EL FENMENO DE CAVITACIN

Vincent POMERO, Dominique BONNEAU

Traduccin: F. Colell (GBMOIM)

Definicin
La cavitacin es la formacin de bolsas y burbujas de vapor en un medio
lquido inicialmente homogneo.
Se puede definir mecnicamente como la ruptura del medio de lquido
contnuo bajo el efecto de tensiones excesivas. Con este ltimo trmino se
sobreentiende la nocin de umbral a partir del cual no se puede asegurar la
cohesin del lquido.
Veremos que este concepto de umbral est determinado por la presin que
reina en el seno de este lquido.
La cavitacin puede producirse en el caso de un lquido en reposo o en la
circulacin del lquido. Un ejemplo simple en el mbito mdico, que todos
podemos observar, es el llenado de una jeringa por aspiracin; si la aspiracin
es demasiado intensa, vemos aparecer una burbuja de gas en la jeringa.

Fenmenos fsicos
Si tomamos el ejemplo del agua y observamos la evolucin de su estado en
funcin de la temperatura, se constatan los hechos siguientes.
A presin atmosfrica, el agua en forma de hielo alcanza su punto de fusin a
0 C y se vuelve lquida. Si la seguimos calentando, siempre a presin
atmosfrica, a los 100 C pasa al estado gaseoso por ebullicin.
La evolucin de los diferentes estados se refleja en el diagrama siguiente (Fig.
1)
, que muestra que, en funcin de la temperatura y de la presin, un cuerpo
puede encontrarse en forma slida, lquida, o gaseosa.
Por ejemplo, el agua pasa del estado lquido al gaseoso a 100 C al nivel del
mar. En altura se observa un umbral de ebullicin mucho ms bajo, debido a la
menor presin atmosfrica (proporcionalmente a la altura). Se establece que la
presin ambiental influye en la temperatura de vaporizacin. Si se mantiene
una temperatura (por ejemplo 37 C) a presin atmosfrica, el agua est en
estado lquido.
Segn la figura 1, se observa que existe una manera de hacer pasar el agua
del estado lquido al gaseoso cuando est a temperatura constante; es
suficiente con hacer bajar convenientemente la presin (Fig. 2). Cuando esta
depresin que lleva a la vaporizacin del lquido es local (discontinuidad en el
medio lquido) lo llamamos fenmeno de cavitacin, y se manifiesta por la
aparicin de bolsas de aire y burbujas. Cuando esta depresin est focalizada,
tras la formacin de o de las burbujas, se reequilibran muy rpidamente las
presiones en el seno del fluido lo que implica una implosin. Esta brutal
implosin es fuente de ruido. Este fenmeno violento puede afectar a las

superficies que han creado este fenmeno y que se encuentran prximas a la

burbuja de cavitacin.

Figura 1: Evolucin del estado de un cuerpo (aqu el agua) en funcin de la temperatura y la

presin. En este ejemplo la presin es constante (atmosfrica) y la temperatura variable.

Figura 2: En este caso la temperatura es constante y la presin variable. A un determinado

valor de presin (PCAV (37 C)), el agua pasa a fase gaseosa a 37 C.

Implicaciones en la industria
En las aplicaciones industriales se busca limitar la cavitacin por varias
razones.
Prdida de rendimiento
En primer lugar, la cavitacin merma el rendimiento mecnico de los
sistemas. En una hlice de barco, por ejemplo, la aparicin de estas burbujas

de aire despegan el contacto del agua alrededor de la hlice, disminuyendo

considerablemente su eficacia (Fig. 3).

Figura 3: Aparicin de burbujas de cavitacin en las palas de una hlice.

Ruido
Hemos visto que la implosin de las burbujas de cavitacin provoca ruido;
ello puede ser una molestia en algunas aplicaciones en las que se busca una
mxima discrecin (submarinos).
Deterioro
Por fin, estas implosiones cercanas a los elementos metlicos provocan, con
el tiempo, el deterioro de las superficies (Fig. 4).

Figura 4: Deterioro de piezas mecnicas sometidas a la exposicin prolongada de la cavitacin.

En el humano
En el hombre se relaciona al fenmeno de cavitacin la observacin de una
clarificacin gaseosa entre dos articulaciones. Unsworth y cols. han realizado
un exhaustivo estudio de este fenmeno que se observa en radiologa.
El primum movens de esta reaccin es la creacin de una depresin por la
decoaptacin rpida de las superficies articulares.
La depresin generada de esta manera comporta el paso de la fase lquida a
la gaseosa de los gases disueltos en el lquido sinovial (15% de gas disuelto
del cual el 80% es dixido de carbono).
La burbuja de gas que se forma es inestable, ya que asienta en una zona de
presin inferior a la del medio lquido que la envuelve.
El crujido audible se debe al choque de las paredes lquidas de esta burbuja
que percuten de forma brutal (equivalente al colapso de la burbuja)
produciendo el ruido y una liberacin de energa (que afectara a la superficie
cartilaginosa si este mecanismo se repitiera excesivamente).
Para observar este fenmeno hemos hecho radiografas centradas en las
articulaciones metacarpofalngicas.
Primero la radiografa de las manos de un mismo sujeto antes y despus de
la manipulacin. Esta manipulacin se hizo en traccin axial manual sbita del
dedo medio de la mano izquierda, provocando el crujido tpico perfectamente
audible (Fig. 5).

Figura 5: A la izquierda la mano izquierda manipulada, a la derecha la mano derecha testigo.

Radiografa antes de la manipulacin.

Tras la manipulacin el espacio inter-seo era idntico en aspecto al de antes

de la manipulacin; no pareca ninguna clarificacin area (Fig. 6).

Figura 6: Metacarpofalngica del tercer dedo izquierdo tras la manipulacin; ausencia de

separacin visible.

Ello parece confirmar que la burbuja se forma durante la decoaptacin y que

esta etapa inestable se sigue de una inmediata y brutal atraccin de las
paredes de la burbuja, debida a su colapso.
Las paredes de la burbuja colisionan y producen la desintegracin de la
cavidad (acompaada del crujido) y su desaparicin.
En segundo lugar se efectuaron en el mismo sujeto unas radiografas con un
protocolo distinto.
Se hizo una radiografa inmediatamente despus de una primera manipulacin.
Unas horas ms tarde tras una nueva manipulacin en traccin axial con
audicin del crujido, se mantuvo en traccin axial la decoaptacin con un
vendaje adhesivo.
Una segunda radiografa permiti observar una clarificacin area
compartimentada sugestiva de la presencia de dos burbujas, testimonio de la
persistencia de una depresin en el seno del medio lquido inicialmente
homogneo.
La persistencia de esta depresin era debida a la traccin mantenida
ello la decoaptacin de las superficies articulares.

(Fig. 7)

, de

La secuencia manipulacin en traccin axial manteniendo la decoaptacin

era responsable de la fragmentacin de la cavidad, secundaria a la percusin
de las paredes de la burbuja formada inicialmente, que tomaba forma oval
antes de que sus paredes se colapsaran brutalmente (este fenmeno es
instantneo y constituye una verdadera implosin).

Figura 7: Tercer dedo izquierdo manipulado y mantenido en decoaptacin por un strapping.

Separacin de la metacarpofalngica.

Comentarios
Nuestra experiencia nos hace constatar los hechos siguientes:
1- La traccin realizada a baja velocidad comporta una decoaptacin de las
superficies articulares sin crujido audible y sin aparicin de la clarificacin area
en la articulacin.
2- La traccin de alta velocidad provoca un crujido, y si se mantiene la traccin
se hace visible la clarificacin gaseosa; mientras que su ausencia se debe a la
supresin de la depresin en el seno del medio lquido cuando no se mantiene
dicha traccin.
Unsworth y cols. haban expuesto las condiciones necesarias para que una
articulacin cruja (es decir aparezca el fenmeno de cavitacin.
Son las siguientes:
La cavidad articular debe ser de pequeas dimensiones.
La congruencia de las superficies debe ser mxima.
El paciente debe tener su musculatura relajada (en caso contrario, se crea un
enlentecimiento de la depresin).
El lquido sinovial debe estar en mnima cantidad (el lquido sinovial excesivo
es un obstculo para la cavitacin).
No debe haber hiperlaxitud ligamentosa (la depresin disminuira por la
atraccin y la deformacin de las paredes).

Tras la obtencin del crujido, manteniendo la traccin, el espacio articular

aumenta de tamao; se precisan de 15 a 30 minutos para que el lquido que se
ha vuelto heterogneo (presencia de una cavidad gaseosa) vuelva a su estado
inicial homogneo (gas disuelto).
Para obtener el crujido articular, la manipulacin ha de realizarse a alta
velocidad y dbil amplitud, ello de forma rpida; y que con ello la bajada de
presin en el seno del lquido ser brutal.
As pues, una puesta en tensin repetitiva, progresiva, seguida de una
manipulacin de velocidad lenta no provoca crujido articular.

Hiptesis sobre los efectos del crujido

El crujido es contemporneo (testigo) de una puesta en tensin brutal de los
elementos cpsulo-ligamentosos y tndino-musculares que decoapta
instantneamente las superficies articulares. La brutalidad de esta puesta en
tensin esta unida al impulso de la manipulacin de alta velocidad y corto
recorrido.
Cierto que los receptores ligamentosos se consideran habitualmente como
captores sensibles al estiramiento al final del recorrido; pero su papel no puede
limitarse a esta nica nocin ya que los corpsculos de Pacini son sensibles a
la presin.
Se puede considerar, por el hecho del estiramiento muscular, la puesta en
juego de los receptores musculares (rganos neuro-tendinosos de Golgi y
husos neuro-musculares), cuya funcin reguladora del reflejo miottico es
primordial.
Por otra parte, esta reaccin qumica intraarticular produce calor, el papel
teraputico de este efecto permanece desconocido.

Conclusin
El crujido no es estrictamente contemporneo de la formacin de la burbuja
sino del inicio de su desaparicin.
La produccin de energa en contacto con las paredes articulares puede ser
la causa de la degradacin cartilaginosa en casos de repeticin excesiva del
fenmeno.

Bibliografa
1- Franc JP et al. La cavitation. Mcanismes physiques et aspects industriels.
Collection Grenoble Sciences. Presses Universitaires de Grenoble 1995.
2- Unsworth A, Dowson D, Wright V. Cracking joints, a bioengineering study of
cavitation in nthe metacarophalangeal joint. Ann Rheum Dis 1971; 30:348-58