea de cules eran los
pensamientos o el destino de las tribus. Era un despojo que le haban arrojado para
hacer un poco ms llevadero el camino que terminara en lo que estaban
convencidos sera el sueo de su muerte. El destino de su pueblo antao orgulloso y
hoy dominado apenas le importaba. Los nmadas haban logrado sustituir esa vieja
herencia con la obsesin por el prestigio y los juguetes multicolores.
Que siguiera soando. Se relaj y volvi a dejarse llevar por el tranquilo frenes
de la droga.
Haba una conexin. Se encontraba all donde el punto final del recuerdo se
confunda con el tiempo luz de otro lugar, y an no estaba seguro de haberlo alcanzado.
Intent volver a ver la gran casa, pero estaba envuelta en nubes de humo y
obusesestrella. Volvi la mirada hacia el inmenso navo de combate atrapada en
su dique, pero el navo se neg a seguir creciendo. Era un navo de la clase Capital
oh, s, nada ms y nada menos, y no poda tener acceso a las profundidades de
significado que encerraba dentro de su casco.
Lo nico que haba hecho era llevar al Elegido a travs de los pramos y las
llanuras hasta el Palacio. Por qu haban querido que el Elegido llegara a su corte?
Pareca absurdo. La Cultura no crea en esas supersticiones y tonteras sobrenaturales,
pero la Cultura le haba pedido que se asegurara de que el Elegido llegara a la corte
por muchos y muy desagradables que fueran los obstculos que se interpusieran en su
camino.
Para perpetuar un linaje corrompido. Para que el reinado de la estupidez y
los abusos siguiera en el futuro.
Bueno, deban de tener sus razones. En cuanto a l, se conformaba con coger el
dinero y salir corriendo. Aunque, naturalmente, la recompensa no era en dinero... Qu
puede hacer un pobre chico atrapado en una situacin semejante?
Creer en algo, aunque ellos se burlaran de la fe y del creer en algo. Haz. Acta,
aunque ellos siempre sentan un cierto recelo ante la accin. Comprendi que era su
hroe o, mejor dicho, su encargado de repartir las bofetadas, pero el concepto que
tenan de los hroes era tan poco elevado que darse cuenta de ello no reforzaba en
mucho tu autoestima.
Ven con nosotros y haz todas estas cosas que tanto te gustara hacer aunque no
te animramos a hacerlas, y te daremos lo que nunca podras conseguir en ningn otro
tiempo o lugar. Te daremos la prueba incontrovertible de que has obrado como debas,

y de que no slo te lo ests pasando en grande sino que cuanto haces es por el bien
comn. Teniendo en cuenta todo eso... Adelante y disfruta.
Y l haca todas esas cosas, y se lo pasaba en grande aunque no siempre
estaba seguro de que fuese por las razones adecuadas. Pero eso no les importaba.
Llevar el Elegido al Palacio...
Contempl su vida y no sinti vergenza de ella. Lo que haba hecho... Bueno,
siempre haba alguna razn que justificaba sus actos. Tenas que utilizar las armas que el
destino pona en tus manos, fueran cuales fuesen. Cuando tenas un objetivo o algo
que se le pareca tenas que ir hacia l sin importar los obstculos que se pudieran
interponer en tu camino, y sa era una verdad reconocida incluso por la Cultura. Ellos
preferan expresarla en trminos de lo que puede hacerse en un momento
determinado disponiendo de un cierto nivel de recursos tecnolgicos, pero reconocan
que todo era relativo y que todo se hallaba en un estado de cambio continuo.
Intent volver al lugar en que se alzaba la mansin destrozada por los
obuses y la casita de verano calcinada y el barco de piedra que jams haba
navegado..., pero la memoria se neg a soportar el peso que le exiga aquella incursin
repentina y su esperanza de que la sorpresa le permitiera llegar hasta all no se
convirti en realidad. Volvi a ser arrojado hacia el exterior y se hundi en la nada, ese
reino de olvido y negrura en el que eran encerrados los pensamientos que la mente se
niega a concebir.
La tienda se alzaba en la encrucijada de los senderos del desierto. La tienda era
blanca por fuera y negra por dentro, y pareca una metfora de las imgenes y
pensamientos que le asaltaban en la encrucijada.
En, eh, eh. No es ms que un sueo...
Salvo que no era un sueo y que poda controlarlo, y que si abra los ojos vera a
la chica sentada delante de l contemplndole con expresin pensativa, y nunca haba
existido la ms mnima duda de quin estaba dnde y qu era cundo, y en cierta
forma eso era lo peor de aquella droga. La droga te permita viajar a cualquier tiempo
y lugar y eso no era tan extrao, pues haba muchas drogas que tambin lo
permitan, pero no te impeda volver a entrar en contacto con la realidad siempre que
lo desearas.
Es una droga muy cruel, pens.
Puede que la Cultura estuviera en lo cierto. De repente el que tu cuerpo
fuese capaz de producir casi cualquier droga o combinacin de drogas le pareci
mucho menos decadente de lo que siempre haba credo en el pasado.
La visin slo dur un instante de horror, pero fue suficiente. Aquella chica
hara grandes cosas. Sera famosa e importante, y la tribu en la que haba nacido hara
cosas grandes y terribles, y todo lo que hicieran no servira de nada porque fuera cual
fuese la espantosa cadena de acontecimientos que haba creado llevando al Elegido
hasta el Palacio esta tribu no sobrevivira. Ya estaban muertos. La seal que haban
dejado sobre el desierto de la vida ya estaba empezando a desvanecerse y el viento
soplaba sobre ella acumulando un grano de arena detrs de otro. An no lo haban
comprendido, pero l ya haba contribuido a que fuesen borrados de la existencia, y
poco tiempo despus de que se hubiera ido no quedara ni el ms mnimo rastro de
ellos. La Cultura vendra a buscarle y le llevara a algn otro sitio y esta aventura ira a
reunirse con todas las aventuras anteriores que se haban esfumado en el reino de la
nada y la falta de significado, y aunque volviera a hacer ms o menos lo mismo en otro
lugar las acciones que haba realizado aqu apenas habran existido.
La verdad es que le habra encantado matar al Elegido. Aquel chico era un
autntico imbcil, y nunca haba tenido que soportar la compaa de alguien que fuera
capaz de llegar a semejantes extremos de estupidez. Oh, s, el jovencito era un cretino
de primera categora, y lo peor era que ni tan siquiera se daba cuenta de ello.

No se le ocurra ninguna combinacin ms desastrosa.

Volvi al planeta que haba abandonado.
Y se vio rechazado despus de haber recorrido una distancia inmensa. Volvi a
intentarlo, pero sin mucho convencimiento.
Fue rechazado. Bueno, era justo lo que esperaba.
La lucidez lleg de la nada, y pens que el Constructor de Sillas no era la
persona que haba dado forma y existencia a la silla. Era esa persona y, al mismo
tiempo, no lo era. Nos han explicado que los dioses no existen, y eso no te deja ms
salida que buscar tu propia salvacin.
Ya tena los ojos cerrados, pero volvi a cerrarlos.
Su cuerpo oscil trazando un crculo sin que l se enterara.
Mentiras. Llor y grit, y cay a los pies de la chica mientras sta le
contemplaba con expresin despectiva.
Mentiras. Sigui movindose en crculos.
Mentiras. Se derrumb hacia la chica con las manos extendidas buscando a una
madre que no estaba all.
Mentiras.
Mentiras.
Mentiras. Sigui movindose en crculos trazando su propio smbolo privado en
el vaco entre la coronilla de su cabeza y el crculo de luz que era el agujero para el
humo abierto en el techo de la tienda.
Volvi a caer hacia el planeta, pero la chica de la tienda negra y blanca
alarg la mano y le limpi la frente, y fue como si ese movimiento minsculo
bastara para borrar todo su ser...
(Mentiras.)
... Y muchos aos despus descubri que haba llevado al Elegido hasta su
Palacio porque el mocoso estaba destinado a ser el ltimo de su linaje. No slo era
imbcil, sino que tambin era impotente (cosa que la Cultura haba sabido desde que
empez a trazar sus planes) y el Elegido no engendr hijos robustos e hijas astutas, y
las tribus llegaron del desierto una dcada ms tarde unidas bajo el mando de una
Matriarca que haba guiado a la mayor parte de guerreros que ahora obedecan sus
rdenes durante el tiempo de las hojas de los sueos, y haba visto como un hombre
ms fuerte y mucho ms extrao que cualquiera de ellos sufra los efectos de la droga
y sala de su ordala intacto pero tan insatisfecho como antes de pasar por ella, y esa
experiencia le revel que la existencia en el desierto encerraba ms secretos de los
que conocan los mitos y los ancianos de su tribu nmada.

Tercera parte
Recuerdos

Diez
Adoraba el rifle de plasma. Cuando lo tena en sus manos se converta en un
autntico artista. Poda usarlo para pintar las imgenes de la destruccin, componer
las sinfonas del derribo o escribir las elegas de la aniquilacin.
Pens en ello mientras el viento haca bailar las hojas muertas alrededor de
sus pies y de las viejas piedras que se oponan a sus embates.
No haban logrado salir del planeta. La cpsula haba sido atacada por... algo.
Los daos sufridos no revelaban si haba sido un arma de partculas o una cabeza de
guerra que haba estallado cerca de la cpsula. Fuera lo que fuese haba bastado
para impedir su huida. Estar pegado a la cpsula y tener la suerte de que el impacto
de aquel lo que fuese hubiera tenido lugar al otro lado le permiti salir con vida. Si
hubiera estado al otro lado y hubiese tenido que soportar los efectos destructivos del
arma de partculas o la cabeza de guerra ahora estara muerto.
El rifle de plasma pareca haberse fundido, as que aparte de eso tambin deban
de haberles atacado con un efector no muy sofisticado. El rifle se encontraba entre su
traje y la cpsula y no poda haber sido afectado por lo que haba estropeado los
sistemas de la cpsula, pero el arma haba empezado a calentarse y a echar humo, y
cuando se posaron Beychae estaba bastante nervioso, pero no haba sufrido ningn
dao fsicoy abri los paneles de inspeccin del arma descubri que contenan una
masa de metal fundido que an estaba bastante caliente al tacto.
Si hubiera perdido un poco menos de tiempo intentando convencer a Beychae;
si hubiera optado por derribarle al suelo de un puetazo dejando la charla para
despus... Haba dejado que el tiempo se le escurriera entre los dedos y haba
permitido que sus adversarios se recuperaran de la sorpresa y tomaran represalias.
En ese tipo de situaciones los segundos podan ser vitales. Maldicin, hasta los
milisegundos y los nanosegundos eran importantes... Demasiado tiempo.
Van a matarte! grit. Te quieren de su lado o quieren verte muerto. La
guerra va a empezar pronto, Tsoldrin. Si no ests con ellos sufrirs un accidente,
comprendes? No permitirn que te mantengas neutral!
Ests loco repiti Beychae sosteniendo la cabeza de Ubrel Shiol en sus
manos. La saliva haba empezado a deslizarse por las comisuras de los labios de la
mujer. Ests loco, Zakalwe, ests loco...
El anciano se ech a llorar.
Fue hacia l, puso una rodilla en tierra y le ense el arma que le haba
quitado a Shiol.
Tsoldrin, para qu crees que llevaba esto encima? Puso la mano libre sobre
el hombro del anciano. No te fijaste en su forma de moverse cuando intent darme
aquella patada? Tsoldrin, las bibliotecarias, las ayudantes de investigacin..., son
incapaces de moverse as. Alarg la mano y alis el cuello del mono de la mujer
inconsciente hasta quitarle las arrugas. Era una de tus carceleras, Tsoldrin, y
probablemente habra sido la encargada de ejecutarte.
Meti la mano debajo del vehculo, cogi el ramo de flores y lo coloc debajo
de los rubios cabellos de Shiol apartando las manos de Beychae al hacerlo.
Tsoldrin, tenemos que irnos ahora mismo murmur. Se pondr bien.
Coloc los brazos de Shiol en una postura menos incmoda. Ya estaba de
lado, por lo que no se asfixiara. Despus desliz las manos por debajo de las axilas

de Beychae y fue tirando lentamente del anciano hasta incorporarle. Ubrel Shiol abri
los ojos. Vio a los dos hombres delante de ella, murmur algo ininteligible y se llev
una mano a la nuca. Empez a rodar sobre s misma, pero an estaba medio
inconsciente y le resultaba bastante difcil moverse. La mano que se haba llevado al
cuello volvi a aparecer sosteniendo un cilindro que pareca una pluma. Shiol alz la
mirada, intent apuntar el can de aquel lser diminuto a la cabeza de Beychae y
fue derrumbndose lentamente hacia adelante. An no haba apartado las manos de
la espalda de Beychae y sinti el envaramiento de sus msculos.
Beychae clav la mirada en aquellas pupilas oscuras que todava no eran
capaces de enfocar con claridad lo que tenan delante y sinti una mezcla de
perplejidad y distanciamiento. Shiol hizo un nuevo esfuerzo para alzar el arma. No
intenta apuntar a Zakalwe pens Beychae, sino a m... A m!
Ubrel... empez a decir.
La mujer perdi el conocimiento y se derrumb.
Beychae contempl el cuerpo que yaca flccidamente sobre el suelo.
Despus oy que alguien pronunciaba su nombre y sinti que le tiraban del brazo.
Tsoldrin..., Tsoldrin... Vamos, Tsoldrin...
Zakalwe, me apuntaba a m... No a ti!
Ya lo s, Tsoldrin.
Me apuntaba a m!
Lo s. Ven, la cpsula est...
A m...
Lo s, lo s. Entra ah.
Alz la mirada y contempl las nubes grises que se movan sobre su cabeza.
Estaba en la cima de una montaa rodeada por otras cimas casi tan altas como aquella
y con gran abundancia de vegetacin. Contempl con cierta irritacin las pendientes
cubiertas de arbolado, los curiosos pilares de piedra truncados y los plintos naturales
que cubran la plataforma de roca en que se hallaba. Estar expuesto a unos panoramas
tan gigantescos despus de haber pasado un tiempo tan largo en la ciudad del
desfiladero hizo que sintiera un poco de vrtigo. Inclin la cabeza, apart de una
patada un montn de hojas acumuladas por el viento y volvi adonde estaba Beychae.
Haba dejado el rifle de plasma junto a una gigantesca roca redonda, y la cpsula se
encontraba oculta entre los rboles a unos cien metros de distancia.
Cogi el rifle de plasma por quinta o sexta vez y volvi a inspeccionarlo.
Sinti deseos de llorar. Haba sido un arma tan hermosa... Cada vez que la
coga para echarle un vistazo volva a sentir la esperanza de que estara intacta porque
la Cultura le haba incorporado algn sistema de autorreparacin sin informarle y de
que los daos se habran desvanecido como por arte de magia.
Una rfaga de viento dispers las hojas. Mene la cabeza y puso cara de
exasperacin. Beychae se volvi hacia l.
Inservible? pregunt el anciano. Los pantalones acolchados y la gruesa
chaqueta que vesta hacan que su cuerpo pareciera confundirse con la roca.
Inservible dijo l.
La expresin de disgusto se hizo ms intensa. Agarr el arma con las dos manos
por el can, la hizo girar un par de veces alrededor de su cabeza y la solt. El rifle de
plasma sali disparado hacia los rboles que haba debajo de ellos y se perdi en la

masa de vegetacin acompaado por el remolino de las hojas que haban arrancado
sus giros.
Fue hacia Beychae y se sent junto a l.
Ahora slo dispona de una pistola y un traje; y lo ms probable era que no
hubiese ninguna forma de utilizar el sistema antigravitatorio del traje sin revelar su
posicin. La cpsula no funcionaba. El mdulo haba desaparecido, el pendiente
terminal y el traje guardaban el silencio ms absoluto... La situacin no poda ser
peor. Comprob los sistemas del traje para averiguar qu emisiones estaba captando.
La pantallita incrustada en una mueca le mostr los titulares de un programa de
noticias en el que no se haca ninguna mencin de Solotol, pero s se hablaba de
algunos conflictos regionales del Grupo de Sistemas.
Cuando mir a Beychae vio que tambin estaba observando la pantallita.
Tienes alguna forma de averiguar si nos estn buscando? le pregunt.
Slo si vemos algo sobre la bsqueda en las noticias. Las transmisiones
militares se realizan mediante haces muy tenues; y hay muy pocas posibilidades de
captarlas. Alz los ojos hacia las nubes. Pero hay muchas probabilidades de que no
tardemos en saberlo de una forma bastante ms directa...
Hmmm murmur Beychae. Frunci el ceo y clav la mirada en el suelo.
Creo que s dnde estamos, Zakalwe.
Ah, s? replic l sin demasiado entusiasmo.
Apoy los codos en las rodillas, puso el mentn encima de las manos y alz la
cabeza para contemplar las llanuras boscosas y las colinas que se extendan detrs de
ellas hasta perderse en el horizonte.
Beychae asinti.
He estado pensando en ello. Creo que estamos en el Observatorio
Srometren, en el bosque de Deshal.
Y a qu distancia de Solotol queda eso?
Oh, se encuentra en otro continente... Dos mil kilmetros como mnimo.
La misma latitud dijo l con expresin lgubre alzando la vista hacia las
nubes grises que se deslizaban por el cielo.
Aproximadamente, si estamos donde creo.
Y quin manda aqu? le pregunt. Bajo qu juridisccin nos
encontramos? La misma que en Solotol con su maldita pandilla de Humanistas?
La misma dijo Beychae. Se puso en pie, se limpi el fondillo de los
pantalones con las manos y contempl los curiosos instrumentos de piedra esparcidos
por la explanada rocosa sobre la que se hallaban. El Observatorio de Srometren!
exclam, bamos de camino hacia las estrellas y hemos acabado aqu! Menuda
irona...
Probablemente haya sido algo ms que el azar dijo l. Cogi una ramita y
empez a hacer dibujos en el polvo. Este lugar..., es famoso?
Desde luego dijo Beychae. Durante quinientos aos fue el centro de
investigaciones astronmicas del antiguo Imperio Vrehid.
Figura en alguna ruta turstica?
Por supuesto.

Entonces probablemente haya algn radiofaro cerca para guiar a las

aeronaves. La cpsula debi de dirigirse hacia sus emisiones cuando descubri que
tena problemas. Eso nos hace ms fciles de localizar. Alz los ojos hacia el cielo.
Por cualquiera que nos est buscando, desgraciadamente...
Mene la cabeza y sigui haciendo dibujos en el suelo con la punta de la
ramita.
Qu ocurrir ahora? pregunt Beychae.
Esperaremos a ver quin aparece replic l encogindose de hombros.
Todos los sistemas de comunicacin han quedado inutilizados, por lo que no sabemos
si la Cultura est enterada de lo que nos ha ocurrido o no. Por lo que sabemos puede
que el Mdulo siga en el rumbo que habamos acordado para la recogida, o quiz haya
toda una nave estelar de la Cultura en camino o, y eso me parece bastante ms
probable, puede que tus amigos de Solotol ya hayan decidido ponerse en
movimiento... Volvi a encogerse de hombros, arroj la ramita al suelo y apoy la
espalda en el peasco que tena detrs alzando los ojos hacia el cielo. Puede que
ahora mismo nos estn observando.
Beychae tambin alz los ojos hacia el cielo.
A travs de las nubes?
A travs de las nubes.
En tal caso... no crees que deberamos escondernos? Quiz deberamos
huir por el bosque...
Quiz dijo l.
Beychae dej de contemplar el cielo y le mir.
Adonde pensabas llevarme si hubiramos conseguido escapar?
Al Sistema de Impren dijo l. Cuenta con varios habitculos espaciales y
son neutrales o, por lo menos, no estn tan a favor de la guerra como esta gente.
Zakalwe, tus superiores... creen realmente que falta tan poco para que la
guerra se generalice?
S, creen que falta muy poco para eso.
Suspir. Se haba subido el visor del casco haca un rato. Volvi a observar el
cielo y decidi quitarse el casco. Se pas una mano por la frente y la desliz entre sus
cabellos hasta llegar a la nuca, liber la coleta del anillo que la rodeaba y sacudi la
cabeza haciendo oscilar su larga cabellera negra.
Puede que tarde diez das o quiz tarde un centenar, pero ocurrir. Se
volvi hacia Beychae y sonri con cierta melancola. Y por las mismas razones que la
ltima vez.
Crea que la discusin ecolgica contra la terraformacin haba terminado
dndonos la razn dijo Beychae.
Y as fue, pero los tiempos cambian. La gente cambia y las genera
dones cambian, sabes? Ganamos unas cuantas batallas y conseguimos que
todos admitieran el hecho de que las mquinas pueden ser conscientes, pero despus
de aquello... Bueno, la cosa no qued demasiado clara. Ahora muchas personas
admiten que las mquinas son conscientes, pero afirman que la nica clase de
consciencia realmente vlida es la humana; y aparte de eso la gente nunca ha
necesitado demasiadas excusas para autoconvencerse de que ser distinto significa ser
inferior.
Beychae estuvo callado durante unos momentos.

Zakalwe dijo por fin, se te ha pasado por la cabeza la posibilidad de que

la Cultura no sea tan desinteresada como t te imaginas y como afirman sus
representantes que es?
No, jams se me ha pasado por la cabeza replic l.
Beychae tuvo la impresin de que Zakalwe haba contestado de forma casi
maquinal y sin pensar en lo que deca.
Quieren que los otros sean como ellos, Cheradenine. No utilizan la
terraformacin, y no quieren que los dems la utilicen. Ya sabes que hay ciertos
argumentos a favor de la terraformacin, no? Aumentar la diversidad de especies
puede parecer ms importante que conservar la naturaleza en su estado salvaje incluso
si ello no aumenta el espacio disponible para vivir. La Cultura es una convencida
defensora de la consciencia de las mquinas, por lo que cree que todo el mundo
debera opinar lo mismo que ella, pero creo que tambin est convencida de que
todas las civilizaciones deberan ser gobernadas por sus mquinas y hay muy pocas
personas que estn a favor de esa teora. El tema de la tolerancia entre las especies
es muy distinto, lo admito, pero incluso ah hay momentos en que la Cultura da la
impresin de opinar que los contactos y la mezcla entre especies distintas no slo son
algo permisible sino deseable..., y a veces hasta parecen elevarla a la categora de
obligacin. Zakalwe..., quin puede afirmar sin lugar a dudas que sa es la postura
correcta?
Oh, claro, y la razn que justifica la guerra es... hacer un poquito ms
respirable la atmsfera? pregunt l mientras inspeccionaba el casco.
No, Cheradenine. Estoy intentando sugerir que la Cultura quiz no sea tan
objetiva como cree, y que en tal caso sus estimaciones sobre las probabilidades de que
la guerra se generalice quiz no sean muy dignas de confianza.
Tsoldrin, ya hay conflictos a pequea o mediana escala en una docena de
planetas distintos. La gente habla de la guerra en pblico. Hablan de cmo evitarla o
de cmo se podra limitar o del porqu es imposible que haya una guerra a gran escala,
pero... La guerra est cada vez ms cerca. Es algo que se huele en el aire. Deberas
ver los noticiarios, Tsoldrin. Si estuvieras ms al corriente de las noticias sabras que
tengo razn.
Bueno, puede que la guerra sea inevitable dijo Beychae. Volvi la
cabeza hacia las llanuras y colinas boscosas que se extendan alrededor del
observatorio. Quiz sea una mera cuestin de... tiempo.
Paparruchas replic l. Su tono de voz hizo que Beychae alzara la cabeza y
le contemplara con expresin sorprendida. Hay un refrn que dice La guerra es un
acantilado muy alto. Puedes no acercarte a l, puedes caminar junto al borde todo el
tiempo que quieras mientras no te fallen los nervios e incluso puedes decidir saltar al
vaco, y si caes un trecho no muy largo y tienes la suerte de aterrizar en una cornisa
puedes volver arriba trepando sin que te haya ocurrido nada grave. Siempre hay donde
escoger, salvo en el caso de la invasin pura y simple e incluso en ese caso lo normal es
que se te haya pasado algo por alto antes. S, incluso en ese caso hubo un momento en
el que podras haber seguido un camino distinto que habra evitado la invasin... Te
aseguro que an tenis donde escoger. La guerra no es inevitable.
Zakalwe... dijo Beychae. Me sorprendes. Crea que t...
Creas que estara a favor de la guerra? pregunt l. Se incorpor y
sonri con cierta melancola mientras pona una mano sobre el hombro del anciano
. Me temo que llevas demasiado tiempo con la nariz enterrada en tus libros, Tsoldrin.
Fue hacia los instrumentos de piedra y los dej atrs. Beychae contempl el
casco que se haba quitado, acab ponindose en pie y le sigui.

Tienes razn, Zakalwe. Llevo mucho tiempo alejado del flujo de los
acontecimientos. Admito que probablemente no conozco ni a la mitad de las personas
que ocupan posiciones de poder, cules son los temas que se estn debatiendo o el
equilibrio exacto de las distintas alianzas, pero... Bueno, si la Cultura piensa que es
capaz de alterar lo que va a suceder puede que la situacin no sea tan desesperada
como parece, verdad?
Gir sobre s mismo y se encar con el anciano.
Tsoldrin, la verdad es que no lo s. Crees que no me he devanado los sesos
pensando en ello? Sigues siendo un smbolo y puede que eso baste para cambiar la
situacin, y puede que todo el mundo est deseando encontrar una excusa que les
evite tener que pelear. Si aparecieras de pronto quiz les proporcionases esa excusa
que andan buscando. Puede que esa especie de regreso de entre los muertos y el que
no hayas tomado parte en los ltimos acontecimientos sirva para que todas las partes
lleguen a un compromiso que les permita salvar la cara.
Y tambin es posible que la Cultura opine que una guerra corta a pequea
escala sea una buena idea, e incluso es posible que sepa que no puede hacer nada
para evitar la guerra a gran escala, pero est convencida de que debe dar la impresin
de que hace algo para evitarla aun sabiendo que no servir de nada para que luego
todos puedan preguntarse: "Por qu no hicisteis esto o aquello o lo de ms all?".
Se encogi de
hombros. Nunca intentes ser ms retorcido que la Cultura, Tsoldrin, por no
hablar de Contacto y mucho menos de Circunstancias Especiales...
T haces lo que te ordenan.
Y me pagan muy bien a cambio.
Pero en el fondo ests convencido de que luchas a favor de los buenos,
verdad, Cheradenine?
Mir al anciano y sonri. Tom asiento sobre un plinto de piedra y balance las
piernas hacia adelante y hacia atrs.
Tsoldrin, no tengo ni la ms mnima idea de si son los buenos o no. Parece
que son los buenos, desde luego, pero... quin puede asegurar que la apariencia y la
realidad sean la misma cosa? Frunci el ceo y contempl las colinas que se perdan
en el horizonte. Nunca les he visto actuar de forma cruel, ni tan siquiera cuando
tenan excusa para hacerlo, y admito que a veces eso hace que parezcan fros y
calculadores, pero... Volvi a encogerse de hombros. Pero hay personas que te
dirn que los dioses malos son precisamente aquellos que tienen los rostros ms
hermosos y las voces ms melodiosas. Mierda... murmur, y salt de la mesa de
piedra. Fue hacia la balaustrada que marcaba los lmites del viejo observatorio y
contempl los primeros tonos rojizos que empezaban a manchar el cielo. Faltaba una
hora para el anochecer. Cumplen sus promesas y no hay nadie que pague ms
generosamente que ellos. No he podido encontrar jefes mejores, Tsoldrin.
Eso no significa que debamos permitir que decidan cul va a ser nuestro
destino.
Prefieres dejar la decisin en manos de esos capullos decadentes de la
Gobernacin?
Al menos estn metidos hasta el cuello en esta situacin, Zakalwe. Para ellos
es algo ms que un juego y...
Oh, creo que se lo toman precisamente como un juego. La diferencia entre
ellos y las Mentes de la Cultura est en que esos capullos no son lo bastante listos
para tomarse en serio los juegos. Trag una honda bocanada de aire y vio como el
viento agitaba las ramas que haba debajo de ellos arrancando unas cuantas hojas.
Tsoldrin... No me digas que has decidido luchar en el otro bando.

Los bandos siempre fueron bastante extraos replic Beychae. Todos

decamos querer lo mejor para el Sistema y creo que la mayora de nosotros ramos
sinceros cuando hacamos esa afirmacin, y seguimos queriendo lo mejor para el
Sistema, pero... Ya no estoy muy seguro de qu es lo mejor. A veces creo que s
demasiado, que he estudiado y aprendido demasiado y que tengo la cabeza demasiado
llena de recuerdos. Tengo la impresin de que tus acciones no influyen demasiado
sobre el resultado final. Es como el polvo que se va sedimentando por s solo, me
entiendes? Sea cual sea la maquinaria que llevamos dentro y que nos
impulsa a actuar siempre acaba poniendo el mismo peso en cada sitio y eso te
permite ver lo bueno y lo malo que hay en cada bando, y siempre hay argumentos y
precedentes para cada curso de accin posible y... Naturalmente, al final acabas
cruzndote de brazos y no haces nada. Puede que sea la mejor solucin. Puede que
sea exactamente lo que desea la evolucin. Quiz debamos dejar el campo libre a las
mentes ms jvenes y giles y a quienes son lo bastante valientes para actuar.
De acuerdo, as que al final todo acaba quedando ms o menos
equilibrado. S, todas las sociedades son as... La mano paralizante del anciano y la del
joven impulsivo se mezclan y se confunden. Es un fenmeno que trabaja a travs de
las generaciones o mediante la estructura de las instituciones aprovechando los
cambios que sufren e incluso el que sean sustituidas por otras, pero los Humanistas
combinan lo peor de los dos enfoques. Ideas viejas, ridculas y totalmente
desacreditadas apoyadas por la mana belicosa del adolescente... Es un autntico
montn de mierda, Tsoldrin, y t lo sabes. Nadie intenta discutir que te has ganado el
derecho a vivir en paz, pero eso no impedir que te sientas culpable cuando llegue lo
peor..., y observa que he dicho cuando llegue, no si llega. Te guste o no dispones
de un cierto poder, Tsoldrin, y la inaccin ya es una forma de pronunciarse. Es que no
lo comprendes? Qu valor tiene toda tu erudicin y todo lo que has aprendido y
estudiado si no te acaba llevando a la sabidura, y qu es la sabidura sino la capacidad
de distinguir entre lo bueno y lo malo y el ser consciente de lo que debes hacer en
una situacin determinada? Tsoldrin, en esta civilizacin hay personas para las que
eres una especie de dios..., te guste o no, vuelvo a repetirlo. Si no haces nada esas
personas tendrn la sensacin de que las has abandonado. Sucumbirn a la
desesperacin y... Quin podr culparles?
Extendi las manos en un vago gesto de resignacin y acab ponindolas
sobre el parapeto de piedra mientras clavaba los ojos en la creciente oscuridad del
cielo. Beychae no dijo nada.
Decidi darle un poco ms de tiempo para que pensara en sus palabras y se
volvi hacia los extraos instrumentos de piedra dispersos por la explanada.
Un observatorio, eh?
S dijo Beychae despus de un momento de vacilacin, y acarici uno de los
plintos de piedra con una mano. Los especialistas creen que hace cuatro o cinco mil
aos fue un cementerio sagrado que acab adquiriendo alguna clase de significado
astrolgico. Despus quiz lo utilizaron para predecir los eclipses mediante las
lecturas astronmicas tomadas desde aqu, y el Imperio Vrehid acab construyendo
este observatorio para estudiar los movimientos de las lunas, planetas y estrellas.
Hay relojes de agua y de sol, sextantes, diales planetarios y astrolabios parciales, y
tam
bien hay algunos sismgrafos rudimentarios o, por lo menos, aparatos que
permiten averiguar la direccin seguida por las ondas ssmicas.
Tenan telescopios?
No eran demasiado buenos, y slo dispusieron de ellos durante la dcada
anterior al derrumbe del Imperio. Los resultados que obtuvieron de los telescopios les
dieron muchos dolores de cabeza. Estaban en contradiccin con lo que ya saban o
crean saber.

S, ya me lo imagino... Qu es eso?
Seal un plinto encima del que haba un cuenco de metal oxidado con una
especie de aguja colocada sobre el centro.
Creo que es una brjula dijo Beychae, y sonri. Funciona mediante
campos.
Y esto? Parece el tocn de un rbol. Acababa de sealar un cilindro con la
punta un poco ahusada que meda algo menos de un metro de altura y casi dos
metros de anchura. Hmmm..., es de piedra dijo despus de darle unos golpecitos
con una mano.
Ah! exclam Tsoldrin, y fue hacia l. Bueno, si es lo que creo que es...
Originalmente era un tocn de rbol, desde luego. Pas una mano sobre la
superficie de piedra y se inclin para examinar el borde. Ya hace mucho que se
petrific, pero... Mira, an se pueden distinguir los anillos de la madera.
Se acerc un poco ms al anciano, se inclin sobre la piedra gris para
aprovechar al mximo los ya bastante dbiles rayos de sol y se dio cuenta de que
Beychae tena razn. Los anillos que haban ido indicando el crecimiento de aquel rbol
que llevaba tanto tiempo muerto resultaban claramente visibles. Se inclin un poco
ms, se quit un guante del traje y acarici la superficie del cilindro de piedra con las
yemas de los dedos. El paso del tiempo y las inclemencias meteorolgicas haban
producido un efecto desigual sobre la superficie, y los anillos de la madera
convertida en piedra eran tangibles aparte de visibles. Las yemas de sus dedos podan
sentir las diminutas irregularidades y surcos que haba debajo de ellos captndolos
como si fuesen las huellas dactilares de un dios de piedra inmensamente poderoso.
Tantos aos... jade.
Puso la mano sobre el centro del tocn y fue deslizndola lentamente hacia el
borde. Beychae no dijo nada.
Cada ao haba trado consigo un anillo completo y el espacio existente entre
cada anillo y el siguiente revelaba si el ao haba sido malo o bueno, y cada anillo era
una afirmacin completa, sellada y hermtica. Cada ao era como una parte de una
frase, cada anillo un grillete encadenado al pasado que lo mantena prisionero...,
cada anillo era un muro, una prisin. Una frase atrapada en la madera y, ahora, en la
piedra, una frase congelada dos veces y doblemente sentenciada, primero para un
perodo
de tiempo inimaginable y luego para otro igualmente inimaginable. Desliz un
dedo a lo largo de la sucesin de anillos y fue experimentando el contacto de lo que
pareca una hoja de papel tensada sobre las irregularidades de una gran roca.
Esto no es ms que la tapa dijo Beychae desde el otro lado del cilindro.
Se haba acuclillado y pareca estar buscando algo en uno de los flancos de aquel enorme
tocn de piedra. Tendra que haber..., ah. Ya lo he encontrado. Supongo que no
podremos levantarla, claro est, pero...
La tapa? pregunt l. Volvi a ponerse el guante y fue hacia Beychae.
La tapa de qu?
Debajo hay una especie de rompecabezas con el que se distraan los
Astrnomos Imperiales cuando la visibilidad no era demasiado buena replic
Beychae. Mira, ves esa oquedad?
Un momento dijo l. Te importara retroceder un poquito?
Beychae dio un paso hacia atrs.
Zakalwe, se supone que hacen falta cuatro hombres robustos para
levantarla...

La fuerza que es capaz de generar este traje excede con mucho a la de

cuatro hombres, aunque equilibrar la tapa quiz resulte un poco... Haba encontrado
dos oquedades en la piedra. Orden al traje, fuerza normal al mximo.
Tienes que darle rdenes verbales? pregunt Beychae.
S dijo l. Flexion los msculos y uno de los lados de la tapa de piedra se
levant unos centmetros. La diminuta explosin de polvo que se produjo bajo la suela
de una bota del traje anunci que un guijarro atrapado entre el suelo y la bota haba
decidido renunciar a la existencia. Con este modelo s. Tienen modelos en los que
slo hace falta pensar lo que quieres que hagan, pero... Sigui levantando la tapa
mientras desplazaba una pierna para mover su centro de gravedad y continuaba
luchando con el peso..., pero nunca me gust demasiado la idea de que slo hiciera
falta pensar.
Alz toda la tapa del tocn petrificado por encima de su cabeza y camin con
bastante torpeza hasta otra mesa de piedra acompaado por el crujir de la gravilla que
reventaba bajo sus pies. Se inclin, fue moviendo la tapa de piedra a un lado hasta
que sta qued apoyada sobre la mesa y volvi al tocn. Cometi el error de dar una
palmada y el sonido resultante fue tan ruidoso como el de la detonacin de un arma de
fuego.
Ooops... Sonri. Orden al traje, desconecta la fuerza.
La tapa de piedra haba ocultado un cono no muy profundo que pareca
haber sido tallado de la misma materia petrificada del tocn. Se inclin sobre el cono y
pudo ver que el interior tambin estaba lleno de seales, un anillo de crecimiento detrs
de otro.
Muy astutos dijo sintiendo una leve desilusin.
No lo ests mirando de la forma correcta, Cheradenine dijo Beychae.
Acrcate un poco ms.
Le hizo caso y se inclin unos centmetros ms sobre el cono.
Supongo que no debes de tener a mano ningn objeto esfrico que no sea
muy grande, verdad? pregunt Beychae. Algo como..., un cojinete, por ejemplo.
Un cojinete? exclam l mirndole fijamente con cara de perplejidad.
No llevas ninguno encima?
Creo que si te tomaras la molestia de averiguarlo descubriras que en la
mayora de sociedades los cojinetes no duran mucho fuera de las salas donde hay
temperaturas que permiten la superconduccin, as que en el tipo de tecnologa que
utiliza este traje an tendran menos utilidad... A no ser que te dediques a la
arqueologa industrial y ests intentando mantener en funcionamiento alguna mquina
antigua, claro. No, no tengo a mano ningn cojinete... Se inclin un poco ms sobre
el cono abierto en la roca. Hay ranuras.
Exactamente.
Beychae sonri.
Alz la cabeza hacia el anciano, retrocedi un par de pasos e intent considerar
el cono como un todo.
Es un laberinto!
Laberinto... En el jardn haba un laberinto. Acabaron conocindolo tan bien que
dej de interesarles y slo lo utilizaban cuando reciban la visita de nios de otras
familias que venan a pasar el da en la gran casa porque bastaba con meterles dentro
del laberinto para que estuvieran perdidos durante horas.

S dijo Beychae asintiendo con la cabeza. Empezaban con cuentas de

colores o con guijarros e intentaban ir llegando lo ms cerca posible del borde. Se
acerc al tocn. Hay quien afirma que existe una forma de convertirlo en un juego.
Bastara con pintar lneas que dividieran cada anillo en segmentos, y despus de
hacer eso se podran utilizar puentecillos de madera y piezas de bloqueo para facilitar
tu avance o impedir el de tus rivales. Cada vez estaba ms oscuro, y Beychae
entrecerr los ojos. Hmmm... Supongo que la pintura debe de haberse borrado
con el tiempo.
Contempl los centenares de surcos diminutos que cubran la superficie del
cono Parece el modelo en miniatura de un volcn, pens, y sonri. Suspir, ech
un vistazo a la pantallita incrustada en una mueca del traje y volvi a probar suerte
con el botn que enviaba la seal de emergencia. No obtuvo contestacin.
Ests intentando ponerte en contacto con la Cultura?
Mmm dijo Zakalwe volviendo a concentrar su atencin en el laberinto
petrificado.
Qu te ocurrir si los de Gobernacin nos encuentran primero? pregunt
Beychae.
Oh... Se encogi de hombros y fue hacia la balaustrada junto a la que
haban estado unos minutos antes. Lo ms probable es que no me ocurra nada
demasiado desagradable. No creo que se limiten a volarme la cabeza... Supongo que
querrn empezar interrogndome, lo cual debera hacer que la Cultura tuviera tiempo
ms que suficiente para sacarme del atolladero ya fuese negociando o usando sus
recursos tecnolgicos. No te preocupes por m. Mir a Beychae y sonri. Diles que
te obligu a venir conmigo. Yo dir que te aturd y te met dentro de la cpsula, as
que... No te pongas nervioso. Lo ms probable es que te dejen volver a tus estudios
sin molestarte.
Bueno... dijo Beychae y fue hacia la balaustrada. Mis estudios eran
una especie de construccin muy delicada, Zakalwe. Servan para mantener intacto
ese desinters que he desarrollado tan cuidadosamente a lo largo de los ltimos aos.
Puede que volver a ellos despus de esa..., de esa interrupcin tan exuberantemente
violenta que has protagonizado no me resulte tan fcil como crees.
Ah. Intent no sonrer. Contempl los rboles durante unos momentos y
acab clavando la mirada en los guantes del traje observndolos con tanta atencin
como si estuviera comprobando que no faltaba ningn dedo. S, claro... Oye,
Tsoldrin, yo... Lo lamento... Me refiero a lo de tu amiga.
Yo tambin lo lamento dijo Beychae en voz baja, y sonri como si no
estuviese muy seguro de cul deba ser su reaccin. Me senta feliz, Cheradenine. No
me haba sentido feliz desde haca..., bueno, te aseguro que llevaba mucho tiempo sin
ser feliz, el suficiente para que la sensacin me resultara muy agradable.
Permanecieron en silencio durante unos momentos observando el sol que se estaba
ocultando detrs de las nubes. Ests seguro de que era una de ellos? Quiero decir...
Ests totalmente seguro?
Ms all de cualquier duda razonable, Tsoldrin. Crey ver el brillo de las
lgrimas en los ojos del anciano y desvi la mirada. Ya te he dicho que lo lamento.
Espero que no sea la nica forma posible de hacer sentir felices a los
viejos o de que stos puedan ser felices murmur Beychae. Mediante el engao,
quiero decir...
Quiz hubiese una parte que no era un engao dijo l. Y, de todas formas,
te aseguro que ser viejo ya no es lo que era antes. Yo soy viejo le record a
Beychae.
El anciano asinti, sac un pauelo de su bolsillo y se son ruidosamente.

S, claro... Lo haba olvidado. Qu extrao, verdad? Cuando volvemos a

encontrarnos con una persona a la que no habamos visto desde haca mucho
tiempo siempre nos sorprende que se haya hecho mayor o que haya envejecido.
Pero cuando te vi... Bueno, no habas cambiado en lo ms mnimo, y estar junto a
ti... hizo que me sintiera muy viejo, Cheradenine. Me sent injusta e
injustificablemente viejo...
Te aseguro que he cambiado, Tsoldrin. Sonri. Pero... No, no he
envejecido. Clav la mirada en el rostro de Beychae. Si se lo pidieras te
administraran el tratamiento. La Cultura puede hacer que rejuvenezcas un poco y
estabilizar tu edad cuando ests satisfecho con ella, y tambin cabe la posibilidad de
que sigas envejeciendo pero muy despacio.
Qu es esto, Zakalwe? Un intento de soborno? pregunt Beychae
sonriendo.
Eh, no era ms que una idea... Y sera un pago, no un soborno. Y no te
obligaran a someterte al tratamiento, eso por descontado. Pero... Bueno, todo esto son
especulaciones puramente acadmicas. Guard silencio durante unos momentos y
acab sealando el cielo con la cabeza. Son totalmente acadmicas, te lo aseguro...
Se acerca una aeronave.
Tsoldrin alz los ojos hacia las nubes rojizas del crepsculo y no logr distinguir
ninguna aeronave.
Es de la Cultura? pregunt con cautela.
Tsoldrin, dadas las circunstancias... dijo sonriendo. Si puedes verla no es
de la Cultura.
Gir sobre s mismo, fue hacia donde haba dejado el casco y se lo puso. El
traje oscuro y el visor blindado erizado de sensores hicieron que su silueta cobrara un
aspecto repentinamente inhumano. Beychae vio como sacaba una gran pistola de la
funda lateral.
Tsoldrin... Su voz retumb desde los altavoces incrustados en la parte
delantera del traje mientras comprobaba los controles de la pistola. Si estuviera en
tu lugar volvera a la cpsula o echara a correr buscando un escondite. La silueta
negra se volvi hacia Beychae. El casco haca pensar en la cabeza de un gigantesco y
temible insecto. No voy a rendirme sin pelear, entiendes? Obsequiar a estos
gilipollas con la mejor batalla de sus malditas vidas, y quiz sera mejor que
estuvieras lo ms lejos posible en cuanto empiece.

IV
La nave meda ochenta kilmetros de longitud y su nombre era El tamao no lo es
todo. Su ltimo medio de transporte haba sido an mayor que la nave, pero eso no tena
mucho mrito ya que se trataba de un iceberg en forma de meseta lo bastante grande
para esconder a dos ejrcitos y sus dimensiones no excedan en mucho a las del
Vehculo General de Sistemas.
Cmo os las arreglis para que estas cosas no se caigan a pedazos?
Estaba en un balcn contemplando una especie de valle en miniatura compuesto
por unidades de acomodacin. Cada terraza estaba cubierta de vegetacin y todo el
espacio disponible se hallaba surcado por un entrecruzamiento de pasarelas y puentes,
y un arroyuelo corra por el fondo de la V. Haba gente sentada en las mesas de los
patios, tumbada encima de la hierba junto al arroyuelo o esparcida sobre los
almohadones y divanes de los cafs y bares que salpicaban las terrazas. Un tubo de
acceso suspendido sobre el centro del valle bajo el techo azul claro se alejaba
serpenteando a cada lado hasta perderse en la lejana siguiendo las ondulaciones del
valle. Debajo del tubo arda una lnea de falsa luz solar que haca pensar en una
gigantesca tira de fluorescentes.
Hmmm? murmur Diziet Sma detenindose junto a l con dos bebidas y
entregndole una.
Son demasiado grandes dijo l.
Se volvi hacia la mujer. Haba visto los espacios que llamaban bodegas
donde construan las naves espaciales ms pequeas (en este caso ms pequeas
significaba que medan algo ms de tres kilmetros de longitud), unos gigantescos
hangares de paredes muy delgadas y un techo que pareca no estar sostenido por
nada visible. Haba estado cerca de los inmensos motores, que por lo poco que haba
logrado entender eran masas slidas a las que no se poda acceder (cmo era posible
eso?), y que estaba claro pesaban muchsimo. Descubrir que en toda aquella nave
colosal no haba ninguna sala de control, puente de mando o cubierta de vuelo hizo que
se sintiera extraamente amenazado, y la revelacin de que slo haba tres Mentes al
parecer las Mentes eran una especie de ordenadores muy sofisticados que lo
controlaban todo (qu?!) no le tranquiliz demasiado.
Y ahora estaba descubriendo dnde viva la gente, pero todo era demasiado
grande y pareca demasiado frgil, especialmente si se supona que la nave iba a
acelerar hasta las velocidades que Sma afirmaba que alcanzara. Se volvi hacia ella
y mene la cabeza.
No lo entiendo... Qu impide que se haga pedacitos?
Sma sonri.
Piensa, Cheradenine... Los campos, qu va a ser si no? Todo se hace mediante
campos de fuerza. Alarg una mano hacia su rostro y le acarici una mejilla como
queriendo borrar su expresin de perplejidad y preocupacin. No pongas esa cara, y
no intentes comprenderlo todo demasiado deprisa. Ya lo irs absorbiendo poco a poco.
Pasea por la nave y pirdete en ella durante unos das. Vuelve cuando quieras.
Decidi hacerle caso. La inmensa nave era un ocano encantado en el que
no haba forma alguna de ahogarse, y se sumergi en l intentando comprender si no
a la nave por lo menos a las personas que la haban construido.
Pas das enteros caminando detenindose en algn bar o restaurante cada vez
que se senta hambriento, tena sed o se encontraba cansado. La mayora de locales

estaban automatizados y el servicio corra a cargo de bandejitas que flotaban por el

aire, aunque haba algunos atendidos por seres humanos. Cuando hubo visto a unos
cuantos pens que no parecan tanto camareros como clientes a los que se les haba
ocurrido echar una mano durante un rato.
Oh, claro, ya s que no hay ninguna razn que me obligue a hacer esto dijo
un hombre de mediana edad mientras limpiaba meticulosamente la mesa con un pao
hmedo. Cuando hubo terminado meti el pao en una bolsita que colgaba de su
cintura y tom asiento a su lado. Pero, mira... Esta mesa ha quedado limpsima, no?
Tuvo que admitir que as era.
Normalmente mi rea de trabajo son las religiones aliengenas dijo. No
te ofendas, eh? nfasis Direccional en la Observancia Religiosa, sa es mi
especialidad..., cosas como el porqu los templos, las tumbas o las plegarias siempre
tienen que estar situados o formularse mirando hacia una direccin determinada,
comprendes? Bueno, lo que hago es catalogar, evaluar y comparar. Voy construyendo
teoras y las discuto con colegas de aqu y de muchos otros lugares, pero... Es un trabajo
que no se acaba nunca. Siempre surgen nuevos ejemplos e incluso los antiguos van
siendo reevaluados continuamente, y aparecen nuevas personas con nuevas ideas
sobre lo que creas ya estaba definitivamente aclarado, pero... Golpe la mesa con
la palma de la mano. Cuando limpias una mesa limpias una mesa. Sientes que has
hecho algo. Es un logro que puedes tocar.
Pero al final lo que has hecho sigue reducindose a haber limpiado una mesa.
Y, por lo tanto, crees que limpiar una mesa carece de un autntico significado
dentro del flujo csmico de los acontecimientos? sugiri el hombre.
otra.

Su sonrisa era tan contagiosa que no le qued ms remedio que responder con
Bueno... S.

Pero si lo piensas bien, hay algo que posea esa clase de significado? Mi otro
trabajo, por ejemplo... Crees que es realmente importante? Podra tratar de
componer piezas musicales maravillosas o dramas que durasen un da entero, pero...
qu conseguira con eso? Proporcionar placer a los dems? Limpiar esta mesa me
ha proporcionado un autntico placer, y la gente que viene aqu se encuentra con
una mesa limpia lo cual les proporciona placer y hace que se sientan a gusto. Y, de
todas formas... El hombre se ri. Los seres humanos mueren; las estrellas
mueren; los universos mueren... A qu se reduce cualquier logro por grande que
fuera en cuanto el mismo tiempo ha muerto? Naturalmente, si me limitara a limpiar
mesas opinara que esa labor es una forma mezquina y despreciable de malgastar el
inmenso potencial de mi cerebro, pero he limpiado esta mesa porque quera hacerlo y
limpiarla ha servido para proporcionarme placer y hacer que me sintiera bien. Y...
aadi el nombre con una sonrisa es una buena forma de conocer gente. Bien...
de dnde eres?
Hablaba continuamente con la gente, y la mayora de sus conversaciones se
desarrollaban en los bares y las cafeteras. La seccin de acomodacin del VGS pareca
estar dividida en varios tipos de configuracin distintos. Los valles (o los zikkuraths, si
preferas pensar en ellos dndoles ese nombre) parecan ser la ms comn, aunque
incluso dentro de esa configuracin haba distintas variedades.
Coma cuando tena hambre y beba cuando tena sed, y en cada ocasin
probaba un plato o una bebida distintos de los que ofrecan aquellos mens
asombrosamente complicados, y cuando quera dormir cuando toda la nave iba
entrando poco a poco en el ciclo del crepsculo teido de rojo y la intensidad de la
luz desprendida por las tiras del techo iba disminuyendo lentamente lo nico que
deba hacer era dirigirse a cualquier unidad y pedirle que le indicara dnde estaba la

habitacin vaca ms prxima. Todas las habitaciones tenan ms o menos el mismo

tamao y aun as cada una resultaba levemente distinta a las dems. Algunas eran
muy sencillas, y otras estaban muy adornadas. Los elementos bsicos siempre estaban
all, y comprendan la cama a veces se trataba de un objeto fsico como los que
estaba acostumbrado a utilizar, a veces era una de sus extraas camas de campos,
un sitio donde lavarse y evacuar los excrementos, armarios, compartimentos para
guardar los efectos personales, una falsa ventana, una de las mltiples variedades de
pantallas hologrficas que haba a bordo del VGS y una terminal que permita entrar en
conexin con el resto de la red de comunicaciones tanto de a bordo como de fuera del
VGS. La primera noche que pas en una de esas habitaciones sintoniz uno de sus
entretenimientos sensoriales en conexin directa, y lo nico que necesit hacer para
ello fue tumbarse en la cama y activar el aparato que haba debajo de la almohada.
Aquella noche no lleg a dormir. Se convirti en un osado prncipe pirata que
haba renunciado a su ttulo nobiliario para ponerse al frente de una valerosa
tripulacin y enfrentarse a los navos de un terrible imperio que se dedicaban al
trfico de esclavos yendo y viniendo por entre las islas repletas de especias y tesoros.
Sus veloces y diminutas embarcaciones se movan como rayos entre los torpes y lentos
galeones destrozndoles el velamen con la metralla de sus caones. Echaban el
ancla junto a la orilla las noches sin luna para atacar los inmensos castillosprisin
liberando alegres multitudes de cautivos, e incluso tuvo ocasin de librar un duelo a
espada con el jefe de los torturadores del malvado gobernador. Su enemigo acab
precipitndose desde la torre ms alta del castillo. La alianza con una bella pirata
engendr una relacin de tipo ms personal, y un osado rescate de un monasterio
situado en las montaas cuando fue capturada...
Emergi de aquel ensueo fantstico despus de lo que haban sido semanas
enteras de tiempo comprimido. Una parte de su mente siempre haba sido consciente
de que nada de todo aquello era real, pero sa pareca ser la propiedad menos
importante de la aventura. Cuando sali de ella y se sorprendi al descubrir que no
haba llegado a eyacular durante alguno de los episodios erticos ms profundamente
convincentes, descubri que slo haba transcurrido una noche, que estaba
amaneciendo y que haba compartido aquella historia tan extraa con otras personas. Al
parecer todo haba sido una especie de juego, y unos cuantos jugadores le haban
dejado mensajes pidindole que se pusiera en contacto con ellos y explicndole lo
mucho que haban disfrutado jugando en su compaa. Se sinti extraamente
avergonzado, y no respondi a ninguno de los mensajes.
Las habitaciones en las que dorma siempre tenan algn sitio para sentarse, ya
fueran extensiones de campos, unidades amoldables a la pared, autnticos sofs y a
veces sillas de lo ms normal y corriente. Siempre que encontraba sillas las sacaba
al pasillo o a la terraza.
Era lo nico que poda hacer para mantener alejados los recuerdos.
No dijo la mujer en la Bodega Principal. No funciona as...
Estaban en una nave estelar a medio construir, en el centro de lo que acabaran
siendo los motores, observando como una gigantesca unidad de campo giraba por los
aires alejndose del espacio de ingeniera y construccin situado debajo de la bodega
propiamente dicha para ascender hacia el cuerpo esqueltico de la Unidad General de
Contacto. Unos remolcadores diminutos empezaron a maniobrar la unidad de campo
acercndola hacia donde estaban.
Quieres decir que no importa?
No demasiado dijo la mujer. Puls un botn de un pequeo cilindro que
llevaba en la mano y habl como si se dirigiera a su hombro. Yo me encargo.
La unidad de campo ya casi estaba encima de ellos y no tardaron en quedar
debajo de la zona de sombra que proyectaba. La observ con mucha atencin, pero
le pareci que no era ms que otro pedazo de materia slida como los que haba visto

antes. Era de color rojo, y su masa contrastaba con la lustrosa negrura del Bloque
Inferior del Motor Principal que tenan debajo de los pies. La mujer manipul el cilindro
guiando el inmenso bloque rojo hacia abajo. Dos personas situadas a veinte metros de
ellos se encargaban de controlar el otro extremo de la unidad.
El problema es que incluso cuando las personas enferman y mueren jvenes
siempre les sorprende que hayan enfermado dijo la mujer mientras observaba el lento
descenso de aquel gigantesco ladrillo rojo. Cuntas personas sanas crees que se
levantan por la maana y se dicen En, hoy me encuentro bien! a menos que
hayan acabado de pasar por alguna enfermedad realmente seria? Se encogi de
hombros y puls otro botn del cilindro. La unidad de campo sigui bajando hasta
quedar suspendida unos dos centmetros por encima de la superficie del motor. Alto
dijo la mujer en voz baja. Inercia reducida a cinco. Comprobar. Una lnea
luminosa empez a parpadear sobre la superficie del bloque motriz. La mujer puso una
mano sobre el bloque y empuj. El bloque se movi. Abajo muy despacio dijo, y
coloc el bloque en su sitio. Sorzh, todo bien? pregunt.
No pudo or la contestacin, pero la expresin del rostro de la mujer le dej
claro que ella s la haba odo.
De acuerdo. En posicin, y todo va bien. Los remolcadores pusieron rumbo
hacia la zona de ingeniera y construccin, llegaron a ella y volvieron a iniciar el ciclo.
La mujer alz la cabeza para observarlos. Sabes qu ha ocurrido? Que la realidad
ha decidido que ya iba siendo hora de comportarse tal y como se haban comportado
siempre esas personas, as que... No, recuperarse de una enfermedad no hace que
experimentes ninguna sensacin maravillosa de alegra y liberacin. Se rasc una
oreja. Salvo cuando piensas en ello, quiz... Sonri. Supongo que cuando estaba
en la escuela, cuando vi cmo viva la gente y cmo siguen viviendo los aliengenas...,
entonces realmente cobras conciencia de todo ello y supongo que es algo de lo que
nunca llegas a olvidarte del todo, pero no pierdes mucho tiempo pensando en ese tipo
de cosas.
Cruzaron la llanura negra de aquella sustancia totalmente lisa y desprovista de
seales o muescas. (Ah haba dicho la mujer cuando l hizo un comentario al
respecto, chale un vistazo al microscopio. Es magnfico! Y, de todas formas, qu
esperabas? Palancas? Engranajes? Cubas inmensas repletas de sustancias
qumicas?)
Supongo que las mquinas podran construirlas ms deprisa, no? le
pregunt mientras contemplaba el cascarn que se convertira en una nave estelar.
Oh, por supuesto! exclam ella, y se ri.
Entonces, por qu no permits que sean ellas quienes las construyan?
Porque construirlas resulta muy divertido. Cuando ves uno de estos monstruos
cruzando esas puertas por primera vez dirigindose hacia el espacio con trescientas
personas a bordo, todos los sistemas funcionando perfectamente y su Mente feliz y
satisfecha piensas que t has ayudado a construirlo. El hecho de que una mquina
pudiera haberla construido ms deprisa no altera el hecho de que fuiste t quien
construy la nave.
Hmmm dijo l.
(Aprende a trabajar la madera o los metales. Eso no te convertir en un
carpintero o en un herrero, de la misma forma que saber escribir no te convertir en un
oficinista.)
Bueno, puedes soltar todos los hmmmms que te apetezcan dijo la
mujer. Fueron hacia un holograma traslcido de la nave a medio construir. Unos cuantos
obreros estaban junto a l sealando distintos puntos del modelo y hablando. Pero...
has nadado por debajo del agua o has practicado el vuelo sin motor?

S dijo l.
La mujer se encogi de hombros.
Los peces nadan mucho mejor que nosotros, y jams volaremos tan bien
como los pjaros. Hemos renunciado a nadar o a volar en planeadores por eso?
Supongo que no murmur l sonriendo.
Y tu suposicin es correcta dijo la mujer. Y por qu? Sonri y le
contempl en silencio durante unos momentos. Porque resulta divertido. Volvi la
cabeza hacia el modelo hologrfico de la nave. Uno de los obreros la llam y seal
una parte del modelo. Quieres disculparme? dijo volvindose hacia l.
l asinti y dio un paso hacia atrs.
Seguid construyendo buenas naves.
Gracias. Lo intentaremos.
Oh, por cierto... dijo l. Cmo se llamar? Su Mente desea llamarse
Dulce y llena de gracia. La mujer se ri, y fue a hablar con los dems.
Les observ practicar sus numerosos y complicados deportes y prob suerte
en algunos, pero la inmensa mayora le resultaban sencillamente imposibles de
comprender. Nadaba mucho. Las piscinas y los complejos de diversiones acuticas
parecan ser una de sus diversiones favoritas, y casi todos los que acudan a ellos
nadaban desnudos, cosa que le resultaba un poquito embarazosa. Algn tiempo
despus descubri que haba zonas enteras aldeas, reas, distritos? No estaba
muy seguro de cul era la palabra adecuada donde la gente jams llevaba ropa, slo
adornos corporales. Le sorprendi ver lo deprisa que poda acostumbrarse a aquella
conducta, pero jams lleg a participar del todo en ella.
Necesit algn tiempo para darse cuenta de que no todas las unidades que
vea las variedades existentes en su diseo eran mucho ms aparatosas que las
diferencias en la fisiologa de los seres humanos con que se encontraba pertenecan a
la nave y que, de hecho, casi ninguna era una extensin del VGS. Las unidades posean
sus propios cerebros artificiales (segua teniendo tendencia a pensar en ellas como si
fuesen simples ordenadores capaces de moverse), y tambin parecan poseer
personalidades diferenciadas, aunque an era algo escptico respecto a ese punto.
Si me das permiso para ello deseara exponerte un pequeo experimento
mental dijo la vieja unidad.
Estaban entretenindose con un juego de cartas donde la victoria dependa casi
exclusivamente del azar, o eso le haba asegurado la unidad. Se hallaban sentados
bueno, la unidad flotaba bajo una arcada de piedra color rosa junto a una piscina. Los
gritos de quienes se divertan con un complicado juego de pelota al otro extremo de la
piscina se filtraban por entre los arbolillos y matorrales y llegaban hasta ellos.
Olvida que los cerebros de las mquinas son artefactos que deben ser
fabricados dijo la unidad. Piensa en la creacin del cerebro de una mquina o un
ordenador electrnico guindote por la imagen de un cerebro humano. Se puede
empezar con unas cuantas clulas, tal y como hace el embrin humano. Las clulas
se multiplican y van estableciendo conexiones poco a poco. Basta con que sigas
aadiendo nuevos componentes y hagas las conexiones relevantes, y si deseas seguir el
desarrollo exacto de un ser humano a travs de sus distintas etapas puedes ir
estableciendo las mismas conexiones que se dan en su cerebro.
Tendras que limitar la velocidad de los mensajes transmitidos por esas
conexiones a una fraccin minscula de su velocidad electrnica normal, naturalmente,
pero eso no sera demasiado difcil, como tampoco lo sera hacer que esos
componentes parecidos a las neuronas tuvieran un comportamiento interno idntico

al de sus equivalentes biolgicos y dispararan sus propios mensajes guindose por

los distintos tipos de seales que recibieran. Todo eso resulta comparativamente
sencillo de lograr... Ese incremento gradual de complejidad te permitira imitar el
desarrollo de un cerebro humano, y tambin podras imitar sus emisiones y lo que sale
de l. Un embrin puede tener la experiencia del sonido, el tacto e incluso de la luz
dentro del tero, y t podras enviar seales similares a ese equivalente electrnico
que ests desarrollando. Podras fingir la experiencia del nacimiento y utilizar cualquier
grado de estimulacin sensorial preciso para engaar a tu artefacto nacindole creer
que estaba teniendo la experiencia de tocar, saborear, oler, or y ver todo lo que tu ser
humano real est en condiciones de conocer mediante sus sentidos (y,
naturalmente, tambin podras tomar la decisin de no engaarle y de proporcionarle
la misma entrada de datos sensoriales genuinos y de una calidad idntica a los que la
personalidad humana estaba experimentando en cualquier momento dado).
Bien, la pregunta que quiero hacerte es la siguiente... Dnde est la
diferencia? El funcionamiento de ambos cerebros es idntico y respondern a los
estmulos con un grado de correspondencia mayor que el que encontramos incluso en
el caso de los gemelos monocigticos. Teniendo en cuenta eso, cmo podemos seguir
llamando entidad consciente a uno y meramente mquina al otro?
Zakalwe, tu cerebro est compuesto por materia que ha sido organizada para
que forme un conjunto de unidades de proceso, almacenamiento y manejo de
informacin. La evolucin de esa materia ha sido regulada por tu herencia gentica y
por la bioqumica del cuerpo de tu madre primero y del tuyo posteriormente, as
como por las experiencias que has ido viviendo desde poco tiempo despus de tu
nacimiento hasta el momento actual.
Un ordenador electrnico tambin est compuesto de materia, pero la
organizacin de esa materia es distinta. Qu tiene de tan mgico el funcionamiento de
las inmensas y lentas clulas del cerebro animal para que les permita autodeclararse
conscientes y, al mismo tiempo, pueda negar una distincin similar a un artefacto
ms rpido y ms refinado de un poder equivalente, o incluso a una mquina
construida de tal forma que funcione con el mismo grado de lentitud y torpeza?
Hmmm? pregunt la mquina. Los campos de su aura se iluminaron con
el color rosa que ya estaba empezando a identificar como su forma de expresar la
diversin. A menos que desees invocar la supersticin, naturalmente... Crees en los
dioses?
Nunca he tenido esa inclinacin dijo l, y sonri.
Bueno, entonces... qu responderas? pregunt la unidad. Esa
mquina a imagen humana de la que he estado hablando... es consciente o no?
Baj la mirada y estudi sus cartas.
Estoy pensando en ello dijo, y se ri.
A veces vea otros aliengenas (es decir, se percataba de que eran aliengenas
cuando las diferencias resultaban lo bastante obvias e imposibles de pasar por alto.
Estaba seguro de que algunos de los humanos con los que se encontraba cada da no
eran gente de la Cultura, aunque no haba forma de saberlo sin preguntrselo. Alguien
que iba vestido como un salvaje o llevaba un atuendo que estaba claro no perteneca a
las modas de la Cultura poda haber decidido vestirse as sencillamente porque le
apeteca o porque iba a una fiesta..., pero el VGS tambin albergaba miembros de
especies obviamente distintas a la suya).
S, joven? dijo el aliengena.
Tena ocho miembros, una cabeza esfrica con dos ojos diminutos, un aparato
vocal curiosamente parecido a una flor y un cuerpo casi esfrico de gran tamao

cubierto por una fina capa de vello de color rojo y prpura. Su voz estaba compuesta
por los chasquidos que surgan de su boca y las vibraciones casi subsnicas que
emita su cuerpo, y el pequeo amuleto que colgaba alrededor de su cuello se
encargaba de traducir lo que deca.
Le pregunt si podan hablar un rato y el aliengena le indic que ocupara el
asiento situado delante del suyo en la mesa de la cafetera junto a la que haba
pasado por casualidad cuando el aliengena estaba hablando de la seccin de
Circunstancias Especiales con un humano que se haba marchado enseguida.
Est dispuesto en capas replic el aliengena cuando le hizo su siguiente
pregunta. Un ncleo minsculo de Circunstancias Especiales, un cascarn de
Contacto y una ecosfera tan vasta como catica que abarca todo lo dems. Es algo
parecido a... Vienes de un planeta?
Asinti. La criatura contempl su amuleto esperando que le tradujera el gesto
que haba utilizado no se pareca mucho al que la Cultura defina con la palabra
asentimiento, y sigui hablando.
Bueno, es como un planeta slo que el ncleo es muy, muy pequeo, y la
ecosfera es mucho ms abigarrada y menos fcil de distinguir que la capa de
atmsfera que envuelve a un planeta. Una gigante roja quiz fuese una comparacin
bastante ms adecuada... Pero en ltima instancia lo indudable es que nunca llegars a
conocerles porque estars en Circunstancias Especiales, igual que yo, y slo podrs
conocerles como la fuerza colosal e irresistible que est detrs de ti. Las personas como
t y como yo somos el filo. Con el paso del tiempo acabars teniendo la
sensacin de ser un diente ms en la sierra ms enorme de toda la galaxia.
El aliengena cerr los ojos, agit sus ocho miembros con una considerable
energa y emiti un crujido con lo que le serva de boca.
Ja, ja, ja! dijo el amuleto sin demasiado entusiasmo.
Cmo has sabido que tengo algn tipo de relacin con Circunstancias
Especiales? pregunt l reclinndose en su asiento.
Ah! Mi vanidad deseara que me limitara a afirmar que lo he adivinado, lo
cual demostrara lo listo que soy, pero... O comentar que haba un nuevo recluta a
bordo replic el aliengena, y tambin o comentar que era un macho de tipo
bsicamente humano. T... desprendes el olor adecuado, si me permites utilizar esa
expresin. Y aparte de eso... Bueno, has estado formulando las preguntas correctas.
Y t tambin trabajas en CE?
Pronto llevar diez aos promedio trabajando para ellos.
Crees que debera hacerlo? Me refiero a trabajar para ellos...
Oh, s. Supongo que siempre ser mejor que lo que has abandonado,
verdad?
Se encogi de hombros mientras recordaba la ventisca y el hielo.
Supongo que s.
Te gusta... luchar, verdad?
Bueno..., a veces admiti l. Dicen que se me da bastante bien, aunque yo
an no estoy muy convencido de que tengan razn.
Nadie gana siempre, amigo mo dijo la criatura. Al menos no gracias a sus
capacidades intrnsecas, y la Cultura no cree en la suerte o, por lo menos, no cree que
la suerte sea transferible. Supongo que tu actitud debe gustarles. Je, je, je...
El aliengena sigui riendo durante unos momentos, pero el amuleto no emiti
ms sonidos.

A veces creo que ser un buen soldado es una maldicin terrible sigui
diciendo. Trabajar para esas personas tiene una cosa buena, y es que te quita de
encima una parte de la responsabilidad. El aliengena se rasc, mir hacia abajo,
extrajo algo de entre los pelitos que cubran la zona donde se imaginaba que deba
de estar su estmago y se lo comi. Naturalmente, no debes esperar que te digan
siempre la verdad... Puedes insistir en que siempre sean sinceros y en tal caso lo
sern, pero entonces quiz no puedan utilizarte con la frecuencia que desearan. A
veces les conviene que no sepas que ests luchando en el bando equivocado,
comprendes? Mi consejo sera que te limitaras a hacer lo que te pidan en cada
ocasin. Eso permite que todo resulte mucho ms emocionante.
Trabajas con ellos porque te resulta emocionante?
En parte, y en parte por el honor de mi familia. CE hizo algo por mi gente
en una ocasin, y no podamos permitir que nos despojaran de nuestro honor no
aceptando nada a cambio. Trabajar para ellos hasta que esa deuda haya quedado
saldada.
Y cunto tiempo har falta para eso?
Oh, trabajar para ellos toda mi vida dijo la criatura mientras se reclinaba
hacia atrs y haca un gesto que l pens poda traducirse como de sorpresa. Hasta
que muera, naturalmente... Pero a quin le importa eso? Ya te he dicho que es
divertido. Eh... Golpe la mesa con su cuenco de bebida para atraer la atencin de
una bandeja que pasaba flotando junto a ellos. Tomemos otra copa y averigemos
quin se emborracha antes.
T tienes ms piernas. Le mir y sonri. Creo que me caera antes.
Ah, pero cuantas ms piernas tienes peor puede ser el enredo.
Cierto.
ronda.

Sigui sentado delante del aliengena y esper a que la bandeja les trajera otra

Estaban flanqueados por una pequea terraza y el bar y por el vaco al otro
lado. El VGS se prolongaba ms all de sus lmites aparentes. Su casco estaba
atravesado por una multitud de terrazas, balcones, pasarelas, ventanales y puertas
abiertas. El navo propiamente dicho estaba envuelto en una gigantesca burbuja
elipsoidal de aire cuyo interior contena docenas de campos distintos, y por muy
impalpables que fueran aquellos campos su presencia era la que creaba el autntico
casco del Vehculo.
Cogi su bebida de la bandeja y se volvi hacia la terraza con el tiempo justo
de ver pasar un planeador de papel impulsado por un petardeante motor de combustin
interna. Salud al piloto con un gesto de la mano y mene la cabeza.
Por la Cultura dijo alzando su bebida. El aliengena le imit. Por su
absoluta e implacable falta de respeto hacia todo lo majestuoso y sublime.
Brindo por eso dijo el aliengena, y los dos bebieron.
Un rato despus se enter de que el aliengena se llamaba Chori, y descubri
que era una hembra gracias a una observacin casual, lo que en aquel momento le
pareci de lo ms hilarante.
Despert a la maana siguiente con medio cuerpo debajo de una cascada en
uno de los valles de la seccin de acomodacin. Alz la mirada y vio a Chori
agarrada con las ocho piernas a una barandilla cercana con la cabeza colgando hacia
abajo. La hembra aliengena emita un traqueteo rtmico que acab decidiendo deba de
ser el equivalente al ronquido en su especie.

La primera noche que pas con una mujer pens que la haba matado. La mujer
pareci alcanzar el clmax al mismo tiempo que l, pero unos segundos despus sufri
lo que al principio crey era alguna especie de ataque epilptico. Empez a gritar y le
agarr convulsivamente. Una serie de ideas espantosas empezaron a pasarle por la
cabeza, y la peor de todas era la de que pese a la aparente similitud fisiolgica de
su raza y de la especie fruto del mestizaje que haba creado la Cultura deban de existir
algunas diferencias terriblemente bsicas entre la una y la otra, y durante unos
momentos de horror pens que su semen deba de estarla consumiendo por dentro
igual que si fuera cido. Era como si la mujer estuviese intentando romperle la
espalda con los brazos y las piernas. Intent liberarse de su presa y grit su nombre
preguntndole qu le ocurra, qu haba hecho y qu poda hacer para ayudarla.
Te ocurre algo malo? jade ella.
Qu? A m no me ocurre nada! T... Qu te ocurre a ti?
Los hombros de la mujer ondularon en una especie de encogimiento y puso
cara de perplejidad.
Me he corrido, eso es todo. Qu...? Oh. Se llev una mano a la boca y le
contempl con los ojos muy abiertos. Se me olvid. Lo siento mucho. No eres... Oh,
pobrecito. Se ri. Qu situacin ms embarazosa...
Qu?
Bueno, ya sabes que..., nosotros..., necesitamos..., hace falta ms tiempo,
comprendes?
Hasta aquella experiencia no haba credo que los rumores y comentarios sobre
la fisiologa alterada de la Cultura que haban ido llegando a sus odos pudieran estar
tan cerca de la verdad. No poda aceptar el que se hubiesen alterado a s mismos hasta
tales extremos. No haba credo posible que hubiesen decidido prolongar esos
momentos de placer, y mucho menos que llevaran dentro de sus cuerpos las
glndulas capaces de producir todas esas drogas que podan aumentar la intensidad de
casi cualquier experiencia (el sexo entre ellas).
Y ahora se daba cuenta de que era cierto y, pensndolo bien, de que tena
sentido. Sus mquinas podan hacerlo todo mucho mejor que ellos. La manipulacin
gentica y la seleccin con vistas a crear superseres humanos ms fuertes o ms
inteligentes habra sido una estupidez, ya que la eficiencia de sus unidades y Mentes
medida en trminos de materia y energa siempre sera mucho mayor de la que
podran conseguir tanto en un campo como en el otro. Pero el placer... Bueno, eso ya era
otro cantar.
Si se dejaba aparte la experiencia del placer, para qu poda servir un cuerpo
humano?
Le pareci que esa tozudez tena algo de admirable.
Volvi a abrazarla.
Olvdalo dijo. Calidad, no cantidad... Quieres que volvamos a intentarlo?
La mujer ri y le cogi la cara entre las manos.
Dedicacin al trabajo... Es una cualidad admirable en un hombre.
(El grito ahogado que haba provocado aquel terrible encuentro en la casita de
verano; Hola, viejo amigo. Manos morenas sobre la palidez de las caderas...)
Pas cinco noches yendo de un lado a otro, y que l supiera jams volvi a un
sitio en el que ya hubiera estado y no visit dos veces la misma seccin. Comparti

tres de aquellas noches con tres mujeres distintas, y rechaz cortsmente a un joven
que se le ofreci.
Te vas encontrando un poco ms a gusto, Cheradenine? pregunt Sma.
Estaban nadando en una piscina, y Sma le llevaba un metro o dos de ventaja.
Se puso de espaldas para observarle y l nad lentamente hacia la mujer.
Bueno, ya no intento pagar las consumiciones en los bares.
Por algo se empieza, no te parece?
Es una costumbre que no me ha costado nada olvidar.
No me extraa. Y eso es todo?
Bueno... Vuestras mujeres son muy simpticas.
Los hombres tambin.
Sma enarc una ceja.
La vida aqu parece... idlica.
Quiz lo sea, siempre que te gusten las multitudes.
Mir a Sma, suspir y observ el casi desierto complejo de piscinas y
diversiones acuticas en el que se encontraban.
Sospecho que eso es relativo.
(El jardn, el jardn... pens. Han modelado su existencia a imagen y
semejanza de la vida en el jardn!)
Vaya, vaya... Sma sonri. Has sentido la tentacin de quedarte aqu?
En absoluto. Dej escapar una carcajada. Si me quedara a vivir aqu
enloquecera o acabara perdindome en uno de vuestros juegossueos compartidos.
Necesito... algo ms.
Pero... querrs aceptarlo de nosotros? pregunt Sma dejando de nadar y
moviendo los brazos para mantenerse a flote. Quieres trabajar con nosotros?
Todo el mundo parece estar convencido de que debera hacerlo.
Creen que sois los buenos. El nico problema es que... la unanimidad
siempre me ha resultado un poco sospechosa.
Sma se ri.
Vamos, Cheradenine... Supn que no furamos los buenos y que nos
limitramos a ofrecerte emociones y una buena paga. Cambiaran mucho las cosas?
No lo s admiti l. Hara que tomar una decisin me resultara an
ms difcil. Me gustara... Me gustara creer..., no, me gustara estar seguro, poder
demostrar de forma concluyente y sin lugar a dudas que por fin estaba... Se
encogi de hombros y sonri. Que estaba haciendo algo bueno.
Sma suspir. Suspirar estando en el agua significaba que su cabeza subi unos
centmetros y volvi a bajar lentamente.
Quin puede saberlo, Zakalwe? Ni nosotros mismos lo sabemos. Creemos
tener razn e incluso creemos poder demostrarlo, pero nunca podremos estar
totalmente seguros. Siempre hay argumentos contra nosotros y contra lo que
hacemos. La certeza no existe, y menos en Circunstancias Especiales, donde las reglas
son distintas.
Crea que las reglas eran iguales para todos.

Y lo son. Pero los que trabajamos en Circunstancias Especiales tratamos con

el equivalente moral de los agujeros negros. Nos movemos por sitios donde las leyes
normales, esas reglas definitorias de lo bueno y lo malo que la gente cree se aplican en
todo el universo, dejan de tener vigencia. Ms all de esos horizontes eventuales
metafsicos existen... circunstancias especiales. Sonri. Te estoy hablando de
nosotros y de los mbitos por los que nos movemos. se es nuestro territorio y nuestro
dominio.
Algunas personas pensaran que eso no es ms que una excusa magnfica
para comportarse mal dijo l.
Sma se encogi de hombros.
Y quiz tengan razn. Puede que todo se reduzca a eso. Mene la cabeza y
desliz una mano por su larga y empapada cabellera. Pero aunque slo se trate de
eso seguimos necesitando una excusa. Piensa en la cantidad de personas que no
necesitan ni tan siquiera una excusa para comportarse mal.
Se alej nadando.
Permaneci inmvil durante unos momentos observando como Sma henda las
aguas de la piscina con su poderosa brazada y, sin que se diera cuenta de ello, se
llev una mano a la diminuta cicatriz de su pecho justo encima de donde estaba el
corazn, y se la frot con la yema de un dedo mientras frunca el ceo y bajaba la
mirada hacia la espejeante superficie del agua en continuo movimiento.
Despus ech a nadar en pos de la mujer.
Pas un par de aos a bordo del VGS El tamao no lo es todo y en algunos
de los planetas, rocas, habitculos y orbitales donde fue haciendo paradas. Cada
momento de esos dos aos guard algn tipo de relacin con su entrenamiento y el
aprender a utilizar algunas de las nuevas habilidades que la Cultura le haba
otorgado despus de que l diera el permiso necesario para hacer sus modificaciones.
Cuando abandon el VGS para dar comienzo a su primer perodo de servicio activo
como agente de la Cultura una serie de misiones que culminaron con la de proteger
al Elegido y llevarle hasta el Palacio Perfumado que se alzaba sobre los riscos, viaj en
una nave que acababa de empezar su segundo perodo de servicio activo; la Unidad
General de Contacto Dulce y llena de gracia.
No volvi a ver a Chori, y no supo nada ms de ella hasta quince aos despus.
La noticia de que la haban asesinado durante una misin lleg a sus odos mientras
estaban regenerando su cuerpo a bordo del VGS Cierto, la gravedad es nfima despus
de que hubiera sido decapitado y rescatado de un planeta llamado Fohls.

Once
Se agazap detrs del parapeto en el extremo del viejo observatorio ms
alejado de la aeronave que vena hacia ellos. La pendiente que se extenda a su
espalda estaba cubierta de matorrales, rboles y edificios sin techo medio ocultos por
la maleza. Sigui el curso de la aeronave con los ojos, inspeccion el cielo buscando
ms aeronaves que llegaran de otras direcciones y no logr encontrar ninguna. Frunci
el ceo dentro del traje contemplando la imagen transmitida al visor que mostraba a
la aeronave. La punta de flecha terminada en un abultamiento se fue acercando cada
vez ms despacio recortando sus contornos contra el crepsculo.
Observ como descenda lentamente hacia la plataforma del observatorio.
Una rampa brot del vientre de la aeronave y tres soportes metlicos asomaron del
fuselaje y se flexionaron. Examin unas cuantas lecturas que haba tomado mediante el
efector, mene la cabeza y subi corriendo por la pendiente lo ms encorvado posible.
Tsoldrin estaba sentado dentro de uno de los edificios en ruinas. La silueta
oscura del traje cruz el umbral medio oculto por las lianas y hierbajos y el anciano
alz la cabeza para contemplarla con cara de sorpresa.
S, Cheradenine?
Es un vehculo civil dijo l subindose el visor del casco. Estaba sonriendo
. Creo que no nos est buscando, pero quiz nos sirva para huir de este lugar. Se
encogi de hombros. Vale la pena intentarlo... Alz una mano y seal hacia la
pendiente. Vienes conmigo?
Tsoldrin Beychae entrecerr los ojos intentando ver con ms claridad la
silueta negra que se recortaba en el umbral. Llevaba mucho rato sentado all
preguntndose qu deba hacer, y an no haba logrado dar con ninguna respuesta
satisfactoria. Una parte de l quera volver a la paz, el silencio y las certezas de la
biblioteca de la universidad, ese lugar donde poda ser feliz y llevar una existencia
libre de problemas intentando comprender viejas ideas e historias con la esperanza
de que algn da lograra encontrarles un sentido y, quiz, usarlas para explicar sus
propias ideas intentando sacar a la luz las lecciones encerradas en todos aquellos
viejos datos para que la gente volviera a pensar sus ideologas y la poca que
vivan bajo una nueva luz. Durante un tiempo un perodo de tiempo que ahora le
pareca muy largo, estuvo convencido de que sa era la empresa ms meritoria y
productiva a la que poda consagrar el resto de su vida..., pero ahora ya no estaba tan
seguro de ello.
Pens que quiz hubiera cosas ms importantes en las que poda tomar parte.
Quiz debiera ir con Zakalwe, tal y como queran el hombre y la Cultura.
Podra volver a sumergirse en sus estudios despus de lo que haba ocurrido?
Zakalwe haba surgido del pasado actuando con la misma mezcla de jovialidad e
imprudencia temeraria de siempre; Ubrel no haba hecho ms que interpretar un
papel era realmente posible que todo se hubiera reducido a eso?, y el descubrirlo
haca que se sintiera muy viejo y estpido, pero tambin le irritaba, y el Grupo de
Sistemas entero haba vuelto a perder el rumbo y se aproximaba rpidamente a las
rocas contra las que acabara estrellndose.
Tena derecho a cruzarse de brazos y a no hacer nada aun suponiendo que la
Cultura se equivocara respecto a la importancia del puesto que ocupaba en esta
civilizacin? No lo saba. Se daba cuenta de que Zakalwe estaba intentando apelar a su
vanidad, pero... qu ocurrira suponiendo que tan slo la mitad de lo que haba dicho
fuera verdad? Reclinarse en su asiento y dejar que todo siguiera su curso quiz
fuese el curso de accin ms cmodo y menos problemtico, pero quiz no fuera el

ms justo. Si haba una guerra, qu sentira despus sabiendo que no movi ni un

solo dedo para evitarla cuando poda hacerlo?
Maldito seas, Zakalwe..., pens. Se puso en pie.
An tengo que pensarlo dijo. Pero... Veamos hasta dnde puedes llegar.
Bien.
La voz que brot del traje no contena ni la ms mnima huella de emocin.
Sentimos terriblemente el retraso, gentilespersonas; es algo que estaba
totalmente fuera de nuestro control; una especie de pnico inexplicable en el centro de
trfico, pero permitan que vuelva a pedirles disculpas en nombre de Viajes Herencia.
Bien, aqu estamos, un poquito ms tarde de lo esperado (pero no les parece que ese
crepsculo es realmente soberbio?); en el famossimo Observatorio de Srometren; un
mnimo de cuatro mil quinientos aos de historia se han desarrollado aqu mismo,
gentilespersonas, justo debajo de sus pies... Tendr que darme un poco de prisa
para contrselo todo en el escaso tiempo de que disponemos, as que procuren
escucharme con atencin...
La aeronave estaba flotando sobre el extremo occidental de la plataforma del
observatorio envuelta en el zumbido del campo antigravitatorio. Los soportes colgaban
a poca distancia del suelo, por lo que pareca que el extenderlos haba sido un mero
acto de precaucin. Unas cuarenta personas haban salido de la aeronave utilizando
la rampa central y se haban agrupado alrededor de una mesa de piedra mientras
un gua muy joven y bastante nervioso les diriga la palabra.
Examin al grupo desde detrs de la balaustrada con el efector incorporado al
traje y contempl los resultados del examen en la pantalla del visor. Una treintena
larga de personas llevaban encima terminales de alguna clase que les permitan
ponerse en contacto con la red de comunicaciones del planeta. El ordenador del traje
interrog discretamente a las terminales mediante el efector. Haba dos terminales
activadas una de ellas estaba recibiendo un programa de noticias y otra estaba
sintonizada con un programa musical, y el resto de terminales se hallaban en
modalidad de espera.
Traje murmur (Tsoldrin estaba a su lado, pero ni tan siquiera el anciano
pudo orle, y mucho menos el grupo de turistas), quiero esas terminales
incapacitadas de la forma menos aparatosa posible. Impide que puedan transmitir.
Dos de las terminales estn transmitiendo cdigo de posicin dijo el traje.
Puedes eliminar su funcin transmisora sin alterar su funcin de cdigo de
posicin actual o su capacidad de recepcin?
S.
Bien... Tu prioridad actual es impedir que enven cualquier seal a partir de
este momento. Encrgate de todas las terminales.
Desactivar capacidad de transmisin de las treinta y cuatro terminales de
comunicacin personal modelos varios no Culturales que se hallan dentro del radio
de alcance; confirmar.
Confirmado, maldita sea. Hazlo.
Orden llevada a cabo.
Observ la alteracin que se produjo en las lecturas cuando los sistemas de
energa de las terminales perdieron su carga y quedaron prcticamente a cero. El
gua estaba llevando al grupo de turistas a travs de la meseta de piedra sobre la
que se alzaba el viejo observatorio alejndolos de la aeronave y avanzando hacia el
lugar donde estaban l y Beychae.

Alz su visor y se volvi hacia el anciano.

De acuerdo, vamos all. Sin hacer ruido.
Avanz por entre la espesura y los troncos de los rboles. El dosel de follaje
haca que todo estuviera muy oscuro y Beychae tropez un par de veces, pero
lograron cruzar la alfombra de hojas secas que cubra dos lados de la plataforma del
observatorio haciendo muy poco ruido.
Se detuvieron debajo de la aeronave y se quedaron agazapados mientras la
examinaba rpidamente con el efector del traje.
Hermosa maquinita... murmur mientras vea aparecer los resultados del
examen en la pantalla del visor. La aeronave estaba automatizada, y era francamente
estpida, tanto que pens que haba muchas probabilidades de que el cerebro de un
pjaro fuese ms complicado que el suyo. Traje, conecta con la aeronave y toma el
control sin que nadie se entere.
Asumiendo controljurisdiccin de aeronave dentro de radio de alcance en
modalidad clandestina; confirmacin.
Confirmado, y deja de pedirme que lo confirme todo.
Controljurisdiccin
asumidoasumida.
Procesando
abandonar los protocolos de confirmacin; confirmacin.

instruccin

de

Por todas las nebulosas... Confirmada.

Protocolos de confirmacin abandonados.
Poda limitarse a subir flotando hasta la aeronave con Beychae en brazos, pero
el campo antigravitatorio de la aeronave quiz no bastara para enmascarar la seal
emitida por su traje y pens que el riesgo poda resultar excesivo. Observ la
pendiente y se volvi hacia Beychae.
Dame la mano murmur. Vamos a subir.
El anciano le obedeci.
El traje fue creando asideros en la tierra y los dos ascendieron por la pendiente
detenindose cuando llegaron a la balaustrada. La aeronave ocultaba el cielo por
encima de sus cabezas y una dbil claridad amarilla brotaba de la entrada de la rampa
central revelando los contornos de los instrumentos de piedra ms prximos.
Dej que Beychae recuperase el aliento y ech un vistazo al grupo. Los turistas
estaban al otro extremo del observatorio y el gua les estaba enseando uno de los
viejos instrumentos iluminndolo con una linterna. Decidi que haba llegado el
momento y se puso en pie.
Vamos dijo volvindose hacia el anciano.
Beychae se incorpor. Saltaron la balaustrada, fueron hacia la rampa y entraron
en la aeronave con l detrs de Beychae observando lo que tenan a la espalda en
la pantalla del visor, pero la imagen no era lo bastante ntida para que pudiera estar
seguro de si algn turista se haba dado cuenta de lo que estaba ocurriendo.
Traje, sube la rampa orden.
Entraron en el espacioso compartimento nico de la aeronave, una gran
estancia lujosamente adornada cuyas paredes estaban cubiertas de tapices. La gruesa
alfombra que ocultaba el suelo estaba puntuada por sillones y sofs. A un extremo
de la estancia haba un bar automtico, y la pared opuesta era una gigantesca
pantalla ocupada por una imagen real que mostraba los ltimos esplendores del
crepsculo.
La rampa fue subiendo con un leve siseo y se cerr con un tintineo de
campanillas.

Traje, oculta las patas dijo subindose el visor.

Por suerte la inteligencia y las capacidades lingsticas del traje eran lo bastante
grandes para que comprendiera que se refera a los soportes de la aeronave, y no a
sus piernas. Le acababa de pasar por la cabeza que alguien poda subirse a la
balaustrada del observatorio y saltar agarrndose a uno de los soportes, y quera
evitarlo.
Traje, cambia la altitud de la aeronave. Arriba diez metros.
La calidad del zumbido casi inaudible que les envolva cambi durante unos
segundos y volvi a ser como antes. Observ como Beychae se quitaba su gruesa
chaqueta y examin el interior de la aeronave. El efector le haba asegurado que
estaban solos a bordo, pero quera asegurarse de ello.
Averigemos adonde tena que ir este trasto cuando acabaran de visitar el
observatorio dijo mientras Beychae se dejaba caer sobre un sof. El anciano
suspir y estir las piernas. Traje, cul es el prximo destino de la aeronave?
Terminal Espacial de Gipline dijo la seca voz metlica del traje.
Perfecto. Traje, llvanos all y procura que tengamos el aspecto ms normal y
legal posible.
Trayecto iniciado dijo el traje. Tiempo de Llegada Aproximado, cuarenta
minutos.
El sonido de fondo de la aeronave se alter hacindose un poco ms agudo. El
suelo tembl de forma casi imperceptible. La pantalla situada al final del
compartimento mostr una imagen de la aeronave ascendiendo y deslizndose sobre
los bosques que cubran las colinas.
Dio un breve paseo por la aeronave para confirmar que no haba nadie ms a
bordo y acab sentndose junto a Beychae. Mir al anciano, se dio cuenta de lo cansado
que estaba y pens que el da haba debido parecerle muy largo.
Ests bien?
No intentar ocultar que me alegra mucho poder estar sentado.
Beychae se quit las botas.
Te traer algo de beber, Tsoldrin dijo. Se quit el casco y fue hacia el bar
automtico. Traje... dijo. Acababa de tener una idea. Conoces los nmeros de
Solotol que permiten ponerse en contacto con la Cultura, verdad?
S.
Conecta con uno de ellos mediante los sistemas de la aeronave.
Se inclin sobre el bar automtico y empez a inspeccionarlo.
Y cmo funciona esto?
El bar automtico se activa mediante la vo...
Zakalwe! La voz de Sma se impuso a la del traje hacindole dar un
respingo. Dnde...? Sma no lleg a terminar la pregunta y guard silencio durante
unos momentos. Vaya, veo que has conseguido una aeronave, eh?
S dijo l, y lanz una rpida mirada de soslayo a Beychae. El anciano le
estaba observando. Vamos hacia Puerto Glipine. Bien, qu ha ocurrido? Dnde est
ese mdulo? Ah, Sma, estoy ofendidsimo. No has llamado, no has escrito, no has
enviado flores...
Y Beychae? pregunt Sma con voz apremiante. Est bien?

Tsoldrin se encuentra estupendamente replic l, y sonri sin apartar los

ojos del anciano. Traje, haz que este bar automtico nos prepare un par de bebidas
refrescantes pero fuertes.
Est bien... Magnfico. Sma suspir. El bar automtico emiti una serie de
chasquidos y gorgoteos. No hemos llamado porque si lo hubiramos hecho se habran
enterado de dnde estabais sigui diciendo. Perdimos el haz de comunicacin
protegido cuando la cpsula qued averiada. Zakalwe, fue ridculo... Despus de que la
cpsula liquidara al camin en el Mercado de las Flores y t derribaras ese caza todo se
convirti en un autntico caos. Es una suerte que hayas conseguido escapar con vida.
Bien, dnde est la cpsula?
En el observatorio de Srometren replic l. Baj la mirada y vio abrirse una
pequea compuerta en un lado del bar automtico. Cogi la bandeja con las dos
bebidas, fue hasta el sof y tom asiento junto a Beychae. Sma, saluda a Tsoldrin
Beychae dijo mientras le entregaba su copa al anciano.
Seor Beychae? dijo la voz de Sma desde el traje.
Me oye? replic Beychae.
Es un placer poder hablar con usted, seor Beychae. Espero que el seor
Zakalwe le est tratando bien. Qu tal se encuentra?
Cansado pero entero.
Confo en que el seor Zakalwe haya tenido tiempo de explicarle lo seria que
es la situacin poltica actual del Sistema.
S, lo ha hecho dijo Beychae. Estoy... Estoy tomando en consideracin la
posibilidad de acceder a sus peticiones y por el momento no deseo volver a Solotol.
Comprendo murmur Sma, y se lo agradezco. Estoy segura de que el
seor Zakalwe har cuanto pueda para asegurar su bienestar mientras decide qu
debe hacer... No es as, Cheradenine?
Por supuesto, Diziet. Y ahora, dnde est ese mdulo?
Debajo de las nubes de Soreraurth, donde estaba antes. Tu peculiar sistema
de huida discreta categora nova ha conseguido que toda la superficie se pusiera en
estado de alerta mxima. No podemos mover nada sin que lo vean, y si se dan cuenta
de que estamos interfiriendo en sus
asuntos quiz acabemos ahorrndoles el trabajo de desencadenar la guerra
global. Vuelve a explicarme con ms exactitud dnde est esa cpsula. Tendremos que
usar los sistemas de desplazamiento pasivo del microsatlite y guiarla a distancia
desde all para eliminar las pruebas. Mierda, Zakalwe... Estamos metidos en un buen lo.
Oh, disculpa dijo l, y tom un sorbo de su bebida. La cpsula se
encuentra debajo de un rbol de hojas amarillas bastante grandes que est a...,
entre unos ochenta y unos ciento treinta metros del observatorio yendo en direccin
noreste. Oh, y el rifle de plasma se encuentra... entre unos veinte y unos cuarenta
metros de distancia en direccin oeste.
Has perdido el rifle de plasma?
Sma pareca incapaz de creerlo.
Pues s admiti l, y bostez. Me cabree tanto que lo arroj lo ms lejos
posible. Qued efectorizado, sabes?
Te advert que era una antigedad sacada de un museo dijo otra voz.
Cllate, Skaffen-Amtiskaw dijo l. Bien, Sma..., y ahora qu hacemos?
Supongo que lo mejor ser utilizar la Terminal Espacial de Gipline replic la
mujer. Intentaremos conseguiros pasaje en algn vuelo hacia Impren o un sitio

cercano. En el peor de los casos tendris que aguantar un viaje civil que durar
varias semanas como mnimo: si tenemos suerte acabarn anulando el estado de
alerta y el mdulo podr venir a rescataros. En cualquiera de los dos casos lo que ha
ocurrido hoy en Solotol quiz haya hecho que la guerra est ms prxima. Piensa en
eso, Zakalwe.
El canal de transmisin se desactiv.
Parece enfadada contigo, Cheradenine dijo Beychae.
Mir al anciano y se encogi de hombros.
Eso no es ninguna novedad suspir.
Lo siento muchsimo, gentilespersonas; esto no haba ocurrido nunca, se lo
aseguro, y les repito que lo lamento de veras. Lo siento, cranme... No consigo
entenderlo... Yo... Hum... Intentar... El joven puls los botones de su terminal de
bolsillo. Oiga? Oiga! OIGA! Sacudi la terminal y la golpe con el canto de la
mano. Esto es..., es..., no haba ocurrido nunca, nunca; realmente no entiendo qu...
Contempl a los turistas agrupados a su alrededor como pidindoles disculpas.
La mayora de miembros del grupo estaban mirndole fijamente. Algunos intentaban
activar sus terminales con tan poca suerte como l, y un par observaba el cielo como
si el ltimo manchn de luz rojiza que se estaba desvaneciendo hacia el oeste
pudiera devolverles mgicamente la aeronave que pareca haber tomado la inexplicable
decisin de largarse dejndoles abandonados.
Oiga? Oiga? Me estn escuchando? Por favor, conteste si hay alguien
escuchndome...
El joven gua pareca encontrarse al borde del llanto. El ltimo atisbo de luz se
esfum del cielo y el plido brillo de la luna arranc reflejos a las delgadas hilachas de
una nube. El haz de la linterna estaba empezando a debilitarse.
Por favor, contesten! Oh, por favor...!
Skaffen-Amtiskaw volvi a ponerse en contacto unos minutos despus para
decirles que l y Beychae tenan camarotes reservados a bordo del clper Osom
Emananish que no tardara en partir para el Sistema de Breskial, a slo tres aos luz
de Impren, aunque an no haban perdido la esperanza de que el mdulo pudiera
llegar hasta ellos antes. La unidad opinaba que probablemente no tendra ms
remedio que hacerlo, pues estaban casi seguros de que no tardaran en dar con sus
huellas.
Quiz fuese buena idea que el seor Beychae alterara su apariencia fsica
les dijo la unidad con su voz impasible de costumbre.
Lanz una rpida mirada de soslayo al anciano y contempl los tapices que
cubran las paredes.
Supongo que podramos intentar hacerle un traje con lo que hay por aqu
dijo en un tono de voz ms bien dubitativo.
El equipaje que hay a bordo de la aeronave quiz sea una fuente de atuendos
ms til ronrone la unidad, y le explic cmo poda abrir la compuerta del suelo que
daba acceso al compartimento de carga.
Sigui sus instrucciones, emergi del compartimento con dos maletas y las
forz.
Ropas! exclam.

Sac unas cuantas prendas y vio que su aspecto era lo suficientemente

unisex.
Y tendrs que librarte del traje y de tu armamento dijo la unidad.
Qu?
Zakalwe, no podrs subir a bordo de una nave con todo eso ni aun contando
con nuestra ayuda. Tendrs que ocultarlo en algn sitio una de las maletas sera el
escondite perfecto y dejarlo en la terminal. Intentaremos recogerlo cuando la
situacin se haya enfriado un poco.
Pero...!
Estuvieron hablando de cmo disfrazarle y fue el mismo Beychae quien tuvo
la idea de afeitarse la cabeza. El ltimo servicio rendido por aquel traje de combate
maravillosamente sofisticado fue el de navaja. Se despoj del traje en cuando hubo
terminado de afeitar la cabeza de Beychae y los dos se disfrazaron con aquellas
prendas bastante chillonas pero, por suerte, tambin bastante holgadas.
La aeronave tom tierra. La Terminal Espacial era un desierto de cemento
convertido en una especie de tablero de juegos por los ascensores que transportaban
las naves a las zonas de mantenimiento y almacenaje o las sacaban de ellas.
Establecieron conexin con el haz protegido, y el pendienteterminal pudo
volver a hablarle en susurros indicndole dnde deban ir.
Pero se senta desnudo sin el traje.
Salieron de la aeronave y se encontraron en el hangar. Una msica
agradablemente fcil de olvidar brotaba de los altavoces. Nadie fue a recibirles. Si
escuchaban con atencin podan or el estrpito de una alarma sonando a lo lejos.
El pendienteterminal les indic hacia qu puerta deban dirigirse. Avanzaron
por un pasillo de uso reservado a los trabajadores de la terminal, cruzaron dos
puertas de seguridad que se abrieron para dejarles pasar un poco antes de que
llegaran a ellas y acabaron entrando en un recinto de grandes dimensiones lleno de
gente, pantallas, kioscos y asientos. Una acera mvil acababa de frenar en seco
haciendo que docenas de personas cayeran unas sobre otras, por lo que nadie se fij
en ellos.
Una cmara de seguridad del rea izquierda de equipajes gir sobre s
misma y enfil su objetivo hacia el techo durante el minuto escaso que necesitaron
para dejar la maleta que contena el traje. En cuanto se hubieron ido la cmara
reanud sus lentos barridos de la zona.
Cuando fueron a recoger sus billetes al mostrador correspondiente ocurri ms
o menos lo mismo. Se metieron en otro pasillo y llevaban unos momentos caminando
por l cuando vieron aparecer a un grupo de guardias de seguridad al otro extremo.
Sigui caminando sin perder la calma y capt la leve vacilacin de Beychae. Se
volvi hacia l, le dirigi una sonrisa tranquilizadora y cuando volvi la mirada hacia
los guardias vio que stos se haban detenido. El que pareca su jefe acababa de
llevarse una mano a la oreja y estaba contemplando el suelo. Le vio asentir con la
cabeza, girar sobre s mismo y alzar una mano sealando hacia un pasillo lateral. Los
guardias de seguridad se alejaron por l.
Supongo que esto es algo ms que un simple caso de suerte increble,
verdad? murmur Beychae.
Desde luego replic l meneando la cabeza, a menos que consideres
como suerte increble el que contemos con un efector electromagntico de potencia
casi militar controlado por la Mente de una nave estelar hiperveloz que est

manejando todo esta terminal como si fuera un videojuego desde algo as como un
ao luz de distancia.
Un pasillo reservado a Gente Muy Importante les condujo hasta la pequea
lanzadera que les llevara a la estacin en rbita. El ltimo control de seguridad era el
nico del que la nave no poda librarles. Se trataba de un hombre cuya forma de
moverse y mirar indicaba que tena una considerable experiencia en su trabajo, y que
pareci alegrarse al comprobar que no llevaban encima nada peligroso. Entraron en
otro pasillo y llevaban unos momentos caminando por l cuando el pendiente que
llevaba en la oreja le pinch el lbulo con un campo para avisarle de que estaban
siendo sometidos a un nuevo examen mediante rayos X y un fuerte campo
magntico, ambos controlados manualmente.
El vuelo en la lanzadera transcurri sin ningn acontecimiento digno de
mencin. Llegaron a la estacin, atravesaron una zona de espera un hombre que
llevaba un implante neural directo haba cado al suelo y pareca estar sufriendo una
especie de ataque epilptico, por lo que la zona de espera se hallaba sumida en una
considerable agitacin, y pasaron el ltimo control de seguridad.
Oy la voz de Sma sonando directamente dentro de su oreja cuando estaban en
el pasillo que iba de la escotilla a la nave.
Se acab, Zakalwe dijo Sma. No podemos dirigir el haz protegido hacia la
nave sin que lo detecten. Slo entraremos en contacto si se produce una autntica
emergencia. Si quieres hablar puedes usar la conexin telefnica de Solotol, pero
recuerda que estar vigilada. Adis y buena suerte.
Cruzaron otra escotilla y se encontraron en el clper Osom Emananish, la nave
que les llevara al espacio interestelar.
An faltaba una hora para la salida, y decidi aprovechar ese tiempo para dar
un paseo por el clper con el fin de averiguar dnde estaba todo.
El sistema de altavoces y la mayora de las pantallas visibles anunciaron su
inminente partida. El clper se puso en movimiento, pareci vacilar y aceler
repentinamente alejndose de la estacin y dejando atrs el sol y el gigante gaseoso
llamado Soreraurth. El mdulo estaba escondido a un centenar de kilmetros de
profundidad en la inmensa tormenta continua que era la atmsfera del planeta, esa
misma atmsfera que los Humanistas pensaban explotar, manipular y alterar si se
salan con la suya. Contempl el gigante gaseoso que llenaba casi toda la imagen, se
pregunt quin tena razn y quin estaba equivocado y experiment una extraa y
fugaz sensacin de impotencia.
Estaba abrindose paso por entre la animacin de un pequeo bar para
reunirse con Beychae cuando oy una voz a su espalda.
Ah dijo la voz, mis ms sinceros saludos y todo eso. El seor Staberinde,
verdad?
Se volvi lentamente hacia la persona que acababa de interpelarle.
Era el mdico al que haba conocido en la fiesta de las heridas y las
mutilaciones. El hombrecillo estaba de pie junto al mostrador y le haca seas de que
viniera.
Fue hacia l abrindose paso por entre los pasajeros que conversaban y
tomaban sorbos de sus bebidas.
Doctor..., buenos das.
El hombrecillo asinti.
Stapangarderslinaiterray, pero puede llamarme Stap.

Ser un placer, y confieso que incluso un alivio, dijo l sonriendo. Y, por

favor, llmeme Sherad.
Bien! El Grupo de Sistemas es un pauelo, verdad? Puedo invitarle a beber
algo?
El hombrecillo le obsequi con su sonrisa repleta de dientes. El foco que haba
encima del bar hizo que el repentino destello de blancura resultara cegador y
vagamente inquietante.
Una idea magnfica.
Encontraron una mesita vaca pegada a un mamparo. El doctor se limpi la
nariz y alis la inmaculada tela de su traje.
Bien, Sherad..., qu le trae por aqu?
Bueno..., Stap dijo l en voz baja. La verdad es que estoy viajando de
incgnito, por lo que le agradecera que no..., que no me hiciera mucha publicidad,
comprende?
Por supuesto! dijo el doctor Stap asintiendo entusisticamente con la
cabeza. Mir a su alrededor poniendo cara de conspirador y se inclin unos centmetros
ms sobre la mesita. Mi discrecin es ejemplar. Yo tambin he tenido que hacer
algunos viajes sin llamar la atencin. Enarc las cejas. Si puedo ayudarle en algo
basta con que me lo diga.
Es usted muy amable.
Alz su copa y los dos brindaron por un viaje sin problemas.
Va hasta el final del trayecto? pregunt Stap.
S dijo l asintiendo con la cabeza. Yo y mi acompaante vamos a
Breskial.
El doctor Stap sonri y asinti.
Ah. Una relacin de negocios, eh? Ah...
No, doctor, no es el tipo de relacin de negocios en la que est pensando.
Viajo con un caballero de edad bastante avanzada y ocupamos camarotes separados...
Aunque, naturalmente, preferira que esas tres aclaraciones que acabo de darle fueran
todo lo contrario a lo que son en realidad.
Ja! exclam el doctor. S, lo comprendo! Otra copa?
Crees que sabe algo? pregunt Beychae.
Qu puede saber? Se encogi de hombros y ech un vistazo a la pantalla
incrustada en la puerta del camarote de Beychae. Has visto algo sobre nosotros en las
noticias?
Nada replic Beychae. Dijeron algo sobre un ejercicio de seguridad en
todos los puertos y terminales, pero no hubo ninguna referencia directa a ti o a m.
Bueno, no creo que la presencia del doctor vaya a significar que correremos
un peligro mucho ms grande del que ya estbamos corriendo.
Y como cunto de grande era ese peligro al que te refieres? Me temo que
demasiado grande. Tarde o temprano acabarn averiguando lo que ocurri, y no hay
forma humana de que lleguemos a Breskial antes de que lo averigen.
Entonces...
Entonces, y a menos que se me ocurra alguna forma de salir de este lo, la
Cultura deber permitir que nos devuelvan all o se ver obligada a tomar el control

de esta nave, lo cual sera muy difcil de explicar y dejara bastante daada tu
credibilidad.
Si decido hacer lo que quieres que haga, Cheradenine.
Volvi la cabeza hacia el anciano con el que estaba compartiendo la angosta
litera del camarote y le contempl en silencio durante unos momentos antes de
responder.
Oh, claro... dijo por fin. S.
Hizo varios recorridos de la nave y descubri que le pareca demasiado
pequea y repleta de gente, aunque eso quiz fuera porque se haba acostumbrado a
viajar en las naves de la Cultura. Haba planos de la nave disponibles en las pantallas
de a bordo y los estudi concienzudamente, pero los planos slo servan para no
perderse y le proporcionaron muy poca informacin til sobre las formas de averiar
la nave o apoderarse de ella. Haba observado atentamente las idas y venidas de la
tripulacin, y acab llegando a la conclusin de que el acceso a las zonas reservadas
se realizaba mediante comparaciones de voz y/o estructura de la mano.
Haba muy pocas sustancias inflamables a bordo y ninguna que pudiera estallar,
y la mayor parte de los circuitos eran pticos, no electrnicos. Estaba seguro de que el
Xenfobo habra podido conseguir que el clper Osom Emananish bailara y cantara
con el equivalente de una mano atada a la espalda en trminos de sistemas efectores
incluso estando en otro sistema estelar, pero sin el traje de combate o alguna clase de
arma se las vera y se las deseara para hacer algo si y cuando llegara el momento de
ponerse en accin.
El clper segua deslizndose lentamente a travs del espacio. Beychae no sala
de su camarote, y mataba el tiempo durmiendo o ponindose al da mediante los
noticiarios que vea en la pantalla.
Tengo la impresin de que he cambiado una forma muy sutil de
encarcelamiento por otra, Cheradenine observ el da despus de la partida cuando
le trajo la cena.
Tsoldrin, no es necesario que te conviertas en un ermitao. Si quieres salir del
camarote puedes hacerlo. Que no te dejes ver disminuye un poco el peligro que
corremos, pero... Bueno, no creas que eso cambia mucho las cosas.
Oh, puedo soportarlo dijo Tsoldrin cogiendo la bandeja y levantando la
tapa para inspeccionar su contenido. De momento no me cuesta demasiado
engaarme fingiendo que las noticias y los programas de actualidad son mi material
de investigacin, por lo que no me siento como un prisionero. Dej la tapa sobre la
mesa. Pero un par de semanas encerrado en este camarote... Quiz sea pedirme
demasiado, Cheradenine.
No te preocupes dijo l en un tono de voz algo abatido. Dudo que debas
pasar tanto tiempo aqu dentro.
Ah, Sherad!
El doctor Stap se materializ junto a l un da despus cuando acababa de
unirse al grupo de pasajeros inmvil delante de la pantalla principal del saln de
recreo para contemplar la imagen aumentada que mostraba un impresionante gigante
gaseoso de un sistema cercano. El hombrecillo le cogi del codo.
Esta noche celebrar una pequea fiesta privada en el Saln Luz de Estrella.
Ser una de mis..., hum..., una de mis fiestecitas especiales, comprende? Me
preguntaba si usted y si ese misterioso acompaante suyo que nunca sale del
camarote querran asistir.

Le dejan celebrar ese tipo de fiestas a bordo? pregunt l, y se ri.

Sssh, buen seor, se lo ruego... dijo el doctor tirando de l y alejndole del
grupo de pasajeros. La naviera y yo llegamos a un acuerdo hace mucho tiempo. Mi
mquina est considerada como equipo mdico de importancia primaria.
Eso suena a caro. Debe de cobrar mucho, doctor.
Oh, hay una pequea transaccin monetaria previa, naturalmente, pero le
aseguro que el desembolso entra dentro de lo que pueden permitirse la mayora de
personas cultivadas, y puedo asegurarle que gozarn de una compaa muy
distinguida y exclusiva y, como siempre, de la ms absoluta discrecin.
Gracias por la oferta, doctor, pero me temo que no asistiremos.
Es el tipo de oportunidad que slo se presenta una vez en la vida, y en su
caso ya es la segunda vez. Tiene usted mucha suerte, sabe?
Estoy seguro de ello. Quiz si se presenta por tercera vez... Disclpeme. Le
dio una palmadita en el hombro. Oh, quiere que tomemos una copa juntos antes de
su fiesta?
El doctor mene la cabeza.
Me temo que estar demasiado ocupado con los preparativos, Sherad dijo
en un tono de voz algo quejumbroso. Es una gran oportunidad aadi
obsequindole con su sonrisa repleta de dientes.
Oh, ya me doy cuenta de ello, doctor Stap.
Eres un hombre muy malo.
Gracias. He necesitado aos de prctica y diligencia para llegar a serlo.
Apostara a que s.
Oh, no... Vas a decirme que eres toda inocencia. Lo veo en tus ojos. S, s,
est ah... La pureza! Reconozco los sntomas, pero... Le puso una mano en el
brazo. No te preocupes. Puede curarse.
Ella le apart la mano, pero la presin fue tan suave que casi result
imperceptible.
Eres terrible. Los dedos que haban apartado su mano le rozaron el pecho
durante una fraccin de segundo. Eres malo.
Lo confieso. Has sabido ver en lo ms hondo de mi alma... El ruido de
fondo de la nave sufri una alteracin y apart la mirada de los ojos del rostro de la
dama durante un momento. Pero... murmur volvindose de nuevo hacia ella y
sonriendo. Ah, confesar mis pecados a una mujer cuya belleza est tan cerca de lo
divino hace que me sienta muy aliviado.
La mujer dej escapar una ronca carcajada y ech la cabeza hacia atrs
revelando la esbelta curvatura de su cuello.
Oye, sueles conseguir resultados con esa frase? pregunt meneando la
cabeza.
l puso cara de sentirse muy ofendido y mene la cabeza de una forma
mucho ms enftica que ella.
Oh, qu le ocurre a nuestra poca? pregunt con voz entristecida.
Cmo es posible que una mujer tan hermosa sea tan cnica?
Se dio cuenta de que los ojos de la mujer estaban contemplando algo a su
espalda y se dio la vuelta.

S, oficial? le pregunt a uno de los dos oficiales del clper que descubri
inmviles detrs de l.
Los dos iban armados y la funda de sus pistoleras estaba abierta.
Seor... Sherad? pregunt el ms joven de los dos.
Clav la mirada en los ojos del oficial y sinti una especie de mareo mezclado
con nuseas. El oficial estaba al corriente de todo. Les haban encontrado. Alguien haba
logrado juntar todas las piezas del rompecabezas y haba dado con la respuesta
correcta.
S? pregunt con una sonrisa que casi era una mueca. Quieren tomar
una copa?
Ri y se volvi hacia la mujer.
No, seor, muchas gracias. Tendra la bondad de venir con nosotros?
Qu pasa? pregunt mientras sorba aire por la nariz. Apur su copa y se
limpi las manos en las solapas de su chaqueta. El capitn necesita que le echen una
mano con el timn, verdad? Ri, baj del taburete y se volvi hacia la mujer. Mi
querida seora dijo cogindole una mano y besndosela, me despido de usted
hasta que volvamos a encontrarnos. Se llev las dos manos al pecho. Pero recuerde
que un trozo de mi corazn siempre ser suyo.
La mujer le contempl poniendo cara de no saber cmo reaccionar y acab
sonriendo. Le dio la espalda, dej escapar una carcajada bastante ruidosa, gir sobre s
mismo y tropez con el taburete del bar.
Oooops! exclam.
Por aqu, seor Sherad dijo el ms joven de los dos oficiales.
S, s..., vamos donde ustedes quieran.
Haba albergado la esperanza de que le llevaran a una de las zonas reservadas
a la tripulacin, pero cuando entraron en el ascensor el oficial ms joven puls el botn
de la ltima cubierta. Sus paseos le haban informado de que contena almacenes, el
equipaje que no poda soportar el vaco y la zona de arresto.
Creo que voy a vomitar dijo apenas se cerraron las puertas.
Se dobl sobre s mismo, emiti una ruidosa arcada y se oblig a expulsar la
bebida que haba consumido en el bar.
Uno de los oficiales se apart de un salto para que el chorro de vmito no
ensuciara sus relucientes botas y el otro empez a inclinarse sobre l ponindole una
mano en la espalda.
El vmito ces con tanta brusquedad como haba empezado. Se irgui
movindose lo ms deprisa posible y clav un codo en la nariz del oficial inclinado sobre
l hacindole chocar con las puertas traseras del ascensor. El segundo oficial an no
haba logrado recuperar el equilibrio. Se volvi hacia l y le dio un puetazo en plena
cara. El oficial se dobl lentamente sobre s mismo. Sus rodillas primero y su espalda
despus chocaron con el suelo. El ascensor emiti un campanilleo y se detuvo entre
dos niveles. La pelea haba activado la alarma del lmite de peso. Puls el primer botn
de la hilera y el ascensor empez a subir.
Desarm a los dos oficiales inconscientes, examin las armas dos pistolas
aturdidoras, y mene la cabeza. El ascensor volvi a emitir un campanilleo para
indicar que haban regresado al punto de partida. Se meti las dos pistolas en la
chaqueta, apoy los pies en la pared de enfrente izndose por encima de los dos
oficiales y coloc las manos sobre las puertas. El esfuerzo de mantenerlas cerradas le
oblig a lanzar un gruido, pero el ascensor acab rindindose. Sigui sosteniendo las
puertas con las manos y retorci el cuerpo hasta acercar la cabeza al primer botn de

la hilera. Lo puls con la frente y el ascensor reanud el ascenso zumbando de forma

casi imperceptible.
Las puertas se abrieron revelando el saln privado y tres hombres. Los tres
bajaron la mirada hacia los dos oficiales inconscientes y el pequeo charco de vmito
acuoso. Les dej sin sentido con una rfaga de las pistolas aturdidoras y los tres
cayeron al suelo. Tir de uno de los oficiales inconscientes hasta dejarlo con medio
cuerpo fuera del ascensor para que no pudiera cerrar las puertas y dispar una rfaga
de pistola aturdidora contra los otros dos para asegurarse de que tardaran mucho
tiempo en recuperarse.
La puerta del Saln Luz de Estrella estaba cerrada. Puls el botn mientras
volva la cabeza hacia el otro extremo del pasillo. Las puertas del ascensor iban y
venan empujando suavemente el cuerpo del oficial cado, y pens que las puertas
parecan un amante no muy sutil que intentaba despertarle. Oy un campanilleo
distante.
Por favor, dejen libre la entrada dijo la voz del ascensor. Por favor, dejen
libre la entrada.
S? pregunt la puerta que daba acceso al Saln Luz de Estrella.
Stap, soy Sherad. He cambiado de opinin.
Estupendo!
La puerta se abri.
Entr en el saln y puls el botn de cierre. El recinto no era muy grande, y
estaba lleno del humo de las drogas y de personas mutiladas. La msica haca vibrar
la atmsfera, las luces haban sido colocadas a un nivel de intensidad muy bajo y los
ojos de todos los presentes algunos estaban fuera de sus cuencas, se volvieron
hacia l. La mquina gris del doctor se encontraba junto al bar atendido por un par de
camareras.
Maniobr al doctor hasta colocarle entre l y los dems y le puso la pistola
aturdidora debajo del mentn.
Malas noticias, Stap. Estos trastos pueden ser letales a corta distancia, y la
pistola con que le amenazo est al mximo de potencia. Necesito su mquina.
Preferira contar con su cooperacin, pero si no hay ms remedio puedo arreglrmelas
sin ella. Hablo muy en serio y tengo muchsima prisa, as que... cul es su
respuesta?
Stap emiti una especie de gorgoteo.
Tres murmur hundiendo el can del arma un poco ms en el cuello del
doctor. Dos...
De acuerdo! Por aqu!
Solt a Stap y le sigui hasta la mquina que utilizaba en su extrao
negocio. Mantuvo las manos juntas ocultando las dos pistolas aturdidoras dentro de
las mangas y salud con la cabeza a los invitados junto a los que pasaron. Durante
un momento tuvo una lnea de tiro despejada que terminaba en alguien situado al
otro extremo del saln. Dispar y varios cuerpos se desplomaron de forma muy
espectacular sobre una mesa cargada de comida. Todos los invitados volvieron la
cabeza en esa direccin y la confusin permiti que l y Stap al que tuvo que
empujar cuando oy el estrpito de los cuerpos cayendo sobre la mesa llegaran
rpidamente hasta donde estaba la mquina.
Disculpe murmur mirando a una de las camareras. Tendra la
bondad de echar una mano al doctor? Movi la cabeza sealando el espacio de
detrs del mostrador. Quiere poner la mquina all, verdad, Doc?

Entraron en el cuartito utilizado como almacn que haba detrs del bar. Dio
las gracias a la camarera, cerr la puerta, activ la cerradura y coloc un montn
de cajas delante de ella. Se volvi hacia el doctor y le sonri. Stap pareca muy
alarmado.
Ve la pared que hay detrs de usted, Stap?
Los ojos del doctor fueron velozmente hacia la pared.
Vamos a atravesarla con la ayuda de su mquina.
No puede hacer eso! No...
Apoy el can de una pistola aturdidora en su frente. Stap cerr los ojos.
La esquina del pauelo que asomaba del bolsillo de su pecho estaba temblando.
Stap, he visto cules son los efectos de esa mquina y creo tener cierta
idea de cmo funciona. Quiero un campo de corte, un cuchillo tan fino que sea
capaz de cortar las conexiones moleculares... Si no hace ahora mismo lo que le he
dicho le dejar sin sentido y tratar de hacerlo sin su ayuda, y si me equivoco y me
cargo la mquina cuando despierte tendr que enfrentarse a una clientela muy, muy
enfadada. Puede que decidan hacerle lo mismo que les hizo usted, pero sin esa
mquina... Hmm?
Stap trag saliva.
Mm... farfull. Una de sus manos se movi lentamente hacia su
chaqueta. Mmm..., mmmm..., mis heheherramientas.
Sac la carterita que contena las herramientas, se volvi hacia la mquina y
abri un panel.
La puerta que haba detrs de ellos emiti un campanilleo. Fue hasta un
estante, cogi un objeto de metal cromado que deba de formar parte del equipo
utilizado en el bar, apart las cajas Stap se volvi a mirar, pero vio que el arma
segua apuntndole y se apresur a darle la espalda y coloc el objeto metlico en
el hueco que haba entre el panel de la puerta y el marco donde entraba al deslizarse. La
puerta emiti un gorgoteo vagamente indignado y una lucecita roja empez a
parpadear sobre el botn abrir/cerrar. Volvi a poner el montn de cajas junto al panel.
De prisa, Stap dijo.
Hago todo lo que puedo! chill el hombrecillo.
La mquina emiti un zumbido estridente y una protuberancia cilndrica situada
a un metro del suelo qued envuelta en un resplandor azulado.
Contempl el cilindro y luego a Stap y entrecerr los ojos.
Qu espera conseguir con eso? pregunt el doctor.
Siga trabajando, Doc. Tiene medio minuto antes de que intente arreglrmelas
sin su ayuda.
Mir por encima del hombro de Stap y vio que estaba manipulando un control
circular dividido en grados.
Su nica esperanza era utilizar la mquina para atacar todas las partes de la
nave a las que consiguiera llegar. Tena que dejarla incapacitada. Todas las naves
tendan a ser complicadas y, hasta cierto punto, cuanto ms tosca era una nave ms
paradjicamente complicados eran sus sistemas y si causaba los destrozos suficientes
quiz consiguiera afectar algn punto lo suficientemente vital sin que la nave estallara
en pedazos.
Ya casi est dijo el doctor.

Le lanz una nerviosa mirada de soslayo y alz un dedo tembloroso acercndolo

a un botoncito rojo.
De acuerdo, Doc dijo l contemplando con cierta suspicacia los
resplandores azulados que bailoteaban alrededor del cilindro. Adelante murmur
mientras se acuclillaba al lado de Stap.
Hum... El doctor trag saliva. Quiz sera mejor que retrocediera un
poco. Por qu no se pone ah detrs?
No. Intentmoslo, de acuerdo?
Apart a Stap y puls el botoncito rojo. El cilindro emiti un semidisco de luz
azulada que sali disparado por encima de sus cabezas y atraves limpiamente las
cajas que haba amontonado detrs de la puerta. Lquidos de varias clases y colores
empezaron a brotar de ellas y se esparcieron por el suelo. El zumbante disco azulado
parti en dos los soportes de las estanteras y todo el conjunto se derrumb.
Contempl el estropicio y sonri. Si hubiera estado de pie el campo azulado le habra
partido en dos mitades.
Un buen intento, Doc... dijo.
La pistola aturdidora zumb y el hombrecillo se desplom tan flccidamente
como si estuviera hecho de arena mojada. Los estantes seguan dejando caer los
paquetitos de aperitivos y los cartones de bebidas, y los que atravesaban el haz azulado
llegaban al suelo hechos pedazos. Los lquidos se escapaban de los recipientes
perforados esparcidos delante de la puerta. Oy un golpear ahogado detrs de las
cajas.
El olor a licores varios que estaba empezando a impregnar la atmsfera del
pequeo almacn resultaba bastante agradable, aunque esperaba que los lquidos
derramados no contuvieran la cantidad de alcohol suficiente para provocar un
incendio. Hizo girar la mquina creando olitas en el charco de lquidos que iban
acumulndose sobre el suelo del cuartito y el parpadeante semidisco azulado derrib
unos cuantos estantes ms antes de hundirse en el mamparo que haba enfrente de la
puerta.
La mquina tembl, el aire vibr con un chirriar estridente que le hizo
rechinar los dientes y una masa de humo negro se arremolin durante unos
momentos alrededor de los estantes como si estuviera siendo impulsada por la luz azul
y baj rpidamente hacia el decmetro de lquidos varios que ya se haban acumulado
en el suelo del pequeo almacn formando lo que pareca un banco de niebla en
miniatura. Empez a manipular los controles de la mquina. Una pantallita le mostr un
holograma con la forma del campo y descubri un par de palancas diminutas que
servan para alterarlo convirtindolo en una elipse. Los temblores y sacudidas de la
mquina se hicieron ms violentos, el chirriar se volvi ms estridente y el humo negro
fue espesndose a su alrededor.
Los golpes ahogados que llegaban desde el otro lado del panel eran cada vez ms
fuertes. El cuartito se estaba llenando de humo, y empez a sentir que la cabeza le daba
vueltas. Empuj la mquina con un hombro y la mole metlica se movi con una
especie de aullido. Algo cedi delante de ella.
Apoy la espalda en la mquina y empuj con los pies. Oy un ruido metlico
delante de la mquina y sta empez a rodar alejndose de l. Gir sobre s mismo,
volvi a empujar con el hombro y se desplom hacia adelante pasando junto a los
estantes envueltos en humo. Cay por un agujero de bordes rojizos y se encontr en
una habitacin llena de armarios metlicos. La mezcla de lquidos empez a derramarse
sobre el suelo de la habitacin. Dej la mquina all donde la haba llevado su ltimo
empujn, abri un armario y descubri una masa de filamentos iridiscentes
delgados como cabellos que se enroscaban formando haces alrededor de una confusin
de cables y varillas. Un tablero de control de escaso grosor y unos dos metros de

longitud estaba cubierto de luces que se encendan y se apagaban, y el espectculo le

hizo pensar en una extraa ciudad linear vista de noche.
Frunci los labios y lanz un ruidoso beso hacia los haces de fibras.
Felicidades murmur, has ganado el premio gordo.
Se inclin sobre la zumbante masa de la mquina y manipul los controles hasta
dejarlos en unas posiciones bastante parecidas a las que haba fijado Stap, pero alter
la forma del campo para que fuese circular y acab dando plena potencia a los
sistemas.
El disco azul se estrell contra los armarios grises y los envolvi en un cegador
torbellino de chispas. El estrpito fue ensordecedor. Dej la mquina donde estaba,
pas por debajo del disco azul y chapote de regreso a la sala de control. Pas sobre
el an inconsciente doctor Stap, apart de una patada las cajas y recipientes que haba
colocado junto a la puerta y quit la herramienta metlica incrustada en el hueco. El
haz azulado visible por el agujero en la pared de la sala de control no llegaba hasta
all. Se incorpor, abri la puerta empujndola con el hombro y cay en brazos de un
sorprendido oficial de la nave una fraccin de segundo antes de que la mquina
productora de campos estallara y la onda expansiva hiciera que los dos saliesen
disparados a travs del bar y acabaran en el saln.
Las luces del saln se apagaron un instante despus.

III
El techo del hospital era tan blanco como las paredes y las sbanas. La
superficie del iceberg tambin era blanca, y el da pareca haber perdido todos los
colores. Los remolinos de agua cristalizada bailoteaban locamente junto a las ventanas
del hospital. Los ltimos cuatro das haban sido iguales, y los meteorlogos decan que
la ventisca no empezara a debilitarse hasta pasados dos o tres das ms. Pens en las
tropas acurrucadas en las trincheras y cavernas talladas en las masas de hielo y no se
atrevi a maldecir la tempestad que aullaba en el exterior, pues la ventisca significaba
que haba muchas probabilidades de que no combatieran. Los pilotos tambin se
alegraban del mal tiempo pero intentaban disimularlo y maldecan ruidosamente a la
ventisca que les impeda volar. Ya deban de estar enterados del pronstico
meteorolgico, y pens que a estas horas muchos de ellos ya se hallaran en las
primeras fases de la borrachera.
Clav la mirada en el panorama blanco que se extenda al otro lado de las
ventanas. Se supona que la visin del cielo azul era buena para los enfermos, y sa
era la razn de que construyeran los hospitales en la superficie cuando todo lo dems se
encontraba debajo del hielo. Los muros exteriores del hospital estaban pintados de
rojo para que las aeronaves del enemigo pudieran identificarlo sin dificultades y no lo
atacaran. Haba visto algunos hospitales enemigos desde el aire y haba pensado que
los puntitos rojos esparcidos sobre aquella blancura cegadora parecan gotas de sangre
congeladas cadas de la herida de un soldado.
Las cortinas de nieve quedaron atrapadas en un vrtice de la ventisca y su
danza circular hizo que un torbellino de blancura se materializara durante unos
segundos junto a una ventana. Contempl el caos que caa del cielo y entrecerr los
ojos como si ese esfuerzo de concentracin pudiera permitirle descubrir algn tipo de
pauta o modelo perdidos en el desorden de la ventisca. Alz una mano y acarici el
vendaje blanco que le rodeaba la cabeza.
Cerr los ojos e hizo un nuevo intento de recordar. Su mano cay sobre las
sbanas que le cubran el pecho.
Cmo estamos hoy? le pregunt la enfermera.
Abri los ojos y vio que estaba junto a la cabecera de su cama sosteniendo una
sillita delante de ella. La joven coloc la sillita entre su cama y la cama vaca que haba
a su derecha. Era el nico paciente que haba en toda la sala. Llevaban ms de un mes
sin que hubiera ningn ataque a gran escala, y las otras camas estaban vacas.
La enfermera se sent. Le sonri y l le devolvi la sonrisa. Se alegraba de
verla y de que tuviera tiempo para hablar con l.
Bastante bien replic mientras asenta con la cabeza. Sigo intentando
recordar lo que ocurri.
La enfermera se pas las manos por el regazo alisando los blancos pliegues de
su uniforme.
Qu tal van los dedos hoy?
Alz las dos manos delante de su cara, movi los dedos de la mano derecha y
clav los ojos en la izquierda. Los dedos de la mano izquierda se movieron apenas una
fraccin de centmetro. Frunci el ceo.
Ms o menos igual dijo como si pidiera disculpas a la joven por no haberlo
hecho mejor.
Esta tarde vers al doctor. Supongo que hablar con los especialistas para que
te echen un vistazo.

Lo que necesito es un fisioterapeuta para mi memoria dijo l y cerr los

ojos durante unos momentos. S que haba algo muy importante que deba recordar
y...
No lleg a completar la frase. Acababa de darse cuenta de que haba olvidado el
nombre de la enfermera.
No creo que tengamos fisioterapeutas de esa clase aqu dijo la enfermera, y
sonri. Los haba en el sitio de donde vienes?
Esto ya haba ocurrido antes. Ayer, verdad? Ayer tambin haba olvidado su
nombre..., o no? La mir y sonri.
Debera responder diciendo que no me acuerdo murmur. Pero... No,
creo que no.
Haba olvidado su nombre ayer, y el da anterior, pero tena un plan. Haba hecho
algo que...
Bueno, tienes la cabeza tan dura que quiz no los necesitaran.
La enfermera segua sonriendo. Ri e intent recordar en qu consista el plan
que se le haba ocurrido. Era algo relacionado con el aliento, el soplar, y una hoja de
papel...
Quiz no dijo.
Su dura cabezota... sa era la razn de que estuviera all. Una cabeza muy dura
o, por lo menos, ms dura de las que estaban acostumbrados a tratar. Tena la cabeza
tan dura que no se haba hecho pedazos cuando alguien le dispar... (Pero por qu le
haban disparado si no estaba combatiendo, cuando estaba entre los suyos, los
pilotos de su mismo bando?)
Slo haba sufrido una fractura. Fractura y rotura del hueso s, pero destruccin
irreparable..., no, eso no.
Volvi la cabeza hacia el otro lado y contempl la mesilla que haba junto a la
cama. Encima de la mesilla haba una hoja de papel doblada.
No te fatigues intentando recordar las cosas dijo la enfermera. Puede
que no las recuerdes, pero eso no tiene mucha importancia. Tu mente tambin
necesita un poco de tiempo para curarse, comprendes?
La oa hablar y poda comprender sus palabras, pero no les prestaba mucha
atencin porque segua intentando recordar lo que se haba dicho a s mismo el da
antes. Esa hoja de papel... Tena algo que ver con la hoja de papel, estaba seguro. Se
llen los pulmones de aire y sopl. La parte superior de la hoja de papel subi lo
suficiente para que pudiese ver lo que haba escrito debajo. TALIBE. La hoja de papel
volvi a doblarse ocultando la palabra. Record que la haba colocado en aquella
posicin para que la enfermera no pudiese verla.
La enfermera se llamaba Talibe. Claro. El nombre le era familiar.
Estoy mejorando dijo. Pero haba algo que tena que recordar, Talibe. Era
importante. S que lo era...
La enfermera se puso en pie y le dio una palmadita en el hombro.
Deja de preocuparte. Por qu no duermes la siesta? Correr las cortinas.
No dijo l. Talibe, puedes quedarte un rato ms?
Necesitas descansar, Cheradenine dijo ella, y le puso una mano sobre la
frente. Volver dentro de un rato para tomarte la temperatura y cambiarte el
vendaje. Si necesitas alguna otra cosa usa el timbre. Le acarici la mano, cogi la
sillita blanca y fue hacia la puerta. Se detuvo en el umbral y le mir. Oh, s. Cuando

te cambi el vendaje por ltima vez..., recuerdas si me dej las tijeras encima de la
mesilla?
Mir a su alrededor y mene la cabeza.
Creo que no dijo.
Talibe se encogi de hombros.
Oh... Bueno.
Sali de la sala. Oy el ruido que hizo al dejar la silla en el pasillo un segundo
antes de que las puertas se cerraran detrs de ella.
Sigui contemplando la ventana.
Talibe se llevaba la silla cada vez que sala de la sala porque cuando despert y
la vio por primera vez perdi el control de sus nervios, y aunque su estado mental
pareca haber mejorado mucho desde entonces le bastaba con ver la silla al pie de su
cama cuando despertaba para que el miedo se adueara de l y le hiciera temblar
incontrolablemente. La visin de una silla le afectaba de tal forma que acabaron
decidiendo colocar las sillas de la sala en un rincn donde no pudiera verlas, y Talibe o
los mdicos traan la silla desde el pasillo cada vez que venan a visitarle.
Ojal pudiera olvidar todo aquello. Olvidar la silla, olvidar al Constructor de
Sillas, olvidar el Staberinde... Cul era la razn de que aquellos recuerdos se
mantuvieran tan frescos y claros despus de un viaje tan largo y de que hubieran
pasado tantos aos? Y en cambio lo que haba ocurrido haca slo unos das cuando
alguien le haba disparado y le haba dejado por muerto en el hangar estaba tan
confuso como si fuese un objeto lejano visto a travs de la ventisca.
Contempl las nubes congeladas que haba al otro lado de las ventanas y el
frenes amorfo de la nieve. Su falta de significado pareca burlarse de l.
Dej que su cuerpo se hundiera en la cama y que el montn de sba nas y
mantas le sumergiese como una avalancha, y acab quedndose dormido con la mano
derecha debajo de la almohada y los dedos curvados sobre el metal de las tijeras que
haba cogido de la bandeja de Talibe el da anterior.
Qu tal va la cabeza, viejo amigo?
Saaz Insile le arroj una fruta. No logr pillarla al vuelo, por lo que tuvo que
inclinarse y cogerla de su regazo, donde haba aterrizado despus de chocar contra su
pecho.
Mejorando replic.
Insile se sent sobre la cama contigua, dej caer su gorra encima de la
almohada y se desabroch el primer botn del uniforme. Su enmaraada cabellera negra
haca que su plido rostro pareciera tan blanco como el caos de nieve que segua
cayendo sobre el mundo al otro lado de las ventanas.
Cmo te estn tratando?
Muy bien.
He visto que tienes una enfermera muy guapa.
Talibe. Sonri. S, no est nada mal.
Insile ri y se ech hacia atrs extendiendo los brazos a la espalda.
No est mal? Zakalwe, es soberbia... Tambin se encarga de tu aseo
personal?
No. Puedo ir al cuarto de bao.

Quieres que te rompa las piernas?

Quiz te pida que me las rompas cuando lleve un poco ms de tiempo aqu.
Se ri.
Insile tambin solt una carcajada y clav los ojos en la tormenta que se
agitaba ms all de las ventanas.
Qu tal va tu memoria? Ha mejorado?
Sus dedos tiraron de un pliegue de la sbana blanca cerca de donde haba
dejado caer la gorra.
No dijo l. Tena la impresin de que su memoria haba mejorado, pero no
quera decrselo a nadie. Tena la vaga impresin de que compartir ese pequeo
secreto quiz le trajera mala suerte. Recuerdo que estaba con los dems, la partida
de cartas y luego... Despus recordaba haber visto la silla blanca al pie de la cama y
haber llenado sus pulmones con todo el aire del mundo y haber gritado con la
potencia de un huracn hasta el fin de los tiempos o, por lo menos, hasta que Talibe
entr en la sala y logr calmarle. (Livueta? haba murmurado. Dar... Livueta?)
Se encogi de hombros. Y cuando despert estaba aqu.
Bueno dijo Saaz. Pas la mano por los pantalones de su uniforme para
alisar unas arrugas. Tengo una buena noticia. Hemos conseguido limpiar la mancha
de sangre del suelo del hangar.
Espero tener ocasin de devolverle el favor a quien me dispar.
Es lgico, pero te advierto que luego no te ayudaremos a limpiar el estropicio.
Qu tal estn los dems?
Saaz suspir, mene la cabeza y se pas una mano por la nuca.
Oh, siguen siendo la misma pandilla de tipos adorables y joviales de siempre.
Se encogi de hombros. El resto del escuadrn... Te envan sus ms cariosos
saludos y sus deseos de que te recuperes lo ms pronto posible, pero esa noche...
Se cabrearon bastante contigo. Contempl al hombre que yaca en la cama. Cheri,
viejo amigo, no creo que haya nadie a quien le guste la guerra, pero... Hay formas y
formas de decirlo, no te parece? Me temo que metiste la pata... Todos apreciamos en su
justo valor lo que has hecho. Sabemos que no se te ha perdido nada aqu, pero creo...
Creo que algunos de los chicos... Bueno, creo que incluso eso les molesta un poco. Les
oigo hablar de vez en cuando, y supongo que t tambin les habrs odo. De noche,
cuando tienen pesadillas... Hay momentos en que ves ese brillo extrao en sus ojos,
como si supieran que tienen muy pocas probabilidades de salir enteros de todo esto.
Estn asustados. Si se lo dijera a la cara puede que intentaran meterme una bala
en la cabeza, pero..., tienen miedo. Si hubiera alguna forma de escapar, algo que les
pudiera sacar de este lo... Son hombres valientes y quieren luchar por su pas, pero
tambin quieren seguir vivos y cualquier persona que comprenda las pocas
probabilidades de conseguirlo que tienen... Bueno, no creo que nadie pueda culparles
por eso, verdad? Slo quieren una excusa honorable que les permita salvar la cara.
No se atreven a pegarse un tiro en un pie, y ahora ya no hay nadie que salga a dar un
paseo con calzado normal y vuelva con algn dedo congelado porque hubo
demasiados que usaron ese truco al principio, pero les encantara largarse. T no tienes
ninguna razn para estar aqu..., pero ests. Decidiste luchar y muchos de ellos te odian
por haber tomado esa decisin. Tu presencia hace que se sientan como unos cobardes
porque saben que si estuvieran dentro de tu pellejo se encontraran muy lejos de aqu
dicindoles a las chicas lo afortunadas que son por poder bailar con un piloto tan
valeroso.
Lo lamento. Se acarici el vendaje de la cabeza. Pero no tena ni idea de
que estuvieran tan cabreados...

Oh, no estn cabreados. Insile frunci el ceo. Y eso es lo ms extrao

de todo.
Se puso en pie, fue hacia la ventana ms prxima y contempl la ventisca.
Mierda, Cheri, la mitad de esos tipos te habran invitado a ir al hangar y
habran intentado aflojarte un par de dientes, pero... un arma? Mene la cabeza.
No confiara en ninguno de ellos para tenerle a mi espalda con un panecillo recin
horneado o una bolsa llena de cubitos de hielo, pero si se tratara de un arma...
Volvi a menear la cabeza. No me lo pensara dos veces. No son de esos,
comprendes?
Bueno, Saaz, puede que todo fueran imaginaciones mas dijo l.
Saaz se volvi hacia la cama y le contempl con cara de preocupacin. Vio que
su amigo sonrea y eso pareci aliviarle un poco.
Cheri, admito que no quiero imaginar que est equivocado respecto a ellos,
pero la alternativa es... Otra persona. No s quin puede ser, y la polica militar
tampoco.
Me temo que no les ayud demasiado confes l.
Saaz volvi a sentarse en la cama.
No tienes ni idea de con quin hablaste despus ni de adonde fuiste?
No.
Me dijiste que ibas a la sala de reuniones para echar un vistazo a los ltimos
objetivos.
S, eso me han contado.
Pero cuando Jine entr all para invitarte a pasar un rato en el hangar por
haber dicho esas cosas tan horribles sobre nuestro alto mando y lo psimas que son
nuestras tcticas... No estabas all.
No s qu ocurri, Saaz. Lo siento, pero yo...
Sinti el escozor de las lgrimas que acababan de invadir sus ojos y lo
repentino de aquel acceso de llanto le sorprendi. Dej la fruta sobre su regazo, sorbi
aire por la nariz haciendo mucho ruido y se la limpi con la mano. Despus tosi y se
dio un par de golpes en el pecho.
Lo siento repiti.
Insile le observ en silencio mientras l alargaba la mano hacia la mesilla para
coger un pauelo.
Saaz se encogi de hombros y sonri.
Eh, no te tortures... Ya lo recordars. Quiz fue alguien de las dotaciones de
tierra que est cabreado contigo porque le has pisado los dedos demasiadas veces. Si
quieres recordarlo el mejor sistema es no esforzarse demasiado y dejar que vuelva por
s solo.
S. Tienes que descansar... Ya he odo esa frase antes, Saaz.
Cogi la fruta de su regazo y la puso encima de la mesilla.
Quieres que te traiga algo en particular la prxima vez que venga a verte?
pregunt Insile. Aparte de Talibe, claro, para la que quiz tenga mis propios planes si
t decides seguir con los brazos cruzados...
No, gracias.
Una botella de algo?

No. Me estoy reservando para el bar.

Libros?
No, Saaz... No quiero nada, de veras.
Zakalwe... Saaz se ri. Ni tan siquiera tienes alguien con quien hablar.
Qu diablos haces durante todo el da?
Volvi la cabeza hacia la ventana, no dijo nada y acab mirando a Saaz.
Pienso murmur por fin. Intento recordar.
Saaz fue hacia la cama. Pareca muy joven. Se qued inmvil durante unos
momentos como si no supiera qu hacer y acab rozndole el pecho con el puo.
No quiero que acabes perdido dentro de tu propia cabeza, viejo amigo dijo
sin apartar los ojos del vendaje.
Alz los ojos hacia l y le contempl con el rostro inexpresivo.
Oh, no te preocupes por eso dijo. Y, de todas formas, ya sabes que tengo
un gran sentido de la orientacin.
Saaz Insile era su amigo y haba algo que quera decirle, pero tampoco lograba
recordar de qu se trataba. Era algo que le advertira de un peligro, porque ahora
saba algo de lo que antes no haba sido consciente, y ese algo era... S, tena que
advertirle.
Haba momentos en que el sentimiento de frustracin llegaba a ser tan intenso
que quera gritar, partir en dos las almohadas blancas y coger la silla blanca para
destrozar las ventanas dejando entrar la loca furia blanca del exterior.
Se pregunt cunto tardara en morir congelado si las ventanas estuvieran
abiertas.
Bueno, por lo menos sera una muerte apropiada... Haba llegado aqu
congelado, y partir en el mismo estado pareca casi lgico. Juguete con la idea de que
la razn oculta de todo lo ocurrido era un recuerdo impalpable, una afinidad oculta
en la mdula de sus huesos que le haba trado a este sitio donde ejrcitos ocultos en
los inmensos icebergs desprendidos de sus gigantescos glaciares libraban grandes
batallas mientras sus bases giraban como cubitos de hielo en un vaso de cctel tan
grande como un planeta. El campo de batalla era una confusin de islas heladas en
continuo movimiento que formaban un cinturn entre el polo y el trpico. Algunas de
esas islas medan centenares de kilmetros de longitud, y las espaldas de aquellos
monstruos colosales eran como un desierto blanco puntuado por los cadveres, las
manchas de sangre y los restos de los aviones y los tanques.
Luchar por lo que acabara derritindose y jams podra proporcionar
alimentos, minerales o un sitio donde vivir pareca una caricatura casi deliberada de la
consabida locura de la guerra. Combatir siempre le haba gustado, pero aquella guerra y
la forma en que se libraba le parecan ridculas y el proclamar en voz alta sus opiniones
hizo que acabara teniendo muchos enemigos entre los otros pilotos y entre sus propios
superiores.
Pero saba que Saaz tena razn. La causa de que alguien hubiera intentado
matarle no deba buscarse en las palabras que salieron de sus labios aquella noche. Al
menos (dijo una vocecita dentro de l), sus palabras no eran la causa directa de lo
ocurrido...
Recibi la visita de Thone, el jefe del escuadrn, y se sorprendi un poco al ver
que no haba querido encargar esa tarea a algn subordinado.

Gracias, enfermera dijo en el umbral. Cerr la puerta, sonri y fue hacia la

cama con la silla blanca. Se sent en ella y se irgui intentando que su barriga quedara
lo ms disimulada posible. Bueno, capitn Zakalwe..., qu tal vamos?
El olor a flores de su colonia favorita flotaba alrededor de Thone y no tard
en llegar hasta sus fosas nasales.
Espero que podr volver a volar dentro de un par de semanas, seor dijo l.
Thone nunca le haba cado demasiado bien, pero intent sonrer.
De veras? replic Thone. Vaya, vaya... Los doctores me han dicho otra
cosa, capitn Zakalwe. Quiz la versin que le dan a usted se aparta un poco de la
realidad.
Mir a su superior y frunci el ceo.
Bueno, quiz..., quiz necesite un poco ms de tiempo, seor.
Capitn Zakalwe, me temo que quiz nos veamos obligados a enviarle a su
casa dijo Thone con una sonrisa muy poco sincera. O por lo menos al continente,
pues tengo entendido que su casa se encuentra muy lejos.
Estoy seguro de que podr volver al servicio activo, seor. Naturalmente,
comprendo que deber pasar por un examen mdico antes, pero...
S, s, s dijo Thone. Bien, tendremos que esperar y ver, verdad?
Hmmm. Muy bien. Se puso en pie. Puedo hacer alguna cosa...?
No necesito que haga na... empez a decir, y se interrumpi al ver la
expresin que sus palabras haban hecho aparecer en el rostro de Thone. Disculpe,
seor.
Tal y como iba diciendo, capitn... Puedo hacer alguna cosa por usted?
Inclin la cabeza y clav los ojos en la blancura de las sbanas.
No, seor. Gracias, seor.
Le deseo que se recupere lo ms deprisa posible, capitn Zakalwe dijo
Thone con voz glida.
Le salud. Thone asinti, gir sobre s mismo y se march.
En cuanto se hubo quedado solo permaneci inmvil durante mucho rato sin
apartar los ojos de la silla blanca.
La enfermera Talibe entr unos momentos despus. Tena los brazos
cruzados delante del pecho y sus rasgos redondos y plidos estaban muy tranquilos.
Intenta dormir le dijo con afabilidad, y se llev la silla.
Despert de noche y vio el resplandor de las luces debilitado por la nevada. Los
copos de nieve que caan del cielo quedaban silueteados contra los focos y se
convertan en masas traslcidas. El contraste con la spera claridad blanca haca que
parecieran an ms blandas e ingrvidas. La blancura que haba ms all se
mezclaba con la negrura de la noche y era percibida como un conjunto de tonos
grisceos.
Cuando despert el aire ola a flores.
Meti la mano debajo de la almohada y sinti el contacto de la tijera.
Recordaba el rostro de Thone.
Recordaba la sala de misiones y los cuatro oficiales que le invitaron a tomar
una copa con ellos y le dijeron que queran hablar.

Fueron a la habitacin de uno de ellos no poda recordar sus nombres, pero

no tardara en hacerlo y saba que ya era capaz de reconocerlos si los vea, le
hablaron de lo que haban odo comentar que dijo cuando estaba en la sala de pilotos.
Y l estaba un poco bebido y crey que se estaba comportando de una forma
muy astuta, y que quiz descubriera algo interesante, y les dijo lo que sospechaba que
queran or y no lo que haba dicho cuando estaba con sus compaeros.
Y descubri una conspiracin. l quera que el nuevo gobierno fuera fiel a
sus promesas populistas y pusiera fin a la guerra. Los oficiales queran montar un
golpe, y necesitaban buenos pilotos.
Sali de su habitacin dejndoles convencidos de que estaba a su favor
sintiendo la agradable mezcla de embriaguez fruto del alcohol y la excitacin nerviosa y
fue en busca de Thone. Thone, el hombre duro pero justo; Thone, el hombre mezquino
que no caa bien a nadie; Thone, vanidoso y siempre perfumado, pero un firme
partidario y defensor del gobierno... (Aunque en una ocasin Saaz Insile dijo que
hablaba a favor del gobierno cuando estaba con los pilotos y en contra de l cuando
estaba con sus superiores.)
Y la expresin que vio en el rostro de Thone...
No entonces, sino algn tiempo despus; despus de que Thone le dijera que
no hablara de lo ocurrido con nadie porque crea que quiz tambin hubiera traidores
entre los pilotos, y le orden que se fuera a dormir como si no hubiese ocurrido nada, y
le obedeci y se fue a la cama y cuando vinieron a buscarle segua estando bastante
borracho y tard un segundo ms de lo habitual en despertar, y eso les proporcion el
tiempo suficiente para taparle la cara con un trapo impregnado de anestsico y
mantenerlo all mientras se debata, pero acab teniendo que respirar y los vapores
le sumieron en la inconsciencia.
Los hombres que le haban narcotizado le arrastraron por los pasillos. Los
calcetines que cubran sus pies se deslizaban sobre las baldosas sin hacer ningn ruido.
Llegaron a uno de los hangares y alguien fue a ocuparse de los controles del ascensor,
y l apenas si poda ver el trozo de suelo que tena delante y no consegua alzar la
cabeza, pero poda oler el aroma a flores que desprenda el hombre de su derecha.
Las puertas se abrieron sobre sus cabezas con un chirriar metlico. Oy el
ruido de la tormenta y los aullidos del viento soplando en la oscuridad. Le llevaron
hasta el ascensor.
Tens los msculos, gir sobre s mismo y lanz una mano hacia el cuello de
Thone. Vio su rostro, y la expresin de miedo y perplejidad que se adue de l. El
otro hombre le agarr el brazo libre. Se debati, apart a Thone de un empujn y vio el
arma en la funda del oficial.
Logr coger el arma. Recordaba haber gritado y haber quedado libre de las
manos que le aprisionaban, pero no pudo mantener el equilibrio y cay. Intent
disparar, pero el arma se neg a obedecerle. Las luces se encendan y se apagaban al
otro extremo del hangar. No est cargada! No est cargada!, grit Thone mirando
a los dems. Todos volvieron la cabeza hacia el otro extremo del hangar. Haba
algunos aparatos que se interponan entre ellos y la pared, pero tambin haba alguien
ms, alguien que gritaba y quera saber quin haba abierto las puertas del hangar de
noche mientras las luces del interior estaban encendidas.
No vio quin le dispar. Un martillo piln se estrell contra su sien y lo siguiente
que vio fue la silla blanca.
La nieve iluminada por los focos pareca hervir al otro lado de los cristales.
No apart los ojos de la ventana hasta el amanecer, y pas todo ese tiempo
recordando lo ocurrido.

Talibe, quiero que enves un mensaje al capitn Saaz Insile. Dile que debo
verle lo ms pronto posible. Tambin necesito que te pongas en contacto con mi
escuadrn. Querrs hacerlo?
S, naturalmente, pero antes tienes que tomar tu medicacin.
La mir fijamente y le cogi la mano.
No, Talibe. Telefonea antes al escuadrn. Le gui un ojo. Por favor...
Hazlo por m.
Talibe mene la cabeza.
Eres el enfermo ms inaguantable que he conocido.
Fue hacia la puerta y sali de la sala.
Bien... Va a venir?
Est de permiso dijo Talibe mientras coga la tablilla de anotaciones para
comprobar qu medicacin estaba recibiendo.
Mierda!
Saaz no le haba dicho nada de un permiso.
Capitn... Vaya lenguaje dijo Talibe agitando una botella.
La polica, Talibe. Llama a la polica militar... Tienes que hablar con ellos
ahora mismo. Es muy urgente.
La medicacin primero, capitn.
Est bien. Me prometes que les llamars apenas me la haya tomado?
Prometido. Abre la boca.
Aaaaah...
Maldito fuera Saaz por estar de permiso, y doblemente maldito por no haberle
dicho nada. Y Thone... Qu desfachatez tan increble! Venir a verle al hospital para
averiguar si se acordaba de lo ocurrido...
Y qu habra ocurrido si as fuera?
Volvi a meter la mano bajo la almohada para asegurarse de que las tijeras
seguan all y sinti el fro contacto del metal.
Les he explicado que se trataba de un asunto muy urgente y me aseguraron
que vendran lo ms pronto posible dijo Talibe cuando entr, esta vez sin la silla. Se
volvi hacia las ventanas y la tormenta que segua haciendo estragos al otro lado de
los cristales. Y tengo que darte algo para que ests despierto. Te quieren lo ms
lcido posible.
Estoy despierto y no puedo estar ms lcido!
No protestes y trgate estas pldoras.
Se las trag.
Se qued dormido con los dedos tensos alrededor de las tijeras ocultas debajo
de la almohada y la blancura del exterior se fue acercando hasta que acab
atravesando el cristal mediante un proceso de osmosis, y se dirigi hacia su cabeza
como si hubiera una fuerza que la atraa en esa direccin, y gir lentamente trazando
rbitas alrededor de ella, y se uni al toroide blanco del vendaje y lo disolvi y lo
desenred y deposit los restos en el rincn de la habitacin donde las sillas blancas

murmuraban y hacan planes, y fue tensndose lentamente alrededor de su crneo

ejerciendo una presin cada vez mayor mientras giraba con la estpida danza
circular de los copos de nieve, ms y ms deprisa, ms y ms cerca, hasta que los
copos de nieve se convirtieron en la banda fra y rgida del vendaje que le oprima la
cabeza, y cuando lograron encontrar la herida fueron abrindose paso por su piel y su
crneo e hicieron que su cerebro se transformara en una fra y crujiente masa de
cristales blancos.
Talibe abri las puertas de la sala y dej entrar a los oficiales.
Ests segura de que se encuentra inconsciente?
Le di el doble de la dosis habitual. Si no est inconsciente es que ha muerto.
An tiene pulso. Cgele de los brazos.
De acuerdo... Arriba! Eh, mira esto!
Vaya.
Fue un descuido mo. Me preguntaba dnde haban ido a parar... Lo siento.
Te has portado muy bien, jovencita. Ahora ser mejor que nos dejes solos,
y gracias. No olvidaremos este favor.
De acuerdo...
Qu?
Ser..., ser rpido, verdad? Quiero decir... Lo harn antes de que
despierte?
Claro. Oh, s, claro. No se enterar. No sentir absolutamente nada.
Y cuando despert tena fro y estaba encima de la nieve, y la rfaga helada que
sali de lo ms hondo de su ser y atraves su piel por cada poro alejndose con un
alarido estridente hizo que an fuera ms consciente del fro.
Despert y supo que iba a morir. La ventisca ya le haba entumecido un lado del
rostro. Una mano estaba pegada a la capa de nieve apisonada sobre la que yaca.
Segua vistiendo el pijama del hospital. El fro no era fro, sino un dolor que le aturda y
le embotaba y que intentaba devorar su cuerpo desde todas las direcciones a la vez.
Alz la cabeza y mir a su alrededor. Vio unos metros de nieve baados por
lo que quiz fueran los primeros rayos de sol de la maana. La ventisca se haba
debilitado un poco, pero segua siendo insoportable.
La ltima temperatura que haba odo mencionar era de diez grados bajo cero,
pero el impacto del viento haca que pareciera mucho ms baja. La cabeza, las manos,
los pies, los genitales..., el dolor estaba por todas partes.
El fro le haba despertado. Tena que haber sido el fro. Deba de haberle
despertado muy deprisa, o de lo contrario ya estara muerto. Deban de haberle
dejado all. Si lograra averiguar en qu direccin se haban alejado, si pudiera
seguirles...
Intent moverse, pero no lo consigui. Lanz un grito silencioso, trat de llevar
a cabo el mayor esfuerzo de voluntad de toda su existencia.., y lo nico que consigui
fue girar sobre s mismo y acabar sentado en la nieve.
El esfuerzo estuvo a punto de resultar excesivo. Tuvo que extender las manos
hacia atrs y apoyarse en la nieve para no caer. Sinti que sus dos manos empezaban
a convertirse en dos pedazos de hielo, y comprendi que nunca conseguira
levantarse.

Talibe..., pens, pero la ventisca se apoder del pensamiento y se lo llev

dando tumbos.
Olvdate de Talibe. Te ests muriendo. Hay cosas ms importantes en las
que pensar.
Contempl las profundidades lechosas de la ventisca que vena hacia l y le
dejaba atrs, y pens que pareca un enjambre de estrellas diminutas y blandas que
tuvieran mucha prisa y se movieran velozmente en todas direcciones. Al principio sinti
un milln de alfilerazos calientes en el rostro, pero su piel no tard en ir perdiendo la
sensibilidad.
Haber recorrido tanta distancia para acabar muriendo en una guerra que no
me importa en lo ms mnimo..., pens. Que ridculo pareca todo ahora. Zakalwe,
Elethiomel, Staberinde; Livueta, Darckense. Los nombres desfilaron por su mente y
acabaron alejndose hechos pedazos por el aullido del viento y el fro que le iba dejando
sin fuerzas. Tena la sensacin de que su rostro se encoga y se resecaba poco a poco, y
poda notar como el fro iba atravesando su piel y sus globos oculares para llegar hasta
la lengua, los dientes y los huesos.
Logr liberar una mano de la nieve a la que haba quedado pegada y la
anestesia del fro hizo que apenas sintiera el dolor de su palma despellejada. Abri la
chaqueta del pijama arrancando los botones y expuso la pequea cicatriz de su pecho al
embate helado del viento. Volvi a apoyar la mano en la nieve y alz la cabeza. Los
huesos de su cuello parecieron rechinar y crujir con cada centmetro del movimiento,
como si el fro ya se hubiera instalado dentro de sus articulaciones.
Darckense... le murmur al hervor helado de la ventisca.
Y entonces fue cuando vio a la mujer que vena hacia l caminando a travs
de la tempestad tan tranquilamente como si sta no existiera.
La mujer calzaba botas negras y vesta un abrigo muy largo con adornos de
piel negra en el cuello y las mangas, y llevaba un sombrerito en la cabeza.
Su cuello y su rostro carecan de proteccin, y tampoco llevaba guantes.
Tena el rostro ovalado y los ojos muy oscuros y profundos. La mujer se detuvo
ante l y la tormenta que haba detrs de ella pareci hendirse a su espalda, y sinti
algo ms que la proximidad de aquella silueta alta y esbelta, y todas las partes de su
cuerpo que estaban encaradas hacia ella captaron algo parecido al calor.
Cerr los ojos. Mene la cabeza sin hacer caso del dolor que le produjo aquel
gesto. Volvi a abrir los ojos.
La mujer segua all.
Haba puesto una rodilla sobre la nieve y tena las manos apoyadas encima de
esa rodilla. Su rostro quedaba a la altura del de l. Se inclin hacia adelante, volvi a
liberar una mano de la nieve que intentaba fundirse con ella (no sinti nada, pero
cuando se puso la mano delante de la cara vio la carne despellejada y la sangre que la
cubra). Intent tocarle la cara, pero la mujer le cogi la mano antes de que pudiera
hacerlo. Estaba caliente, y l pens que jams haba experimentado una sensacin tan
deliciosa.
La mujer le acarici la mano, la tormenta se parti en dos a su alrede dor y
su aliento cre una nubcula en el aire, y l la mir y se ech a rer.
Maldicin dijo. Saba que el fro y la droga que le haban administrado
hacan que su voz sonara pastosa y casi incomprensible. Llevo toda mi jodida vida
siendo ateo, y ahora resulta que esos gilipollas tenan razn1 Jade y acab
tosiendo. O es que tambin les das una pequea sorpresa a ellos no apareciendo
cuando van a morir?

Me halaga, seor Zakalwe dijo la mujer. Tena una voz incomparable,

maravillosamente ronca y sensual. No soy ni la Muerte ni una diosa imaginaria.
Soy tan real como usted... Su largo y fuerte pulgar acarici la carne desgarrada de
su palma. Aunque no estoy tan fra, claro.
Oh, estoy seguro de que eres real dijo l. Puedo sentir que eres
realmen...
No pudo seguir hablando. Acababa de ver lo que haba detrs de la mujer. Una
forma inmensa de un blanco grisceo algo ms oscuro que el color de la nieve
estaba materializndose entre los remolinos de la ventisca. La silueta pareci surgir del
suelo detrs de la mujer subiendo poco a poco, y la tormenta dej de existir en un radio
de tres metros a su alrededor.
Es un mdulo con capacidad para doce personas, Cheradenine dijo la mujer
. Ha venido para sacarte de aqu si se es tu deseo, aunque tambin puede llevarte al
continente. O an ms lejos... Puede llevarte con nosotros, si lo prefieres.
Estaba harto de parpadear y menear la cabeza. No saba cul era la parte de su
mente que deseaba divertirse con aquel juego tan extrao, pero tendra que seguirle la
corriente todo el tiempo que hiciera falta. No tena ni idea de si exista alguna relacin
entre esto y el Staberinde y la Silla, pero si haba alguna relacin y cmo poda no
haberla?, su estado de debilidad actual hara que cualquier intento de oponer
resistencia resultara intil. Bien, adelante. No tena eleccin.
Contigo? pregunt intentando no rer.
Con nosotros. Queremos ofrecerte un trabajo. La mujer sonri. Pero creo
que hablaramos ms a gusto en un sitio menos fro, no te parece?
Un sitio donde haga menos fro?
La mujer movi la cabeza sealando lo que haba detrs de ella.
Dentro del mdulo dijo.
Oh, claro dijo l. Eso...
Intent despegar su otra mano de la nieve y no lo consigui.
Volvi la cabeza hacia la mujer y vio que acababa de sacar un frasquito de su
bolsillo. Alarg el brazo por detrs de su espalda y fue derramando el contenido del
trasquilo sobre su mano. La piel se fue calentando y la mano no tard en quedar libre.
Cuando se la mir vio que haba quedado envuelta en una nubcula de vapor.
De acuerdo? pregunt la mujer. Le cogi de la mano, le ayud a levantarse
y sac un par de zapatillas de su bolsillo. Ten.
Oh. Se ri. S, gracias.
La mujer le puso una mano en el hombro y desliz el otro brazo por debajo del
suyo. Era fuerte.
Parece que sabes cmo me llamo dijo l. Cul es tu nombre, suponiendo
que no se trate de una pregunta impertinente?
La mujer sonri y le ayud a recorrer los escasos metros que les separaban
de aquella mole a la que haba llamado mdulo. La nieve caa cerca de ellos y los
copos pasaban velozmente arrastrados por el viento, pero el rugir de la tormenta se
haba esfumado y el silencio era tan absoluto que poda or el crujir de sus pies
movindose sobre el suelo nevado.
Mi nombre? exclam la mujer. Me llamo RasdCoduresa Diziet Embless
Sma da'Marenhide.
Me tomas el pelo!

Pero puedes llamarme Diziet.

Tuvo que soltar otra carcajada.
S... De acuerdo, te llamar Diziet.
Entraron en el calor y la luz anaranjada del interior del mdulo, ella caminando
y l tambalendose. Las paredes parecan estar hechas de una madera muy lisa y
suave, los asientos de algo que pareca cuero y el suelo era como una inmensa
alfombra de piel. El aire ola como un jardn de montaa.
Intent llenarse los pulmones con aquella atmsfera clida y perfumada. Se
tambale, estuvo a punto de perder el equilibrio y se volvi hacia la mujer.
Esto es real! jade poniendo cara de perplejidad.
Si hubiera tenido aliento suficiente para ello habra gritado.
La mujer asinti.
Bienvenido a bordo, Cheradenine Zakalwe.
Consigui volverse hacia ella antes de perder el conocimiento y caer al suelo.

Doce
Estaba inmvil en la galera con el rostro vuelto hacia la luz. La brisa clida haca
que los cortinajes blancos ondularan lentamente a su alrededor. El silencio era absoluto.
La caricia del viento apenas si lograba agitar algunos mechones de su larga cabellera
negra. Tena las manos cruzadas detrs de la espalda, y pareca pensativo. Los cielos
silenciosos y levemente nublados que se extendan sobre las montaas ms all de la
fortaleza y la ciudad proyectaban una claridad suave y casi tamizada sobre todas las
superficies y ngulos de su rostro, y su postura y la sencillez de las ropas oscuras
que vesta hacan que pareciese tan insustancial como una estatua o un cadver
precariamente apoyado en un baluarte para engaar al enemigo.
Alguien pronunci su nombre.
Zakalwe. Cheradenine?
Qu...? Recobr el conocimiento y se encontr contemplando el rostro de
un anciano que le pareci vagamente familiar. Beychae? se oy preguntar.
Por supuesto. Aquel anciano era Tsoldrin Beychae. No recordaba que fuese
tan mayor.
Mir a su alrededor y aguz el odo. Oy un zumbido y vio un pequeo
camarote de paredes desnudas. Un barco? Una nave espacial?
Osom Emananish, dijo la voz de su memoria. Nave espacial, clper, con destino
a..., algn planeta cerca de Imbren (fuera lo que fuese aquel lugar y estuviera donde
estuviese). Los Habitculos de Impren... Tena que llevar a Beychae a los Habitculos
de Impren. Un instante despus se acord del hombrecillo y su maravillosa mquina
de campos y del disco azul que haba producido. Hurg a mayor profundidad algo que
no habra podido hacer sin el entrenamiento y los sutiles cambios efectuados por la
Cultura, y encontr el rastro de la memoria siempre activada que se encargaba de
seleccionar los datos imprescindibles que deban ser conservados de entre todos los
que almacenaba su cerebro. La habitacin con los haces de fibras pticas; el beso
enviado con la punta de los dedos por la nica razn de que era justamente lo que le
apeteca hacer en aquel momento; la explosin y el haber salido despedido a travs
del bar hasta aterrizar en la sala; el golpe en la cabeza... El resto era muy vago, y
se reduca a gritos lejanos y la sensacin de que le cogan y le transportaban a otro
lugar. Las voces que su cerebro haba captado mientras estaba inconsciente no eran
ms que sonidos confusos.
Se qued inmvil durante unos momentos escuchando lo que le estaba
diciendo su cuerpo. No haba conmocin cerebral. Su rin derecho haba sufrido
algunos daos leves, tena montones de morados, abrasiones en ambas rodillas,
cortes en la mano derecha..., y a su nariz an le faltaba un poco para volver a la
normalidad.
Se incorpor y volvi a examinar el camarote. Paredes de metal, dos catres, un
taburete ocupado por Beychae...
Estoy encerrado?
Beychae asinti.
S. Esto es la prisin de la nave.
Se reclin en el catre. Se dio cuenta de que llevaba puesto un mono de
tripulante desechable. El pendienteterminal haba desaparecido de su oreja y el

lbulo se encontraba lo bastante irritado para hacerle sospechar que el transceptor

haba opuesto cierta resistencia a separarse de l.
T tambin o slo yo? pregunt.
Slo t.
Y la nave?
Creo que nos dirigimos hacia el sistema estelar ms prximo. El motor
principal no funciona y estamos usando los impulsores de emergencia.
Cul es el sistema estelar ms prximo?
Bueno, el nico planeta habitado se llama Murssay. Ciertas zonas del planeta
estn luchando con otras..., es uno de esos conflictos a pequea escala de los que me
hablaste. Es posible que no nos permitan aterrizar.
Aterrizar? Se acarici la nuca y solt un gruido. El morado de all pareca
ser el ms grande de toda su coleccin. Esta nave no puede aterrizar. No est
construida para desplazarse dentro de la atmsfera.
Oh murmur Tsoldrin. Bueno, quiz queran decir que no nos daran
permiso para pisar la superficie del planeta.
Hmmm. Debe de haber algn tipo de instalacin orbital. Tienen una estacin
espacial..., no?
Beychae se encogi de hombros.
Supongo que s.
Mir al anciano y recorri el camarote con la mirada dejando bien claro que
buscaba algo.
Qu saben de ti? pregunt mientras mova exageradamente los ojos en
todas direcciones.
Beychae sonri.
Saben quin soy. He hablado con el capitn, Cheradenine. Recibieron una
transmisin de la compaa naviera dndoles orden de regresar, aunque no saban por
qu. Ahora ya lo saben. El capitn poda escoger entre esperar la llegada de unidades
navales Humanistas que vendran a recogernos o poner rumbo hacia Murssay y opt
por escoger esta ltima solucin, aunque creo que recibi ciertas presiones de la
Gobernacin a travs de la empresa naviera. Al parecer recalc el hecho de que
inform a sus superiores de lo ocurrido en la nave y de quin era yo mediante el canal
de emergencia.
Con lo que todo el mundo est enterado, no? S. Supongo que a estas
alturas todo el Grupo de Sistemas sabe quines somos, pero lo importante es que
tengo la impresin de que el capitn quiz sienta cierta simpata hacia nuestra causa.
S, pero... qu ocurrir cuando lleguemos a Murssay? Que nos veremos
libres de su presencia, seor Zakalwe dijo un altavoz situado encima de su cabeza.
Se volvi rpidamente hacia Beychae. Espero que t tambin hayas odo eso.
Creo que quiz sea el capitn dijo Beychae. Soy el capitn dijo la voz, y
acaban de informarnos de que deberemos despedirnos antes de llegar a la estacin de
Murssay. Pareca un poco irritado. De veras, capitn?
S, seor Zakalwe. Acabo de recibir una transmisin militar de la
Hegemonarqua Balzeit de Murssay. Quieren recogerle a usted y al seor Beychae
antes de que entremos en contacto con la Estacin. Han amenazado con atacarnos si
no les obedecemos y tengo intencin de hacer lo que piden; enviar una protesta
oficial y les obedecer de mala gana, desde luego, pero..., francamente, librarme de
ustedes ser un gran alivio. Ah, me permito aadir que la nave en la que pretenden

transportarles debe de tener unos doscientos aos de antigedad y enterarme de que

sigue estando en condiciones de viajar por el espacio ha sido una autntica
sorpresa. Faltan un par de horas para que lleguemos, y si esa nave consigue
presentarse en el punto de cita me temo que su viaje por la atmsfera de Murssay
puede ser bastante movido. Seor Beychae, creo que si hablara con los dirigentes de
Balzeit quiz pudiera convencerles de que le dejaran seguir viaje con nosotros hasta la
Estacin de Murssay. Sea cual sea su decisin, seor, le deseo que tenga un feliz viaje.
Beychae permaneci inmvil sobre su pequeo taburete. Balzeit dijo asintiendo
con expresin pensativa. Me pregunto qu querrn de nosotros...
Te quieren a ti, Tsoldrin dijo l sacando los pies del catre. Estn
del lado de los buenos? pregunt poniendo cara de incertidumbre. Maldicin,
hay demasiadas guerras...
Bueno, en teora lo estn dijo Beychae. Creo que opinan que los planetas
y las mquinas pueden tener alma.
Ya me lo imaginaba replic l. Se puso en pie, flexion los brazos y movi
los hombros. Si la Estacin de Murssay es territorio neutral ser mejor que vayas
ah, aunque supongo que esos tipos de Balzeit slo te quieren a ti.
Se frot la nuca e intent recordar cul era la situacin en Murssay. Murssay
era justo el tipo de planeta que poda provocar el estallido de una guerra a gran
escala. El conflicto que enfrentaba a fuerzas militares relativamente arcaicas se libraba
entre Consolidacionistas y Humanistas. Balzeit formaba parte del bando
Consolidacionista, aunque su alto mando era una especie de sacerdocio. No estaba
muy seguro de qu podan querer de Beychae, aunque crea recordar que los
sacerdotes se tomaban muy en serio el culto a los hroes. Claro que... Bueno, quiz se
haban enterado de que Beychae estaba cerca y slo queran retenerle para pedir un
rescate.
La vieja nave espacial de Balzeit lleg al punto de cita seis horas ms tarde.
Es a m a quien quieren?
El grupo inmvil delante de la escotilla estaba formado por l, Beychae, el
capitn del Osom Emananish y cuatro figuras vestidas con trajes que empuaban
armas. Los cascos de los trajes dejaban ver rostros de piel morena un poco plidos
cuyas frentes estaban adornadas por un crculo azul. Los crculos parecan brillar, y
pregunt si los llevaban porque algn extrao principio de generosidad religiosa les
obligaba a ayudar en todo lo posible a los francotiradores del enemigo.
S, seor Zakalwe dijo el capitn, un hombrecillo rechoncho que llevaba la
cabeza afeitada. Le quieren a usted, no al seor Beychae aadi sonriendo.
Mir al capitn y se volvi hacia los cuatro hombres armados.
Qu estn tramando? le pregunt a Beychae.
No tengo ni idea admiti Beychae.
Por qu quieren que vaya con ustedes? pregunt extendiendo una mano
hacia los cuatro hombres armados.
Por favor, seor, le rogamos que nos acompae dijo uno de los hombres.
El tono vacilante de la voz que brot del sistema de comunicacin de su traje
indicaba que no estaba muy familiarizado con aquel idioma.
Por favor? repiti l. Quiere decir que tengo alguna otra eleccin?

El hombre daba la impresin de sentirse bastante incmodo. Habl durante

unos momentos sin que el altavoz del traje emitiera ningn sonido y acab volvindose
hacia l.
Noble Zakalwe, es muy importante que venga. Debe venir. Es muy
importante.
As que debo ir... dijo como si hablara consigo mismo. Mene la cabeza y se
volvi hacia el capitn. Capitn... Seor, podra devolverme mi pendiente?
No replic el capitn con una sonrisa beatfica. Y ahora, salga de mi nave.
La nave era pequea y todos los sistemas parecan muy rudimentarios. Haca
calor, y el aire ola a electricidad y a circuitos recalentados. Le dieron un traje viejo
para que se lo pusiera, le acompaaron hasta una litera y le indicaron que se
abrochara los correajes de seguridad. Que te hicieran poner un traje dentro de una
nave siempre era mala seal. Los hombres que haban venido a buscarle se instalaron
detrs de l. Los tres tripulantes tambin con trajes parecan sospechosamente
ocupados, y le bast con verles para tener la algo inquietante impresin de que los
controles manuales situados delante de ellos no eran slo para un caso de
emergencia.
La reentrada en la atmsfera fue espectacular. La nave fue abofeteada por
los vientos, cruji y qued envuelta en una burbuja de gases iridiscentes (Se dio
cuenta de que no estaba viendo imgenes transmitidas y sinti un vaco en el
estmago. Aquello eran ventanas de cristal o plstico reforzado, no pantallas...), y el
aullido del aire que atravesaban se fue haciendo cada vez ms estridente. La atmsfera
de la nave se volvi an ms asfixiante. El parpadeo de las luces, el nervioso parloteo
de la tripulacin y algunos movimientos apresurados seguidos por ms murmullos no
ayudaban a tranquilizarle. El resplandor desapareci y el cielo pas del violeta al azul;
los vientos volvieron a abofetear el casco.
Se adentraron en la noche y se sumergieron en una capa de nubes. La
oscuridad haca que las luces parpadeantes de los paneles de control parecieran an
ms inquietantes.
Aterrizaron en plena tormenta sobre lo que pareca una pista improvisada. Los
cuatro hombres que haban abordado el Osorn Emananish lanzaron ms bien dbiles
gritos de alegra cuando el tren de aterrizaje supuso que deba de consistir en un
juego de ruedas entr en contacto con el suelo. La nave rod entre sacudidas y
vibraciones durante lo que le pareci un tiempo preocupantemente largo y sufri
dos patinazos bastante espectaculares.
Cuando se detuvo los tres tripulantes se quedaron muy quietos en sus
asientos con los brazos colgando flccidamente hacia el suelo de la nave y los ojos
clavados en la noche y la lluvia que caa del cielo. Ninguno de los tres dijo una sola
palabra.
Se libr de los correajes y se quit el casco. Los cuatro hombres que tena a la
espalda se levantaron y fueron hacia la compuerta interior de la nave.
Cuando abrieron la compuerta exterior revelaron un confuso panorama de
lluvia, luces, camiones, tanques y unos cuantos edificios no muy altos como teln de
fondo, as como a unas doscientas personas. Algunas vestan uniformes de apariencia
militar y otras largas tnicas empapadas por la lluvia. Unas cuantas intentaban
proteger a sus acompaantes con paraguas, y todas parecan llevar la marca circular
en la frente. Una docena de hombres de cabellos blancos vestidos con tnicas fueron
hacia el final del tramo de peldaos que llevaba desde la nave al suelo. Todos eran de
edad avanzada, y la lluvia se deslizaba por sus rostros.
Por favor, seor...

Uno de los hombres que haban ido al clper extendi la mano indicndole que
deban bajar. Los hombres de las tnicas y los cabellos blancos se colocaron al pie de
la escalera formando una especie de punta de flecha.
Baj por la escalera y se detuvo en la pequea plataforma que haba al final de
sta. Las gotas de lluvia empezaron a caer sobre un lado de su rostro.
Todos los presentes se pusieron a gritar y los ancianos congregados al final
de la escalera inclinaron la cabeza y colocaron una rodilla en el suelo cubierto de
charcos de aquella pista azotada por el viento. Un cegador destello de luz azulada
hendi las tinieblas que se acumulaban ms all del grupo de edificios y su fugaz
claridad ilumin las montaas y colinas que se perdan en la lejana. Las personas que
haban venido a recibirles empezaron a cantar. Necesit unos momentos para
comprender la palabra que estaban gritando. Za-kal-we! Za-kal-we!,
canturreaban a coro con toda la fuerza de sus pulmones.
Oh, oh murmur.
El trueno retumb en las colinas.
S... Podras repetirlo?
Mesas...
Me gustara que no siguieras utilizando esa palabra.
Oh! Oh, bien, noble Zakalwe... Qu tratamiento deseis que empleemos?
Ah... Qu os parecera...? Movi las dos manos como si no supiera qu
decir. Seor?
Noble Zakalwe, oh, noble y gran seor, vuestra llegada haba sido
profetizada! Habis sido visto de antemano!
Estaban en un vagn de ferrocarril. El gran sacerdote sentado enfrente de l
se retorci las manos.
Visto de antemano?
As es! Sois nuestra salvacin, nuestra recompensa divina! Habis sido
enviado!
Enviado... repiti l.
Segua intentando acostumbrarse a su nueva situacin.
Los reflectores de la pista se encendieron poco despus de que hubiera puesto
los pies en el suelo. Los sacerdotes se apelotonaron a su alrededor y la presin de un
montn de manos cay sobre sus hombros guindole desde la pista de cemento hasta
un transporte blindado. Los reflectores se apagaron y les dejaron sumidos en una
penumbra donde las nicas fuentes de luz eran los dbiles reflejos de los faros del
transporte y los tanques que entraban por las mirillas. Todos los faros estaban
protegidos por pantallas, y apenas si daban luz. Le llevaron a una estacin de
ferrocarril donde subieron a un vagn que se alej traqueteando por la noche.
El vagn no tena ventanas.
Oh, s! Una de las tradiciones de nuestra fe nos ordena buscar influencias
exteriores porque siempre son mucho ms poderosas y venerables que las otras. El
gran sacerdote (le haba dicho que se llamaba Napoerea) hizo una especie de
reverencia. Y quin ms poderoso y venerable que el hombre que fue ComMil?
ComMil... Tuvo que hurgar en las profundidades de su memoria para
comprender de qu estaba hablando. ComMil... S, se era el puesto que haba ocupado
segn la jerga de los medios de comunicacin del Grupo de Sistemas. Haba sido

Director de Operaciones Militares cuando l y Tsoldrin Beychae tomaron parte por

ltima vez en la enloquecida danza de la poltica. Beychae se convirti en ComPol y se
encarg de los asuntos puramente polticos (ah, esas maravillosas distinciones!).
ComMil... asinti, aunque segua sin entender nada. Y creis que
puedo ayudaros?
Noble Zakalwe! exclam el gran sacerdote. Salt de su asiento y se
arrodill en el suelo delante de l. Sois todo aquello en lo que creemos!
Baj la vista hacia el gran sacerdote y se reclin en los almohadones del
asiento.
Puedo preguntar por qu?
Vuestras hazaas son legendarias! Han quedado grabadas en nuestras
mentes desde la ltima gran desgracia! Antes de morir nuestro Guiador profetiz que la
salvacin vendra desde ms all de los cielos, y vuestro nombre fue uno de los que
mencion. Habis venido a nosotros en nuestra hora de ms desesperada necesidad!
Sois la salvacin que se nos haba prometido!
Comprendo dijo l sin comprender nada. Bueno, veremos qu se
puede hacer...
Mesas!
El tren se detuvo en una estacin perdida en el centro de la nada. Fueron
escoltados desde ella hasta un ascensor y luego a un conjunto de habitaciones que se
le dijo daba a la ciudad que haba debajo de ella, pero las ventanas estaban opacadas.
Las pantallas internas haban sido desactivadas. Los adornos y el mobiliario eran de lo
ms opulento y pas un rato inspeccionando las habitaciones.
S, muy bonitas. Gracias.
Y aqu estn vuestros jovencitos dijo el gran sacerdote.
Descorri una cortina del dormitorio y revel media docena de muchachos
esparcidos sobre una cama inmensa en posturas de considerable languidez.
Bien..., yo..., eh... Gracias murmur con una inclinacin de cabeza dirigida
al gran sacerdote.
Se volvi hacia los muchachos, les sonri y todos le devolvieron la sonrisa.
Estaba tumbado en la cama ceremonial del palacio con las manos detrs del
cuello. De repente oy un pop y vio una esfera de luz azulada que no tard en
desaparecer dejando en su lugar una mquina minscula que tendra el tamao de un
pulgar humano.
Zakalwe?
Hola, Sma.
Escucha...
No, escchame t. Me gustara saber qu mierda est sucediendo aqu.
Zakalwe dijo Sma a travs del proyectil explorador, es un poco
complicado, pero...
Pero tengo que seguirle la corriente a una pandilla de sacerdotes
homosexuales convencidos de que voy a resolver todos sus problemas militares,
verdad?

Cheradenine... dijo Sma con el tono de splica que empleaba cuando quera
que se le pasara el enfado. Estas personas han logrado incorporar la creencia en tus
proezas marciales al conjunto de dogmas de su religin. No querrs desilusionarles,
verdad?
Oh, sera de lo ms sencillo, creme.
Cheradenine, te guste o no lo cierto es que estas personas te consideran una
leyenda viviente. Creen que eres capaz de hacer grandes cosas.
Bien, y qu se supone que debo hacer?
Guiarles. Convertirte en su general.
S, creo que eso es lo que esperan de m. Pero... qu es lo que realmente
debo hacer?
Slo eso dijo la voz de Sma. Convirtete en su lder. Beychae se
encuentra en la Estacin de Murssay, y de momento la Estacin ha sido considerada
como territorio neutral. Parece que ha decidido ayudarnos... Zakalwe, es que no lo
entiendes? La voz de Sma sonaba tensa y exultante. Les tenemos atrapados!
Beychae est haciendo lo que queramos que hiciera, y en cuanto a ti basta con que...
Qu?
Basta con que seas t mismo. Ponte al frente de sus tropas!
Sma... murmur mientras meneaba la cabeza. Por qu no pruebas a
explicrmelo como si fuera retrasado mental? Qu se supone que debo hacer?
El proyectil le transmiti el suspiro de Sma.
Ganar su guerra por ellos, Zakalwe. Estamos dando apoyo a las fuerzas con
las que debers trabajar. Si consiguen salir vencedores y si Beychae apoya al bando
que gane la guerra, quiz podamos cambiar el curso de la situacin poltica en todo el
Grupo. Oy como tragaba aire. Zakalwe, tenemos que hacerlo. Nuestras manos
estn atadas hasta cierto punto, pero necesitamos que hagas algo. Gana su guerra
por ellos y quiz podamos salir de este atolladero. Hablo en serio.
Estupendo, y yo tambin hablo en serio dijo sin apartar los ojos del proyectil
de exploracin. Pero ya he echado un vistazo a sus mapas y estos tipos estn
metidos en un lo muy gordo. Si quieres que ganen la guerra... Bueno, creo que hara
falta un autntico milagro.
Intntalo, Cheradenine. Por favor...
Tendr ayuda de alguna clase?
Eh... Qu quieres decir?
Datos, Sma. Si pudierais mantenerme informado de lo que hace el
enemigo...
Ah, no, Cheradenine. Lo siento, pero es imposible.
Qu? exclam, y se irgui en la cama.
Lo siento, Zakalwe, te lo aseguro, pero... Fue una de las condiciones que nos
impusieron. La situacin es terriblemente delicada y tenemos que mantenernos lo
ms alejados posible de ella. El proyectil ni tan siquiera debera estar aqu, y tendr que
marcharse muy pronto.
Entonces... Tendr que arreglrmelas por m mismo, no?
Lo siento dijo Sma.
Ms lo siento yo! grit l, y se dej caer sobre la cama.

Recordaba que haca algn tiempo Sma le haba dicho que no deba jugar a los
soldaditos. Nada de jugar a los malditos soldaditos, pens mientras recoga sus
cabellos en la nuca y rodeaba la cola de caballo con la banda elstica. Estaba
amaneciendo. Dio unos golpecitos sobre la cola de caballo con la punta de los dedos y
se volvi hacia los gruesos cristales de las ventanas para contemplar una imagen
distorsionada de la ciudad envuelta en nieblas que empezaba a despertar. El amanecer
tea de rojo las cimas de las montaas que se alzaban sobre ella, y el cielo estaba muy
azul. Contempl con cara de disgusto la tnica sobrecargada de adornos que los
sacerdotes esperaban verle utilizar y empez a ponrsela de bastante mala gana.
La Hegemonarqua y sus adversarios, el Imperio de Glaseen, ya llevaban
seiscientos aos luchando por el control del subcontinente de tamao ms bien
modesto en el que vivan cuando el resto del Grupo de Sistemas fue a hacerles una
visita en las extraas estructuras flotantes que llamaban naves-cielo. La visita haba
tenido lugar haca unos cien aos y comparadas con las otras sociedades de Murssay la
Hegemonarqua y el Imperio estaban bastante atrasadas incluso antes de recibirla. El
resto del Grupo de Sistemas les llevaba varias dcadas de ventaja tecnolgica y unos
cuantos siglos de ventaja moral y poltica. Antes de que fueran contactados los nativos
luchaban con ballestas y caones de carga delantera. Haba pasado un siglo, y ahora
tenan tanques..., montones de tanques. Tenan tanques, artillera, camiones y unas
cuantas aeronaves muy poco eficientes. Cada bando posea algn armamento de
prestigio parcialmente importado pero, bsicamente, regalado por algunas de las
sociedades ms avanzadas del Grupo. La Hegemonarqua posea una nave espacial de
sexta o sptima mano; el Imperio contaba con unos cuantos proyectiles que casi todos
los expertos crean no estaba en condiciones de manejar y, aparte de eso, que carecan
de toda utilidad poltica porque se supona que posean cabezas nucleares. La opinin
pblica del Grupo poda tolerar la ayuda tecnolgica para seguir librando una guerra
intil siempre que los hombres, las mujeres y los nios fueran muriendo en hornadas
relativamente pequeas y de forma regular, pero la idea de un milln de personas
incineradas en un segundo o de una ciudad destruida por una detonacin nuclear
resultaba impensable.
De momento el Imperio pareca a punto de convertirse en el ganador de una
guerra convencional cuyo campo de batalla era el territorio de dos pases
empobrecidos. Si hubieran podido quedar libres de las interferencias exteriores las dos
sociedades probablemente habran empezado a dominar la energa del vapor, pero por
el momento los caminos estaban llenos de campesinos refugiados, las carretas
cargadas con el mobiliario y las posesiones de casas enteras se balanceaban entre las
cunetas y los tanques se encargaban de arar los campos mientras la eliminacin de las
chabolas y la limpieza de terrenos corran a cargo de los bombarderos.
La Hegemonarqua se estaba retirando por las llanuras y las montaas y sus
cada vez ms exhaustas tropas huan ante la caballera motorizada del Imperio.
Acab de ponerse la tnica y fue directamente a la sala de mapas. Unos
cuantos oficiales del Estado Mayor se levantaron de un salto para ponerse en posicin
de firmes al verle entrar y se frotaron los ojos en un intento de espabilarse. Vistos por
la maana los mapas tenan tan mal aspecto como la noche anterior, pero aun as los
inspeccion durante un buen rato. Se fij en las posiciones de sus fuerzas y en las del
Imperio, hizo algunas preguntas a los oficiales e intent decidir hasta qu punto poda
confiar en su servicio de inteligencia y averiguar cul era el nivel de la moral de las
tropas.
Los oficiales parecan estar bastante ms enterados de la situacin de las tropas
enemigas que del estado anmico de sus propios hombres.

Asinti en silencio, volvi a examinar los mapas y abandon la sala para

desayunar con Napoerea y el resto de los sacerdotes. En cuanto acabaron les llev a
todos de vuelta a la sala lo normal habra sido que los sacerdotes regresaran a sus
aposentos para dedicarse a la contemplaciny les hizo ms preguntas.
Y quiero un uniforme como el de estos tipos dijo sealando a uno de los
oficiales de enlace que haba en la sala de mapas.
Pero, noble Zakalwe... dijo Napoerea poniendo cara de preocupacin.
Llevar puesto ese uniforme os rebajara!
Y llevar puesto algo tan incmodo me impedir moverme replic l
sealando con la mano la larga y pesada tnica que le cubra. Quiero echar un vistazo
al frente.
Pero... Estamos en la ciudadela sagrada! Todos los datos de nuestros
servicios de inteligencia vienen aqu y todas las plegarias de nuestra gente se dirigen
a...
Napoerea dijo l poniendo una mano sobre el hombro del gran sacerdote,
ya lo s, pero necesito examinar la situacin con mis propios ojos. Acabo de llegar, lo
recuerdas? Contempl los rostros de los otros sacerdotes y sus ms o menos
aparatosas expresiones de infelicidad y preocupacin. Estoy seguro de que vuestro
sistema de hacer las cosas funciona siempre que las circunstancias sean idnticas a
como han sido en el pasado dijo muy serio, pero yo soy nuevo aqu, y si quiero
averiguar las cosas que probablemente ya sabis tendr que utilizar nuevos sistemas.
Se volvi hacia Napoerea. Necesitar mi propia aeronave. Un aparato de
reconocimiento modificado servir, y quiero dos cazas como escolta.
Los sacerdotes haban opinado que desplazarse los treinta kilmetros de
distancia que les separaban del espaciopuerto era el colmo de la temeridad y la falta de
respeto a la ortodoxia. La idea de revolotear por todo el subcontinente les pareci
una locura pura y simple.
Pero l pas los das siguientes haciendo precisamente eso. Los combates
haban entrado en una fase de relativa calma las fuerzas de la Hegemonarqua
seguan huyendo y el Imperio se dedicaba a consolidar sus ltimas conquistas, y eso
le facilit un poco la tarea. Llevaba un uniforme muy sencillo que careca incluso de la
media docena de cintas y medallas que hasta el oficial de enlace ms bisoo pareca
necesitar para sentir que su existencia estaba justificada. Habl con los generales y
coroneles ms desmoralizados, grises y acostumbrados a las campaas difciles que
pudo encontrar, y tambin habl con los oficiales que servan a sus rdenes y con los
soldados y tripulantes de los tanques, y con los cocineros, encargados de los
suministros, ordenanzas y mdicos. La mayora de conversaciones requeran los
servicios de un intrprete, ya que slo los oficiales de mayor rango hablaban la
lengua comn del Grupo de Sistemas; pero aun as sospechaba que las tropas se
sentan ms cerca de alguien que hablaba otro idioma pero que les haca preguntas
que de alguien que hablaba el mismo idioma que ellos y slo lo empleaba para dar
rdenes.
Otra de las cosas que hizo durante la primera semana de su estancia all fue
visitar cada base area de cierta importancia y hablar con el personal de la Fuerza
Area para averiguar qu opinaban y cul era su estado emocional. La nica persona a
la que tenda a ignorar durante esas visitas era al siempre vigilante sacerdote que cada
escuadrn, regimiento o fuerte posea como jefe titular. Los cuatro o cinco sacerdotes
asignados a puestos militares con los que habl al principio de su gira no le
proporcionaron ninguna informacin til, y ninguno de los que vio a continuacin
pareca tener nada interesante que aadir al saludo inicial prescrito por los rituales.
Hacia el segundo da de sus viajes lleg a la conclusin de que el peor problema al
que deban enfrentarse los sacerdotes era ellos mismos.

La provincia de Shenastri! exclam Napoerea. Pero all hay doce

santuarios o lugares religiosos de gran importancia! Y os proponis abandonarla sin
presentar batalla?
Recuperaris los templos en cuanto hayamos ganado la guerra, y
probablemente tambin conseguiris montones de tesoros nuevos que guardar dentro
de ellos. Los templos caern tanto si intentamos defenderlos como si no, y si
combatimos hay muchas probabilidades de que sufran graves daos o de que acaben
convertidos en ruinas. Mi plan garantiza que quedarn intactos, y les obliga a estirar
muchsimo sus lneas de suministros. Escucha, las lluvias empezarn dentro de...
Cunto tiempo? Un mes? Cuando estemos listos para contraatacar sufrirn graves
problemas de aprovisionamiento. Los terrenos empapados por la lluvia que tendrn
detrs les impedirn conseguir nuevos suministros, y cuando empecemos el ataque
no podrn retirarse. apo, viejo amigo..., es un plan soberbio, creme. Si fuera un
comandante del otro bando y viera que me ofrecen toda esta zona en bandeja jams
me acercara a menos de un milln de kilmetros de ella, pero los chicos del Ejrcito
Imperial tendrn que caer en la trampa porque la Corte jams les permitir seguir
ningn otro curso de accin. Pero ellos saben que es una trampa, comprendes? Eso
tendr efectos terribles sobre su moral.
No s, no s...
Napoerea mene la cabeza, se llev las dos manos a la boca y se dio masaje en
el labio inferior mientras contemplaba el mapa con cara de preocupacin.
(Est clarsimo que no lo sabes pens l mientras observaba las seales de
nerviosismo que le enviaba el cuerpo del sacerdote. Hace generaciones que no os
enteris de nada, amigos...)
Tiene que hacerse dijo. La retirada debera empezar hoy mismo. Volvi
la cabeza hacia otro mapa. Que la Fuerza Area interrumpa los bombardeos y la
obstruccin de los caminos. Quiero que los pilotos descansen dos das y luego quiero
que ataquen estas refineras de petrleo. Seal su situacin con un dedo. Quiero
una incursin masiva. Utilizad todos los aparatos en condiciones de volar capaces de
recorrer esa distancia.
Pero si dejamos de atacar los caminos y carreteras...
El nmero de refugiados que los satura aumentar todava ms dijo l.
Eso retrasar al Ejrcito Imperial ms de lo que podra hacerlo cualquier accin
nuestra. Quiero que destruyis algunos de estos puentes. Seal un par de ellos, se
volvi hacia Napoerea y le lanz una mirada de perplejidad. Oye, habis firmado
algn acuerdo que prohba bombardear los puentes o algo parecido?
Siempre hemos pensado que destruir los puentes obstaculizara el
contraataque, aparte de que nos pareca... La verdad es que nos pareca un
desperdicio de recursos confes el sacerdote de mala gana.
Bueno, pues estos tres puentes tienen que desaparecer. Dio unos golpecitos
sobre el mapa. Eso y el ataque a las refineras debera introducir algo de arena en las
rutas por las que transportan el combustible dijo dando una palmada y frotndose
las manos.
Pero creemos que el Ejrcito Imperial posee grandes reservas de combustible
protest Napoerea con cara de preocupacin.
Aunque las tengan los comandantes se movern con mucha ms cautela en
cuanto sepan que ya no recibirn ms suministros replic l. Son gente precavida,
comprendes? Pero apuesto a que sus reservas no son tan considerables como creis.
Lo ms probable es que ellos tambin crean que vuestras reservas son mayores de lo
que son en realidad, y con todos los avances que han llevado a cabo ltimamente...

Creme, si el ataque a las refineras sale bien puede que empiecen a dejarse dominar
por el pnico.
Napoerea se frot el mentn y contempl los mapas con expresin
apesadumbrada.
Todo este plan me parece muy..., muy aventurado replic por fin.
El gran sacerdote logr impregnar esa palabra con una carga de aborrecimiento
y desprecio tan enorme que de haber estado en otras circunstancias y en otra compaa
se habra echado a rer.
Los sacerdotes protestaron, pero logr persuadirles de que deban abandonar
su preciosa provincia y sus muchos e importantes santuarios religiosos al enemigo, y
tambin acabaron aprobando el ataque a gran escala contra las refineras.
Visit a los soldados que se retiraran y las principales bases areas que
tomaran parte en el ataque a las refineras. Despus pas un par de das recorriendo
las montaas en camin para inspeccionar las defensas. Haba un valle con una presa
que quiz les proporcionara una trampa muy efectiva si el Ejrcito Imperial llegaba
hasta all (se acord de la isla de cemento, la joven que lloraba y gritaba y la silla).
Mientras recorra las psimas carreteras que unan los fuertes de las colinas vio un
centenar de aeronaves que pasaban zumbando sobre su cabeza con las alas cargadas
de bombas rumbo a las llanuras cuyo silencio no tardaran en destrozar.
El ataque a las refineras se cobr un alto precio. Uno de cada cuatro aparatos
no volvi a su base, pero el Ejrcito Imperial detuvo su avance un da despus de la
incursin. Haba albergado la esperanza de que seguiran avanzando ms tiempo el
combustible no les llegaba directamente de las refineras, por lo que habran podido
continuar adelante durante una semana o ms, pero los altos mandos del Ejrcito
Imperial actuaron con su cautelosa prudencia habitual y dieron la orden de detener
el avance.
Vol al espaciopuerto donde la nave espacial de da su aspecto era an ms
ruinoso e inseguro estaba siendo lentamente remendada y reparada por si se daba la
eventualidad de que volviera a ser necesaria. Habl con los tcnicos, recorri aquel
viejo artefacto y descubri que la nave tena un nombre. Se llamaba La
Hegemonarqua Victoriosa.
Es una vieja tctica militar llamada decapitacin les explic a los sacerdotes
. La Corte Imperial va al lago de Willitice al comienzo de cada Segunda Estacin, y
el alto mando se desplaza hasta all para informar de la situacin. Dejaremos caer la
Victoriosa sobre sus cabezas el da en que lleguen.
Los sacerdotes pusieron cara de perplejidad.
Con qu, noble Zakalwe? Una fuerza de comandos? La Victoriosa slo puede
transportar...
No, no dijo l. Utilizaremos la nave como si fuera una bomba gigante. La
pondremos en rbita y la haremos bajar en una trayectoria que terminar sobre el
Palacio del Lago. La nave pesa algo ms de cuatrocientas toneladas, y aunque slo
viaje a diez veces la velocidad del sonido la detonacin ser tan potente como la de
una pequea bomba nuclear. Eliminaremos a toda la Corte y el alto mando de una
sola tacada, y haremos una oferta de paz dirigida al parlamento de los burgueses.
Si tenemos un poco de suerte eso provocar una gran conmocin y disturbios civiles, y
hay muchas probabilidades de que el parlamento piense que se le presenta una
oportunidad magnfica de conseguir el poder real y decida aprovecharla. El ejrcito
querr hacerse con el control de la situacin, y puede que acabe teniendo que
retroceder para librar una guerra civil. Los aristcratas jvenes empezarn a competir
entre ellos, y eso har que el jaleo sea an ms grande.

Pero eso significa que la Victoriosa quedar destruida, no? pregunt

Napoerea.
Los otros sacerdotes haban empezado a menear la cabeza.
Bueno, sospecho que un impacto a una velocidad de cuatro o cinco kilmetros
por segundo le abollar un poco el casco, desde luego.
Pero... Zakalwe! rugi Napoerea en lo que ste pens era una imitacin
bastante lograda de una pequea explosin nuclear. Es absurdo! No puedes hacer
eso! La Victoriosa es un smbolo de... Es nuestra esperanza! Todo nuestro pueblo la
considera...
Sonri y dej que el sacerdote siguiera hablando y protestando durante un rato.
Estaba casi seguro de que los sacerdotes pensaban usar la Hegemonarqua victoriosa
para escapar si las cosas acababan ponindose excesivamente feas.
Esper a que Napoerea hubiera terminado y empez a hablar.
Lo comprendo, caballeros, pero la nave espacial se halla en muy mal estado.
He hablado con los tcnicos y con los pilotos, y me han informado de que la consideran
como una autntica trampa mortal. Fue un milagro que lograra traerme hasta aqu
entero... Hizo una pausa y observ como los hombres con el crculo azul en la
frente se contemplaban los unos a los otros. El murmullo se hizo un poco ms intenso,
y sinti deseos de sonrer. Bien, al parecer haba logrado asustarles un poquito.... Lo
siento, pero la Victoriosa est acabada y mi plan es el ltimo servicio que puede
rendirnos. Sonri. Y hay bastantes probabilidades de que ese ltimo servicio nos
proporcione la Victoria...
Les dej a solas para que discutieran los conceptos del bombardeo en picado
a velocidades hipersnicas (no, la misin no necesitara un grupo de pilotos suicidas.
Los ordenadores de la nave eran perfectamente capaces de ponerla en rbita y hacerla
descender siguiendo una trayectoria recta), la falta de respeto a los smbolos (como si
a los campesinos y los obreros de las fbricas pudiera importarles mucho la
destruccin de aquel juguete fruto de la alta tecnologa) y la Decapitacin
(probablemente la idea que ms preocupaba a los sacerdotes. Y si el Imperio decida
hacer algo parecido con ellos?). Les asegur que el Imperio no se encontrara en
condiciones de tomar represalias, y cuando ofrecieran la paz el mensaje contendra
alusiones clarsimas a que haban usado un proyectil y no la nave espacial, y se dara
a entender que contaban con ms proyectiles disponibles. Era mentira, claro, y
probarlo no resultara demasiado difcil sobre todo si alguna de las sociedades ms
sofisticadas del planeta decida ponerse en contacto con el Imperio y explicarle lo que
haba ocurrido en realidad, pero aun as bastara para que quien se hiciera con las
riendas del poder en el otro bando tuviera que tomar decisiones con la mente nublada
por la preocupacin. Adems, si teman las represalias del Imperio siempre les
quedaba el recurso de abandonar la ciudad, no? Decidi aprovechar el tiempo que
necesitaran para ponerse de acuerdo y emprendi otra serie de visitas a las unidades
del ejrcito.
El Ejrcito Imperial reanud su avance, aunque con ms lentitud que antes.
Haba dado orden de que las tropas de la Hegemonarqua retrocedieran hasta
posiciones muy cercanas a las primeras estribaciones montaosas y orden que
quemaran las escasas cosechas por recoger y que destruyeran los pueblos que iban
dejando atrs. Cada vez que abandonaban una base rea dejaban bombas que
tardaran das en estallar ocultas debajo de las pistas de aterrizaje y cavaban gran
cantidad de agujeros que daban la impresin de poder contener bombas.
Supervis personalmente una gran parte de la preparacin de las lneas
defensivas y sigui visitando las bases areas, cuarteles regionales y unidades
operativas. Tambin sigui ejerciendo presin sobre los sacerdotes para que, como
mnimo, tomaran en consideracin la posibilidad de utilizar la nave espacial en su plan
de cercenar la cabeza del Imperio.

Estaba muy ocupado. Se dio cuenta de ello una noche cuando se dispona a
dormir en un viejo castillo que se haba convertido en cuartel general de operaciones
para aquella parte del frente (el cielo se haba llenado de flores luminosas suspendidas
sobre las hileras de rboles que cubran el horizonte, y poco despus de que
anocheciera el aire haba temblado con las vibraciones de un bombardeo). Ocupado y
tuvo que admitirlocontento... Dej los ltimos informes sobre el suelo junto al
catre de campaa, apag la luz y se qued dormido casi al momento.
Dos semanas despus de su llegada, y luego tres. Las pocas noticias que
llegaban del exterior parecan indicar que no ocurra nada, pero sospechaba que esa
nada era el fruto de una actividad muy intensa y que las tensiones y manejos
polticos haban alcanzado un nivel de intensidad sin precedentes. Beychae segua en
la Estacin de Murssay y haba establecido contactos con todos los bandos enfrentados.
No haba tenido noticias de la Cultura, y se pregunt si alguna vez se les haba llegado a
olvidar algo. Quiz se haban olvidado de l, quiz le haban abandonado para que
siguiera atrapado hasta el fin de los tiempos en la absurda guerra de los sacerdotes y el
Imperio...
Las defensas se fueron consolidando. Los soldados de la Hegemonarqua
cavaban trincheras y construan baluartes, pero la mayora de ellos no tenan que
soportar el fuego enemigo y el Ejrcito Imperial acab detenindose delante de las
primeras estribaciones de montaas. Dio orden de que la Fuerza Area atacara las
lneas de aprovisionamiento y las unidades ms destacadas, y de que hiciera incursiones
contra las bases areas ms prximas.
Hay demasiadas tropas alrededor de la ciudad. Las mejores tropas deberan
estar en el frente. El ataque no tardar en llegar y si queremos que el contraataque
funcione y podra funcionar estupendamente si sucumben a la tentacin de jugrselo
todo a una sola carta, sobre todo ahora que tienen tan pocas reservas necesitaremos
que esas unidades de lite estn all donde puedan servir de algo.
No debemos olvidar el problema de la inquietud entre los civiles dijo
Napoerea.
Pareca viejo y cansado.
Dejad unas cuantas unidades aqu y haced que se muevan por las calles
para que la gente no se olvide de su presencia, pero... Maldicin, Napoerea, la
mayora de los soldados se pasan todo el tiempo en los cuarteles. Hacen falta en el
frente. Tengo el sitio preciso para colocar esas unidades. Mira...
No le haba dicho que quera tentar al Ejrcito Imperial para que se lanzara al
ataque definitivo, y la ciudad iba a ser el cebo. Envi a las tropas de lite a los pasos
de las montaas. Los sacerdotes contemplaron las grandes extensiones de territorio
que haban perdido y acabaron dando el visto bueno a los preparativos de la
decapitacin. La Hegemonarqua Victoriosa empezara a ser preparada para su
ltimo vuelo, aunque no sera utilizada a menos que la situacin pareciese realmente
desesperada. Les prometi que antes intentara ganar la guerra por los medios
convencionales.
El ataque lleg cuarenta das despus de su llegada a Murssay. El Ejrcito
Imperial se lanz hacia los bosques que cubran las faldas de las colinas y los
sacerdotes se dejaron dominar por el pnico. Hizo que la Fuerza Area concentrara sus
ataques sobre las lneas de aprovisionamiento y dio rdenes de no atacar el frente. Las
lneas defensivas fueron cediendo una a una. Las unidades se retiraron y los puentes
saltaron por los aires. Las colinas se convirtieron en montaas y el Ejrcito Imperial fue
siendo canalizado poco a poco hacia los valles. Las cargas situadas debajo de la presa
no estallaron. Su segundo intento de utilizar el truco de la presa fall, y tuvo que
desplazar dos unidades de lite para cubrir el paso desde el que se dominaba aquel
valle.

Pero y si abandonamos la ciudad?

Los sacerdotes parecan perplejos. Sus ojos daban la impresin de estar tan
vacos como el crculo azul pintado sobre sus frentes. El Ejrcito Imperial avanzaba
lentamente por los valles haciendo retroceder a los soldados de la Hegemonarqua
ante l. No haba parado de repetirles que todo ira bien, pero la situacin empeoraba
a cada momento. No tenan otra solucin. La guerra pareca estar perdida, y ya era
demasiado tarde para que intentaran volver a tomar el control. La noche anterior el
viento haba soplado desde las montaas a la ciudad, y trajo consigo el distante rugir de
la artillera.
Si creen que pueden hacerlo intentarn tomar la ciudad les explic. Es
un smbolo y... Oh, es una ciudad preciosa, de acuerdo, pero no tiene mucha
importancia militar. Se lanzarn sobre ella. Dejaremos pasar a las tropas que podemos
controlar y cerraremos los pasos..., aqu dijo dando unos golpecitos sobre el mapa.
Los sacerdotes menearon la cabeza.
Caballeros, esto no es una desbandada! Nuestras tropas se estn retirando
de forma ordenada, pero sus soldados sufren muchas ms bajas y su moral y su
estado fsico es mucho peor que el de los nuestros. Cada metro que conquistan debe
ser pagado con sangre, y sus lneas de aprovisionamiento se van haciendo ms
largas a cada momento que pasa. Debemos llevarles hasta el punto en el que
empiecen a pensar si no sera conveniente retirarse, y cuando estn pensando en
ello les pondremos delante de los ojos la posibilidad, la posibilidad aparente, de
asestar el golpe decisivo que acabara con nosotros. Pero ese golpe decisivo no
acabar con nosotros, sino con ellos. Les fue mirando uno a uno. Cranme...,
funcionar. Puede que deban abandonar la ciudadela durante un tiempo, pero les
garantizo que cuando vuelvan ser para celebrar la victoria.
No parecieron muy convencidos, pero acabaron dejando que se saliera con la
suya, quiz porque estaban tan agotados que no les quedaban fuerzas para discutir.
El proceso requiri unos cuantos das. El Ejrcito Imperial fue avanzando por los
valles y las fuerzas de la Hegemonarqua resistieron, se retiraron, resistieron, se
retiraron..., pero finalmente haba mantenido los ojos bien abiertos para captar las
seales indicadoras de que los soldados imperiales estaban empezando a cansarse y de
que los tanques y camiones no siempre podan moverse cuando habran querido porque
el combustible empezaba a escasear decidi que si estuviera al mando de las
fuerzas enemigas empezara a pensar en detener el avance. Esa noche la mayor parte
de los contingentes de la Hegemonarqua atrincherados en el paso que llevaba a la
ciudad abandonaron sus posiciones. La batalla se reanud a la maana siguiente, y
los hombres de la Hegemonarqua se retiraron de repente cuando faltaba muy poco
para que fuesen aplastados. Un general del Alto Mando Imperial perplejo e interesado,
pero an exhausto y preocupado, observ mediante sus binoculares el lejano
convoy de camiones que se arrastraba a lo largo del paso que conduca hasta la
ciudad mientras era hostigado por los aparatos imperiales. Reconocimiento sugiri que
los sacerdotes infieles estaban haciendo los preparativos para abandonar la ciudadela.
Los espas haban indicado que su nave espacial estaba siendo preparada para alguna
misin que se sala de lo corriente.
El general envi un radiograma al Alto Mando de la Corte. La orden de avanzar
sobre la ciudad lleg al da siguiente.
Estaba observando las expresiones preocupadas de los sacerdotes que se iban
congregando en la estacin de tren oculta debajo de la ciudadela. Al final haba tenido
que persuadirles de que no ordenaran el ataque decapitador. Dejadme probar otra
cosa antes, les haba dicho.

No haba forma humana de que se entendieran entre s.

Los sacerdotes slo eran capaces de ver el territorio que haban perdido y la
fraccin que haban abandonado, y pensaban que todo haba acabado para ellos. l
vea sus divisiones relativamente intactas, sus unidades frescas y sus grupos de lite
atrincherados justo all donde deban estar como si fueran otros tantos cuchillos
hundidos o a punto de hundirse en el cuerpo de un enemigo agotado que no haba
sabido detener su despliegue a tiempo..., y pensaba que el Imperio estaba acabado.
El tren se puso en marcha. No logr resistir la tentacin y alz una mano para
despedirlo pensando que los sacerdotes estaran mucho mejor en uno de los
gigantescos monasterios de la cordillera contigua, all donde no pudieran estorbarle.
Subi corriendo la escalera que llevaba a la sala de mapas para ver qu tal iba todo.
Esper a que un par de divisiones hubieran cruzado el paso y dio la orden de
que las unidades que lo haban defendido y que no haban huido por l, sino que se
haban retirado ordenadamente a los bosques que se extendan alrededor del paso
deban entrar en accin y volver a tomarlo. La ciudad y la ciudadela fueron
bombardeadas, aunque el bombardeo no result demasiado preciso o efectivo. Los
cazas de la Hegemonarqua lograron derribar a la mayora de los bombarderos
enemigos. El contraataque haba empezado por fin. Empez movilizando a las tropas de
lite y acab utilizando la totalidad de sus efectivos. La Fuerza Area pas los dos
primeros das de la operacin concentrando sus ataques sobre las lneas de
aprovisionamiento. Despus se olvid de ellas y atac el frente. El Ejrcito Imperial
vacil y sus lneas empezaron a tambalearse. Era como si se hubiese convertido en
una riada incapaz de salvar la hilera de montaas que la mantenan encerrada como
detrs del muro de una presa excepto en un sitio (y hasta ese hilillo iba secndose en
su desesperado avance hacia la ciudad, dejando atrs el paso, luchando a travs de los
bosques y los campos en un intento desesperado de alcanzar la meta resplandeciente
que seguan creyendo poda permitirles ganar la guerra...), y la inundacin acab
retrocediendo. Los soldados estaban demasiado agotados y los suministros de
municiones y combustible que conseguan llegar hasta ellos eran demasiado escasos y
espordicos.
La Hegemonarqua segua controlando los pasos y las fuerzas bajo su mando
fueron bajando lentamente de las montaas. Los soldados imperiales deban de tener la
impresin de que su vida se haba convertido en un continuo disparar hacia lo alto, y si
el avance haba sido un esfuerzo lento y peligroso la retirada resultaba casi
ridculamente fcil.
La sucesin de valles hizo que la retirada fuera convirtindose en una
desbandada. Insisti en que el contraataque deba seguir sin ninguna clase de
interrupcin o respiro. Los sacerdotes le enviaron un cablegrama pidiendo que
desplegara ms fuerzas para detener el avance de las dos divisiones imperiales que
se dirigan hacia la capital. No les hizo caso. Las divisiones enemigas estaban tan
maltrechas que entre las dos apenas sumaban los efectivos de una, y el proceso de
erosin y desgaste se iba intensificando a cada momento que pasaba. Quiz
consiguieran llegar a la ciudad, pero despus no tendran ningn sitio al que ir y pens
que aceptar personalmente su rendicin poda ser una experiencia muy satisfactoria.
Las lluvias empezaron a caer sobre la otra vertiente de las montaas. Las cada
vez ms debilitadas fuerzas imperiales intentaban abrirse paso a travs de los bosques
empapados y los aparatos de su Fuerza Area casi nunca podan despegar por culpa del
mal tiempo, pero los bombarderos de la Hegemonarqua gozaban de una impunidad
casi total y la aprovechaban para hacer sus incursiones.
La gente huy a la ciudad. Los duelos de artillera atronaban a poca distancia de
los edificios. Los restos de las dos divisiones que haban logrado atravesar las
montaas luchaban desesperadamente intentando alcanzar su meta. El resto del

Ejrcito Imperial se retiraba lo ms deprisa posible por las lejanas llanuras que haba
al otro lado de las montaas. Las divisiones atrapadas en la Provincia de Shenastri
haban quedado paralizadas por los barrizales que les impedan retirarse, y se
rindieron en masa.
La Corte Imperial expres su deseo de pedir la paz el da en que los restos de
sus dos divisiones entraron en la Ciudad de Balzeit. Las divisiones haban quedado
reducidas a una docena de tanques y un millar de hombres, y la falta de municin les
haba obligado a abandonar su artillera en los campos que rodeaban la ciudad. Los
pocos millares de personas que quedaban en la ciudad buscaron refugio en las
inmensas explanadas para los desfiles de la ciudadela, y pudo ver como cruzaban las
puertas de los grandes muros.
Haba pensado abandonar la ciudadela ese mismo da los sacerdotes llevaban
das desgaitndose para que saliera de all, y la mayor parte de su Estado Mayor ya
estaba lejos, pero tena en sus manos la transcripcin del mensaje enviado por la
Corte Imperial que acababan de recibir.
Y, de todas formas, dos divisiones de la Hegemonarqua haban salido de las
montaas y venan hacia all a marchas forzadas para socorrer a la ciudad.
Envi un radiograma a los sacerdotes y stos decidieron aceptar una tregua. Los
combates cesaran de inmediato si el Ejrcito Imperial se retiraba a las posiciones que
haba ocupado antes de la guerra. Hubo unos cuantos intercambios radiofnicos ms, y
dej que los sacerdotes y la Corte Imperial se encargaran de resolver los pequeos
detalles del acuerdo. Se quit el uniforme y se visti de civil por primera vez desde
que haba llegado all. Subi a una torre muy alta con unos binoculares de campaa de
gran potencia y contempl los puntitos minsculos de los tanques enemigos que
avanzaban por una calle a mucha distancia de l. Las puertas de la ciudadela
estaban cerradas.
La tregua entr en vigor al medioda. Los exhaustos soldados imperiales que se
haban detenido ante las puertas de la ciudadela se dispersaron por los hoteles y bares
cercanos.
Estaba inmvil en la galera con el rostro vuelto hacia la luz. La brisa clida haca
que los cortinajes blancos ondularan lentamente a su alrededor. El silencio era
absoluto. La caricia del viento apenas si lograba agitar algunos mechones de su
larga cabellera negra. Tena las manos cruzadas detrs de la espalda, y pareca
pensativo. Los cielos silenciosos y levemente nublados que se extendan sobre las
montaas ms all de la fortaleza y la ciudad proyectaban una claridad suave y casi
tamizada sobre todas las superficies y ngulos de su rostro, y su postura y la sencillez
de las ropas oscuras que vesta hacan que pareciese tan insustancial como una
estatua o un cadver precariamente apoyado en un baluarte para engaar al enemigo.
Zakalwe?
Se dio la vuelta, puso cara de sorpresa y abri un poco ms los ojos.
SkaffenAmtiskaw! Qu honor tan inesperado... Sma te deja salir solo o
tambin est por aqu?
Sus ojos recorrieron la galera de la ciudadela.
Buenos das, Cheradenine dijo la unidad flotando hacia l. Sma viene de
camino en un mdulo.
Y qu tal est Dizita? Se sent en un banquito pegado a la pared desde el
que poda observar la hilera de cortinas blancas que ondulaban al viento. Qu
noticias hay?

Creo que la mayora son buenas dijo Skaffen-Amtiskaw descendiendo un

poco hasta quedar a la altura de su rostro. El seor Beychae ha partido hacia los
Habitculos de Impren para asistir a la conferencia entre las dos tendencias principales
del Grupo de Sistemas que se celebrar all. Parece que el peligro de una guerra a gran
escala est empezando a disminuir.
Bueno, eso es maravilloso, verdad? exclam l. Se ech hacia atrs y
puso las manos detrs de su nuca. Paz all y paz aqu... Inclin la cabeza hacia un
lado, entrecerr los ojos y observ a la unidad. Y aun as, unidad... No pareces
rebosar alegra y felicidad. Pareces... Osar decirlo? S, osar. Tienes un aspecto
claramente sombro. Qu ocurre? Se te estn agotando las pilas?
La mquina tard unos segundos en responder.
Creo que el mdulo de Sma est a punto de llegar dijo por fin. Subimos
al tejado para recibirla?
Puso cara de perplejidad, acab asintiendo con la cabeza y se levant. Dio
una palmada y seal hacia adelante.
Desde luego. Vamos.
Fueron a sus apartamentos. Cuando se encontr con Sma vio que tambin
pareca preocupada por algo. Haba supuesto que la perspectiva de que el Grupo de
Sistemas no acabara devastado por la guerra hara que estuviese muy contenta,
pero no era as.
Bien, Dizita, cul es el problema? pregunt mientras le preparaba una
bebida.
Sma iba y vena por delante de los postigos que ocultaban las ventanas de la
habitacin. Acept la copa que le ofreca, pero su expresin pareca indicar que no le
interesaba demasiado. Se volvi hacia l y la expresin que haba en su rostro
ovalado... No supo cmo interpretarla, pero sinti que un escalofro le recorra las
entraas.
Tienes que marcharte, Cheradenine dijo Sma.
Marcharme? Cundo?
Ahora..., esta noche. Maana por la noche como muy tarde.
La mir como si no comprendiera lo que le estaba diciendo y acab soltando una
carcajada.
De acuerdo. Confieso que los calamitas estaban empezando a parecerme
atractivos, pero...
No dijo Sma. Hablo en serio, Cheradenine. Tienes que marcharte.
No puedo replic meneando la cabeza. No hay ninguna garanta de que
la tregua vaya a mantenerse en vigor. Quiz me necesiten.
La tregua no se mantendr en vigor durante mucho tiempo dijo Sma
desviando la mirada. Al menos por parte de uno de los bandos...
Dej su copa sobre un estante.
Eh? exclam l. Se volvi hacia la unidad. Los campos de SkaffenAmtiskaw eran la viva imagen de la neutralidad y el no querer comprometerse.
Diziet, de qu ests hablando?
Zakalwe... dijo ella parpadeando rpidamente mientras intentaba mirarle a
la cara. Hemos hecho un trato con ellos. Tienes que marcharte.

Y en qu consiste exactamente ese trato, Diziet? pregunt en voz baja y

afable mientras clavaba los ojos en su rostro.
La faccin Humanista estaba prestando cierta ayuda de..., de un nivel
bastante bajo al Imperio replic Sma. Fue hacia una pared, y volvi. Era como si no
estuviera hablando con l, sino con las baldosas y la alfombra del suelo. Lo que
ocurriera aqu afectara de forma bastante grave a su credibilidad. La estructura del
trato era muy delicada y todo dependa de que el Imperio triunfara. Sma se qued
inmvil, se volvi hacia la unidad y volvi a desviar la mirada. Y hasta hace pocos
das todo el mundo estaba de acuerdo en que eso era lo que iba a suceder...
Ya dijo l. Puso su copa encima de una mesa y se dej caer sobre un silln
inmenso que casi pareca un trono. He conseguido que el juego se volviera en contra
del Imperio y eso os ha puesto en una situacin muy comprometida, no?
S dijo Sma tragando saliva. S, es justamente lo que has hecho. Lo
siento. Y ya s que parece una locura, pero... Tal y como estn las cosas aqu y
teniendo en cuenta cmo son estas personas... Bueno, los Humanistas se encuentran
bastante divididos y hay algunas facciones que utilizaran cualquier excusa para no
atenerse al acuerdo sin importarles lo insignificante que pueda ser esa excusa.
Podran hacer que todo el castillo de naipes se derrumbara... No podemos correr ese
riesgo, Zakalwe. El Imperio tiene que vencer.
La mir, baj la vista hasta la mesita que tena delante y suspir.
Comprendo. Y lo nico que he de hacer es marcharme?
S. Ven con nosotros.
Y qu ocurrir despus de que me haya ido?
Los sacerdotes sern secuestrados por un comando imperial transportado en
una aeronave controlada por los Humanistas. La ciudadela ser conquistada por las
tropas que hay fuera. Han planeado incursiones contra los cuarteles generales de
campaa, y procurarn que sean lo menos sangrientas posible. Si las fuerzas armadas
deciden no hacer caso a los sacerdotes e ignorar la orden de rendirse que darn...
Bueno, si no hay ms remedio se tomarn medidas contra las aeronaves, tanques,
camiones y piezas de artillera de la Hegemonarqua. Cuando hayan visto unas cuantas
aeronaves y tanques destruidos por haces lser desde el espacio los soldados dejarn
de tener ganas de combatir.
Sma interrumpi sus paseos de un lado a otro y fue hasta la mesita
detenindose al otro lado de sta.
Todo ocurrir maana al amanecer. Zakalwe... Te aseguro que apenas habr
derramamiento de sangre. Si te marchas ahora..., creo que sera lo mejor. La
mir. Poda or el sonido del aire saliendo de sus pulmones. Has estado..., has
estado magnfico, Cheradenine. Ha funcionado. Lo conseguiste... Lograste llegar hasta
Beychae, le..., le motivaste o lo que sea. Te estamos muy agradecidos. Te estamos
muy agradecidos, y no resulta fcil...
Alz una mano para que no siguiera hablando y la oy suspirar. Sus ojos se
apartaron de la mesita que haban estado contemplando y fueron subiendo hasta su
cara.
No puedo marcharme ahora mismo. Antes tengo que hacer unas cuantas
cosas. Prefiero que te vayas y vuelvas a buscarme. Recgeme maana al amanecer.
Mene la cabeza. Les abandonar, s, pero... Maana.
Sma abri la boca, la cerr y se volvi hacia la unidad.
De acuerdo. Volveremos maana. Zakalwe, yo...

No te preocupes, Diziet la interrumpi l con voz tranquila y se levant

movindose muy despacio. La mir a los ojos y Sma tuvo que acabar desviando la
mirada. Todo se har tal y como quieres. Adis.
No le ofreci la mano.
Sma fue hacia la puerta con la unidad flotando detrs de ella.
La mujer mir hacia atrs. Le vio asentir con la cabeza y se qued inmvil
como si quisiera decir algo, pareci cambiar de opinin y sali de la habitacin.
La unidad tambin se detuvo en el umbral.
Zakalwe dijo, slo quera aadir que...
Fuera! aull l.
Gir sobre s mismo y se inclin en un solo movimiento agarrando la mesita
entre las piernas y arrojndola con todas sus fuerzas hacia la mquina que flotaba en
el umbral. La mesita rebot en un campo invisible y cay al suelo. La unidad sali a
toda velocidad y la puerta se cerr detrs de ella.
Permaneci inmvil durante unos minutos sin apartar los ojos de los paneles de
madera.

II
Por aquel entonces era ms joven y los recuerdos an estaban muy frescos. A
veces hablaba de ellos con las personas congeladas que parecan dormir durante sus
vagabundeos por el fro y la negrura de la nave, y su silencio le haca preguntarse si
realmente estaba loco.
La experiencia de haber sido congelado y despertar no haba afectado en
nada a sus recuerdos. Las imgenes seguan tan claras como siempre. Haba albergado
la esperanza de que los discursos de quienes defendan la congelacin fueran
excesivamente optimistas, e incluso haba llegado a sentir el deseo secreto de que el
proceso desgastara los recuerdos, pero se haba llevado una desilusin. El proceso de
calentar el cuerpo y hacerlo revivir haba sido menos traumtico y desorientador que
el despertar despus de perder el conocimiento a causa de un golpe, algo que ya le
haba ocurrido unas cuantas veces a lo largo de su existencia. Revivir era un
proceso con muchos menos altibajos que exiga algo ms de tiempo, y la verdad es que
resultaba francamente agradable. Era como despertar despus de haber pasado una
buena noche de sueo.
Le dejaron a solas durante un par de horas despus de los exmenes mdicos
que terminaron declarndole en perfecto estado de salud. Se sent, se envolvi en
una gruesa toalla de bao, se tumb en la cama y como quien hurga en un diente
enfermo con la lengua o con un dedo sin ser capaz de poner fin a esas incesantes
comprobaciones de que el diente sigue dolindole llam a sus recuerdos, repasando
la lista de los adversarios antiguos y recientes que haba esperado acabaran perdidos
en la oscuridad y el fro del espacio.
Todo su pasado estaba presente, y todo lo que haba ido mal tambin estaba
presente..., intacto y entero.
El nombre de la nave era Los amigos ausentes y su viaje durara algo ms de un
siglo. Era algo as como un viaje de compasin y buenas obras. Sus propietarios
aliengenas haban donado los servicios de la nave para que ayudara a aliviar los
efectos de una guerra terrible. l no mereca el sitio que ocupaba a bordo, y haba
tenido que utilizar documentos falsos y un nombre falso para asegurarse la huida. Se
ofreci voluntario para despertar hacia la mitad del recorrido y convertirse en tripulante
porque pensaba que viajar por el espacio sin llegar a conocerlo sera algo lamentable.
No poder apreciar ese vaco o contemplarlo era casi vergonzoso. Quienes no se haban
ofrecido como tripulantes seran drogados en el planeta, llevados al espacio
inconscientes, congelados y despertados en otro planeta.
Esa opcin siempre le haba parecido vagamente indigna. Ser tratado de una
forma semejante equivala a convertirse en parte del cargamento.
Las otras dos personas despiertas cuando fue revivido se llamaban Ky y Erens.
Se supona que Erens deba de haber vuelto a las filas de los congelados haca ya cinco
aos despus de haber servido unos cuantos meses como tripulante de la nave, pero
decidi permanecer despierto hasta que llegaran a su destino. Ky haba sido revivido
tres aos antes y tambin debera haber vuelto al sueo para ser sustituido pocos
meses despus por el siguiente nombre en la lista que estableca la rotacin de
tripulantes, pero cuando lleg ese momento Erens y Ky ya haban empezado a discutir
y ninguno de los dos quera ser el primero en volver a la falta de cambios de la
congelacin. La inmensa nave fra y silenciosa sigui movindose lentamente por el
espacio deslizndose junto a los alfileritos luminosos que eran las estrellas durante dos
aos y medio que transcurrieron en una situacin de tablas. Acabaron despertndole
porque su nombre era el siguiente de la lista y porque queran otra persona con quien

hablar, pero lo habitual era que se limitara a estar sentado en la zona de la

tripulacin oyndoles discutir.
An faltan cincuenta aos dijo Ky mirando fijamente a Erens.
Erens alz la mano que sostena una botella y la agit de un lado a otro.
Puedo esperar. Cincuenta aos no son la eternidad.
Ky movi la cabeza sealando la botella.
Ese veneno y el resto de porqueras que consumes acabarn matndote. No
conseguirs llegar al final del viaje. Nunca volvers a ver la luz del sol o a saborear la
lluvia en tus labios. No durars ni un ao, y mucho menos cincuenta... Deberas
volver a dormir.
No es dormir.
Deberas volver a como quieras llamarlo. Deberas permitir que te volviesen a
congelar.
Y tampoco es una autntica congelacin.
Erens consigui poner cara de perplejidad y de disgusto al mismo tiempo.
El hombre al que haban despertado se pregunt cuntos centenares de veces
haban mantenido aquella misma discusin.
Deberas volver a ese pequeo cubculo helado tal y como se supona que
debiste hacer cuando te tocaba y pedirles que te curaran de tus adicciones al despertar
dijo Ky.
La nave ya me tiene en tratamiento replic Erens. La embriaguez le
obligaba a hablar despacio y otorgaba un extrao tono de dignidad a sus palabras.
Mis entusiasmos me han llevado a un estado de gracia, una gracia sublimemente
tensionada...
Erens ech la botella hacia atrs y la apur.
Conseguirs matarte.
Es mi vida, no?
Quiz consigas matarnos a todos. A toda la gente que viaja en la nave,
durmientes incluidos...
La nave sabe cuidar de s misma.
Erens suspir y recorri la Sala de Tripulantes con la mirada. Era el nico lugar
sucio de toda la nave. Los robots se ocupaban de mantener el orden y la limpieza en
todo el resto de la inmensa estructura, pero Erens haba conseguido borrar las
coordenadas de la Sala de Tripulantes de la memoria de la nave, y eso permita que el
recinto tuviera un aspecto agradablemente sucio. Erens se estir e hizo caer dos
tazones reciclables de la mesa.
Eh... dijo Ky. Y si tus manipulaciones le han causado alguna avera?
Ky, no he hecho ninguna manipulacin dijo Erens con una sonrisita
burlona. Me he limitado a alterar unos cuantos programas de limpieza y
mantenimiento de lo ms bsico. La nave ya no nos habla y permite que este recinto
parezca un sitio habitado..., y eso es todo. No he hecho nada que pueda llevarla al
corazn de una estrella o que la convenza de que es humana y le haga preguntarse
qu estn haciendo esos parsitos intestinales que se mueven por su interior. Pero t
no puedes entenderlo... No tienes la experiencia o los conocimientos tcnicos
necesarios. Livu, en cambio... l quiz s pueda entenderlo, eh? Erens se estir un
poco ms. La silla resbal hacia atrs y las botas araaron la sucia superficie de la mesa
. Lo entiendes, Darac..., verdad que s?

No estoy seguro de entenderlo admiti l (a esas alturas ya estaba

acostumbrado a responder tanto si le llamaban Darac como si le llamaban seor Livu o
simplemente Livu). Supongo que si sabes lo que ests haciendo... Bueno, supongo
que en ese caso no has causado ningn dao. Sus palabras parecieron complacer a
Erens. Por otra parte, muchas personas que crean saber qu estaban haciendo han
provocado autnticos desastres.
Amn dijo Ky, poniendo cara de triunfo e inclinndose agresivamente hacia
Erens. Ves?
Tal y como ha dicho nuestro amigo... observ Erens alargando la mano
hacia otra botella. No est seguro, verdad?
Deberas volver con los durmientes dijo Ky. No estn dormidos.
Se supone que no deberas estar despierto. Se supone que slo debe haber
dos personas despiertas en cualquier momento dado. Bueno, pues vete a dormir.
No es mi turno. T estabas despierto antes que yo. Dej que siguieran discutiendo.
A veces se pona un traje espacial y cruzaba la compuerta que daba acceso a la
secciones de almacenamiento, que se encontraban sometidas al vaco. Las secciones
de almacenamiento ocupaban casi la totalidad de la nave, y un noventa y nueve por
ciento del espacio disponible estaba consagrado a ellas. La nave contaba con una
diminuta unidad impulsora a un extremo y una unidad viviente todava ms pequea al
otro, y toda la estructura que se extenda entre las dos unidades estaba repleta de no
muertos.
Recorra los fros y oscuros pasillos volviendo la cabeza a un lado y a otro
para contemplar a los durmientes. Las unidades parecan los cajones de un
archivador gigantesco, y cada una era el extremo de una estructura muy parecida a un
atad. Una lucecita roja estaba encendida en cada unidad, y si se quedaba inmvil
en uno de aquellos pasillos que trazaban una suave y largusima espiral con las luces
del traje apagadas, esas lucecitas se alejaban de l formando una curva color rub
que acababa perdindose en la oscuridad y le hacan pensar en un pasillo infinito de
gigantescos soles rojizos creado por algn dios para quien el orden haba acabado
convirtindose en una obsesin.
Alejarse de la unidad activada en el extremo al que siempre consideraba como
la cabeza de la nave le haca seguir un lento camino en espiral hacia arriba que le
permita recorrer las oscuras y silenciosas entraas de su cuerpo. Sola ir por el pasillo
exterior porque eso le permita apreciar mejor las gigantescas dimensiones de la nave.
El ascenso haca que fuera sintiendo el lento debilitarse de la falsa gravedad de la nave,
y el caminar acababa convirtindose en una serie de saltos en los que siempre
resultaba ms fcil chocar contra el techo que moverse hacia adelante. Los cajones
atades estaban provistos de asas y se acostumbr a utilizarlas cuando el caminar
dejaba de resultar eficiente. Agarrarse a las asas le fue llevando hacia el centro de la
nave, y cuando lleg hasta l vio como una pared de cajonesatades se converta
en un suelo y la otra en un techo. Se qued inmvil debajo de un pasillo radial y salt
hacia arriba para flotar hacia lo que ahora era el techo mientras el pasillo radial se
converta en una chimenea por la que poda desplazarse. Se agarr al asa de un
cajnatad y fue utilizando las asas de los siguientes como si fueran una escalerilla
para trepar hasta el centro de la nave.
El centro de la Amigos ausentes estaba atravesado por un pozo de ascensor que
iba desde la unidad viviente hasta la unidad impulsora. Cuando llegaba al autntico
centro de la nave llamaba al ascensor, suponiendo que no lo hubiera dejado
esperndole durante su ltima excursin.
Cuando el ascensor llegaba entraba en l. Su cuerpo flotaba dentro del cilindro
iluminado por las luces amarillas. Coga una pluma o una linternita y la colocaba en el

centro de la cabina y se limitaba a flotar sin apartar la mirada de la pluma o de la

linternita hasta comprobar si la haba colocado lo bastante cerca del centro de toda
aquella masa atrapada en una lenta rotacin para que permaneciera all donde la haba
dejado. Acab adquiriendo una gran prctica, y poda pasarse horas dentro del
ascensor con las luces del traje y el ascensor encendidas (si lo que flotaba en el
centro era una pluma) o apagadas (si era una linterna), observando el pequeo objeto y
esperando que su propia destreza manual demostrara ser mayor que su paciencia,
esperando en otras palabras, y no le costaba nada admitirlo ante s mismo que una
parte de su obsesin venciera a la otra.
Si la pluma o la linterna se movan y acababan chocando con las paredes, el
suelo o el techo de la cabina o si derivaban hacia el umbral y salan por l tena que
flotar, trepar (bajar) y volver por donde haba venido. Si la pluma o la linterna se
mantenan inmviles en el centro de la cabina poda usar el ascensor para ir hasta la
unidad viviente.
Vamos, Darac... dijo Erens mientras encenda una pipa. Qu te ha
impulsado a inscribirte en este viaje de una sola direccin?
No quiero hablar de ello.
Aument la potencia del sistema de ventilacin para librarse de los vapores de
la droga que fumaba Erens. Estaban en el carrusel de observacin, el nico lugar de
la nave donde podas ver las estrellas sin necesidad de aparatos. Iba all de vez en
cuando, abra los postigos metlicos y contemplaba a las estrellas que giraban
lentamente sobre su cabeza. A veces intentaba leer poesa.
Erens tambin segua visitando el carrusel a solas, pero Ky haba dejado de ir
all. Erens opinaba que ver el silencio del vaco y los puntitos solitarios que eran otros
soles haca que Ky sintiese nostalgia del hogar.
Por qu no quieres hablar de eso? pregunt Erens.
Mene la cabeza y se reclin en el sof sin apartar los ojos de la oscuridad.
Porque no es asunto tuyo.
Oye, si me cuentas por qu decidiste venir yo te contar qu me impuls a
hacerlo.
Erens le sonri como si fueran dos nios que se disponan a compartir el secreto
de una conspiracin.
Pirdete, Erens.
Eh, mi historia es muy interesante. Te fascinara.
Estoy seguro de ello.
Suspir.
Pero no te la contar a menos que t me cuentes antes la tuya. Te aseguro
que te ests perdiendo algo bueno.
Bueno, tendr que aprender a vivir con esa prdida.
Redujo la intensidad de las luces del carrusel hasta que el objeto ms brillante
del recinto fue la cara de Erens, un valo que se iluminaba con una dbil claridad rojiza
cada vez que daba una calada a la pipa. Erens le ofreci la pipa y l la rechaz
meneando la cabeza.
Necesitas relajarte un poco, amigo mo dijo Erens dejndose caer en el
otro sof. Colcate, comparte tus problemas...
Qu problemas?

Estaba muy oscuro, pero pudo ver el movimiento de la cabeza de Erens en la

oscuridad.
En esta nave no hay nadie que no tenga problemas, amigo. Todos los que
estamos a bordo huimos de algo.
Ah... As que has decidido jugar a ser el psiquiatra de la nave, eh?
Vamos, vamos... Nadie va a regresar, verdad? De todas las personas que
hay a bordo ninguna volver a su hogar. La mitad de la gente que conocemos ya
debe de haber muerto y los que siguen con vida habrn muerto para cuando
lleguemos a nuestro punto de destino. No hay forma de que podamos volver a verles
y lo ms probable es que nunca regresemos a nuestros hogares, as que debe de existir
alguna razn condenadamente importante y condenadamente fea..., algo
condenadamente malo que nos ha hecho salir huyendo de esa forma. Todos tenemos
que estar huyendo de algo, tanto si es algo que hicimos como si es algo que nos
hicieron.
No has pensado en una respuesta tan simple como que a algunas personas
quiz les gusta viajar?
Tonteras. Viajar... No hay nadie a quien pueda gustarle hasta esos extremos.
Se encogi de hombros.
Si t lo dices...
Vamos, Darac... Discute conmigo, maldita sea.
No creo en las discusiones replic.
Clav los ojos en la oscuridad (y vio un navo inmenso, un navo tan grande
como una ciudad rodeado por el anillo de los niveles y las capas de blindajes y
armamentos, una masa oscura pero no muerta que se recortaba contra la dbil luz del
ocaso...)
No? pregunt Erens. Pareca sinceramente sorprendido. Mierda, y yo
que crea ser el cnico del tro...
No se trata de cinismo dijo l con voz tona. Sencillamente, creo que
las personas sobrevaloran la discusin porque les gusta orse hablar.
Oh, vaya... Muchas gracias.
Supongo que resulta reconfortante. Sigui con la mirada los giros de las
estrellas que parecan obuses absurdamente lentos vistos de noche; suban,
llegaban al cnit de su trayectoria, caan... (Y se record que las estrellas tambin
acabaran estallando algn da.). La mayora de personas no estn preparadas para
permitir que se produzca ningn tipo de cambio dentro de sus mentes dijo. Creo
que en lo ms profundo de sus corazones saben que los dems son como ellos, y una
de las razones por las que la gente suele enfadarse tanto cuando discute es que va
comprendiendo eso a medida que hace desfilar sus excusas.
Excusas, eh? Bueno, si eso no es cinismo..., qu es entonces?
Erens lanz un bufido.
S, excusas replic con lo que a Erens le pareci poda ser un matiz casi
imperceptible de amargura. Tengo la sospecha de que la gente slo cree en aquello
que sus instintos le dicen es cierto. Las excusas, las justificaciones, las cosas sobre las
que se supone que puedes discutir... Todo eso llega ms tarde. Son la parte menos
importante de las creencias, y por eso puedes destruirlas, ganar una discusin y
demostrar que la otra persona estaba equivocada sin haber debilitado en lo ms
mnimo su fe en ellas. Se volvi hacia Erens. Has atacado el objetivo equivocado.

Bien, profesor, entonces..., qu sugiere que debemos hacer si no queremos

enredamos en esas discusiones tan ftiles?
Debemos permitir que los dems no estn de acuerdo con nosotros dijo l
. O pelear.
Pelear?
Se encogi de hombros.
Qu otra eleccin nos queda?
Negociar?
La negociacin es una forma de llegar a una conclusin, y yo estoy hablando
del tipo de conclusin al que se llega.
Y, bsicamente, esa conclusin es no estar de acuerdo o pelearse, eh?
Si no hay ms remedio...
Erens guard silencio durante un rato y fue dando chupadas a su pipa hasta
que el resplandor rojo que brotaba de la cazoleta se desvaneci.
Oye dijo por fin, no habrs sido militar, eh?
Sigui contemplando las estrellas en silencio durante unos momentos y acab
volviendo la cabeza hacia Erens.
Creo que la guerra hizo que todos furamos un poquito militares, no te
parece?
Hmmm murmur Erens.
Los dos alzaron la cabeza para contemplar los lentos giros del campo de
estrellas.
Hubo dos ocasiones en las que falt muy poco para que matara a alguien en las
entraas de la nave. En una de ellas se trataba de otra persona.
Se detuvo en la largusima espiral del pasillo exterior. Haba recorrido la mitad del
trayecto que llevaba al centro de la nave, y tena la sensacin de pesar bastante
menos de lo habitual. La presin sangunea normal tena que competir con un tirn
gravitatorio menor que de costumbre, y eso haca que tuviera el rostro un poco
enrojecido. No haba tenido intencin de echar un vistazo a ningn durmiente la
verdad es que nunca pensaba en ellos salvo de la forma ms abstracta posible, pero
sinti el repentino deseo de ver algo ms que una lucecita roja y fue hacia uno de los
cajonesatades.
Le haban enseado cmo manejarlos despus de que se ofreciera voluntario
para formar parte de la tripulacin e hizo un breve y no muy atento repaso de los
procedimientos necesarios despus de haber sido revivido. Encendi las luces del traje,
activ la placa de control del cajn y fue moviendo cautelosamente un torpe dedo
enguantado para teclear el cdigo que le haba dado Erens, el que desactivaba los
sistemas de vigilancia de la nave. Vio encenderse una lucecita azul. La luz roja dej de
encenderse y apagarse. Si volva a parpadear la nave sabra que algo andaba mal.
Desactiv la cerradura del cajn y tir de la masa metlica haciendo que se
deslizara sobre sus guas.
Ech un vistazo a la tira de plstico colocada sobre la unidad de la cabeza
donde estaba escrito el nombre de la mujer. Bueno pens, no la conozco... Abri
la tapa interna.
Contempl el rostro tranquilo de la mujer. Estaba tan plido como el de un
cadver. Las luces del traje se reflejaban sobre las arruguitas de la lmina de plstico
transparente que la cubra y que le daba el aspecto de un objeto recin comprado en

una tienda antes de desenvolverlo. Los tubos salan de su boca y de su nariz y se

perdan en las paredes del cajn. Una pantallita incrustada en la unidad de la cabeza se
ilumin sobre el moo que recoga sus cabellos. Alz los ojos hacia ella. Para alguien
que pareca hallarse tan cerca de la muerte el estado fsico de la mujer era magnfico.
Tena las manos cruzadas sobre la tnica de papel que vesta. Erens le haba aconsejado
que se fijara en las uas de los dedos, y as lo hizo. Estaban bastante largas, pero haba
visto gente que las llevaba an ms largas.
Volvi la mirada hacia la placa de control y tecle otro cdigo. La superficie
de la placa se llen de luces. La luz roja no empez a parpadear,
pero casi todas las dems lo hicieron. Abri una puertecita mitad roja y mitad
verde incrustada en la parte superior de la unidad de la cabeza y sac de ella una
esferita de lo que parecan cables verdes muy delgados en cuyo interior haba un cubo
de color azul claro. Un compartimento lateral daba acceso a un interruptor. Levant la
tapa y acerc un dedo al interruptor.
Su mano estaba sosteniendo las pautas cerebrales de la mujer. El cubo azul era
una copia de seguridad. No le habra costado nada aplastarlo. El dedo de su otra mano
que reposaba sobre el diminuto interruptor poda acabar con su vida.
Se pregunt si lo hara. Despus tendra la vaga impresin de que haba
permanecido en esa postura durante unos minutos, como si esperara que alguna parte
oculta de su mente despertara y asumiera el control de sus actos. Hubo un par de
momentos en que crey sentir el nacimiento del impulso que le hara mover el
interruptor, y podra haber iniciado el gesto una fraccin de segundo despus, pero
suprimi rpidamente el impulso en las dos ocasiones. Permiti que su dedo siguiera
inmvil sobre el interruptor y contempl el cubo rodeado por su jaula protectora. Pens
en lo asombroso y, al mismo tiempo, lo extraamente triste que resultaba el que toda
una mente humana pudiera estar contenida en algo tan diminuto. Despus pens que
un cerebro humano no era mucho ms grande que el cubo azul, y que utilizaba
recursos y tcnicas mucho ms antiguas. Eso haca que fuera igual de impresionante
(y, aun as, segua siendo igual de triste).
Volvi a cerrar el cajn dejando que la mujer siguiera sumida en su sopor helado
y reanud su avance a cmara lenta hacia el centro de la nave.
No s ninguna historia.
Todo el mundo sabe alguna historia dijo Ky.
Yo no. O, por lo menos, no historias que lo sean realmente...
Qu quieres decir con eso? pregunt Ky con voz burlona.
Estaban en la Sala de Tripulantes rodeados por el desorden que iban creando.
Se encogi de hombros.
Que sean interesantes. Historias que una persona pueda querer escuchar.
Cada persona tiene gustos distintos. Lo que una persona considerara como
una buena historia quiz no guste en lo ms mnimo a otra.
Bueno, el nico criterio por el que puedo guiarme es lo que yo considerara
como una historia digna de ser contada, y no conozco ninguna. Al menos, ninguna que
quiera contar...
Ah. Eso es muy distinto.
Ky asinti con la cabeza.
S, desde luego.

Bueno... murmur Ky, y se inclin hacia l. Entonces dime en qu

crees.
Por qu debera hacerlo?
Y por qu no? Porque yo te lo pido.
No.
Vamos, no seas tan desagradable... Somos las nicas personas despiertas en
un billn de kilmetros y la nave es insoportablemente aburrida. Con quin vamos a
hablar si no es entre nosotros?
Nada.
Exactamente. La nada, nadie...
Ky puso cara de satisfaccin.
No, quera decir que... Que no creo en nada.
No crees en nada?
Asinti con la cabeza. Ky se reclin en su asiento y pareci pensar en lo que
acababa de decir.
Deben de haberte hecho mucho dao.
Quines?
Los que te robaron aquello en que creas antes, fuera lo que fuese.
Mene la cabeza muy despacio.
Nadie me ha robado nada dijo. Ky guard silencio durante unos
momentos, por lo que acab dejando escapar un suspiro y sigui hablando. Bien,
Ky..., en qu crees t?
Ky volvi la mirada hacia la pantalla desactivada que cubra casi toda una
pared de la sala.
En algo distinto a la nada.
Cualquier cosa que tenga nombre es algo distinto a la nada dijo l.
Creo en lo que nos rodea dijo Ky. Cruz los brazos delante del pecho y se
reclin en el asiento. Creo en lo que puedes ver desde el carrusel y en lo que vera si
esa pantalla estuviera encendida, aunque lo que vera no es la nica variedad de cosas
en la que creo.
En una palabra, Ky... dijo l.
El vaco dijo Ky, y una sonrisa temblorosa alete en sus labios. Creo en
el vaco.
Se ri.
Eso se acerca bastante a no creer en nada, verdad?
No dijo Ky. Es distinto.
Bueno, creo que a la mayora de nosotros nos parecera que no lo es.
Deja que te cuente una historia.
Tienes que hacerlo?
No tienes por qu escucharla.
Claro... Bien, adelante. Cualquier cosa con tal de pasar el tiempo.

La historia es... Ah, es una historia real, aunque eso carece de importancia.
Existe un lugar donde la gente se toma terriblemente en serio el problema de la
existencia o la inexistencia de las almas. Muchas personas, seminarios enteros,
academias, universidades, ciudades e incluso Estados consagran casi todo su tiempo
a meditar y discutir acerca de este tema y otros temas relacionados con l.
Hace unos mil aos un reyfilsofo muy sabio que estaba considerado
como el hombre ms sabio del planeta anunci que la gente pasaba demasiado tiempo
discutiendo esos asuntos y que si hubiera alguna forma de darlo por zanjado podran
dedicar sus energas a cosas ms prcticas que beneficiaran a todo el mundo, y dijo
que pondra punto final a la discusin de una vez por todas.
Convoc a los hombres y mujeres ms sabios de todos los puntos del planeta
para que analizaran el problema.
Hicieron falta muchos aos para reunir a todas las personas que deseaban
tomar parte en el anlisis del problema, y los debates, tesis, panfletos, libros, intrigas e
incluso peleas y asesinatos que produjo se prolongaron an ms tiempo.
El reyfilsofo fue a las montaas para pasar esos aos en soledad y
cuando se consider preparado escuch a todos los que crean tener algo que decir
acerca de la existencia de las almas. Cuando el ltimo de ellos hubo terminado de
hablar el rey se retir a meditar sobre lo que haba escuchado.
Un ao despus el rey anunci que haba llegado a una conclusin. Dijo que la
respuesta no era tan sencilla como crean todos, y que publicara una obra para
explicarla.
El rey cre dos editoriales y cada una public un tomo de gran tamao y
muchsimas pginas. Uno de ellos repeta las frases Las almas existen. Las almas no
existen una y otra vez prrafo tras prrafo, pgina tras pgina, seccin tras seccin,
captulo tras captulo, libro tras libro... La otra repeta las palabras Las almas no
existen. Las almas existen de la misma forma. Quiz deba aadir que en el
lenguaje de aquel reino cada frase tiene el mismo nmero de palabras, e incluso el
mismo nmero de letras. Aparte del ttulo, sas eran las nicas palabras que se podan
encontrar en los miles de pginas de cada volumen.
El rey se asegur de que el comienzo y el final de la impresin de cada libro
coincidiera en el tiempo, de que se publicaran simultneamente y de que se
imprimiera el mismo nmero de ejemplares de cada uno. Ninguna de las dos
editoriales tena el ms mnimo tipo de ventaja o superioridad sobre la otra.
La gente examin los libros buscando pistas ocultas. Intentaron dar con una
sola repeticin enterrada en aquellos miles de pginas, con una frase o incluso una letra
alterada u omitida..., y no lograron encontrar la ms mnima diferencia entre una
obra y otra. Acudieron al rey, pero ste haba hecho voto de silencio y se haba
inmovilizado la mano con la que escriba. Segua respondiendo a las preguntas
sobre el gobierno de su reino con gestos afirmativos o negativos de la cabeza, pero
cuando se le interrogaba sobre el tema de las dos obras y la existencia o inexistencia de
las almas la cabeza del rey permaneca absolutamente inmvil.
Hubo disputas y luchas feroces y se escribieron muchos libros. Surgieron
nuevos cultos.
Medio ao despus de que hubieran sido publicadas las dos obras aparecieron
otras dos y esta vez la editorial que haba publicado el volumen que empezaba con la
frase Las almas no existen public una obra que empezaba con la frase Las almas
existen La otra editorial tambin public una obra que empezaba con la frase Las
almas no existen, y eso acab convirtindose en una costumbre.
El rey vivi hasta una edad muy avanzada y vio publicarse varias docenas de
obras. Cuando estaba en su lecho de muerte el filsofo de la corte coloc ejemplares de
cada obra flanquendole con la esperanza de que la cabeza del rey caera a un lado o

a otro en el momento de su muerte, y que la primera frase de la obra sobre la que

cayera indicara a qu conclusin haba llegado..., pero el rey muri con la cabeza
inmvil sobre la almohada y los ojos mirando hacia adelante.
Eso ocurri hace mil aos dijo Ky. Los libros siguen publicndose. Se han
convertido en una autntica industria, una filosofa, una fuente de discusiones
interminables y de...
Oye, esta historia... tiene final? pregunt l alzando una mano.
No. Ky sonri. No tiene final. Pero... eso es lo bueno de la historia.
Mir a Ky y mene la cabeza. Despus se puso en pie y abandon la Sala de
Tripulantes.
Pero el que una historia no tenga final no quiere decir que carezca de una...
grit Ky.
Sali al pasillo y cerr la puerta del ascensor a su espalda. Ky se inclin hacia
adelante y vio como el indicador de niveles del ascensor suba hasta detenerse en el
nivel central.
... conclusin dijo Ky en voz muy baja.
Llevaba casi medio ao revivido cuando estuvo a punto de suicidarse.
Estaba en la cabina del ascensor viendo girar lentamente la linterna que
acababa de soltar. La haba dejado encendida, y haba apagado todas las luces de la
cabina. Sus ojos seguan el movimiento del puntito luminoso que se deslizaba sobre las
paredes de la cabina circular. El puntito luminoso se mova tan despacio como el
minutero de un reloj.
Record los reflectores de bsqueda del Staberinde y se pregunt a qu
distancia de ellos deban de estar ahora. Deban de estar tan lejos que incluso el
resplandor del sol sera ms dbil que uno de esos haces luminosos vistos desde el
espacio.
No saba qu le hizo pensar en quitarse el casco, pero descubri que estaba
empezando a hacerlo.
Se qued inmvil. Abrir los sellos de un traje en el vaco era un procedimiento
muy complicado. Conoca todos los pasos a seguir, pero necesitara cierto tiempo.
Contempl el punto blanco de luz que la linterna proyectaba sobre la pared del
ascensor no muy lejos de su cabeza. La rotacin de la linterna haca que el punto
blanco se fuera acercando lentamente. Empezara a preparar el traje para que le
permitiera quitarse el casco. Si el haz de la linterna caa sobre sus ojos..., no, si caa
sobre su cara o cualquier otra parte de su cabeza se quedara muy quieto y seguira
viviendo como si no hubiera ocurrido nada. Si la mancha luminosa no llegaba a su cara
a tiempo, se quitara el casco y morira.
Permiti que los recuerdos invadieran su mente y sus manos se fueron
moviendo lentamente iniciando la secuencia que, de no ser interrumpida, terminara
con el casco saliendo despedido de sus hombros por la presin del aire.
El Staberinde, el inmenso navo de metal atrapado en la piedra (y un barco de
piedra, un edificio atrapado en el agua), y las dos hermanas, Darckense y Livueta (y,
naturalmente, cuando invent el nombre por el que se le conoca a bordo haba sido
consciente de que estaba utilizando sus nombres o unos muy parecidos). Y Zakalwe, y
Elethiomel. Elethiomel el terrible, Elethiomel el Constructor de Sillas...
El traje emiti un zumbido. Sus sistemas intentaban advertirle de que estaba
haciendo algo muy peligroso. La mancha de luz se encontraba a pocos centmetros de
su cabeza.

Zakalwe... Intent preguntarse qu significaba aquel nombre para l. Qu

poda significar? Venga, pregntaselo a todos los que han vivido contigo... Qu
significa este nombre para ti? La guerra, responderan muchos; una gran familia, si
tienen una memoria lo bastante buena para acordarse de algo ya muy lejano en el
tiempo; una..., una tragedia? Si conocas la historia, claro...
Volvi a ver la silla. Pequea y blanca. Cerr los ojos y sinti un sabor amargo
deslizndose por su garganta.
Abri los ojos. Faltaban tres cierres, luego una rpida torsin de la mueca. Volvi
la cabeza hacia la mancha de luz. Estaba tan cerca del casco, tan cerca de su cabeza...
Casi resultaba invisible. La lente brillante de la linterna que flotaba en el centro del
ascensor casi haba quedado enfilada en lnea recta hacia l. Abri uno de los tres
cierres que seguan sujetando el casco. Oy un siseo tan dbil que resultaba
prcticamente imperceptible.
Muerta..., pens. Vio el rostro plido de la mujer. Abri otro cierre. El
siseo no se hizo ms fuerte.
Una vaga sensacin de brillantez a un lado del casco, all donde deba de
estar cayendo la luz de la linterna.
Navo de metal, barco de piedra y esa silla tan poco convencional. Sinti que
las lgrimas invadan sus ojos y una mano la que no estaba ocupada abriendo el
tercer cierre del casco fue hacia su pecho, all donde estaba la pequea cicatriz justo
encima de su corazn. La cicatriz quedaba oculta por las muchas capas sintticas
del traje y el mono que llevaba debajo de l; y tena dos dcadas de existencia o
siete, dependiendo de cmo midieras el tiempo.
La linterna gir. La luz parpade y acab extinguindose justo cuando acababa
de abrir el tercer cierre y la mancha blanca empezaba a abandonar el reborde interior del
traje para dirigirse hacia su rostro.
Intent ver algo. La oscuridad era casi absoluta. Haba un dbil atisbo de luz
procedente de fuera, el brillo rojizo que apenas poda verse producido por todas esas
personas que dorman un sueo muy prximo a la muerte y por el equipo que las vigilaba
en silencio.
Se acab. La linterna se haba apagado. Se haba quedado sin energa o quiz
fuese una avera..., no importaba. Se haba apagado. El haz luminoso no haba llegado
a posarse sobre su rostro. El traje volvi a emitir un zumbido quejumbroso que se oy
claramente sobre el siseo del aire que escapaba.
Baj la vista hacia la mano que reposaba sobre su pecho.
Alz la mirada hacia el lugar donde deba de estar la linterna invisible que
flotaba en el centro de la cabina en el centro de la nave en el punto central de su
trayecto.
Y ahora..., cmo morir?, pens.
Volvi al fro y al sueo un ao despus. Erens y Ky continuaban atrapados por
esa diferencia en sus respectivos gustos sexuales que les mantendra eternamente
separados aunque en todo lo dems parecieran la pareja ideal. Cuando les dej
seguan discutiendo.
Acab metindose en otra guerra de bajo nivel tecnolgico. Aprendi a volar
(porque ahora saba que el combate entre un navo y una aeronave siempre
terminara con la victoria de la segunda), y recorri los vrtices de aire helado que se
movan sobre las inmensas islas blancas que eran aquellos icebergs en forma de
meseta.

Trece
Las ropas que haba arrojado al suelo parecan la piel de algn reptil extico que
acabara de pasar por la fase de muda. Haba pensado ponrselas, pero cambi de
parecer. Llevara las prendas con las que haba llegado all.
Estaba en el cuarto de bao envuelto en sus vapores y olores. Volvi a poner la
navaja de afeitar debajo del chorro de agua y la acerc a su cabeza tan despacio y
con tanta cautela como si estuviera pasando un peine por su cabellera en una pelcula
tomada a cmara lenta. La navaja se llev la capa de espuma que cubra su piel y logr
encontrar unos ltimos pelitos. Desliz la navaja hasta la punta de sus orejas, cogi
una toalla, se limpi la lustrosa piel del crneo e inspeccion el paisaje tan suave y liso
como el trasero de un beb que acababa de revelar. Los largos mechones oscuros
estaban dispersos sobre el suelo del cuarto de bao como plumas desprendidas
durante una pelea.
Volvi la cabeza hacia las explanadas de la ciudadela y contempl las
escasas hogueras que ardan en ellas. El cielo estaba empezando a iluminarse por
encima de las montaas.
Desde la ventana poda ver unos cuantos niveles repletos de relieves e
irregularidades de los muchos que formaban el muro curvado de la ciudadela y las
torres que asomaban de ella. Saba que la ciudadela estaba condenada y pens que
ver como se iba perfilando lentamente bajo los primeros rayos del sol que revelaban
sus contornos le daba un aspecto de nobleza extraa y casi conmovedora, pero
intent no caer en el sentimentalismo.
Gir sobre s mismo y fue a ponerse los zapatos. La caricia del aire movindose
sobre la piel desnuda de su crneo le produca una sensacin muy curiosa. Echaba
de menos el continuo movimiento de sus cabellos rozando la nuca. Tom asiento sobre
la cama, se puso los zapatos, abroch las hebillas y volvi la cabeza hacia el telfono
que haba encima de la mesilla de noche. Alarg la mano hacia el auricular y lo cogi.
Recordaba (crea recordar) que anoche se haba puesto en contacto con el
espaciopuerto. Sma y Skaffen-Amtiskaw se haban marchado haca un rato, y se senta
muy mal, como si todo lo que le rodeaba estuviese muy lejos y no tuviera ninguna
relacin con l, y no estaba muy seguro de si realmente haba hablado con los tcnicos
del espaciopuerto, pero crea que lo ms probable era que s lo hubiese hecho. Les
haba ordenado que prepararan la vieja nave espacial para la Decapitacin y les haba
dicho que la operacin se llevara a cabo en algn momento de aquella maana. O no
lo haba hecho. Una de las dos cosas. Quiz lo haba sofiado.
Oy la voz de la operadora de la ciudadela preguntndole con quin deseaba
hablar. Pidi que le pusiera con el espaciopuerto.
Habl con los tcnicos. El ingeniero jefe de vuelos pareca algo tenso y excitado.
La nave espacial estaba lista y haba sido aprovisionada de combustible. Las
coordenadas ya haban sido introducidas, y podra ser lanzada pocos minutos despus
de que diera la orden final.
Asinti para s mismo mientras le escuchaba. El ingeniero jefe de vuelos hizo
una pausa. No lleg a formular la pregunta en voz alta, pero estaba all y pudo sentir su
presencia invisible.
Volvi la cabeza hacia la ventana y contempl el cielo. Visto desde aqu dentro
segua pareciendo bastante oscuro.
Seor? pregunt el ingeniero jefe. Seor... Cules son sus rdenes,
seor?

Vio el cubito azul y el botn, oy el murmullo del aire que escapaba del interior
del casco. Sinti una especie de estremecimiento. Pens que era una reaccin
involuntaria de su cuerpo, pero no se trataba de eso. El estremecimiento recorri toda
la ciudadela y se fue expandiendo por los muros de la habitacin y por debajo de la
cama sobre la que estaba acostado. Los cristales y las porcelanas de la habitacin
tintinearon levemente. El ruido de la explosin gru como un trueno lejano y atraves
los gruesos vidrios de las ventanas. El sonido resultaba vagamente amenazador.
Seor? pregunt el ingeniero jefe. Sigue ah?
Haba muchas probabilidades de que decidieran interceptar la nave espacial. La
Cultura el Xenfobo, seguramente utilizara sus efectores sobre ella... La
decapitacin estaba condenada a fracasar...
Seor, qu debemos hacer?
Pero siempre haba una posibilidad de que...
Seor? Seor, me oye?
Otra explosin hizo temblar la ciudadela. Clav los ojos en el auricular que tena
entre los dedos.
Seor, seguimos adelante con el plan? oy que deca una voz masculina,
o record haberle odo decir a una voz masculina haca mucho tiempo y muy lejos de
all... Y l haba dicho S, y haba aceptado cargar con el peso terrible de los
recuerdos, y con todos los nombres que quiz acabaran enterrndole...
No dijo en voz baja. Ya no necesitamos utilizar la nave murmur.
Dej el auricular sobre su soporte y sali a toda prisa de la habitacin. Fue por
la escalera de atrs para estar lo ms lejos posible de la entrada principal a sus
apartamentos, donde ya poda or el nacimiento de una cierta conmocin.
Ms explosiones hicieron temblar la ciudadela. La muralla fue atravesada una y
otra vez, y las ondas expansivas le dejaron envuelto en nubculas de polvo que se
desprendan lentamente del techo y las paredes. Se pregunt qu estara ocurriendo en
los cuarteles regionales y cmo caeran, y si la incursin para capturar a los
sacerdotes sera tan poco sangrienta como esperaba Sma; pero apenas hubo
empezado a pensar en ello comprendi que todas esas cosas ya haban dejado de
importarle.
Sali de la ciudadela por una poterna y entr en la gran plaza que se usaba para
los desfiles. Las hogueras seguan ardiendo delante de las tiendas de los refugiados.
Grandes nubes de polvo y humo ascendan lentamente por el cielo gris del amanecer
para flotar sobre los muros de la ciudadela. Desde donde estaba poda ver un par de
las brechas que haban abierto en ellos. Los refugiados estaban empezando a despertar
y salan de las tiendas. A su espalda y por encima de l poda or el chisporroteo de
los disparos procedentes de los muros de la ciudadela.
Oy disparos de un arma de mucho mayor calibre que venan de los muros, y
una explosin tremenda hizo temblar el suelo abriendo un gran agujero en el
acantilado que era la ciudadela. Una avalancha de piedra se desplom sobre la
explanada de los desfiles enterrando bajo ella a una docena de tiendas. Se pregunt
qu clase de municin estara utilizando ese tanque. Sospechaba que era de un tipo que
no haban tenido disponible hasta aquella maana.
Atraves la ciudad de tiendas. Los refugiados salan de ellas con cara de sueo y
le miraban parpadeando. Segua oyendo disparos dispersos procedentes de la
ciudadela. La inmensa nube de polvo se alej de la enorme brecha abierta en los muros
y fue hacia la explanada. Otro disparo hecho desde muy cerca de los muros; otra
detonacin que hizo vibrar el suelo y acab con toda una esquina de la ciudadela. Las
piedras salieron disparadas de los muros como si las aliviara separarse de ellos y

cayeron rodando sobre su propio polvo. Haban sido liberadas y podan volver a la
tierra.
El fuego disperso desde los baluartes de la ciudadela era cada vez ms escaso.
El polvo se iba posando sobre todas las cosas, el cielo se iluminaba lentamente y los
refugiados se aferraban los unos a los otros delante de sus tiendas contemplndolo
todo con cara de pavor. Oy ms disparos procedentes de los muros exteriores y de la
explanada para los desfiles alrededor de la que haba nacido la ciudad de tiendas.
Sigui caminando. Nadie intent detenerle, y eran muy pocas las personas
que parecan fijarse en su presencia. Vio a un soldado cayendo desde lo alto del
muro que se alzaba a su derecha y vio como su cuerpo rodaba sobre el polvo. Vio a
los refugiados corriendo en todas direcciones. Vio a los soldados del Ejrcito Imperial
montados sobre un tanque que an se encontraba bastante lejos.
Se abri paso por entre el amasijo de tiendas evitando a los que corran y
saltando sobre un par de hogueras ya casi sin llamas que an seguan echando humo. Las
enormes brechas abiertas en los muros exteriores y en la ciudadela propiamente dicha
humeaban bajo la cada vez ms intensa claridad griscea del amanecer. El cielo se iba
encendiendo con destellos rosa y azul, y la luz no tardara en cobrar otro color.
Los refugiados corran y se apelotonaban a su alrededoralgunos llevaban
bebs en los brazos, otros tiraban de un nio, y hubo momentos en que crey
reconocer un rostro, y varias ocasiones en las que estuvo a punto de detenerse y
hablar con ellos, de alargar la mano para hacer cesar la nevada de rostros que le
envolva o de correr detrs de ellos gritando no saba qu...
Una aeronave aull sobre su cabeza y hendi la atmsfera por encima del
muro exterior dejando caer unos cilindros alargados sobre las tiendas. Los cilindros
liberaron surtidores de llamas y un humo espantosamente negro. Vio personas que
ardan, oy los gritos, oli la pestilencia de la carne quemada y mene la cabeza.
Cuerpos aterrorizados pasaban corriendo a su lado o chocaban contra l, y el
impacto con uno de ellos le hizo caer al suelo y tuvo que levantarse, quitarse el
polvo de las ropas y soportar los empujones, los gritos, las maldiciones y los alaridos.
La aeronave volvi a pasar sobre su cabeza y fue el nico que se mantuvo erguido
y sigui caminando mientras los que le rodeaban se dejaban caer al suelo. Observ los
chorlitos de polvo que salan disparados hacia el cielo a su alrededor y vio como las
ropas de algunas personas que se haban arrojado al suelo aleteaban con una breve
sacudida espasmdica cuando un proyectil daba en el blanco.
Se encontr con los primeros soldados cuando ya casi haba amanecido del todo.
Un soldado dispar contra l. Busc refugio detrs de una tienda y rod rpidamente
sobre s mismo. Estuvo a punto de chocar con otro soldado que hizo girar su carabina
una fraccin de segundo demasiado tarde. Desvi el arma de una patada. El soldado
desenvain un cuchillo. Dej que se lanzara sobre l, le quit el cuchillo y le hizo caer al
suelo con una llave de lucha. Clav los ojos en el cuchillo que tena entre los dedos
y mene la cabeza. Lo arroj a lo lejos, mir al soldado estaba encogido sobre s
mismo con la cabeza alzada hacia l y le observaba con temor , se encogi de
hombros y sigui caminando.
Los refugiados pasaban corriendo junto a l, los soldados gritaban. Vio como
uno alzaba su arma y le apuntaba. Mir a su alrededor y no encontr ningn sitio
donde refugiarse. Alz la mano para explicarle que ya no era necesario que disparase,
pero el soldado hizo fuego antes de que pudiera hablar.
Un disparo bastante malo teniendo en cuenta lo cerca que estaba de m,
pens mientras el impacto del proyectil le haca salir despedido hacia atrs dando una
voltereta sobre s mismo.

Parte superior del pecho, cerca del hombro. No hay dao pulmonar, y lo ms
probable es que ni tan siquiera me haya rozado una costilla, pens. El dolor y la
conmocin se extendieron por todo su cuerpo y le hicieron caer al suelo.
Se qued inmvil sobre el polvo. Haba cado muy cerca del rostro de un
guardia muerto. Los ojos del defensor de la ciudad ya no podan ver nada, pero
parecan contemplarle. Haba visto el mdulo de la Cultura mientras el impacto del
proyectil le arrojaba hacia atrs; una silueta de lmpidos contornos que flotaba
intilmente sobre las ruinas de los apartamentos que haba ocupado durante su
estancia en la ciudadela.
Alguien le dio una patada. El impacto hizo que su cuerpo girara y, al mismo
tiempo, le fractur una costilla. Intent no reaccionar a la nueva cuchillada de dolor
que le atraves el pecho, pero entreabri los prpados para ver quin le haba
pateado. Esper el coup-de-grce, pero ste no lleg.
La sombra que se haba quedado inmvil sobre l oscuridad recortada contra
la luz se puso en movimiento y se alej.
Esper un rato y se levant. Al principio el caminar no le result demasiado
difcil, pero las aeronaves no tardaron en volver, y aunque no fue alcanzado por
ninguno de los proyectiles algo se hizo pedazos cerca de l mientras pasaba junto a
unas tiendas que ondularon y bailaron al sentir la embestida de las balas, y se pregunt
si el agudo dolor que acababa de experimentar en el muslo haba sido producido por un
trozo de madera o de piedra, o si sera una astilla de hueso procedente de alguien que
estaba en el interior de una tienda.
No murmur mientras se alejaba cojeando en direccin a la brecha ms
grande que haba en el muro. No, no tendra gracia... No es un trocito de hueso... No
tendra ninguna gracia...
La onda expansiva de explosin le derrib, le lanz hacia una tienda y le hizo
atravesar la lona. Se puso en pie sintiendo un terrible zumbido en la cabeza. Mir a su
alrededor y acab alzando los ojos hacia la ciudadela. Sus pinculos empezaban a
reflejar el impacto directo de los primeros rayos de sol de lo que prometa ser un
da muy hermoso. Ya no poda ver el mdulo. Cogi un trozo del poste que haba
sostenido una tienda para usarlo como muleta. La pierna le dola mucho.
El polvo se arremolin a su alrededor, los alaridos de los motores y las
aeronaves y las voces humanas le atravesaron; los olores de las cosas que ardan, el
polvo de piedra y los humos de las mquinas le hicieron toser y jadear. Sus heridas
le hablaban en los lenguajes del dolor y las lesiones y no le quedaba ms remedio
que escucharlas, pero se negaba a prestarles ms atencin que la estrictamente
imprescindible. Tropez, se tambale, sinti los impactos de las ondas expansivas y
los trocitos de piedra y metal que volaban por los aires, crey que se haba quedado sin
fuerzas y cay de rodillas y se levant pensando que quiz hubiera recibido ms heridas
de bala, pero en su estado actual no poda estar seguro de nada.
Cay al suelo cuando ya estaba bastante cerca de la brecha y pens que quiz
debiera quedarse quieto para descansar un rato. Haba ms luz, y se senta muy
cansado. Las nubculas de polvo flotaban a su alrededor como una blanca guirnalda de
sudarios. Alz los ojos hacia el azul claro del cielo y pens en lo hermoso que era
incluso visto a travs de todas aquellas cantidades de polvo. Escuch el estrpito de los
tanques que suban por la cuesta triturando los guijarros bajo sus orugas y pens que,
como ocurre siempre con los tanques, el ruido que hacan se pareca mucho ms a un
chirrido que a un rugido.
Caballeros murmur alzando la mirada hacia el azul cada vez ms intenso
del cielo, esto me recuerda algo digno de ser respetado y grabado en la memoria que
Sma me dijo en una ocasin, algo sobre el herosmo, algo como..., s, era... Zakalwe,
sea cual sea su edad y su desarrollo en todas las sociedades humanas que hemos
examinado a lo largo de nuestra historia no hemos encontrado prcticamente ninguna

en la que hubiese escasez de machos jvenes y entusiastas dispuestos a matar y morir

preservando la seguridad, la comodidad y los prejuicios de sus mayores, y lo que t
llamas herosmo no es ms que la expresin de una verdad tan sencilla como la de
que nunca hay escasez de idiotas... Suspir. Bueno, estoy seguro de que ella
nunca us palabras como sea cual sea su edad y su desarrollo, porque a la Cultura le
encanta que haya excepciones para todo, pero..., creo que..., creo que eso era ms o
menos lo que me dijo...
Rod sobre s mismo apartando la mirada del casi doloroso azul del cielo y clav
los ojos en el polvo.
Se fue incorporando lentamente y de mala gana un rato despus primero hasta
erguir el torso, despus hasta quedar arrodillado en el suelo y luego alarg la mano
hacia el trozo de poste que le serva de muleta y descarg todo su peso sobre l y
logr ponerse en pie, y empez a tambalearse hacia las ruinas en que se haban
convertido los muros y consigui llegar hasta la cima de aquella montaa de piedras y
cascotes, all donde el camino que recorra la parte superior de la muralla segua intacto
y se alejaba en ambas direcciones Como rutas del cielo, pens, y fue hacia los
cadveres de una docena de soldados que yacan en el centro de un charco de sangre
que iba hacindose ms grande y contempl los baluartes salpicados de agujeros de
balas y cubiertos por una capa de polvo gris que les rodeaban.
Fue tambalendose hacia ellos como si quisiera aumentar su nmero con la
adicin de su cuerpo y examin el cielo buscando el mdulo.
Pas algn tiempo antes de que vieran la Z que haba dibujado con los
cadveres de los soldados que yacan sobre la muralla, pero en ese lenguaje la Z era
una letra muy complicada y cometi muchos errores antes de conseguir que le
saliera bien.

I
Todas las luces y reflectores del Staberinde estaban apagados. Su masa
achaparrada se recortaba contra la dbil filtracin de luz griscea que precede al
amanecer, y su borrosa silueta era un cono que apenas aluda a los aros y lneas
concntricas de sus cubiertas y armas. Algn efecto ptico de las neblinas del pantano
que se interponan entre l y el inmenso zikkurath que era el navo creaban la
impresin de que su negra forma no tena el ms mnimo contacto con la tierra, sino
que flotaba sobre ella cernindose por encima del mundo como una amenazadora nube
negra.
Los ojos con que lo contemplaba estaban tan cansados como los pies que le
sostenan. Hallarse tan cerca de la ciudad y del navo haca que pudiera oler el mar,
y tener la nariz tan cercana al cemento del bunquer le permita captar el olor acre y
amargo de la cal. Intent acordarse del jardn y de los perfumes de las flores tal y como
sola hacer cuando la lucha empezaba a parecerle tan ftil y cruel que senta deseos de
abandonarla, pero no logr que su memoria conjurase aquellos perfumes de una
sutileza conmovedora tan levemente recordados o cualquiera de las cosas buenas
que haban ocurrido en aquel jardn (y volvi a ver aquellas manos bronceadas por el
sol sobre las blancas caderas de su hermana, la ridcula sillita que haban escogido
para consumar su fornicacin..., y record su ltima visita al jardn, la ltima vez que
haba estado en la propiedad cuando iba con el cuerpo de tanques; y vio el caos y la
ruina que Elethiomel haba desatado sobre el lugar donde haban crecido los dos; la
gran casa convertida en un cascarn vaco, el barco de piedra definitivamente
naufragado, los bosques devorados por las llamas..., y su ltimo atisbo de aquella
odiada casita de verano donde les haba encontrado cuando se dispona a emprender
su represalia particular contra la tirana del recuerdo; el tanque mecindose debajo de
l, el claro ya iluminado por los destellos de los obusesestrella retorcindose con el
resplandor de las llamas, el sonido que no era un sonido zumbando en sus tmpanos, y
la casita..., la casita segua all; el obs la haba atravesado limpiamente y haba
explotado entre los rboles que se alzaban detrs de ella y sinti el deseo de gritar y
llorar y destruir la casita con sus propias manos..., pero entonces se acord del hombre
que haba estado sentado dentro de ella y pens en cmo podra enfrentarse a una
situacin semejante, y consigui acumular el valor suficiente para rerse de lo ocurrido
y orden al artillero que apuntara al ltimo peldao de la casita, y por fin vio como toda la
estructura se converta en pedazos que salan disparados hacia lo alto. Los
escombros cayeron alrededor del tanque rocindole con pellas de tierra, trocitos de
madera y los manojos de caizo que haban formado el techo).
La noche que se extenda ms all del bunquer era clida y asfixiante. El
calor del da haba quedado atrapado en la tierra y pareca haber sido incrustado en el
suelo por el peso de las nubes que se pegaban a la piel del mundo como si fueran una
camisa empapada en sudor. Crey captar el olor de la hierba y el heno flotando en el
aire y pens que el viento haba cambiado de direccin. Aquellos olores nacan en las
grandes praderas del interior y deban de haber sido arrastrados hasta all por algn
viento que ya haba agotado sus fuerzas. Las viejas fragancias se haban vuelto rancias
y dbiles. Cerr los ojos y apoy la frente sobre el spero cemento del bunquer debajo
de la ranura por la que haba estado mirando. Sus dedos se abrieron sobre la dura
superficie granulosa y sinti el clido contacto del cemento en su carne.
Haba momentos en los que su nico deseo era que todo terminara de una
vez, y la forma en que se produjera ese final no tena ninguna importancia. La
simple idea de que todo terminara cobraba una seductora y exigente sencillez, y se
impona con una fuerza tan abrumadora que habra pagado cualquier precio por verla
convertirse en realidad. Cuando le ocurra eso tena que pensar en Darckense atrapada
dentro del navo y cautiva de Elethiomel. Saba que ya no amaba a su prima; que el
amor que haba sentido hacia ella fue un breve enamoramiento juvenil, algo que ella
haba utilizado durante su adolescencia para vengarse de alguna afrenta imaginaria que le

haba infligido la familia (quiz crea que preferan a Livueta, quiz fuese otra cosa...).
Puede que en aquel entonces le pareciese autntico amor, pero sospechaba que ahora
incluso ella era consciente de que el sentimiento se haba desvanecido. Crea que
Darckense realmente haba sido convertida en rehn contra su voluntad. Cuando
Elethiomel atac la ciudad cogi por sorpresa a muchas personas, y la rapidez del avance
bast para dejar atrapada dentro de ella a la mitad de la poblacin. Darckense tuvo
la mala suerte de ser descubierta en el caos del aeropuerto cuando intentaba huir.
Elethiomel haba desplegado un gran nmero de agentes para que dieran con ella, y
Darckense acab cayendo en sus manos.
Y eso haca que no le quedara ms remedio que seguir luchando por Darckense,
aunque ya casi hubiera consumido todas las reservas de odio que su corazn albergaba
hacia Elethiomel, ese odio que le haba permitido continuar luchando durante los
ltimos aos y que ahora se estaba agotando y que pareca haber sido evaporado por
el curso abrasivo de aquella larga guerra.
Cmo se las arreglaba Elethiomel? Aunque ya no la amara (y el monstruo
afirmaba que Livueta era la nica cosa que amaba en el mundo), cmo poda utilizarla
igual que si fuera otro obs guardado en los cavernosos almacenes del navo?
Y qu se supona que deba hacer l? Utilizar a Livueta contra Elethiomel?
Esforzarse por alcanzar el mismo nivel de astuta crueldad?
Livueta ya le echaba la culpa de todo lo ocurrido a l, no a Elethiomel. Qu se
supona que deba hacer? Rendirse? Cambiar una hermana por otra? Montar un
loco intento de rescate condenado de antemano al fracaso? Limitarse a atacar?
Haba intentado explicar que slo un asedio prolongado garantizara el xito,
pero las discusiones haban sido tan frecuentes y encarnizadas que estaba empezando
a preguntarse si no estara equivocado.
Seor?
Gir sobre s mismo y contempl las borrosas siluetas de los comandantes que
haban aparecido a su espalda.
Qu ocurre? pregunt secamente.
Seor... Era Swaels. Seor, quiz deberamos volver a los cuarteles
generales. Las nubes se estn disipando por el este, y no tardar en amanecer... No
debemos permitir que nos sorprendan dentro del radio de alcance de su armamento.
Ya lo s replic.
Volvi la cabeza hacia los oscuros contornos del Staberinde y sinti el leve
encogimiento involuntario que tensaba su cuerpo, como si esperara ver que sus
inmensos caones empezaban a escupir llamas que iran en lnea recta hacia l.
Corri la plancha metlica que protega la ranura abierta en el cemento. El interior del
bunquer qued sumido en las tinieblas durante unos momentos hasta que alguien fue
hacia el interruptor. La spera claridad de las luces amarillas cay sobre ellos y todos
parpadearon sorprendidos por aquel sbito resplandor.
Salieron del bunquer. La larga masa del vehculo blindado aguardaba en la
oscuridad. Los ayudantes y oficiales de menor rango se pusieron en posicin de
firmes, colocaron bien sus gorras, saludaron y empezaron a abrir las puertas. Entr
en el vehculo y se desliz sobre la piel que cubra el asiento trasero. Tres
comandantes le siguieron y se fueron sentando el uno al lado del otro delante de l.
La puerta blindada se cerr con un golpe seco; el vehculo gru, se puso en
movimiento y avanz dando saltos sobre los baches y desigualdades del suelo para
volver al bosque, alejndose de la silueta oscura que reposaba envuelta en la noche.

Seor... dijo Swaels despus de intercambiar una rpida mirada con los
otros dos comandantes. Los dems y yo hemos estado hablando y...
Vas a decirme que deberamos atacar, que deberamos bombardear el
Staberinde hasta convertirlo en un cascarn llameante y asaltarlo con tropas
aerotransportadas dijo l alzando una mano. Ya s que habis estado hablando
del asunto y s qu clase de..., de decisiones creis haber alcanzado. No me
interesan en lo ms mnimo.
Seor, todos comprendemos la tensin que supone para usted el hecho de
que su hermana se encuentre a bordo del navo, pero...
Eso no tiene nada que ver con el atacar o el seguir esperando, Swaels
dijo l. La mera suposicin de que pueda considerar que eso es una razn para no
atacar... Me insultas, Swaels. Mis razones son razones militares muy slidas y fundadas,
y la ms importante de ellas es que el enemigo ha conseguido crear una fortaleza que, de
momento, es casi imposible de tomar. Debemos esperar a las inundaciones de invierno.
Cuando lleguen la flota podr utilizar el estuario y el canal enfrentndose al Staberinde en
igualdad de trminos. Atacarlo con aeronaves o cualquier intento de enzarzarse en un
duelo de artillera sera el colmo de la estupidez.
Seor... dijo Swaels. Lamentamos no poder estar de acuerdo con usted,
pero aun as...
Guarde silencio, comandante Swaels dijo l usando su tono de voz ms
glido. Swaels trag saliva. Ya tengo suficientes motivos de preocupacin sin
necesidad de perder el tiempo con las estupideces que pasan por planificacin militar
seria entre mis oficiales superiores..., y quiz debera aadir que tampoco deseo perder
el tiempo pensando en si he de sustituir a algunos de esos oficiales superiores.
Nadie dijo nada. El nico sonido audible era el distante gruido del motor del
vehculo blindado. Swaels pareca perplejo y herido; los otros dos comandantes no
apartaban la mirada de la alfombrilla que cubra el suelo. La piel del rostro de Swaels
brillaba. Volvi a tragar saliva. La voz mecnica del vehculo que les transportaba
pareca enfatizar el silencio que reinaba en el compartimento trasero mientras los
cuerpos de los cuatro hombres temblaban y oscilaban de un lado a otro sobre sus
asientos. El vehculo lleg a una carretera bien pavimentada y aceler con un
rugido. La inercia intent incrustarle en el asiento y los tres comandantes se inclinaron
unos centmetros hacia l antes de recuperar el equilibrio y volver a apoyar la espalda en
sus asientos.
Seor, si lo desea estoy dispuesto a...
Oh, vamos... Es realmente necesario que sigamos hablando de esto?
pregunt con voz quejumbrosa, esperando que su tono conseguira hacer callar a Swaels
. No podis librarme ni tan siquiera de esa pequea carga? Lo nico que pido es
que cumplis con vuestras obligaciones. No quiero desacuerdos ni disputas. Luchemos
contra el enemigo, no entre nosotros.
... a presentar mi dimisin sigui diciendo Swaels.
Era como si el ruido del motor no pudiera abrirse paso hasta el compartimento
de pasajeros. El silencio se volvi absoluto no estaba en el aire, sino atrapado en la
expresin de Swaels y en los cuerpos tensos e inmviles de los otros dos
comandantes, y pareci volverse slido y depositarse lentamente sobre los cuatro
hombres como si fuese el aliento presciente de un invierno que an se hallaba a medio
ao de distancia. Sinti el deseo casi irresistible de cerrar los ojos, pero no poda dar
una muestra tan clara de debilidad. Mantuvo la mirada clavada en el rostro del
hombre que tena delante.
Seor, debo decirle que no estoy de acuerdo con el curso de accin que ha
decidido tomar, y no soy el nico. Seor, yo y los otros comandantes le queremos tanto
como queremos a nuestro pas..., le queremos con todo nuestro corazn, y le ruego

que me crea. Pero..., precisamente porque le queremos no podemos permanecer

impasibles mientras vemos como arroja por la borda todo aquello que representa y
todo aquello en lo que creemos por defender una decisin equivocada.
Las rodillas de Swaels temblaron y acabaron juntndose como en un gesto
de splica que no le pas desapercibido.
Ningn caballero de buena cuna debera empezar una frase usando una
palabra tan desafortunada como "pero", pens distradamente.
Seor, le aseguro que preferira estar equivocado. Yo y los otros comandantes
hemos intentado comprender sus motivos y sus planes, pero no podemos estar de
acuerdo con ellos. Seor, si siente la ms mnima estima hacia alguno de sus
comandantes..., le imploramos que piense en lo que est haciendo. Si cree que haberle
hablado as es una falta de respeto o una insubordinacin puede despojarme del
mando cuando lo desee. Degrdeme, somtame a un juicio de guerra, ejecteme,
borre mi nombre de los registros y las actas, pero... Seor, le ruego que reconsidere su
decisin ahora que an hay tiempo para ello.
El vehculo sigui avanzando sobre la carretera desvindose de vez en cuando
para tomar alguna curva, movindose en direccin izquierdaderecha o derecha
izquierda para evitar los crteres con que se encontraba y los cuatro permanecieron
tiesos e inmviles en sus asientos. Debernos de parecer trozos de hielo atrapados
bajo esta luz amarilla pens, debemos de parecer cuatro cadveres que empiezan
a ponerse rgidos...
Detenga el vehculo se oy decir.
Su dedo ya estaba pulsando el botn del intercomunicador. Oy el leve chimar
del cambio de marchas y el vehculo acab detenindose. Abri la puerta. Swaels
haba cerrado los ojos.
Fuera le dijo.
Swaels le mir. Pareca un anciano alcanzado por el primero de un diluvio de
golpes inesperados. Era como si se hubiera encogido, como s se hubiera derrumbado
por dentro. Una rfaga de viento clido amenaz con cerrar la puerta y tuvo que
extender una mano para mantenerla abierta.
Swaels se inclin hacia adelante y fue saliendo lentamente del vehculo. Su silueta
se hizo visible durante unos segundos recortada contra la oscuridad de la cuneta. El
cono de luz proyectado por las luces interiores del vehculo se desliz sobre su rostro y
desapareci.
Zakalwe cerr la puerta.
Siga dijo por el intercomunicador.
El vehculo volvi a ponerse en marcha y se alejaron a toda velocidad del
amanecer y del Stabernde antes de que sus caones pudieran encontrarles y
destruirles.
Crean haber vencido. Cuando lleg la primavera tenan ms hombres y ms
material y, sobre todo, disponan de artillera ms pesada que la del enemigo. El
Stabernde acechaba en el mar y segua siendo una amenaza, pero haba dejado de
ser una presencia activa. No dispona del combustible que necesitaba para hacer
incursiones efectivas contra sus fuerzas y convoyes, y ms que un recurso haba
pasado a ser una molestia. Pero Elethiomel mand remolcar el inmenso navo de
combate a travs de los canales y sobre las orillas en eterno proceso de cambio hasta
llevarlo al dique seco. Volaron las estructuras que se oponan a su avance y lograron
meterlo dentro, cerraron las puertas, bombearon el agua hasta vaciar el dique y lo
llenaron de cemento. Sus consejeros opinaban que haban creado una especie de cojn

capaz de absorber las vibraciones inyectando alguna sustancia especial entre el metal y
el cemento, pues de lo contrario los caones de medio metro de calibre ya habran
hecho aicos el navo. Sospechaban que Elethiomel haba utilizado toda la chatarra y
los escombros que tena a mano para proteger el permetro de su fortaleza
improvisada.
Casi lo encontraba divertido.
El Stabernde no era una fortaleza inconquistable (aunque, desde luego, ya
no poda ser hundido), pero la invasin exigira un precio terrible.
Y, naturalmente, ahora que disponan de tiempo para reequiparse y descansar
un poco caba la posibilidad de que las fuerzas que haba alrededor del navo y de la
ciudad y dentro de esos dos recintos lograran romper el cerco. Tambin haban
analizado esa posibilidad, y saban que Elethiomel era perfectamente capaz de
conseguirlo.
Pero fuera cual fuese el enfoque con que analizaba el problema o el tiempo que
consagraba a darle vueltas los datos bsicos estaban muy claros y nunca variaban.
Los hombres haran lo que l les ordenara; los comandantes obedeceran sus rdenes
(y si no lo hacan los sustituira por otros); los polticos y la Iglesia le haban otorgado
plena capacidad de maniobra y le apoyaran hiciera lo que hiciese... Estaba seguro de
eso o, por lo menos, tan seguro como poda estarlo cualquier hombre en su posicin.
Pero... qu deba hacer?
Haba esperado heredar un ejrcito perfectamente entrenado, una mquina
esplndida e impresionante que nunca sera preciso utilizar y que acabara
transmitiendo a otro joven cachorro de la Corte en el mismo estado impecable en que
la haba recibido para que las tradiciones del honor, la obediencia y el deber pudieran
seguir subsistiendo. Y, en vez de eso, se haba encontrado a la cabeza de un ejrcito
enzarzado en una guerra salvaje con un ejrcito enemigo compuesto por una inmensa
mayora de compatriotas suyos y mandado por un hombre a quien en tiempos
consider un amigo y, casi, un hermano.
Tuvo que dar rdenes sabiendo que las rdenes significaran la muerte de
muchos hombres, y a veces no le qued ms remedio que sacrificar a centenares o
millares de soldados envindolos a una muerte casi segura porque necesitaba
consolidar una posicin o un objetivo importantes o proteger alguna posicin vital. Y,
naturalmente, no haba que olvidar el continuo sufrimiento y el precio pagado por los
civiles tanto si les gustaba como si no. Las personas por las que ambos bandos
afirmaban estar luchando eran las que proporcionaban el mayor nmero de bajas
producidas en su sangrienta contienda.
Haba intentado poner fin a la masacre. Intent llegar a alguna clase de
acuerdo casi desde el principio, pero ninguno de los dos bandos quera la paz salvo
si poda dictar sus propias condiciones y l no posea ningn poder poltico real, y no
le qued ms remedio que luchar. Su xito le asombr y haba asombrado a los dems
a veces pensaba que Elethiomel deba de ser uno de los que ms se haban
asombrado, pero ahora le faltaba muy poco para conseguir la victoria (quiz), y no
saba qu hacer.
Lo que ms deseaba era salvar a Darckense. Haba visto demasiados ojos
muertos, demasiado aire ennegrecido por la sangre y demasiada carne hecha
pedacitos, y todas esas imgenes le impedan sentir ningn tipo de apego hacia
verdades tan horrendas como las nebulosas ideas del honor y la tradicin por las que la
gente afirmaba estar luchando. Slo quedaba una cosa por la que le pareciera que
vala la pena seguir luchando, y era el bienestar de una persona amada. Era lo
nico que le pareca real, lo nico que poda salvar su precaria cordura. Admitir que
haba millones de personas cuyos destinos e intereses dependan de lo que ocurriese
aqu significaba echar un peso demasiado grande sobre sus hombros. Sera como
admitir por implicacin que era parcialmente responsable de las muertes de cientos

de miles de personas, y el que nadie hubiera podido luchar ms humanamente de lo

que lo haba hecho no alteraba en nada esa realidad insoportable.
Hizo lo nico que poda hacer. Esper. Contuvo a los comandantes y los lderes
de escuadrn, y esper a que Elethiomel contestara a las seales que le enviaba.
Los otros dos comandantes no dijeron nada. Apag las luces interiores del
vehculo, baj los protectores metlicos de las ventanillas y contempl la masa oscura
del bosque que desfilaba velozmente bajo el cielo color gris acero del amanecer.
Dejaron atrs bunquers, trincheras sumidas en las tinieblas, siluetas inmviles,
camiones detenidos, tanques hundidos en el barro, ventanas protegidas con cinta
adhesiva, caones disimulados por sus fundas de camuflaje, postes, claros grisceos,
edificios en ruinas y lmparas que slo emitan luz por una rendija diminuta..., toda la
parafernalia que adorna los alrededores de un cuartel general. Observ todo aquello
y sinti el removerse de un vago deseo en su interior. Siguieron avanzando hacia el
centro, hacia el viejo castillo que le haba servido de hogar en todo salvo de nombre
durante los ltimos dos meses, y dese no tener que detenerse. Ah, si pudiera seguir
movindose durante el amanecer y durante el da, y la noche y el nuevo amanecer,
seguir movindose eternamente hasta atravesar los rboles con rumbo a la nada, si
pudiera dejar atrs aquellos centinelas inflexibles y llegar hasta un punto perdido en el
vaco donde no hubiera nadie salvo l aunque eso significara soportar el silencio
glido de la nada, sentirse seguro en el nadir de sus sufrimientos sintiendo la
perversa satisfaccin de saber que ahora ya no podan empeorar; seguir adelante,
adelante, adelante sin tener que detenerse nunca, sin tomar decisiones que no podan
esperar y que significaban que cometera errores que jams podra olvidar y por los que
nunca podra ser perdonado...
El vehculo entr en el patio del castillo. Baj de l, qued rodeado por un
enjambre de ayudantes y enlaces y fue hacia la gran mansin que haba albergado el
cuartel general de Elethiomel.
Los oficiales cayeron sobre l para exponerle cien problemas distintos, detalles
de asuntos logsticos, informes de los servicios de inteligencia, escaramuzas, pequeas
cantidades de terreno ganado o perdido, grupos de civiles que pedan esto o aquello,
corresponsales extranjeros que solicitaban eso o lo de ms all... Se libr de todos los
pequeos problemas ordenando a los comandantes que se ocuparan de ellos. Subi
de dos en dos los peldaos del tramo de escalera que llevaba hasta sus despachos,
entreg su guerrera y su gorra a su ayudante de campo y se refugi en la oscuridad de
su estudio. Cerr los ojos y apoy la espalda en un panel de la doble puerta
sintiendo el contacto de los picaportes de bronce que segua sujetando con sus
manos. El silencio y la oscuridad de la habitacin eran como un blsamo.
Has estado fuera echando un vistazo a la bestia, eh?
Se sobresalt, pero enseguida reconoci la voz de Livueta. Alz la cabeza y vio
el oscuro contorno de su silueta delante de las ventanas.
S dijo. Corre las cortinas.
Encendi las luces del estudio.
Qu piensas hacer? pregunt Livueta.
Fue lentamente hacia l con los brazos cruzados delante de los senos. Su
oscura cabellera estaba recogida en un moo, y pareca preocupada.
No lo s admiti. Fue hasta su escritorio, se sent, apoy la cara en las
manos y se la frot lentamente. Qu quieres que haga?
Habla con l dijo Livueta.

Tom asiento sobre una esquina del escritorio sin descruzar los brazos. Llevaba
puesta una chaqueta oscura y una falda negra bastante larga. ltimamente siempre
vesta colores oscuros.
l no querr hablar conmigo replic apoyando la espalda en el silln repleto
de tallas. Saba que los oficiales ms jvenes se referan a l llamndolo su trono.
No consigo que conteste a mis mensajes.
No debes de estar diciendo las cosas adecuadas murmur ella.
Bueno, entonces... Quiz no s qu decir dijo l, y volvi a cerrar los ojos
. Por qu no te encargas de redactar el prximo mensaje?
No me dejaras decir lo que quiero decir, y aunque me dejaras luego
encontraras alguna forma de volverte atrs.
Livvy, no podemos deponer las armas, y creo que aparte de sa no hay
ninguna otra solucin. Al menos, ninguna otra a la que est dispuesto a hacer caso...
Podrais veros y hablar cara a cara. Creo que sera la mejor forma de arreglar
las cosas.
Livvy, el primer mensajero que enviamos volvi... Sin su

PIEL!

La ltima palabra fue un grito salvaje. Haba perdido la paciencia y el control

con tanta brusquedad que hasta l mismo se sorprendi. Livueta se encogi y se
apart del escritorio. Se dej caer sobre un sof y sus largos dedos acariciaron los hilos
de oro que adornaban el brazo.
Lo siento dijo l en voz baja. No quera gritar.
hacer.

Es nuestra hermana, Cheradenine. Debe de haber algo ms que podamos

La mir y recorri el estudio con los ojos como si buscara alguna fuente de
inspiracin que pudiera darle nuevas ideas.
Livvy... Hemos hablado de esto una vez y otra y otra ms. Es que.., es
que no hay ninguna forma de hacrtelo comprender? No est claro? Golpe la
superficie del escritorio con las palmas de las manos. Hago todo lo que puedo.
Quiero sacarla de all tanto como t, te lo aseguro, pero mientras est en sus manos
no puedo hacer nada..., salvo atacar, y si ataco lo ms probable es que ella muera.
Livueta mene la cabeza.
Qu ocurri entre vosotros dos? pregunt. Por qu dejasteis de hablar?
Cmo puedes olvidar todo lo que ocurri cuando ramos nios?
La contempl en silencio y mene la cabeza. Despus se puso en pie y se volvi
hacia la pared recubierta de libros que haba detrs de l. Sus ojos se deslizaron sobre
los centenares de ttulos sin ver ninguno.
Oh... dijo con voz cansada. No lo he olvidado, Livueta. Sinti una
tristeza tan terrible como inesperada, como si toda la magnitud de cuanto haban
perdido slo pudiera volverse real cuando tena cerca a otra persona cuya presencia
le permita admitir la existencia de esa prdida. No he olvidado nada, te lo
aseguro...
Debe de haber algo ms que puedas hacer insisti ella.
Livueta, creme, por favor. No puedo hacer nada.
Te cre cuando me aseguraste que estaba a salvo dijo Livueta.
Baj la mirada hacia el brazo del sof. Sus largas uas haban empezado a
arrancar el hilo de oro cosido en la tela. Su boca se haba convertido en una lnea
muy tensa.

Estabas enferma dijo l, y suspir.

Y qu?
Podras haber muerto! exclam l. Fue hacia las cortinas y empez a tirar
de los pliegues como si intentara alisarlos. Livueta, no poda decirte que Darckle
estaba en su poder. El shock...
Oh, s, esta pobre y dbil mujer no habra podido soportar el shock...
dijo Livueta. Mene la cabeza mientras segua tirando del hilo de oro. Habra
preferido que me ahorraras or todas esas tonteras insultantes en vez de ocultarme la
verdad sobre mi propia hermana.
Hice lo que cre era mejor para ti.
Dio un paso hacia ella, se detuvo y retrocedi hasta la esquina del escritorio
sobre la que haba estado sentada haca unos momentos.
Estoy segura de ello replic Livueta con sarcasmo. Supongo que la
costumbre de asumir responsabilidades es algo que va implcito en tu importante
posicin actual... Y se supone que debo estarte agradecida, verdad?
Livvy, por favor..., tienes que...?
Tengo que qu? Le mir. Sus ojos echaban chispas. Tengo que crearte
an ms dificultades de las que ya soportas? Se trata de eso?
Lo nico que quiero es... dijo l hablando muy despacio e intentando
controlarse. Slo quiero que intentes..., que intentes comprenderlo. Tenemos que...
seguir juntos, tenemos que ayudarnos el uno al otro.
Lo que quieres decir es que tengo que ayudarte aunque t no ests dispuesto
a hacer nada por Darckle replic ella.
Maldita sea, Livvy! grit l. Hago cuanto puedo! No es slo ella.
Tengo que pensar en muchas personas ms. Todos mis hombres, los civiles de la
ciudad..., todo el maldito pas! Fue hacia ella, se arrodill delante del sof y puso su
mano sobre el brazo del que su mano de largas uas haba ido arrancando el hilo de
oro. Livueta, por favor... Estoy haciendo todo lo posible. Aydame. Necesito que me
apoyes. Los otros comandantes quieren atacar. Soy lo nico que se interpone entre
Darckense y...
Quiz deberas atacar dijo ella de repente. Quiz sea lo nico que no se
espera.
La mir y mene la cabeza.
La tiene prisionera dentro del navo. Si queremos tomar la ciudad tenemos
que destruir el navo antes. La mir a los ojos. Confas en que no la matar, aun
suponiendo que no muera durante el ataque?
S dijo Livueta. S, confo en l.
Le sostuvo la mirada durante unos momentos con la seguridad de que ella
acabara inclinando la cabeza o, por lo menos, de que la desviara, pero Livueta sigui
mirndole fijamente.
Bien... dijo por fin. No puedo correr ese riesgo. Suspir, cerr los
ojos y apoy la cabeza en el brazo del sof. Hay..., hay tantas presiones. Intent
cogerle la mano, pero ella se la apart. Livueta, crees que no tengo sentimientos?
Crees que no me importa lo que pueda ocurrirle a Darckle? Crees que no sigo siendo
el hermano al que conociste aparte del soldado en que me han convertido? Crees
que tener un ejrcito a mis rdenes, ayudantes de campo y oficiales que obedecen
hasta el ms pequeo de mis caprichos..., crees que todo eso impide que me sienta
solo?

Livueta se puso en pie sin tocarle.

S dijo mirndole desde arriba mientras l contemplaba el hilo de oro
cosido en el brazo del sof. Te sientes solo, yo me siento sola y Darckense se siente
sola, y l se siente solo... Y todo el mundo se siente solo!
Gir rpidamente sobre s misma. La brusquedad del movimiento hizo que su
larga falda se hinchara durante una fraccin de segundo. Fue hacia la puerta y sali
por ella. Oy el golpe seco de la doble puerta al cerrarse y sigui inmvil donde
estaba, arrodillado delante del sof vaco como si fuera un pretendiente rechazado.
Desliz su dedo meique por el aro de hilo dorado que Livueta haba logrado arrancar
del brazo del sof y tir de l hasta romperlo.
Se puso en pie, fue hacia la ventana, se abri paso por entre los cortinajes y
contempl la luz griscea del amanecer. Hombres y mquinas avanzaban entre las
nubculas de niebla, hilachas grises que parecan las redes de camuflaje de la
naturaleza.
Envidiaba a los hombres que poda ver y estaba seguro de que la mayora de
ellos le envidiaban. l daba las rdenes, dorma en una cama mullida y no tena que
chapotear por el fango de las trincheras o dar patadas a las rocas para que el dolor
en los dedos del pie le mantuviera despierto mientras montaba guardia... Pero eso no
impeda que l les envidiara porque slo tenan que cumplir las rdenes que les daban.
Sigui pensando en ello, y acab admitiendo ante s mismo que tambin envidiaba a
Elethiomel.
Si fuera como l..., pens. Era una idea que acuda a su mente con
una frecuencia cada vez mayor. Poseer esa astucia implacable, esa inteligencia
despiadada que no reconoca barreras ni frenos... Ah, cmo lo deseaba.
Apart los cortinajes. El deseo le haba hecho sentirse tan culpable que
caminaba encorvado.
Fue al escritorio, encendi las luces del estudio y se sent. Su trono...,
pens, y dej escapar la primera risita que sala de sus labios en varios das porque el
trono era una imagen del poder ms imponente y l se senta totalmente incapaz de
hacer nada.
Oy el rugido de un camin que se detena junto a la ventana, justo all donde
se supona que estaba prohibido aparcar. Se qued muy quieto y empez a pensar. Una
bomba de gran potencia al otro lado de la pared..., el terror se adue de l. Oy la
voz ronca de un sargento, una conversacin en susurros y el camin se alej un poco,
aunque an poda or el ruido del motor.
Pasado un rato oy voces en el pozo de la escalera que llevaba al vestbulo.
Las voces casi eran gritos, y haba algo en su tono que le hizo sentir un escalofro.
Intent decirse que se estaba comportando como un nio miedoso y volvi a
encender todas las luces del estudio, pero an poda or las voces. Entonces oy algo
que pareca un alarido y que se interrumpi de repente. Se estremeci. Abri la funda
de su pistolera deseando llevar encima algo ms letal que la pistolita del uniforme de
gala. Fue hacia la puerta. Las voces... Haba algo muy extrao en ellas. Algunas casi
gritaban, mientras que otras parecan esforzarse por murmurar. Abri la puerta y
cruz el umbral. Su ayudante de campo estaba en la puerta que daba acceso a sus
despachos y miraba hacia la escalera.
Guard la pistola en su funda. Fue hacia el ayudante de campo, sigui la
direccin de sus ojos y mir hacia abajo. Vio a Livueta devolvindole la mirada con
los ojos casi fuera de las rbitas, a un grupito de soldados y a un comandante.
Estaban inmviles alrededor de una sillita blanca. Frunci el ceo. Livueta pareca muy
nerviosa. Baj rpidamente el tramo de peldaos. Estaba a medio camino cuando vio
que Livueta suba corriendo hacia l con la falda revoloteando a su alrededor. Su

hermana se lanz sobre l y puso las dos manos encima de su pecho. El empujn le
hizo tambalearse. Estaba perplejo.
No dijo ella. Sus ojos brillaban, y nunca la haba visto tan plida. Vuelve a
tu estudio dijo.
Su voz sonaba extraamente pastosa, como si no le perteneciera.
Livueta... dijo l con cierta irritacin.
Se apart de la pared en la que se haba apoyado para no perder el equilibrio e
intent mirar por encima de ella para averiguar qu estaba ocurriendo en el vestbulo y
qu hacan todas aquellas personas apelotonadas alrededor de la sillita blanca.
Livueta volvi a empujarle.
Vuelve al estudio dijo con aquella extraa voz pastosa.
La mir a los ojos y le rode las muecas con las manos.
Livueta... dijo en voz baja.
Movi los ojos indicando las personas que haba en el vestbulo.
Vuelve al estudio dijo aquella voz extraa y aterradora.
Ya estaba ms que harto. La apart de un empujn e intent pasar junto a ella,
pero Livueta trat de sujetarle por los hombros.
No bajes! jade.
Livueta, basta ya!
Se la quit de encima sin ms miramientos. Baj rpidamente el resto de
peldaos antes de que su hermana pudiera hacer un nuevo intento de impedrselo.
Y Livueta se lanz detrs de l y le agarr por la cintura.
Vuelve al estudio! gimi.
Gir sobre s mismo y se encar con ella.
Sultame! Quiero averiguar qu est pasando!
Era ms fuerte que ella. Apart sus brazos de un manotazo y la hizo caer sobre
los peldaos. Baj hasta el vestbulo y camin sobre las losas hasta llegar al grupo de
hombres que se mantenan inmviles y en silencio alrededor de la sillita blanca.
Era una silla muy pequea y tan delicada que daba la impresin de que un
adulto la rompera si intentaba sentarse en ella. Era una silla pequea y blanca, y cuando
dio dos pasos ms hacia adelante, cuando los otros y el vestbulo y el castillo y el mundo y
el universo desaparecieron en la oscuridad y el silencio y se fue acercando a la silla cada
vez ms y ms despacio vio que haba sido construida con los huesos de Darckense
Zakalwe.
Las patas de atrs estaban hechas con los dos fmures, y las de delante con las
tibias. Los huesos de los brazos formaban el marco del asiento; las costillas el
respaldo. Debajo de ellas estaba la pelvis; la pelvis que haba sido astillada aos
atrs en el barco de piedra y cuyos fragmentos de hueso destrozado se haban vuelto a
soldar... El material ms oscuro que haban usado los cirujanos resultaba claramente
visible. Por encima de las costillas estaban las clavculas, tambin fracturadas y curadas.
Las seales en los huesos eran el recuerdo de un accidente de equitacin.
Haban curtido su piel y la haban utilizado para fabricar un pequeo
almohadn. Haban colocado un botoncito minsculo en el agujero de su ombligo y
en una esquina del almohadn haba un atisbo casi imperceptible de vello oscuro
ligeramente rojizo.

Volva a hallarse de pie junto a su escritorio y descubri que estaba pensando

en el tramo de peldaos y en las presencias de Livueta, del ayudante de campo y
de su auxiliar que se haban interpuesto entre aquel momento y ste.
Sinti el sabor de la sangre en su boca y se mir la mano derecha. Crey
recordar que haba golpeado a Livueta cuando suba por la escalera. Golpear a tu propia
hermana... Qu acto tan horrible.
Contempl cuanto le rodeaba durante unos momentos sin enterarse muy bien
de lo que estaba viendo. Todo pareca estar borroso.
Alz una mano con la intencin de frotarse las sienes y descubri que tena
la pistola entre los dedos.
Se la llev a la sien derecha.
Comprenda que eso era exactamente lo que Elethiomel quera que hiciese,
pero enfrentarse a un monstruo semejante... Qu posibilidades de triunfo tena?
Despus de todo, la capacidad de aguante de un hombre tiene sus lmites, no?
Se volvi hacia las puertas del estudio y sonri (alguien estaba golpendolas con el
puo, gritando una palabra que quiz fuera su nombre; pero no consegua acordarse de
cmo se llamaba). Qu estupidez... Hacer Lo Que Se Espera de Ti; la nica
Escapatoria. La Salida Honorable. Qu montn de estupideces... No haba nada, slo la
desesperacin y la ltima ocasin de soltar una carcajada y de abrir la boca para
enfrentarse con el mundo a travs del hueso. Aqu, justamente aqu...
Pero una habilidad tan consumada... Tantas capacidades, tanta adaptabilidad,
una falta de escrpulos tan implacable y completa que resultaba increble, un uso de
las armas tan terrible y eficiente que cualquier cosa o persona poda convertirse en un
arma...
Le temblaba la mano. Se dio cuenta de que las puertas estaban empezando a
ceder. Alguien deba de estar golpendolas con todas sus fuerzas. Supuso que deba
de haberlas cerrado con llave. Estaba solo en el estudio. Comprendi que debera
haber escogido una pistola ms grande, y pens que el calibre de la que tena en la
mano quiz no bastara para hacer el trabajo.
Tena la boca muy seca.
Sinti como el can de la pistola se hunda un par de milmetros en la piel de
su sien y apret el gatillo.
Las fuerzas asediadas que haba dentro del Staberinde y a su alrededor iniciaron
el ataque una hora despus, cuando los cirujanos an estaban intentando salvarle la
vida.
Fue una batalla magnfica, y falt muy poco para que la ganaran.

Catorce
Zakalwe...
No.
La misma negativa de siempre. Estaban en un parque inmviles junto a una
pradera muy grande en la que acababan de cortar el csped, debajo de unos rboles de
troncos muy altos que haban sufrido la poda haca poco tiempo. La brisa clida traa
consigo el olor del ocano y una sombra casi imperceptible del perfume de las flores. El
aire susurraba por entre los troncos del bosquecillo. La niebla matinal an no se haba
despejado del todo, y sus hilachas seguan velando los dos soles. Sma mene la
cabeza, puso cara de exasperacin y se alej unos pasos.
Estaba apoyado en un rbol. Respiraba con dificultad y tena una mano
encima del pecho. Skaffen-Amtiskaw flotaba cerca de l sin dejar de vigilarle mientras
jugueteaba con un insecto posado en el tronco de otro rbol.
Skaffen-Amtiskaw opinaba que el hombre estaba loco. Una cosa era indudable,
y es que su comportamiento cada vez resultaba ms extrao. Nunca haba explicado la
autntica razn de que hubiese vagabundeado de un lado para otro a travs de toda
la masacre que se produjo durante el asalto a la ciudadela. Cuando Sma y la unidad
lograron encontrarle y recogerle tena el cuerpo agujereado por las balas, estaba
medio muerto y deliraba, insisti en que se limitaran a estabilizar el estado fsico en
que se encontraba cuando le sacaron de lo alto de la muralla. No hizo caso de sus
argumentos, pero cuando estuvieron a bordo del Xenfobo la nave se neg a declararle
loco e incapaz de tomar sus propias decisiones, y le sumi en un sueo de metabolismo
reducido durante los quince das que dur el viaje hasta el planeta en el que viva la
mujer llamada Livueta Zakalwe.
Sali del sueo en tan mal estado como cuando haba entrado en l. Pareca
una catstrofe ambulante y an llevaba dos balas dentro, pero se neg a aceptar
cualquier tipo de tratamiento hasta que hubiera visto a esa mujer. Qu extrao...,
pens Skaffen-Amtiskaw mientras extenda un campo para obstruir el camino del
insecto que iba trepando lentamente por el tronco del rbol. Haba otro insecto de
una especie distinta un poco ms arriba, y Skaffen-Amtiskaw estaba intentando que se
encontraran para averiguar cul sera su reaccin.
Extrao y..., s, incluso perverso.
De acuerdo. El hombre tosi (la unidad saba que uno de sus pulmones se
iba llenando de sangre a cada momento que pasaba. Sigamos.
Apart la espalda del rbol y Skaffen-Amtiskaw abandon de mala gana su
juego con los dos insectos. Estar aqu haca que la unidad se sintiera vagamente fuera
de lugar. El planeta era conocido, pero Contacto an no haba tenido el tiempo
suficiente para hacer una investigacin a fondo. Haba sido descubierto mediante la
investigacin y no mediante la exploracin fsica, y aunque no tena nada de
obviamente raro y ya se haba llevado a cabo una primera inspeccin muy
rudimentaria, tcnicamente segua estando considerado como terra incgnita y SkaffenAmtiskaw se hallaba en un estado relativamente avanzado de alerta por si se daba el
caso de que el lugar les tuviera reservada alguna sorpresa desagradable.
Sma fue hacia el hombre del crneo rasurado y le pas el brazo alrededor de la
cintura para ayudarle a caminar. Subieron la suave pendiente cubierta de csped que
llevaba hasta un pequeo promontorio. Skaffen-Amtiskaw les observ alejarse desde el
refugio que le proporcionaban las copas de los rboles y fue bajando lentamente hacia
ellos cuando les faltaba poco para llegar al final de la pendiente.

Cuando vio lo que haba al otro lado el hombre se tambale y estuvo a punto
de perder el equilibrio. La unidad tuvo la impresin de que si Sma no hubiese estado
all para sostenerle se habra desplomado de narices sobre la hierba.
Mieeeeerda jade.
Intent erguirse. La neblina segua evaporndose, y el rayo de sol surgido de la
nada que cay sobre sus ojos le oblig a parpadear.
Dio otro par de pasos vacilantes, apart el brazo de Sma y gir lentamente
sobre s mismo recorriendo el parque con la mirada. Vio rboles convertidos en
estatuas por la poda, praderas de csped casi manicurado, muros ornamentales y
prgolas delicadas, estanques delimitados mediante hileras de piedras y caminos
umbros que cruzaban bosquecillos sumidos en el silencio ms absoluto. Y a lo lejos,
alzndose entre los troncos de los rboles de mayor edad, la maltrecha silueta negra del
Staberinde...
Lo han convertido en un jodido parque... murmur.
Se qued inmvil oscilando ligeramente sobre la planta de sus pies con la
cintura a punto de doblarse y clav los ojos en la silueta del viejo navo de combate.
Sma fue hacia l. Pareca estar a punto de doblarse sobre s mismo y Sma volvi a
rodearle la cintura con el brazo. El dolor tens sus rasgos y empezaron a bajar por la
cuesta yendo hacia un sendero que llevaba al navo.
Cheradenine, por qu quieres ver esto? pregunt Sma en voz baja.
Sus pies hacan crujir la gravilla del sendero. La unidad flotaba por encima de
ellos y a unos metros ms atrs.
Hmmm? murmur l apartando los ojos del navo durante una fraccin de
segundo.
Cheradenine, por qu has querido venir aqu? pregunt Sma. Ella no est
aqu. Est en otro sitio.
Ya lo s jade l. Ya lo s...
Entonces, por qu quieres ver esos restos?
Tard un poco en responder. Era como si no la hubiese odo, pero Sma vio
como tragaba una honda bocanada de aire acompaando la inspiracin con una
mueca de dolor, y mene su cabeza cubierta de sudor.
Oh dijo, slo por..., por los viejos tiempos...
Atravesaron otro bosquecillo. En cuanto salieron de l y estuvieron un poco
ms cerca del navo vio que volva a menear su crneo rasurado.
No me haba imaginado que..., que pudieran hacerle esto dijo.
Hacerle el qu? pregunt Sma.
Esto.
Movi la cabeza sealando la masa ennegrecida del navo.
Y qu han hecho, Cheradenine? pregunt Sma con voz paciente.
Convertirlo en... empez a decir, se call y tosi. El dolor le hizo tensar
todos los msculos del cuerpo. Convertir esa maldita cosa en..., en un adorno.
Preservarla para la posteridad.
Te refieres a ese navo?
l la mir como si se hubiera vuelto loca.
S dijo. S, me refiero a ese navo.

Skaffen-Amtiskaw no vea que tuviera nada de especial. No era ms que un

viejo navo de combate metido en un dique lleno de cemento. Se puso en contacto con
el Xenfobo, que estaba matando el tiempo con un examen detallado del planeta para
hacer un mapa.
Hola, nave. Esos restos del parque... Zakalwe parece muy interesado en
ellos. Me preguntaba por qu. Te importara hacer algunas investigaciones al respecto?
Dentro de un rato. An tengo que repasar todo un continente, los lechos
marinos y la subsuperficie.
No creo que vayan a moverse de su sitio. Esto podra ser interesante.
Paciencia, SkaffenAmtiskaw.
Pedante, pens la unidad, y cort la comunicacin.
Los dos humanos recorrieron senderos serpenteantes y dejaron atrs cubos
para la basura, bancos, mesas para almuerzos campestres y puntos de informacin.
Skaffen-Amtiskaw pas junto a uno de los viejos puntos de informacin y lo activ. Una
cinta magnetofnica empez a girar lentamente dentro de la estructura.
El navo que tienen ante sus ojos... dijo una voz cascada.
Esto tardar siglos, pens Skaffen-Amtiskaw y utiliz su efector para acelerar
el funcionamiento de la mquina. La voz se convirti en un zumbido estridente y la
cinta se rompi. Skaffen-Amtiskaw le administr el equivalente efector a un manotazo
disgustado y dej la mquina de informacin echando humo y goteando plstico
fundido sobre la gravilla que tena debajo. Los dos humanos haban llegado a la zona de
sombra que proyectaba el navo.
Lo haban dejado exactamente tal y como estaba. Bombardeado, lleno de
agujeros, ennegrecido y severamente castigado..., pero no destruido. El holln
producido por las llamas de haca dos siglos an cubra las placas del blindaje all donde
las manos no podan llegar y donde no caa la lluvia. Las torretas del armamento haban
sido abiertas como si fuesen latas de conservas; los caones y los detectores de
distancias asomaban por los niveles de cubiertas que se iban sucediendo unas a otras;
un tapiz de antenas y cableados sueltos cubra los restos de los reflectores y los platos
de radar inclinados locamente en todas direcciones. La nica chimenea que haba
sobrevivido a los bombardeos estaba torcida y el metal era un mosaico de agujeros y
araazos.
Una escalera de caracol protegida por un toldo llevaba hasta la cubierta
principal del navo. Subieron por ella siguiendo a una pareja que iba acompaada por
dos nios. Skaffen-Amtiskaw flotaba casi invisible a diez metros de distancia e iba
ascendiendo lentamente para mantenerse a su altura. La ms pequea de las dos
criaturas una nia se volvi de repente y grit al ver la mirada fija del hombre
del crneo rasurado que se tambaleaba detrs de ella. Su madre se apresur a
cogerla y sigui subiendo con ella en brazos.
Estaba tan dbil que tuvo que detenerse a descansar un rato apenas llegaron a
la cubierta. Sma le gui hasta un banco y le ayud a sentarse. Se qued inmvil
doblado sobre s mismo durante unos minutos y acab irguiendo la cabeza para
contemplar el desolado panorama de metal ennegrecido y oxidado que le rodeaba.
Mene su cabeza rasurada, murmur algo ininteligible y empez a rer suavemente
mientras tosa y se sujetaba el pecho con las manos.
Un museo... dijo. Un museo...
Sma puso una mano sobre su hmeda frente. Tena un aspecto terrible, y la
falta de pelo le sentaba fatal. Las ropas oscuras que vesta cuando le encontraron en lo
alto del muro de la ciudadela estaban desgarradas y cubiertas de sangre seca. El
Xenfobo se haba encargado de limpiarlas y repararlas, pero casi todos los habitantes
del planeta vestan atuendos de muchos colores y la sencillez y los colores oscuros de

sus ropas parecan extraamente fuera de lugar entre todo aquel abigarramiento.
Incluso los pantalones y la chaqueta de Sma resultaban algo sombros cuando
se los comparaba con los alegres trajes multicolores de la mayora de
personas con las que se haban encontrado hasta entonces.
Habas estado aqu antes, Cheradenine? le pregunt.
S jade mientras asenta con la cabeza.
Alz los ojos hacia los ltimos zarcillos de niebla que fluan como estandartes
gaseosos e iban desapareciendo lentamente junto al mstil principal que se inclinaba
hacia ellos.
S repiti.
Sma volvi la cabeza para contemplar el parque que tenan detrs y acab
observando la ciudad que se extenda junto a l.
Naciste aqu?
No pareca haberla odo. Se qued inmvil durante unos minutos, se puso en
pie movindose muy despacio y la mir a los ojos como si no supiese quin era.
Sma sinti un escalofro involuntario e intent recordar cul era la edad exacta de
Zakalwe.
Vamos, Da..., Dizita. Su sonrisa temblaba como si fuera a esfumarse en
cualquier momento. Llvame hasta ella, quieres?
Sma se encogi de hombros y le ayud a caminar. Bajaron por el tramo de
peldaos que conduca hasta el suelo.
solapa.

Unidad? dijo Sma acercando los labios al broche que llevaba en una
S?

Supongo que nuestra dama sigue en el sitio donde estaba cuando tuvimos
noticias de ella por ltima vez, no?
Desde luego dijo la voz de la unidad. Quieres ir en el mdulo?
No dijo l. Tropez con un peldao y estuvo a punto de caer, pero Sma
consigui sujetarle a tiempo. No, en el mdulo no. Vayamos..., vayamos en tren, o en
taxi o en...
Ests seguro? le pregunt Sma.
S, estoy seguro.
Zakalwe... Sma suspir. Por favor, acepta algn tipo de tratamiento...
No dijo l cuando llegaron al suelo.
Si doblis dos veces a la derecha encontraris una estacin del metro
dijo la unidad. Tenis que ir a la Estacin Central. Los trenes a Couraz salen de la
plataforma nmero ocho.
De acuerdo dijo Sma de mala gana.
Lanz una rpida mirada de soslayo a Zakalwe y vio que estaba contemplando
la gravilla del sendero como si necesitara hacer un gran esfuerzo de concentracin para
decidir con qu pie deba empezar a caminar. Cuando pasaron bajo la proa del navo de
combate alz los ojos hacia ella y entrecerr los prpados para ver mejor la inmensa
curva en V de la estructura metlica. Sma no apart los ojos ni un instante de su rostro
sudoroso, pero no logr decidir si la expresin que haba en sus rasgos era respeto,
incredulidad o algo parecido al terror.

El metro les llev hasta el centro de la ciudad deslizndose por tneles de

cemento. La Estacin Central estaba llena de gente, y era una estructura enorme, muy
limpia y repleta de ecos. Los rayos del sol arrancaban destellos a la bveda de cristal
del techo. Skaffen-Amtiskaw finga ser una maleta y Sma apenas senta el peso que
colgaba de sus dedos. El hombre herido era un peso mucho ms difcil de soportar
que tiraba de su otro brazo.
El tren de levitacin magntica entr en la estacin y desembarc a sus
pasajeros. Subieron a l acompaados por unas cuantas personas ms.
Cheradenine, crees que lo conseguirs? le pregunt Sma.
Le mir y vio que estaba medio derrumbado en el asiento y que apoyaba los
brazos sobre la mesa en una postura extraa y con tal flaccidez que parecan
fracturados o incapaces de moverse. No apartaba los ojos del asiento que tena
delante e ignoraba el paisaje urbano que pasaba velozmente junto a ellos mientras el
tren aceleraba movindose sobre los viaductos que lo llevaran primero a los suburbios
y luego al campo.
Sobrevivir dijo asintiendo con la cabeza.
S, pero... cunto tiempo? dijo la unidad. Sma la haba dejado encima de
la mesa delante de ella. Zakalwe, ests muy mal.
Siempre es mejor eso que parecer una maleta, no crees? replic l
mirando fijamente a la mquina.
Oh, qu gracioso dijo la unidad, y se puso en contacto con el Xenfobo.
An no has acabado con tus dibujos?
No.
Oye, crees que podras consagrar una minscula fraccin de los
apabullantes recursos de esa Mente supuestamente increble que posees a descubrir
por qu le interesaba tanto ese navo?
Oh, supongo que s, pero...
Espera un momento. Qu est diciendo? Escucha con atencin...)
Supongo que acabars descubrindolo. Hace mucho tiempo de eso, aunque
creo que ya te lo haba contado en alguna ocasin... murmur.
Estaba mirando por la ventana, pero hablaba con Sma. La ciudad baada por los
rayos del sol se deslizaba al otro lado del cristal. Sus pupilas estaban muy dilatadas y
los ojos parecan querer saltar de sus rbitas, y Sma tuvo la extraa impresin de que
estaba contemplando aquella ciudad pero vea otra, o quiz fuese la misma ciudad
pero tal y como era haca muchos aos, como si aquellos ojos febriles e inquietos
pudieran captar una luz polarizada por el tiempo que slo ellos estaban en
condiciones de percibir.
Es..., es tu lugar de origen?
Ya hace mucho tiempo de eso murmur l. Tosi, se dobl sobre s
mismo y se apret un costado con el brazo. Trag aire con mucha cautela. Nac
aqu...
La mujer le estaba escuchando con mucha atencin. Y la unidad, y la nave.
Todos estaban pendientes de sus palabras.
Y l les cont la historia de la gran casa que estaba a medio camino entre las
montaas y el mar, ro arriba yendo desde la gran ciudad. Les habl de los terrenos
que rodeaban la casa y de los hermosos jardines y de los tres y ms tarde cuatro
nios que crecieron en la casa y jugaron en el jardn. Les habl de las casitas de
verano y del barco de piedra y del laberinto y de las fuentes y las praderas y las ruinas

y los animales que haba en los bosques. Les habl de los dos chicos y las dos chicas, y
de las dos madres, y del padre que era muy estricto y del padre invisible que estaba
prisionero en la ciudad. Les habl de las visitas a la ciudad y de que a los nios
siempre les parecan demasiado largas, y de la poca en que no les permitieron ir al
jardn sin guardias que les escoltaran, y de que un da robaron un arma y pensaban
llevrsela lejos de la casa para dispararla, pero slo consiguieron llegar hasta el
barco de piedra y descubrieron a un grupo de asesinos que haban venido all para
acabar con la familia y evitaron la catstrofe alertando a la casa. Les habl de la bala
que hiri a Darckense y de la astilla de hueso que estuvo a punto de abrirse paso
hasta su corazn.
Empez a quedarse sin saliva y su voz se fue convirtiendo en un graznido.
Sma mir hacia el otro extremo del vagn, vio aparecer a un camarero que empujaba
un carrito, pidi un par de refrescos y los pag. Le alarg uno y le vio beber un trago,
toser, hacer una mueca de dolor y seguir bebiendo muy despacio y a sorbitos.
Y la guerra no tard en llegar dijo mientras contemplaba el ltimo
suburbio sin verlo. El suburbio qued atrs, el tren volvi a acelerar y el campo se
convirti en una borrosa mancha verde. Y los dos chicos que se haban convertido en
hombres..., acabaron luchando en bandos distintos.
(Fascinante dijo el Xenfobo. Creo que har unas cuantas investigaciones
rpidas.
Ya iba siendo hora replic la unidad sin dejar de escuchar las palabras del
hombre.)
Les habl de la guerra y del asedio en que estuvo involucrado el Staberinde y de
las fuerzas asediadas que intentaron romper el cerco..., y les habl del hombre, del nio
que haba jugado en el jardn y que vivi las oscuras profundidades de aquella noche
terrible y que puso en marcha la cadena de acontecimientos que termin haciendo
que se le conociera con el nombre del Constructor de Sillas, y del amanecer en que el
hermano y la hermana de Darckense descubrieron lo que haba hecho Elethiomel, y el
hermano intent quitarse la vida y el egosmo de la desesperacin hizo que
renunciara a todos sus cargos abandonando a sus ejrcitos y a su hermana.
Y les habl de Livueta, quien nunca haba perdonado y le haba seguido
aunque por aquel entonces l no lo saba, en otra nave repleta de durmientes
viajando durante un siglo por la insoportable y tranquila lentitud del espacio real hasta
llegar a un lugar en el que los icebergs giraban alrededor de un polo continental
estrellndose los unos contra los otros, desmenuzndose y encogindose en un
proceso que no terminara nunca... Pero entonces le perdi qu sitio mejor para que
su pista acabara enfrindose?, y se qued all durante aos sin dejar de buscarle, y
no poda saber que l se haba marchado para emprender una nueva vida, no poda
saber que haba sido rescatado por la dama que caminaba a travs de la ventisca
como si sta no existiera con una diminuta nave espacial a su espalda siguindola tan
devotamente como si fuera un perrillo faldero.
Livueta Zakalwe acab rindindose y emprendi otro largo viaje para
alejarse del peso de sus recuerdos, y al final de ese viaje (Xenfobo se puso en
contacto con la unidad para pedirle su situacin; Skaffen-Amtiskaw le dio el nombre de
un planeta que estaba en un sistema a pocas dcadas de distancia de all) fue
localizada poco despus de que hubiese hecho su ltimo trabajo como agente de la
Cultura.
Skaffen-Amtiskaw lo recordaba todo. La mujer de cabellos grises que
acababa de entrar en la ltima etapa de su vida y trabajaba en una clnica de los
suburbios, una delicada ciudad de chabolas y cuchitriles esparcidos como basura sobre
el barro y las pendientes salpicadas de rboles que dominaban una ciudad tropical
desde la que se podan contemplar lagunas de aguas cabrilleantes y dunas doradas
que se perdan en las rompientes de un ocano inmenso. La mujer estaba muy delgada

y haba arrugas debajo de sus ojos. Cuando fueron a verla por primera vez la
encontraron sosteniendo a un nio de vientre hinchado junto a cada cadera. Estaba de
pie en el centro de una sala atestada y los nios chillaban y lloraban tirando
incesantemente de su vestido.
La unidad haba aprendido a percibir los matices de toda la gama de expresiones
faciales panhumanas, y en cuanto vio la que haba aparecido en el rostro de Livueta
Zakalwe cuando se encar con su inesperado visitante pens que nunca se haba
encontrado una mezcla tan complicada. La sorpresa era inmensa, s, pero el odio...
Oh, el odio era tan gigantesco y desmesurado!
Cheradenine... dijo Sma con dulzura.
Puso una mano sobre las suyas y desliz la otra sobre su nuca acaricindola
lentamente mientras l inclinaba la cabeza hasta dejarla a unos cuantos centmetros de
la mesa. El crneo rasurado fue girando poco a poco hasta quedar encarado al torrente
de oro de la pradera que desfilaba junto a ellos.
El hombre alz una mano y la pas lentamente sobre su frente y su crneo
como si deslizara los dedos por entre los mechones de una larga cabellera.
Couraz lo haba sido todo. Hielo y fuego, agua y tierra... Hubo un tiempo en el
que su istmo era una extensin confusa de roca y glaciares, pero el cambio del mundo
y el movimiento de los continentes alter el clima y lo convirti en una tierra de
bosques. Despus se convirti en un desierto, pero acab sufriendo un fenmeno que
no entraba dentro de las capacidades del planeta. Un asteroide del tamao de una
montaa choc con el istmo y cre tantos destrozos como una bala que atraviesa la
carne.
El asteroide lleg hasta el corazn grantico del globo y todo el planeta reson
como si fuera una inmensa campana. Dos ocanos se encontraron por primera vez. La
nube de polvo creada por aquella inmensa explosin ocult el sol, cre una pequea
era glacial y elimin a millares de especies. Los antepasados de la especie que
acabara gobernando el planeta supieron aprovechar la oportunidad que les ofreca el
cataclismo y empezaron a imponerse.
El planeta fue reaccionando al paso de los milenios y el crter se convirti en
una cpula. Las rocas se apartaron incluso las capas ms aparentemente slidas
pueden fluir y deformarse a lo largo de escalas de tiempo y distancia tan inmensas, y
la piel del mundo fue desarrollando el morado que haba tardado eones en aparecer.
Los ocanos volvieron a separarse.
Sma haba descubierto el folleto informativo en un bolsillo del asiento. Apart
los ojos de l durante unos instantes y contempl al hombre que ocupaba el asiento
contiguo al suyo. Se haba quedado dormido. Su rostro grisceo y cansado pareca el
de un anciano. No poda recordar ningn momento en el que le hubiera parecido tan
viejo y enfermo. Maldicin, si incluso cuando le decapitaron tena un aspecto ms
saludable...
Zakalwe murmur meneando la cabeza. Cul es tu problema?
Deseo de morir murmur la unidad. Con ciertas complicaciones de tipo
extrovertido aadidas.
Sma volvi a menear la cabeza y concentr su atencin en el folleto. El hombre
haba cado en un sopor inquieto y la unidad estaba controlando sus funciones
vitales.
Sma empez a leer un prrafo sobre Couraz y se acord de la gran fortaleza
de la que haba sido recogida por el mdulo del Xenfobo un da soleado que ahora
pareca estar tan lejos en el tiempo como lo estaba en la distancia. Apart la mirada de

una foto del istmo tomada desde el espacio, suspir, pens en la casa que se alzaba
debajo de la presa y sinti una aguda punzada de nostalgia.
Couraz haba sido una ciudad fortificada, una prisin, una fortaleza, una ciudad,
un objetivo. Ahora Sma lanz una rpida mirada al hombre sentado junto a ella, le
vio temblar y pens que el ltimo destino de Couraz quiz fuese el ms apropiado
la gran cpula de roca contena una pequea ciudad ocupada casi en su totalidad por el
hospital ms grande de aquel planeta.
El tren se precipit hacia la boca de un tnel tallado en la roca.
Atravesaron la estacin y cogieron un ascensor que llevaba a uno de los varios
niveles de recepcin del hospital. Se sentaron en un sof rodeado de macetas y
escucharon las notas melosas de la msica ambiental mientras la unidad que Sma
haba dejado en el suelo junto a sus pies se introduca en los bancos de datos del
ordenador ms prximo y buscaba la informacin que necesitaban.
La tengo anunci en voz baja. Ve a la recepcionista y dile cmo te llamas.
He pedido un pase a tu nombre. No hace falta ninguna clase de verificacin.
Vamos, Zakalwe... Sma se puso en pie, recogi su pase y le ayud a
levantarse. El hombre se tambale. Cheradenine... dijo ella. Oye, deja que...
Llvame hasta donde est.
Deja que hable con ella antes.
No, llvame all. Ahora.
La sala se encontraba unos cuantos niveles ms arriba y estaba muy bien
iluminada. Los rayos del sol entraban por unos ventanales inmensos. Las nubes haban
hecho que el cielo se volviera de color blanco y el ocano casi invisible que haba ms
all de las motitas que eran los campos y los bosques formaba una lnea de calina azul
que se extenda bajo el cielo.
La gran sala estaba dividida por mamparas y llena de camas donde yacan
ancianos que no hacan ningn ruido. Sma le ayud a ir hasta el otro extremo. La
unidad les haba dicho que Livueta deba estar all. Entraron en un pasillo corto y
bastante ancho. Livueta sali de una habitacin lateral y se qued inmvil en cuanto les
vio.
Livueta Zakalwe pareca haber envejecido. Tena los cabellos blancos y los aos
haban suavizado su piel y, al mismo tiempo, la haban llenado de finas arrugas. Sus
ojos no haban perdido el brillo. Al verles se irgui unos centmetros ms. Sus manos
sostenan una bandeja bastante profunda repleta de cajitas y botellas.
Livueta les mir. El hombre, la mujer, la maletita de color claro que era la
unidad...
Sma volvi la cabeza.
Zakalwe! sise, y tir de l para incorporarle.
Sus ojos haban estado cerrados hasta entonces. Los abri y contempl a la
mujer que tena delante como si no estuviese muy seguro de quin era. Al principio
dio la impresin de que no la reconoca, pero el brillo de la comprensin fue
encendindose poco a poco en sus pupilas.
Livvy? pregunt mientras parpadeaba rpidamente y la observaba con los
ojos entrecerrados. Livvy?
Hola, seora Zakalwe dijo Sma cuando qued claro que la mujer no iba a
contestar.
Los ojos despectivos de Livueta Zakalwe se apartaron del hombre a punto de
desplomarse que colgaba del brazo derecho de Sma y fueron subiendo lentamente

hacia su rostro. Mene la cabeza y durante un momento Sma pens que iba a decir
que no era Livueta.
Por qu sigues haciendo esto? pregunt Livueta Zakalwe en voz baja y
suave.
La unidad pens que tena una voz mucho ms joven de la que corresponda a
sus aos, y un instante despus recibi una comunicacin del Xenfobo. La nave
haba inspeccionado muchos archivos histricos y haba encontrado datos
fascinantes.
(De veras? exclam la unidad. Muerto?)
Por qu haces esto? dijo ella. Por qu le haces esto a l..., a m...?
Por qu? No puedes dejarnos en paz de una vez?
Sma se encogi de hombros. Se senta bastante incmoda.
Livvy... dijo l.
y...

Lo siento, seora Zakalwe dijo Sma. Es lo que quera. Se lo prometimos

Livvy, por favor... Habla conmigo, deja que te ex...

No debera hacer esto dijo Livueta mirando fijamente a Sma. Sus ojos se
posaron en el hombre que sonrea como un estpido mientras parpadeaba
lentamente y se pasaba una mano por el crneo rasurado. Parece enfermo dijo con
voz tona.
Lo est dijo Sma.
Trigalo aqu.
Livueta Zakalwe abri otra puerta y revel una habitacin con una cama.
Skaffen-Amtiskaw segua preguntndose qu estaba ocurriendo mientras evaluaba la
situacin a la luz de la nueva informacin que acababa de recibir del Xenfobo, pero eso
no le impidi encontrar el tiempo necesario para sentir una leve sorpresa ante la
calma con que estaba comportndose la mujer. La ltima vez que estuvieron all haba
intentado matarle y la unidad tuvo que actuar con gran celeridad para impedirlo.
No quiero acostarme protest el hombre en cuanto vio la cama.
De acuerdo, Cheradenine, basta con que te sientes dijo Sma.
Livueta Zakalwe mene levemente la cabeza y murmur una palabra en un tono
de voz tan bajo que ni la unidad consigui entenderla. Coloc la bandeja de medicinas
sobre la mesa que haba en un rincn de la habitacin y se cruz de brazos mientras el
hombre tomaba asiento en la cama.
Les dejar a solas dijo Sma volvindose hacia la mujer. Estaremos aqu
mismo.
Lo bastante cerca para que pueda or lo que ocurre pens la unidad y
detenerla si intenta volver a asesinarte, suponiendo que se le ocurra intentarlo...
No dijo la mujer meneando la cabeza. Sus ojos observaban con un glido
desapasionamiento al hombre sentado en la cama. No, no se vayan. No hay nada
que...
Pero yo quiero que se vayan dijo l.
Tosi, se dobl sobre s mismo y estuvo a punto de caer de la cama. Sma fue a
ayudarle y tir de l hasta colocarle un poco ms adentro.
Por qu no puedes decirlo delante de ellos? pregunt Livueta Zakalwe.
Qu es lo que no saben?

Livvy, por favor..., yo slo..., slo quiero hablar contigo en privado murmur
l alzando la mirada hacia su rostro. Por favor...
No tengo nada que decirte, y no hay nada que t puedas decirme.
La unidad oy un leve ruido en el pasillo y alguien llam a la puerta. Livueta la
abri. Una enfermera muy joven que se dirigi a ella llamndola Hermana Livueta le
dijo que ya era hora de preparar a uno de los pacientes.
Livueta Zakalwe ech un vistazo a su reloj.
Tengo que marcharme les dijo.
Livvy! Livvy, por favor! El hombre se inclin hacia adelante. Los codos se
incrustaron en sus flancos. Las manos tensas con la palma hacia arriba parecan garras
extendidas delante de l. Por favor!
Sus ojos se haban llenado de lgrimas.
Esto carece de sentido. Livueta Zakalwe mene la cabeza. Y usted...,
usted es una estpida. Mir a Sma. No vuelva a traerle aqu.

LIVVY!
El hombre se derrumb sobre la cama y se dobl sobre s mismo hasta
convertirse en una bola de carne temblorosa. La unidad capt el calor emitido por el
crneo rasurado y pudo ver el palpitar de las venas que se hinchaban en el cuello y las
manos.
Cheradenine, clmate, no pasa nada... dijo Sma.
Fue hacia la cama, hinc una rodilla en el suelo y le puso las manos encima de
los hombros.
Una de las manos de Livueta Zakalwe se movi velozmente y golpe el panel
de madera de la mesa junto a la que estaba. El sonido fue tan seco e inesperado
como el de una detonacin. El hombre lloraba y temblaba. La unidad estaba captando
unas ondas cerebrales muy extraas. Sma alz los ojos hacia la mujer.
No le llame as.
Que no le llame...? pregunt Sma.
La unidad pens que a veces Sma poda ser realmente muy lenta de reflejos.
No le llame Cheradenine.
Por qu no?
Porque no es su nombre.
No lo es?
Sma pareca perpleja. La unidad segua observando la actividad cerebral y el
flujo sanguneo del hombre, y pens que no tardara en haber problemas.
No, no lo es.
Pero... empez a decir Sma, y mene la cabeza como si se hubiera quedado
sin palabras. Es su hermano. Es Cheradenine Zakalwe.
No dijo Livueta Zakalwe. Cogi la bandeja de las medicinas y abri la
puerta con una sola mano. No, no es mi hermano.
Aneurisma! exclam la unidad.
Se puso en movimiento a toda velocidad, dej atrs a Sma y se detuvo encima
de la cama. Los temblores del hombre se haban vuelto incontrolables. Hizo un
examen ms detallado y descubri una ruptura en una vena bastante gruesa que
estaba derramando su contenido dentro del cerebro.

Us su efector para dejarle inconsciente, le hizo girar sobre s mismo y le

incorpor. La sangre segua vertindose por el desgarrn de la vena y se expanda
por los tejidos circundantes amenazando con invadir la corteza cerebral.
Lo siento, seoras dijo la unidad.
Emiti un campo de corte y lo introdujo en el crneo rasurado. El hombre dej
de respirar. Skaffen-Amtiskaw utiliz otro aspecto de su campo de fuerza para mantener
en movimiento su pecho mientras su efector persuada delicadamente a los msculos
que abran sus pulmones de que deban volver a funcionar. Apart la parte superior del
crneo que acababa de rebanar. Una rfaga lser a baja potencia se reflej en otro
componente del campo y cauteriz la vena desgarrada. La unidad le inclin la cabeza a
un lado. La sangre ya era visible y la acumulacin de lquido rojo resaltaba sobre los
pliegues grisceos de la geografa del tejido cerebral. El corazn dej de latir, pero la
unidad utiliz su efector para que siguiera movindose .
Las dos mujeres estaban muy inmviles, entre fascinadas y asqueadas por la
rpida actividad de la mquina.
La unidad fue apartando las capas del cerebro guindose con sus sentidos
increblemente sutiles. Corteza, capa lmbica, tlamo, cerebelo... Fue abrindose paso
a travs de sus defensas y armamentos, se desliz por sus avenidas y sus caminos,
recorri los almacenes y las tierras de sus recuerdos, busc, cartografi, investig y
rasg todos los velos.
Qu quiere decir con...? pregunt Sma. Su voz era un murmullo tan
apagado como si acabara de despertar, y su cabeza se volvi lentamente hacia la
mujer que se dispona a salir de la habitacin. Qu quiere decir con eso de que no
es su hermano?
Quiero decir que ese hombre no es Cheradenine Zakalwe.
Livueta suspir, se qued inmvil y sigui observando la extraa operacin que
la unidad estaba llevando a cabo.
Era..., era..., era...
Sma descubri que estaba frunciendo el ceo y que no poda apartar los ojos
del rostro de la mujer.
Qu? Entonces...
Atrs. Vuelve atrs ahora mismo. Qu era lo que tena que hacer? Atrs. El
objetivo es vencer. Atrs! Todo debe someterse a esa nica verdad...
Cheradenine Zakalwe, mi hermano... murmur Livueta Zakalwe. Muri
hace casi doscientos aos. Muri poco despus de haber recibido una silla hecha con los
huesos de nuestra hermana.
La unidad empez a aspirar la sangre que haba invadido el cerebro del
hombre. Desliz un campo hueco tan delgado como un cabello a travs del tejido
afectado y fue recogiendo el lquido rojo en un pequeo bulbo transparente. Un
segundo tubo de energa gir sobre s mismo y sutur el tejido desgarrado. Absorbi un
poco ms de sangre para disminuir la presin sangunea del hombre y utiliz su efector
para alterar el funcionamiento de las glndulas apropiadas. La presin tardara bastante
tiempo en volver a aumentar. Proyect un campotubo hasta la pileta que haba
debajo de la ventana, arroj la sangre por el sumidero e hizo girar el grifo dejando
correr el agua durante unos segundos. La sangre desapareci por el agujero con un
leve gorgoteo.
El hombre al que usted llama Cheradenine Zakalwe...
Enfrentarme a las cosas, eso es lo nico que he hecho en toda mi vida;
Staberinde, Zakalwe; los nombres duelen, pero de qu otra forma voy a poder...?

... le rob el nombre a mi hermano igual que le rob la vida; igual que le
rob la vida a mi hermana...
Pero ella...
l era el comandante del Staberinde. l es el Constructor de Sillas. Su
nombre es Elethiomel.
Livueta Zakalwe sali de la habitacin cerrando la puerta detrs de ella.
El rostro de Sma se haba puesto terriblemente plido. Se volvi hacia la cama y
contempl al hombre que yaca en ella mientras Skaffen-Amtiskaw segua trabajando,
absorto en el desafo de reparar unos mecanismos que se haban averiado.

Eplogo
El polvo les fue siguiendo como de costumbre, aunque el joven dijo varias
veces que tena la impresin de que quiz acabara lloviendo. Su compaero no
opinaba lo mismo y le dijo que no deba hacer caso de las nubes que se cernan sobre
las montaas. Era bastante mayor que l. Siguieron avanzando por aquella comarca
desierta dejando atrs campos ennegrecidos, las ruinas de las casitas y las granjas, las
aldeas incendiadas y los pueblos de los que an brotaba el humo, y acabaron llegando
a la ciudad abandonada. Su vehculo recorri ruidosamente las anchas avenidas
desiertas y hubo un momento en el que se metieron por un callejn repleto de puestos
vacos y frgiles postes que sostenan toldos harapientos, y su avance lo destroz todo
dejando detrs un torbellino de astillas y pedazos de tela que aleteaban locamente.
Escogieron el Palacio Real como el mejor emplazamiento posible de la bomba
porque las grandes explanadas del Parque podan acoger sin problemas a las tropas, y
estaban casi seguros de que el alto mando querra instalarse en los espaciosos
pabellones. El ms viejo de los dos pensaba que querran ocupar el Palacio, pero el
ms joven estaba convencido de que los invasores eran gente del desierto y que
preferiran los grandes espacios del Parque a los pequeos recintos de la Ciudadela.
Colocaron la bomba en el Gran Pabelln, la activaron y empezaron a discutir
sobre si haban hecho lo adecuado. Discutieron sobre cul sera el mejor sitio para
esperar y ver lo que ocurra y qu deban hacer si el ejrcito decida pasar de largo
ante la ciudad, y si despus del Acontecimiento los otros ejrcitos se retiraran presa
del terror o se dividiran en unidades ms pequeas para seguir con la invasin, o si se
daran cuenta de que el arma utilizada era un ejemplar nico y decidiran seguir
avanzando, en cuyo caso lo haran animados por un espritu de venganza todava ms
implacable que antes. Discutieron sobre si los invasores empezaran bombardeando
la ciudad, si enviaran exploradores y en caso de que optaran por el bombardeo
cules seran los objetivos elegidos y acabaron haciendo una apuesta al respecto.
Lo nico en lo que se hallaban de acuerdo era en que lo que estaban haciendo
poda definirse como la mejor forma de desperdiciar la nica
bomba nuclear con que contaba su bando y, en realidad, la nica existente en
aquel planeta, porque aun suponiendo que su hiptesis demostrara ser correcta y los
invasores se comportaran como haban previsto lo ms que podan conseguir era
acabar con un ejrcito, y eso quera decir que aun quedaran otros tres, cualquiera de
los cuales probablemente fuese capaz de completar la invasin por s solo; y en tal
caso tanto la cabeza nuclear como las vidas habran sido desperdiciadas.
Enviaron un radiograma a sus superiores y les explicaron lo que haban hecho
mediante una palabra clave. Pasado un rato recibieron las bendiciones del alto mando
en forma de otra palabra. Sus superiores no crean que el arma estuviera en
condiciones de funcionar, pero haban acabado dando su visto bueno al plan.
El ms viejo de los dos se llamaba Cullis y gan la discusin sobre dnde
deban esperar. Se instalaron en la gran ciudadela y encontraron montones de armas y
mucha bebida, y se emborracharon y hablaron y contaron chistes e intercambiaron
historias imposibles de hazaas y conquistas, y en un momento dado uno de ellos
pregunt al otro qu era la felicidad y recibi una contestacin bastante extraa y que
le pareci poco seria, pero despus ninguno de los dos logr recordar quin haba sido
el que pregunt y quin el que respondi.
Durmieron y despertaron y volvieron a emborracharse y contaron ms chistes
y mentiras, y una llovizna casi impalpable empez a caer sobre la ciudad y a veces el
ms joven de los dos deslizaba una mano sobre su crneo rasurado aunque los
largos y espesos mechones de su cabellera ya no estaban all.

Siguieron esperando y cuando los primeros obuses empezaron a caer del cielo
descubrieron que haban escogido un mal sitio para esperar, y salieron corriendo de all
bajando a toda prisa la escalera hasta llegar al patio y al semioruga y se alejaron hacia
el desierto y las tierras baldas que se extendan ms all de l, y acamparon en ellas al
anochecer y volvieron a emborracharse y se fueron a dormir muy tarde porque queran
ver el resplandor de la detonacin.

Cancin de Zakalwe
Viendo desfilar las tropas
desde la habitacin.
Creo que deberas ser capaz de saber
si vienen o se van.
Basta con fijarse en los huecos de sus filas.
Eres un idiota, le dije,
y me di la vuelta para salir de all,
o quiz slo para preparar una bebida
que esa garganta tan diestra
engullira como haca con mis mejores mentiras.
Me enfrent a las sombras de las cosas
y t estabas apoyado junto a la ventana
con los ojos perdidos en la nada.
Cundo nos iremos?
Podramos acabar quedando
atrapados,
si permanecemos aqu demasiado tiempo
(dndome la vuelta)
Por qu no nos vamos?
No dije nada.
Acarici un cristal resquebrajado,
conocimiento que no puede ser compartido en el silencio.
La bomba slo est viva mientras cae.
Shias Engin.
Recopilacin de obras completas (edicin pstuma).
Gran Ao 355, Mes 18, (Shtaller, Calendario Profeticano).
Volumen IX: Obras juveniles y poemas no publicados en vida

El estado de la guerra

Prlogo
El sendero que llevaba hasta el jardn situado en la terraza ms alta haba
tenido que seguir una extravagante ruta en zigzag para permitir que las sillas de
ruedas pudieran superar la inclinacin del terreno. Necesit seis minutos y medio de
esfuerzo para llegar hasta all, y cuando lo consigui estaba sudando, pero haba
superado su rcord anterior y eso le complaca. Se desabroch la gruesa chaqueta
acolchada y enfil la silla de ruedas hacia una de las plataformas de madera en que
haban plantado los arriates de flores y plantas. Haca bastante fro, y su aliento
creaba nubculas de vapor que flotaban unos segundos en el aire y acababan
desvanecindose.
Cogi la cesta que llevaba encima del regazo y la coloc sobre el murete,
sac las tijeras de jardinera que haba guardado en el bolsillo de la chaqueta y
examin con mucha atencin el arriate que tena delante intentando decidir qu
variedades haban prosperado ms desde que fueron plantadas. An no haba
escogido la primera cuando un movimiento en la pendiente atrajo su atencin.
Se volvi hacia la verja detrs de la que se extenda la masa de color verde
oscuro del bosque. Los picos lejanos eran manchas blancas que se perfilaban contra el
azul del cielo. Al principio pens que era un animal, pero la silueta no tard en
abandonar el refugio de los rboles y avanz sobre la hierba blanqueada por la
escarcha dirigindose hacia la puerta que haba en el centro de la verja.
La mujer abri la verja y la cerr detrs de ella. Llevaba puestos unos
pantalones y una chaqueta que no pareca muy gruesa. No tena mochila, y eso le
sorprendi un poco. Pens que quiz hubiera estado paseando por los terrenos del
instituto hasta que se haba cansado de caminar. Quiz fuera una doctora que haba
venido a visitar la institucin. Decidi que si volva la cabeza en su direccin y se
encaminaba hacia el tramo de peldaos que bajaba hasta los edificios del instituto la
saludara con la mano, pero en cuanto se hubo apartado de la puerta vio que vena en
lnea recta hacia l. Era bastante alta. Tena el cabello oscuro y el extrao sombrero de
piel que llevaba puesto resaltaba los rasgos morenos de su rostro.
Seor Escoerea... dijo la mujer.
Extendi una mano hacia l. El hombre dej las tijeras de jardinera sobre su
regazo y le estrech la mano.
Buenos das. Creo que no nos conocemos...
La mujer no dijo nada. Se sent sobre el murete, hizo entrechocar sus
manos en una palmada casi inaudible no llevaba guantes, y sus ojos se posaron en
el valle, las montaas y el bosque, el ro y, por ltimo, en los edificios de la institucin
que se divisaban al final de la pendiente.
Qu tal se encuentra, seor Escoerea? Bien?
Baj la vista hacia lo que quedaba de sus piernas. Se las haban amputado por
encima de la rodilla.
Lo que queda de m se encuentra bastante bien, seora.
Aquella frase haba terminado por convertirse en su contestacin habitual a esa
pregunta. Saba que algunas personas la interpretaban como un simple estallido de
amargura, pero en realidad slo era su forma de mostrar que se negaba a fingir que su
cuerpo estaba intacto.
La mujer contempl los muones ocultos por las perneras del pantaln con una
franqueza que l slo estaba acostumbrado a ver en los ojos de los nios.

Fue un tanque, verdad?

S dijo l, y volvi a coger las tijeras de jardinera. Intent hacerlo volcar
cuando se diriga a Ciudad Balzeit y... no lo consegu. Se inclin hacia adelante,
cort un brote y lo puso dentro de su cesta. Anot a qu planta perteneca en una
etiquetita y la sujet al brote con un cordel. Disculpe...
Hizo avanzar la silla de ruedas para cortar otro brote y la mujer se apart de su
camino.
Unos instantes despus volva a tenerla delante.
Segn la historia que he odo contar, intentaba salvar a uno de sus
camaradas que haba cado delante del...
S la interrumpi l. S, es justamente lo que ocurri. Naturalmente,
entonces no saba que el precio de la caridad es el fortalecimiento de los msculos de
tus brazos...
An no ha recibido su medalla?
La mujer se acuclill junto a l y puso una mano sobre la rueda que tena al
lado. Los ojos del hombre se posaron primero en su mano y luego en su rostro, pero
la mujer se limit a sonrer.
Apart las solapas de su chaqueta acolchada para revelar la guerrera que
llevaba debajo y el surtido de cintas que la adornaban.
S, tengo mi medalla.
Hizo avanzar la silla de ruedas un poquito ms sin esperar a que quitara la
mano.
La mujer se puso en pie y volvi a acuclillarse junto a l.
Una hazaa impresionante, sobre todo teniendo en cuenta su extremada
juventud... Me sorprende que no lograra ascender ms deprisa. Es cierto que no
mostraba la actitud correcta en el trato con sus superiores? Es sa la razn de que...?
Arroj las tijeras de jardinera dentro de la cesta e hizo girar la silla de ruedas
hasta quedar de cara a ella.
S, seora dijo con voz burlona. Era incapaz de dar las respuestas
correctas, mis familiares nunca tuvieron muy buenas conexiones ni tan siquiera cuando
vivan, y ahora gracias a la Fuerza Area Imperial de Glaseen ni tan siquiera estn
vivos, y en cuanto a esto... Su mano se cerr convulsivamente sobre la pechera de
su uniforme tirando de las cintas como si quisiera enserselas. Se las cambio. Todo
el lote a cambio de un par de zapatos que pueda ponerme. Y ahora... Se inclin
hacia ella y cogi las tijeras de jardinera. Tengo mucho que hacer. En el instituto
hay un tipo que pis una mina. Le han amputado las dos piernas a la altura de las
caderas y adems ha perdido un brazo. Vaya a verle, y quiz descubra que se
divierte an ms que conmigo. Disclpeme.
Hizo girar la silla, avanz unos metros y cort un par de brotes sin fijarse en las
plantas a que pertenecan. Poda or a la mujer movindose por el sendero detrs de l
y coloc las manos encima de las ruedas pensando en alejarse de ella lo ms deprisa
posible.
La mujer le detuvo. Haba puesto una mano sobre el respaldo de la silla de
ruedas y era bastante ms fuerte de lo que aparentaba. Los brazos del hombre se
tensaron en un intento de hacer girar las ruedas. Las llantas de goma rechinaron
sobre las losas del sendero. Las ruedas acabaron girando, pero ya no podan llevarle a
ninguna parte. Se relaj y alz los ojos hacia el cielo. La mujer se puso delante de l y
volvi a acuclillarse.
El hombre suspir.

Oiga, seora..., qu es lo que quiere exactamente?

A usted, seor Escoerea. La mujer sonri. Tena una sonrisa muy hermosa.
Movi la cabeza sealando los muones. Ah, por cierto... Ese trato de cambiar las
medallas por un par de zapatos que me ha propuesto..., creo que podremos llegar a
un acuerdo. Se encogi de hombros. Aunque pensndolo bien, no har falta que
me d las medallas. Se inclin sobre la cesta, cogi las tijeras de jardinera y las
clav en la tierra junto al arriate. Se inclin hacia adelante y puso las manos sobre los
brazos de la silla de ruedas. Y ahora, seor Escoerea... dijo Sma conteniendo un
escalofro, qu le parecera la perspectiva de tener un trabajo adecuado a sus
capacidades?

ndice
Agradecimientos.............................................................................................4
Ligera destruccin mecnica.........................................................................5
Prlogo.........................................................................................................6
Primera parte
El buen soldado..........................................................................................15
Uno..........................................................................................................16
XIII..........................................................................................................26
Dos..........................................................................................................34
XII...........................................................................................................43
Tres.........................................................................................................50
XI............................................................................................................64
Cuatro......................................................................................................72
X.............................................................................................................82
Cinco........................................................................................................91
Segunda parte
Una misin.................................................................................................98
IX............................................................................................................99
Seis........................................................................................................110
VIII........................................................................................................126
Siete......................................................................................................138
VII.........................................................................................................151
Ocho......................................................................................................167
VI..........................................................................................................184
Nueve.....................................................................................................188
V............................................................................................................201
Tercera parte
Recuerdos................................................................................................209
Diez.......................................................................................................210
IV..........................................................................................................221
Once......................................................................................................232
III...........................................................................................................248
Doce.......................................................................................................261
II............................................................................................................280
Trece......................................................................................................291
I............................................................................................................296
Catorce...................................................................................................307
Eplogo......................................................................................................319
Cancin de Zakalwe....................................................................................321
El estado de la guerra..................................................................................322
Prlogo...................................................................................................323
Nota acerca del autor..................................................................................327

Nota acerca del autor

Escocs nacido en 1954, lain Banks curs estudios de filologa inglesa en la
universidad de Stirling. Se traslad a Londres en 1979 y su primera novela, La fbrica
de avispas, fue publicada en 1984. Sus primeros trabajos, de narrativa general y con
ocasionales elementos fantsticos (particularmente presentes en El puente, novela
publicada en el sello Alcor de esta misma editorial), recibieron una acogida
espectacular entre la crtica y el pblico ingleses, hasta el punto de que Fay Weldon
se refiri a l como a la gran esperanza blanca de la literatura inglesa.
Su entrada en el campo de la ciencia ficcin se produce en 1987 con la
publicacin de Pensad en Flebas, un space opera en el que estn presentes todas las
convenciones del gnero. El tema de la novela consigui ruborizar a sus editores hasta
el punto de que la edicin inglesa apareci firmada con el seudnimo de lain M.
Banks (con la idea de diferenciar de alguna forma este nuevo trabajo de sus novelas
serias). lain Banks cosech con esta novela un xito mayor an que con las
anteriores, y el conjunto de libros que forman el ciclo de la Cultura est considerado
como la obra maestra moderna del space opera.
El autor ha publicado los libros siguientes:
Serie de la Cultura:
1987 Consider Phlebas (Pensad en Flebas, Ed. Martnez Roca, col. Gran Super
Ficcin, Barcelona, 1991).
Cleaning Up (edicin limitada en convencin).
1988 The Player of Games (El jugador, Ed. Martnez Roca, col. Gran Super
Ficcin, Barcelona, 1992).
The State of the Art (novela corta).
Use of Weapons (El uso de las armas, Ed. Martnez Roca, col. Gran Super
Ficcin, Barcelona, 1992). 1992
Against a Dark Background.
Novelas:
The Wasp Factory (La fbrica de avispas, Ed. Euler, Madrid, 1988).
Walking on Glass (Pasos sobre cristal, Ed. del Serbal, col. Novelas y cuentos,
Barcelona, 1989).
1986 The Bridge (El puente, Ed. Martnez Roca, col. Alcor Fantstica,
Barcelona, 1991).
1987

Espedair Street.

1989 Canal Dreams.