EVEREST 1996

EVEREST 1996
NOTA DEL AUTOR
PRLOGO
CAPTULO 1: MOUNTAIN MADNESS
CAPTULO 2: LA INVITACIN AL EVEREST
CAPTULO 3: LAS NEGOCIACIONES
CAPTULO 4: LOS CLIENTES
CAPTULO 5: CAMINO DEL EVEREST
CAPTULO 6: LOS DETALLES
CAPTULO 7: EL CAMPO BASE
CAPTULO 8: DE KHUMBU AL CAMPO II
CAPTULO 9: EL CAMPO II
CAPTULO 10: LOS PRIMEROS RETRASOS
CAPTULO 11: PREPARANDO EL INTENTO DE CUMBRE
CAPTULO 12: LA CUENTA ATRS
CAPTULO 13: EN LA ZONA DE LA MUERTE
CAPTULO 14: HACIA LA CUMBRE SUR
CAPTULO 15: LOS CIEN LTIMOS
CAPTULO 16: DECISION Y DESCENSO
CAPTULO 17: CIEGO EN LA NIEVE
CAPTULO 18: CAMINA O ARRASTRATE!
CAPTULO 19: TRANSCRIPCIN DEL RESCATE
CAPTULO 20: LA LTIMA TENTATIVA
CAPTULO 21: LA LOCURA MEDITICA
CONCLUSIN
EPLOGO: RETORNO AL EVEREST
POSDATA
notes

EVEREST 1996
Ttulo Original: The climb
Traductor: Fernndez Arroyo, Rosa
Autor: Boukreev, Anatoli
1998, Ediciones Desnivel, S.L.
ISBN: 9788489969216
Generado con: QualityEbook v0.35

EVEREST 1996
Crnica de un rescate imposible
"A la memoria de mi madre"
ANATOLI BUKREEV
"A Dyanna Taylor y a la memoria de Thomas Barton DeWalt"
GARY WESTON DEWALT
Hoy da, escalar no es slo una moda, es un negocio, y con l llega la creciente tendencia a que las decisiones relacionadas con la escalada objetivos y
decisiones tcticas en el curso de la ascensin sean tambin decisiones de negocios. El lado positivo de esto es que ahora los escaladores como antes que ellos los
esquiadores y los navegantes pueden ganarse la vida haciendo lo que les gusta hacer. El lado negativo es el aumento del nmero de personas en las zonas de
escalada, la proliferacin de nuevas normativas dirigidas a los escaladores, y cada vez ms, el "circo" del Campo Base del Everest.
CHRISTIAN BECKWITH
"Prefacio", American Alpine Journal, 1997
Las montaas no juegan malas pasadas. Estn ah, inmviles.
BRUCE BARCOTT

NOTA DEL AUTOR

Cinco das despus de la tragedia del 10 de mayo de 1996 en el Everest, nueve escaladores se hallaban sentados en crculo en el Campo Base de Mountain
Madness, grabando sus pensamientos y sus recuerdos. Muchos de los detalles y algunas de las citas de este libro se han extrado de esas grabaciones. Anatoli
Bukreev, que participaba en aquella reunin posterior a la ascensin, ha utilizado esta fuente de informacin y desea expresar su agradecimiento a todas las personas
que en ella intervinieron. Los esfuerzos que todos hicieron para ser fieles a los hechos y reflexionar en torno a ellos han aportado mucho al mero registro histrico. Las
citas extradas de las grabaciones realizadas en aquella reunin se han sealado a lo largo del libro con el smbolo: $

PRLOGO
En las antiguas inscripciones budistas, el Himalaya se describe como el "almacn de las nieves", y en 1996 este almacn se llen una y otra vez, porque aquella
temporada cayeron sobre la montaa cantidades inslitas de nieve.
A primera hora de la tarde del 10 de mayo de 1996 sopl sobre el Everest una tormenta especialmente violenta, que se prolong durante ms de diez horas en las
zonas superiores de la montaa. Veintitrs montaeros, hombres y mujeres, que aquel da haban estado escalando en la vertiente sur, en el lado nepal, no lograron
alcanzar la seguridad de su campamento de altitud. En plena ventisca y sin visibilidad alguna, azotados por vientos huracanados con la fuerza suficiente para volcar un
camin, los escaladores se vieron obligados a luchar para sobrevivir.
El grupo haba quedado atrapado en la "Zona de la Muerte", como se denomina al mbito de altitud superior a 8.000 metros, en donde la escasez de oxgeno y la
prolongada exposicin a temperaturas glaciales se combinan para matar con celeridad.
Durante su larga lucha, se encontraron muchas veces con que la visibilidad era nula a ms de un brazo de distancia. En algunos tramos contaban con cuerdas que
les guiaban y les permitan asegurarse. Los indicadores de presin de sus botellas de oxgeno cayeron a cero, y la rpida confusin de la hipoxia1 comenz a aduearse
incluso de las mentes ms racionales. La insensibilidad, presagio de la congelacin, haca que la posibilidad de terminar sufriendo amputaciones pasara de remota a
probable. En la oscuridad y a travs del aullido de la tormenta, los escaladores negociaban con el destino. Mi vida a cambio de mis dedos? Est bien, pero djame
vivir.
Ms abajo en aquella montaa, en el campamento de altura que los escaladores extraviados pugnaban por alcanzar, un montaero y gua ruso estaba librando su
propia batalla: gritando, suplicando, tratando de convencer a otros escaladores para que le ayudaran a intentar rescatar a los que estaban all arriba, perdidos en medio
de la tormenta.
Anatoli Nikolaievich Bukreev tom una decisin, que ms tarde otras personas calificaran de suicida. Decidi partir l solo en busca de aquellas personas, en
medio de la hiriente ventisca y de la oscuridad, en medio del fragor que uno de los escaladores describira ms tarde como "el estruendo de cien trenes de mercancas
pasando sobre tu cabeza". Los esfuerzos de Bukreev daran lugar a lo que el alpinista y escritor Galen Rowell llamara posteriormente "uno de los rescates ms
asombrosos de la historia del montaismo".
Dos semanas despus del desastre acaecido en el Everest, Bukreev vol desde Katmand, capital de Nepal, hasta Denver, Colorado, donde fue acogido por sus
amigos y trasladado a Santa Fe, Nuevo Mxico, para que pudiera recuperarse despus de la penosa experiencia. A su llegada quiso verme, porque unos meses antes,
a peticin de un amigo comn, le haba gestionado la compra de una cmara y su envo al Campo Base del Everest. El da 28 de mayo de 1996 nos encontramos por
vez primera.
Yo haba visto a Bukreev en fotografas tomadas antes de los sucesos del Everest. Delgado, tenso, con una sonrisa confiada, as es como yo le imaginaba.
Cuando entr en la casa de nuestra amiga comn, se levant lentamente de una silla para saludarme. Sus ojos estaban hundidos, cansados. La punta de la nariz y
algunas zonas de sus labios estaban cubiertos de piel muerta y ennegrecida, a consecuencia de las congelaciones. Su aspecto era distante; pareca como si hubiera
salido de su cuerpo y estuviera en un lugar que no aparece en los mapas.
Haba en l algo que me resultaba familiar: ese hueco, ese vaco detrs de sus ojos. Cuando avanz un paso para estrechar mi mano, ca en la cuenta de cul era
aquella conexin: un soldado ruso a quien encontr en Mozambique durante la guerra local, sentado en la trasera de un camin de transporte militar, con un rifle AK-47
en el regazo. Me mir con aquellos mismos ojos y me advirti que no le filmara. Fue un momento inquietante, no tanto por la despreocupacin con la que apuntaba su
arma, sino por el vaco que mostraba en el rostro.
Despus de cenar, Anatoli y yo estuvimos conversando. Mis esfuerzos por revivir mis conocimientos de lengua rusa de la universidad fueron infructuosos, as pues
Bukreev hablaba en ingls, lo suficientemente fluido y comprensible, pero simple en sus construcciones. l quera hablar del Everest, no para contar su historia, sino
para preguntarse en voz alta qu era lo que haba sucedido. Estaba intentando comprender los acontecimientos en que se haba visto envuelto.
Al da siguiente volvimos a encontrarnos, y luego al siguiente, y hablamos mucho. Nuestra comn amiga me dijo que Bukreev tena pesadillas por las noches,
inquietantes sueos en los que l se encontraba en el Everest y deba llevar oxgeno a unos escaladores extraviados a los que nunca lograba encontrar. Anatoli nunca me
habl de esos sueos, pero s me cont lo que haba sucedido en el Everest: cmo haba llegado a la montaa y cmo la haba abandonado a finales de mayo. No
adornaba su relato ni lo dramatizaba. Preparar una cacerola de t tena en su narracin el mismo peso retrico que perderse en medio de la ventisca. Llegu a apreciar
aquel modo tan directo de expresarse y su manera de responder a mis preguntas, que se volvan ms difciles y detalladas a medida que iba aumentando mi curiosidad.
Comenzamos a grabar nuestras conversaciones.

A principios de junio de 1996, Bukreev me pregunt si estara dispuesto a colaborar en su libro. S, le expliqu, me interesaba, pero si yo tomaba a mi cargo
aquella tarea, iba a querer alternar su experiencia en primera persona con mis propias cuestiones. La idea le pareci atrayente. l conoca algunos fragmentos de la
historia, pero le faltaban otros. Por su parte, senta tanta curiosidad como yo por saber a dnde iba a conducirnos aquel camino.
Bukreev aport sus diarios, cartas, cuadernos de expedicin y recuerdos personales. Recuper los diez kilos de peso que haba perdido en el Everest; la sonrisa
volvi a su rostro. Yo viaj, me entrevist con las personas que haban escalado con l y con los amigos y socios de los que no haban vuelto. Con la ayuda de
traductores, intrpretes y amigos, a travs de los hechos que continuaron producindose y mientras nuestras vidas seguan su curso, logramos componer esta historia de
la ascensin.

25 de marzo KatmandSyanghocheNamche Bazaar 26 de marzo Namche Bazar 27 de marzo Namche Bazaar a

Thyangboche 28 de marzo Tyangboche a Pangboche 29 de marzo Pangboche a Lobuche 30 de marzo Lobuche a Campo
Base del Everest 1 de abril 31 de marzo Campo Base 2 de abril Campo Base 6 de abril Campo Base (...) 7 de abril Campo
BaseGorak ShepCampo Base 8 de abril Campo Base (...) 11 de abril Campo Base (por la Cascada de Khumbu) Campo
ICampo Base (...) 13 de abril Campo BaseCampo I 14 de abril Campo ICampo IICampo Base (...) 19 de abril
Campo II (fijando cuerdas hasta 7.100 m)Campo Base C..) 24 de abril Campo II7.300 mVuelta al Campo II 25 de
abril Campo II (Descanso) 26 de abril Campo IICampo III 7.550 mVuelta al campo II1 27 de abril Campo III
Campo IVCollado SurCampo II 28 de abril Campo IIICampo II (Ayudando a Fischer a descender a Kruse) 29 de abril
Campo IICampo Base (Con Kruse y Gammelgaard) (...) 10 de mayo Campo IV a CumbreVuelta a Campo IV (Rescate)
11 de mayo Campo IV8.350 m (Intento de rescate de Fischer) (...) 15 de mayo Campo Base (Grabacin de la reunin
de cierre de expedicin) 16 de mayo Campo Base Inicio ascensin al Lhotse a las 8:30 p.m. 17 de mayo Cumbre del
LhotseCampo III (...) 19 de mayo Campo II a Campo BaseDescenso a Syangboche durante la noche 20 de mayo De
Syangboche a Katmand en helicptero.

CAPTULO 1: MOUNTAIN MADNESS

Una estrella intrusa apareci en el cielo nocturno del Himalaya en el mes de marzo de 1996. Durante varios das consecutivos la estrella haba estado movindose
sobre las montaas, arrastrando una larga cola que se desplegaba en la oscuridad como un abanico. Aquella "estrella" era el cometa Hyakutake. Era a comienzos de la
temporada de primavera en el Everest (8.848 m) Ese intervalo de tiempo comprendido entre el final del invierno y el advenimiento de los monzones del verano ha sido
histricamente la poca en la que las expediciones al Everest han conseguido un mayor nmero de xitos, y la estelar transgresin de Hyakutake era interpretada como
un signo siniestro por los sherpas, en cuyas aldeas aquella mancha csmica estaba siendo motivo de conversaciones y preocupacin.
Los sherpas, un grupo tnico originario del Tbet, muchos de cuyos descendientes habitan hoy da en los valles altos de las montaas del Nepal, obtienen buena
parte de sus ingresos familiares a partir de las expediciones montaeras que acuden al Himalaya. Algunos sherpas trabajan como porteadores, cocineros o conductores
de yaks; otros asumen papeles ms peligrosos y lucrativos como personal de apoyo en altitud, acompaando a las expediciones extranjeras en su compromiso ltimo:
la tcnica y la resistencia, unidas contra un entorno fsico que excluye de su seno cualquier tipo de existencia humana prolongada.
Para el ao 1996, cuando se cumplan setenta y cinco aos de la primera expedicin a la cumbre en 1921, haban perecido ms de 140 personas en el Everest.
Casi un 40 por ciento de aquellas vctimas haban sido sherpas. Por esta razn, cada vez que se alteraba el orden natural, los sherpas lo tenan muy en cuenta.
Kami Noru tiene alrededor de treinta y cinco aos, est casado y es padre de tres nios. Pertenece a esa nueva generacin de sherpas que, desde los aos
cincuenta, han cambiado su vestimenta tradicional por anoraks de goretex y se han decantado por la economa del montaismo. En 1996, como vena sucediendo
desde haca varios aos, Kami Noru haba sido contratado por la compaa Himalayan Guides, dedicada a actividades comerciales de aventura y radicada en
Edimburgo, a fin de que prestara sus servicios como sirdar (organizador) en una expedicin al Everest.
Dirigida por el barbudo y corpulento ingls Henry Todd, jugador retirado de rugby de cincuenta y un aos de edad y reconvertido en promotor de expediciones,
la compaa Himalayan Guides gozaba del prestigio de no haber perdido jams un cliente. El sentido prctico y la buena suerte de Todd en las montaas y su relacin
de cooperacin con Kami Noru se haban aunado para brindar a ambos un xito notable en el Himalaya.
En la primavera de 1995, Todd haba organizado una expedicin comercial al Everest, llevando a sus clientes escaladores por la vertiente norte de la montaa, a la
que se accede desde el Tbet. La expedicin haba sido un xito incuestionable. Ocho escaladores de su grupo haban alcanzado la cumbre en el curso del mismo da.
Despus de aquel xito, Todd y Kami Noru se sintieron muy satisfechos, aunque no hasta el punto de caer en el exceso de confianza. De hecho, en marzo de 1996
ambos sentan cierta inquietud al pensar en la temporada que estaba a punto de comenzar.
Kami Noru haba sealado a Todd la presencia de la "estrella" errante, y Todd recuerda que a Kami esta presencia le perturbaba. Cuando Todd quiso saber qu
significaba este hecho para l y para los otros sherpas, Kami respondi simplemente: "No lo sabemos. Pero no nos gusta."
"Haca ya algn tiempo que se estaba viendo por all el cometa", deca Todd, "y, segn los sherpas, presagiaba que las cosas no iban a ir del todo bien". Una
supersticin, claro, pensaba Todd, pero era un asunto digno de preocupacin, aunque slo fuera porque inquietaba a la gente que mejor conoca aquellas montaas.
Al incierto significado de aquella irregularidad estelar, Todd poda aadir sus propios problemas. Siendo ya finales de marzo, las nieves invernales an no se
haban fundido lo suficiente como para permitir sin riesgos el paso de su caravana de yaks por el camino que llevaba hasta el Campo Base del Everest (5.300 m). Por
una estrecha huella en la nieve profunda estaban subiendo algunos porteadores sherpas, pero pocos ms podran hacerlo. Debido a que la gran cantidad de suministros
y vveres que necesita una expedicin requiere la capacidad de transporte que ofrecen las caravanas de yaks de porteo, el ritmo del proceso de traslado de cargas
estaba vindose considerablemente ralentizado. Era una contrariedad, aunque todava no una pesadilla, pero podra acabar sindolo si los caminos permanecan
intransitables muchos ms das. El perodo de buen tiempo para intentar la cumbre del Everest es breve, y concluye bruscamente con la llegada del monzn. Si una
expedicin no cuenta con todo lo necesario cuando llega el momento de atacar la cumbre, todo el viaje a la montaa habr sido en vano.
Como cualquiera frente a la incertidumbre, Todd y Kami Noru comenzaron a tomar las medidas necesarias para anticipar o minimizar los problemas a los que
cada uno de ellos se enfrentaba. En Katmand, capital de Nepal (1.400 m), quedaban por resolver numerosas cuestiones logsticas mientras esperaban que, ms al
norte, las nieves siguieran fundindose. Ah Todd recibi varias cajas de whisky escocs J&B como regalo de uno de sus escaladores, esponsorizado en parte por esta
destilera. Al dar cuidadosas instrucciones de embalaje a los sherpas encargados de transportar el licor hasta el Campo Base, Todd prevea ciertas noches en las que la
libacin servira para relajar tiranteces. Kami Noru, que no beba whisky, se preparaba a su manera para los acontecimientos que haban de venir.
El da 29 de marzo, en su casa de tejado de pizarra de la aldea de Pangboche (4.000 m), extendida sobre un conjunto de terrazas por encima del sendero que
serpentea hacia la base del Everest, Kami Noru celebraba una puja, ritual de agradecimiento a la montaa y plegaria de bendicin. Al amanecer, en una amplia
habitacin del segundo piso, encima de una estancia que haca las veces de granero, se sentaban en crculo cinco monjes budistas vestidos con tnicas de colores
castao y azafrn. A su alrededor se hallaban Kami Noru y otros sherpas de Pangboche que haban sido contratados para trabajar en el Everest. La nica luz era un
resplandor vacilante de color amarillo plido, procedente de las lmparas de mantequilla de yak, y unos pocos rayos de sol extraviados del amanecer mellaban aqu y
all el entramado de rojos y azules de las alfombras tibetanas que cubran los suelos de tarima serrada a mano. Espirales de humo se elevaban del fuego del hogar,
dejando escapar el olor denso y dulce de las ramas de enebro que ardan a manera de ofrenda.
Los cnticos de los monjes rebotaban en las paredes y volvan haciendo ecos a sus estribillos. Con cada redoble llegaban la calma y la paz, asegurando que, si los
sherpas la honraban, la montaa les protegera y les devolvera a sus hogares. Al terminar la puja, los monjes entregaron a cada uno de los participantes un cordn rojo
cerrado con un nudo, a manera de amuleto protector. Con callada reverencia y una agradecida inclinacin de cabeza, los sherpas aceptaron el regalo y se colocaron al
cuello los cordones rojos.
A los pocos das, en vista de que las nieves continuaban fundindose, Kami Noru y los otros sherpas partieron de sus hogares encaminndose hacia el Campo
Base del Everest, donde se reuniran con la expedicin que les haba contratado. Trabajando a cambio de un jornal que fluctuaba entre 2.50 y 50 dlares al da, los
sherpas ayudaran a instalar los campamentos, transportaran las cargas montaa arriba, cocinaran y serviran a los occidentales que llegaban al Everest en contingentes
cada vez mayores.
A principios de los aos ochenta, el nmero de escaladores y personal de soporte expedicionario que se reuna en el Campo Base del Everest durante la
temporada de primavera podra haber cabido en un vagn del metro de Pars. En 1996, ms de cuatrocientas personas llegaban cada temporada e instalaban all sus
tiendas, dando al lugar el aspecto de una acampada de oyentes de un concierto de rock. Un escalador describi el Campo Base de 1996 diciendo que tena "el
aspecto de un circo, pero con ms payasos dentro de las tiendas". Por muchas razones, s es cierto que haba unos cuantos "tteres" en la montaa aquella temporada
de 1996.
Una expedicin tailandesa dirigida por Makalu Gau constitua una fuente inagotable de chascarrillos, que velaban sutilmente una genuina preocupacin acerca de la
aptitud de aquel grupo y de su capacidad para descender vivos de aquella montaa. Un escalador coment respecto a ellos: "Hubiera preferido estar en el Everest con
un equipo jamaicano de patinaje en hielo." Tambin estaba all la expedicin de Sunday Times, de Johannesburgo, que haba recibido pblicamente los parabienes de
Nelson Mandela. Sobre el whisky escocs de Henry Todd circulaban chismes relativos a la inexperiencia de muchos de sus componentes e interrogantes acerca de la

veracidad de Ian Woodall, el tenso y destemplado lder de esta expedicin.

Al escalador americano y veterano del Everest Ed Viesturs se le haba odo declarar: "Aqu arriba estn muchos que no deberan estar." Viesturs, de treinta y siete
aos, trabajaba all como gua y doblaba como estrella principal para la expedicin IMAX/IWERKS de MacGillivray Freeman, dirigida por el escalador y cineasta
americano David Breashears. La produccin cinematogrfica, dotada con uno de los mayores presupuestos jams adjudicados a un documental sobre el Everest, deba
convertirse en una pelcula de gran formato que se estrenara en 1998. Diseada para proyectarse en salas equipadas con pantallas gigantes y sistemas de sonido de
alta tecnologa, esta pelcula ofrecera el Everest virtual al alcance del silln de cualquiera que deseara verlo.
A sus cuarenta y pocos aos, Breashears se haba convertido en una especie de leyenda en el Himalaya. Ms que ningn otro escalador, excepto quizs Sir
Edmund Hillary, primero en pisar con Tenzing Norgay la cumbre ms alta del mundo en 1953, Breashears haba conseguido hacer del Everest una fuente continua de
beneficios econmicos, que constituan para l una parte sustancial de sus ingresos. En 1985 se distingui por haber guiado hasta la cumbre al millonario y hombre de
negocios Dick Bass, de Texas. A sus cincuenta y cinco aos, Bass se convirti as en el escalador ms viejo que jams haba puesto pie en la cima del Everest. Este
logro represent para muchos un punto de inflexin en la historia de las tentativas en la gran montaa. Los aventureros y los adinerados tomaron buena nota de aquel
evento: si un tipo de cincuenta y cinco aos provisto de motivacin y dinero a discrecin pudo hacerlo, entonces cualquiera podra! Las compaas promotoras de
expediciones comerciales se aprestaron a satisfacer la demanda as alentada y a dar servicio a aquellos clientes capaces de pagar grandes cifras por ascender grandes
montaas2.
Ya durante la marcha de aproximacin hacia el Campo base del Everest, Breashears y sus compaeros del equipo expedicionario IMAX/IWERKS causaron una
cierta impresin. No lejos del hogar de Kami Noru en Pangboche, varios miembros de la expedicin hicieron un alto en una casa de t y ocuparon varias mesas.
Pidieron t, pero rechazaron la comida local, consumiendo a cambio golosinas que haban trado de los Estados Unidos en sus sacos de equipaje. Un veterano del
Campo Base del Everest, que encontr a los componentes del grupo un poquitn demasiado repeinados y aspticos, les coloc el sobrenombre de "los chicos Gucci".
Cerca de la expedicin IMAX/IWERKS en el Campo Base del Everest acampaba tambin el grupo de Himalayan Guides de Henry Todd y algunas otras
expediciones comerciales que, como la de Todd, haban trado clientes de pago a la montaa. Entre aquellos "perros del dlar", como un cronista del Everest
denominaba en privado a los miembros de las expediciones comerciales, se hallaba el grupo de Adventure Consultants, liderado por el neozelands Rob Hall.
Hall, cuya imagen recordaba a la de Lincoln, con su barba negra y su presencia imponente, emanaba una intensidad y una sosegada reserva, que le hacan
aparentar ms de los treinta y cinco aos que en realidad tena. Desde 1990, ao en que su empresa comenz a llevar expediciones al Everest, Hall haba acompaado
hasta la cumbre a un total de treinta y nueve escaladores (entre clientes y personal expedicionario). Los anuncios de su compaa que se publicaban en las revistas
internacionales de escalada eran grandes, atractivos y no inmodestos. Uno de ellos, publicado a principios de 1995, proclamaba: "100% de xitos! Solicite gratis
nuestro catlogo a todo color." Esto es, cien por cien de xitos hasta mayo del 95, temporada en la que hizo darse la vuelta a todos sus clientes en la tentativa de
cumbre, ya que la nieve profunda de las zonas altas haba ralentizado en exceso su progresin. En aquella ocasin, nadie alcanz la cumbre.
En 1996 Rob Hall estaba all otra vez, dispuesto a probar suerte y a situarse de nuevo, si era posible, en las listas de xitos. La presin creca. Las victorias, y no
las retiradas, era lo que atraa nuevos negocios, y en 1996 la situacin presentaba un desafo adicional: un nuevo competidor haba entrado en el juego.
Scott Fischer, procedente de Seattle, en Washington, estaba a punto de llegar a la montaa. Este alpinista de ms de un metro noventa, rostro cincelado y
simtrico y cabello rubio, largo y flotante, diriga en Seattle su compaa de actividades de aventura llamada Mountain Madness, a modo de una extensin de su
ambicin personal: escalar montaas por todo el mundo y pasarlo en grande.3
Con su talento, buena presencia y encanto, era un perfecto "chico de pster" alpinstico. Posea una personalidad carismtica, con el poder de atraccin de un
imn industrial. Lograba atraer a sus clientes, motivarlos y conseguir que se comprometieran, que firmaran sus cheques de pago y que hicieran sus mochilas. Era un
luchador, pero era nuevo en el negocio de guiar expediciones comerciales al Everest.
Sus motivos para convertirse en un "perro del dlar" eran, tal y como explicaba uno de sus socios, bastante simples: "Creo que contemplaba el xito de Rob Hall
y pensaba: `Si l puede, yo tambin'. Y no de un modo competitivo ni chulesco, sino sencillamente dicindose: `Qu pasa? Soy un buen escalador. Por qu no
hacerlo?... Conseguir clientes e ir para all."' Tambin l poda ir y ganar dinero...
La antigua gerente de Mountain Madness, Karen Dickinson, describi la decisin de la compaa de organizar expediciones al Everest como "una licenciatura
superior en el montaismo de gran altitud. Haba una demanda por parte de nuestros clientes y nosotros desebamos ofrecerles este servicio, o bien perder clientela a
favor de la competencia. Si funciona, puede ser muy lucrativo, as pues tambin exista una motivacin econmica. Por supuesto, estaba claro que del mismo modo
podramos perder hasta la camisa... Desde el punto de vista financiero, era un juego en el que haba que apostar fuerte".
Fischer se fijaba especialmente en los fructferos resultados que podran derivarse de una expedicin con xito. Llevaba tiempo pensando en introducir algunos
cambios en su vida. Como deca Karen Dickinson: "El ao anterior, Scott haba cumplido cuarenta aos; sus negocios le haban llevado por fin al punto deseado...
Haba escalado el K2 (8.611 m); haba escalado el Everest; estaba considerado un gua de talento... Deca que tal vez no iba a volver otra vez a la cumbre del Everest,
que contratara a otros para que lo hicieran".
Estos planes estaban slo someramente trazados, apenas haba habido ms que alguna conversacin informal entre Fischer y Dickinson, pero quienes le conocan
bien opinan que Fischer estaba plantendose el cambio seriamente. Su vida personal, su papel en la compaa, su personalidad pblica, todo estaba a la espera de una
revisin en el ecuador de su vida.
Fischer llevaba trabajando desde principios de los 80 para desarrollar el negocio de Mountain Madness, pero ste nunca le haba proporcionado unos ingresos
sustanciosos y estables. Su vida era la escalada: su trabajo se lo haba permitido, pero l nunca haba formado parte del crculo de alpinistas verdaderamente
prestigiosos. Saba, sin embargo, que un xito comercial en el Everest podra cambiar notablemente las cosas. Si lograba atraer suficientes clientes a 65.000 dlares por
cabeza (precio de Hall), y si era capaz de establecer un buen calendario de expediciones a grandes montaas, conseguira resolver numerosos problemas y financiar
muchos cambios.
Parte del reto implcito en esa bsqueda de una nueva direccin vena impuesto por su falta de relevancia internacional. Fischer careca de la reputacin de muchos
de los protagonistas del montaismo de altitud, que adornaban las portadas y pginas de las revistas de escalada y de los catlogos de material tcnico. Si es cierto que
se haba esforzado mucho para mejorar como jefe de expedicin, su carrera personal como alpinista haba quedado relegada a un segundo plano. Haba llegado a
sentir, como expresaba uno de sus amigos, "que no se le estaba haciendo justicia en los medios informativos... La prensa no jugaba limpio con l, no se le consideraba
con respeto; su nombre no estaba en candelero; quera reconocimiento."
Las dificultades, en opinin de algunas personas de su crculo, derivaban de su imagen: un buen escalador, instructor, gua y fotgrafo, s, pero tambin fanfarrn,
despreocupado, amigo de juergas. Estas caractersticas le brindaban cierto tipo de notoriedad, pero no ofrecan la imagen que hara sentirse cmodo a un cliente
opulento, o que lograse atraer a un espnsor realmente interesante. Para este tipo de personajes, Fischer resultaba demasiado "aleatorio". Una expedicin con xito al
Everest, que fuera muy sonada, podra cambiar mucho las cosas...
A golpe de telfono desde su oficina en West Seattle, Dickinson, Fischer y sus empleados repasaban sus listas declientes para promocionar la expedicin.

Enviaban cientos de trpticos publicitarios, impresos a dos colores y con el mismo atractivo grfico que desplegara el manual de una cortacsped. Mountain Madness
no alcanzaba los registros de esplendor que caracterizaban la publicidad de Rob Hall, pero lanzaba a la calle su mensaje: "Los escaladores que participen en la
expedicin de 1996 podrn probar suerte en la montaa ms alta del mundo... Instalaremos una pirmide de campamentos, cada uno de los cuales se aprovisionar
desde el inmediatamente inferior. Los guas y sherpas de altitud fijarn cuerdas, instalarn y aprovisionarn los campamentos y servirn de gua en todos los intentos a la
cumbre. Los escaladores llevarn cargas ligeras, lo que les permitir reservar sus energas para la cumbre."
Para los competidores de Fischer en el juego del Everest, no fue una buena noticia or que Mountain Madness haba decidido entrar en el mercado. El estilo
relajado de Fischer y su oferta de expediciones a los destinos ms lejanos de frica, Asia y Sudamrica haban atrado a una multitud de clientes de todo el mundo, y
su xito, si se diera el caso, constituira un problema especialmente para Rob Hall, que haba conseguido unos resultados increbles reclutando clientes americanos para
sus expediciones al Everest.
***
En un esfuerzo por alcanzar mayor eco en la prensa, tanto para Mountain Madness como para el propio Fischer, l y sus colaboradores lanzaron sus anzuelos a
los medios de comunicacin con tanta energa como a sus clientes escaladores, y lo cierto es que pronto pic alguien que prometa ofrecer una oportunidad importante.
Outside, la revista de mayor tirada en los Estados Unidos en el campo del ocio y el aire libre, tena la intencin de esponsorizar al escritor y escalador Jon
Krakauer, periodista de Seattle y autor de xitos de venta, con la intencin de que escribiera un artculo acerca del auge de las expedicioes comerciales en el Everest.
Deseaban comprar para Krakauer un puesto en el equipo de Fischer, pero queran llegar a un acuerdo favorable.
Muy interesado en la oportunidad de contar con un periodista tan competente entre sus filas, Mountain Madness negoci audazmente con los ejecutivos de
Outside. Exploraron una amplia gama de acuerdos e intercambios que pudieran beneficiar a ambas compaas y echaron toda la lea al fuego. Un socio de Fischer
recuerda: "Karen [Dickinson] estaba todo el rato encendindoles hogueras debajo de los pies a los de Outside, dicindoles: `Claro que s!"'
Las negociaciones iban bien, y Fischer estaba muy entusiasmado ante las oportunidades que podran derivarse de esta eventual relacin. A cambio de un
descuento para Outside, Mountain Madness presionaba por conseguir un espacio para publicidad y adems un artculo, lleno de fotos en color, y que suponan iba a
contener preciosos prrafos de inestimable valor promocional. Tambin Krakauer mostraba su entusiasmo, llegando a comentar a uno de los socios de Fischer que le
apeteca ir al Everest con Scott, porque su equipo contaba con mejores escaladores que otras compaas y porque Scott era un personaje local y un carcter
interesante.
Fischer pensaba que esto podra ser el tipo de propaganda que necesitaba: difusin en la revista ms vendida del ramo, cuyos adeptos incluan muchos
montaeros y aventureros de alto poder adquisitivo, que podan pagar el precio de las grandes montaas. Recuerda Dickinson: "Durante un largo perodo estbamos
seguros de que Jon iba a venirse con nosotros... Y nosotros le reservamos un puesto, pensando que iba a ser suyo, en tanto negocibamos intensamente con Outside
las condiciones del pago..., una combinacin de publicidad y taln bancario."
Pero, como recuerda un socio de Mountain Madness, "En realidad estaban regateando con Karen, y lo que queran, creo yo, era que Mountain Madness no les
cobrara nada, que le llevaran gratis slo por contar con alguien importante en la expedicin... Por fin, en un momento dado, los de Outside fueron a ver a Rob [Hall] y
le preguntaron: `Bueno, ecn cunto nos lo vas a dejar t?' y Rob dijo: `En menos de lo que os cobran ellos.' Bingo!" En el ltimo momento, Outside compr el billete
de Krakauer a Adventure Consultants.
Un portavoz de Outside dice, recordando la decisin de la revista de aceptar la oferta de Hall, que ellos no eligieron a Adventure Consultants nicamente por
motivos econmicos, sino que tambin tomaron en consideracin el hecho de que Rob Hall "posea mayor experiencia como gua en el Everest, mejor historial en
materia de seguridad y, segn Jon Krakauer, llevaban mejores aparatos de oxgeno".
Fischer se encoleriz ante la decisin de Outside, diciendo: "Dios mo, eso es tpico de los medios de comunicacin. Tpicos cerdos." Uno de sus amigos recuerda
as la indignacin de Fischer: "l opinaba que haba sido una cochinada por parte de Outside aprovecharse de aquella idea y sacarle toda esa informacin a Karen
[Dickinson, para luego, por una diferencia de tal vez mil dlares no s cunto sera, pero probablemente no fuera una cantidad muy grandemarcharse con Rob."
Se pierde una oportunidad pero aparece otra, tal vez mejor. Mountain Madness consigui fichar a Sandy Hill Pittman, de cuarenta aos, editora colaboradora de
Allure y de Cond Nast Travelling. Pittman haba escalado ya la ms alta montaa en seis de los siete continentes, pero el Everest se le estaba resistiendo. En sus dos
intentos previos, uno de ellos guiado por David Breashears, del equipo de IMAX/IWERKS, Sandy se haba tenido que dar la vuelta antes de lograr la cumbre.
Pittman era un buen fichaje. Posea ms experiencia en gran altitud que Krakauer, y haba llegado a un acuerdo con NBC Interactive Media para transferir
informacin diaria a una pgina de la World Wide Web (www.nbc.com/everest), 4 de modo que si Fischer lograba que subiera a la cumbre, obtendra por ello ms
publicidad de la que jams podra comprar un Papa desde su plpito. Pero tena que conseguir llevarla a la cima, y Fischer lo saba.
"Creo que al principio Scott la consider alguien importante, una especie de chollo", comentaba un amigo de Fischer. "Si logra que suba a la cumbre, cielos!...
ella escribir sobre l, hablar de l, le llevar consigo sobre la ola de buena fortuna que la transporta." Pero, si no consiguiera hacer cumbre, Scott podra sufrir un
fracaso publicitario. Uno de sus socios deca imaginarse a Pittman exclamando: "Fue Scott Fischer, fue Scott Fischer. Fue l quien no me dej escalar. Yo podra haber
subido perfectamente."
***
Fischer se haba asegurado los servicios de tres guas para que acompaaran a los clientes a la cumbre, y no dud en promocionar ante los posibles interesados el
alto grado de cualificacin de sus profesionales. En sus folletos publicitarios identificaba as a los guas de la expedicin: Nazir Sabir, de Pakistn, gua veterano y
organizador de expediciones, con varias cumbres de ms de ocho mil metros en su haber; Neil Beidleman, ingeniero aeroespacial, escalador y corredor de
ultramaratn, procedente de Aspen, Colorado. Y adems, Anatoli Bukreev.
Bukreev, de treinta y ocho aos, de nacionalidad rusa y residente en Alma Ata, Kazajstn, estaba considerado como uno de los ochomilistas ms destacados del
mundo. En la primavera de 1996 haba escalado siete de los ochomiles ms difciles del mundo (algunos de ellos ms de una vez), y siempre sin utilizar equipos de
oxgeno5.

CAPTULO 2: LA INVITACIN AL EVEREST

Scott Fischer y Anatoli Bukreev compartan algunas montaas en su historial alpinstico, pero jams haban coincidido en ninguna ruta. Gracias a su comn amigo,
el respetado montaero ruso Vladimir Balyberdin, cada uno de ellos conoca de odas al otro: Bukreev, al sociable e intrpido americano que en 1992 haba escalado el
K2, "la Montaa Salvaje", como miembro de una expedicin ruso-americana. Y Fischer, por su parte, saba de las andanzas de aquel escalador disidente que haba
eludido las filas de la guerra afgana para escalar montaas, y que se estaba convirtiendo rpidamente en una leyenda a causa de su inslita resistencia fsica y de la
rapidez de sus ascensiones en el Himalaya. Finalmente, en mayo de 1994 se encontraron por vez primera uno frente al otro.
Coincidimos en una fiesta en un restaurante de Katmand, donde Rob Hall celebraba el xito de su ltima expedicin al Everest. ramos unos sesenta, entre escaladores, sherpas y amigos, y todos
habamos sido invitados para celebrar el final de la temporada primaveral de escalada en Nepal. El mundo de los ochomilistas es pequeo, y muchos de nosotros nos conocamos ya de expediciones
anteriores, pero aquella era la primera vez que yo coincida con Scott y con Rob Hall.
Yo acababa de llegar de la primera expedicin comercial al Makalu (8.463 m), dirigida por mi amigo Thor Kaiser, de Colorado. No habamos obtenido muy buenos resultados. Slo habamos hecho
cumbre tres personas, entre los que nos contbamos yo mismo y Neal Beidleman, de Aspen, Colorado. Como nosotros, tambin Scott celebraba su propio xito. Por fin, despus de tres intentos, haba
alcanzado la cima del Everest, e inmediatamente la del Lhotse (8.511 m), una montaa perteneciente al macizo del Everest. Para Scott haba sido un gran logro, especialmente porque haba ascendido al
Everest sin utilizar oxgeno suplementario y porque haba sido el primer americano en escalar el Lhotse.
Para m, Scott corresponda a la idea clsica que un ruso tiene de un americano. Pareca como salido de una pelcula, alto y guapo. Su sonrisa abierta y benvola arrastraba literalmente a la gente hacia l.
Creo que Scott tena un gran potencial como ochomilista. He tenido la suerte de escalar con muchos de los mejores alpinistas del mundo, y l podra haberse alineado con los ms competentes. Aunque
no era tan famoso, yo senta por Fischer tanto respeto como por otro americano, Ed Viesturs, a quien conoc en 1989. Ed, que ha ascendido nueve de los catorce ochomiles del planeta sin utilizar oxgeno, es
para m el mejor ochomilista de Amrica.

***
La suerte quiso que Bukreev y Fischer se encontraran por segunda vez en octubre de 1995, y de nuevo en Katmand. En aquella ocasin, Bukreev luchaba por
asegurarse la continuidad de su carrera alpinstica, y Fischer negociaba con el Ministerio de Turismo de Nepal para obtener un permiso de expedicin al Everest.
A principios de aquel mismo ao, un grupo de escaladores kazajos invitaron a Bukreev a que viajara a Nepal para unirse a su expedicin al Manaslu (8.162 m),
programada para otoo de 1995. Dicha expedicin quera ser un homenaje a varios montaeros kazajos que haban fallecido en 1990 en un intento a aquella misma
montaa. Bukreev, que ambicionaba escalar los catorce ochomiles del mundo y an no haba ascendido el Manaslu, haba aceptado inmediatamente el ofrecimiento y
se haba entrenado religiosamente para este objetivo.
Al igual que otros estados ex-miembros de la URSS, Kazajstn tiene grandes dificultades para reunir fondos con los que financiar sus programas alpinsticos.
Bukreev no se sorprendi mucho cuando Ervand Ilinskii, que iba a liderar la expedicin, le anunci que el grupo no haba conseguido suficiente dinero y que tendran
que postergar su tentativa al Manaslu hasta la primavera de 1996.
Justo antes de partir hacia Nepal me entero de que la expedicin ha sido cancelada. Pienso, "Para qu voy a quedarme en Alma Ata?" Mis oportunidades como ochomilista estaban en el Himalaya, y
necesitaba ir all. Si me quedaba a esperar que la oportunidad fuera a buscarme a Kazajstn, mi carrera podra terminarse. As pues, vol a Katmand con la esperanza de encontrar un trabajo como gua o una
expedicin a un ochomil en la que pudiera enrolarme.
Cuando llegu a Katmand no haba disponible ningn trabajo como gua, pero s me encontr a unos amigos de Georgia con los que haba estado escalando en los macizos asiticos de Pamir y Tien Shan.

A diferencia de los kazajos, los escaladores georgianos haban conseguido los fondos necesarios para financiarse una expedicin al Dhaulagiri (8.167 m), y
reconociendo la experiencia de Bukreev y su potencial contribucin al esfuerzo comn en la montaa, le invitaron a adherirse al grupo a condicin de que l pagara sus
propios gastos y la parte proporcional del importe del permiso cobrado por el gobierno del Nepal. Las duras realidades que haban llegado con el desmoronamiento de
la Unin Sovitica iban alterando lentamente la tradicin de generosidad propia de los das en que exista financiacin estatal, y a pesar de sus limitados recursos
personales, Bukreev acept el ofrecimiento.
Los georgianos pensaban que la presencia de Bukreev en la expedicin podra ser mal interpretada y, tal vez, oscurecer la repercusin pblica de un eventual
xito por parte del grupo, as pues se acord que Bukreev escalara con ellos hasta que llegara el momento de realizar el ataque final a la cumbre, momento a partir del
cual seguiran rutas diferentes. Si conseguan llegar a la cima, los georgianos no queran dar la impresin de haber dependido de la experiencia de un ruso, y menos an
de un ruso de Kazajstn. El asunto en este caso no era tanto la competitividad entre escaladores (aspecto predominante en el montaismo himalyico), como un
problema poltico y de orgullo nacionalista.
El da 8 de octubre de 1995, en solitario y sin oxgeno, Bukreev coron la cumbre del Dhaulagiri. Sin pretenderlo, haba realizado la ascensin ms rpida jams
efectuada en aquella montaa, en diecisiete horas y quince minutos.
***
El 20 de octubre, de vuelta en Katmand, Bukreev se puso inmediatamente a trabajar, buscando oportunidades y planeando continuar sus conversaciones con
Henry Todd, de Himalayan Guides, quien le haba hecho una oferta verbal de trabajo. En mayo de 1995 haba sido Bukreev quien guiara la afortunada expedicin de
Todd en la Cara Norte del Everest, mientras Todd permaneca en el Campo Base recuperndose de una lesin de espalda. Ante el xito de Bukreev, Todd estaba
deseoso de asegurarse los servicios de ste para la temporada de 1996, en la que proyectaba organizar una expedicin al Everest desde su Cara Sur, siguiendo la ruta
de la Arista Sudeste, la ms popular para acceder a la cumbre.
Acababa de desayunar y caminaba por una estrecha callejuela del barrio de Thamel, en la que el trfico haba quedado completamente bloqueado. En medio de la
confusin de rickshaws, motocarros, coches y camiones, o que alguien gritaba mi nombre, y desde uno de los coches vi brazos que se agitaban y me hacan seas. Al
mirar con atencin reconoc a algunos de mis amigos escaladores de Alma Ata, y me aproxim a su coche. Acababan de llegar del aeropuerto, y estaban radiantes de
alegra. De algn modo la expedicin al Manaslu se haba adelantado; alguien haba araado el dinero necesario y el nuevo plan consista en realizar la ascensin en
diciembre de 1995, en lugar de esperar a la primavera del 96. Esto era fantstico por dos motivos: en primer lugar, haba expedicin! En segundo, yo tendra as ms
flexibilidad para encontrar trabajo como gua para la prxima primavera. Slo unos pocos das ms tarde, encontr a Scott.
Bajaba por una calleja cuando le vi curioseando por las casetas del mercado cerca del Skala, la pensin regentada por un sherpa en la que yo me alojaba. Pens que tal vez no se acordara de m, as pues le
di un toquecito en el hombro y le pregunt qu tal iban las cosas en Amrica. Inmediatamente me reconoci y esboz una amplia sonrisa.
"Eh, Anatoli! Cmo te va? Tienes tiempo para tomar una cerveza?"
Entramos en un restaurante cerca del Ministerio de Turismo, donde l tena una reunin aquella misma tarde, y nos pusimos mutuamente al da acerca de lo que cada uno haba hecho desde la ltima vez
que nos habamos visto. Scott me dijo que haba tenido buena suerte guiando una expedicin al Broad Peak, en Pakistn (8.047 m) y que ahora estaba tramitando un permiso para el Everest. La poltica de los
permisos era increble, me dijo, as como los precios que estaban pidiendo por ellos. "Cincuenta mil dlares para cinco escaladores, y diez mil dlares ms por cada escalador adicional. Desorbitado."Me dijo
que ya se haban apuntado unos cuantos clientes y que todo pareca indicar que iran, si es que finalmente consegua el permiso.

Fischer estaba jugando al juego de la "cscara del Everest". Haba estado promocionando su expedicin al Everest sin contar an con un permiso en mano,
prctica no infrecuente entre los organizadores de expediciones comerciales. Deca Karen Dickinson: "Sudbamos lo indecible. El ao anterior habamos querido enviar
una expedicin al Everest y no nos llegaba el permiso. As pues decidimos suspender la salida. Y entonces, naturalmente, nos dieron el permiso, all a finales de enero,
y pensamos `Ahora ya es demasiado tarde', y todos nuestros competidores haban mentido diciendo que tenan el permiso cuando no lo tenan, y sus expediciones
salieron. As que en el 96 decamos `Oh, s, tenemos un permiso'... pero no lo tuvimos en mano hasta febrero."
Scott me pregunt qu estaba haciendo en Katmand, y le dije que acababa de llegar del Dhaulagiri y que lo haba escalado por segunda vez. "Has estado guiando a alguien?", me pregunt. "No, ha sido
slo por gusto", le dije. "Tuve la oportunidad de enrolarme con una expedicin georgiana y realizar una ascensin rpida."Creo que Scott se sorprendi. "No guiabas a ningn cliente de pago?" me pregunt
riendo. En aquellos momentos mis bolsillos estaban ya prcticamente vacos y su pregunta pareca razonable. Scott conoca la situacin en la antigua Unin Sovitica, en la que el apoyo financiero a los
escaladores haba desaparecido casi por completo. Ambos habamos odo las noticias, nuestro comn amigo Vladimir Balyberdlin haba muerto en San Petersburgo mientras trabajaba con su automvil
particular como taxi pirata.
Yo no tena muchas ganas de hablar sobre malos tiempos, as pues dije a Scott: "El mes que viene me voy al Manaslu con un grupo de Kazajstn. Te quieres venir?" Al principio Scott permaneci en
silencio, luego comprendi que yo hablaba en serio y comenz a rer de nuevo, diciendo lo mucho que envidiaba mis aventuras extremas.
Scott saba, como yo, que ningn americano haba subido por entonces al Manaslu. "Podras ser t el primero", le dije. Se elevaron sus cejas y sus ojos refulgieron. "Oh, Anatoli, me gustara muchsimo,
pero estoy terriblemente ocupado. Tengo que organizar esta salida al Everest para mayo, y tengo que trabajar en el Kilimanjaro. Palabra que me encantara, amigo, pero maldita sea, estoy demasiado
ocupado."

La agenda de Fischer con Mountain Madness le llevaba por todo el mundo alejndole de la familia a quien amaba. Su casa en West Seattle era el lugar donde
tena su ropa en el armario y donde vivan Jeannie, su mujer, y sus dos hijos, pero cada vez con mayor frecuencia anclaba por ah con sus cosas en una maleta o en un
petate de expedicin, soportando discusiones con funcionarios de aduanas desprovistos de escrpulos y le sentido del humor. Al decir de Karen Dickinson, sola
encontrarse con problemas en los aeropuertos y hasta haba tenido que desnudarse por completo en algn registro aduanero, porque l, claro, l iba con su coleta y su
pendiente de oro, y su calendario de viajes pareca carente de sentido: hoy se iba a Tailandia, maana a Nepal, despus marchaba a frica, as que el personal de las
aduanas siempre andaba buscndole las vueltas: Ah, claro, y en qu negocios dices que andas?"'
Trat de lograr que escapara de su agenda, que hiciera algo para s mismo, que escalara. Le dije: "Estoy seguro de que tendremos xito. Nuestro equipo es realmente fuerte, y tu presencia lo hara ms
fuerte an. Ven con nosotros!"Me daba cuenta de lo difcil que le resultaba rechazar mi invitacin. Era evidente que su trabajo le llevaba en una direccin y su amor por las montaas en otra diferente. Me
dijo: "Yo no tengo tanta libertad como t. Tengo obligaciones, un negocio, compromisos familiares. Comprend su dilema. Para un himalayista, resulta extraordinariamente difcil financiarse la actividad en las
montaas sin caer de un modo u otro en tejemanejes comerciales. No obstante, me sent decepcionado al escuchar su negativa.

Mientras charlaban, Fischer no cesaba de mirar su reloj, preocupado ante su inminente cita en el Ministerio de Turismo y deseoso de mostrarse puntual y
debidamente respetuoso hacia las autoridades. Las buenas relaciones con los burcratas son indispensbles: si no hay papeles, no hay escalada.
Cuando Scott se levant para irse, me pregunt si podamos vernos al da siguiente para desayunar juntos en el hotel Manang, donde se hospedaba. Tena, me dijo, algunos asuntos de los que quera
hablar conmigo.

Bukreev estaba impaciente por ver a Fischer de nuevo, porque saba que el americano estaba expandiendo el mbito de sus operaciones, buscando nuevos
mercados, y Bukreev necesitaba oportunidades. Para l, los aos posteriores al colapso de la Unin Sovitica haban resultado ms difciles de lo que Scott nunca
hubiera imaginado. El mundillo montaero sovitico haba quedado diezmado. Muchos de los escaladores de la generacin de Bukreev, entre los que figuraban algunos
de los montaeros ms cualificados del mundo, eran ahora prcticamente indigentes. Quienes tenan familias por alimentar tuvieron que olvidarse de sus ambiciones y
trabajar gestionando albergues de montaa o enseando a esquiar a los hijos de jefes mafiosos, o cualquier otra cosa que les permitiera llevar el pan a casa.
Bukreev conoci la desesperanza y la humillacin que llegaron como consecuencia de la falta de apoyo estatal. Despus de su fructfera ascensin al Makalu en
1994, mientras Neal Beidleman y los otros americanos miembros de la expedicin volaban hacia casa, l tuvo que meterse en el hotel ms barato de Katmand y
vender su equipo de escalada para poder comprar un billete de vuelta a Alma Ata. Un da, al mirarse al espejo, se dio cuenta de que a pesar de los rigores y desafos
del Makalu haba ganado peso gracias a la comida de la expedicin, mucho mejor de la que poda adquirir en su pas. Todos sus compaeros americanos haban
perdido peso, algunos cerca de diez kilos. Su carrera estuvo a punto de acabar por entonces, y ahora mismo no estaba muy lejos de la misma situacin.
Estaba deseoso de hablar con Scott acerca del potencial alpinstico de las montaas de Kazajstn. All, las oportunidades estaban aguardando a que alguien fuera a aprovecharlas. Estas montaas, que
durante mucho tiempo haban sido el terreno de entrenamiento de los escaladores de la antigua Unin Sovitica, presentan muchos retos interesantes. Las infraestructuras eran escasas, haba pocos hoteles,
pero empezaba a haber dinero en el pas, y en mi opinin, una persona tan capacitada como Scott quizs pudiera empezar a poner algunas cosas en marcha.

A la maana siguiente, sobre la segunda y la tercera taza de caf, Fischer y Bukreev estuvieron mirando mapas de Kazajstn y algunos folletos de Tien Shan y del
Pamir, que Bukreev haba trado consigo a la cita con Scott. ste pareca intrigado, hizo bastantes preguntas bien dirigidas y repentinamente traslad el tema de la
conversacin al Everest. Deseaba hablar de la experiencia que Bukreev haba tenido. Como todos los himalayistas, permanentemente atentos a las noticias procedentes
de las grandes montaas, Fischer quiso conocer los detalles del xito de Bukreev el ao anterior con Himalayan Guides, de Henry Todd. De los siete escaladores a
los que Bukreev haba guiado al Everest, tres haban realizado sendas primeras: la primera ascensin galesa, la primera danesa y la primera brasilea.
Scott habl largo y tendido acerca del Everest, y luego pasaron a comentar aspectos del montaismo guiado en grandes altitudes, y de cmo ste difera de las
experiencias de ambos en cotas ms moderadas. Dijo que le interesaban otras montaas aparte del Everest, que tena muchos planes para el futuro, para todos los
ochomiles. Estaba pensando seriamente en la posibilidad de una expedicin comercial en el K2. A muchos americanos les interesara algo as, deca. "Necesitar unos
cuantos buenos guas, tal vez seis; tal vez guas rusos que estn dispuestos a correr el riesgo, ya que no son muchos los americanos capacitados para hacerlo".
Aunque el K2 es "slo" la segunda montaa del mundo por su altitud, suele contemplarse como la ms peligrosa de todas las cumbres de ms de ocho mil metros. Debido a su forma piramidal, la
escalada ms ardua corresponde a las zonas ms altas de sus flancos y representa uno de los grandes retos del himalayismo. Fischer conoca bien la dificultad de sus rutas y las dramticas historias
demasiadas de las cuales eran trgicas de sus tentativas y ascensiones. De hecho, Fischer haba tomado parte en una de las ms dramticas de estas historias, como supo Bukreev.

En agosto de 1992, despus de haber coronado la cumbre del K2, Fischer descenda de la montaa de noche y en medio de una tormenta, agotado y con un
hombro lesionado, y adems descolgando consigo el peso muerto de otro escalador, que Fischer transportaba atado a su propio arns. Este escalador era el
neozelands Gary Hall, socio de Rob y que, incapacitado por un edema pulmonar, no poda moverse por s mismo. La heroica actuacin de Fischer le salv la vida6.

Dije a Scott: "Lo que sirve para el Everest sirve para el K2. T lo sabes. Has estado all. No hay lugar para errores. Necesitas buen tiempo y muy buena suerte. Necesitas tambin guas muy cualificados,
escaladores profesionales con experiencia en grandes altitudes y que conozcan la montaa. Y los clientes? Tendrs que seleccionarlos cuidadosamente; necesitas personas capaces de asumir las
responsabilidades y los retos de la gran altitud. Esto no es el Mount Rainier7.

Escalar en cotas altas requiere un conjunto diferente de reglas. Tendrs que desarrollar la autoconfianza de tus clientes escaladores, porque no podrs llevarlos de
la mano todo el tiempo. Es peligroso decir que se puede guiar a alguien hasta la cumbre del Everest del mismo modo que se hara en el McKinley8". Scott escuch
atentamente, y luego me dio una sorpresa.
"Necesito un gua de escalada," me dijo, "alguien que tenga tanta experiencia como t. Vente conmigo al Everest, y despus del Everest estudiaremos la posibilidad de hacer el K2 con un equipo de guas
rusos y tambin escalar en Tien Shan. Qu me dices?"
No tuve ms remedio que decir a Scott que haba recibido ya una oferta por parte de Henry Todd, de Himalayan Guides, quien como l estaba proyectando realizar una expedicin comercial al Everest
desde su lado nepal, siempre y cuando consiguiera un permiso y suficientes clientes. Le dije que en Rusia tenamos una expresin, "Nadie cambia de pony en un vado". Scott ri y me pregunt cunto iba a
pagarme Henry Todd. Cuando se lo dije, me respondi:
"Mira, t eres un agente libre. No has firmado ningn contrato escrito". Y entonces se ofreci a pagarme casi el doble de lo que Henry me haba ofrecido.

Para Bukreev era una invitacin magnfica, y la oferta de proyectos posteriores tambin resultaba prometedora. Bukreev tena mucha confianza en la capacidad de
Fischer para capear los problemas impuestos por la organizacin de una expedicin, e igualmente le apreciaba como escalador. Adems, Beidleman era amigo suyo.
En 1994, Bukreev le haba apoyado en su tentativa de escalar el Makalu, primer ochomil de Beidleman, y senta un gran respeto por la determinacin que haba
mostrado aquel americano durante el largo y agotador esfuerzo. Bukreev haba observado que posea una resistencia extraordinaria, porque era corredor de
ultramaratones. Sin embargo, las exigencias de la escalada en altas cotas resultan muy distintas de las que plantea la carrera de larga distancia, y Beidleman careca de
experiencia en el Everest.
Yo no quera decir que no, pero tampoco me pareca oportuno aceptar en aquel momento, as que opt, en cambio, por pedir a Scott cinco mil dlares ms de lo que l acababa de ofrecerme. Pens que, si
l acceda, Henry estara ms dispuesto a comprender mi postura al aceptar semejante oferta. Scott dej en la mesa su taza de caf y me mir como si no pudiera creer lo que estaba oyendo. "Ni pensarlo",
respondi.
Le dije: "Est bien, no hay problema."Honradamente, cre que aquel iba a ser el final de nuestra conversacin y que yo trabajara para Henry Todd como lo haba hecho el ao anterior, pero entonces
Scott me sugiri "Piensa en lo que te estoy ofreciendo", y se levant para marcharse a otra cita que tena en el Ministerio de Turismo. Al salir, dijo: "Desayunemos juntos maana en donde Mike. A las
nueve? Pinsatelo."

A la maana siguiente Bukreev lleg antes de la hora prevista a Mike's Breakfast, un restaurante del barrio de Thamel muy frecuentado por los escaladores
americanos y por los expatriados de Katmand, debido a su caf y a sus tortitas que representaban una especie de guio a los deseos de consuelo gastronmico y a la
nostalgia del hogar. Mientras buscaba una mesa, Bukreev ensayaba en ingls lo que haba pensado decir a Fischer: que estaba dispuesto a aceptar las condiciones que
Scott le haba ofrecido el da anterior. No pensaba insistir sobre el pellizco adicional de dlares. La relacin con Mountain Madness, pensaba l, podra ser
productiva. Pero si no tena un comienzo, jams tendra futuro. Transcurrieron treinta minutos, transcurri una hora. Bukreev pidi el desayuno, sospechando que
Fischer haba cambiado de opinin y que l haba perdido su oportunidad.
Haba terminado ya mi desayuno y acababa de pagar al camarero cuando vi a Scott que entraba al restaurante con su agente, P.B. Thapa, de la compaa
HimTreks de Katmand, que se encargara de la logstica de la expedicin de Mountain Madness en Nepal. Scott se acerc a mi mesa, sonriendo como siempre, dijo
"Buenos das", e inmediatamente, antes incluso de que yo pudiera responderle, interrog: "Ests dispuesto a venirte al Everest conmigo?" Y yo le respond,
bromeando, "Ests dispuesto a pagarme lo que te ped?" Sin dudarlo un momento dijo: "S."
Una vez tomada la decisin, P.B. Thapa, Fischer y Bukreev comenzaron a dirimir los detalles de planificacin de la salida. Una de las preocupaciones ms
inmediatas para Fischer era la cantidad de oxgeno que tendra que encargar para sus clientes. Haba odo hablar de una nueva empresa rusa, Poisk, radicada en San
Peterburgo, que ofreca un envase de titanio de peso reducido, al menos medio kilo ms ligero que el cilindro convencional de tres litros que suele utilizarse en las
montaas. Fischer tena inters en aligerar en lo posible las cargas de sus clientes. Bukreev tena contactos en la fbrica de San Petersburgo, y acordaron que tan
pronto regresara del Manaslu, Bukreev iniciara inmediatamente las negociaciones con esa compaa.
Unos das ms tarde me reun con Scott en el hotel donde se alojaban mis amigos de Georgia, y le mostr algunas de las tiendas de altitud fabricadas en los Urales, que haban sido utilizadas en el
Dhaulagiri. De buena calidad, y probadas bajo condiciones de fortsimos vientos a grandes alturas. Scott compr una de ellas y me encarg que consiguiera que los fabricantes nos hicieran otra siguiendo
algunas especificaciones de Scott. Convinimos en que yo me cuidara de este tema, as como del oxgeno.

Bukreev y Fischer se separaron, satisfechos uno y otro por los acuerdos alcanzados. Por primera vez en varios aos, Bukreev vea un futuro con posibilidades
reales, y este ao no tendra que vender su piolet ni ninguna otra pieza de su equipo para poder volver a casa, ya que Fischer le haba adelantado algn dinero a cuenta
de su contrato. Tambin Fischer estaba contento. Para bien de su expedicin y de sus clientes haba logrado asegurarse los servicios de uno de los escaladores ms
fuertes del Himalaya. Como ms tarde explic a sus amigos, haba contratado a Bukreev por un motivo muy especfico: "En el caso de que algo llegara a torcerse,
Anatoli estar all para sacarnos de la montaa."
Karen Dickinson recuerda lo entusiasmado que estaba Fischer por haber conseguido enrolar a Bukreev. "O decir a Scott: `No se puede pedir un escalador ms
fuerte que Anatoli para que est en el Everest con nosotros. Quin sabe lo que puede suceder all arriba?"'.

CAPTULO 3: LAS NEGOCIACIONES

Me senta agradecido por la invitacin de Scott para unirme a su expedicin al Everest, y estaba muy impaciente por desarrollar una estrecha relacin de colaboracin con l. Pens en mis amigos,
montaeros como yo, que nunca tendran una oportunidad igual. Destruidos sus sueos bajo el peso de las realidades econmicas que sucedieron a la desintegracin de la Unin Sovitica, muchos de ellos
jams volvern a las montaas. Pens en los escaladores que haban muerto en sus tentativas de hacer avanzar el montaismo sovitico, tentativas que eran ya autnticas leyendas en la historia del
himalayismo. A mi modo de ver, resultaba insultante presenciar cmo la causa por la que muchos de ellos haban muerto estaba hoy, tambin ella, muriendo lentamente.

A principios de noviembre, Bukreev y los miembros del equipo kazajo continuaban sus preparativos para la ascensin del Manaslu. Todava cansado, tanto
psicolgica como fsicamente, despus de la escalada al Dhaulagiri que haba realizado poco ms de un mes antes, Bukreev se senta comprometido en la empresa
comn de los escaladores kazajos y se concentraba en el desafo que sta presentaba.
Como todas las tentativas en alta montaa, sta presentaba una serie de riesgos propios a los que haba que aadir el hecho de tratarse de una ascensin invernal
y que algunos de los miembros del grupo eran jvenes y relativamente inexpertos. Estos elementos combinados los caprichos de la climatologa invernal y las
personalidades an no puestas a prueba no contribuan a mejorar las probabilidades de xito, pero Bukreev, alentado por la fortaleza de los escaladores de ms
edad, algunos de los cuales haban alcanzado con l la cumbre del Kangchenjunga (8.586 m) en 1989, no se senta en exceso preocupado. Ms tarde, Bukreev dira al
respecto: "El final de una carretera es slo el comienzo de otra nueva, an ms larga y difcil." La carretera hacia el Manaslu estuvo a punto de resultar mortal.
Fischer, que haba volado a Dinamarca despus de contratar a Bukreev, empezando a andar por su propia carretera, reuniendo al equipo humano que haba de
acompaarle al Everest. Haba acudido a Copenhague para pasar algn tiempo con Lene Gammelgaard, de treinta y cuatro aos, abogada, terapeuta y aventurera, a
quien haba conocido en el Himalaya en 1991 y con la cual se carteaba desde entonces. En su correspondencia, ambos haban sido abiertos y sinceros, Fischer acerca
de su carrera y ambiciones personales, Gammelgaard acerca de su vida, sus ambiciones y su inters por la escalada, y ambos acerca del futuro.
Gammelgaard recuerda: "Despus de conocernos en 1991 continuamos escribindonos cartas, pensando que tal vez podramos reunirnos para escalar en Europa,
o bien yo podra ir a Alaska y realizar una ascensin all. Finalmente, en 1995, todo pareci cuajar."
Fischer haba animado a Gammelgaard para que se uniera a su expedicin de 1995 al Broad Peak y escalara as su primer ochomil, pero en los aos que haban
transcurrido desde su primer encuentro, Gammelgaard haba tornado una decisin. No iba a escalar ms montaas grandes. Ahora tena nuevas prioridades y las llev
consigo a Pakistn para comentarlas personalmente con Fischer.
"Fui all sabiendo que acabara dejando el montaismo", afirma Lene. "Yo deseaba tener una familia, quera tener nios, asentarme, mantener mi trayectoria, pero
para hacer eso no poda seguir por ah escalando montaas".
Junto al resto del grupo expedicionario, Fischer y Gammelgaard realizaron la marcha de aproximacin al Campo Base del Broad Peak, y Gammelgaard expuso
claramente su decisin a Fischer. "Para m fue una especie de punto de inflexin, en el que decid: `Muy bien, ahora me voy a contentar con hacer slo el trekking y
ver si me siento bien as.' Fue, por tanto, una decisin muy consciente. `Bien, ahora ya soy adulta. Estoy tomando la decisin correcta."'
Gammelgaard estaba decidida, resuelta y firme en su propsito. "Entonces Scott me pregunt si quera ir al Everest en la primavera de 1996". Sin dudarlo, sin un
momento de reflexin, Gammelgaard respondi inmediatamente: "S!". Ninguna mujer escandinava haba alcanzado la cumbre del Everest, y ste haba sido su sueo
durante aos. De modo que an le quedaba una montaa por escalar.
"Volv a Dinamarca pensando: `Voy a tranquilizarme hasta ver si este tipo sobrevive al Broad Peak, porque de lo contrario no habr expedicin al Everest'. As
que, como si dijramos, retuve el aliento un tiempo hasta que me lleg el mensaje de que haba bajado sano y salvo. Entonces empec a trabajar para conseguir
financiacin."
Fischer quera que Gammelgaard formara parte de la expedicin y se haba ofrecido para ayudarla a conseguir fondos. Gammelgaard recuerda: "Fue un trabajo
muy duro, ocho o diez horas al da, continuamente llamando, escribiendo, promocionando, sirvindome de la prensa para crearme cierta imagen pblica y atraer algn
patrocinador. As que fue una especie de tarea estratgicamente planeada, con utilizacin de los medios de comunicacin, para conseguir reunir el dinero."
En el pasado, tambin Fischer haba tenido que reunir fondos de esta misma forma y fue de gran ayuda para Gammelgaard, pero no era el Scott de siempre.
"Tena prevista una gran expedicin al Kilimanjaro para enero de 1996", recuerda ella. "Tena un programa realmente apretado desde enero hasta la fecha de la
expedicin al Everest; me llam la atencin su estado de agotamiento. Estaba completamente extenuado. Siempre se encontraba cansado. Siempre estaba sintindose
mal. l era mi amigo, as que prob con todo cuanto se puede sugerir a un hombre adulto: tienes que descansar, realmente debes parar, tal vez tomarte un respiro de
medio ao, o tal vez de un ao entero. Porque llevaba toda la vida obligndose a s mismo, y hasta entonces haba podido soportarlo, porque fsicamente era un
hombre muy fuerte."
Gammelgaard saba que Fischer estaba luchando contra sus lmites personales. l le haba escrito despus de su xito y su lesin en el K2 en 1992, reflexionando
acerca de estos hechos y dicindose a s mismo que "tena que volverse humilde, tena que aprender a ser humilde, porque no quera morir en las montaas".
En opinin de Gammelgaard, uno de los problemas era la imagen que la gente tena de l, y que Scott se senta en la obligacin de mantener. "En Pakistn, era
realmente chocante ver cmo la gente que formaba parte del grupo de apoyo slo vea en l la imagen de un hroe. Eran incapaces de apreciar al ser humano.
Sencillamente, se mostraban ciegos por completo a la realidad. Tenan la imagen de lo que debe ser un hroe y se dirigan a l como si lo fuera, pero no lo vean, y yo
pensaba `Es eso un sntoma americano? Cmo pueden estar tan ciegos?' Y creo que quizs la gente de Mountain Madness, sus compaeros de trabajo, tampoco
trataban de sujetarle, de decirle: `Ahora tienes que calmarte y volver al suelo.' Ellos le necesitaban para generar dinero y tambin l jugaba al mismo juego, as pues la
culpa era suya. A nadie ms se poda culpar; Scott era un hombre adulto."
***
El 6 de diciembre los kazajos y yo, diez personas en total, habamos ascendido hasta 6.800 metros en el Manaslu, y all pasamos una noche increblemente fra. Las temperaturas exteriores descendieron
a cuarenta grados bajo cero. Al da siguiente avanzamos hasta 7.400 metros y, sobre una plataforma de nieve acumulada y endurecida, instalamos lo que sera nuestro campamento ms alto, el Campo IV,
lugar desde el cual planebamos realizar el ataque a la cumbre. En cada una de las dos tiendas de cuatro plazas nos comprimimos cinco escaladores y as pasamos una noche en la que el viento alcanz casi los
100 kilmetros por hora. Mirando peridicamente el termmetro, comprob que la temperatura apenas subi de los veinte grados bajo cero.

A las 4:00 de la maana siguiente, con intencin de partir los dos al mismo tiempo, los diez escaladores iniciaron sus preparativos para el ataque final, pero en el
reducido espacio de las tiendas resultaba imposible prepararse todos al mismo tiempo, as pues decidieron escalonar las salidas. A las 6:00 de la maana los primeros
escaladores comenzaron a ascender las graduales pendientes de hielo y nieve dura que llevaban a la arista cimera, cargada de cornisas. Entre las 10:00 y las 11:30 de la
maana, ocho de los diez escaladores hicieron cumbre. Otros dos, Michael Mikhaelov y Demetri Grekov, fatigados en etapas anteriores de la ascensin, volvieron
atrs antes de alcanzar la cima.
Alrededor de las 2:00 de la tarde los ocho escaladores que haban coronado la cumbre estaban de vuelta en el Campo IV, donde esperaban Michael Mikhaelov y Demetri Grekov, que haban descendido
previamente. Permanecimos all un rato para entrar en calor y acto seguido iniciamos el descenso. Mientras bajbamos hacia el Campo III, observ que muchos de mis compaeros se movan con lentitud y lo

estaban pasando mal debido a la prolongada exposicin al fro y a la altitud. Sobre las 6:00 de la tarde, en medio de la oscuridad, ocho de nosotros habamos llegado al Campo III, pero algo haba sucedido a
Mikhaelov y a Grekov. En el Campo IV parecan estar bien y dispuestos a descender con nosotros, pero ahora no se les vea por ningn sitio. Un mensaje de radio emitido desde el Campo Base nos
proporcion alguna informacin, pero ninguna respuesta.
Con los prismticos y teleobjetivos se haba podido localizar desde el Campo Base a los escaladores ausentes, que a poco de iniciar el descenso se haban sentado en la nieve en una fuerte pendiente al
pie del Campo IV. Imagin que haban calculado mal sus fuerzas y que ahora estaban agotados.
Recibido el mensaje acerca de los dos ausentes, el joven escalador Marhat Gataullin y yo empezamos a subir otra vez, sin haber tenido siquiera la oportunidad de calentarnos o de tomar una bebida
caliente. Nuestra ascensin se vio dificultada por la oscuridad y por miedo a que las bateras de nuestras linternas frontales fallaran en un momento crtico; encendamos las luces slo cuando resultaba
imprescindible. Por fin, tres horas ms tarde, encontramos a nuestros compaeros tendidos sobre el hielo. A uno de ellos se le haban salido los crampones 9 y no tuvo fuerzas para volver a abrochrselos
sobre las botas. Les pusimos en pie y les asegur a mi arns de escalada, y con la asistencia de Gataulin descendimos, en medio de la niebla y con temperaturas casi tan bajas como las de la noche previa a
nuestro ataque a la cumbre.

Justo antes de llegar al Campo III un par de escaladores kazajos, que haban visto las luces de los compaeros que descendan, se aproximaron al encuentro de
Bukreev y los dems para ofrecerles t caliente. Mikhaelov y Grekov se relajaron al ver las tiendas iluminadas un poco ms abajo del punto en que se encontraban, y
comenzaron a beber vidamente el t caliente. Uno de ellos, distrado por el t y por la proximidad de las abrigadas tiendas, perdi el equilibrio y resbal en el hielo. Al
caer, arrastr en pos de s al otro escalador y a Bukreev, y los tres cayeron por un muro de hielo ielo de quince metros en direccin a las fuertes pendientes de aquella
vertiente de la montaa.
Sent un tirn que me arranc de las manos el piolet con el que estaba asegurando a los dos compaeros. Resbalamos por la ladera y camos ms de veinte metros, hasta que al fin nos detuvo una cuerda
que yo haba fijado a un anclaje justo un instante antes de detenernos para beber el t. Ninguno haba resultado herido, pero no s cmo perd mis guantes en la cada. En los quince minutos que tardamos en
llegar a las tiendas del Campo III mis manos se haban congelado, pero afortunadamente la exposicin al fro fue tan breve que no sufr ninguna lesin duradera.

Bukreev dira ms tarde: "En el mundo no hay tanta suerte para todos. Aquella noche, supongo que yo gast la racin de algn otro."
***
De vuelta en Katmand con el grupo kazajo, todos a salvo y sin congelaciones, Bukreev fue a ver a P.B.Thapa, de Him-Treks, el agente de Fischer. Durante las
semanas que Bukreev haba estado en el Manaslu haban llegado varios faxes a su nombre, procedentes de las oficinas de Mountain Madness. Fischer quera que
Bukreev comenzara, tan pronto le fuera posible, las negociaciones con Poisk, en San Petersburgo, a fin de conseguir el oxgeno necesario para la expedicin, y
asimismo que encargara a la fbrica de los Urales la tienda de la que haba hablado con Bukreev en Katmand.
Desgastado despus de haber ascendido a dos montaas de ocho mil metros en tan corto lapso de tiempo, y deseoso de ver a su madre, viuda desde haca un
ao, Bukreev volvi a Kazajstn para descansar algunos das, y despus de celebrar el Ao Nuevo en compaa de algunos amigos, march a Rusia para realizar las
necesarias diligencias.
Bukreev viaj a San Petersburgo un da helado y gris, con la misin de visitar la fbrica de equipos de oxgeno de Poisk. Por el camino, pensaba que haba sido
muy afortunado al recibir y aceptar la proposicin de Fischer. Bukreev saba que durante el invierno muchos kazajos, georgianos, ucranianos y otros "forasteros"
pasaban el da vendiendo en la calle shish kebabs, de pie en las esquinas, mientras los rusos conseguan trabajo junto a los hornos de las fundiciones. A pesar de haber
nacido en Rusia, Bukreev se identificaba fuertemente con los kazajos de su pas de adopcin, y como montaero himalayista sola decir en broma que mereca su
minoritaria posicin social. Estaba contento de no tener que estar de pie en la calle, alimentando un brasero.
Bukreev se esforz cuanto pudo en las negociaciones, pero el 29 de enero todava no haban llegado a un acuerdo con respecto al oxgeno. Haban surgido
complicaciones y las tentativas de negociacin haban alcanzado un punto muerto. A travs de las conversaciones con los representantes del fabricante, Bukreev supo
que Henry Todd, de Himalayan Guides, con quien haba estado en el Everest en 1995, haba monopolizado el mercado del oxgeno, realizando un acuerdo de
compra por adelantado con la condicin de ser el nico proveedor para el Everest, lo que de hecho le converta en distribuidor exclusivo de Poisk. Bukreev estaba
perplejo, porque haba sido l mismo quien, un ao antes, presentara a Todd a los fabricantes de Poisk.
Era un grave problema para Bukreev y Karen Dickinson, que llevaba los asuntos de Mountain Madness mientras Fischer estaba en frica dirigiendo una
ascensin en el Kilimanjaro. A finales de marzo partiran hacia Katmand los clientes de la expedicin al Everest, y para la primera semana de mayo muy bien pudieran
estar a punto de realizar el ataque a la cumbre. Necesitaran oxgeno para escalar, y Mountain Madness todava no tena nada.
Agraviado por el intento de Todd de monopolizar la distribucin del oxgeno de Poisk, Bukreev sugiri a Dickinson 1a posibilidad de probar suerte con Zvesda,
otro proveedor radicado en Mosc, con el que Bukreev podra conseguir mejor precio que el que Todd les impona.
Fn su apartamento de Edimburgo, Henry Todd recibi una llamada telefnica de Poisk. "Henry, qu est pasando? Anatoli nos ha amenazado con acudir a
Zvesda si no llega a un acuerdo con nosotros." Todd comenz a rezongar, como el fuego de carbn que arda en su sala de estar. "Soy muy malo con la gente que
quiere jugar con ventaja. Me gusta ser yo quien lleve la delantera. No voy a disparar, pero me gusta llevar la delantera."
Bukreev entr en conversaciones con Zvesda pero continu la negociacin con Poisk. Si Poisk ceda y llegaba a un acuerdo con l, podra ahorrar a Mountain
Madness casi una tercera parte del precio que estaba pidindoles Todd, y quizs incluso podra ganar una pequea comisin para s mismo. En West Seattle,
Dickinson se apresur a renovar su pasaporte, porque, como le dijo Bukreev, si Mountain Madness cerraba el trato con Poisk, stos iban a pedir el dinero en
metlico y por adelantado. As que tendra que estar lista para volar a Rusia con una maleta llena de dlares.
Fischer haba sido explcito en sus preferencias. Deseaba que los cartuchos de oxgeno pesaran lo menos posible. En altitud el peso cuenta mucho, y l quera que
sus clientes tuvieran las mejores perspectivas posibles de hacer cumbre en el Everest. As que Mountain Madness opt por una solucin de compromiso: compraran a
Todd solamente los cartuchos que los clientes iban a utilizar en el tirn final hacia la cima. El resto del oxgeno, es decir, el que segn sus clculos emplearan los clientes
a altitudes menores, as como el oxgeno para los sherpas, lo encargaran a Zvesda. Los cartuchos de Zvesda, que llevaban cuatro litros de oxgeno en lugar de los tres
de las botellas de Poisk, eran adems proporcionalmente ms pesados.
La propuesta fue transmitida a Todd, que coment al respecto: "Sabiendo lo indeciso que era Scott, yo no estaba muy seguro de que el trato fuera a funcionar."
Los de Poisk volvieron a llamar, queriendo saber qu estaba pasando. "Has llegado a algn acuerdo con Mountain Madness o no habis llegado a nada?" "No os
preocupis, todo va bien, hay un trato." Aparentemente, Todd estaba contra las cuerdas. Los de Poisk estaban nerviosos ante la perspectiva de perder el negocio y
Bukreev continuaba jugando la carta de Zvesda. Todd se arriesg a pasar a la lnea dura. Llam a Karen Dickinson y opt por presionarla.
"`Qu tal?', le dije, y respondi `Bien, estamos tratando de...' `Mira', le interrump. 'Tengo un acuerdo con Poisk. Yo vendo Poisk. Ellos no van a vender a nadie
ms que a m, no harn negocios con nadie ms. El negocio es conmigo o con nadie, y hay unos juegos de mscaras y reguladores que van todos en el mismo trato. O
lo tomis todo, o... sabes? no me hace tanta falta ese dinero. No hay trato y ya est'." Dickinson, cumpliendo su papel, par el golpe: "Pero Anatoli dice que puede
conseguirnos un acuerdo mejor." Todd, cada vez ms impaciente, pero con la frialdad que le era caracterstica en situaciones extremas, respondi: "Mira, se es el
trato. Lo tomis o lo dejis. Firma el fax que voy a enviarte... u olvdate. A m me da igual."
Mountain Madness capitul. Se hizo el pedido. Se firm el acuerdo. Dickinson cancel sus planes para volar a Rusia. "Anatoli hizo cuanto pudo, y s que prob

todo para conseguir la mejor opcin para nosotros, pero creo que, simplemente, se nos ech el tiempo encima, y creo que Henry Todd nos manipul. Ya se sabe, en la
guerra y en el amor todo vale. Vamos, que esta vez nos gan por la mano."
Aunque desquiciante para los participantes en el trato, en realidad nada hubo de particular en todo el asunto. Los negocios de las expediciones, los movimientos
de dinero detrs de bastidores hasta lograr poner en la montaa a los clientes, no son ms dramticos que comprarse un coche de segunda mano en Trento, en
Manchester o en Osaka. En todas las aguas nadan tiburones, todo el mundo quiere el mejor precio, la factura tiene la ltima palabra.
En una nota de confirmacin enviada a Bukreev, Karen Dickinson resume as el pedido: "En relacin al oxgeno, hemos comprado a Henry Todd los siguientes
artculos: 55 cartuchos Poisk de 3 litros; 54 cartuchos Zvesda de 4 litros; 14 reguladores; 14 mscaras." Nmeros en una hoja de papel, nmeros que ms tarde seran
sometidos a un minucioso escrutinio, nmeros acerca de los cuales surgiran, ms tarde, infinitas y dolorosas preguntas.
De vuelta en su oficina de Mountain Madness, Fischer envi por fax el da 9 de febrero una nota personal a Bukreev. En ella volva a expresar su satisfaccin por
el papel que Anatoli jugara en la expedicin, dicindole: "Estoy entusiasmado ante la idea de que me acompaes como gua en el Everest. Tenemos potencial para
hacer cosas fantsticas. Espero de verdad que nuestra expedicin resulte todo un xito. Y si las cosas no salen bien esta vez, podremos probar suerte en otras
montaas. Te parece?" As empezaba su misiva, afable y solcita, pero unas pocas frases despus se centraba en un asunto resbaladizo. "Puede que el rumor no sea
cierto, pero a travs de unos amigos de Dinamarca he odo que existe la posibilidad de que acompaes como gua a Michael Joergensen en el Lhotse. Ests contratado
para toda la temporada del Everest. Si trabajas como gua en el Lhotse, lo hars para Mountain Madness."
Michael Joergensen haba formado parte de la expedicin de Himalayan Guides de Henry Todd en el Everest en el ao 1995 en la que Bukreev haba
participado como gua y haba llegado a la cumbre, convirtindose en el primer dans en ascender al Everest. l y Bukreev haban hablado de la posibilidad de hacer
juntos el Lhotse, pero no haban concertado plan alguno. Bukreev no tena intencin de comprometerse con Joergensen hasta aclarar las cosas con Fischer, pero como
ste haba estado de viaje, Anatoli no haba tenido la oportunidad de tratar con l este tema. Sabiendo que Scott estaba planeando ascender el Manaslu
inmediatamente despus del Everest, en compaa de Rob Hall, Ed Viesturs y algunos escaladores ms, Bukreev asumi que tambin l estara libre, pero Fischer no lo
vea as.
Fischer, que siempre procuraba que todo el mundo quedara satisfecho, propuso un trato a Bukreev. Saba que algunos de los clientes con los que estaba en
conversaciones para ir al Everest podran estar interesados en intentar tambin el Lhotse despus de la expedicin al Everest. "Qu te parece esta oferta?", pregunt a
Bukreev por fax. "T guas al Lhotse a los clientes que nos han confirmado su inters, y nosotros te pagamos tu parte del coste de permiso y, adems, otros tres mil
dlares. Si Michael quiere que t le gues, tendr que negociar directamente con Mountain Madness." Bukreev, que no tena la menor intencin de crear problemas,
acept la oferta a vuelta de fax y envi a Fischer los nombres de los escaladores que quizs tuvieran inters en probar suerte en el Lhotse. Nuevo en las aguas del
capitalismo, Anatoli tena la sensacin de estar nadando a contracorriente. Cuando llegara a las montaas, pensaba l, se encontrara en su medio: el hielo y la altitud.
All, gozaba de la reputacin de cometer pocos errores.

CAPTULO 4: LOS CLIENTES

A Finales de febrero de 1996, Mountain Madness haba conseguido reunir ocho clientes escaladores. En una carta personal que Fischer envi a cada uno de
ellos poda leerse: "Esto est empezando a ser un magnfico equipo y me siento realmente motivado. No slo somos un grupo fuerte, sino que tambin las
personalidades parecen compatibles."
Lene Gammelgaard mantena su compromiso con la ascensin, a pesar de que todava no haba conseguido reunir la cantidad de dinero que Fischer le haba
indicado. Deseando o contar con Gammelgaard en la expedicin, Fischer la tranquiliz, dicindole que no se preocupara. "Quiero que vengas, as que ya lo
arreglaremos de algn modo."
Ninguno de los clientes que firmaron con Mountain Madness, a excepcin de Sandy Hill Pittman, haba pagado la tarifa completa de 65.000 dlares, recuerda
Dickinson. "Sandy pag tambin para que su padre le acompaara durante la marcha de aproximacin, y otras muchas cosas. Pag algunos sherpas ms para que
transportaran su equipo y otros extras, de modo que finalmente su cuenta ascendi a bastante ms de los sesenta y cinco mil dlares."
En cuanto a los otros seis participantes, pagaron cuotas tan diferentes como lo eran sus niveles de capacitacin para la escalada a gran altitud. La lista de clientes
era una compleja mezcla de talentos y experiencias.
Para Fischer, uno de los fichajes ms satisfactorios era Pete Schoening, de Bothell, Washington. A sus sesenta y ocho aos, si tena suerte, Schoening sera la
persona de ms edad que alcanzara la cumbre del Everest. Pete Schoening, una celebridad en los anales del himalayismo, tena para Scott Fischer la categora de
hroe.
El 10 de agosto de 1953, Schoening y otros siete escaladores americanos interrumpieron su ataque a la cumbre del K2, que por entonces an no haba sido
ascendido. El intento haba sido abandonado por el ms honroso de los motivos, ya que se trataba de salvar la vida de un compaero a quien se le haba formado un
trombo en una pierna, por lo cual necesitaba tratamiento mdico urgente e ineludible. Durante el descenso en plena tormenta de nieve, Schoening estaba asegurando a
sus compaeros. Por debajo de l descendan seis de ellos, todos conectados a l por la misma cuerda. Uno de los escaladores, que padeca graves congelaciones en
las manos, perdi el equilibrio y cay. Uno a uno fueron arrastrados cuatro de los compaeros situados entre l y Schoening. Este ltimo, que tena su extremo de
cuerda atado al piolet, y ste a su vez afianzado detrs de un bloque de roca, sinti cmo la cuerda corra sobre sus hombros. Gracias a la friccin as generada y a la
habilidad con la que Schoening haba anclado la cuerda, la cada de los cinco alpinistas qued retenida y ellos quedaron colgando de la cuerda, uno de ellos a ms de
cuarenta metros por debajo de Schoening. Fue aquel un salvamento digno de libro de texto, uno de los rescates de montaa ms fantsticos de todos los tiempos, y
Fischer que haba experimentado en carne propia la crueldad y el peligro del K2 senta por el veterano montaero el mayor de los respetos. Tal y como le
describa Fischer, Schoening era "una persona increblemenie fuerte, un escalador muy fuerte... As pues, confo de verdad en su capacidad para escalar el Everest."
Acompaando a Pete Schoening se haba unido a la expedicin Klev Schoening, su sobrino, de treinta y ocho aos de edad y procedente de Seattle, Washington.
Klev, que como alpinista no tena ni mucho menos la experiencia de su to, jams haba ascendido a un ochomil. Antiguo competidor nacional de esqu alpino, Klev
mantena su buena forma fsica escalando con frecuencia en las Cascades. "Un buen mozo, joven y fuerte", le catalog Fischer.
Luego estaba el tro originario de Colorado: Martin Adams, Charlotte Fox y Tim Madsen, reclutados por Neal Beidleman, el escalador de Aspen que trabajara
como gua para la expedicin de Fischer. Beidleman, segn Dickinson, an no haba sido puesto a prueba y "no haba escalado nunca como gua en el Everest ni en
ninguna otra gran montaa", de modo que en lugar de salario, la compaa le pagara todos sus gastos y una comisin por cada cliente que l incorporara al grupo
expedicionario.10
Beidleman fue muy activo en su tarea de reclutar clientes, recuerda Martin Adams, a quien Neal haba descrito varias veces la ascensin completa del Everest.
Adams, de cuarenta y siete aos, retirado despus de una brillante carrera como broker en Wall Street, haba realizado algunas rutas clsicas en los Alpes y en las
Montaas Rocosas, y haba ascendido tambin al Aconcagua, al McKinley y al Kilimanjaro, pero jams haba escalado un ochomil. En mayo de 1993 haba intentado
el Broad Peak, abandonando su intento a 7.000 metros de altitud. En 1994, en la misma expedicin al Makalu en la que Beidleman haba coincidido con Bukreev,
Adams haba alcanzado los 7.400 metros antes de darse la vuelta.
Para intentar el Everest, Adams deseaba los mejores consejos que su dinero pudiera comprar. Cuando oy que Bukreev era uno de los guas contratados por
Mountain Madness, decidi participar y negoci para s un puesto en la expedicin al precio de 52.000 dlares. "Me gusta el modo de actuar de Toli. Nunca te
importuna, si tiene que decirte algo, lo dice sin rodeos... Simplemente es l mismo; no va por ah tratando de deslumbrar a todo el mundo." Adams saba que el Everest
no era una excursin. Conoca los peligros de la escalada en cotas altas y confiaba en el buen juicio y en la experiencia de Bukreev. "Fueron los valores por los que
apost cuando envi a la compaa mi taln de pago. Saba que con Toli en el grupo, la probabilidad de que yo consiguiera ascender a la cumbre era infinitamente
mayor."
Charlotte Fox, de treinta y nueve aos, residente en Aspen y amiga de Beidleman, era para Mountain Madness un fichaje muy cualificado. En su historial contaba
con la ascensin de dos ochomiles y haba escalado los cincuenta y cuatro picos de cuatro mil metros del estado de Colorado. De carcter modesto y segura de s
misma, tena tambin un buen espritu de equipo y Fischer la vea como un valor seguro, alguien que funcionara bien con un mnimo de mantenimiento. Charlotte saba
cmo cuidar de s misma en una montaa.
Fox se haba apuntado junto con su amigo. Tim Madsen, de treinta y tres aos, que trabajaba, como ella, patrullando las pistas en la estacin de Snowmass Ski
Arca. Aunque careca de experiencia en grandes altitudes, Madsen estaba en excelente condicin fsica y tena bastante experiencia como alpinista en montaas de
menor altitud. Conscientes de la necesidad de una buena preparacin para ir al Everest, Fox y Madsen haban entrenado mucho escalando en las Rocosas canadienses
antes de partir.
El octavo cliente de la lista era Dale Kruse, de cuarenta y cinco aos, dentista afincado en Craig, Colorado, y que, por haber sido el primero en apuntarse a la
expedicin, era quien haba conseguido el mejor precio. Buen amigo de Fischer desde haca ms de veinte aos, Kruse (a quien llamaban Cruiser11), haba sido el
estmulo financiero que permiti a Fischer lanzarse a organizar la expedicin de Mountain Madness al Everest. Segn opina Karen Dickinson, "Dale Kruse fue lo que
podra llamarse el `cliente semilla'... Pag el importe ntegro de su plaza con unos dieciocho meses de antelacin, y dijo: 'Toma, aqu tienes este dinero; ve y haz lo que
haya que hacer'. Y por eso obtuvo un buen descuento, ya que fue casi un compaero a la hora de sacar todo adelante".
***
Con ocho escaladores en la lista de clientes, Fischer y sus empleados haban hecho un buen trabajo para ser la primera vez que organizaban una expedicin
comercial al Everest, pero Fischer quera ms. En su carta del 29 de febrero a sus clientes, les peda: "Si alguno de vosotros conoce un candidato de ltima hora, por
favor decidle que se ponga en contacto conmigo enseguida".
La decisin por parte de Outside de apuntar a Jon Krakauer en la expedicin de Rob Hall haba dejado un hueco y Mountain Madness trataba de cubrir esta
vacante. Un fichaje de ltima hora, y a ser posible de los de tarifa completa, supondra para ellos 65.000 dlares ms, un pellizco sustancial para los gastos generales
de la expedicin. Incluso podra significar la diferencia, en trminos de rentabilizacin. A medida que se aproximaba la fecha de partida, las facturas se iban

amontonando sobre la mesa de Karen Dickinson. Slo la factura del oxgeno de Henry Todd ascenda a ms de 30.000 dlares. Pero ni Fischer ni Dickinson se sentan
demasiado optimistas. Saban que era muy poco probable conseguir otro cliente a slo un mes de la fecha de partirla de la expedicin, y la probabilidad de vender un
billete de tarifa completa era ridculamente pequea. Mejor haran estudiando el balance bancario de la compaa y apostando por si el sbado siguiente hara sol en
West Seattle.
Entre los clientes haba una sensacin general de que el grupo era, en su conjunto, bastante bueno. Adams estaba impresionado. "La gente de este grupo estaba
tan preparada y fuerte como cualquiera de los alpinistas de los otros dos equipos con los que yo haba estado anteriormente en el Himalaya." Y Gammelgaard alab
con entusiasmo el trabajo de Mountain Madness, con una sola excepcin. De hecho, se preguntaba si ella misma estara a la altura de muchos de ellos. "Mi primera
impresin: `Cmo saldr de sta? Todos son tan fuertes y tienen tanta experiencia.
La excepcin al entusiasmo de Gammelgaard era Dale Kruse, que en opinin de Lene era un candidato cuestionable para el Everest. "Kruse haba formado parte
de la expedicin de Fischer de 1995 al Broad Peak, y no logr hacer la cumbre. Yo saba que Dale no funciona bien en altitud. Es un hombre muy fuerte, pero la altitud
le sienta mal. Se pone enfermo muy pronto... As que, si hubiese sido realmente sincero consigo mismo, no habra intentado escalar una montaa muy alta, porque por
encima de los cuatro mil metros de altitud, est realmente enfermo todo el rato." Reflexionando en torno a las razones por las que Fischer le haba aceptado como
cliente, y acerca de lo que ella hubiera hecho en su lugar, Gammelgaard dijo: "Era lgico tratndose de Scott Fischer, un tipo agradable que desea complacer a la gente
y que adems necesita el dinero... En su lugar, yo no le hubiera admitido. Yo, de verdad, me hubiera preocupado por l y le hubiera dicho: `T no irs al Everest.
Arriesgo nuestra amistad para salvar tu vida.'" 12
Segn la perspectiva de Henry Todd, de Himalayan Guides, algunos lderes de expedicin no estn libres de la sospecha de alistar en sus filas a clientes
"marginales", y de echarse al bolsillo su dinero y sus sueos cuando en realidad estn casi convencidos de que no tienen posibilidad alguna de hacer la cumbre.
Hablando de uno de sus archirrivales, un empresario americano que organiza expediciones al Everest, Todd ha dicho: "Se trata, simplemente, de circulacin de stocks.
En dos aos no ha puesto ni un solo cliente en la cumbre!"
Pero respecto a la decisin de Fischer de aceptar el dinero de Kruse y de invitarle a participar en la expedicin, Todd ha sido ms generoso. "Lo que ocurre es lo
siguiente: uno no puede saber a quin se le va a dar bien y a quin se le va a dar mal. Puede ocurrirte que los mejores escaladores no funcionen bien, y que por el
contrario otras personas muy dudosas pero absolutamente empeadas en su propsito acaben por tener xito. Esto es algo que me ha ocurrido en un montn de
ocasiones. He ido con algunas personas de las que yo pensaba, si alguno falla va a ser ste, y sin embargo luego han subido como si tal cosa. Y otros a los que apunt
pensando `Este seguro que sube, pondra la mano en el fuego por l', y luego no lo han conseguido. Una cosa as ocurri en la expedicin que hice con Anatoli en
1995. El escalador ms fuerte que llevaba en el grupo no logr subir, mientras que otro que me pareci marginal, pero aceptable, lleg a la cumbre antes que Anatoli."
Pero aade Todd: "Sin embargo, esas llamadas equivocadas que uno hace justo antes de partir... esas llamadas pueden matarte y matar a otros. Hay que acertar al
hacer esas llamadas. Es imprescindible acertar. Es imprescindible no equivocarse!"

CAPTULO 5: CAMINO DEL EVEREST

El da 13 de marzo, Bukreev vol desde Alma Ata hasta Delhi y de ah a Katmand, adonde lleg el da 15. La llegada a Katmand supona para l una mezcla
de sentimientos. Le inspiraba una grata emocin por tratarse del punto de partida para una expedicin, pero a lo largo de los aos Bukreev haba presenciado cmo
Katmand dejaba de ser un lugar relativamente aislado para convertirse en una ciudad de medio milln de habitantes, y este crecimiento demogrfico trajo consigo
muchos problemas.
En Katmand, el aire est contaminado la mayor parte del tiempo con partculas de metales pesados en suspensin, procedentes de los gases de escape de los
motores diesel, y asimismo de los residuos humanos. Ello contribuye a irritar los pulmones y puede generar enfermedades respiratorias. Por aadidura, en algunos
restaurantes y puestos callejeros proliferan bacterias susceptibles de producir problemas gastrointestinales. Cualquiera de estos transtornos puede afectar a los
escaladores visitantes y menoscabar gravemente su capacidad fsica, de modo que para quienes vienen a Nepal a escalar el Everest, uno de los primeros retos consiste
en salir de Katmand con buena salud.
***
Poco despus de su llegada a la capital de Nepal, Bukreev fue a ver a Henry Todd para gestionar la entrega del oxgeno que ste haba de suministrar a la
expedicin de Mountain Madness, pero para disgusto de Todd esta entrega no pudo realizarse. Varias semanas antes se haba cargado el pedido de oxgeno en un
camin que deba transportarlo desde San Petersburgo hasta Amsterdam y desde Amsterdam llegara a Katmand a bordo de un reactor. Sin embargo, segn Todd,
"el camin fue detenido en Rusia porque un artculo que tambin viajaba en el camin, y que no tena nada que ver con nosotros, no tena en regla los documentos
necesarios para pasar la aduana, y el caso es que en lugar de sacar del camin el artculo en cuestin lo dejaron todo en tierra".
Lo nico que saba Todd era que el oxgeno que l haba pedido para Fischer y para algunas otras expediciones estaba probablemente aparcado junto a la
carretera en algn paso fronterizo de Rusia. Dijo que le haban prometido que el envo llegara algn da, cualquier da, pero no saban cundo. Bukreev no se
compadeci del problema de Todd. El oxgeno no era algo que se pudiera conseguir en cualquier tienda de la esquina. El tema del oxgeno segua dndoles
quebraderos de cabeza. Y cada vez peores.
Todd trat de tranquilizar a Bukreev. Haban hecho un trato y l cumplira. En el peor de los casos, si el oxgeno no llegaba, Todd les cedera la provisin de
oxgeno de su propia expedicin.
El 22 de marzo lleg Fischer a Katmand para reunirse con Bukreev y con P.B. Thapa. Inmediatamente se enter del asunto del oxgeno, pero se tranquiliz ante
la promesa de Todd de sacar adelante su pedido. Despus, tambin Bukreev tuvo que dar alguna mala noticia. La tienda de altitud que haba encargado hacer en los
Urales a medida de sus indicaciones todava estaba en Rusia, como el oxgeno. En principio, tendra que haber llegado en un vuelo charter que traa a una expedicin
rusa, pero el charter se haba retrasado. Y los clientes de Mountain Madness llegaran dentro de cuatro das!
Aquella noche Scott me invit a cenar. Se reunieron con nosotros P.B. Thapa y dos de los sherpas contratados por Scott para la expedicin, Ngima Kale y Lopsang Jangbu. Ngima sera nuestro sirdar
del Campo Base y tendra bajo su responsabilidad a los porteadores, el personal de cocina, las provisiones y las operaciones generales. Lopsang haba sido contratado como sirdar en la escalada, y se hara
cargo de los sherpas de altitud, que trabajaran y escalaran con nosotros a lo largo de toda la ascensin hacia la cumbre.

A Bukreev le satisfaca la eleccin de Ngima por parte de Fischer. Ngima era un veterano que haba participado en otras ocho expediciones al Everest. Con slo
veintisis aos, tena un aspecto muy maduro para su edad y un sentido del humor que, en opinin de Bukreev, ayudara a mantener las cosas en calma cuando llegaran
los problemas logsticos que inevitablemente se producen en todas las expediciones. Con respecto a Lopsang, Bukreev se senta menos seguro. Lopsang, de veintitrs
aos, haba llegado con Fischer a la cumbre del Everest en su expedicin de 1994 y tambin le haba acompaado a la cima del Broad Peak al ao siguiente.13 Era la
juventud de Lopsang, y no su experiencia en cotas altas, lo que creaba resquicios de duda en la mente de Bukreev.
Comentando la eleccin de Lopsang por parte de Fischer, Henry Todd haca las consideraciones siguientes: "Llegar a la posicin de sirdar exige mucho tiempo y
es preciso demostrar la propia vala una y otra vez, tanto guiando como escalando... Nadie cuestiona las cualidades de Lopsang como escalador, pero como gua, no lo
conozco." Todd opinaba que un joven sirdar que no ha tenido suficiente experiencia como lder podra "cometer todo tipo de errores y liar alguna buena."
Durante la cena hablamos de los importantes problemas del oxgeno y de la tienda de altitud que nos faltaba, y nos dividimos las tareas necesarias para lograr que llegaran al Campo Base todas las
provisiones necesarias. Yo tena que comprar algo ms de cuerda de polipropileno para escalar. P.B. Thapa qued encargado de embalar el material y los vveres y de enviarlos al aeropuerto el da 25 de
mayo, fecha en que Ngima y yo habamos de volar junto con el equipo hasta Syangboche (3.900 m), con el fin de ponernos en contacto con los porteadores y conductores de yaks que habran de trasladar
nuestro equipo hasta el Campamento Base del Everest.
Termin rpidamente con las tareas que me haban sido asignadas, as que pude disponer de algn tiempo libre antes de partir. Pas la mayor parte de estos das con mis amigos rusos: Vladimir
Bashkirov, reconocido alpinista y Serguei Danilov, piloto de helicptero contratado por Asian Airlines. Danilov es una persona amante de la diversin y un magnfico piloto. Creo que su trabajo, que le lleva
a volar entre montaas casi a diario, es tan peligroso como ser gua en gran altitud y siento hacia l una gran admiracin.

Para Bukreev, pasar algn tiempo con sus amigos rusos era una forma de permanecer en contacto con su hogar y con su idioma. Durante al menos dos meses, en
el Campo Base del Everest y durante los reiterados trayectos de ascenso y descenso en la montaa, Anatoli vivira y trabajara en la compaa casi exclusiva de
americanos y sherpas, para quienes el ingls sera la lengua comn. Durante los dos ltimos aos haba practicado su ingls de modo casi religioso, logrando grandes
progresos respecto a los tiempos de sus primeras expediciones con alpinistas americanos y britnicos, en que se limitaba casi exclusivamente a hablar por seas y a
decir "s" y "no". No obstante, an se perda algunas de las sutilezas propias de los chistes, cotilleos y charla general. Pero, como en cierta ocasin coment a un amigo
suyo, "no es tan importante que un gua sea un buen conversador como que sea un buen escalador". En el transcurso de la expedicin, Bukreev podra comprobar la
veracidad de tal precepto.
La noche del domingo antes de nuestra partida de Katmand hacia el Everest volv a cenar con Scott, y esta vez se nos uni Lene Gammelgaard, que acababa de llegar de Dinamarca, unos das antes de la
fecha en que el resto de los clientes partieran de los Estados Unidos. Cuando fuimos presentados, ella indic que ya nos habamos visto en el Campamento Base del Dhaulagiri en la primavera de 1991.
Francamente, yo no me acordaba, porque haban sido varios los visitantes procedentes de Dinamarca que haban estado en nuestro Campo Base. Como no quera ofender, fing que la recordaba. Scott, que
escuchaba nuestra conversacin, saba que no estaba diciendo la verdad. Sonri abiertamente y me dijo bajito: "Anatoli, eres increble." Supongo que pensaba que resultaba imposible olvidar a alguien tan
espectacular como Lene.
Despus de excusarme y dejar que Scott y Lene prosiguieran su conversacin, volv a mi hotel a fin de preparar todo lo necesario para partir al da siguiente, ya que Scott deseaba que yo saliera antes
que l y los clientes, con objeto de supervisar a los sherpas en las tareas de instalacin de nuestro Campo Base y en la coordinacin de esfuerzos para el establecimiento de los campamentos superiores.

***
El da 25 de marzo, despus del almuerzo y al mando de un helicptero ruso de transporte, Serguei, el piloto amigo de Bukreev, despeg llevando consigo los
suministros de Mountain Madness. Le acompaaban Anatoli y Ngima. No haba t, caf ni ccteles para los pasajeros, ni tampoco salidas de emergencia. Slo un
poco de algodn para los odos, que les protega contra el ruido ensordecedor de los rotores.

En menos de una hora, burlando las congregaciones de nubes y buscando el mejor camino a lo largo del valle del Khumbu, Serguei dio con el rea de aterrizaje
de Syangboche y tom tierra en medio de una niebla que se espesaba progresivamente.
La niebla no permiti a Serguei retornar a Katmand, de modo que decidi pernoctar en un lodge local mientras Ngima y yo descendamos a Namche Bazar,
donde yo haba proyectado pasar la noche a fin de partir a la maana siguiente en direccin al Campo Base del Everest. Pero el 26 de marzo estuvo lloviendo todo el
da. Los empinados senderos que partan de Namche Bazar hacia Thyangboche (3.860 m) estaban muy resbaladizos y eso constitua un grave problema para los
porteadores y las caravanas de yaks.
El camino que lleva al Campo Base del Everest presentaba an otros problemas en sus tramos superiores. En muchos lugares quedaba todava abundante nieve,
que en algunos puntos alcanzaba un espesor de ms de un metro. Los porteadores y conductores de yaks que haban abandonado el camino, permanecan en los
lodges y reas de campamento esperando que las condiciones mejoraran.
Mi idea era recorrer en slo cinco das la marcha de aproximacin hasta el Campo Base del Everest, siempre y cuando el tiempo lo permitiera, porque aquella temporada me haba preparado fsicamente a
conciencia. En Alma Ata haba realizado en una semana dos ascensiones a montaas de ms de cuatro mil metros de altitud, y el ao anterior haba pasado ms de cinco meses en el Himalaya escalando tres
ochomiles, incluyendo el Everest en 1995. Si no hubiera pasado tanto tiempo en cotas altas a lo largo de los ltimos meses habra calculado para la aproximacin un tiempo de diez a doce das, que era lo que
Scott y yo habamos planeado para nuestros clientes. Algunos de ellos procedan del nivel del mar y necesitaran al menos ese perodo para poder adaptarse gradualmente a la altitud.

Por fin, el da 27 de mayo, Bukreev pudo reanudar la marcha y parti de Namche Bazar, descendiendo al ro Dudh Kosi (3.250 m) y desde all ascendiendo otra
vez hasta Thyangboche. Para la mayor parte de los caminantes esta etapa resultaba sumamente dura y Bukreev lleg cansado, pero sin padecer ninguna consecuencia
del incremento de altitud con respecto a Katmand.
Al da siguiente, de nuevo en el sendero, me encontr con Ed Viesturs, David Breashears y su equipo del IMAX junto a una cascada en el Dudh Kosi, y tuve que retirarme de su vista panormica para
no estorbar la filmacin. Aquella tarde llegu a Pangboche (4.000 m), cerca del lmite de las reas arboladas, y en el lodge de Pangboche pude contemplar la puesta de Sol sobre el Everest y charlar un rato con
Ed Viesturs y su guapa esposa.
El 29 de marzo gan mil metros de altitud, y mientras ascenda me top aqu y all con caravanas de yaks que se haban aventurado audazmente a travs de la nieve y el barro, para frustracin de los
sherpas que los conducan. La marcha de estas caravanas era lenta y peligrosa, ya que con frecuencia los yaks se hundan en la costra de nieve y quedaban all, incapaces de moverse, hasta que los sherpas los
descargaban y arrastraban hacia terreno ms firme.

Bukreev pas la ltima noche de aproximacin en Lobuche (4.940 m), en una posada sherpa en la que coincidi con el equipo del IMAX. Los dormitorios
colectivos sin calefaccin, donde todos se acomodaban juntos sobre unas tarimas, no proporcionaban mucha intimidad pero s refugio frente a las temperaturas por
debajo de cero que an prevalecan.
El da 30 de marzo, a eso de las 11 de la maana, llegu al Campo Base del Everest. Haba otros grupos que, como nosotros, se haban adelantado al grueso de sus equipos expedicionarios a fin de
reservar sitio para sus respectivos campamentos, eligiendo sobre el rocoso terreno las parcelas donde se ubicaran las tiendas del grupo. Por el momento ya se haban montado algunas de ellas, destinadas a
alojar a los sherpas que trabajaban instalando los campamentos y marcando los permetros del territorio de cada expedicin. Por lo general, las propias tiendas montadas bastan para establecer el rea de un
grupo determinado, pero este ao uno de los equipos haba ido un poco ms lejos. Los trabajadores de la expedicin de Adventure Consultants, de Rob Hall, haban sealado un enclave especialmente
conveniente y bastante extenso pintando con un spray las letras NZ (de Nueva Zelanda) sobre unos grandes bloques de roca. Yo ya haba odo comentar esta situacin antes de salir de Katmand, y tambin
haba escuchado bromas acerca de la reaccin que tendra David Breashears, conocido por su preocupacin ambientalista, cuando viera aquel estropicio. Tambin Rob Hall era conocido por su actitud
respetuosa hacia la naturaleza y las montaas, y todo el mundo estaba convencido de que la tropela haba sido obra de algn sherpa afectado de exceso de celo profesional, y sin consentimiento de Hall.
Quienquiera que lo hubiera hecho, pens yo, tendra que trabajar bastante para arreglar el desaguisado.
En el rea del campamento de Mountain Madness llevaba trabajando casi una semana Tashi Sherpa, un joven de Pangboche y amigo de Ngima. l y un pequeo equipo haban acudido con antelacin,
encargados de construir plataformas de grava y piedras sobre las que despus se montaran las tiendas, a fin de evitar que se formaran debajo charcos de agua en los das ms clidos. Adems, l y los otros
sherpas haban levantado muros de piedra para lo que haba de ser nuestra cocina, y tambin haban aplanado caminos de tienda a tienda para que nadie se rompiera un tobillo, como a veces ocurre.
Pas aquella tarde realizando tareas fsicas en compaa de los sherpas y segu trabajando diariamente con ellos hasta que llegaron nuestros clientes. Me levantaba a las ocho de la maana cuando el sol
alcanzaba las tiendas, tomaba t caliente con leche e inmediatamente me pona a trabajar. Alrededor de las diez de la maana parbamos para desayunar chapatis con huevos, copos de avena cocidos o tsampa,
que son gachas hechas con harina de cebada. Al anochecer tombamos una comida fuerte: arroz, lentejas, sopa de ajo y cualquier tipo de verdura fresca trada por los porteadores los das anteriores. Para
muchos occidentales sta resultara, probablemente, una dieta montona, pero yo me haba acostumbrado a ella a lo largo de muchas temporadas en el Himalaya y la prefera a los alimentos envasados y
exticos que muchas expediciones traan a las montaas. La dieta sherpa, rica en carbohidratos y acompaada siempre con muchos lquidos calientes, est perfectamente adaptada a las demandas fsicas del
esfuerzo en cotas altas.
A aquella altitud estas tareas resultaban bastante duras, pero para m el trabajo forma parte del proceso de aclimatacin. Creo que es muy importante exigir esfuerzo al organismo y procurarle ejercicio y
actividad, ya que todo ello favorece la aclimatacin. Me gustaba el horario regular y mesurado y los ritmos del trabajo, y cada noche me senta tan cansado fsicamente que conciliaba el sueo con facilidad.

CAPTULO 6: LOS DETALLES

Mientras Bukreev y los sherpas preparaban el campamento base, Gaanelgaard, Fischer y Jane Bromet, agente publicitaria de Mountain Madness, esperaban en
Katmand la llegada del resto del equipo. Bromet, compaera de escalada y amiga cercana de Fischer, tambin de Seattle, le haba acompaado hasta Katmand y
proyectaba recorrer la marcha de aproximacin con l, con los clientes y con la doctora Ingrid Hunt14. Durante los meses inmediatamente anteriores a su llegada a
Katmand, Bromet haba trabajado activamente en asuntos de relaciones pblicas en nombre de Fischer y haba conseguido un acuerdo de trabajo como corresponsal
para Outside Line, un proveedor de Seattle, especializado en noticias y publicidad destinadas a los usuarios de internet en el mbito del ocio y aventura. Sin ser una
divisin de la revista Outside, el espacio Outside Online s mantena con ella una relacin de colaboracin que le autorizaba a utilizar el logo de la revista y a publicar
algunos de sus artculos.
Para Fischer y para Bromet, que deseaba introducirse en el mundo de la comunicacin especializada en ocio y aventura, aquella afortunada negociacin con
Outside Onlin supona tanto una oportunidad como un seguro. No estaba nada claro qu enfoque iba a dar Pittman a su cobertura de la expedicin en la pgina de
internet de la NBC, ni tampoco tenan ningn modo de controlar su contenido. S se poda contar en cambio con que Bromet, leal a los objetivos de Fischer, apoyara la
lnea de la compaa. Slo haba un pequeo problema: a duras penas podra Bromet trabajar sin los recursos tcnicos de que dispona Pittman, que incluan entre otros
un telfono por satlite. En el momento en que saliera de Katmand alejndose del telfono de la habitacin de su hotel, Bromet perdera la mayor parte de su
capacidad de accin. As pues, antes de partir de Seattle, Janet haba negociado con Pittman un acuerdo de utilizacin de su equipo. "Segn este acuerdo, se me
permitira utilizar el telfono por satlite que la NIUC haba facilitado a Sandy. Yo haba hablado con Jane, su secretaria, diciendo `Necesito utilizar esos telfonos, hay
algn problema en que lo haga?'
Segn afirma Bromet, se le asegur que no habra inconveniente alguno en que hiciera uso de aquel equipo. Se trataba de un asunto de trabajo.
Uno de los primeros informes que Bromet envi desde Katmand para Outside Online (http:/outside.starwave.com) fue una entrevista on line con Fischer, en la
que l describa a sus clientes y a sus guas de escalada, Beidleman y Bukreev.15 En sus respuestas a las cuestiones planteadas por Bromet,
Fischer puso de relieve cmo el equipo de guas constitua una "buena combinacin" en lo tocante a la seguridad de la actividad expedicionaria. Beidleman, segn
dijo, se senta "vido por ascender al techo del mundo", y en caso de que alguno de los clientes tuviera problemas en el da del intento de cumbre, l (Fischer) no
tendra inconveniente alguno en descender acompaando a la persona o personas afectadas, en tanto Neal continuara ascendiendo hacia la cumbre con el resto de los
clientes. De este modo todo el mundo podra satisfacer sus aspiraciones personales."
En cuanto a Bukreev, Fischer le present como "gua jefe" y ensalz sus logros en el Himalaya, con varios ochomiles sin oxgeno en su historial. Al hablar del
papel de Bukreev en la expedicin, Fischer coment "s que Anatoli no utilizar oxgeno. Es un animal de las montaas, un monstruo, y eso es magnfico."16
Despus de estas presentaciones y antes de salir de Katmand, Bromet envi varios comunicados en los que detallaba algunos de los retos con que se enfrentaba
la expedicin de Fischer, ente ellos la posibilidad de retrasos en la marcha de aproximacin, como los que ya haban tenido Bukreev y el grupo de sherpas.
"En Katmand se ha sabido que los yaks no pueden acceder al Campo Base del Everest. Todas las expediciones han sufrido retrasos. En este momento hay diez
expediciones esperando poder llegar al Campo Base".
"Debido a esta situacin, los porteadores han doblado sus tarifas, pasando de 150 a 300 rupias por la aproximacin al Campo Base. Los porteadores han optado
por pedir ms dinero, porque bajo estas condiciones su trabajo es mucho ms duro y necesitan ms equipamiento, y tambin porque se ha incrementado la demanda
de sus servicios."
Problemas como ste, el asunto del suministro del oxgeno y el envo de la tienda desaparecida, constituan el men corriente de los das previos a la partida y,
como indica Bromet, Fischer comenz a trabajar en los detalles tan pronto como aterriz su avin. "En el momento en que Scott lleg a Katmand empez a sonar su
telfono. La logstica implicada en una operacin como sta supone un enorme esfuerzo mental."
Uno de los detalles con los que tuvo que vrselas Fischer result comprometido, tanto profesional como personalmente. Karen Dickinson le llam desde West
Seattle para decirle que, segn sus libros de contabilidad, Gammelgaard todava deba a Mountain Madness del orden de 20.000 dlares. "Envi el documento a
Scott mientras se hallaba an en Katmand. Le dije: `o Lene firma esto, tal y como habamos establecido, o no va a la expedicin. No la dejes partir de Katmand si
no firma.'"17
Fischer detestaba los enfrentamientos, especialmente con sus amigos. Bromet deca de l: "Scott nunca quera molestar a la gente y deseaba que todo el mundo se
sintiera cmodo y acogido... Odiaba las discusiones y optaba por evitarlas." En cambio, a decir de Bromet, el punto fuerte de Scott era el talento de que haca gala al
compartir con los clientes su experiencia y sus habilidades naturales para subsistir en la montaa, ayudndoles as a cumplir sus propias ambiciones. Algunas veces
llegaba a alentar estas ambiciones por encima de las suyas propias. "Quera que los clientes tuvieran su gloria", deca Bromet. "Deseaba que vivieran la emocin y la
sensacin de fuerza interior y de energa al encontrarse en la cumbre del Everest y cumplir su objetivo. De un modo muy amistoso, encantador, casi tierno, l deseaba
extender su entusiasmo por las montaas y por la escalada a esas personas, por estpidas que fueran algunas de ellas. Para Scott, en realidad, el mvil que impulsaba a
su cliente no tena importancia. l se vea a s mismo como alguien que debe aportar toda la motivacin posible, una motivacin psquica si se quiere. Era como un
barco que va lanzado hacia delante a toda velocidad, dejando una estela, y sus clientes seguan esa estela de energa muy positiva y dinmica... Era capaz de difundir a
su alrededor el entusiasmo por la escalada, incluso entre personas casi incapaces de atarse los cordones de sus zapatos... 'Puedes conseguirlo. Podemos conseguirlo',
deca. As era Scott Fischer."
***
El programa preparado para los clientes de Mountain Madness procedentes de los Estados Unidos sealaba que partiran de Los ngeles el 23 de marzo para
pasar algunos das en Katmand, y el 28 de marzo volaran hasta Lukla (2.850 m). Era un calendario prudente y conservador, designado especficamente para evitar a
los clientes problemas relacionados con el mal de altura,18 transtorno que aparece al ascender demasiado deprisa, sin permitir que el organismo se adapte para
compensar la gradual disminucin en los niveles de oxgeno del aire.
Fischer haba proyectado inicialmente comenzar en Lukla (2.850 m) para respetar una consigna ampliamente aceptada: comenzar por debajo de 3.000 metros y
ganar altura a pie y de modo gradual. Esta mxima es la que recomiendan todos los expertos en altitud y se incorpora en la mayor parte las guas de escalada y
trekking en el Himalaya.19
Pero en el ltimo momento, Fischer anunci un cambio de planes. En lugar de transportar a los clientes en helicptero hasta Lukla, decidi que volaran a
Syangboche junto con el material de la expedicin que Bukreev y Ngima Sherpa no haban podido llevar consigo cuando partieron el da 29 de marzo.
Syangboche (3.900 m) era la misma aldea a la que haban viajado Bukreev y Ngima Sherpa cuatro das antes. Para ellos, el incremento de altitud con respecto a

Katmand no haba supuesto problema alguno. Sin embargo, para los clientes, la rpida ascensin tuvo efectos casi inmediatos. En su informe para la pgina Web de la
NBC Pittman sealaba lo siguiente: "Casi todos los componentes del grupo sienten los efectos del rpido incremento en la altitud. Quedamos sin aliento con slo
caminar por los alrededores." Adems, segn el informe, dos personas guardaban cama debido a transtornos gastrointestinales, posiblemente contrados en Katmand.
Una de estas personas era Lene Gammelgaard, que haba partido de Katmand con el resto del grupo. Dickinson, en West Seattle, nunca consigui que firmara su
compromiso escrito.
Desde Syangboche, como hicieran Bukreev y Ngima, el grupo de Mountain Madness camin hasta Namche Bazar, donde pasaron dos das descansando y
dando cortos paseos con el fin de aclimatarse. Algunos de los clientes continuaron notando sntomas del mal de altura, lo cual es normal durante el primer da o dos,
pero la persistencia de los sntomas suele indicar transtornos ms serios.
Muchos de los componentes del grupo recurrieron a un frmaco llamado Diamox (acetazolamida), que mejora la metabolizacin del oxgeno. Utilizado por los
montaeros desde hace ms de veinte aos, su eficacia parece bastante confirmada, pero la mayor parte de los mdicos lo recomiendan nicamente para tratar los
sntomas del mal de altura, y no como agente preventivo. La acetazolamida no previene el mal de altura, y as lo expone el prospecto del laboratorio que acompaa al
frmaco: "Para tratar de evitar el mal de altura es fundamental que la ascensin sea gradual. Es preciso resaltar que el uso de este frmaco no elimina la necesidad de
descender rpidamente en caso de presentarse manifestaciones graves del mal de altura."
***
Gracias a Pittman, los navegantes de internet recibieron informacin casi diaria acerca de los progresos del grupo de Mountain Madness en su marcha hacia el
Campo Base. Curiosamente, aquellos que haban estado siguiendo los informes de Bromet, observaron que su espacio en Outside Online permaneca silencioso desde
poco despus de la partida de Katmand. Lo que no saban era que en Lobuche hubo una discusin decisiva. "As pues, llegamos a Lobuche, la axila de Nepal, y
Sandy est muy, muy tensa conmigo... y entonces me dice, `No puedes utilizar ms ese telfono... La NBC es quien pone todo el dinero, y dicen que es demasiada
competencia.'"
***
Por la va del Telgrafo del Khumbu (es decir, de boca en boca a travs de los sherpas), Neal me haba hecho saber que la expedicin llegara a Gorak Shep (5.170 m) el 6 de abril, y yo estaba impaciente
por reunirme con los clientes y averiguar qu tal haba ido la marcha de aproximacin. Despus de comprobar que la mayor parte de los trabajos del Campo Base ya estaban hechos, camin un par de horas
por el glaciar del Khumbu, rodeando enormes lagos y afloramientos de hielo originados por la subida de las temperaturas. Durante mi recorrido encontr a algunos miembros de la expedicin de Henry Todd,
que me dijeron que nuestro suministro de oxgeno haba llegado por fin a Katmand y que ahora vena de camino con una caravana de yaks que deba estar en las afueras de Namche Bazar. Al llegar a Gorak
Shep inform a Scott Fischer acerca del trabajo que se haba realizado. Salud con gran afecto a Neal, a quien conoc durante mi primera visita a los Estados Unidos en 1990, y a continuacin Scott me
present, en generosos trminos, a todos los dems. Para m esta experiencia fue importante, porque aunque ya saba algo sobre el historial alpinstico de los clientes, suelo averiguar mucho ms observando el
aspecto fsico y el comportamiento de la gente. Para m, incluso en mi pas, lo que cuenta no es tanto lo que la gente dice, sino cmo se conduce. Yo tena muchas cosas que averiguar acerca de los clientes,
quienes, por lo que saba, haban entrenado duro para la ocasin.
Saba que no era la primera vez que Sandy Pittman intentaba el Everest. Su apariencia saludable a esta altitud no me ofreca dudas acerca de su buena condicin.
Lene Gammelgaard tena tan buen aspecto como en Katmand, y yo saba que estaba muy mentalizada para convertirse en la primera mujer danesa en escalar el Everest. Sin embargo me alarm un poco
cuando declar sus intenciones de escalar sin oxgeno. En mi opinin, su falta de experiencia en altitud haca que tal consideracin no fuera demasiado prudente.
La tercera mujer alpinista de nuestra expedicin, Charlotte Fox, haba ascendido con xito dos ochomiles: el Cho Oyu (8.153 m) y el Gasherbrum II (8.035 m), y asimismo contaba en su historial con las
cumbres del Aconcagua y el McKinley. Su amigo Tim Madsen, un esquiador de montaa sumamente cualificado, no tena experiencia en grandes altitudes pero s un extenso historial en montaas ms bajas
en el oeste de los Estados Unidos.
Otro atleta con una amplia experiencia previa en el esqu de montaa era Klev Schoening, que tambin se haba preparado en montaas ms bajas como el Kilimanjaro y el Aconcagua. Su to Pete
Schoening me inspiraba un gran respeto como montaero. Simpatizaba con su deseo de convertirse en la persona de ms edad en alcanzar la cumbre del Everest y admiraba su ambicin, pero sus aos me
inducan a la cautela.
En cuanto a Dale Kruse, segn tengo entendido, su mayor logro alpinstico ha sido escalar el Baruntse, un sietemil de Nepal. El Baruntse es una montaa de escasa dificultad, situada en las proximidades
del Makalu, en la regin del Everest, pero el nivel de complicacin tcnica del Baruntse es significativamente menor que el que nos esperaba en esta expedicin, y tampoco su altitud puede compararse.
En cuanto al ltimo de los participantes de esta expedicin, Martin Adams, yo le conoca de nuestra expedicin al Makalu, y saba que este emprendedor alpinista estaba muy motivado para escalar el
Everest. Le asegur que le brindara toda la ayuda y el consejo que me fuera posible.
Despus de mi encuentro con los miembros del grupo, volv aquel mismo da al Campamento Base. Por el camino analic a todos los participantes. Los que ms me preocupaban eran las personas que
carecan de experiencia en altura: Tim Madsen, Klev Schoening, Lene Gammelgaard y Dale Kruse. La buena condicin fsica que todos mostraban por encima de los 5.000 metros era tranquilizadora. Tenan
espritu combativo y, a juzgar por su apariencia fsica, no parecan tener ningn problema fsico de salud o de samochuvstvie.20 Sin embargo, yo saba que slo podra obtener una conclusin general acerca
de la preparacin fsica y mental de los participantes cuando pudiera observarlos en el Campamento Base y durante las ascensiones de aclimatacin.
En cuanto al nivel general de capacidad y disposicin del grupo, senta una cierta preocupacin. Slo poda contar con la intuicin profesional de Scott Fischer, para quien era muy importante tener xito
en su primera expedicin comercial a gran escala en el Everest. Yo comprenda que l haba trabajado mucho para conseguir lo que tena y que se haba esforzado por reunir un buen equipo para el Everest. En
un tiempo tan breve es muy difcil encontrar guas cualificados y seleccionar un grupo fuerte y homogneo de clientes. Pens que Scott deba recibir lo que se mereca por sus sinceras aspiraciones.
La experiencia acumulada por m, por Scott y por Lopsang en el Everest constitua en su conjunto una buena provisin de conocimientos a disposicin de los clientes de esta expedicin, que en su
mayora estaban en una razonable forma fsica. Pero a mi entender, en una expedicin comercial siempre hay que realizar un ajuste de extrema importancia. Yo me haba educado en la tradicin de la Escuela
Rusa de Montaismo de Altitud, donde el esfuerzo colectivo y el trabajo en equipo adquieren siempre el papel preponderante, en tanto las ambiciones personales quedan relegadas a un segundo plano.
Nuestra prctica en la formacin y preparacin de los escaladores persigue una acumulacin de experiencia y confianza por parte del alumno durante un largo perodo de tiempo, comenzando en las montaas
bajas y progresando hasta los ochomiles una vez se ha alcanzado la preparacin adecuada. Pero aqu, segn mi entender y tal y como haba sido el caso en otras expediciones comerciales, mi papel consista
en preparar la montaa para los clientes, y no al revs.

CAPTULO 7: EL CAMPO BASE

El grupo de Mountain Madness continuaba en Gorak Shep cuando Bukreev volvi al Campo Base en la tarde del sbado 6 de abril. Esperaban que la caravana
de yaks de la expedicin pudiera completar los porteos de aprovisionamiento. Hasta aquel momento la mayor parte de los suministros necesarios para el Campo Base
haban llegado a la espalda de los porteadores sherpas, y los esfuerzos de stos haban bastado para cubrir las necesidades de Bukreev y de la avanzadilla de sherpas,
pero los clientes no podran trasladarse al Campo Base hasta que los yaks subieran con el resto de los vveres y equipo.
La progresin de todas las caravanas de yaks de las distintas expediciones haba sido tremendamente lenta. El da antes de su llegada a Gorak Shep, los
componentes del grupo de Mountain Madness haban salido de Lobuche despus del almuerzo y al poco rato encontraron algunos de sus yaks hundidos en la nieve
hasta el cuello, mientras sus conductores sherpas trabajaban furiosamente tratando de sacarlos.
Para matar el tiempo en Gorak Shep y con el fin de favorecer la aclimatacin de los clientes, el grupo realiz una excursin en el da para ascender a Kala Pattar
(5.554 m), un collado subsidiario desde el cual los miembros de la expedicin de Fischer disfrutaron de una vista espectacular y despejada de la cascada de hielo de
Khumbu, primer obstculo importante que encontraran en su recorrido hacia la cumbre del Everest En Kala Pattar, algunos de los escaladores experimentaron la
transicin entre el "ir hacia all" y el "estar all", y esa sensacin de desfallecer y volar al mismo tiempo que muchos escaladores sienten al encontrarse por vez primera
frente a la realidad fsica del objetivo que persiguen. Precisamente para eso haban pagad().
Por fin, el lunes 8 de abril, el grupo de Fischer sali hacia el Campo Base. Unos cientos de metros al Norte de los arenosos llanos de Gorak Shep, tornaron un
camino que, atravesando un frente de morrena, les adentr en el glaciar del Khumbu. `tires horas despus, siguiendo la huella abierta por los yaks y los porteadores que
finalmente haban comenzado a moverse, el grupo lleg al Campo Base del Everest.
Recorrieron un paisaje lunar de rocas fragmentadas, pisando cuidadosamente de piedra en piedra para evitar lesionarse los tobillos, hasta que encontraron el
campamento. Instalarse en lo que sera su hogar durante las prximas seis semanas se convirti en prioridad para muchos de los clientes, y con la ayuda de los sherpas
cometzaron a despejar los correspondientes lugares y a montar las tiendas.
Cuando llegaron los clientes, los sherpas que haban sido mis colaboradores experimentaron una transformacin. Por la maana, acudan a las tiendas de los clientes y les despertaban con una taza de t o
caf y un alegre "Buenos das!". En la tienda comedor haba siempre termos con caf instantneo, bebidas deportivas, barritas energticas y carne seca. Las comidas solan ser copiosas, cosas como pizzas y
estofados. Por mi parte, prefera con mucha diferencia la comida sherpa, quizs ms montona pero tambin ms fcil de digerir y en mi opinin ms apropiada para cotas altas. Haba ducha de agua caliente
y servicio de correo. Incluso contbamos con una tienda de comunicaciones equipada con el material de Pittman: telfonos por satlite, ordenadores y placas solares para la alimentacin elctrica de los
aparatos. El Campamento Base tena ms servicios que muchos de los hoteles de Katmand, y sin duda ms que el Skala, donde a menudo sola alojarme.

A pesar de todo, las comodidades materiales no eran la panacea de todos los problemas. Varios clientes seguan luchando con sus problemas de adaptacin a la
altitud, y muchos de los componentes del grupo, especialmente aquellos que venan por primera vez al Everest, comenzaron a obsesionarse en exceso con sus funciones
fisiolgicas. Uno de los testigos del Campo Base lo recuerda as: "La gente se volvi reconcentrada en s misma, controlando todos sus procesos fisiolgicos: si
orinaban o no, qu aspecto tena su orina, si evacuaban el intestino cada da, si tenan nuseas, si les dola o no la cabeza." No haba nadie que se despreocupara de su
estado de salud. Algo tan simple como un problema gastrointestinal o una infeccin respiratoria poda impedirles el acceso a la montaa, y ninguno de los clientes haba
venido hasta aqu para soportar algo tan indigno. Segn lo expres uno de los participantes, "hasta los hipocondracos se ponan malos."
Neal Beidleman fue uno de los primeros que caus preocupacin en el Campo Base. Al poco de su llegada se vio aquejado por la llamada "tos del Khumbu", 21 y
segn uno de los residentes del Campo Base, "Neal echaba los pulmones por la boca de tanto toser. Tosa toda la noche, de modo que no poda dormir. La doctora
Hunt le trat con todo tipo de cosas: esteroides para detener la inflamacin, broncodilatadores para relajar los msculos. Sin resultado alguno." Aunque hubo otros
participantes, como Pittman, que sufrieron dolencias anlogas, el problema de Beidleman era ms preocupante. Beidleman tena la responsabilidad de acompaar a los
clientes a la cumbre. Y la expedicin contaba ya con un gua menos de lo que originalmente se haba pretendido. Si Beidleman no se recuperaba, era dudoso que
Fischer, Bukreev y los sherpas pudieran hacerse cargo de todo el trabajo.
Adems de los problemas con los miembros del grupo, tambin haba dificultades con el equipo, y una de las primeras preocupaciones que surgi fue la de los
radiotransmisores trados por Fischer para su uso durante la expedicin. Un radiotransmisor es un elemento clave en toda expedicin, al crear un vnculo entre el
Campo Base y los escaladores que progresan hacia la cumbre y proporcionar una va de comunicacin para casos de dificultades, emergencias, necesidades de
aprovisionamiento, informacin meteorolgica y problemas mdicos. Un escalador con experiencia no podra por menos de preocuparse por la calidad del dispositivo
de comunicacin en una expedicin, y Martin Adams lo hizo.
"Hoy da existen magnficas radios muy pequeas que no pesan prcticamente nada y que todos los escaladores deberan llevar, porque no estorban en absoluto.
Son muy sencillas de usar: slo tienen dos botones, as que es difcil equivocarse. Pero Scott ha trado unas cuantas radios antiguas de esas de diez canales, y yo le
digo: `Son esas las radios que vamos a utilizar?' Y me dice: `S, son las nicas que tengo.' Opino que aquellas radios eran de chiste. Creo que Scott cometi un error
al traer esos modelos tan anticuados."
***
Una de mis prioridades en el Campo Base fue formalizar una estrategia de aclimatacin. Para aclimatarse adecuadamente, era importante que los miembros del grupo permanecieran en el Campamento
Base durante unos cuantos das hasta que sus organismos se hubieran adaptado a aquella altitud. A continuacin comenzaramos una serie de excursiones que llevaran a nuestros clientes hacia cotas
progresivamente ms altas, ascendiendo desde el Campo Base hacia los campamentos superiores, previamente instalados por nuestros sherpas. Se trata de permitir que el cuerpo se habite gradualmente a
permanecer en altitudes cada vez mayores, de modo que el da del ataque a la cumbre podamos ascender con rapidez hasta la cota ms alta y a continuacin descender a una altitud a la cual ya estemos
aclimatados.
El plan que Scott y yo habamos trazado inclua cuatro salidas de aclimatacin. En la primera ascenderamos hasta los 6.100 metros, que es donde tendramos nuestro campo I, pero en esta primera
excursin no pernoctaramos arriba. En esta salida, como en todas las dems, los clientes slo llevaran consigo su equipo personal, a fin de ahorrar energas. Nuestros porteadores sherpas de altitud,
trabajando a las rdenes de Lopsang Jangbu, transportaran la cuerda y el resto del equipo que pudiramos necesitar.
Despus de ascender hasta 6.100 metros, volveramos al Campo Base aquel mismo da, a fin de no forzar a los clientes. Despus descansaramos, tanto para que los participantes pudieran recuperarse
como para tener nosotros la oportunidad de observar su condicin fsica.
El plan para la segunda salida consista en ascender de nuevo hasta el campo I, pasar all la noche y al da siguiente realizar una jornada de aclimatacin hasta la altitud de 6.500 metros, donde nuestros
sherpas estaran trabajando para instalar el Campo II, nuestro Campo Base avanzado. Este campamento sera una versin reducida del Campamento Base, y estara completamente equipado con tienda
comedor,22 cocina y varias tiendas que los clientes compartiran cuando pernoctramos all. En esta salida no pasaramos la noche en el Campo II, sino que descenderamos y nos tomaramos un nuevo
descanso de varios das para que los clientes restauraran fuerzas y nosotros pudiramos observarlos otra vez de cerca, para detectar cualquier problema incipiente y charlar con ellos acerca de su condicin
fsica y disposicin.
Esperbamos que, despus de aquel descanso, los clientes estaran listos para realizar una tercera excursin, que nos llevara primero al campo I, donde pasaramos la noche, y despus al Campo II,
donde pernoctaramos por vez primera. Al tercer da trataramos de alcanzar la cota 6.800, altitud a la que estaramos ya movindonos sobre la pared del Lhotse, sobre la cual estableceramos nuestro Campo
III a 7.300 metros. Aquel mismo da se intentara descender por el Campo II y volver al Campo Base.
Antes de la cuarta y ltima ascensin de aclimatacin nos tomaramos tres das de descanso. A continuacin, trataramos de subir de un tirn desde el Campo Base hasta el Campo II. Despus de

pernoctar all y evaluar el samochuvsivie de los clientes, continuaramos hasta el Campo III y pasaramos all nuestra ltima noche, para intentar al da siguiente ganar unos pocos cientos de metros ms antes
de descender. Estbamos de acuerdo en que esta excursin sera obligatoria para todos los miembros del grupo, porque en ella alcanzaramos nuestra mxima altitud antes de realizar el intento final hacia la
cumbre, y era necesario que todos los clientes se adaptaran a aquella cota antes de enfrentarse al desafo final.23

Bukreev se tomaba muy en serio la disciplina de aclimatacin y opinaba que las rutinas establecidas deban seguirse del modo ms estricto. Comprenda que
Fischer le haba contratado para que hiciera valer su experiencia y que confiaba en l para ayudar a garantizar la seguridad de los clientes. Bukreev comparta con
Fischer la idea de que aquella expedicin tena un buen potencial de xito.
Le dije que si los clientes utilizaban oxgeno, y si tenamos la suerte de contar con una buena conjuncin de circunstancias, nuestros clientes podran alcanzar su objetivo, pero para ello era crtico que nos
ciramos a nuestro plan de aclimatacin y que concediramos a los clientes la oportunidad de descansar todo lo necesario. Aqu ya no podamos rectificar la falta de entrenamiento o de experiencia, pero s
maximizar las probabilidades de nuestros clientes si hacamos todas esas cosas.
Nuestra tarea consiste en lograr que los clientes se aclimaten de modo ptimo con el menor nmero posible de noches en los campamentos de altitud. Mi experiencia me dice que la permanencia en cotas
altas agota rpidamente las fuerzas y que stas no se recuperan durante los breves intervalos de descanso en el Campamento Base. Algunas veces se sufren decepciones; uno empieza a tener menos
problemas al ganar altura y se siente relativamente bien, pero puede suceder que el da de cumbre no se tengan las fuerzas suficientes para realizar el asalto final. As que yo mantena la opinin de que
despus de nuestra excursin a 7.300 metros deberamos descender y descansar durante al menos una semana en una cota inferior a la del Campo Base, en algn punto de la zona de bosque en torno a los
3.800 metros. All tendramos ms oxgeno y oportunidades de relajarnos y distraernos lejos de la rutina del Campamento Base, y todo ello podra ser psicolgicamente muy positivo para nuestros clientes.

Fischer no opuso problema alguno al plan propuesto para las ascensiones de aclimatacin, pero no se mostr receptivo ante la idea de Bukreev de realizar un
buen descanso en cotas bajas antes del intento final. Bukreev no estaba seguro de las razones por las que Fischer se opona, ya que se trata de una estrategia bastante
corriente en las expediciones.

CAPTULO 8: DE KHUMBU AL CAMPO II

Antes de las primeras luces del da 11 de abril, los clientes de Mountain Madness salieron de sus tiendas y comenzaron a prepararse para ascender a la Cascada
de Hielo del Khumbu. El da que Fischer haba elegido para esta primera salida de su expedicin era, segn recuerda Bukreev, despejado y prometedor. Hubiera sido
un da excelente para un intento de cumbre, porque el tiempo haba permanecido muy estable durante varios das y los vientos haban sido moderados.
Era imposible adivinar las condiciones en las que estara la montaa cuando los clientes de Fischer estuvieran por fin aclimatados. La meteorologa de las montaas
es algo imposible de predecir con un cierto grado de fiabilidad, como tampoco puede predecirse el estado de las personas que tratan de escalarlas. Caba la posibilidad
de que la montaa no estuviera a punto cuando los escaladores se encontraran preparados, y en ese caso nadie les devolvera el dinero. Tendran que marcharse a casa
sin haber realizado la ascensin.
***
La reaccin de la mayora de los clientes de Mountain Madness ante el ligero incremento de altitud entre Gorak Shep y el Campo Base no haba sido demasiado
notoria. El ritmo respiratorio en reposo de todos ellos haba vuelto a la normalidad, aunque la mayora experimentaba una rpida y desconcertante falta de aliento como
consecuencia de cualquier ligero esfuerzo. Una de las participantes lo haba expresado diciendo que en el Campo Base, donde slo haba la mitad de oxgeno que a
nivel del mar, se senta como si slo le funcionara un pulmn y viviera en medio de una niebla de dos martinis.
Unos pocos clientes an sufran nuseas y dolor de cabeza, pero ninguno se quejaba demasiado, para aparentar que estaban bien. No queran "hablar del hecho
de que se sentan espantosamente", tal y como describi la situacin uno de los residentes en el Campo Base.
Fischer sola animar a sus clientes diciendo "es la actitud, no la altitud". Segn la mayor parte de los componentes del grupo, Scott tena un aspecto fuerte y no
pareca experimentar problema alguno. Pero en opinin de Jane Bromet, haba una diferencia considerable entre dichas percepciones y la realidad fsica de Fischer. "Se
levantaba por la maana y necesitaba cinco minutos para lograr ponerse en pie... Scott estaba agotado." Tambin afirma que estaba tomando Diamox, 125 mg cada
dos das, lo que sugiere que estaba tratando de acelerar su aclimatacin.24
***
Para Beidleman y para todos los clientes con excepcin de Sandy Hill Pittman, esta salida iba a ser su primera incursin a la Cascada de Hielo. Aunque todos
trataban de parecer despreocupados y relajados, la mayora de ellos conoca la historia del obstculo que les esperaba. Desde que se haba empezado a llevar la
cuenta, en la Cascada de Hielo haban muerto diecinueve personas.
La Cascada de Hielo del Khumbu es una masa azul, irregular y peligrosa, que se cierne sobre el Campo Base del Everest, en estado de transformacin
permanente. Esta enorme mole, perpetuamente sometida a la accin de la gravedad, fluye hacia abajo fracturndose y abrindose, formando torres desgajadas de la
masa principal que se conocen con el nombre de sracs, algunos de los cuales son ms altos que un edificio de diez plantas. Entre los sracs se abre un entramado de
fisuras o grietas, que pueden llegar a alcanzar ms de cien metros de profundidad.
Cruzar la Cascada de Hielo para llegar al campo I, a 6.100 metros de altitud, implica superar un desnivel de setecientos metros a lo largo de una distancia de ms
de un kilmetro y medio. Para facilitar el paso de los escaladores es preciso "abrir" la Cascada al inicio de cada temporada, tarea cuya realizacin se encarga a los
equipos de trabajadores nativos. En marzo de 1996 los sherpas acondicionaron la ruta bajo la direccin de los britnicos Henry Todd y Mal Duff, lderes de sendas
expediciones comerciales.
El "Doctor de la Cascada de Hielo", como se denomina en el Campo Base al sherpa que coordina las operaciones, supervisa la extremadamente peligrosa tarea
de instalar escaleras de aluminio (en 1996 fueron ms de setenta) que permiten a los escaladores ascender tramos verticales o bien cruzar horizontalmente las grietas. A
causa de la gran anchura de algunas grietas, en ocasiones se hace necesario empalmar entre s tres o cuatro tramos de escalera, atndolos con cuerdas de escalada. La
dificultad consiste en pasar por encima de las escaleras, unido cada escalador a las cuerdas fijas, una especie de pasamanos de cuerdas, que se instalan cada
temporada. Para conectarse a ellas el escalador suele utilizar un mosquetn, unido a su vez a un corto tramo de cuerda que lleva fijo a su arns de escalada. El
mosquetn es una pieza de aleacin de aluminio, cuyo diseo recuerda a un eslabn de cadena (oval o en forma de D), provisto de un cierre de resorte que permite al
escalador abrirlo o cerrarlo para conectarse o desconectarse a voluntad en la cuerda fija. Con menor frecuencia, y sobre todo para remontar tramos verticales, pueden
utilizarse unos aparatos de metal llamados jumars o bloqueadores mecnicos, que se llevan en la mano y estn diseados, como su nombre indica, para bloquearse
sobre las cuerdas. Una vez instalado sobre la cuerda fija, el jumar puede avanzar por ella si lo empujamos con la mano a medida que ascendemos. Pero si tiramos del
jumar hacia abajo o nos caemos hacia atrs, una leva comprime la cuerda impidiendo el retroceso del aparato, que nos sujetar o nos permitir traccionar de l. Esta
caracterstica permite utilizarlo para ascender por las cuerdas, empujndolo hacia delante y traccionando sobre l sucesiva y alternativamente.
A lo largo del recorrido por la Cascada de Hielo el escalador oye los crujidos, quebramientos y gemidos de la masa glaciar, porque el paisaje que atraviesa, al
igual que el del Campo Base, est en perpetuo movimiento. A medida que avanza, el escalador desea con todo su corazn que ninguno de esos sonidos est
anunciando un movimiento catastrfico del hielo, que podra ensanchar sbitamente la grieta que est atravesando, o derribarle encima un bloque cristalino tan grande
como un edificio de oficinas.
Fischer haba dicho a sus clientes que para poder continuar hacia las secciones superiores de la montaa, era indispensable poder recorrer la Cascada de Hielo,
desde abajo hasta arriba, en menos de cuatro horas. La apuesta era fuerte y Klev Schoening haba dicho: "Se acabaron los aperitivos, lleg la hora de la carne con
patatas!"
Como recuerda uno de los clientes, las instrucciones recibidas por los participantes acerca de cmo transitar por la Cascada de Hielo fueron breves y concisas:
"Ms que 'cuidado con esto y cuidado con aquello', lo que se nos dijo fue, en realidad, `cuidado con vosotros mismos!' y eso fue todo."
Para la mayora de los escaladores los peores momentos no eran cuando haba que ascender impresionantes tramos verticales, sino cuando llegaba el momento de
cruzar las grietas, caminando sobre los trozos de escalera empalmados entre s. Al avanzar, pasando de un peldao a otro, oyendo el entrechocar metlico de los
crampones que a veces se enganchaban aqu y all, los participantes de la expedicin se vean a menudo balancendose peligrosamente sobre las fauces de hielo de la
grieta, que les tragara de modo irremisible si cayeran sin estar correctamente asegurados a las cuerdas fijas. Suponiendo que se les pudiera encontrar y alcanzar
despus de una cada semejante, se imaginaban a s mismos saliendo de la grieta como muecos de trapo, cuerpos fros e inertes colgando, sin vida, de un arns de
escalada.
Segn recuerda Martin Adams, "algunas personas caminaban sobre las escaleras, otras gateaban. Y, para ser sinceros, Sandy y Lene cruzaban sobre las escaleras
tan bien como cualquier otro o incluso mejor... Posean un buen sentido del equilibrio y no tenan miedo." Charlotte Fox, segn uno de los informes de Pittman en
internet, descubri que, en ocasiones, cruzar arrastrando el trasero por las escaleras era bastante menos terrorfico que titubear sobre los crampones contemplando de
reojo el interior de una bveda de hielo con la capacidad de un parking municipal. El da 10 de mayo Fox cumplira cuarenta aos y quera llegar viva a ese da.
Todos los escaladores cumplieron el objetivo en un tiempo inferior a las cuatro horas propuestas por Scott, de modo que en general me sent satisfecho, aunque me sorprendi comprobar que muchos

clientes no tenan suficiente confianza en s mismos como para moverse sin tener que estar casi constantemente pendientes del gua. Yo me tema que algunos de ellos estaban convencidos de que el gua tena
la obligacin de controlar todas las situaciones que ellos pudieran encontrarse. Me pregunt qu ocurrira cuando no tuvieran a nadie que les llevara de la mano.

Bukreev haba comenzado a estudiar la ecuacin planteada por la expedicin de Mountain Madness. stos eran los factores: los guas, los clientes y los sherpas.
Si todos seguan sanos y se aclimataban bien, si tomaban las decisiones adecuadas y sus esfuerzos se sumaban y multiplicaban correctamente y, finalmente, si el tiempo
les acompaaba, l saba que todo el mundo podra bajar vivo. Pero hasta qu punto se poda confiar en la capacidad de los clientes para mirar por s mismos y para
tomar la decisin correcta en una situacin crtica cuando no hubiera ningn gua junto a ellos?
Lo que Bukreev introdujo en sus clculos fue su propia experiencia en altitud y su preparacin, atributos por los que Henry Todd le haba contratado el ao
anterior. "Cuando utilic sus servicios en el ao 95, fue todo perfecto. Bukreev fue absolutamente magnfico. Hizo exactamente lo que deba hacer. Yo le conoca y
saba de lo que era capaz... Si algo iba mal, yo quera una bala que subiera a resolver el problema. Un arpn." En opinin de Todd, Bukreev no era una niera.
Contratarle con aquella idea equivala, segn Todd, a subestimar sus talentos del modo ms burdo. "l no est hecho para eso. Es como utilizar un coche de carreras
para llevar a los nios al colegio."
Nuestro camino de vuelta a travs de la Cascada de Hielo se realiz con normalidad y todos volvieron al Campo Base un poco ms seguros y satisfechos por los buenos resultados obtenidos. Tal y
como estaba previsto, los clientes tenan por delante dos das de descanso, mientras los sherpas instalaban las tiendas del campo I y lo aprovisionaban para nuestra prxima excursin, en la que los clientes
pernoctaran all por vez primera.

Durante este perodo de descanso, Bukreev comenz a cuestionarse abiertamente la disposicin de algunos de los clientes de la expedicin. Aunque en general
satisfecho por el rendimiento de los participantes, Bukreev tena ciertas reservas acerca de Dale Kruse y de Pete Schoening, preocupndole las aptitudes de ambos con
vistas al resto de la ascensin. Pero Fischer le tranquiliz, recuerda Bukreev, dicindole: "Pete me har caso. Tiene experiencia, no confunde la ambicin con la
realidad." Y en cuanto a Kruse: "Dale es un viejo amigo. Me resultar fcil conseguir que se d la vuelta. Para l no ser un problema muy grave. Comer bien y beber
un poco de cerveza en el Campo Base. No habr problema."
En privado, Fischer expres a un miembro de su grupo de apoyo la preocupacin y la frustracin que estaba sintiendo respecto a Kruse. Tanto durante la marcha
de aproximacin como en los primeros das en el Campo Base, Kruse se estaba distanciando del grupo, volvindose un poco "antisocial" y yendo "a su aire". Fischer
saba que Kruse estaba luchando, pero "desde muy pronto aquello estaba preocupando a Scott. Y Scott deca: `Tendr que solucionarlo l solo."' Fischer pensaba que
Kruse tendra que superar aquel problema. Segn la perspectiva de uno de los observadores, "Creo que Dale sufra todo el tiempo... En su estado emocional, si se le
consideraba como un jugador de un equipo, era indudable que constitua el eslabn ms dbil, aunque no en un sentido ofensivo. Estaba todo el tiempo muy, muy
callado, y creo que le afectaba mucho la altitud... Me parece que sufra hipoxia desde los 4.900 o 5.000 metros, pero estaba siempre tan callado que resultaba
verdaderamente difcil deducir algo acerca de l."
Del mismo modo que los clientes estaban adaptndose a la altitud, tambin tuvieron que adaptarse los unos a los otros.
"Mira, muchos de nosotros no nos conocamos antes de llegar a Katmand", dice uno de los participantes. "Fue algo as como una cita a ciegas. Al principio, lo
nico que todos tenamos en comn era nuestro objetivo, esto es, la cumbre de la montaa. As que transcurri un perodo sin sentimientos, de conocerse unos a otros.
En una gran montaa, uno debe saber con quin est escalando. Si las cosas se tuercen, no podrs llamar a un taxi y marcharte a casa... Sorprendentemente, y dada la
aleatoriedad de la mezcla, ramos con pocas excepciones un grupo relativamente homogneo."
En ciertos aspectos, Tim Madsen era callado, una especie de solitario. "Era tan callado como Dale", dice de l un miembro del equipo de Mountain Madness.
"Como un libro cerrado, totalmente silencioso." Aunque Madsen y Kruse eran "tipos raros", se llevaban bien con todo el mundo. De hecho, como recuerda un miembro
de la compaa, todo el mundo se llevaba "perfectamente bien" excepto Sandy Pittman y Lene Gammelgaard.
"Lo que yo observ", dice uno de los residentes del Campo Base, "es que al cabo de un cierto tiempo Sandy y Lene mantenan una especie de competicin. Lene
vea a Sandy como una enorme presumida. Sandy era la tpica multimillonaria que siempre tiene en la boca el nombre de algn famoso... siempre hablando de famosos
y haciendo ostentacin de lo que ella escribe y de lo que hace y de lo poderosa que es. Lene, por su parte, se las da de llevar una vida independiente y de no necesitar
a nadie. Pienso que su impulso no proceda tanto de un gusto innato por escalar montaas como de un empeo de afianzar su identidad. A Neal le ponan enfermo
aquellas dos; no es que estuviera tenso, era ms bien como si tuviera que apretar los dientes para llevarse bien con esas dos personalidades femeninas... Empez a
volverse realmente malhumorado."
Segn la misma fuente de informacin, las dificultades que Beidleman tena con Pittman se agravaban an ms debido a los problemas que ella tena con su equipo
de comunicacin. "Sandy no saba manejar su material... Apuesto a que Beidleman invirti ms de veinticinco horas trabajando con aquel equipo, y yo le deca: `Neal,
antes de echar ms horas con estos trastos llama a la NBC, to, y consigue que te paguen por horas.' Ellos no mandaron ningn tcnico para ayudarla. `Cbrales por
ello', le deca yo. Pero l contestaba `No, no...' Yo pensaba: `Dios mo, mira que eres tonto!' "
En medio de todo esto, dice una de las personas de confianza de Fischer, "Scott trataba de mantener la cabeza fra. No quera involucrarse en absoluto en el tira y
afloja de Pittman y Gammelgaard." En privado, Fischer admita que quizs haba cometido un error al traer a Pittman. "Pareca un fichaje muy interesante, pero si ella no
consigue la cumbre, culpar de ello a Scott. Y si llega a la cima, ni siquiera mencionar su nombre... Ambos habamos hablado mucho de este asunto."
Mi relacin con los miembros del grupo fue formndose a medida que transcurra la expedicin, y era diferente con cada uno de ellos. Antes de la expedicin conoca bastante bien a Neal Beidleman y a
Martin Adams, a raz de nuestra expedicin al Makalu en la primavera de 1994. Lene Gammelgaard me miraba con mucho respeto. Haba odo hablar de m a Michael Joergensen, el primer dans en alcanzar
la cumbre del Everest, hecho que logr la primavera del pasado ao cuando tom parte en la expedicin de Henry Todd. Lene, como yo, no era americana, y eso la haca sumamente diferente al resto de los
miembros de la expedicin. Adems no era especialmente adinerada y no haba podido costearse por s sola todos los gastos de la expedicin. Todos estos factores la aislaban un poco, a mi entender, del resto
de los componentes del grupo. Tambin fue tomando forma mi relacin con Charlotte Fox y Tim Madsen. Espiritualmente estbamos muy cerca debido a la comn devocin que sentamos por las montaas.
Los otros miembros de la expedicin actuaban con cautela en su relacin conmigo. Pete Schoening y su sobrino Klev estaban siempre juntos, aislados de los dems. Para ellos no haba mucha diferencia entre
un montaero ruso contratado para la expedicin y los porteadores sherpas de altitud. Puede que algunas de sus reacciones tuvieran su explicacin en los recuerdos de la no tan lejana guerra fra. Por
aadidura, mi dominio del ingls dejaba mucho que desear y no siempre poda responder con soltura a sus preguntas, y viceversa. No me era posible tomar la iniciativa y dar consejos prcticos como se
supone que debe hacer un gua, y explicar lo importante que es seguir tales consejos.

***
El sbado 13 de abril los escaladores de Mountuin Madness volvieron a la Cascada de Hielo y la remontaron sin incidente en direccin al Cwm Occidental,25 un
panorama de tal extensin que resultaba imposible de abarcar con un objetivo gran angular, independientemente del punto donde se colocara el escalador con su
cmara.
El Cwm Occidental es una oquedad glaciar, una ondulada rampa de nieve y hielo de cuatro kilmetros de longitud y pendientes cada vez ms pronunciadas. En
tres de sus costados est cerrada por las cumbres y aristas que conectan entre s el Everest, el Lhotse y el Nuptse, principales cumbres del macizo del Everest. Desde
ese punto privilegiado se disfruta de un panorama invisible desde el Campo Base: la amenazadora, magnfica e intimidante cumbre del Everest.
Gammelgaard, cuya personalidad voluntariosa y estilo estoico eran, segn algunos, un poco pretenciosos, qued sobrecogida por la belleza que se extenda frente

a ella. "Me considero a m misma bastante endurecida y pocas cosas me emocionan tan profundamente como esto." Al encontrarse frente a la enorme extensin,
suavemente ascendente, del Cwm Occidental y frente a la montaa que haba venido a escalar, Gammelgaard se apart de los dems escaladores y llor en silencio.
A media hora de distancia del trmino de la Cascada, sobre la nieve y el hielo del Cwm Occidental, situamos nuestro campo I en un lugar un poco ms alto que el que normalmente hubiramos elegido
para poner las tiendas, ya que varias expediciones haban apiado ya las suyas all donde nosotros hubiramos preferido. Sin embargo el nuevo emplazamiento era seguro y no le hubieran afectado de modo
importante las avalanchas.

Conscientes de la necesidad de rehidratarse y entrar en calor tan pronto llegaron al Campo I, los escaladores de Mountain Madness comenzaron a fundir nieve
en sus cocinas de altitud, colgadas en la bveda de las tiendas. Pittman, que transmiti su experiencia en el Campo I al espacio de internet de la NBC, comentaba que
la altitud le "ahuecaba" la mente de tal modo que el hecho de observar cmo se funde la nieve se converta en una experiencia entretenida, algo as como ver la
televisin. Tambin expresaba su agradecimiento a Gammelgaard, que comparta con ella la tienda, y que a la hora de cenar rebusc en su mochila y fue sacando
exquisitos bocados, cortesa de uno de sus patrocinadores daneses. Mientras en las tiendas vecinas sus compaeros deban conformarse con sobres de preparados
deshidratados, ellas dos se regalaban, sin ningn reparo, con frutos secos y nueces, y coman a cucharadas algo que Pittman defini como "un extico plato nmada del
Medio Oriente". El montaismo a gran altitud puede inhibir el apetito, pero este efecto no qued documentado en el informe de Pittman para internet. Fueran cuales
fueren las diferencias personales entre Gammelgaard y Pittman, lo cierto es que estaban luchando por un objetivo comn. Amigas o no, estaban juntas en aquello hasta
el cuello, y optaron por cooperar en aquel esfuerzo compartido.
***
A la maana siguiente, Bukreev y algunos de los otros participantes continuaron por el Cwm Occidental hasta el punto en que estara situado el Campo II (6.500
m), en tanto el resto del grupo descenda directamente hasta el Campo Base. No obstante, a la hora en que la cena sali a la mesa en la tienda comedor del
Campamento Base, todo el mundo estaba de regreso sano y salvo.
Los das 15 y 16 de abril, los escaladores dejaron aparcados sus crampones y se recrearon en el descanso obligatorio. Pancakes, tortillas de queso de yak y caf
para el desayuno, ducha caliente y bao de sol, lectura del libro preferido o una pelcula en el Watchman: tales fueron los retos de la rutina de aclimatacin de
Mountuin Madness. El da 17 de abril, los miembros del grupo volvan a la tarea.
Todos los componentes del equipo excepto Sandy y Tim partieron temprano para realizar nuestro tercer recorrido por la Cascada de Hielo. Scott y yo pensbamos que los clientes eran capaces de
atravesar sta sin necesidad de una estrecha supervisin. Sandy se retras porque deba realizar algunas tareas en su tienda de comunicaciones. Tim, que sufra sntomas agudos de mal de altura, haba
descendido el da anterior hacia Pheriche junto con Ingrid, nuestra doctora, igualmente afectada... En ellos no me sorprendan demasiado estos problemas, ya que ninguno de los dos haba estado previamente
en cotas altas y el desafo era nuevo para sus organismos.

A pesar de las preocupaciones de Jane Bromet acerca del modo en que Pittman tratara a Fischer en los medios de comunicacin, l continuaba participando en
la pgina web de Pittman para la NBC. En la maana de su tercera excursin pas ms de una hora con ella en su tienda de comunicaciones, tomando parte en una
charla on line en internet, junto a Pittman y a Sir Edmund Hillary, que por aquellos das se hallaba en Katmand. Hillary haba aceptado tomar parte en la conversacin
aunque mantena una bien conocida actitud crtica respecto a las expediciones comerciales en el Everest, en la conviccin explcita de que resultan denigrantes para las
montaas. Haba ofrecido algunos sabios consejos: "En cualquier tipo de expedicin debemos tratar la montaa con un tremendo respeto. Si eres deportista y te sientes
afectado por la altitud, desciende hacia cotas ms bajas y recuprate. En ltima instancia, el xito en el Everest exige un cierto nivel de condicin fsica."
Mientras Pittman se despeda y atenda otras tareas, Fischer y Bukreev abandonaron el Campo Base para hacer de "escobas", animando y ayudando a los
rezagados.
***
Aquel da, Bukreev calcul que haba ms de cien escaladores en la Cascada de Hielo. Sherpas de diversas expediciones, cargados con petates y mochilas llenas
de material y provisiones ascendan hacia las zonas superiores de la montaa para instalar los campamentos de altura. Como los clientes de Fischer, multitud de
escaladores de otras expediciones estaban tambin en marcha, realizando ascensiones de aclimatacin.
De camino hacia el campo I, Scott y yo observamos a los escaladores de otras expediciones comerciales. Estuvimos de acuerdo en que, comparativamente, nuestros escaladores parecan mucho mejores,
aunque por mi parte tambin observ que el nivel general de aptitud y preparacin de todos los clientes, incluyendo los nuestros, pareca inferior al de las personas que estaban escalando por el lado tibetano
el ao anterior.
Con un poco de suerte lo lograramos, pens. Scott, Neal y yo tendramos que planificar nuestra ascensin de tal modo que todos los miembros del grupo que estuvieran capacitados para la cumbre se
encontraran en el Campo IV en el momento ms adecuado para realizar un intento. Sin embargo, incluso aunque eso nos saliera bien, nuestro xito seguira dependiendo del tiempo. Para esto no disponamos
de seguro alguno. Ninguno de nosotros podra proteger a los clientes de los peligros de los vientos de altitud u otros cambios meteorolgicos bruscos. Quizs, si tenamos mala suerte, podramos descender y
reconsiderar las oportunidades. Si haba ganas, tiempo y fuerzas, tal vez podramos aguardar una situacin ms favorable y volver a intentarlo. Pero para entonces, cul sera la condicin fsica de los clientes
y cmo estaran nuestras existencias de oxgeno? Yo dudaba que muchos de los clientes tuvieran fuerzas suficientes para permanecer en altitud hasta que la meteorologa se volviera ms favorable, y no saba
si, llegado el momento, tendramos suficiente oxgeno para realizar un segundo intento. En definitiva, estaba seguro de que la montaa tomara muchas decisiones por nosotros.

Si para Bukreev hubo un da de transicin en la expedicin, probablemente fue ste. Fischer se detuvo a esperar a Pittman, que vena escalando detrs de ellos, y
Bukreev se qued solo, pensando en su propia decisin de trabajar para la expedicin de Mountain Madness. Jams haba visto una cosa as: todo aquel fastidioso
despliegue electrnico, los trapicheos publicitarios, las lisonjas y el politiqueo.
Al reflexionar acerca de mis experiencias pasadas y de la variabilidad del tiempo por encima de los ocho mil metros, baraj nuestras posibilidades. Trat de pensar qu ocurrira si nos encontrramos en
una situacin crtica a gran altitud. Bastaran mis fuerzas y las de Scott, Neal y los sherpas para controlar cualquier situacin que pudiera desarrollarse?
Con gran sensatez, nuestros clientes haban partido hacia el campo I a primera hora de la maana, porque a medida que avanzaba el da el tiempo comenz a deteriorarse, y al anochecer la nieve comenz
a caer en grandes copos. Slo Sandy estaba an de camino para entonces, pero a causa de su experiencia en el Everest, en ningn momento pens que pudiera verse en peligro.

***
El 18 de abril al amanecer haba ms de quince centmetros de nieve en el campamento de Mountain Madness. Haba estado nevando mientras los escaladores
dorman, pero la precipitacin ces al salir el Sol y el grupo decidi continuar hacia el Campo II para pernoctar all. Bukreev examin con detenimiento a los clientes y
concluy que todos ellos, a sus ojos, estaban en buena forma.
Los guas, llevando cada uno una pequea carga, nos movamos con los clientes a un ritmo constante sobre la nieve recin cada. Charlotte y Lene caminaban ms lentas aquel da que los otros
participantes, pero Sandy tena un aspecto robusto y alegre. Su nico problema era la continua tos, que, como en el caso de Neal, se agravaba a consecuencia del aire seco de la montaa.

Despus de adelantar a la hilera de clientes que avanzaban, Bukreev lleg, en slo tres horas, hasta el lugar donde los sherpas de Mountain Madness haban
depositado los suministros necesarios para instalar el Campo II. Resguardados en la base de la ladera, montaron el campamento sobre un llano recubierto de
piedrecillas, fragmentadas por la accin del hielo. Las tiendas del campamento quedaron bastante protegidas en un lugar en el que recibiran la tibieza del sol por la
maana, pero hara demasiado calor por la tarde.
Cuando el aire est en calma y hace sol, el emplazamiento del Campo II se satura de radiacin solar, y el calor de medioda puede llegar a ser muy intenso provocando deshidratacin y somnolencia. As
pues, cuando llegu al Campo II empec a ayudar a los sherpas, que todava no haban levantado la tienda comedor. Mientras trabajaba, comenzaron a llegar los clientes, los primeros formando un grupo y
luego el resto, siguindoles los pasos a unos trescientos metros de distancia.

Mientras iban llegando los clientes, Bukreev sigui trabajando con los sherpas, y cuando la tienda comedor qued instalada, los sherpas se dispersaron a fin de
ayudar a algunos de los clientes a montar las suyas. Despus de haber pasado varios das trabajando con los mismos sherpas en el Campamento Base, Bukreev qued
sorprendido al ver el entusiasmo con que stos se lanzaban a la tarea, deseando demostrar que "trabajaban bien" y buscando el favor de los clientes, que cuando
quedaban contentos con sus servicios solan repartir propinas al concluir la expedicin.
Bukreev no deseaba parecer "un competidor que les disputa el pan a los sherpas", y como adems se senta cansado por su rpida ascensin a lo largo de la
columna de escaladores, opt por servirse un poco de t caliente y se sent en una roca a descansar.

CAPTULO 9: EL CAMPO II
Cuando el sol se puso detrs del Everest y las temperaturas descendieron rpidamente en las ltimas horas del da, los escaladores recluidos en los estrechos
confines de sus tiendas sacaron de las mochilas su ropa de altitud. Horas antes la temperatura les haba permitido estar en mangas de camisa; ahora los clientes y guas
de Mountain Madness se retorcan como acrbatas de circo, envolvindose en pluma de oca y goretex y preparndose para salir al fro de la noche, salvar
rpidamente la distancia que les separaba de la tienda comedor y pasar su primera noche en el Campo II.
A partir de aquel momento no volveran a pernoctar en el campo I. La mayor parte de las tiendas de este campamento haban sido retiradas, quedando slo unas
pocas para el almacenamiento de material y provisiones, a modo de depsito que utilizaran los sherpas en sus ascensiones de aprovisionamiento hacia los
campamentos superiores. Pero en adelante, estas tiendas slo se ocuparan en caso de emergencia.
Al anochecer, mientras los sherpas preparaban el arroz y el dal para la cena en la cercana tienda de cocina, Neal y yo y todos los clientes excepto Pete Schoening, que haba descendido al Campo Base
junto con Scott Fischer, nos reunimos en torno a la mesa de la tienda comedor, hambrientos y satisfechos con la ascensin de aquella jornada. Todos tenan un aspecto "rtico" vestidos con sus voluminosas
indumentarias de altura. Martin Adams, con quien me senta cmodo bromeando, porque nos conocamos desde haca ms tiempo, vino a sentarse a la mesa con su nuevo traje de escalada de color verde, y yo
le salud dicindole "Hola, cocodrilo!". Como mi ingls segua sin ser muy bueno, esper que aquello no le ofendiera, y Martin y algunos de los dems se rieron con buen humor.
Al ver que todos estaban muy animados y que se sentan bien, me volv hacia Neal y le pregunt: "Cul es el plan para maana?" y suger que despus de desayunar temprano podramos tratar de
alcanzar los 6.800 metros, hasta la pared del Lhotse, donde comenzaba una tirada de cuerdas fijas.

Beidleman y Bukreev comentaron la idea con los clientes, y entre todos planearon que saldran temprano a la maana siguiente, para poder volver al Campo II
con tiempo suficiente para almorzar, descansar y luego partir de vuelta para estar en el Campo Base antes que anocheciera.
Aprobado dicho plan, Bukreev hizo a Beidleman otra sugerencia. "Mientras venamos ayer hacia el Campo II, vi a los sherpas montando cuerdas fijas hacia el
Campo III. Por qu no subimos t y yo un poquito ms y les llevamos unas cuantas cuerdas?" Beidleman estuvo de acuerdo, y afirm que se senta lo suficientemente
fuerte como para subir hasta el Campo IV si fuera necesario.
Volvimos a hablar con los clientes acerca de la necesidad de realizar una aclimatacin adecuada, y les recordamos que deban controlar cuidadosamente el estado de su organismo y permanecer siempre
conscientes de que en cotas altas sus sensaciones y reacciones podran no resultarles muy familiares. Nosotros podramos realizar nuestro trabajo como guas y observarles, pero slo ellos conoceran la
verdad de su interior. Debamos ser sinceros entre nosotros y comunicarnos. Los primeros sntomas del edema cerebral y del edema pulmonar pueden resultar confusos incluso para el ms experimentado de
los montaeros, y un fallo de interpretacin podra ser fatal. Insistimos en la importancia de mantener siempre una reserva de energa y de no agotarse nunca, prestando atencin para recordar que "no puedo"
suele significar exactamente eso: que no podemos y adems no debemos. Es fundamental detenerse, dar media vuelta y salvar la vida.

Despus de la cena conectamos por radio con Fischer, que segua en el Campo Base con Pete Schoening, a fin de comentar y aprobar el plan para el da
siguiente. Pittman dict por radio a Fischer su "artculo" para la NBC, y ste lo transmiti por el telfono va satlite a las oficinas de la NBC en Nueva York, donde la
voz de Pittman resultaba "casi inaudible" en tanto la de Fischer se reciba "alto y claro". En Nueva York el mensaje fue tecleado, digitalizado y transmitido a la pgina
web de la NBC. Instantneamente, miles de fans electrnicos del Everest pudieron enterarse de las ltimas noticias: "Estamos instalados aqu arriba con alimentos y
material y con nuestros leales empleados sherpas". Un bwana no lo hubiera dicho mejor.
A la maana siguiente la mayor parte de los clientes no mostraban el mismo entusiasmo que el da anterior, y durante el desayuno en la tienda comedor las
conversaciones carecan de la animacin y las bromas de la noche anterior. El incremento en la altitud desde el campo I hasta el II estaba pasando factura, pero Neal y
yo no vimos en la somnolencia de los clientes otra cosa que no fuera la lucha normal del organismo para acomodarse a la altitud. De modo que decidimos que estaban
preparados para iniciar la ascensin del da.
Bukreev y Beidleman se echaron a la mochila sendas madejas de cuerda y, junto con los clientes, iniciaron el camino. Bukreev iba delante llevando un ritmo lento
y prestando mucha atencin a las estrechas grietas que jalonaban la ruta, algunas de las cuales apenas se distinguan a causa de la ligera capa de nieve que haba cado
la noche anterior. Al cabo de unas dos horas la huella empezaba a seguir un terreno con mayor pendiente, y Bukreev se desvi hacia la izquierda del camino marcado,
eligiendo una ladera suave a lo largo de la que podran ganar los trescientos metros que les separaban del inicio de las cuerdas fijas en la pared del Lhotse.
Despus de recorrer unos treinta metros por aquel nuevo itinerario observ algo extrao ante m, un objeto oscuro que sobresala de la nieve. Al principio pens que sera alguna pieza de equipo cada de
un campamento alto en el transcurso de una expedicin anterior, pero al acercarme vi un par de crampones unidos a unas botas, y tras las botas la mitad inferior de un cuerpo humano. Inmediatamente
surgieron dos cuestiones: Quin era esta persona? Qu tragedia le haba sucedido? Supuse que se trataba del mismo escalador que aos atrs haba sufrido una mortal cada en el Lhotse, y cuyo cuerpo,
arrastrado por la gravedad a lo largo de un tortuoso itinerario, haba quedado destrozado viniendo finalmente a parar a este lugar.

Bukreev se quit la mochila y permaneci en pie, silencioso, contemplando el cuerpo mientras los dems escaladores, que todava no se haban apercibido del
descubrimiento, avanzaban hacia l.
La eternidad y el poder de las montaas ahondaron en m. Record una historia oda en el colegio acerca de una costumbre de los antiguos romanos. Despus de una batalla victoriosa, celebraban un
banquete con ricos manjares y msica ininterrumpida, pero en el cnit del banquete, en lo mejor de la fiesta, las puertas del saln de celebraciones se abran de sbito, y los cuerpos de los camaradas muertos
eran trados y depositados en medio de los festejantes. En aquel ttrico momento todos comprendan el precio de la batalla que haban ganado.
Aquellos que venan detrs de m, estaban valorando honestamente su aptitud para la ascensin que se avecinaba? Slo unas pocas horas antes, gracias a los sherpas que haban porteado las cargas hasta
el Campo II, todos nosotros habamos estado disfrutando de un nivel de bienestar que mucha gente de este planeta considerara lujoso. Comoquiera que hubiramos llegado hasta all, ramos unos
privilegiados, pero sin embargo no estbamos a salvo. Unas pocas semanas ms adelante, si todo iba bien, volveramos a pasar por este punto, de camino hacia la cumbre. Cuando uno est escalando por
encima de los ocho mil metros, donde cualquier error tiende a amplificarse en el aire enrarecido, donde un sorbo de t caliente de un termo representa la diferencia entre la vida y la muerte, ninguna cantidad de
dinero puede garantizar a nadie el xito.
Naturalmente, cada uno de nosotros tena la ambicin de alcanzar la cumbre, de superar los obstculos y de hacer algo que muchos consideran imposible. Pero quizs, en mi opinin, el precio de escalar
el Everest se est calculando hoy en da de una manera diferente. Cada vez hay ms gente dispuesta a pagar un precio en dinero para tener una oportunidad, pero no pagan el necesario precio fsico de la
preparacin: el gradual desarrollo del espritu y de las condiciones fsicas, desarrollo que se alcanza escalando montaas ms bajas, pasando de lo sencillo a lo complicado y finalmente a los ochomiles. Me
pregunto si acaso no existe sentimiento de logro en un proceso semejante, o si es que la escalada en altitud ha cambiado para siempre debido al uso del oxgeno, a los adelantos tecnolgicos y a la proliferacin
de servicios que permiten escalar cada vez ms alto a gentes insuficientemente preparadas.

Beidleman y los clientes avanzaron hasta toparse con el cuerpo, y Bukreev recuerda: "Se habl muy poco. Cada uno lo tom a su manera. El silencio me pareci
respetuoso, tal vez instructivo."
Bukreev, como gua de la expedicin de Mountain Madness, era un jugador en este juego que l se cuestionaba cada vez con ms frecuencia. Se encontraba en
compaa de escaladores bastante menos cualificados que l, y comprenda que la seguridad de stos era su responsabilidad primordial, pero haba cosas que

escapaban a su control. Le preocupaba Pete Schoening y su estado fsico. Sus problemas con la altitud se manifestaban ya con el simple esfuerzo de vestirse. La salud
de Schoening poda estar seriamente comprometida, en opinin de Bukreev, y adems estaba la cuestin del oxgeno. Al comienzo de la expedicin, Mountain
Madness contaba con lo que en opinin de Bukreev era una provisin suficiente de oxgeno, e incluso una reserva extra para circunstancias imprevistas, pero Pete
Schoening haba empezado a dormir con oxgeno en el campo base, circunstancia que no es frecuente. Si continuaba utilizndolo, el margen de seguridad de la
expedicin quedara reducido. El ms viejo de los Schoening era estoico, y estaba sumamente decidido y motivado, pensaba Bukreev, que segua manteniendo un gran
respeto ante el esfuerzo del veterano alpinista. Sin embargo, no poda dejar de preocuparse por la salud de Schoening. Anatoli tena la esperanza de que su obligado
descenso fuera un argumento suficiente para persuadir a Fischer de que deba sugerir a Schoening que no volviera a intentar la ascensin.
Cincuenta o cien metros ms arriba del lugar donde habamos hallado el cuerpo se encontraba el arranque de las cuerdas fijas, a partir de donde la ruta ganaba verticalidad, ascendiendo sobre la helada
pared del Lhotse. Neal sugiri que dejramos all las cuerdas y volviramos al Campo II, porque los clientes no llevaban consigo crampones ni piolet y no podan ascender con seguridad por las cuerdas. Pero
yo mir el reloj y dije que prefera continuar por la lnea fija y trabajar un poco equipando la ruta que habra de llevarnos al Campo III.
Saqu de mi mochila los crampones, un arns de escalada y un jumar, y a continuacin tom la cuerda que llevaba Neal. Instal el jumar sobre la cuerda fija mientras Neal volva para escoltar a los
clientes en el camino de descenso. Todos ellos tenan un aspecto ms animado despus del letargo de la maana, y me sent tranquilo sabiendo que estaran a salvo con Neal, ya que haca buen tiempo y la
huella estaba claramente marcada. Me dio un poco de envidia pensar en el almuerzo del Campo II, pero tambin me alegraba tener la oportunidad de sobrecargar un poco a mi organismo trabajando a una
altitud ligeramente mayor. Segn mi experiencia, cuanto ms intensamente trabajo en una nueva cota antes de bajar a descansar, mejor adaptado estoy a esa altitud cuando vuelvo a ella.

En algo menos de una hora Bukreev escal hasta aproximadamente 6.900 metros, punto en el que haban interrumpido su trabajo los sherpas que haban subido
anteriormente. All se detuvo y sac una cuerda de su mochila. Durante la siguiente hora y media, trabajando a un ritmo regular, Bukreev continu preparando la ruta,
instalando las dos cuerdas que l y Beidleman haban subido y tendiendo ms de doscientos metros de lnea hasta la cota 7.100. Alrededor de las 4:00 de la tarde,
todava con fuerzas pero deseoso de descender la Cascada de Hielo del Khumbu antes que oscureciera, Bukreev inici el descenso, contento por los avances
conseguidos en la ruta. En slo unos pocos das, despus de haber descansado de su primera excursin al Campo II, los clientes estaran en marcha hacia las cuerdas
fijas y el Campo III, y Bukreev no quera retrasarse respecto al calendario previsto. El parntesis de buen tiempo para el asalto a la cima podra durar, cuando llegara,
un da o una semana, pero un parntesis de buen tiempo no tendra valor alguno si en ese momento los clientes no estaban preparados para escalar hasta la cumbre.
Deban, por tanto, mantener su calendario de aclimatacin, y para avanzar necesitaban las cuerdas fijas.
Descender me result fcil y en aproximadamente una hora cubr la distancia entre las cotas 7.100 y 6.500. Como ya supona, Neal y los clientes haban partido ya, pero an haba actividad en torno a
las tiendas mientras los sherpas continuaban sus tareas consolidando el campamento. Gyalzen, nuestro cocinero, me salud ofrecindome comida y t caliente, y despus de descansar unos minutos continu
mi descenso y llegu al Campo Base antes del anochecer. Me reun con el resto de los miembros de la expedicin en la tienda comedor, cambi unas palabras con Scott y Neal y luego me fui a mi tienda,
porque despus de un da entero de trabajo en altitud me senta muy fatigado y necesitaba los das de descanso que se avecinaban.

Aquella misma tarde Sandy Hill Pittman transmiti su informe del 19 de abril para la NBC. Al comentar el hallazgo del cuerpo por Bukreev, subrayaba: "El
descubrimiento fue un final macabro para una ascensin que de otro modo hubiera sido un xito."
En la maana del da 20 de abril, Bukreev no tuvo "ningn deseo particular" de salir de su saco de dormir cuando el sol toc su tienda a eso de las 8:00 de la
tarde. Incluso despus de tomarse una taza de caf que le trajo a la tienda uno de los sherpas, sigui un rato remoloneando, saboreando la oportunidad de descansar
despus de la excursin y del trabajo del da anterior. Por fin, en un arrebato de accin, sali de su saco, se visti y se encamin a la tienda comedor.
La mayora de los miembros del grupo haban desayunado ya y estaban sentados en sus sillas fuera de la tienda comedor, unos tomando el sol y otros conversando. Despus de un rpido desayuno yo
tambin sal a calentarme al sol, y entonces vi que Scott se estaba preparando para salir con Pete Schoening, que quera volver a subir al Campo II e intentar pernoctar. Scott pareca cansado, y yo saba que
no poda entusiasmarle la idea de tener que subir, porque me daba la impresin de que estaba agotado por todos los problemas logsticos que haba tenido que capear, y porque no haba descansado suficiente
despus de su anterior salida de aclimatacin.
Scott se acerc a m y me salud de un modo amigable, y a continuacin me sorprendi por completo al decir: "Anatoli, no hiciste muy bien tu trabajo durante la ltima excursin."

Bukreev qued desconcertado, totalmente cogido por sorpresa, porque l se senta satisfecho de sus esfuerzos y resultados de los ltimos das, as que pregunt a
Fischer Qu pasa con mi trabajo?"
Fischer respondi de manera amistosa pero firme: "Me han dicho que no has sido demasiado atento con los clientes. No les ayudaste a montar sus tiendas en el
Campo II." Totalmente inconsciente de que aquello hubiera podido resultar un problema, Bukreev explic a Fischer que al llegar al Campo II, antes de que aparecieran
los clientes, l se haba puesto a ayudar a los sherpas que estaban instalando la tienda comedor. Estuvo ocupado trabajando en esto y despus se sent a descansar. Es
cierto que no haba ayudado a los clientes, porque no parecan necesitar ayuda y porque l pensaba que trabajar un poco en altitud les vendra bien para aclimatarse.
Fischer no lo vea as.
Comenc a comprender que haba una diferencia en el entendimiento de las razones por las que yo haba sido contratado, o bien que las expectativas respecto a m haban cambiado. Yo haba interpretado
que el inters primordial que Scott senta por m radicaba en mi experiencia y en lo que yo podra aportar para garantizar la seguridad de los clientes y su xito el da de la cumbre. Por lo tanto haba trabajado
con esta idea en la cabeza, concentrndome especialmente en los detalles que en mi opinin contribuiran al xito y tratando de anticipar los problemas que pudieran obstaculizar nuestro intento de cumbre.
Ahora, ya no estaba seguro de que para l no fuera igual de importante, o incluso ms, que yo charlara con los clientes y los tuviera contentos, ocupndome de su felicidad personal. Yo conoca a varios guas
en Amrica, mucho mejor cualificados para ese cometido, aunque tal vez con menor experiencia en altitud.

Bukreev, que se senta muy orgulloso de sus capacidades como escalador, estaba en un dilema. En qu deba centrarse? Podra razonablemente cumplir con lo
que en su opinin se esperaba de l y adems satisfacer las expectativas de Scott? Habl con Beidleman para solicitar su opinin.
Compart este problema con Neal y le expliqu mi preocupacin ante las palabras de Scott. Cuando le pregunt por su parecer, Neal me dijo: "Anatoli, para muchos de nuestros clientes sta es su
primera experiencia en altitud, y no comprenden muchas cosas muy simples. Quieren que les llevemos de la mano por todas partes." Le contest que aquello era una posicin absurda. Volv a expresarle mi
idea de que nosotros deberamos alentar su confianza en ellos mismos, y de que nuestra contribucin a la instalacin de cuerdas y preparacin de la ruta tena idntica importancia. Neal no estuvo de acuerdo
en esto ltimo, alegando que tenamos suficientes sherpas para estas tareas. Dije a Neal que, en mi opinin y a juzgar por la actual situacin, bamos a retrasarnos en la instalacin de los campamentos de
altura, y nuestras rutinas de aclimatacin podran quedar comprometidas.
Neal, que casi siempre tena una disposicin reposada y pacfica, me tranquiliz: "Anatoli, todo ir bien. Durante la ltima excursin nos sentimos perfectamente, y eso es lo ms importante. La mitad
de los clientes no tienen ninguna oportunidad de xito. Para muchos, la ascensin terminar en el Collado Sur (7.900 m). No tengo la menor duda de que en los momentos cruciales, por encima de los ocho mil
metros, saldr a la luz tu trabajo y todo el mundo lo comprender y apreciar."

CAPTULO 10: LOS PRIMEROS RETRASOS

En nuestro segundo da de descanso, el 21 de abril, recibimos una llamada de radio de Scott, que haba pasado la noche anterior con Pete Schoening en el
Campo II. Nos dijo que el viento haba estado soplando impetuosamente durante la noche, con una fuerza a veces superior a los 100 km por hora. Con la ayuda de los
sherpas, retiraron algunas de las tiendas para evitar que el viento las destrozara y arrancara de su sitio. La tormenta debi de ser violenta en toda la montaa, ya que mi
tienda del Campo Base se vio sacudida por las rfagas durante toda la noche.
Durante este perodo de descanso la mdico de la expedicin, Ingrid Hunt, se sirvi de un oxmetro de pulso para someter a algunos guas y clientes, como haba
hecho en otras ocasiones, a una prueba de saturacin con el fin de determinar la cantidad mxima de oxgeno que podra transportar la sangre bajo las condiciones
ambientales predominantes. Bukreev, como siempre, dio un resultado de algo ms de 90, ndice que a nivel del mar se hubiera considerado normal. Este resultado,
compartido por Fischer, significaba segn la doctora Hunt que ambos tenan una capacidad excepcional para adaptarse a la altitud. En contraste, la propia Ingrid Hunt,
que tambin se someti a la prueba, puntu en torno a 75, y uno de los clientes, acerca del cual estaba especialmente preocupada, dio un resultado de poco ms de
60, cifra que ella consider "excesivamente baja, incluso a esta altitud".26
Bukreev, que haba recibido formacin cientfica en la Universidad, recuerda que aquella prueba no le haba convencido mucho. "Estos resultados significan poco
para m. No creo demasiado en el procedimiento. Se puede obtener mucha ms informacin simplemente observando el aspecto externo de los clientes." Como quiera
que llegaran a sus respectivas lecturas de la situacin, Bukreev e Ingrid Hunt compartan una preocupacin comn: algunos de los clientes correran un riesgo muy grave
si intentaban llegar a la cumbre.
Mientras los clientes descansaban, hablamos largamente acerca de nuestro calendario de aclimatacin y fijamos una excursin hasta el Campo III para el da 23 de abril, fecha para la cual, segn los
planes, los sherpas deberan haber instalado y aprovisionado el campamento. Esta ascensin sera obligatoria en el plan de aclimatacin. Insist a los clientes acerca de la importancia de pasar cierto tiempo a
esta altitud y suger que despus de pasar una noche en el Campo III deberan tratar de ganar otros doscientos o trescientos metros antes de descender, explicndoles cmo, segn mi experiencia, el xito en
este proceso as como una recuperacin adecuada aumentara sus probabilidades de rendir bien por encima de los ocho mil metros.

El objetivo, segn recalc Anatoli, no consista slo en lograr una buena aclimatacin, sino tambin en mantener una cierta reserva de energa. Bukreev record a
los clientes que a medida que fueran cumpliendo el plan de aclimatacin tambin perderan fuerzas, que no lograran recuperar por completo ni siquiera durante los
estipulados perodos de descanso, ya que debido a la altitud "no se produce una compensacin completa ni an despus de un largo descanso en el Campo Base." En
opinin de Bukreev, la clave del mensaje era no sobrepasar el lmite. "Muchos de los clientes no prestaban una atencin adecuada a su descanso y recuperacin. Slo
comprendan la aclimatacin como una ganancia de altitud de una ascensin con respecto a la anterior." Una excepcin era, crea Bukreev, Martin Adams.
Uno de los das de descanso, despus de la cena, Martin y yo mantuvimos una conversacin, y me pregunt si en mi opinin l tena alguna oportunidad de completar con xito la expedicin. Me dijo:
"La ltima vez, cuando estuvimos en el Makalu, no tuve problemas con la altitud, pero despus de la noche que pas en el Makalu, y la del descenso al Campo Base, mis fuerzas se haban evaporado. Incluso
despus de un descanso me senta vaco, sin ningn deseo de intentar la cumbre".

Recordando la experiencia del Makalu, Bukreev le hizo notar que l, Adams, haba realizado varias ascensiones de aclimatacin en rpida sucesin, y que segn
el criterio de Bukreev no haba descansado adecuadamente entre cada una y la siguiente.
Le expliqu: "Tu objetivo ha de ser conseguir una ptima aclimatacin con un nmero mnimo de noches en altitud... Durante el perodo de descanso previo al intento de cumbre es fundamental
descansar, comer bien y relajarse por completo. Para que la recuperacin sea an mejor te recomiendo que desciendas a una altitud menor que el Campo Base, a la zona de bosque, donde hay mucho ms
oxgeno... Los procesos de recuperacin del organismo son mucho ms completos y rpidos cuando hay mucho oxgeno en el aire. Adems, la marcha de ida y vuelta favorece el tono muscular. Un descanso
activo es mucho ms beneficioso que estar tumbado en el Campo Base."

Martin Adams recuerda que, al or aquel consejo pens: "La verdad es que no me apetece ir, porque es mucho esfuerzo bajar todo ese valle para despus volver
a subir."
Si los clientes albergaban todava alguna duda acerca de los peligros del mal de altura, un trgico suceso vino a clavar en la pared el cartel de la amenaza. El lunes
22 de abril, la altitud se cobr su primera vctima en la expedicin de Fischer. Un grupo de sherpas ascenda desde el Campo I al Campo II, porteando material
destinado a equipar la ruta, y entre ellos se encontraba Ngawang Topche, to de Lopsang Jangbu. Ya finalizada la rabiosa tormenta y vueltas a instalar las tiendas,
Fischer se encontr al bajar con Ngawang Topche, que pareca confuso y no tena buen aspecto. Fischer, conocido por su solicitud y consideracin hacia los sherpas,
le dijo que descendiera. Confiando en que Ngawang cumplira su orden, Fischer sigui bajando, deseoso de descansar despus de su trabajo a destajo en el Campo
H. Pero Ngawang Topche no le obedeci. Por alguna razn desconocida pundonor personal, falta de entendimiento de la orden de Fischer o confusin provocada
por su estado el sherpa continu ascendiendo por la montaa.
Un mensaje de radio desde el Campo II al Campo Base alert a los miembros de la expedicin de los sucesos que se estaban desarrollando ms arriba. Como un
marinero borracho en busca de su barco, Ngawang Topche haba recorrido un trecho de la ruta y fue hallado, desorientado y tosiendo, expulsando espuma de sangre y
esputo. A la vista de aquellos sntomas, el diagnstico no ofreca duda: edema pulmonar de altitud. Aunque el tratamiento farmacolgico de esta grave afeccin an no
est bien establecido, s se sabe que un descenso de 600 a 1.200 metros resulta imprescindible para salvar la vida de las vctimas. Sin embargo, desde el Campo II al
campo I slo haba 400 metros de desnivel. Para poder instalar a Ngawang Topche en una cota adecuada para su recuperacin, tendran que bajarle hasta la Cascada
de Hielo del Khumbu.
Coordinando el rescate desde el Campo II se encontraban Klev Schoening y Tim Madsen, que haban subido a este campamento para mejorar su aclimatacin.
La tarea les cay encima porque no haba ningn gua de Mountain Madness en el Campo II. Fischer haba salido del Campo II aquella maana, y Bukreev y
Beidleman se hallaban en el Campamento Base descansando de su ltima salida de aclimatacin. Bukreev saba que la primera actuacin en caso de rescate es muchas
veces la ms importante, y les recomend: "Bajadle lo antes posible y dadle oxgeno."27
Lo que ms me sorprendi en esta situacin fue que los sherpas que estaban en el Campo Base no acudieron inmediatamente en auxilio de Ngawang Topche. En parte esperaba esto, porque al igual que
Lopsang Jangbu y muchos otros de nuestros sherpas, Ngawang proceda del valle de Rolwaling. Lo cierto es que sus compaeros, por las razones que fueran, no salieron hasta bastante ms tarde. No estoy
seguro del motivo exacto, pero el hecho me llev a plantearme qu era lo que podamos esperar de nuestros sherpas en caso de emergencia. Tengo en la ms alta estima la capacidad de los sherpas para el
trabajo fsicamente duro, pero no hay que asumir automticamente que en una situacin crtica se vayan a comportar a la medida de nuestras expectativas. No es porque no sean capaces, ni mucho menos, y
lo demuestra la bien conocida historia de sus trabajos para las expediciones y el cmulo de ocasiones en que han ofrecido consejo, ayuda y orientacin a los himalayistas. Se trata ms bien del asunto del
riesgo, de lo que puede ocurrir cuando se les pide que hagan algo peligroso que queda fuera de las tareas que tienen asignadas y de las responsabilidades por cuyo cumplimiento se les paga.

En vista de que Ngawang Topche no responda al tratamiento, Klev Schoening y Tim Madsen construyeron un trineo improvisado para descender al infortunado
porteador. Mientras descendan, Neal Beidleman y algunos sherpas de Mountain Madness salan del Campo Base y ascendan por la Cascada de Hielo para
encontrarse con los escaladores que bajaban. Justo antes del anochecer, Beidleman y los sherpas relevaron a Madsen y a Klev Schoening, que se quedaron en la
montaa para proseguir con su tarea de aclimatacin.
En la maana del da 23 de abril se decidi mantener la excursin de aclimatacin prevista para ese da. Segn recuerda Bukreev, acordaron que Beidleman,
fatigado por los arduos esfuerzos que realiz la noche anterior mientras descenda a Ngawang Topche por la Cascada de Hielo, retrasara su partida hasta aquella tarde
o quizs al da siguiente, dependiendo de cmo se hubiera recuperado.
Aquella maana, antes del desayuno, Fischer comenz a trabajar en la tienda que albergaba el material de comunicaciones de Pittman. Adems de mantenerse en
contacto con la oficina de Mountain Madness en Seattle, Fischer realizaba llamadas telefnicas regulares a Jane Bromet, su agente publicitario, que segua ejerciendo
como corresponsal para Outside Online28 a pesar de que haba abandonado el Campo Base del Everest y haba vuelto a su casa de Capitol Hill, cerca de Seattle.
Cuando no estaba enviando a Bromet las noticias publicables, Fischer le narraba sus impresiones privadas, aquello que el alpinista de silln de Milwaukee, que se
enchufaba a Internet en las pausas publicitarias de la televisin, nunca vera reflejado en el monitor de su ordenador personal. Uno de los temas recurrentes de Fischer
era el dinero y el modo en que ste se evaporaba con la altitud.
Uno de los socios de Fischer comenta lo siguiente: "Creo que este tema le causaba una gran preocupacin, especialmente despus de lo de Ngawang... y l
pensaba: `Dios mo, este tipo va a estar dos aos en coma en el hospital, y quin va a pagar la factura de esos gastos?' As que... ya lo creo, todo el asunto del dinero
era un gran quebradero de cabeza. Pienso que l trataba de quitrselo de la mente, pero lo cierto es que se convirti en un problema de primer orden para l...
Pensaba `Eh, voy a subir a esta montaa y voy a volver a casa con diez mil dlares si es que tengo suerte, y no debera ser as."'
Segn Karen Dickinson, Lene Gammelgaard todava deba a Mountain Madness ms de 20.000 dlares; la provisin de oxgeno iba menguando sin cesar, ya
que Pete Schoening y algunos otros clientes estaban vacindose las botellas a razn de 325 dlares cada una; Fischer se enfrentaba a la posibilidad de tener que
evacuar a Ngawang Topche en helicptero hasta Katmand (lo que supona un gasto ingente); se encontraba fsicamente cansado, ms de lo razonable para aquella
altitud; su mdico de expedicin y organizadora del Campo Base, Ingrid Hunt, padeca mal de altura recurrente; an no haban instalado el Campo III, ni tampoco las
cuerdas fijas entre los Campamentos III y IV. Iba con retraso segn el calendario previsto, los esfuerzos fsicos le estaban desgastando y se preguntaba cmo iba a
arreglrselas para salir del paso. Estaba bailando al borde de un precipicio tan precario como cualquiera de los de la Cascada de Hielo del Khumbu. Pero, como casi
siempre, avanzaba, sonriente y positivo.
La mayor parte de los clientes, sin ningn gua, partieron hacia la Cascada de Hielo a eso de las 6:00 de la maana, con idea de evitar en lo posible el calor del da y el cegador resplandor del hielo que, al
absorber el calor del sol, se volva ms amenazador e inestable. Antes de partir, Scott y yo habamos acordado seguirles a cierta distancia, como habamos hecho otras veces. Nuestra continua prctica de dejar
moverse solos a los clientes en ciertas situaciones atrajo la atencin de los guas y clientes de otras expediciones, que no aprobaban nuestras tcticas. Pero Scott y yo estbamos completamente de acuerdo.
Personalmente, encuentro preocupantes esas expediciones rgidamente reglamentadas en las que los clientes son dirigidos como soldados de hojalata. Tal y como me indica mi experiencia como
entrenador y preparador fsico de esqu nrdico y montaismo, creo que es muy importante estimular la actuacin independiente de las personas.

No era slo el modo de guiar de Mountain Madness lo que resultaba chocante a muchos participantes de las otras expediciones. Tambin les sorprenda uno de
sus guas, Bukreev. Subiendo y bajando por la montaa, durante sus recorridos con los clientes o trabajando por encima del Campo Base, se le haba visto a menudo
calzado con unas zapatillas de atletismo con clavos. stas eran para Bukreev la "indumentaria corriente" cuando se hallaba en las zonas bajas de la montaa. Algunos
de aquellos que consideraron el calzado de Anatoli un motivo de preocupacin comenzaron a llamarle "Sneakers" a sus espaldas, apodo que en un principio l entendi
como "Snickers"29. Bukreev no lograba comprender cul era su posible relacin con las barritas de caramelo que haba visto tomar a los clientes en la tienda comedor.
Cuando finalmente comprendi su error, se sinti ofendido por lo que a sus ojos era una pedantera y pens: "No estoy dispuesto a arrastrar por la montaa cuatro
kilos que no necesito. La energa que ahorro con este calzado ligero me vendr bien por encima de ocho mil metros, y all ya no valdrn las bromas."
Bukreev, fiel a sus propias frmulas, posea el sentido de la disciplina de un atleta olmpico y la capacidad de concentracin de un piloto de pruebas. Mantena su
atencin en el panel de mandos de su cuerpo, pero tambin en lo que ocurra fuera de la cabina. Se concentraba en lo que para l era importante, en las cosas que
hacen falta para poder sobrevivir. Independiente para algunos; introvertido y distante para otros, Bukreev se encontraba a sus anchas en su ambiente preferido, en el
Himalaya, un lugar que para Lene Gammelgaard no era un mal sitio para vivir. "Me hubiera gustado estar en una expedicin con slo Anatolis, pero no hay ms que un
Anatoli en el mundo entero, y luego estn los Scotts."
Al llegar al campo I vi a muchos de nuestros clientes descansando al sol, relajndose despus de superar el tramo de la Cascada de Hielo. Debido al suceso acaecido a Ngawang Topche el da anterior y a
que varios de los sherpas estaban bajndole, el da 23 de abril estbamos faltos de personal y todava quedaba mucho material por acarrear desde el campo I al Campo II, donde quedara almacenado
esperando el momento de instalar el Campo III. Llen mi mochila con varios sacos de dormir de la expedicin y part inmediatamente hacia el Campo II, y a lo largo de la ruta pas a cuatro de nuestros
sherpas que tambin porteaban cargas. Pensaban, como yo, pasar la noche en el Campo II para subir al da siguiente hasta el Campo III con los suministros necesarios para equiparlo.

El da estaba despejado y en calma, y Bukreev ascenda agradeciendo la suave temperatura. Ms arriba, ya no podran escalar vestidos slo con forro polar. El
fro que les esperaba en las zonas altas calara hasta los huesos.
Llegu en el preciso momento en que los sherpas servan el almuerzo para los clientes que venan detrs de m, y com algo rpidamente antes de meterme en mi tienda. Cansado por el porteo y arrullado
por el calor y la quietud, me dorm casi al instante.

Uno de los que compartan la tienda de Bukreev en el campo II era Martin Adams, que estaba cada vez ms consternado por el modo en que se estaba
dirigiendo aquella expedicin, en la que transmitir partes diarios pareca ms importante que preocuparse por la logstica. Adams quera llegar a la cumbre, y nunca lo
conseguira al ritmo que iban las cosas. Estaba especialmente molesto porque el Campo III todava no estaba instalado y l no podra avanzar para pernoctar a mayor
altitud al da siguiente, tal y como sealaba su calendario de aclimatacin.
Martin, como yo, durmi unas horas antes del almuerzo, y cuando empezaba a oscurecer se puso su traje de "cocodrilo", y yo el mo de pluma. En la tienda comedor hubo largas discusiones acerca de
nuestros progresos en la ruta. Y como an haba que instalar el Campo III, trazamos un plan de compromiso segn el cual los clientes avanzaran hasta las cuerdas fijas para escalar hasta la cota 7.000, lugar
que yo conoca por haber equipado la ruta hasta dicho punto. Despus, Scott y yo ascenderamos hasta 7.300 metros, y all elegiramos un lugar adecuado para el Campo III y supervisaramos la preparacin
e instalacin de nuestro campamento.

Aquella noche lleg una tormenta acompaada de una espesa nubosidad y algo de nieve, pero afortunadamente no trajo consigo el fuerte viento que haba tenido
que soportar Fischer algunas noches atrs. A la maana siguiente, antes del amanecer, parti hacia el Campo III un grupo de sherpas cargados con suministros y
material, dejando tras de s un carril de huellas de bota que seguiran ms tarde los clientes de camino hacia las cuerdas fijas. Despus del desayuno, Fischer decidi

volver al Campo base con Tim Madsen, que no se haba recuperado correctamente despus del rescate de Ngawang Topche. Ante la necesidad de instalar el Campo
III, Fischer encarg a Bukreev que alcanzara a los sherpas que haban partido a primera hora y que ascendiera hasta 7.300 metros tal y como haban planeado, en
tanto los clientes escalaban a su ritmo por las cuerdas fijas hasta los 7.000 metros y volvan al Campo II para la hora del almuerzo.
Sal despacio, llevando en la mochila mi ropa de altitud y una tienda. Cuando llegu a la cota 6.800 sobre la pared del Lhotse y me asegur a las cuerdas fijas, empez a estropearse el tiempo, que a
primera hora del da haba estado nuboso pero no pareca amenazante. Se levant viento; comenz a caer algo de nieve y se cerr la niebla en torno a las cuerdas fijas mientras yo continuaba ascendiendo. Al
poco comprend que aquella maana haba cometido un error por no haberme calzado unas botas en lugar de mis "Snickers", y me sent molesto por aquella equivocacin. No estaba en situacin peligrosa
porque me hallaba anclado a las cuerdas fijas, pero el terreno no era sencillo. Los clavos de mis zapatillas no ejercan suficiente traccin sobre el hielo duro recubierto de nieve recin cada, y tena que prestar
atencin cada vez que apoyaba un pie.

A veces la visibilidad no pasaba de un metro o dos, pero la fuerza del viento lograba en ocasiones abrir un claro en el manto de nubes. En uno de aquellos claros,
justo por debajo del lugar en el que se haba decidido instalar el Campo III, Bukreev vio a los sherpas de Mountain Madness que descendan. Sorprendido al verles
bajar, les pregunt si haban preparado el campamento e instalado las tiendas. Ellos contestaron negativamente a ambas preguntas, diciendo que haca demasiado
viento y que el tiempo no era bueno.
Me sent contrariado ante el incumplimento del trabajo en el Campo III por parte de los sherpas, debido a que ya estbamos retrasados respecto al calendario estipulado de aclimatacin y debamos
pernoctar en este campamento, pero no estaba en mi mano ordenarles que permanecieran aqu. Slo Scott, que haba descendido, o Lopsang, que haba acompaado al Campo Base a su to enfermo, podan
dar a los sherpas una orden de este tipo. Frustrado por este contratiempo segu remontando las cuerdas fijas hasta el final, y como si quisiera confirmar las palabras de los sherpas el tiempo empeor an
ms. Comenz a nevar persistentemente, las rfagas de viento se volvieron amenazadoras y la visibilidad se redujo casi a cero. Saqu la tienda de altitud de mi mochila y la apil junto al resto de las cargas de
los porteadores, all donde terminaban las cuerdas fijas. Tiritando debido a la rpida cada de la temperatura y tanteando el terreno a causa de mi error con las botas, descend de la pared del Lhotse. En menos
de una hora llegu a las tiendas, donde me reun con los restantes miembros de la expedicin, que estaban cenando.

Haciendo gala de prudencia, y a pesar de no haber alcanzado la marca de altitud que constitua el objetivo de aquella excursin, los clientes haban vuelto a las
tiendas al ver el rpido cambio de tiempo.
Aquella noche (24 de abril) habl por radio con Scott, que junto con Neal permaneca an en el Campo Base, y comentamos los problemas. El Campo III todava no estaba instalado, y nuestros sherpas
se encontraban al borde del agotamiento despus de haber trabajado varios das seguidos. Suger que al da siguiente cuatro de nuestros sherpas podran ascender al emplazamiento del Campo III e instalar las
tiendas, y a continuacin bajar hasta el Campo Base para tomarse un muy necesitado descanso. Enviarlos hacia abajo significaba que el da 26 de abril no podran trabajar, y eso iba a complicar nuestra
situacin.

Fischer, Rob Hall de Adventure Consultants, Todd Burleson de Alpine Ascents, lan Woodall de la expedicin Sunday Times de Johannesburgo y Makalu Gau,
de la Expedicin Nacional Taiwanesa, llegaron a un acuerdo de cooperacin para instalar las cuerdas entre los campamentos III y IV el da 26 de abril. Tal y como lo
haban planeado, Mountain Madness no tendra que enviar ningn gua para este trabajo, sino slo algunos sherpas. Pero Bukreev y Ficher tenan un problema: si el
da 25 enviaban a sus sherpas a instalar el campo III y el da 26 los mandaban a descansar al Campo Base, no contaran con ningn hombre que pudiera participar en el
trabajo colectivo. De modo decidieron que acudira Bukreev en lugar de los sherpas.
Podramos haber rechazado el acuerdo de colaboracin, pero entonces hubiramos perdido la oportunidad de ser una de las primeras expediciones en intentar la cumbre. Se hablaba del da 10 de mayo
como fecha propuesta para dicho intento, y no estbamos dispuestos a perder nuestra posicin.

Equipar la ruta entre los Campos III y IV es una de las tareas ms laboriosas y lentas a que obliga la ascensin en estilo pesado de la arista sureste del Everest, y
Bukreev se alegr de poder colaborar en esta tarea. Deseaba cerciorarse de que la ruta estaba a punto y reuna las condiciones apropiadas de seguridad antes de
iniciar la tentativa de cumbre. Pero antes necesitaba tomarse una jornada de descanso, as pues se acord que pasara el da siguiente en el Campo II, descansando y
reuniendo el material necesario a partir de las aportaciones realizadas por cada una de las expediciones que participaran en el trabajo.
Entretando, algunos clientes se inquietaban cada vez ms, frustrados por los retrasos y por la aparente falta de concentracin de sus guas. Uno de los
participantes, que ha deseado permanecer en el anonimato, dijo que en diversas ocasiones haba comentado la situacin con otros dos clientes de Mountain Madness,
"sealando el hecho de que Neal, Scott y Anatoli no parecan prestar mucha atencin a los detalles. Neal y Scott pasaban adelantando a unos y a otros a toda
velocidad, como si estuvieran echando carreras entre ellos, o se rezagaban haciendo fotografas u otras cosas". Los "ayudantes de alquiler", como uno de los clientes
llamaba a los guas, no estaban causando una impresin muy favorable.

CAPTULO 11: PREPARANDO EL INTENTO DE CUMBRE

El da 25 de abril se estabiliz el tiempo, y siguiendo el plan previamente establecido, nuestros clientes comenzaron la ascensin que les llevara hacia las cuerdas fijas. Tal y como Scott y yo habamos
acordado, permanec en el Campo II descansando para el da siguiente, y tambin recogera el material necesario para instalar cuerdas fijas entre los campamentos III y IV y me reunira con Ang Dorje Sherpa,
el sirdar de Rob Hall, para establecer cmo nos dividiramos el trabajo al da siguiente.

Como Fischer estaba en el Campo Base y Beidleman deba subir an hasta el Campo II, los clientes tuvieron que ascender solos hasta las cuerdas fijas. Algunos
alcanzaron la cota 7.000, pero otros no. Gracias al buen hacer de ciertos vendedores callejeros de Katmand, como ha dicho uno de los escaladores, los nicos que
en aquellos momentos estaban "altos" se hallaban en el Campo Base."30
A la maana siguiente, a eso de las 4:00 de la madrugada, part del Campo II, apenas despierto y no de muy buen humor. Ni siquiera un caf cargado sirve de mucho a esas horas! El cielo repleto de
estrellas sugera buen tiempo y la nieve compacta cruja bajo mis pies. A ciento cincuenta o doscientos metros por delante de m vea las lucecitas frontales de los sherpas de la expedicin de Hall, y ms o
menos a la misma distancia me seguan, oscilantes, las luces de los sherpas de los taiwaneses. Avanzando como un tndem a un ritmo regular ascendimos, en unas tres horas y media, hasta el Campo III, al
que llegamos en torno a las 7:30 de la maana, cuando los primeros rayos del sol avanzaban ya hacia las dos tiendas que los sherpas haban instalado el da anterior.

El Campo III, situado al final de las cuerdas fijas, en el punto en que Bukreev haba dejado su carga dos das antes, estaba excavado en la pendiente que
configura la pared del Lhotse. Debido al ngulo de la pendiente, similar al de una escalera de mano apoyada en la ventana de un segundo piso, haban tenido que
acondicionar sendas plataformas para las dos tiendas aprovechando un rellano natural en el hielo, pero an deban tallar otra repisa para una tercera tienda sobre la
oblicua superficie helada, as pues Bukreev y los sherpas se pusieron a la tarea empleando el pico y la pala de sus piolets para cortar y extraer pedazos de hielo,
manejando sus herramientas a base de pequeos golpes de mueca.
Dej en las tiendas parte de mi equipo y segu avanzando por encima del Campo III, donde Ang Dorje y otros sherpas de la expedicin de Rob Hall trabajaban ya fijando cuerdas.
Despus de que instalaran un largo entero me turn con Ang Dorje y durante el resto del da trabaj en cabeza, asegurado por Ang Dorje, mientras los dems sherpas nos traan las cuerdas. Proseguimos
de este modo durante casi cinco horas, trabajando a un ritmo regular, hasta llegar a los 7.550 metros, justo por debajo de la Banda Amarilla.31

Terminada la jornada, Bukreev decidi descender hasta el Campo III para pasar la noche y mejorar as su aclimatacin, en tanto Ang Dorje y los otros sherpas
volvan al Campo II. Mientras descenda por las cuerdas fijas, Bukreev mir en direccin al campamento esperando ver alguna actividad en torno a las tiendas, o bien a
alguno de los escaladores de Mountain Madness subiendo por las cuerdas en direccin al campamento, pero no vio a nadie.
En el Campo II los clientes de Mountain Madness haban pasado la mayor parte del da descansando en las tiendas, relegados a la inactividad por culpa del mal
tiempo. A fin de "rellenar" su informe del da para la NBC, Pittman se centr en los "aspectos humanos" y dedic la mayor parte de su artculo a la msica que los
clientes de Mountain Madness gustaban de or, bien en los altavoces del Campo Base o en sus equipos personales de msica. Beidleman, segn Pittman, prefera
"Lollipop, Lollipop", de los Chipmunks. A Lene Gammelgaard le gustaba "Murder Ballads", de Nick Cave. Eran diferentes. Tanto para la msica como para la
montaa.
Beidleman, de hablar suave, solcito y comedido, era un alto pino del bosque para la relampagueante personalidad de Gammelgaard. Voluntariosa, con criterios
claros, decidida a escalar aquella montaa por sus propios medios y atrada por cuanto requiere audacia, Lene presenta que la limitada experiencia de Beidleman en
grandes altitudes le apremiaba a probarse a s mismo, y que necesitaba ser "admirado" y "respetado" como gua. "Cosa que no lograba de m en absoluto... `No
necesito gua, y especialmente no te necesito a ti'... Y como eso no lo consigue, trata de buscar otro camino, que tampoco funciona... as que, `Vamos, crece de una
vez... no te acerques a m o te matar'... En fin, creo que le he hecho pasar un mal rato al pobre".
Como Bukreev y Fischer, Beidleman tena algunos crticos entre los clientes, pero saba mantener un trato profesional y muy raramente tena enfrentamientos con
nadie.
Aquella noche tena las tiendas del Campo III para m solo y disfrut de la soledad y la quietud de la pared del Lhotse, tan lejos de la actividad del Campo Base. Us uno de los hornillos especiales de
altitud para prepararme t y algo de comida. Muchas veces en altura se pierde el apetito, pero debido al trabajo del da me senta particularmente hambriento y devor mi cena. Ms tarde, cuando descendi la
temperatura y comenc a tener fro, hice una llamada por radio al Campo Base pidiendo ms cuerdas para el da siguiente, e inmediatamente me sumerg en el saco y me qued dormido casi al instante.

La primera noche de Bukreev por encima de siete mil metros fue ms irregular que las que haba pasado en el Campo II y despert sintiendo cierto letargo, no
infrecuente a medida que se gana altura durante el proceso de aclimatacin. Entre las 7:00 y las 8:00 de la maana, mientras descansaba an disfrutando de la calidez
del saco de dormir, pasaron junto a su tienda varios sherpas que conversaban, transportando una carga de cuerdas hacia la Banda Amarilla. An no completamente
recuperado de la jornada de trabajo del da anterior, Bukreev luch durante media hora con el deseo de permanecer en el saco, hasta que finalmente sali de la tienda
y se asegur a la cuerda fija, que estaba a poco ms de una zancada de la puerta.
A medida que avanzaba por la lnea fija fui revisando el trabajo efectuado el da anterior, comprobando que los anclajes no se movan y que los nudos estaban bien hechos. Tambin fui retirando algunos
tramos de cuerdas viejas que seguan atadas a los anclajes que estbamos usando, con intencin de evitar que algn escalador se asegurase por error a una cuerda vieja que estuviera mal anclada o deteriorada.
Vi a Ang Dorje que trabajaba en cabeza, y juntos seguimos equipando la va hasta salir por encima de la Banda Amarilla . Despus, paramos para almorzar y tomarnos un descanso.

Mientras beba t caliente de su termo, Bukreev observ a los sherpas que extraan de la nieve antiguas cuerdas fijas cuyo estado examinaban. De entre ellas,
elegan las que parecan seguras y continuaban ascendiendo, fijando a los anclajes nuevas cuerdas a medida que avanzaban. Despus de un breve descanso Bukreev les
sigui, examinando los tronos recin instalados segn iba ascendiendo, rumbo al Collado Sur.
A unos 7.800 metros, en un lugar donde se suaviza la pendiente que lleva al Collado Sur, vi que los sherpas que me precedan estaban descendiendo. Les pregunt cmo iba todo y me dijeron que bien,
pero que deseaban volver al Campo II antes que oscureciera. Yo planeaba pasar otra noche en el Campo III y por lo tanto no tena que recorrer un camino tan largo como ellos, as que continu buscando un
lugar donde instalar nuestro Campo IV y dejar la tienda que haba trado hasta aqu. Al aproximarme al Collado Sur, el viento era alto y continuo, pero durante el da no haba observado ningn signo
amenazador de cambio de tiempo ni pareca haber posibilidad inmediata de tormenta, as pues dediqu bastante tiempo a encontrar un buen lugar desde el cual emprenderamos nuestro intento de cumbre.

Al volver al Campo III despus de localizar un buen emplazamiento para el Campo IV de Mountain Madness, Bukreev se sinti aliviado al comprobar que cinco
de los ocho clientes de Fischer (Lene Gammelgaard, Klev Schoening, Martin Adams, Sandy Hill Pittman y Dale Kruse) haban llegado durante su ausencia. Bukreev
encontr que los miembros del grupo tenan buen aspecto y que parecan fuertes despus de la ascensin del Campo II hasta el Campo III, pero record su primera
noche aqu y consider el modo en que las cosas cambian con la altitud.

A la maana siguiente (28 de abril) nos despertamos alrededor de las 8:00 de la maana, cuando el sol comenz a calentar nuestras tiendas. Se nos inform por radio de que Scott y Neal haban ascendido
hasta el Campo II y pensaban subir aquella noche al III para aclimatarse. Aunque me senta an cansado, mi condicin fsica haba mejorado mucho, creo que por haber estado trabajando, y todos los clientes
excepto Lene y Dale parecan estar adaptndose bien. Lene tena los ojos enrojecidos e inflamados y se senta letrgica. Como yo el da anterior, probablemente estaba experimentando un transtorno ligero
pero no preocupante. Lo de Dale Kruse era un tema totalmente distinto.

Preocupado por Kruse, Bukreev le vigilaba de cerca y observ que, a diferencia de los dems clientes, pareca "aptico, aislado y distante". Para el ojo experto
de Bukreev, Kruse estaba teniendo problemas. En torno a las 10:00 de la maana, Martin Adams, que por fin haba pasado la noche en el Campo III como tanto
deseaba, comenz a recoger sus cosas y dijo que iba a descender tan pronto como pudiera. Bukreev, particularmente interesado en que Kruse volviera a una cota ms
baja, anim a todos los dems clientes a seguir el ejemplo de Adams.
Para alguien que ha ascendido a esta altitud por primera vez en su vida, con una noche basta, pens yo, y trat de quitar de la cabeza a Lene y a Sandy la idea de pasar una segunda noche en el Campo
III. Me pareci que su ambicin estaba fuera de lugar y que necesitaban descansar, as que les propuse escalar aquel da hasta los 7.500 o 7.600 metros y a continuacin descender hasta el Campo II, pero
ninguna de las dos pareca tener deseos de subir ms arriba.
Mientras hablaba con los clientes, observ que el estado de Dale pareca empeorar y le inst a que se preparase para el descenso, unindose a mi empeo otros clientes que tambin estaban empezando a
preocuparse por la situacin de Dale Kruse.

Por fin lograron convencer a Kruse, que comenz a guardar sus cosas y a prepararse para bajar. Bukreev le observaba moverse y su preocupacin acab
convirtindose en alarma al ver que Kruse titubeaba y tena problemas para permanecer en pie. Ahora, pens Anatoli, tena ante s un desastre en potencia. Kruse era
un tipo alto, mucho ms grande que l, y haba perdido en parte el control de sus movimientos. Si Kruse se cayera, Bukreev no estaba totalmente seguro de poder
ponerle en pie y llevarle sano y salvo hasta el Campo II.
Con ciertas dificultades asegur a Dale a las cuerdas fijas. No s si fue su estado o es que yo no me haca entender bien, pero me cost mucho explicarle cmo deba moverse junto a m para descender.
Afortunadamente, cuando inicibamos el descenso aparecieron Scott y Neal, y al ver el estado en que Dale se encontraba, Scott empez inmediatamente a ayudarme.
Decidimos que ambos bajaramos con Dale, en tanto Neal se quedaba en el Campo III para aclimatarse.

Scott inici el descenso, asegurando a Kruse con una cuerda unida a su arns. Bukreev descenda tras ellos, asegurando a su vez a Scott. Lene vena detrs del
tro, pero Sandy Hill Pittman decidi quedarse en el campamento superior, pese a todos los consejos de Bukreev.
En torno a los 6.900 metros Kruse comenz a reanimarse, volvi a su ser y fue ganando control sobre sus movimientos. Por fin, alrededor de las 5:00 de la tarde, cuando llegamos al final de las
pendientes del Lhotse y entramos en el Cwm Occidental que nos llevara al Campo II, Kruse tena ya un aspecto totalmente normal y nos desencordamos para movernos de modo autnomo.

Fischer y Bukreev descendan por el glaciar en pos de Kruse, comentando entre s los acontecimientos de los ltimos das: Bukreev, los progresos realizados en el
equipamiento de la ruta, y Fischer, los problemas que haba estado teniendo en el Campo Base.
Scott me puso al da de la situacin de Ngawang Topche, dicindome que Lopsang Jangbu haba volado a Katmandu con su to y con Ingrid y que los costes del rescate ascenderan probablemente a unos
diez mil dlares. Scott se senta sumamente preocupado por este gasto, por el estado de Ngawang Topche, por el uso que ste haba tenido que hacer de nuestra menguante provisin de oxgeno y por el
hecho de que nuestros sherpas todava no haban instalado el Campo IV ni haban llevado hasta all las cargas de oxgeno. Ante la franqueza que me demostraba, habl con l acerca de nuestro equipo de
sherpas, comentndole cmo en mi opinin no haban sido demasiado fuertes en ningn momento y tambin que, comparados con el grupo de Hall a las rdenes de Ang Dorje, nuestros sherpas no eran tan
fuertes ni estaban tan bien dirigidos. En este sentido acordamos que al final de la expedicin evaluaramos el rendimiento de cada uno y decidiramos con quienes de entre ellos contaramos para futuras
expediciones.

Cuando oscureca, ya a salvo en el Campo II, Fischer habl por radio con el Campo Base y con el Campo III, y aunque los informes sobre el estado de
Ngawang Topche no eran muy optimistas, tampoco haba ningn problema que exigiera la atencin inmediata de Scott, de modo que decidi ascender al da siguiente
al Campo III acompaando a Pete Schoening, con la esperanza de que ste lograra aclimatarse un poco ms y continuar su tentativa hacia la cumbre.
En la maana del da 29 de abril, Scott y Pete comenzaron su ascensin hacia el Campo III y yo continu bajando hacia el Campo Base, junto con Dale y Lene. Durante buena parte del camino estuve
asegurando a Dale y vigilando sus movimientos, ya que, aunque haba mejorado mucho respecto al da anterior, me preocupaba que pudiera cometer algn error, especialmente en la Cascada de Hielo, y
deseaba evitar a toda costa los problemas en este lugar. Llegar al Campo Base fue un alivio, y la agradable temperatura me result sumamente placentera. Despus de seis noches seguidas por encima del
Campo Base y despus de haber estado trabajando en las cuerdas fijas, me haca mucha falta un descanso.
El 30 de abril aprovech la tranquilidad y el buen tiempo que reinaban en el Campo Base y disfrut de los placeres simples: una ducha y tiempo para leer un libro al sol. Mi cuerpo me deca que me
estaba aclimatando bien, y decid descender hasta la zona del bosque para permitirme un buen descanso, animando otra vez a Martin Adams para que hiciera lo mismo.
Los miembros del grupo estbamos ahora dispersos por toda la montaa, desde Pheriche, a donde haban bajado Tim y Charlotte a fin de recuperarse de sus sntomas de mal de altura, hasta el Campo
III, donde Scott y Pete haban pasado la noche anterior. Aquella dispersin en el espacio no me preocupaba en exceso, ya qu el arte de la aclimatacin no es algo que pueda somerterse a un calendario rgido,
dado que depende de mltiples acontecimientos, circunstancias y particularidades fisiolgicas. Lo que s me preocupaba era la diferencia de disposicin entre los miembros del grupo. Alguien que me
inquietaba cada vez ms era Scott, cuya rutina de aclimatacin se haba visto una y otra vez interrumpida por diversas tareas que le tenan subiendo y bajando constantemente por la montaa.

Para el 1 de mayo, todos los guas y clientes, excepto Charlotte Fox y Tim Madsen, estaban de vuelta en el Campo Base. Fischer, que estaba deseando
descansar, decidi darse una ducha antes del almuerzo. Bukreev, que se encontraba en su tienda, oy a Lene Gammelgaard que llamaba a Fischer cuando ste sala de
la ducha.
Comenzaron a hablar acerca de los planes que haba para el da de cumbre, y Scott dijo a Lene que dentro de unos pocos das todos ascenderamos hasta el Campo III, y a partir de aquel punto todos los
clientes empezaran a usar oxgeno y realizaran su intento de cumbre con oxgeno. Este plan fastidi a Lene, que segua empeada en escalar sin oxgeno, de modo que la conversacin subi de tono y los
nimos se alteraron.

Gammelgaard haba contado con tener ms das para aclimatarse, ya que los retrasos en la instalacin de los campamentos de altura no le haban permitido pasar
suficiente tiempo en cotas altas como para poner a prueba su condicin fsica. Ahora, Fischer le anunciaba que todo el mundo escalara con oxgeno, y ella mont en
clera. "Le dije: `No he tenido la oportunidad de aclimatarme lo suficiente como para escalar sin oxgeno... Durante medio ao has estado apoyndome en esto,
sabiendo cules seran las condiciones de tu expedicin... He estado crendome mis propias expectativas, entrenndome para esto... T no ests en tus cabales.
Fischer dijo a Gammelgaard que no tena ninguna probabilidad de escalar el Everest sin oxgeno, y que como todos los dems, se pondra en la fila y respirara de
su botella. Obstinndose en su posicin, Gammelgaard continu arengando a Fischer por querer obligarla a adaptarse al plan general. "Me puso furiosa. No era se el
modo de reforzar mi respeto por un jefe de expedicin adulto... Me puso terriblemente furiosa."
Fischer y Gammelgaard dieron por finalizada su conversacin, sin haber resuelto el problema. Bukreev, presintiendo que podra ayudarles a resolver sus
diferencias, sali de la tienda y alcanz a Fischer cuando ste se diriga hacia la tranquilidad y la intimidad de la suya.

Tenamos que ponernos al da sobre bastantes cosas, y le pregunt cmo le haba ido con Pete Schoening. Scott me dijo que bastante bien, pero que Pete segua sin poder dormir sin oxgeno. Con
respecto a Dale, dijo que le pareca que ste haba tenido mucha suerte, y que si hubiera tardado un poco ms en bajar del Campo III podra haber sufrido un edema cerebral. Pero tanto en el caso de Dale
como en el de Pete Schoening, Scott no se senta preparado para decirles que no podan continuar. Prefera, en cambio, tenerles en observacin, de modo que cuando hiciramos el "intento final" podramos
hacerles volverse desde el Campo II o el III si demostraban no estar fsicamente preparados.

A Bukreev le inquietaba la decisin de Fischer, y tambin Martin Adams se senta. preocupado, a pesar de no estar en posicin de poder intervenir directamente.
"Scott permite subir a todo el mundo. Deja que suba Dale, deja que suba Pete Schoening... Es evidente que estas personas estn enfermas, y que no pueden hacerlo,
pero por alguna razn desean subir, y Scott les dice que adelante... Creo que Scott quera desesperadamente que la gente subiera a la cumbre, por motivos
publicitarios. Le dije a Neal en el Campo Base: `Mira, no tiene ningn sentido que esos tipos suban all arriba. Si alguien muere vais a tener ms publicidad que si
logris que suba a la cumbre, as que es mejor que consideris lo que vale una vida antes de llevarlos all arriba.
Scott estaba completamente frustrado por el asunto de Lene. Cuando le pregunt a Scott por su pretensin de escalar sin oxgeno, levant las manos y sacudi la cabeza expresivamente. As pues me
ofrec a intervenir y a hablar con Lene, porque, como Scott, tambin yo pensaba que para ella sera peligroso escalar sin oxgeno, ya que careca de la experiencia necesaria para valorar su estado fsico y
tampoco estaba suficientemente aclimatada.
Justo antes de la cena fui a la tienda de Lene y le pregunt si podamos hablar acerca de sus intenciones, y ella aprob mi presencia y mis opiniones. Le expliqu que cuando ascend por primera vez el
Everest sin oxgeno, en 1991, haba llegado al extremo de pasar una noche en el Collado Sur antes de descender al Campo Base, con el fin de favorecer al mximo el proceso de aclimatacin. Dado que ella no
haba pasado de los 7.300 metros en esta expedicin, y que careca de la experiencia que le ayudara a calcular su probabilidad de xito, le suger que abandonara la idea, prometindole que si consegua llegar a
la cumbre con oxgeno, yo repetira la ascensin con ella y le ayudara a intentarlo de nuevo sin oxgeno. He de confesar que yo saba que, llegado el caso, era muy improbable que a Lene le quedaran fuerzas
para volver a subir, pero mi ofrecimiento iba en serio y hubiera realizado el esfuerzo si ella me lo hubiera pedido.

Aquella noche, en la tienda comedor, Fischer se dirigi a los clientes de Mountain Madness con la excepcin de Charlotte Fox y Tim Madsen, que an no haban
regresado, y de Martin Adams, que haba decidido descender hasta el bosque. Les dijo que el da 5 de mayo, despus de un descanso prolongado y si el tiempo lo
permita, la expedicin iniciara su tentativa de cumbre. Con respecto a la decisin de Bukreev y Adams de descender por debajo del Campo Base para recuperarse
antes del tirn final, expres bromeando cmo, segn sus sospechas, la principal motivacin de aquellos dos era ver mujeres excursionistas y beber cerveza.
Al hilo de la broma, Lene entr en la tienda comedor y se acerc por detrs de m, ponindome los brazos en torno al cuello y besndome en la mejilla. Con una voz que todo el mundo pudo or, dijo
"Muchas gracias, Anatoli", y luego se sent a la mesa en una silla vaca. Todos los que estaban en la tienda nos miraron de hito en hito a Lene y a m, entre risitas y sin comprender el motivo de aquellas
palabras. Pero Scott s haba comprendido. Saba que el problema del oxgeno estaba resuelto.

CAPTULO 12: LA CUENTA ATRS

Aquella noche me desped de todos, encend mi linterna frontal y comenc el descenso, pero al cabo de una hora la noche qued magnficamente iluminada cuando la luna casi llena sali inundando de luz
el glaciar del Khumbu. A mi derecha, la silueta del Pumori fue durante un rato mi compaera, y cuando qued atrs me qued solo en el camino, pensando en la riqueza del aire y en la tibieza del mundo al que
descenda. Senta mi cuerpo bien aclimatado y sano, pero debido a la actividad de las ltimas semanas tena bajas las reservas de energa y necesitaba reponer fuerzas.

Durante varias horas Bukreev continu descendiendo. Al pasar por Lobuche, escenario de la discusin entre Bromet y Pittman por el asunto del telfono por
satlite, tom el ramal izquierdo de una bifurcacin, que haba de llevarle a Dingboche (4.350 m), lugar en el que esperaba poder conectar con Martin Adams. A la una
de la madrugada, a media hora de distancia de la aldea, Bukreev vivaque bajo las estrellas.
A la maana siguiente me dirig al lodge en el que pensaba se encontrara Martin Adams, pero la sherpani encargada del establecimiento me dijo que el da anterior no haba llegado nadie, as que desayun
y luego continu mi recorrido, llegando a Pheriche (4.280 m) en menos de una hora. All no encontr a Martin sino a Ingrid, nuestra mdico de expedicin, que acababa de llegar de Katmand.

La doctora Hunt no traa buenas noticias. Ngawang Topche, quien haca seis das haba sido transportado en helicptero desde Pheriche hasta Katmand, estaba
en coma y pareca haber sufrido una lesin cerebral. Si sobreviva, Ngawang Topche iba a necesitar probablemente una prolongada atencin mdica, tal y como
Fischer haba sospechado.
Despus de informarme sobre el estado de nuestro sherpa y de ver a Ingrid y a algunos de mis conocidos de Himalayan Guides, que haban descendido desde el Campo Base para descansar, continu mi
camino y por fin llegu, ms o menos a la hora de cenar, al Ama Dablam Garden Lodge, en Deboche (3.770 m), una pequea aldea situada en la ltima mancha de bosque de la ruta que asciende hacia el
Campo Base del Everest.

En Deboche, durante dos das, Bukreev sigui una rutina simple: descanso y ejercicio moderado, disfrutando de "la fatiga del organismo" y de la "saturacin del
aire".
Estaba seguro de que mi programa de descanso y recuperacin me permitira recobrar fuerzas y me aportara las reservas necesarias para acompaar a nuestros clientes a la cumbre, y me dediqu a cuidar
y a fortalecer mi organismo para este cometido. Lament que Scott no hubiera secundado este plan tanto para l y Neal como para los clientes, y dese que el descanso en el Campo Base les resultara
suficiente.

A las 4:00 de la tarde del 4 de mayo, sintindose "en buena forma" y "recuperado", Bukreev parti camino del Campo Base. Slo se detuvo brevemente en una
casa de t de Pheriche para tomar t y unas patatas fritas, y caminando a paso regular lleg al Campo Base en torno a la medianoche. Al pasar entre las tiendas de las
diversas expediciones oy aqu y all los sonidos errticos de conversaciones nocturnas y vio a la luz de la luna alguna figura movindose por los alrededores, pero en
el entorno del puado de tiendas de Mountain Madness todo estaba en calma. Todas las luces estaban apagadas, incluso la tienda de comunicaciones de Sandy Hill
Pittman estaba a oscuras. En la tienda comedor Bukreev encontr un termo de t caliente y se sirvi una taza. Desde Deboche al Campo Base del Everest, las
temperaturas haban descendido al menos cuarenta grados.
Al despertar por la maana el da 5 de mayo, Bukreev poda or las voces familiares de los clientes que se movan por el campamento, pero entre ellas se echaba
a faltar la voz inconfundible y la tos de Sandy Hill Pittman, que como Bukreev descubrira ms tarde, haba descendido mientras l estaba en Deboche.
El sbado 4 de mayo, un correo sherpa trajo al Campamento Base la noticia de que tres amigos de Pittman haban llegado a Pheriche y deseaban verla, as pues
ella y tres sherpas, uno de los cuales transportaba el telfono por satlite, descendieron a su encuentro.
Me sorprendi que alguien con su experiencia hubiera actuado de aquella manera. Sandy era una montaera experta, s, pero en mi opinin aquella rpida excursin no haba sido demasiado inteligente
justo antes de iniciar una tentativa de cumbre. Un descanso prolongado s hubiera sido beneficioso, pero aquel descenso y ascenso tan rpidos slo reportaran, sospech yo, un gasto excesivo de energa.

Excepto Pittman, todos los clientes estaban en el Campamento Base aquella maana del da 5 de mayo. Ella no haba vuelto an porque, antes de su partida,
Fischer haba anunciado que el intento de cumbre de la expedicin comenzara el da 6. Adams, que haba descendido hasta Pheriche pero no consigui encontrarse
con Bukreev, pareca fuerte y recuperado. Fox y Madsen tambin tenan un aspecto razonablemente bueno despus de haber descansado, pero Bukreev segua muy
preocupado acerca de su aclimatacin. Slo se desvelara su verdadera situacin cuando ganaran altura en la montaa. Los otros clientes no estaban ni mejor ni peor
de lo que l hubiera esperado, pero en lo tocante a Fischer, Bukreev supo que estaba teniendo ciertos problemas.
O que durante el perodo de descanso, Scott haba ido con Neal hacia el Pumori para hacer fotografas. Aquello haba sido un dispendio de energa, sobre todo teniendo en cuenta el ritmo de actividad
que Scott haba estado manteniendo, y que me pareca poco tranquilizador. Adems, tambin o que Scott no se haba sentido muy bien y que estaba tomando antibiticos. Aunque, que yo sepa, no se ha
comprobado que los antibiticos resulten particularmente peligrosos antes de una actividad en grandes altitudes, siempre he sentido reparo a tomarlos o a tomar cualquier tipo de frmaco antes de un
esfuerzo de este tipo. Me gusta saber en qu estado est mi organismo, y no deseo que ninguna de sus reacciones pueda quedar camuflada por el efecto de un frmaco.

Pittman haba vuelto al Campo Base la noche anterior, y el lunes da 6, a las 5:00 de la madrugada, ya estaba trabajando. En la tienda de comunicaciones realizaba
una conexin por satlite con la NBC, detallando para el universo de navegantes de Internet los acontecimientos que haba vivido durante su escapada de los ltimos
das. Su texto era dinmico, entusiasta, un poco fuera de onda.
"Tomamos un enorme bistec de yak y patatas fritas en mi restaurante favorito. Slo tena un da para estar con mis amigos, y el domingo subimos a Lobuche,
donde almorzamos. El domingo por la noche sal corriendo hacia el Campamento Base".
Si en el reportaje de un accidente de aviacin el corresponsal se hubiera dedicado a describir la ropa que vestan las vctimas, el resultado no hubiera sido menos
chocante para cualquiera que supiera lo que Pittman tena por delante, a lo que estaba a punto de enfrentarse. En menos de dos horas partira para intentar la cumbre
del Everest. Como ms tarde dira Lene Gammelgaard, "no consegua encajar su historial alpinstico con el modo en que Sandy se comportaba en las montaas".
Mientras Pittman dictaba sus aventuras, el resto de los escaladores de Mountain Madness se diriga a la tienda comedor para tomar el ltimo de sus desayunos
en mesa grande. La charla y las bromas versaban sobre temas prcticos: equipo y material, qu llevar, qu dejar, pero no todo eran cosas concretas; haba tambin
asuntos tremendamente serios.
Martin Adams recuerda que al entrar en la tienda comedor vio a Scott Fischer y a la doctora Ingrid Hunt enfrascados en una conversacin que l calific de "tensa
y difcil". Sea el que fuera el tema de su conversacin, al parecer no deseaban compartirlo con los dems. Adams sospech que pudiera tener algo que ver con la
conversacin que l haba mantenido el da anterior con la doctora Hunt, en el curso de la cual ella expres su preocupacin acerca del estado de salud de algunos
miembros del grupo y acerca de su grado de preparacin para realizar una tentativa de cumbre. Al ver su inquietud, Adams le recomend que pidiera a Fischer que le

hiciera un documento de descarga de responsabilidades, que la absolviera a ella de todo compromiso.

La doctora Hunt nunca consigui tal documento. A primera hora de la maana del da 6 todos los clientes junto con Beidleman se alejaron del Campamento Base,
con rumbo al Campo II.
Mientras Bukreev desayunaba sentado a la mesa de la tienda comedor, los escaladores se adentraban en la Cascada de Hielo para realizar lo que esperaban sera
su penltimo recorrido sobre aquellos fracturados peligros. Si tenan suerte, haran su ltimo recorrido en medio de un ambiente de celebracin y agradecimiento.
Habran subido a la cumbre y pondran rumbo a casa.
Me reun con Scott despus de desayunar porque l se haba quedado el ltimo para enviar a todo el mundo montaa arriba, y le pregunt si era necesario que yo acompaara a los clientes, porque en
caso contrario prefera ahorrar energas y ascender a mi propio ritmo hasta el Campo II. Scott me pregunt a qu hora pensaba salir, y le dije que deseaba darme una ducha, descansar un rato y partir un poco
ms tarde, aquella misma maana. l estuvo de acuerdo con el plan y poco despus sali del campamento.

Las tiendas de Mountain Madness en el Campo Base haban quedado vacas. En silencio, sin las distracciones impuestas por las rutinas y operaciones cotidianas,
Bukreev dispuso de algn tiempo para poner en orden sus impresiones sobre el estado de los miembros de la expedicin, tal y como l los haba visto antes de la
partida. Para alivio suyo, la severa tos de Beidleman haba cesado y Neal pareca fuerte y preparado, pero Bukreev segua preocupado por Fox y por Madsen.
Scott haba permitido subir a Charlotte Fox y a Tim Madsen, incluso a pesar de que haban roto su programa de aclimatacin y de que todava no haban pasado una sola noche en el Campo III. Slo
esperaba que Scott les observara ms de cerca en el Campo II, a ellos y al resto de los miembros del grupo. En un ataque a la cumbre, a la altura del Campamento es frecuente que los escaladores experimenten
algn tipo de sntoma tos, dolor de cabeza, problemas intestinales, etc. pero dado que se trata del tirn final, la gente no siempre es suficientemente objetiva. Si alguien esconde un problema, puede estar
poniendo en peligro su vida y la de sus compaeros.

Bukreev no saba que tambin a Madsen y a Fox les preocupaba estar realizando esta tentativa sin una aclimatacin adecuada. Unos das antes de la partida,
confiaron a otro miembro de la expedicin sus inquietudes acerca de la fecha prevista para la cumbre, el 10 de mayo. "Nos sentamos y hablamos acerca de las
previsiones de fechas. Yo les dije: `Tenis que decir a Scott que no queris ir ahora, que deseis esperar y realizar vuestro intento cuando os sintis mejor aclimatados.'
Y eso hicieron. Y Scott les dijo: `Bueno, no estabas preparados para realizar dos intentos. Slo haremos un intento.' Lo cual fue una gran sorpresa para todo el
mundo, porque habamos pagado mucho dinero y slo disponamos de una oportunidad!'... No era eso lo que deca en su anuncio."32 ,,
Poco despus de las 11 de la maana Bukreev se acerc a la tienda comedor para almorzar. Calcul que le llevara unas cuatro horas llegar al campo II, que
llegara con tiempo de sobra antes del anochecer y que de camino podra "recoger" a quienquiera que se hubiera retrasado. Despus de almorzar, cuando estaba a
punto de partir del Campo Base en direccin a la Cascada de Hielo, aparecieron tres mujeres que dijeron ser amigas de Pittman, las mismas con las que Sandy haba
pasado el ltimo fin de semana. Aunque en su estado de concentracin no se senta muy inclinado a conversar, Anatoli cruz educadamente algunas frases con ellas
mientras volva a acordarse de la juerga de patatas fritas de Pittman: "No, no fue muy inteligente."
Impaciente y deseoso de partir, Bukreev se excus y emprendi su camino hacia la Cascada de Hielo. Se haba entretenido demasiado. Por encima de l, en el
Campamento I, Martin Adams haba presenciado una escena preocupante.
"Encontr a Kruse, que se hallaba en una de las tiendas del Campo I. Se supone que no haba que parar en el campo I, as que le dije: `Qu te pasa? Algo va
mal?' Dijo que se senta bastante mal y que iba a descansar all, e incluso pasar la noche para alcanzarnos maana. `El plan no es se', pens yo. Justo detrs de m
venan Tim y Charlotte y les dije: `Eh, id a ver a Kruse. Me parece que no tiene muy buen aspecto.' As que entraron en la tienda y hablaron con l, y tambin ellos
pensaron que estaba un poco ausente. Cuando llegu al Campo II, Scott y Neal estaban tomando t. Les indiqu que Kruse no estaba bien. Tambin ellos dijeron que
en su opinin no tena buen aspecto, y Scott decidi `Est bien, tendr que bajar de aqu.' Yo dije: Esperad que lleguen Tim y Charlotte, para que tambin ellos nos
cuenten cmo le han visto. Tim y Charlotte refirieron haber tenido la misma impresin que haba sentido yo. De nuevo que Scott y Neal bajaron para decir a Kruse
que tena que descender.
Fischer no saba a qu altura de la ruta estaba Bukreev, ni tampoco poda comunicarse con l por carecer ste de radio, as que se vio obligado a descender, muy
contrariado. Otro viaje hacia abajo! Con toda la distancia que haba tenido que recorrer durante las ltimas semanas, Scott podra haber escalado el Everest tres
veces.
Al salir de la Cascada de Hielo, cuando ascenda hacia el plat del Cwm Occidental, distingu a Scott y a Dale Kruse que venan hacia m. [Beidleman haba vuelto al Campo II], y Dale no tena muy buen
aspecto. Scott pareca tenso y molesto. Al verle estresado, y pensando que Scott debera estar con el resto del grupo, me ofrec a acompaar a Kruse al Campamento Base, pero l dijo que prefera hacerlo l
mismo.

Durante su breve encuentro, Bukreev estudi el estado de Fischer. Cualquiera que fuera la razn por la que haba estado tomando antibiticos, el transtorno
pareca haber remitido y aparentemente Scott no estaba en mal momento. Cuando se separaron, encaminndose en sentidos opuestos, Bukreev alz la vista hacia el
Cwm Occidental y observ que el cielo haba cambiado espectacularmente y ahora arda en tonos rojos y prpuras, un posible signo de tiempo inestable. Temi una
repeticin de la anterior experiencia de Scott en el Campo II: vientos de altitud con fuerza suficiente para destruir el Campamento Base avanzado. Ello significara que
tendran que retirarse al Campo Base y esperar hasta que los sherpas pudieran reconstruir el Campo II, lo que supondra un nuevo retraso.
Sobre las cinco y media de la tarde Bukreev lleg al Campamento II, donde ya los otros escaladores daban cuenta de la cena. Entretanto, y sin incidente alguno,
Fischer haba llegado al Campamento Base en compaa de Kruse. Segn Tete Schoening, que haba renunciado a participar en el intento de cumbre, Fischer "estaba
bromeando, se tom una cerveza, inst a Dale para que se tomara otra". $ La doctora Hunt no apreci nada que te hiciera sentir preocupacin por el estado de salud
de Scott: Tena su aspecto de siempre. No vi indicio alguno de que estuviera enfermo."$
***
Para sorpresa y alivio de Bukreev, el da 7 de mayo amaneci con buen tiempo y sin viento, y la temperatura que haba alcanzado los quince grados bajo cero
durante la noche comenz a elevarse gradualmente, calentando las tiendas de los escaladores. Mientras ellos disfrutaban del calorcillo, Fischer estaba otra vez
subiendo por la Cascada de Hielo. Cualquiera que hubiera sido su estado el da anterior en el Campo Base, lo cierto es que ahora, segn un observador, su salud
pareca en declive.
Cerca del trmino de la Cascada de Hielo Scott se encontr en las cuerdas fijas con Henry Todd, de Himalayan Guides. Diez aos ms viejo que Fischer y
mucho ms lento, tal y como l mismo admite, Todd qued sorprendido al constatar que ambos avanzaban movindose a la misma velocidad. "Lo normal es que Scott
hubiera pasado volando por aquellos lugares."
"Maldita sea", dijo Todd a Fischer, "Qu haces aqu abajo? Tu gente est subiendo al Campo III. T no subes al Campo III?" Dice Todd que Fischer no
respondi inmediatamente, sino que empez a toser, "a toser de forma preocupante".

"Dijo que haba tenido que acompaar abajo a Dale [Kruse]. Yo le dije: `Pero Dale ya estaba enfermo. Por qu no enviaste a otra persona para que le
acompaara?' Y l me respondi: `Al pobre Dale se le saltaban las lgrimas, y yo no poda enviarle con otra persona; no quera mandar a Anatoli o a Neal o a uno de
los sherpas. Dale es mi amigo.'"
Todd recuerda: "Fischer se estaba quemando. Yo saba que no estaba bien". Observar aquello fue ya bastante inquietante para Todd, pero lo que ms le perturb
fue un comentario que realiz Fischer en el momento de partir: "Estoy preocupado por esa gente. Estoy preocupado por la situacin."
Aquella noche Scott se reuni con nosotros, y en la tienda comedor expres el alivio que senta, ahora que Dale haba descendido sano y salvo. Para Dale, dijo, la ascensin haba terminado. Aquel
problema estaba resuelto, pero Scott tena an otros quebraderos de cabeza en relacin con nuestra provisin de oxgeno y con algn otro cliente, as que pasamos algn tiempo hablando de aquellos temas. Le
pregunt si se haba hecho lo necesario para que yo pudiera escalar con oxgeno si as lo decidiera, y l dijo que yo pareca estar muy bien y que probablemente no iba a necesitarlo. No queriendo
comprometerme hasta el da de la cumbre, cuando estuviera en condiciones de leer claramente en mi organismo, expliqu que no estaba seguro de ello al cien por cien y que quera la misma cantidad de oxgeno
que se iba a facilitar a los clientes.
Respecto a Sandy, Scott se senta ahora ms optimista de lo que haba estado en etapas anteriores de la expedicin. Pensaba que ella tena posibilidades de hacer la cumbre. Yo estuve de acuerdo con l,
pero me segua preocupando el modo en que Sandy haba pasado el fin de semana en Pheriche, en lugar de descansar. Ambos sentamos cierta inquietud por Charlotte y Tim, pero Scott pensaba que las
experiencias positivas de Charlotte en sus dos ochomiles anteriores y la constitucin atltica de Tim acabaran por prevalecer.
Como yo, tampoco Scott saba a ciencia cierta si iba a escalar con o sin oxgeno. Dijo que ya haba subido al Everest sin l, y que tomara su decisin en funcin de cmo se sintiera el da de cumbre. En
cuanto a Neal, Scott tena sus dudas y sugiri que probablemente debera utilizarlo, aunque la decisin corresponda al propio Neal.

A la maana siguiente, despus de un breve retraso debido a los vientos de altitud, la expedicin de Mountain Madness parti hacia el Campo III. Dado que el
tiempo estaba despejado y la ruta del Campo II al III estaba continuamente a la vista, Bukreev y Fischer decidieron salir despus que los clientes, en tanto Beidleman
ascenda junto con el grupo de cabeza. Ambos continuaban su conversacin de la noche anterior mientras progresaban por las cuerdas fijas, y una vez ms pasaban
revista a los clientes y discutan el tema del oxgeno. Fischer estaba satisfecho de que Bukreev hubiera convencido a Lene para que escalara con oxgeno. De un modo
u otro, all donde Fischer haba llegado a un punto muerto, Bukreev haba conseguido resultados positivos. Sin embargo, estaban de acuerdo en que Lene era una
incgnita incluso con oxgeno. Era una deportista en buena forma fsica, pero la altitud constitua un factor nivelador, que podra hacerla venirse abajo en cualquier
momento. Y lo mismo vala para el caso de Klev Schoening, que haba sido vehemente en sus esfuerzos, tal vez demasiado. Bukreev sola decir a los clientes: "debeis
marcaros un ritmo moderado. Lo importante no es quin llegue antes, lo importante es llegar." Pero, en opinin de Bukreev, esta leccin es dura de aprender para un
atleta de carcter competitivo, acostumbrado a destacar e ir en cabeza. No estaba seguro de que Klev Schoening le hubiera comprendido cuando l le deca:
"Slvate".33
Martin Adams recuerda que Bukreev le daba a l idntico consejo cuando ambos estaban en el Makalu. "'Toli me deca `Martin, slvate, slvate', porque yo
trataba de seguir su ritmo. Y yo nunca logr comprender lo que quera decirme, hasta ms tarde. Yo cre que me deca: 'no te caigas a una grieta, no la fastidies'. Pero
lo que me estaba diciendo era: 'Reserva tu energa'.
Aunque habamos salido tarde, Scott y yo fuimos adelantando por el camino a casi todos los clientes de Rob Hall, y Scott observ que estos escaladores no eran, ni de lejos, tan fuertes como nuestros
clientes. En general, nuestro grupo era ms joven y funcionaba, en todos los aspectos, mejor que el grupo de Rob. Yo comparta esta opinin, pero all donde Scott vea una ventaja, yo vea un problema en
potencia.

Fischer haba anunciado previamente a su grupo que l y Rob Hall haban decidido aunar sus esfuerzos el da de la cumbre, y Bukreev haba expresado su
inquietud en este sentido. Los clientes de Hall podran retrasarlos, haba dicho a Fischer. Ahora, en este tramo de la ruta, que no era tan difcil ni tan peligroso como el
terreno que encontraran el da de la cumbre por encima del campo IV, haban tenido las pruebas esto es, los traseros del grupo de Hall ante sus ojos.
Otros miembros de la expedicin de Mountain Madness compartan esa misma inquietud de Bukreev con respecto al grupo de Hall. Deca uno de ellos: "Nos
preguntbamos: `Para qu tenemos que ir con esa gente? No son tan fuertes como nosotros, en qu vamos a beneficiamos?' Pero yo creo que Fischer iba
siguindole los pasos a Rob Hall. Scott fue a Nepal y dijo: `Voy a hacerlo igual que lo hace Rob Hall.' Esa es la impresin que a m me daba."
Fischer qued atrs y Bukreev continu adelantando escaladores, camino del campo III. Entonces vio algunas personas que venan hacia l descendiendo por las
cuerdas fijas. Al detenerse y retirar su autoseguro de las cuerdas a fin de dejar paso a los que bajaban, Bukreev reconoci entre aquellos escaladores a un antiguo
conocido, Ed Viesturs, perteneciente al equipo de IMAX/IWERKS. Viesturs tena el aspecto tranquilo que le caracterizaba. Bukreev, apoyado en el bastn de esqu
que utilizaba para equilibrarse sobre el hielo y la nieve, habl con Viesturs acerca de las condiciones que reinaban ms arriba.
"Estamos descendiendo", me dijo Ed. Deca que no les gustaba el tiempo porque pareca demasiado cambiante, y haban decidido replegarse unos das con la esperanza de que se estabilizara.

Viesturs recuerda as aquel encuentro y los acontecimientos que haban llevado al equipo de IMAX/IWERKS a decidirse por el descenso. "Para nuestra filmacin
desebamos que la arista cimera estuviera solitaria, y por motivos de seguridad tampoco queramos coincidir con otras cuarenta personas en dicha arista, as pues
decidimos subir un da antes que ellos."
Mientras los grupos de Fischer y de Hall dorman la noche del 7 de mayo en el Campo II, el equipo de IMAX/IWERKS estaba en el Campo III, preparndose
para intentar la cumbre el da 9 de mayo, pero Viesturs dice que al despertar haban cambiado de idea. "Habamos pasado una noche terriblemente ventosa en el
Campo III, y a la hora de levantarnos segua haciendo mucho viento en altitud... Tanto David [Breashears] como yo sabamos que ste no era el claro de buen tiempo
que estbamos esperando... As que, dijimos, `Qu demonios! Bajaremos; tenemos tiempo, tenemos paciencia; dejemos subir a esos tos del campamento de ms
abajo y volvamos cuando el tiempo haya mejorado y sea ms estable.
Al encontrar a Bukreev, Viesturs recuerda que l y algunos de sus compaeros de expedicin se sintieron un poco desconcertados. "Nos saludamos con un
apretn de manos y les deseamos suerte; fue un encuentro muy cordial... Nos sentimos un poco avergonzados por estar bajando. 'Todo el mundo suba, y nosotros
pensamos: `Dios mo, ser sta una decisin adecuada?' Pero en fin, nos dijimos: `Bueno, es nuestra decisin.' Y todo ese grupo que suba, con las caras sonrientes y
felices, y nosotros bajbamos, despus de decidir que an no haba llegado nuestro momento de hacer cumbre."
Haca buen tiempo mientras Viesturs y Bukreev charlaban. Viesturs dese buena suerte a Bukreev, pas junto a l por la cuerda fija y prosigui su descenso.
Mientras segua con la vista a los escaladores de IMAX/IWERKS, Bukreev vea cmo los equipos de Hall y de Fischer continuaban en movimiento, rumbo a la
cumbre, ahora a dos das de distancia.

CAPTULO 13: EN LA ZONA DE LA MUERTE

Como a Viesturs, tampoco a m me gustaban las condiciones que reinaban en la montaa. Despus de ms de veinte aos escalando haba terminado por desarrollar una cierta intuicin, y presenta que
las cosas no estaban como debieran. Durante varios das el tiempo haba permanecido inestable, y en altitud haban soplado vientos muy fuertes. Estaba deseoso de que se tuvieran en cuenta mis
presentimientos, pero cada vez vea con ms claridad que Scott no prestaba a mis opiniones tanta atencin como a las de Rob Hall. Pens en mis intentos de convencer a Scott para bajar a descansar con
nuestros clientes hasta la zona del bosque antes de probar suerte en la cumbre, y record su escasa disposicin a considerar la propuesta. l no daba tanto crdito a mi voz como yo hubiera deseado, de modo
que opt por no discutir y sacar el mejor partido posible a mis intuiciones.

En el Campo III, en las repisas de hielo que Bukreev y los sherpas haban tallado sobre la pared del Lhotse, se instalaron guas y clientes, repartidos en tres
tiendas. Fox, Madsen y Klev Schoening ocupaban una de ellas; Fischer, Beidleman y Pittman compartan la segunda, y en la ltima estaban Bukreev, Gammelgaard y
Adams. Segn Anatoli, todos los escaladores parecan sentirse bien y de hecho se mostraban joviales y de buen humor.
Pittman, que deseaba poder mandar informes desde los campamentos III y IV, y tambin desde la cumbre si es que consegua llegar a ella, haba hecho cargar
con su telfono por satlite a uno de los siete escaladores sherpas que les acompaaban. Despus de cenar macarrones con queso junto a Fischer y Beidleman, dict
por telfono su despacho para la NBC. Casi incapaz de hablar debido a su continua tos, mand un informe breve, en el que explicaba a todo aquel que le interesara
que se hallaba fundiendo nieve y comiendo regaliz rojo, y que la expedicin IMAX/IWERKS se haba vuelto al Campo Base, sin conseguir la cumbre. Si ella o alguno
de los otros escaladores de su tienda sentan alguna preocupacin ante el hecho de que Ed Viesturs y David Breashears, dos de los ms reconocidos veteranos del
Everest, hubieran juzgado prudente descender y esperar otro perodo de buen tiempo, Pittman jams lo mencion.
A la maana siguiente, 9 de mayo, nos despert la conversacin de varios sherpas que transportaban cartuchos de oxgeno desde el Campo II hasta el IV, desde el cual iniciaramos nuestro ataque a la
cumbre. Mientras preparbamos el desayuno en los hornillos de altitud, algunos de nuestros sherpas se acercaron a las tiendas y nos relataron muy preocupados que uno de los miembros de la expedicin
taiwanesa haba salido aquella maana de la tienda para ir al bao, y como no llevaba crampones se haba resbalado y cado a una grieta. Iban, nos dijeron, a prestar ayuda a los sherpas que acompaaban a los
taiwaneses con el fin de rescatar al escalador, Chen Yu-Nan.
Mientras nuestros sherpas ayudaban a sus paisanos, Fischer y sus guas apremiaban a los clientes, deseosos de enviarlos tan pronto fuera posible a las cuerdas fijas que llevaban al Campo IV, donde
podran descansar y prepararse para la tentativa del da siguiente. La mayor parte de los participantes llevaban ahora trajes completos de pluma para protegerse del intenso fro que les esperaba en el Campo
IV. Todos llevaban un cartucho Poisk lleno en sus mochilas y se haban colocado las mscaras y los tubos de conexin sobre los hombros, preparndose para empezar a usar oxgeno en cuanto salieran del
campamento.

Segn Henry Todd, el Campo III es el punto en el que la mayor parte de los expedicionarios que van a usar oxgeno empiezan a hacerlo. "Desde el Campo III al
IV es necesario escalar un poco para superar la Banda Amarilla. Es la primera vez que uno se ve obligado a hacer esfuerzos as de intensos. Y como nadie quiere
agotarse, quien lleva oxgeno lo usa".
Bukreev fue uno de los ltimos escaladores que abandonaron el Campo III. Por delante de l ascendan los miembros del grupo de Mountain Madness y los de
otras dos expediciones que tambin haban pasado la noche en el campo III: Adventure Consultants de Rob Hall y la Expedicin Comercial Americana
Pumori/Lhotse, dirigida por los norteamericanos Daniel Mazur y Jonathan Pratt. Con ms de cincuenta personas por delante en las cuerdas fijas, Bukreev vio
ralentizada su progresin al tener que maniobrar para sobrepasar a cada uno de ellos. A unos 7.500 metros encontr a Fischer, que escalaba, como l, sin oxgeno.
Le dije que haba pensado desplazarme hasta la cabeza del grupo para llegar antes que los clientes al Collado Sur, emplazamiento del Campo IV, a fin de comprobar que todo estaba a punto para ellos.
Scott estuvo de acuerdo y dijo que se quedara atrs para hacer de "escoba" en pos de los clientes. Entonces nos preguntamos dnde estaba Neal. Scott dijo que no estaba por delante de nosotros, y dado que
yo haba adelantado a bastantes personas con el rostro cubierto con mscaras de oxgeno, no saba con certeza si l se encontraba en aquella lnea de escaladores. Pensamos que probablemente avanzaba
despacio, tal vez ajustndose a las exigencias de la altitud.

Ascendiendo a un ritmo regular, Bukreev adelant a la mayor parte de los miembros de las expediciones de Rob Hall y de Mazur y Pratt, y un poco antes del
trmino de la Banda Amarilla sobrepas al ltimo de los clientes de Mountain Madness, Klev Schoening, que ascenda a buen ritmo.
Su paso era bastante rpido, casi como el mo, y tuve que esforzarme un poco para mantenerme en cabeza. Eso me puso en guardia, al saber que a la maana siguiente yo tendra que mantener al menos
el mismo paso que el ms rpido de nuestros clientes. De modo que mantuve abierta la cuestin del oxgeno, pensando en retrasar mi decisin hasta el mismo momento de iniciar el ataque a la cumbre.

Cuando en torno a las dos de la tarde lleg Bukreev al Collado Sur, se encontr con algo semejante a un infierno refrigerado. El viento soplaba a ms de cien
kilmetros por hora, atormentando el expuesto plat trapezoidal del Collado. A la bajsima temperatura reinante y en medio de los cientos de cartuchos vacos de
oxgeno desechados por las expediciones anteriores, los sherpas de Mountain Madness haban levantado ya una tienda y forcejeaban para instalar la segunda.
Agarrando sus bordes con los guantes puestos, los sherpas trataban de inmovilizar contra el suelo y anclar al terreno la aleteante y fugitiva construccin. Para Bukreev,
no era un espectculo muy alentador.
Para m, uno de los peores obstculos para una ascensin al Everest son las rfagas que tratan de arrancarte de la montaa. El viento es uno de mis mayores enemigos en altitud. Si pudiera elegir,
preferira casi siempre un tiempo malo pero en calma, en lugar de un da de viento feroz como el que soplaba aquella tarde en el Collado Sur.

Temeroso de llegar a perder la tienda en medio de la batalla, Bukreev se quit la mochila y agarrando una esquina libre trat de obligarla a permanecer en el
suelo. Haba visto ms de una expedicin chasqueada al perder una tienda de altitud y verse obligados sus participantes a descender en busca de la seguridad de un
campamento ms bajo. No deseaba tener esa historia entre sus memorias. Mientras Bukreev inmovilizaba el habitculo a base de fuerza bruta, los sherpas colocaban
las varillas, poniendo todo su peso en el esfuerzo. En plena lucha contra el viento lleg Klev Schoening, que vena detrs de Bukreev, y ofreci su ayuda, que ste
acept pidindole que se introdujera en el interior de la tienda en tanto l y los sherpas terminaban de fijarla.
Pens que era preferible que Klev descansara y se preparara para la cumbre. La fuerza que le proporcionaba el oxgeno podra inducirle engaosamente a creerse en posesin de una energa ilimitada.

El plan inicial consista en instalar tres tiendas para los clientes y los guas, pero como el viento no amainaba y de hecho ganaba fuerza, Bukreev pens que sera
ms inteligente repartirse en slo dos. De ese modo lograran retener ms calor corporal para la fra noche que les esperaba, y si suceda lo peor y perdan una tienda,
tendran an otra de reserva en la que los escaladores podran protegerse.
Ligeramente encorvado y de espaldas al viento que amenazaba con arrancarle de la superficie del suelo, Bukreev inform de ello primero a un sherpa y luego al
otro, hablando a gritos y a pocos centmetros de sus odos. En medio del estruendo del viento se pusieron de acuerdo, y la tercera tienda qued guardada en su funda.
Sin cesar de trabajar reforzando la sujecin de las frgiles construcciones y protegindolas de la furia de las rfagas, Bukreev vio llegar a Gammelgaard y a

Adams, con aspecto cansado pero sin problemas graves, y los hizo entrar en la tienda junto a Schoening. Cuando lleg Beidleman, se refugi en la otra. Segn
Bukreev, "pareca estar sintiendo los efectos de la altitud", lo que hizo pensar a Anatoli que la decisin de Neal de escalar con oxgeno haba sido correcta.
El viento sigui bramando durante toda la tarde y las preocupaciones de Bukreev crecieron exponencialmente. La variable meteorolgica en la ecuacin del
Everest estaba amenazando la tentativa de cumbre, y algunos de los factores vinculados a Mountain Madness todava no haban salido a la luz ni figurado en los
clculos. Segn Bukreev, a las cinco de la tarde todava faltaban Fischer y Pittman por llegar al Campo IV.
Preguntndome cul sera el mejor modo de proceder, decid ir a hablar con Rob Hall, a quien haba visto supervisando la construccin de su campamento, y cuando me aproxim a l tuvimos que gritar
para ornos a travs del constante rugido del viento. "Qu vamos a hacer? Creo que el tiempo, claramente, no es lo bastante bueno para permitir una escapada hacia la cumbre." A lo que Rob Hall respondi:
"Segn mi experiencia, a menudo el tiempo queda en calma despus de un vendaval como ste, y si esta noche despeja, nosotros saldremos maana hacia la cumbre. Si a medianoche el tiempo no ha cambiado,
mi grupo esperar otras veinticuatro horas. Si para el segundo da sigue haciendo mal tiempo, entonces bajaremos."
Por alguna razn que no soy capaz de explicar, no compart el optimismo de Rob Hall y me pareci sumamente improbable que el tiempo se estabilizara. Mis intuiciones continuaban importunndome,
y estaba completamente seguro de que no escalaramos al da siguiente.

Terminada la conversacin con Hall, y preocupado porque Fischer todava no haba llegado al campamento, Bukreev sali del Campo IV y comenz a desandar
camino en direccin al Campo III. A unos cuarenta metros de las tiendas, a travs de la ventisca que haba empezado a soplar, distingui a Fischer que se acercaba,
trayendo a remolque a unos cuantos escaladores ms, entre los cuales reconoci a Sandy Hill Pittman.
Gritando para hacerse or, Scott me pregunt de cuntas tiendas disponamos, y le expliqu que habamos instalado slo dos en lugar de tres. Cuando sugiri que montramos la tercera, le expliqu las
circunstancias y las razones de mi decisin, y l estuvo de acuerdo. Luego hablamos acerca del tiempo, y le dije, como a Rob: "Creo que las condiciones no son muy buenas, y pienso que deberamos
plantearnos el descenso". Luego coment a Scott que haba estado hablando con Rob acerca de las condiciones meteorolgicas, y le expliqu la intencin que Rob tena de esperar por si cesaba la tormenta.
Despus de la conversacin, comprend que Scott estaba de acuerdo con Rob. Si el tiempo mejoraba, escalaramos.

En torno las 5:30 de la tarde, Bukreev se reuni en la tienda con Gammelgaard, Adams y Schoening. Fischer se instal en la otra con Beidleman, Pittman, Fox y
Madsen. El viento persista, y todo el mundo se preguntaba qu les depararan las prximas horas.
Segn el plan original acordado en el Campo Base antes de iniciar el tirn final, los escaladores de Mountain Madness deberan partir del Campo IV sobre la
medianoche del 9 de mayo en direccin a la cumbre. Pero en la tienda de Bukreev, tal y como recuerda Martn Adams, el sentir general era que la fecha mgica no iba
a brindarles la oportunidad de escalar. "El viento soplaba con tanta fuerza que no pareca tener sentido pensar en la ascensin. Y tenamos la impresin general de que
habamos perdido la partida." Tambin Gammelgaard se senta preocupada. "La noche que llegamos al Collado Sur haca mucho viento y nevaba, y la tormenta no
amain... Y yo tena muchas dudas, y en la tienda haba otros que tambin hablaban de ello: `Lo intentaremos o no?' Personalmente, no me pareca prudente iniciar
una ascensin despus de una gran tormenta, porque no es una buena seal." $
En otra tienda del Campo IV las dudas y conversaciones eran muy similares. Lou Kasischke, de cincuenta y tres aos, abogado de Bloomfield Hills, Michigan, y
cliente de la expedicin de Rob Hall, comparta tienda con otros tres escaladores: Andy Harris, Beck Weathers y Doug Hansen. Con la excepcin de Andy Harris,
gua de Rob Hall, todos los dems pensaban que no era buena idea intentar la cumbre al da siguiente.
Kasischke recuerda as aquellas horas: "En el campamento de altitud se desataba una furiosa tormenta, y en nuestra tienda discutamos el asunto... y tres contra
uno opinbamos que se deba esperar. Nos preocupaba el hecho de que no habamos tenido ni un solo da completo de buen tiempo, ni siquiera veinticuatro horas
seguidas, as que pensbamos que sera inteligente esperar un da. Lo cierto es que si continuaba as, dentro de veinticuatro horas bamos a tener problemas incluso
para bajar."
Dos tiendas. Dos expediciones diferentes. Ocho escaladores. Seis votos: la idea no era buena.
Bukreev saba que la situacin no estaba en sus manos. Era Fischer quien decidira, y si se tomaba la decisin de ir, l tendra que estar descansado. Con la
intencin de calentarse un poco, l y Martin Adams buscaron una cacerola para fundir algo de nieve en el hornillo de altitud que tenan en la tienda. Pero, como
recuerda Adams, no haba cacerola alguna. "Era, simplemente, uno ms de los muchos errores, pero yo ya me haba resignado al hecho de que las cosas estaban
torcidas, y estaba decidido a hacer lo que pudiera y a machacar los nimos lo menos posible."
Afortunadamente, los sherpas se acordaron de los escaladores de la tienda de Bukreev y les trajeron a todos t caliente, pero Adams no recuerda que comieran
nada. "Lene tena algo de comida, pero no tenamos cacerola en la que cocinarla."
Despus de tomar el t caliente decid que el mejor modo de esperar era dormir, as que me cerr el saco y casi inmediatamente qued dormido.

Mientras Bukreev dorma, Gammelgaard y Aclams tambin lo intentaron, pero tuvieron un pequeo problema: Klev Schoening amenazaba con salir de la tienda e
irse a dormir fuera en medio de la tormenta! Recuerda Adams: "Cuando estbamos tratando de dormimos, Klev que tal vez sufra sntomas de mal de altura
empez a gritar a todo el mundo que se echara a un lado, lo que resultaba un poco extrao porque Lene, Toli y yo estbamos ya apretujados en la mitad de la tienda,
mientras Klev ocupaba la otra mitad junto con las mochilas." Gammelgaard y Adams cruzaron sonrisas y miradas divertidas, pero no respondieron, porque, como
explic Adams, "Klev es una persona agradable. No lo tomamos como algo personal: era la altitud, no su actitud."
Para Schoening fue una noche saltarina y caprichosa. Bukreev, sin embargo, durmi como un tronco y slo le despert, en torno a las diez de la noche, algo que
al principio le dej perplejo: la ausencia del furioso viento.
Las paredes de la tienda haban dejado de sacudirse; el viento haba amainado por completo. Lo nico que oa a mi alrededor eran los sonidos que producan los sherpas encendiendo los hornillos de
altitud; los fragmentos de sus conversaciones y los repiqueteos metlicos del material. Comprend que nos disponamos a salir hacia la cumbre, y no tena el menor deseo de hacerlo. Por algn motivo, mi voz
interna permaneca silenciosa, y no senta la euforia habitual que en m precede al asalto final, cuando todos los msculos estn preparados y a punto para cumplir rdenes.

Tambin en la tienda de Fischer empez la actividad a eso de las diez de la noche, tal y como recuerda Beidleman. "Exactamente a las diez o a los primeros
sherpas que se atareaban por los alrededores, y aproximadamente al cabo de quince minutos nos trajeron un pote de t. Pasamos la siguiente hora y cuarto
preparndonos, y aproximadamente a las once y media nos reunamos en el exterior de las tiendas". $
Cuando los guas y dems miembros salieron y miraron hacia el cielo nocturno, vieron una bveda de laca negra repleta de estrellas. El furor de la tormenta haba
quedado reducido al susurro de una brisa. Bukreev deca: "Era como si la montaa nos hiciera seas con el dedo y nos dijera bajito: Venid, venid.
Fuera de las tiendas haba suficiente luz de luna para iluminar sus movimientos, y Bukreev y Beidleman comprobaron que los clientes llevaban correctamente
ajustadas las correas de los crampones e hicieron una rpida revisin general del equipo y condiciones de los escaladores. Entretanto, segn Bukreev, Fischer comenz
a distribuir oxgeno a los clientes. Adams recuerda que Bukreev le dio dos cartuchos y le record que comprobara la presin de los mismos, para asegurarse de que
estaban completamente llenos.

En total, los escaladores de Mountain Madness tenan en el Campo IV sesenta y dos cilindros de oxgeno: nueve del tipo Zvesda y cincuenta y tres de Poisk, ms
ligeros. Un cincuenta y uno por ciento en volumen del oxgeno de Henry Todd estaba destinado al intento de cumbre. La mayor parte del resto haba sido ya
consumido (en su mayor proporcin por Pete Schoening y por Ngawang Topche Sherpa); una pequea cantidad haba quedado en el Campo Base para el caso de una
eventual emergencia mdica.
Teniendo en cuenta el modo en que pretendan utilizarlo, la cantidad de oxgeno disponible en el Campo IV para la expedicin de Mountain Madness era mnima.
Los nueve cartuchos Zvesda, por ser ms pesados, haban sido reservados para dormir la noche antes del tirn final. Los cincuenta y tres cilindros de Poisk haban
estado apartados para la ascensin del da 10 de mayo.
De los seis sherpas que iban a escalar junto a los restantes expedicionarios, cinco queran emplear oxgeno, en tanto el sirdar Lopsang Jangbu no iba a utilizarlo.
Lopsang Jangbu transportaba un cartucho para el caso de una emergencia; los cinco sherpas restantes llevaban cada uno dos botellas para uso personal y otros dos
para los clientes y los guas. De modo que, en total, los sherpas sacaron del campo I veintin cartuchos que llevaran consigo en la ascensin.
Los seis clientes, Fischer y Beidleman llevaban dos cargas de oxgeno cada uno, y Bukreev llevaba uno. As que entre guas y clientes transportaban diecisiete
botellas.
Por lo tanto el conjunto de los miembros de la expedicin llevaban en total treinta y ocho botellas de Poisk, quedando en el Campo IV quince cartuchos de Poisk
llenos, ms el poco de oxgeno de Zvesda que haba sobrado de la noche anterior. El margen de seguridad era escaso, y ciertamente no permitira a los escaladores
pasar una segunda noche si por azar tenan complicaciones en su intento de cumbre y deseaban volver a intentarlo el da 11 de mayo. Tendra que ser el 10 de mayo o
nunca, lo cual no era una sorpresa para Fox y Madsen, que ya haban sido informados de que slo habra una oportunidad.
***
Las estimaciones de uso y consumo que haban servido a Fischer para realizar su plan de utilizacin de oxgeno estaban basadas en parte en las instrucciones que
le haba dado su proveedor, Henry Todd. Todd calculaba que cada cartucho Poisk durara seis horas si se utilizaba segn la tasa recomendada de consumo de
oxgeno, a razn de dos a dos litros y medio por minuto. "Dos cartuchos duran doce horas, y en esas doce horas hay tiempo de subir hasta la cumbre [desde el Campo
IV] y volver hasta la Cumbre Sur para recoger una tercera botella." Sobre el papel, el plan pareca a toda prueba.
Era razonable suponer que los escaladores de Mountain Madness que partan a medianoche podran tardar unas diez u once horas en llegar a la cumbre, siempre
y cuando el tiempo se mantuviera y no se produjeran complicaciones. Si respetaban la tasa de consumo de oxgeno recomendada por Todd, cuando llegaran a la
cumbre del Everest an tendran un margen de una o dos horas de oxgeno en las botellas que transportaban. Desde la cumbre, siempre suponiendo que el tiempo fuera
favorable y no hubiera sorpresas, los escaladores tardaran entre cuarenta y cinco minutos y una hora en descender hasta la Cumbre Sur. All, segn los planes, cada
escalador tomara su tercer cilindro de un depsito que los sherpas habran reunido en aquel punto. Teniendo en cuenta que ello supona otras seis horas de oxgeno, y
siempre suponiendo que todo fuera bien, cada escalador tendra que poder volver al Campo IV con aquella botella.
***
Mientras los escaladores cargaban sus dos cargas de oxgeno en la mochila, Fischer pregunt: "Alguno de vosotros est listo? Porque Lopsang lo est, y si hay
alguien preparado debe partir con l." Pittman dio un paso adelante. Lopsang Jangbu se acerc a Pittman y utilizando un corto cabo de cuerda la rode con lo que
alguien describi como un nudo de alondra y uni el otro extremo a su arns de escalada por medio de un mosquetn. En torno a la medianoche, Lopsang Jangbu
parti en direccin a la cumbre, con Pittman a la zaga. A poca distancia de ellos, y apremiada por Beidleman, Charlotte Fox sali del Campo IV, a los diez minutos de
estrenar el da de su 40 cumpleaos.
En el Collado Sur la temperatura era extremadamente baja y haba algo de nieve recin cada. Por mi parte, despus de haber dormido, senta una nueva oleada de energa, pero an no haba decidido si
escalara con oxgeno o sin l. De modo que introduje en la mochila una botella y una mscara, por si me hacan falta. Sal del campamento en la retaguardia del grupo, junto con Martn Adams.

El ltimo en dejar el Campo IV fue Fischer, que segn lo acordado actuara como "escoba". Justo delante de l iba Lene Gammelgaard. Al observar que no la
segua de cerca, Gammelgaard se volvi a mirarle. "Me alegr al ver que estaba utilizando oxgeno, porque haba tratado por todos los medios de convencerle de que
usara oxgeno o de que permaneciera en el campamento y dirigiera la expedicin desde all, que es lo que debera haber hecho. Pero en fin, al menos estaba usando
oxgeno, y me alegr mucho por ello. Despus me distanci para unirme al resto del grupo... Cuando part del Collado Sur tena muy, muy claro que de ningn modo
quera estar sola el da de la cumbre. Me haba movido sola con bastante frecuencia en la Cascada de Hielo y sitios as. Pero ahora senta con toda claridad la fuerza
psicolgica que me llegaba, slo por formar parte de un grupo."

CAPTULO 14: HACIA LA CUMBRE SUR

Los miembros de Mountain Madness que avanzaban alejndose del Campo IV vean ante s la ondulante lnea de luces formada por las linternas frontales de los
escaladores de Rob Hall, que haban partido del campamento treinta minutos antes que ellos. Con Hall estaban subiendo hacia la cumbre otras catorce personas ms:
dos guas, ocho clientes y cuatro sherpas, entre ellos Ang Dorje, su sirdar, con quien Bukreev haba trabajado instalando cuerdas fijas.
A Gammelgaard no le agradaba nada ir siguiendo a la expedicin de Rob Hall. "Formaban un grupo muy bueno, pero eran mayores e iban lentos. Eran todo lo
fuertes que se puede ser a los cuarenta y cinco o cincuenta aos, pero eso equivale a ir muy, muy despacio." Otro de los componentes de Mountain Madness deca:
"En mi opinin, el haber salido detrs de Rob Hall y el haber coincidido con su grupo en las cuerdas fijas probablemente cost a nuestro equipo un par de horas
durante la ascensin."
A las dos o tres horas de la partida desde el Collado Sur, los escaladores de Mountain Madness comenzaron a adelantar a los miembros del grupo de Rob Hall,
y a eso de las cuatro de la madrugada estaban completamente entremezclados: el equipo de Fischer con el de Hall, y unos y otros con tres miembros de la Expedicin
Nacional Taiwanesa: Makalu Gau, jefe de la expedicin, y dos de sus sherpas. Para sorpresa de Hall y de Fischer, los taiwaneses haban decidido pegarse a ellos en el
tirn hacia la cumbre, probablemente con la intencin de "chupar rueda", escalando detrs de personas ms fuertes que abran huella y montaban cuerdas fijas.
Durante un par de horas Bukreev avanz junto a Adams y luego comenz a quedarse atrs despus de haber adelantado a varios escaladores, algunos de Rob
Hall y otros de su propio grupo. Adams recuerda haber dicho a Bukreev al salir del Campo IV que se senta algo letrgico y falto de energa, pero a medida que
ascenda fue encontrando su ritmo. La adecuada aclimatacin y el oxgeno estaban alimentndole en aquella jornada, que para l representaba "un gran da".
Dirigiendo la danza de la serpiente de luces iban alternndose, en las horas previas al amanecer, tres escaladores de la expedicin de Rob Hall: Ang Dorje, Mike
Groom, gua de Hall, y tambin Jon Krakauer, el cliente periodista y escalador que haba comprado su puesto en la expedicin de Hall en el mes de febrero, despus
que Outside decidiera no firmar con Mountain Madness. En varios lugares a lo largo de la ruta, segn Krakauer, los tres escaladores se haban detenido por
completo, no debido a dificultades o problemas sino porque Hall haba indicado a sus escaladores que, "durante la primera mitad del da de cumbre" no se separaran
entre s ms de un centenar de metros, hasta que alcanzaran el Balcn, una brecha en la base de la arista sureste, situada a unos 8.500 metros de altitud. Krakauer,
acostumbrado como escalador a tener independencia de accin, deca haberse sentido frustrado al tener que vincular sus decisiones a los mnimos denominadores
comunes del grupo, y senta que su posicin como cliente le haba "obligado" a limitar su apuesta personal en favor de la autonoma y tambin su capacidad de decisin,
convirtindole en un soldado de hojalata.
***
Las diferencias que Hall y Fischer mantenan en torno al mejor modo de guiar una expedicin, reflejaban el debate existente entre los distintos actores de la
industria del turismo de aventura. Los dos bandos de fe corresponden, aproximadamente, a los "situacionalistas" y a los "legalistas". Los situacionalistas argumentan que
a la hora de liderar una aventura sujeta a riesgos, no existe sistema alguno de normas capaz de cubrir adecuadamente cualquier situacin que pueda surgir, y defienden
que las reglas deben subordinarse en ciertos casos a las demandas que con carcter nico pudieran presentarse. Los legalistas, convencidos de que las normas son
capaces de reducir sustancialmente la posibilidad de tomar decisiones errneas, exigen que las libertades personales pasen a un segundo plano.
Quienes critican la filosofa legalista arguyen que las posiciones omniscientes y reglamentaristas que restringen la accin personal nacen mayoritariamente del miedo
a la publicidad negativa o a los procesos legales que pudieran derivarse de la falta demostrable de "responsabilidad". Estos crticos encuentran muy contradictorio que
una industria que pretende enfatizar los valores de la libertad y la iniciativa personales postulen una filosofa que restringe la bsqueda de esos mismos valores.
***
Segn Krakauer, a las 5:30 de la madrugada l y Ang Dorje, tras una progresin entrecortada que les cost ms de una hora, alcanzaron los 8.500 metros del
Balcn y se detuvieron all, sentados sobre sus mochilas, sin avanzar ms.
A unos 8.400 metros de altitud comenc a encontrar nieve profunda, pero la progresin no era tan lenta como podra haber sido, porque varios miembros de la expedicin de Rob Hall haban abierto
huella por delante de m. Llegu al Balcn en torno a las 6:00 de la madrugada, justo cuando el cielo estaba empezando a iluminarse con colores bellos y fantsticos. Al contemplar el cielo y la cumbre del
Lhotse, situada exactamente a nuestra altura, no me pareci que hubiera riesgos meteorolgicos inmediatos por los que preocuparnos.

En el Balcn empezaron a aglomerarse los miembros de las tres expediciones que estaban ascendiendo. En este punto natural de reposo, que tiene un tamao no
mayor que el de la habitacin de un motel, los escaladores suelen aprovechar la pausa para cambiar a su segundo cartucho de oxgeno, beber algn lquido para
rehidratarse, y si tienen suficiente energa y coordinacin para hacer algunas fotos. Adams deca que para l y para los dems escaladores, aquella altitud
significaba pasar "de un lugar donde cuesta mucho pensar a otro en el cual ya no se puede pensar en absoluto". Se encontraban en la "Zona de la Muerte", esa banda
de altitud entre el Campo IV y la cumbre del Everest, en la que la exposicin prolongada al fro y la escasez de oxgeno conspiran para arrancar la vida humana.
Permanecer por encima del Campo IV tiene tantas posibilidades de disfrute como ir de picnic a un campo de minas.
***
Los clientes de Mountain Madness pensaban que las cuerdas fijas necesarias para progresar desde el Campo IV hasta la cumbre estaran ya instaladas cuando
ellos llegaran al Balcn. Pittman recuerda: "Yo haba odo que nuestro sherpa y el de Rob Hall colocaran todas las cuerdas antes de que llegramos, y para ello
partiran a las diez, mientras que nosotros saldramos a medianoche." $ Klev Schoening corrobora: "Tambin yo crea que las cosas iban a hacerse as." $ Y
Gammelgaard coincide con ellos; "Concretamente, o decir a Scott que las cuerdas se fijaran con antelacin para que los escaladores no tuvieran que esperar en ningn
punto." $
La mayora de los miembros de ambas expediciones estn de acuerdo en lo que se supone debi haber sucedido. Se les haba dicho que Ang Dorje, el sirdar de
Hall, y Lopsang Jangbu, el sirdar de Fischer, iban a salir del Campo IV bastante antes que los clientes para fijar las cuerdas, de modo que el resto de los miembros del
grupo no tuvieran que esperar. Pero no haba sido as, y ni Lopsang Jangbu ni Ang Dorje ni ningn otro sherpa haba partido temprano aquella noche.
En la reunin de cierre de expedicin, que tuvo lugar una vez finalizada la ascensin, Lopsang Jangbu dijo que un miembro de un equipo montenegrino, que el da
9 de mayo haba realizado una fallida tentativa de cumbre, le haba dicho lo siguiente: "Ya hay cuerdas fijas, no necesitis nada". $ Jon Krakauer escribi
posteriormente informes sobre la ascensin en los que levantaba sospechas acerca de tal explicacin, diciendo que los guas de Fischer y Hall tendran que haber sido
informados acerca del cambio de planes pero no lo fueron, y que Lopsang Jangbu y Ang Dorje salieron del Campo IV al mismo tiempo que el resto de los miembros
de sus expediciones llevando en sus mochilas cien metros de cuerda, accin para la que segn Krakauer "no hubiera existido razn alguna" si las cuerdas fijas estaban
ya instaladas.
Las "pruebas" de Krakauer despertaron la inquietud de algunas personas, para quienes tales pruebas resultaban circustanciales. Fischer no lleg al Campo IV
hasta las cinco y media de la tarde del 9 de mayo, y por distintos motivos se encontraba, como mnimo, extremadamente fatigado. En medio del vendaval, preocupado
por la seguridad del campamento y de sus escaladores y por su propio estado, parece completamente razonable que, al or la informacin de Lopsang, Fischer hubiera

pensado que eso significaba un problema menos del cual preocuparse. No tomar en consideracin este estado de cosas y una situacin semejante para el caso de
Rob Hall equivale a sugerir la posibilidad de que tanto Fischer como Hall tomaran a propsito la decisin de retrasar a sus sherpas, o de no informar a sus guas
acerca de un eventual fallo de los sherpas. Cualquiera de esas dos acciones habra comprometido gravemente a los guas y a los clientes y podra haber contribuido a su
muerte. Al margen de sus diferencias filosficas y de sus estilos personales, ninguno de los dos hubiera actuado jams de ese modo.
En cuanto a las cuerdas transportadas por Lopsang Jangbu y Ang Dorje, muchos expertos himalayistas consultados acerca de esta cuestin se han preguntado,
"Y por qu no?" En una ascensin, el sirdar lleva cuerda por la misma razn que nosotros guardamos un par de cordones de zapatos en algn cajn. Pueden pasar
muchas cosas. Una tormenta puede enterrar las cuerdas fijas. O puede que stas no estn bien ancladas, o que sea necesario equipar un tramo alternativo. Tambin
puede ocurrir que, debido a un accidente, necesitemos ms cuerdas. O que la informacin con que contamos no sea cien por cien exacta.
***
A 8.600 metros de altitud, el Everest obsequia al visitante con una sucesin de resaltes rocosos ms convenientes para mticas criaturas con garras que para
mortales vestidos con voluminosos trajes de pluma, y las cuerdas fijas resultan muy tiles desde ese punto hasta la Cumbre Sur, a 8.748 metros. Despus de esperar
ms de una hora, Beidleman comunic a Bukreev su intencin de adelantarse a los dems para supervisar la instalacin de las cuerdas fijas en los tramos superiores.
Estuve de acuerdo con Neal. Le dije que me pareca una decisin razonable y le ofrec el cartucho de oxgeno que yo llevaba. Me senta bien aclimatado y fuerte, y saba que no tendra problemas ms
arriba. Mi intencin original haba sido dejar all el oxgeno y recogerlo durante el descenso, pero al considerar que se nos estaba haciendo un poco tarde y que Neal iba a tener que realizar un trabajo duro, se
lo ofrec y l acept.

Seguido por Klev Schoening, Beidleman ascendi tras los pasos de Lopsang y Ang Dorje superando un resalte y atravesando un tramo de nieve recin cada,
hasta llegar a una terraza donde encontr a Lopsang inclinado, vomitando. Comprendiendo que Lopsang no estaba en condiciones de trabajar, Beidleman tom las
cuerdas de su mochila y con la ayuda de Ang Dorje comenz a equipar la ruta en direccin a la Cumbre Sur. En algunos lugares encontraron viejas cuerdas fijas en
aceptables condiciones de uso; en otros tuvieron que instalar cuerdas nuevas, lo que supona un arduo esfuerzo. Mientras Beidleman y Ang Dorje avanzaban, Bukreev
comenz a motivar a los clientes para que se pusieran en pie.
Comenc a apremiarles para que reanudaran la ascensin, porque ya llevbamos ms de una hora en el Balcn y empezbamos a salirnos del horario establecido. En las cuerdas fijas me detuve para que
pasaran unos cuantos clientes y trat de retrasarme con la esperanza de ver a Scott, pero no le v. Deseaba hablar con l acerca de los clientes, porque desde que partimos del Campo IV no habamos hablado
y haba detalles que yo no tena muy claros. S comprenda el plan general, pero las cosas estaban cambiando. Deba subir o quedarme atrs? Deba avanzar sin ms dilacin hacia la cumbre, o bien prestar
ayuda?
Despus de esperar un rato segua sin verle, as que finalmente opt por continuar la marcha, pensando que como Scott haba dormido con oxgeno y tambin lo estaba usando durante la ascensin, me
alcanzara pronto y podramos hablar. Subiendo, pude comprobar que los clientes estaban en buenas condiciones fsicas, aunque no suban con demasiada alegra.

A las 9:58 de la maana lleg Beidleman a la Cumbre Sur, y treinta minutos ms tarde segn l, se le reuna Martin Adams. Beidleman recuerda haber pensado
que se les estaba haciendo tarde y dice: "Me senta bastante agobiado."$ Durante una hora y media o dos horas, recuerda Adams, l y Beidleman estuvieron solos en la
Cumbre Sur. "Fundamentalmente, el problema consista en que todos los que venan detrs de nosotros estaban atascados en las cuerdas fijas. Supongo que algunos de
los clientes de Rob Hall, ms lentos, se haban colocado delante de los escaladores de nuestro grupo, y stos no podan pasar." $
Uno de los participantes de la expedicin de Hall, Frank Fishbeck, de cincuenta y tres aos, editor en Hong Kong, se haba vuelto al Campo IV a las pocas horas
de haber partido, de modo que fue el primer cliente que descendi, de entre las personas que haban partido hacia la cumbre el da 10 de mayo. A eso de las 10:30 de
la maana, los otros siete clientes de Hall estaban distribuidos escalonadamente entre el Balcn y la Cumbre Sur, entremezclados con los de Fischer (a excepcin de
Martin Adams) y con los escaladores taiwaneses. Suponiendo que cada uno de estos escaladores hubiera estado utilizando el oxgeno al ritmo de consumo
recomendado por Henry Todd, todos estaran ya con su segunda botella y le quedara a cada uno una hora o dos de oxgeno. Su tercer y ltimo cartucho (otras seis
horas de oxgeno al ritmo de consumo recomendado) todava no haba llegado a la Cumbre Sur. Al igual que los clientes, los sherpas que transportaban el oxgeno se
encontraban dispersos entre la Cumbre Sur y el Balcn. "Un absoluto desmadre", como dijo uno de los componentes del grupo de Fischer.
Tres de los clientes de Hall, John Taske, de cincuenta y seis aos, Lou Kasischke y Stuart Hutchison, de treinta y cuatro, se hallaban cerca de la cola del atasco,
ascendiendo por las cuerdas que Beidleman y Ang Dorje haban fijado hacia la Cumbre Sur y escalando detrs de los taiwaneses, que se movan con lentitud y
obstaculizaban su avance. Progresando por separado, cada uno de ellos analizaba a su hipxica manera los acontecimientos que estaban desarrollndose en torno
suyo. Los tres haban comenzado a plantearse la posibilidad de darse la vuelta.
Lou Kasischke recordaba as los hechos: "Adelant a John y entonces vi cmo Stu, que iba por delante de m, empezaba a dar marcha atrs. Stu y yo mantuvimos
una conversacin. Lo nico que de ella recuerdo es que Stu estaba convencido de dos cosas. Una era que Rob iba a mandarnos a todos para abajo, porque era
demasido tarde. Dijo que, en vista de aquel atasco... no vea el modo de que pudiramos estar empezando a bajar a la una. La hora fijada para empezar a bajar era la
una. Y Stu estaba seguro de aquello. Y lo que recuerdo de mi conversacin con Stu era que, en fin, yo por entonces an no estaba dispuesto a volverme. Recuerdo
haber dicho eso y haber comenzado a moverme, pero no llegu muy lejos.
"Eran como las once y media y me encontraba cerca de la cola del atasco. Llevo muchos aos haciendo esto y aguanto bien el cansancio y las penalidades. He
tenido que aprender a hacerlo: soy corredor de larga distancia, y me considero un atleta resistente. Haba desconectado mi existencia del resto de las cosas,
limitndome a seguir adelante. Lo cual no es necesariamente un elogio, porque es peligroso hacer eso... Me limito a moverme hacia delante, un paso detrs de otro. Y
entonces me encuentro con el atasco recuerdo que era justo debajo de la Cumbre Sur y caigo de rodillas y me fijo a la cuerda, para descansar un poco. Estaba
muy, muy deshidratado, y me quit uno de los guantes para coger un poco de nieve, lo cual no es precisamente muy sensato, pero era lo nico que poda hacer. Mi
botella de agua era un bloque de hielo dentro de la mochila. Me di cuenta de que todos mis dedos estaban congelados. Y me quit el otro guante: lo mismo. Aunque en
realidad aquello no me sorprendi. Ya lo saba. Pero supongo que no me importaba, porque llegar a la cumbre del Everest era tan importante para m, que estaba
dispuesto a a subir pasara lo que pasara. Pero mientras esperaba, sent un sobresalto. Como si alguien me despertara, en cierto sentido. Y empec a pensar entonces
en lo que realmente me estaba sucediendo. Y mientras estaba ah arrodillado, empec a mirar en mi interior y a ver realmente mi estado de cansancio. Adems, esas
vistas tan impresionantes que podamos divisar desde el Balcn el panorama ms impresionante que he contemplado jams ya no se distinguan. Si mirabas hacia
atrs, hacia la parte inferior de la montaa, haba muy poca visibilidad. No quiero decir que hiciera un tiempo horroroso. No era un tiempo horroroso. Pero estaba
cambiando. Y cuando pregunt a Lhakpa, uno de nuestros sherpas, que si quedaba mucho yo saba que estaba bastante cerca me dijo que dos horas. Le
pregunt dnde crea que estbamos, y me dijo que a ocho mil setecientos metros. Ni siquiera fui capaz, mi cerebro no fue capaz siempre pienso las alturas en pies
. En aquellos momentos ni siquiera pude convertir la cifra en pies, y eso indica cmo estaba funcionando mi cerebro. Pero cuando me dijo que quedaban dos horas,
creo que el corazn se me cay a los pies. Creo que en ese momento fue como si me alcanzara un rayo. Supe que tena un problema. Y la cuestin no era si poda
aguantar otras dos horas, no era esa la cuestin. Y podra haber llegado a la cumbre. Pero empec a tener serias dudas acerca de si podra bajar. Y pens que iba a
morir bajando... o bajara de algn modo. Quiero decir, he estado muchas veces en situaciones duras y siempre he podido con ellas, pero... Y haba dos voces que me

hablaban. S, todava lo recuerdo, probablemente no olvidar jams esos momentos. Tena aquellas dos voces luchando en mi interior, una que me deca que siguiera
adelante: `Hazlo, puedes conseguirlo, dnde est el problema? Slo son dos horas ms.' Pero la otra voz deca: `Lou, vas a morir en la bajada, o incluso si la resistes
vas a perder los dedos.' Hoy, todava me parece sorprendente haberme dado la vuelta. Dije a Lhakpa, `Lhakpa, ve y di a Rob que he decidido dar la vuelta.' Pero eso
sucedi en unos cuatro o cinco minutos.
"Sospecho que tambin influyeron en m, de modo ms inconsciente, los comentarios de Stu. Pero recuerdo que cuando tom la decisin, me bas simplemente en
m y en mi incapacidad en aquella situacin para subir y volver vivo. O al menos entero.
"Podra resumirlo diciendo simplemente que no crea poder subir y volver vivo, o en el mejor de los casos sin perder unos cuantos dedos. Y otra cosa es que,
tambin, mi caso era un poco diferente al de las otras personas porque en realidad no estaba sujeto a las mismas presiones. Quiero decir, yo deseaba subir a la cumbre
del Everest. Dios mo, de lo contrario no hubiera estado all arriba atormentndome el cerebro. Pero vivo en Detroit; iba a volver a Detroit y dira: `He escalado el
Everest.' La gente de all me mirara y dira: `Ah, bien, y has odo hablar de los Detroit Redwings?' Quiero decir, aqu a nadie le importa, o incluso no saben siquiera
dnde esta el Everest. `Ah, s, es la montaa ms alta del mundo, no?' De hecho, algunas personas dijeron: `Yo crea que t ya habas escalado eso.' De modo que
para m, segn mi perspectiva de las cosas, aquello no era una cuestin de vida o muerte, no era la cosa ms importante del mundo, y los peridicos no iban a escribir
historias sobre m. Y la prensa, la fama y el dinero, las marcas mundiales, y todas esas cosas, que eran como los premios de la carrera para algunos de los otros
miembros de nuestra expedicin. S, todo aquello significaba mucho para m, no quiero decir que no fuera as. Pero mi ambicin por llegar no sofocaba cualquier otro
pensamiento que pasara por mi mente."
En torno a las 11:40 de la maana, Lou Kasischke movi pieza y se encamin hacia abajo, y tambin Stuart Hutchison y John Taske se dieron la vuelta. Para
ellos, el Everest haba acabado. En torno a medioda, recuerda Kasischke, se encontr con Scott Fischer.
"Mantuvimos una breve conversacin, y le dije a Scott: `Scott, me parece prudente darme la vuelta.' Y una de las cosas irnicas de mi experiencia es que, en ese
momento no pens mucho en ello, pero Scott me mir de frente y me dijo: `Buena decisin, Lou.'
"Era el mismo Scott de siempre: sus ojos brillantes, la nieve en el pelo... ese aspecto tan suyo, tan americano, ese cabello rubio con la nieve por encima...
Permanecimos all, juntos, quizs treinta segundos, y luego l continu avanzando en una direccin y yo en otra."

CAPTULO 15: LOS CIEN LTIMOS

En la Cumbre Sur, cien metros por debajo de la cumbre del Everest, Martin Adams encontr a un Beidleman no demasiado contento. "No s por qu, pero
apenas hablaba, pareca estar de mal humor. Me sent, me quit la mochila y saqu la botella de agua porque tena sed, y ofrec de beber a Neal, que la acept porque
la suya estaba completamente congelada".
Durante un rato, tal vez veinte minutos segn recuerda Adams, permanecieron all casi sin hablarse, y entonces Beidleman se levant y descendi a una especie de
sala natural, justo debajo de la Cumbre Sur, que ofreca algo ms de proteccin frente al viento. Adams le sigui, y segn l, una vez sentados, Beidleman pregunt a
Adams: "Cunto oxgeno te queda?" Adams se quit la mochila, porque su medidor de presin iba instalado, como el de todos los dems equipos de oxgeno, sobre la
parte superior del cartucho. " `En mi medidor pone cinco libras', y entonces yo le pregunt: `Cunto tienes t?' y l me dijo: `Tambin tengo cinco libras, pero Toli me
ha dado su botella llena'."
La impaciencia de Adams ante el cariz de la ascensin comenz a sumarse a su inclinacin natural a la accin.
No era de los que se quedan sentados sin ms. Incluso en su estado levemente hipxico comprenda con claridad que estaba respirando el ltimo oxgeno de su
segunda botella.
"As que, aunque saba que eso pudiera ser estirar demasiado mi suerte, le dije a Neal: `Vmonos! Dame esa botella llena y vmonos'. Pero l dijo: No, no voy a
darte esa botella'. As que insist: `Bueno, yo tengo cinco libras, dame tus cinco libras y vmonos de aqu'. Y l accedi a eso, pero no nos fuimos a ningn sitio".
Adams empez a sentir una sana preocupacin. Miraba sin cesar hacia atrs, tratando de ver a alguno de los sherpas de Mountain Madness que deban llegar
con los nuevos cartuchos de oxgeno, y recuerda que prcticamente slo pensaba una cosa: "Cundo van a empezar a funcionar bien las cosas?". An faltaba bastante
tiempo para ello.
Justo antes de llegar a la Cumbre Sur dej que Tim Madsen pasara delante en las cuerdas fijas, y me alent ver que se mova con rapidez, vigorizado por el oxgeno. Cuando llegu a la Cumbre Sur
encontr all a Martin, Neal, Ang Dorje, Tim y algunos otros, pero nadie se mova. Pareca que no tenan ganas de seguir adelante. Estaba despejado y haca sol, y aunque empezaba a levantarse viento, todos
estbamos entrando en calor en el interior de nuestros trajes de pluma. Debido al largo tiempo que llevbamos movindonos, nuestras energas estaban empezando a disminuir y nadie pareca tener prisa.

Al cabo de ms de una hora de haber llegado a la Cumbre Sur, Adams reconoci al primero de los sherpas de Mountain Madness y se dirigi a su encuentro
para pedirle su tercera y ltima botella. Tir su cartucho casi vaco y el que le haba dado Beidleman, conect el tubo a la botella llena y comenz a respirar con ms
facilidad. Tena al menos otras seis horas de oxgeno: ms que suficiente, pens l, para hacer la cumbre y volver al Campo IV. Adams, un tipo generalmente sagaz,
asumi como vlida aquella suposicin que haba basado literalmente en la nada. Estaba equivocado.
Mirando a mi alrededor mientras descansaba, observ que Ang Dorje pareca cansado. Tampoco los otros sherpas parecan muy dispuestos a seguir adelante, aunque yo tena entendido, ya desde antes
del tirn final, que seran los sherpas quienes fijaran las cuerdas en el Escaln Hillary.
All en la Cumbre Sur comenc tambin a preguntarme dnde estaba Scott. Quizs fuera necesario enviar de vuelta a algunos clientes desde este punto, pero Scott no estaba aqu para hacerlo. Y yo no me
senta con derecho a tomar una decisin como esa. Los clientes haban pagado mucho dinero y era Scott, y no yo, la persona autorizada por ellos.

Adams, quien probablemente conoca a Bukreev mejor que ningn otro cliente, ha dicho que tal vez ste no hubiera podido enviar de vuelta a los escaladores,
pero piensa que Beidleman s podra haberlo hecho. "Desde luego, hubiera sido una tarea desagradable, pero creo que si l hubiera ejercido como lder, ellos se
hubieran dado la vuelta... Claro, que es concebible que alguien no hubiera accedido a obedecerle."
Y probablemente as habra sitio. Gammelgaard ha dicho que el da de cumbre su estado mental la hubiera hecho desobedecer cualquier intento de hacerla
descender. "Sabes, estar ah arriba es un juego muy aventurado. Cuando decides intentar la cumbre, sabes que te arriesgas a morir. Es una parte de la ascensin
tremendamente peligrosa... pero te gusta el riesgo, eres un aventurero, ests loco o algo as, de lo contrario no lo haras". Sin embargo, aade Gammelgaard, si hubieran
existido unas normas impuestas con antelacin, ella las habra respetado. "Est claro, somos una expedicin. Si hubiramos aceptado unas reglas, yo me hubiera guiado
por ellas, no importa cules fueran." Sin embargo, dice Gammelgaard, "Nunca o a nadie hablar de una hora lmite para iniciar el retorno. La nica vez que se dijo que
haba un punto de retorno fue el primer da que ascendimos por la Cascada de Hielo, y todo el mundo se gui por aquella regla."
***
En un artculo sobre Scott Fischer que apareci en el Seattle Weekly seis semanas despus del da de cumbre, el periodista Bruce Barcott comentaba la filosofa
de Fischer acerca de la instauracin de horas lmite. "Todo escalador tiene una lista de normas personales que acostumbra a seguir, a modo de reglas de supervivencia.
Una de las normas de Fischer era la Regla de las Dos en Punto. Si no ests en la cumbre a las dos, date la vuelta. La oscuridad no es una buena amiga."
Fischer nunca estableci una hora lmite para el da de cumbre. Nunca dijo: "Si no estis en el lugar X a la hora que sea en punto, debis iniciar el retorno". En
lugar de ello, haba ideado junto con Beidleman y Bukreev una sencilla estrategia, adaptada de la tctica que haba estado utilizando a lo largo de toda la expedicin. Su
sirdar, Lopsang Jangbu, y sus guas Bukreev y Beidleman, se turnaran a la cabeza del grupo. l ira en la retaguardia, e instara a descender a aquellos clientes que
fueran quedndose rezagados. Si surga algn problema, Scott establecera contacto con Lopsang Jangbu, quien se supona iba a mantenerse siempre en la cabeza del
grupo o en sus proximidades. Ni Beidleman ni Bukreev llevaban radio.
Hall, por su parte, haba evadido la cuestin de establecer una hora lmite especfica. Algunos de sus escaladores haban entendido que sta sera la una; otros
pensaban que las dos; algunos ms crean que podra ser la una o las dos, y que la decisin final se tomara en marcha.
Despus de esperar casi una hora en la Cumbre Sur empec a comprender que nadie iba a iniciar accin alguna, as que habl con Neal y decidimos que entre los dos fijaramos las cuerdas necesarias hasta
la cumbre. De nuevo en la arista, desenterr de la nieve varios tramos de cuerdas antiguas, pero con el fin de agilizar la ascensin decid seguir hasta el Escaln Hillary y dejar que los guas y sherpas que
venan detrs equiparan aquella seccin de la ruta.

El Escaln Hillary es un resalte de la arista sureste, una torre de roca de unos diez metros de altura y tan conspicua que algunos de los clientes de Mountain
Madness la haban divisado desde Thyangboche con la ayuda de un teleobjetivo. Ofrece un formidable reto fsico y psicolgico a los escaladores que llegan a su base,
despus de doce horas de ascensin, agotados y respirando tres o cuatro veces por cada paso. Su inmediata presencia resulta intimidante y desalentadora, y no es raro
que muchas personas abandonen la ascensin en este punto.
Este obstculo me resultaba familiar porque cuando en 1991 sub al Everest por esta misma ruta hube de ascender el Escaln Hillary solo y sin cuerdas fijas. De todos modos la escalada de este tramo
exige bastante destreza, y era necesario asegurar a nuestros clientes. Neal permaneci abajo desplegando la cuerda que le haba dado uno de los sherpas, y en tanto l me aseguraba yo iba fijndola a los
anclajes instalados all por expediciones anteriores.

Llegu a la parte superior del Escaln Hillary y fij la cuerda, y al poco subi Neal seguido por Andy Harris, uno de los guas de Rob Hall, y por uno de los clientes ms fuertes, Jon Krakauer.

Apremiado por la necesidad de seguir avanzando para acondicionar las secciones superiores del itinerario que llevaba a la cumbre, Bukreev haba dejado sin
equipar un tramo de la ruta por debajo del Escaln Hillary, en el entendimiento de que se ocuparan de ello los guas que venan detrs. Sin embargo Harris y Krakauer
haban pasado de largo sin instalar cuerda alguna, por lo que aquel punto se transform en "la parte ms expuesta de la ruta, en la que los escaladores se vean
obligados a realizar sin proteccin alguna una travesa bastante precaria donde un resbaln podra resultar fatal", tal y como ms tarde lo describira Martin Adams.
En lo alto del Escaln Hillary, Krakauer sac un rollo de cuerda que Ang Dorje le haba entregado en la Cumbre Sur, y discutieron el modo en que haban de
actuar. Por encima del Escaln Hillary, la arista sureste obliga a los escaladores a seguir una pendiente de nieve suavemente ondulada, y como el viento era cada vez
ms fuerte a medida que pasaba el tiempo, decidieron fijar una cuerda ms. Al ver muchas manos dispuestas a realizar este trabajo, Bukreev decidi adelantarse y
seguir abriendo huella a lo largo de las pendientes superiores.
Parti Bukreev, y Krakauer, cada vez ms preocupado por su reserva de oxgeno, explic su "problema" a Beidleman y le pregunt si habra algn inconveniente
en que l, Krakauer, prosiguiera su camino hacia la cumbre dejando a Beidleman la tarea de fijar la cuerda. Beidleman accedi. "Le dije, de acuerdo, mrchate, y
desli la cuerda... Martin [Adams] estaba un poco ms abajo, y le pregunt si poda ayudarme dndome cuerda y fijando el extremo a un anclaje, y l acept. Ascend
seis u ocho metros, hasta que la cuerda se enred en las rocas... Finalmente, Martin me ayud a desatascar la cuerda de entre las piedras. Continu hasta llegar a una
estaca de nieve, en la que fij la cuerda. Luego continu otros catorce o quince metros, buscando un nuevo anclaje. No encontr ninguno."$
Beidleman no pudo encontrar ningn otro punto adecuado para fijar la cuerda. Para no dejarla extendida sobre la nieve, con el consiguiente peligro de que algn
escalador se conectara a ella creyendo errneamente que estaba fija, Beidleman lanz la cuerda sobrante hacia el lado de Tbet.
La longitud del tramo de cuerdas fijas que inicialmente se haban propuesto instalar haba quedado, en ltima instancia, reducido a menos de la mitad.
A la 1:07 de la tarde, Bukreev alcanz la cumbre del Everest, con ms sensacin de alivio que de jbilo. El objetivo marcado era llegar a la cumbre lo antes
posible para que los clientes pudieran retornar al Campo IV an con oxgeno, y a pesar de que ya era bastante ms tarde de lo que hubieran deseado, Bukreev crea
que todava podran conseguir su objetivo, siempre que el resto de los participantes no tardaran mucho en llegar. El margen de tiempo era bastante estrecho, pero an
resultaba factible. E incluso si alguno de ellos se quedaba sin oxgeno poco antes de llegar al Campo IV, las consecuencias no tendran por qu ser desastrosas, porque
una vez en la ruta de descenso es posible moverse durante bastante tiempo incluso sin oxgeno. Aunque es imposible predecir durante cunto tiempo.
A la 1:12 de la tarde, siguiendo la huella abierta por Bukreev, Krakauer pis la cumbre, y al poco le sigui Harris. Beidleman, en pos de Harris, "se mova
bastante despacio", segn Adams. "Me pidi que abriera un poco ms el flujo de su botella de oxgeno, y as lo hice, y ambos continuamos nuestro camino hacia la
cumbre. Cuando estbamos casi llegando, me pidi que lo abriera otro poco, de modo que lo abr del todo."
En torno a la 1:25 de la tarde llegaron a la cumbre Beidleman y Adams, despus de haberse cruzado con Krakauer y Harris que descendan. Preocupado por su
reserva de oxgeno, Krakauer haba decidido bajar rpidamente. A diferencia de Beidleman, todava estaba respirando de su segunda botella, por lo cual an podra
estirar su reserva y su suerte.
A eso de la 1:45 de la tarde Klev Schoening apareci sobre la ltima pendiente antes de la cima, y Bukreev le hizo una foto. Levantando los brazos en actitud
jubilosa, se aproxim al trpode de aluminio que seala el punto ms alto y minutos ms tarde su rostro estaba baado en lgrimas.
Despus de la llegada de Schoening ces el movimiento de escaladores en direccin a la cspide. A las dos de la tarde no haba aparecido ninguna otra cabeza
sobre la ltima parte de la arista cimera, y Bukreev comenz a sentirse inquieto.
Todas las personas de mi grupo que vi en la cumbre tenan buen aspecto y parecan estar fuera de peligro, no causndome preocupacin alguna. Pero empec a preguntarme: "Dnde estn los dems
clientes?". Haban transcurrido ms de quince minutos desde la llegada de Klev y segua sin venir nadie.

Pero se hallaban de camino, y all abajo en el Campo II, donde varias expediciones esperaban turno para realizar su propia tentativa, comenzaba a cundir una
cierta preocupacin. Ed Viesturs, de la expedicin IMAX/IWERKS, y algunas otras personas, haban estado siguiendo la ascensin de los escaladores con ayuda de
un telescopio, barriendo la ruta desde la Cumbre Sur hasta el Escaln Hillary, y vean cmo a las dos de la tarde todava haba personas ascendiendo. "Les veamos all,
parados o movindose muy despacio...y tambin veamos nubes de viento que pasaban a toda velocidad sobre la cumbre, y yo dije: `Dios mo, se les est haciendo
muy tarde... se la estn jugando'. No slo era tarde, sino que adems... slo tenan dieciocho horas de oxgeno. Asumiendo que se tardan doce horas en llegar a la
cumbre, y otras seis en descender, me pareci que iban a quedarse sin oxgeno. No slo se iban a quedar sin luz, tambin se les iba a acabar todo el oxgeno".
Tambin Henry Todd, de Himalayan Guides, observaba desde el Campo II la progresin de los escaladores por encima de la Cumbre Sur, como asimismo lo
hacan Mat Duff, uno de sus colaboradores, y diversas personas ms, quizs ms de veinte, segn recuerda Todd. Mientras observaban, y del mismo modo que Ed
Viesturs se inquietaba por lo avanzado de la hora, los sherpas empezaron a ponerse nerviosos, segn Henry, "impresionados a causa de la estrella". Al principio Todd
no saba de lo que estaban hablando, hasta que finalmente se la sealaron: una estrella en pleno da, por encima de la Cumbre Sur. "Y no estoy loco. La vi."34
"Esto no es bueno. Esto no es bueno", repetan una y otra vez los sherpas, y tambin Todd convino en ello. Busc una radio y llam al Campo Base de Rob Hall,
preguntando: "Cul es vuestra hora lmite de retorno?" Le respondieron: "La hora lmite eran las dos de la tarde." Las dos de la tarde haban pasado ya.
Todd, con su experiencia en la organizacin de expediciones, poda imaginar las causas psicolgicas que haban conducido a aquella situacin: "Te sientes
absolutamente agotado... Dejas de pensar con lgica... Simplemente, crees que vas a lograrlo."
***
Adams, como Krakauer, era consciente de estar respirando aire prestado y no se entretuvo en la cumbre. "Que yo recuerde, permanec unos diez o quince
minutos sentado en la cumbre. Tom algunas fotos con la cmara de Toli, y Neal nos hizo otra a los dos, con la bandera nacional de Kazajstn desplegada entre
ambos. Y entonces les dije: `Eh, chicos, yo me largo.' E inmediatamente me levant y empec a bajar. Al poco tiempo le siguieron primero Bukreev, y despus
Schoening.
Haba permanecido ms o menos una hora en la cumbre. Ni Neal ni yo tenamos radio, de modo que ninguno de los dos sabamos lo que estaba sucediendo all abajo. Sospech que tal vez hubiera algn
problema en el Escaln Hillary, y comprend que deba bajar. A eso de las dos, o un poco ms tarde, empec a descender de la cumbre, y me agach a coger unas piedrecitas como recuerdo. Al hacerlo vi algo
que capt mi atencin: una moneda india de cinco rupias, y la guard en mi bolsillo pensando "Para la buena suerte."

CAPTULO 16: DECISION Y DESCENSO

Cuando Adams descenda hacia la parte superior del Escaln Hillary se cruz con una hilera de escaladores, algunos de ellos de Hall y el resto de Mountain
MadnessCharlotte Fox, Lene Gammelgaard, Sandy Hill Pittman, Tim Madsen, as como cuatro de los sherpas de Mountain Madness, entre ellos Lopsang Jangbu.
Recuerda Adams que ninguno habl mucho durante el encuentro. Los escaladores ascendan de manera automtica, a slo algunos minutos de la cumbre.
Cuando llevaba unos minutos descendiendo vi un grupo de personas que suban hacia la cumbre formando una apretada fila. Un poco ms lejos venan otras dos,
entre las cuales cre reconocer a Scott. Ansioso por comprender nuestra situacin y por llegar a un acuerdo acerca del modo de proceder de ah en adelante, me
acerqu a l y comenc a hablarle, y entonces descubr que me haba equivocado y que estaba hablando con Rob Hall, que se diriga a la cumbre con uno de sus
clientes. Le pregunt si se encontraban bien y si necesitaba alguna ayuda, ya que me dispona a bajar, y respondi que todo el mundo estaba bien, que nadie necesitaba
ayuda y me dio las gracias por mi trabajo con las cuerdas fijas.
Cuando me separ de Rob vi a nuestros clientes que venan en un grupo apretado, pero mi alivio al verlos qued ensombrecido al constatar que la mayor parte de
ellos llevaban ahora catorce horas escalando, cuando su provisin de oxgeno era de slo dieciocho horas. Suponiendo que lo hubieran estado utilizando
correctamente, slo les quedaban cuatro horas. Todava se hallaban a treinta minutos de la cumbre, y comprend que no tendran suficiente oxgeno para descender
hasta el Campo IV.
A unos cuatro o cinco metros de la parte superior del Escaln Hillary, Adams alcanz a Harris y a Krakauer "resoplando, riendo, como divirtindose, como si
nada le preocupase en exceso", pero Adams no se detuvo junto a ellos. "No me apeteca demasiado, as que continu hasta el arranque de las cuerdas fijas del Escaln
Hillary. Adams pensaba en descender, slo en descender. A lo largo del da haba sufrido un retraso tras otro, luchando por avanzar entre otros escaladores ms
lentos. Ahora tena la oportunidad de tomar la delantera en el descenso, y estaba dispuesto a hacerlo.
Se ancl a las cuerdas fijas y mientras se preparaba para rapelar el Escaln Hillary mir hacia abajo para ver si el tramo estaba libre. "Mir hacia abajo", dice
Adams, "y vi subir a tres personas, y pens: `Oh, no, ms retrasos!' y entonces trat de distinguir quines eran los que suban: el primero era un sherpa, despus vena
Makalu Gau y por ltimo Scott Fischer, y la verdad es que me sent muy sorprendido. No haba pensado en Scott ni en su paradero durante todo el da, y ahora le vea
all y no daba crdito a mis ojos. Pens que aquello era un problema. l no debera estar all."
Mientras Adams miraba hacia abajo, Fischer dirigi la vista hacia arriba al tiempo que deslizaba su jumar por la cuerda fija. Al ver a Adams le grit: "Eh, Martin,
crees que podrs subir al Everest?" Adams tuvo la impresin de que Fischer crea que l an no haba llegado a la cumbre, que "estaba dndome nimos, tratando de
alentarme, como diciendo `Vamos, amigo, subamos juntos'." Adams replic: "Ya he subido!"
Al ver que el sherpa y Makalu Gau avanzaban con lentitud, Adams anim a Fischer para que tratase de pasarles escalando por un espoln de roca que ascenda
paralelo a la cuerda fija. "Eran unos movimientos un poco tcnicos, pero yo pens que l podra hacerlo y ganar as algn tiempo".
Fischer se movi hacia el espoln para estudiar la alternativa que Adams estaba proponindole, pero segn recuerda ste, Fischer volvi a ocupar su puesto en la
fila. "Tal vez pens que era demasiado expuesto. No lo s. Por la razn que fuera, permaneci donde estaba. Probablemente hizo lo correcto".
En tanto Adams trataba de persuadir a Fischer para que se apresurara, Bukreev descendi pasando junto a Harris y Krakauer y se sent en una roca
inmediatamente por encima de Adams, y mientras esperaba inspeccion el cielo, buscando algn indicio de cmo iba a evolucionar el tiempo. Observ que se estaban
acumulando algunas nubes y que se haba levantado un viento fro, pero ninguno de estos signos pareca amenazador.
***
En tanto Bukreev y Adams esperaban a Fischer en el Escaln Hillary, Beidleman estaba en la cumbre sintindose "muy nervioso y lleno de ansiedad". "En
realidad", dice, "me hubiera gustado iniciar el descenso mucho antes, tal vez con Martin o Klev, pero cada vez que me dispona a ponerme en pie y marcharme
apareca por la arista otra persona u otro grupo de personas, y con ellos alguno de los nuestros. Me sorprenda ver que continuaba llegando gente. Crea que se habran
dado la vuelta, solos o con otros escaladores. No me pareca bien marcharme en aquel momento, mientras no hubieran llegado todos a la cumbre, y estando ya tan
cerca". $
Entre las dos y cuarto y las dos y media llegaron a la cima los cuatro clientes de Mountain Madness con quienes Adams y Bukreev se haban cruzado bajando
Madsen, Fox, Gammelgaard y Pittman as como Lopsang Jangbu. Para Pittman, los ltimos metros fueron los ms duros de la jornada: enfilando directamente el
trpode de aluminio que seala la cspide, con la tercera botella de oxgeno que haba recogido en la Cumbre Sur prcticamente agotada. Probablemente lo haba
estado consumiendo a un ritmo ms alto del recomendado. Por fortuna, Lopsang Jangbu observ sus dificultades, sac la botella nueva que haba transportado en su
mochila desde el Campo IV y conect a Pittman a este cartucho nuevo.
Fischer no haba tenido oportunidad de enviar de vuelta al Campo IV a ningn cliente, ciado que no haba alcanzado a ninguno de ellos desde el momento en que
Gammelgaard se separara de l al principio de la jornada. En torno a las dos y media, todos los clientes que iniciaron la ascensin haban alcanzado el techo del mundo.
Ya no haba ms escaladores a quienes esperar ni ningn motivo para permanecer all. Pero nadie se movi de la cumbre hasta las tres y diez. Fueron cuarenta minutos
de jbilo, fotografas, lgrimas, felicitaciones y golpecitos amigables en la espalda... y cuarenta minutos menos de oxgeno, cuarenta minutos menos de luz diurna.
***
Cuando Fischer lleg al fin a la parte superior del Escaln Hillary, recuerda Adams, lo nico que l deseaba era agarrar las cuerdas fijas y descender. Pero como
Harris y Krakauer haban llegado antes, les pregunt si deseaban bajar ellos primero. "Dando las gracias, se anclaron a las cuerdas y comenzaron a bajar", dice Martin.
Un poco despus de las dos y media, mientras Adams observaba el descenso de Harris y Krakauer, aguardando ansiosamente su turno, Bukreev sostuvo una
conversacin con Fischer.
Habl con Scott mientras l se recuperaba un poco despus de subir el Escaln Hillary. Cuando le pregunt cmo se senta, dijo que estaba cansado y que la ascensin le estaba resultando difcil.
Cuando encontr a Scott, mi intuicin me deca que lo mejor que yo poda hacer era descender al Campo IV con la mayor rapidez posible y disponerme a entrar en accin si se daba el caso de que
nuestros escaladores necesitaran oxgeno para el descenso, y asimismo preparar t y bebidas calientes.35 Confiaba en mis propias fuerzas y saba que si descenda rpidamente podra hacer aquello en caso
necesario. Desde el Campo IV tendra una buena perspectiva de la ruta hasta el Collado Sur, y podra observar el desarrollo de cualquier eventual problema.
Expres a Scott mi opinin y l escuch mis razonamientos. Tambin l vea as nuestra situacin, y acordamos que yo bajara. Volv a examinar el cielo para apreciar la evolucin del tiempo y no
observ nada que pudiera indicar una causa inmediata de preocupacin.

Tampoco se preocuparon mucho por el tiempo los escaladores de Mountain Madness que se rezagaban en la cumbre. Klev Schoening recuerda: "Cuando estuve
en la cima haca mucho viento. No me pareci que estuviera ganando intensidad, ni tampoco vi que nevara ni indicio alguno de que el tiempo estuviera empeorando."
Tampoco Sandy Hill Pittman sinti preocupacin alguna por la meteorologa, pero s por la hora. "No me pareci que estuviera estropendose el tiempo. S senta que
era tarde cuando estbamos en la cumbre, no porque tuviramos una hora lmite de vuelta, sino porque era consciente... por los relatos de otros escaladores, saba

cundo hay que llegar a la cumbre y cundo hay que marcharse de ella. Y si all arriba senta cierta ansiedad, es porque bamos con retraso, no porque viniera mal
tiempo."
Lene Gammelgaard, sin embargo, s vio algo que la inquiet. "Antes de decidirme a subir al Escaln Hillary, observ que ascenda la niebla desde los valles, y v
que se levantaba viento en la cumbre." $ Gammelgaard haba presenciado las etapas iniciales de la formacin de la tormenta que, en el curso de unas horas, les
sorprendera a ella y a sus compaeros, en situacin vulnerable y expuesta, durante la fase ms peligrosa de la ascensin al Everest, es decir, durante el descenso.
***
En la base del Escaln Hillary, Adams reanud el descenso a lo largo de la cornisa de la arista sureste, y justo antes de llegar a la Cumbre Sur distingui a una
persona tumbada en la nieve. "Estoy en la travesa... y veo a Krakauer tendido, agarrado a su piolet, como si se estuviera autoasegurando. Tiene el mango del piolet
hundido en la nieve y agarra la cabeza de ste, y me pregunto qu voy a hacer por l, porque ninguno estamos asegurados a una cuerda fija." 36
Krakauer, como le haba sucedido ms arriba a Pittman, se haba quedado sin oxgeno.
Inmediatamente detrs de Adams vena Bukreev. Mientras se acercaba, Bukreev apremi a Adams, diciendo "Sigue, sigue, sigue." Bukreev no quera que Adams
se entretuviera. Klev Schoening, que se acerc unos momentos ms tarde, recuerda: "Cuando estaba bajando desde el Escaln Hillary hacia la Cumbre Sur encontr a
Jon Krakauer en apuros, y eso me hizo detenerme. En realidad no poda hacer nada para ayudarle. Creo que no tena los recursos necesarios, pero quise permanecer
all hasta asegurarme que se iniciaba algn tipo de accin, ya que haba un gua de Hall por encima y otro por debajo de l."$
Afortunadamente para Krakauer, como le haba sucedido a Pittman, alguien de su expedicin apareci para resolverle el problema. Mike Groom, que haba
llegado a la cumbre ms o menos al mismo tiempo que los cuatro clientes de Mountain Madness que suban detrs de Adams, Beidleman y Klev Schoening, cedi
generosamente su botella a Krakauer. Al observar que a Groom "no le preocupaba demasiado estar sin oxgeno", Krakauer acept el ofrecimiento y en pocos minutos
lleg a la Cumbre Sur, donde los sherpas de Hall como los de Fischer haban hecho un depsito de oxgeno. All, Krakauer "tom un nuevo cartucho de oxgeno,
lo conect a su regulador y prosigui su descenso." 37
***
Mientras Krakauer colocaba en su mochila su tercera botella de oxgeno, Beidleman y los clientes a su cargo haban iniciado el descenso, y Beidleman recuerda
que uno de los clientes haba empezado a mostrar seales de hallarse en dificultades. "Llegamos al Escaln Hillary, y yo me hallaba justo detrs de Sandy. En aquellos
momentos pareca la ms ausente de todos. Detrs de m venan Charlotte, Tim y por ltimo Lene. Cuando llegamos al Escaln Hillary haba un autntico embrollo de
cuerdas viejas y trozos de cordino deshilachado. A Sandy le result muy difcil incluso descifrar cul era la cuerda a la que deba anclarse y por dnde pisar. Tratamos
de hacerla rapelar, pero las cuerdas estaban demasiado enredadas por el viento as pues tuvimos que desenredarlas y por fin rapel con alguna ayuda. Descendi hacia
la arista y yo lanc una mirada atrs, comprobando que los dems parecan ir bastante bien, as pues me despreocup un poco de ellos." $
Cuando Beidleman, Fox, Madsen, Pittman y Gammelgaard se acercaron a la Cumbre Sur encontraron a Klev Schoening, "all sentado".$ Schoening, que estaba
probando cartuchos viejos de oxgeno para ver si haba alguno que an resultara aprovechable, recuerda que Beidleman le mir y dijo: ";Qu diablos ests haciendo?
Lrgate para abajo."
"Fue entonces", recuerda Schoening, "cuando Neal... cay en la cuenta de que era muy tarde, y tal vez de que se aproximaba la tormenta, y en aquel momento
tambin yo me alarm. Y creo que part justo cuando Neal llegaba." $
***
Diez eran los cartuchos de oxgeno que los sherpas haban llevado a la Cumbre Sur para el equipo de Fischer. Uno para cada uno de los seis clientes, ms otros
dos que Beidleman y Fischer respectivamente recogeran a su descenso. Los dos restantes constituan, presumiblemente, la reserva que Bukreev haba solicitado para
s, y a la que Fischer haba dacio su visto bueno.
Como se haban retrasado subiendo, todos excepto Neal haban optado por llevarse su tercera botella hacia la cumbre. La tercera botella que us Beidleman fue
la que le dio Bukreev en el Balcn, bastantes horas antes, y que ste haba subido desde el Campo IV.
Por tanto, cuando Beidleman y los clientes llegaron a la Cumbre Sur, su depsito de oxgeno debera haber contenido tres cartuchos llenos 38, junto con varios
ms parcialmente llenos que los escaladores haban dejado all al efectuar el cambio de botellas cuando ascendan hacia la cumbre. Pero Beidleman recuerda que no
encontr lo que esperaba. "No quedaba ya mucho oxgeno. Haba uno lleno, o prcticamente lleno", y unos pocos que todava tenan algo. "Creo recordar que la
botella llena la tom Lene." $
Beidleman tom uno de los cartuchos parcialmente llenos que haba encontrado, pero no est claro si los dems tambin lo hicieron. Por lo menos dos de los
clientes, Charlotte Fox y Martin Adams, dijeron que no haban tomado cartucho alguno.
Adams recuerda: "Llegu a la Cumbre Sur antes que los clientes que haban hecho cumbre despus que yo, y segu la arista para descender a la pequea oquedad
en la que Neal y yo habamos estado aguardando por la maana. Andy Harris estaba all rebuscando en un montn de cilindros de oxgeno, quizs unos veinte, para ver
si poda encontrar algo. Yo pas de largo. No encontr ninguna botella con mi nombre, as pues segu bajando."
Justo despus de partir de la Cumbre Sur, segn Adams, le pas Bukreev que descenda a paso rpido. "Estoy descendiendo por la arista, sintindome bastante
bien, y Anatoli llega, me observa, comprueba que voy bien y contina su camino. Me pareci lo normal, Anatoli adelantndose como lo haba hecho tantas otras veces,
y por mi parte no hubo ningn problema."
Unos quince minutos despus de salir de la Cumbre Sur, cuando eran aproximadamente las cuatro menos veinte, llegu a las cuerdas fijas, y la visibilidad comenz a disminuir un poco. El viento traa
algo de nieve, pero todava no haba problema alguno y se distingua claramente el Campo IV.
Cuando llegu al Balcn me sorprendi encontrar all a un escalador que me pregunt por Rob Hall. Inquir si se encontraba bien. Y l dijo: "S, pero dnde est Rob Hall?" Aquel hombre estaba helado
de fro, y le cost mucho hablar conmigo. Yo le dije que haba visto a Rob Hall en la cumbre, y que tal vez tardara una hora o dos en llegar. Me senta inquieto por l y tambin por mis clientes, as que
levant la vista hacia la arista sureste, y en las rocas que hay a unos 8.650 metros divis entre las nubes a alguien que bajaba, y pens: "Est bien, todo est bien." Pens que aqul podra ser Andy Harris, uno
de los guas de Rob Hall, que bajara y ayudara a su cliente."39

Bukreev continu su descenso, vigilando constantemente la evolucin del tiempo. Era, segn dijo, "lo normal en el Everest; en aquellos momentos no poda decirse
que hubiera ningn problema importante, porque an poda ver la ruta con bastante claridad".

CAPTULO 17: CIEGO EN LA NIEVE

La doctora Hunt, que permaneca en el Campo base y haba estado recibiendo peridicas llamadas por radio desde la montaa a partir de las seis de la
madrugada, habl con Fischer cuando l estaba en la cumbre (aproximadamente a las 3:45 de la tarde) y l la inform que todos los clientes haban llegado a la
cumbre. Despus de felicitarle le pregunt cmo se senta, y le oy decir: "Estoy muy cansado." Al comprender que era muy tarde para estar an en la cumbre y
preocupada por las palabras de Fischer, Hunt oprimi el botn de transmisin de su radio y dijo: "Baja de esa montaa." $
Inquieta por la salud de Fischer, Hunt habl tambin con Lopsang, y ambos acordaron contactar de nuevo a las seis de la tarde, pero menos de una hora despus
de aquella llamada de radio, las cosas comenzaron a cambiar de modo dramtico. "A las cuatro y media de aquella tarde", constata la doctora Hunt, "vinieron algunas
personas del campamento de Rob Hall y me dijeron: `Tenemos que enviar oxgeno all arriba. Creemos que uno de los miembros de vuestro equipo ha sufrido un
desvanecimiento en el Escaln Hillary y Rob Hall est con l'... Rob Hall estaba enviando [a su Campo Base] mensajes diciendo: `Estoy con esta persona, que se ha
desvanecido encima del Escaln Hillary.'"
Inmediatamente la doctora Hunt hizo un esfuerzo para responder a la emergencia. "Hicimos todo cuanto pudimos para tratar de enviarles oxgeno desde el Campo
IV. Una de las cosas que hicimos fue hablar con Pemba para que tratara de localizar a Lopsang o a algn otro que estuviera por encima del Campo IV, y tambin
preguntamos a Pemba si l mismo poda subir, pero dijo que el tiempo era demasiado malo y que no quera ir."40
Beidleman podra haber respondido a la llamada de radio y atendido la emergencia que se haba desarrollado por encima del lugar en que se encontraba, pero
como no tena radio continu bajando. "Justo encima de la Cumbre Sur y por debajo de las cuerdas fijas vi a Charlotte en pie junto a Sandy, con una gran sonrisa en el
rostro. Tena en la mano una jeringuilla, y la agitaba para que yo la viera... me aproxim desde abajo, y Charlotte me dijo que acababa de poner a Sandy una inyeccin
de dexametasona y que ahora Sandy pareca estar mucho mejor." $
La dexametasona es un esteroide que reduce la inflamacin de los tejidos del cerebro contribuyendo a revertir los efectos del edema cerebral. La doctora Hunt
haba entregado a cada miembro de la expedicin de Mountain Madness un kit mdico que contena una jeringuilla cargada con una dosis inyectable de este frmaco,
y Fox le estaba mostrando a Beidleman la jeringuilla vaca.
Neal lleg junto a ellas, segn dijo, "intentando determinar el modo de lograr que Pittman se pusiera de nuevo en marcha", $ y al comprobar su medidor de
presin descubri que apenas le quedaba suficiente reserva de oxgeno para una hora. Al ver a Gammelgaard que vena tras l record que ella haba tomado una
botella llena en la Cumbre Sur, y le pidi que cambiara este cartucho por el de Pittman.
Gammelgaard cedi su cartucho, aunque no sin ciertas reservas. "Saba que a estas alturas las cosas se haban puesto endiabladamente serias. No era ninguna
broma, aquello era serio de verdad. Lo peor estaba ocurriendo. Saba que yo era... la ms fuerte, as pues le di mi oxgeno, lo que en el fondo era algo muy estpido,
porque slo serva para que furamos dos las personas sin oxgeno. Pero si yo tengo ms que t, y somos un equipo y t ests en apuros... as han de ser las cosas."
Gammelgaard opina que, en aquellos momentos, el grupo estaba funcionando del mejor modo posible, "haciendo cuanto podamos por ayudarnos mutuamente y
actuar de nudo responsable... Neal est haciendo lo adecuado, est tomando las mejores decisiones posibles. Est haciendo lo que yo hago, lo que hara Klev, lo que
hara Tim." "1'al y como lo vea Lene Gammelgaard, funcionaban como un equipo, no dirigidos, sino cooperando en sus esfuerzos individuales por sobrevivir.
Despus de conectar la mscara de Pittman al nuevo cartucho el quinto que ella utilizaba aquel da Beidleman abri el regulador para suministrarle un flujo de
tres o tres litros y medio, porque, segn l, "deseaba que se animara todo lo posible". $ El torrente de oxgeno y los efectos de la dexametasona, que puede producir
una ligera euforia, consiguieron estimular a Pittman, y como ella misma recuerda, "a los quince minutos me senta bastante activa otra vez. Me senta renovada." $
De nuevo en marcha, Beidleman se situ delante de Pittman en la cuerda fija, y junto con Gammelgaard, Fox y Madsen continuaron descendiendo.
Un poco ms abajo, Adams haba retirado ya su bloqueador de las cuerdas a las que Beidleman y los dems acababan de fijarse. Se hallaba a medio camino
entre la Cumbre Sur y el Balcn, y estaba en apuros. "He llegado a la altura de la niebla y no veo ninguna lnea de huellas, y mis gafas de glaciar estn empezando a
empaarse, as que opto por quitarme la mscara de oxgeno para que mis gafas se desempaen un poco. Pero al cabo de un rato vuelvo a ponrmela, desciendo un
poco ms y entonces me doy cuenta de que mi oxgeno se ha terminado."
Adams haba agotado su tercera botella y no tena ninguna ms. Haba honrado la regla de "tres es el lmite", y no encontrara ms oxgeno hasta llegar al Campo
IV, seiscientos metros ms abajo.
"Abandon el cartucho y continu el descenso, tratando de encontrar la prxima lnea de cuerdas fijas, y me desorient un poco. No saba exactamente si deba
rodear por la derecha o por la izquierda una grieta que, en mi hipxico estado, no recordaba haber visto en la ruta de ascenso. De modo que me sent, con la
esperanza de que mejorase un poco la visibilidad para situarme de nuevo. No s cunto rato estuve all; si fueron cinco minutos, o treinta minutos, o una hora, no sabra
decirlo. Sencillamente, estuve all sentado."
Adams haba descendido hasta llegar por debajo del Balcn, y por encima de l bajaba tambin Jon Krakauer, y algo ms atrs Mike Groom uno de los guas
de Rob Hall y Yasuko Namba. Namba, cliente de Adventure Consultants, haba hecho cumbre justo detrs del ltimo de los participantes de Mountain Madness.
"As que cuando v a toda aquella gente que bajaba me dije `Estupendo!' Bajar con ellos', y Krakauer pasa junto a m y me levanto y pregunto a Groom hacia
dnde debo ir. l me seala en la direccin correcta, yo camino junto a l varios minutos, vuelvo a preguntarle por dnde debo bajar, y me seala en direccin a un
corredor.41 Y Krakauer, que va justo delante de m, sin dudarlo apenas comienza a ramasear 42 sobre la nieve suelta. Entonces pienso que es una buena idea; le doy
diez o doce metros de ventaja y comienzo tambin yo a ramasear en pos de l." 43
Adams trataba de ganar tiempo, y de este modo avanzaba ms deprisa. Segn Adams, descendi de este modo cerca de cien metros, o tal vez ms.
La hora exacta en que Adams termin su recorrido en ramasse no es fcil de calcular. Adams dice que no llevaba reloj el da de cumbre. Ms abajo, recuerda
Adams, la tormenta iba cediendo y se distingua con claridad la ruta hacia el Campo IV.
***
Bukreev calcula que lleg al Campo IV en torno a las cinco de la tarde. Al aproximarse al grupo de tiendas de la expedicin de Mountain Madness vio algunos
sherpas, entre ellos Lhakpa Chhiri, porteador de altitud de Rob Ball, que haba descendido poco antes con los tres clientes de ste que se haban dado la vuelta antes
de la Cumbre Sur. Lhakpa y Bukreev se saludaron y despus Pemba vino al encuentro de Anatoli trayndole t caliente. Bukreev pens que Pemba haba salido aquel
da hacia la cumbre y que por alguna razn haba vuelto atrs retornando al campamento. Bukreev ignoraba que Pemba haba permanecido todo el da sin moverse del
Campo IV.44
Pensando que pronto llegaran otros escaladores, Bukreev pidi a Pemba que hiciera ms t y a continuacin se dirigi a la tienda en la que l, Adams,
Gammelgaard y Schoening haban pernoctado la noche anterior, casi exactamente veinticuatro horas antes. Curiosamente, Pemba no dijo nada acerca de la llamada
que hizo Ingrid Hunt en torno a las cuatro y media de la tarde, solicitndole que subiera hasta el Escaln Hillary con botellas de oxgeno. Fue pasando la tarde y nadie
coment a Bukreev la posibilidad de una situacin de emergencia por encima del Escaln Hillary.

***
La comunicacin por radio entre la doctora Hunt en el Campo Base, y Fischer y Lopsang en la montaa, se iba volviendo ms y ms difcil, y a medida que
aumentaba la gravedad de la situacin, Ingrid Hunt se asustaba cada vez ms. Como relata Hunt, "tena que decir el mensaje a Ngima [el sirdar del Campo Base] para
que l lo transmitiera en nepal a Gyalzen en el Campo III y ste a Pemba [en el Campo IV], y del mismo modo, cuando Pemba quera decirme algo, o cuando alguien
transmita algo desde la montaa, el mensaje pasaba a Gyalzen, luego a Ngima, y por fin a m." $
Durante todo el da de cumbre, la doctora Hunt haba tenido la sensacin de no estar recibiendo informacin precisa ni completa por parte de Ngima, y de que los
mensajes estaban siendo "inflados" del modo que resultasen ms favorecedores. Para colmo de males, la comunicacin con Pemba resultaba espordica. "No s por
qu..."$
Frustrada por la deficiente calidad y cantidad de la informacin que obtena a partir de los sherpas, la doctora Hunt iba y vena sin cesar entre el campamento de
Rob Hall y el de Mountain Madness, ya que segn ella "el campamento de Hall tena mejor comunicacin, as que all consegua ms informacin; an as estaba
constantemente llamando por mi radio a Ngima, preguntndole: `Hay noticias? hay noticias?"'
Alrededor de las seis menos diez, o muy poco ms tarde, me encamin a mi tienda, me quit los crampones, la mochila y los cubrebotas y me introduje en su interior. La puerta estaba orientada de tal
modo que hubiera podido ver la Cumbre Sur, a 8.748 metros, sin embargo ahora no haba visibilidad alguna por encima de 8.300 metros debido a la nube de tormenta que se haba inmovilizado a aquella altura.
A pesar de ello an no me senta preocupado, porque tales condiciones meteorolgicas no son infrecuentes a esa hora del da, y muchas veces las nubes desaparecen ms tarde de la montaa.

Bukreev llevaba en la tienda alrededor de media hora o cuarenta y cinco minutos, tratando de entrar en calor, observando la evolucin del tiempo y considerando
sus opciones, cuando lleg Pemba con un tazn de t caliente.
Estaba deseando no tener que volver a subir, porque como es natural iba a resultar un esfuerzo muy duro despus de la ascensin hasta la cumbre, pero caba la posibilidad de que la situacin no
mejorase y adems continuaba sin llegar ningn escalador, de manera que ped a Pemba que me preparara un termo de t caliente y que me trajera tres botellas de oxgeno.
Al cabo de unos minutos Pemba me trajo el t caliente y el oxgeno y lo dej en la puerta. Yo introduje estas cosas y mi mochila en el interior de la tienda, guard todo y me prepar para salir.

***
A las 5:45 de la tarde, segn la doctora Hunt, ella "oy que Lopsang y Scott estaban debajo de la Cumbre Sur; se haban quedado sin oxgeno y Scott estaba
muy dbil". Con aquella noticia, el panorama cambiaba de modo dramtico. Previamente, los compaeros de Rob Hall le haban dicho que un miembro de Mountain
Madness se hallaba en dificultades ms arriba del Escaln Hillary. De hecho, la persona con problemas result ser Doug Hansen, uno de los clientes de Rob Hall, el
ltimo escalador que se acerc aquel da a la cumbre.
Hansen haba formado parte de la expedicin de 1995 de Rob Hall al Everest y qued muy decepcionado cuando Hall oblig a todos sus clientes a abandonar la
tentativa a la altura de la Cumbre Sur. En 1996 haba vuelto a la montaa alentado por Hall, que quera que Hansen tuviera otra oportunidad.
Antes del amanecer del da de cumbre, Hansen haba estado ascendiendo delante de Lou Kasischke, que recuerda haber llegado a su altura cuando aqul "se
apart de la huella". Hansen dijo a Kasischke que "tena fro e iba a volverse atrs". Pero obviamente algo le haba espoleado a seguir, ya que poco despus de las 4:00
de la tarde, cuando Fischer abandonaba la cumbre, Hansen avanzaba tambalendose hacia los brazos de Rob Hall, que le acompa hasta aquel objetivo que l mismo
le haba animado a conseguir. Kasischke siempre se ha preguntado por qu Hansen haba continuado ascendiendo durante diez horas ms despus de haber estado
aparentemente tan resuelto a darse la vuelta. "El caso es que Doug cambi de idea. Ahora bien, por qu cambi de idea? No lo s. He... imaginado que tal vez Rob le
persuadi para que continuara."
La situacin que estaba perfilndose, y cuyos participantes slo perciban de modo fragmentado, era una pesadilla. A las 5:00 de la tarde Rob Hall estaba encima
del Escaln Hillary con un cliente que se haba quedado sin oxgeno. Lopsang se haba entretenido por detrs de Fischer, comprobando que Hansen estaba seguro,
bajo la atencin de Hall. Despus volvi a alcanzar a Fischer justo encima del Balcn, y segn Lopsang, Fischer estaba teniendo graves dificultades y deca: "Estoy muy
mal, Lopsang... Estoy muerto." $
Ignorante de los problemas que Fischer y Hansen estaban sufriendo en las zonas superiores de la montaa, Bukreev comprendi que los clientes de Mountain
Madness, ninguno de los cuales haba aparecido an, iban a quedarse muy pronto sin oxgeno.
Alrededor de las 6:00 de la tarde decid que tena que subir, por lo tanto empec a prepararme y a las seis y media estaba fuera de la tienda ponindome los crampones. Por encima del Collado Sur el
tiempo estaba estropendose, pero a la altura del campamento todava estaba despejado, aunque el viento arreciaba, pero haba visibilidad.

Bukreev se carg la mochila en la que llevaba tres cartuchos de oxgeno, una mscara y un regulador, y con un piolet en una mano y un bastn de esqu en la otra
empez a ascender por el mismo camino que haba trado para venir hasta el Campo IV, en direccin al punto en el que comenzaban las cuerdas fijas, a 8.200 metros
de altitud. A diez o quince minutos del campamento, las nubes que haban permanecido hasta entonces a cierta altura cayeron sobre el Collado Sur. Casi al mismo
tiempo la nieve, impulsada por un viento de al menos setenta u ochenta kilmetros por hora, empez a fustigar a Bukreev, y el color del cielo pas del gris grafito al
blanco de una sbana.
Comprend que mis reservas fsicas pudieran resultar insuficientes para hacer frente a la situacin que previsiblemente me esperaba, as pues me conect al sistema de oxgeno. Al mirar hacia atrs para
tratar de mantener un rumbo con respecto al Campo IV, vi que all abajo alguien haca seales luminosas para intentar guiar a los escaladores que estaban por llegar, as que me pareci adecuado continuar la
bsqueda. Llegu a una zona de hielo con pendiente bastante acusada que intuitivamente me pareci en la buena direccin hacia las cuerdas fijas, pero debido a la escasa visibilidad continuaba sin distinguirlas.
Me mova con cuidado sirvindome del piolet, sabiendo que si accidentalmente me haba desviado de la ruta podra resbalar y tal vez caer por la pared del Lhotse, y eso sera el fin.

Mientras Bukreev continuaba buscando las cuerdas fijas que haban de guiarle hasta los clientes que, supona l, se encontraban ms arriba, sus problemas de
visibilidad se complicaron cuando las gafas de glaciar se le empezaron a empaar, como le haba sucedido a Adams durante el descenso. Cada vez que Bukreev
exhalaba aire, parte de su aliento escapaba por los resquicios en los que la mscara no ajustaba bien sobre su rostro, y este aliento relativamente ms caliente se
condensaba sobre sus gafas congelndose al instante. Literalmente, se encontr escalando a ciegas. Por fin, con objeto de recuperar la escasa visibilidad existente,
Bukreev termin por quitarse la mscara de oxgeno y prosigui as la bsqueda. A veces, un solo paso hacia arriba le haca perder contacto visual con las luces del
Campo IV, y se vea obligado a reanudarlo descendiendo otro paso. Su vida penda de un rayo de luz. Comprendi que seguir ascendiendo o seguir buscando
resultaba absurdo. Muerto, ya no podra ayudar a nadie; en el Campo IV quizs estuvieran ya de vuelta los escaladores; quin sabe si en un claro entre la niebla no
habran pasado cerca de l y estaran ya sanos y salvos en el campamento. Si no era as, l podra recuperar fuerzas y hacer otro intento.
Cuando volva, y a slo treinta metros de las tiendas, las fuerzas me abandonaron casi por completo. Me quit la mochila y me sent sobre ella con la cabeza entre las manos, tratando de pensar,
tratando de descansar. Intentaba entender la situacin de los escaladores. Dnde estn, cmo se encuentran?", pensaba. El viento lanzaba furiosamente nieve contra mi espalda, pero yo apenas poda
moverme. No recuerdo cunto tiempo estuve all. Empec a perder conciencia del tiempo transcurrido, porque me encontraba tan cansado, tan agotado.
Mientras estaba all sentado, un desconocido se acerc a m procedente de la oscuridad y me habl como si fuera un amigo, pero no le reconoc. Supuse que pertenecera a la expedicin de Rob Hall o a la

expedicin taiwanesa, pero no estaba seguro. Me pregunt: "Necesitas ayuda?" Y yo respond: "No, estoy bien." Entonces me dijo que deba seguir haciendo seales luminosas, y le respond que podra
llegar solo a mi campamento. Despus de algn tiempo, no s cunto, encontr la tienda, me quit la mochila y los crampones, sacud la nieve de mis botas y, agotado, me introduje en el interior, pero estaba
vaca. No haba llegado nadie. Nadie.

Bukreev se encontr solo en su tienda. A un tiro de piedra de distancia se hallaba otro escalador, Lou Kasischke, de la expedicin de Rob Hall, y tambin estaba
solo. Sus compaeros de tienda, Andy Harris, Beck Weathers y Doug Hansen, tampoco haban llegado.
"Llegu al campamento entre las cuatro y media y las cinco", dijo Kasischke, "y me desplom en mi saco de dormir, exhausto... Creo que no me quedaba una sola
molcula de energa. Ms tarde despert y recuper la conciencia... y fue para m una experiencia aterradora. De hecho, me despert el viento. Me estaba empujando
desde fuera de la tienda. Se introduca por debajo del suelo, me levantaba dentro del saco y me arrojaba contra el suelo, empujndome de un lado para otro, y
entonces me di cuenta de que no vea!... Probablemente, fue el peor momento de mi vida, porque me hallaba muy confuso. En realidad apenas lograba entender dnde
estaba, qu hora era, qu da era, por qu estaba solo y por qu no vea, y probablemente tard un par de minutos en tomar conciencia clara de todo ello. Alto, espera
un minuto, ests en el campamento superior, te ha cegado la oftalmia de las nieves y la tormenta ha alcanzado toda su violencia. Y no saba qu hora era. Intent
recordar algunas cosas y tambin puedo decir lo que pas despus, pero supuse que eran las ocho o las nueve. Y mis compaeros? No hay nadie... As transcurrieron
horas. Consegu controlar mi ansiedad lo suficiente para comprender que deba quedarme dentro del saco, que morira si intentaba hacer algo o ir a alguna parte... No
lograba entender por qu estaba solo. Gritaba pidiendo auxilio, pero pronto comprend que nadie me oa. Era como si estuvieran pasndome por encima cien trenes de
mercancas, y yo gritaba con todas mis fuerzas, pero alguien a dos metros de distancia no habra podido orme."

CAPTULO 18: CAMINA O ARRASTRATE!

Despus de deslizarse ramaseando por la nieve detrs de Krakauer, Adams haba descendido a lo largo del ltimo tramo de cuerdas fijas que haba por debajo
del Balcn, a unos 8.350 metros de altitud. Cuando Martin lleg a la base de dicha lnea, en la cota 8.200, haca poco tiempo que Bukreev haba vuelto de su primera
incursin en medio de la tormenta. Sin embargo, durante aquella parte del descenso Adams no haba vuelto a ver a Krakauer por delante de l.
"Comenc a atravesar por el Collado Sur y descenda bastante bien, hasta que se me hundi un pie en una estrecha grieta. Sal de ella y reanud la marcha, pero a
poca distancia ca en otra grieta, y sta era peor. Mi pierna y brazo derechos se hundieron en ella quedando en el aire, y pens que ah haba acabado todo, y qued
inmvil sin atreverme a moverme. Al estudiar mi situacin distingu a mi derecha una mancha de slido hielo azul situada justo encima del nivel de mis ojos, y entonces
bland el piolet que tena en la mano derecha y clav el pico, notando que agarraba en el hielo. De algn modo logr salir, me repuse un poco y continu descendiendo."
Al salir de aquella segunda grieta, el rostro de Adams estaba incrustado de hielo y nieve y sus labios haban adquirido un mortecino color azulado.
"Apenas haba reanudado la marcha", recuerda Adams, "cuando vi la luz de un frontal y tropec con alguien que estaba all sentado, a menos de cien metros de
distancia del Campo IV. Me pregunt: `Quin ser este tipo?' y pens que quizs l conociera la ubicacin del campamento, de modo que le pregunt: `Dnde estn
las tiendas?"'
Adams haba vuelto a encontrarse con Jon Krakauer, pero ninguno de los dos reconoci al otro en la oscuridad, debido a sus debilitadas facultades. Martin
recuerda que como respuesta a su pregunta, "el tipo" es decir, Krakauer seal hacia su derecha, y Adams respondi: "Ah, s, es lo que haba pensado". Luego
pregunt: "Qu ests haciendo aqu?"
Martn pensaba que se haba encontrado con un miembro de alguna de las expediciones que esperaban para intentar la cumbre, que haba salido del campamento
y vagaba por los alrededores. As que qued muy confuso cuando, segn Adams, "el tipo" dijo: "Cuidado. Est ms empinado de lo que parece. Ve a las tiendas y
trete una cuerda y unos tornillos."45
"En aquellos momentos", dice Adams, "pens: he estado a punto de matarme bajando de esta montaa; y ahora este tipo que ha estado todo el da en el
campamento sin hacer nada, viene, se sube aqu, y tiene la cara de decirme que baje, que consiga una cuerda y que vuelva aqu a resolverle su problema! Debe estar
bromeando!" Adams haba estado descendiendo sin oxgeno, guindose slo por su instinto y su experiencia. Luchando por sobrevivir.
Inspeccion la pendiente de hielo hacia la que el individuo le haba prevenido, pero no la vio especialmente peligrosa. "Se poda bajar perfectamente de cara al
valle", dijo. "Haba que prestar atencin, pero no era nada del otro mundo, no ms que cualquier pendiente fuerte de cualquier paso de montaa en Colorado. Se
distingua bien la parte inferior, donde perda inclinacin. No era un pasaje expuesto."
Adams dio dos o tres pasos en direccin a la pendiente, tropez, cay de bruces sobre el hielo y resbal hasta el llano de nieve y esquistos del Collado Sur.
"Fueron unos treinta metros", recuerda Adams. "Despus me levant, mir hacia atrs, salud con la mano al `tipo' y me puse en marcha hacia donde pensaba estaban
las tiendas, que para entonces haban desaparecido de mi vista."
***
Ms arriba del punto en que Krakauer y Adams se haban encontrado, Madsen, llaman, Beidleman y Fox llegaron a la cota 8.350, en el arranque del ltimo tramo
de cuerdas fijas. Klev Schoening y Lene Gammelgaard, que se haban separado un poco del grupo, descendan ligeramente por delante. En su descenso, Beidleman
distingui algo que bloqueaba el camino: "Haba alguien sentado junto a la cuerda, mirando hacia el valle, sin moverse o movindose muy despacio."
Pensando en un principio que deba tratarse de Klev o de Lene, con quienes no siempre mantena contacto visual, Neal avanz hacia la encogida figura, y al mirar
ms de cerca crey que era Lene. Comenz a gritar, tratando de que se pusiera en pie y prosiguiera, pero no se mova, as que le dio unos golpecitos en la mscara de
oxgeno, para ver si as obtena respuesta. Entonces se dio cuenta de que no era Lene Gammelgaard, sino Yasuko Namba, de la expedicin de Rob Hall.
"No se mova en absoluto", dijo Beidleman. "Probablemente se le haba acabado el oxgeno. Trat de mostrarle cmo deba hacer para bajar ms rpido por la
cuerda. Despus de intentarlo durante unos minutos, llegu a la conclusin de que no entenda el ingls o de que era incapaz de hacer lo que yo le deca que hiciera. As
pues, la agarr por el arns y comenc a descender con ella a remolque, en pie, resbalando o rodando, dependiendo del terreno. Varias veces me alcanz con los pies
y los crampones en la espalda, a travs del traje de pluma. Pareca capaz de entender lo que estaba pasando, pero fsicamente incapaz de colaborar mucho en el
proceso...
"Por fin llegamos al final de las cuerdas fijas, despus de caer varias veces en algunas de las grietas sobre las que pasaban las cuerdas. Nos cost mucho
conseguir que la japonesa se decidiera a cruzar las grietas. Estaba un poco asustada. Creo que Tim me ayud varias veces, empujndola, pasndola, tirando de ella...
sobre aquellas grietas."$
En algn momento Namba se haba separado de Mike Groom, junto a quien haba estado descendiendo tiempo atrs. Como Bukreev, Adams y Krakauer,
Groom se encontr en el Balcn con Beck Weathers, que todava estaba esperando ayuda, casi literalmente congelado en el mismo lugar en que Hall le haba ordenado
que aguardara a alguien que le asistiera en el descenso.
Al observar el estado en que se encontraba Weathers, Groom le at a su propio arns y le inst a ponerse en movimiento. Pese a la lentitud de la marcha de
ambos en aquellas condiciones, Namba no haba sido capaz de seguirlos y se haba quedado atrs.
***
A 8.200 metros de altitud, y cuando an faltaban unos ochocientos metros de recorrido hasta el Campo IV, la situacin, recuerda Beidleman, comenz a volverse
infernal. "Cuando llegamos al final de las cuerdas, la tormenta haba adquirido mucha ms violencia. El viento soplaba con mucha fuerza. De cuando en cuando se
distingua una luz all en el Campo IV. Lanc una ltima mirada en aquella direccin, y despus se acab. Fue la ltima vez que vi el Campo IV". $
Tambin Charlotte Fox recuerda que las luces y las tiendas del Campo IV eran an visibles cuando el grupo alcanz el final de las cuerdas fijas. Ella y los otros
escaladores que haban hecho cumbre entre las 14:14 y las 14:30 haban permanecido en la cima cuarenta o cuarenta y cinco minutos antes de iniciar el descenso.
Ahora, aquellos minutos hubieran ciclo la clave de su seguridad.
"Haba oscurecido", dice Beidleman. "Haca mucho viento. Y nevaba mucho. Era difcil hablar, slo podamos comunicarnos a gritos, y aun as slo a favor del
viento. Si alguien hablaba con el viento en contra no se le oa. Recuerdo que ni siquiera poda girar la cabeza para tratar de hablar pendiente arriba. Mi linterna frontal
segua en mi mochila. No poda sacarla porque llevaba a la japonesa [Yasuko Namba] agarrada por el brazo..., y caminbamos tomados del brazo. Por entonces se
nos haban unido dos sherpas, y creo que Klev y Lene se haban separado de nosotros, dirigindose en la direccin que ellos crean correcta hacia el Campo IV".
Gammelgaard dijo que haba seguido a Klev Schoening porque confiaba en l y porque ambos compartan "un mismo modo de estar en las montaas... Y ahora
descendamos tan rpido como podamos. Yo me estaba quedando sin oxgeno, y en un determinado momento Klev me detiene y me obliga a aceptar su oxgeno, y yo
intento rechazarlo diciendo `No! No lo necesito', pero l vea el tono azul de mi rostro debido a la falta de oxgeno".
Al final de las cuerdas fijas, segn Gammelgaard, ella y Klev se haban encaminado hacia la derecha, "como conviniendo: `S, el campamento debe estar en esa
direccin'... Pero entonces vimos un gran enjambre de luces a nuestra izquierda y pensamos: `Est bien, si hay tanta gente all nos uniremos a ellos en lugar de seguir por

nuestra cuenta'. Y ms tarde comprendimos que haba sido una decisin equivocada."
Se estaba formando lo que ms tarde llamara Beidleman "el montn de perros."46 Gammelgaard recuerda que en l se agrupaban "en su momento lgido..., Beck
Weathers, Yasuko Namba, Tim, Charlotte, Sandy, Neal, Klev y yo, as como dos o tres sherpas". $ Beidleman recuerda que tambin Mike Groom formaba parte del
grupo, pero que a pesar de la presencia de dos guas no pareca existir un lder definido.
"En aquellos momentos no estaba claro quin era el lder y quines los seguidores", dice Beidleman, "porque el viento nos zarandeaba de ac para all y cada uno
se limitaba a seguir a quienquiera que le precediera llevando una linterna frontal. Trat de explicar a gritos varias veces que necesitbamos un lder y que todos tenamos
que seguir al mismo frontal, de lo contrario no haramos ms que vagar sin rumbo. Mi intencin no era caminar en lnea recta hacia el Campo IV, a pesar de que
durante unos momentos, desde el final de las cuerdas fijas, haba podido distinguir en qu direccin se hallaba ste... Haba observado el terreno desde arriba, antes
que llegara la tormenta, y haba decidido que en caso de cerrarse sta, lo mejor sera alejarnos todo lo posible de la pared del Lhotse y de aquel precipicio." $
Cuando pudo actuar como cabeza del grupo, Beidleman desvi la trayectoria respecto a aquella que anteriormente haban seguido Krakauer, Adams y Bukreev
en su descenso y tom una lnea ms hacia el este del Collado Sur. Por all el terreno no era tan pendiente, y los escaladores evitaban el riesgo de llegar a caer por la
pared del Lhotse.
"Continu caminando, con la escaladora japonesa agarrada a mi brazo", dice Beidleman, "y creo que Sandy, Charlotte y Tim venan detrs. Mike Groom y Beck
avanzaban un poco por delante de nosotros. Las dos personas ms rpidas eran los dos sherpas, que caminaban como flechas delante de nosotros en lo que parecan
muchas direcciones diferentes, o tal vez es que iban cambiando de direccin. Yo trataba de concentrarme en los pies, para mantener una lnea de media ladera, no una
media ladera fuerte, sino slo una ligera media ladera, que nos pondra en el centro del Collado Sur, cerca de un punto caracterstico, en donde una evidente banda de
roca cruza el Collado. Y yo saba que cuando encontrramos esas rocas, si girbamos a la derecha y descendamos un poco por entre ellas, nos toparamos con el
campamento... o con toda la basura que lo rodea. Aquella era la estrategia o la lnea que a mi entender funcionara mejor en aquellas circunstancias. Debido al viento
que empujaba a la gente de ac para all, y tambin a causa de que, llevando a Yasuko Namba, yo no lograba marchar a la cabeza del grupo y todava no haba
podido sacar mi linterna, tengo la impresin de que seguimos durante demasiado rato a media ladera... Cuando sta se acab, personalmente perd toda referencia
respecto a la direccin que estbamos siguiendo. No haba nada por lo que guiarse.
"Vagamos agrupados durante un rato. No s cunto tiempo. Creo que bastante. Avanzbamos despacio. Distintas personas se ponan a la cabeza y luego
pasaban atrs, y no dejbamos de gritar, para permanecer en un grupo unido. Yo tena la impresin de que si uno de nosotros abandonaba el grupo o trataba de
encontrar el campamento por s solo, probablemente acabara perdido sin remedio. En algn momento de nuestro vagabundeo, seguramente nos pasamos hacia el lado
tibetano del Collado Sur. Aunque eso es algo que no pude comprender en aquel momento, porque me haba quedado sin oxgeno haca mucho tiempo, todo el mundo
se tambaleaba de ac para all y, sencillamente, era demasiado difcil pensar y tratar de encontrar sentido a lo que veamos, a la direccin del viento, qu s yo. Era
como estar en el interior de una botella de leche. Haca mucho viento. He preguntado a la gente, tratando de calcular; no s, como poco sesenta kilmetros por hora
con rfagas de ciento veinte o ms. Suficiente para tirarnos al suelo muchas veces. Lleg un momento, tal vez al cabo de una hora o as de caminar de este modo, que
la gente se estaba enfriando alarmantemente, y todos los rostros estaban cubiertos de hielo. Se apag algn otro frontal, no recuerdo... nos encontrbamos en un
terreno muy difcil, de hielo con rocas que sobresalan. Ante nosotros se hunda el terreno; me acerqu al borde para iluminarlo con el frontal y mirar al otro lado, y no
s si v algo o lo present, pero supe que era 'absolutamente peligroso. Nunca habamos estado cerca de un lugar como aquel en el Collado Sur; tuve mucho miedo y
volv al grupo. Recuerdo, y tambin lo recuerdan Klev y Tim, que gritaba y chillaba a la gente que por encima de todo debamos permanecer juntos, y suger o grit o
ladr u orden o lo que fuera aquello, que nos acurrucramos todos juntos y aguardramos. Recordaba de la noche anterior cmo, poco antes de la hora prevista para
la partida del campamento, haba remitido una fuerte tormenta similar a sta, dando paso a unas horas de gran calma. Yo contaba con el hecho de que, si la tormenta
ceda durante slo un minuto, o si logrbamos ver algunas estrellas o las montaas, podramos orientarnos y al menos discernir la direccin que debamos tomar. No
tena idea de si estbamos mirando hacia la cara del Kangshung o hacia la pared del Lhotse o hacia algn otro lugar.
"Decidimos apiarnos para darnos calor. Formamos una especie de gran "montn de perros" dando la espalda al viento. Unos se acurrucaban en el regazo de los
otros. Nos gritbamos unos a otros. Palmebamos las espaldas de los dems. Nos vigilbamos entre nosotros. Todo el mundo participaba de modo realmente heroico
en un intento comn de mantenerse caliente y de tratar de mantener a los dems despiertos y calientes. Esto continu as durante cierto tiempo, no s cunto. Mi nocin
del tiempo est distorsionada, pero debi ser bastante porque al cabo de un rato tena mucho fro. Nos vigilbamos los dedos. Vigilbamos el estado de conciencia de
los dems. Tratbamos de movernos constantemente. Fue una experiencia que jams haba tenido antes, sintindome tan prximo a quedarme dormido y no volver a
despertarme. Senta cmo el calor de mi cuerpo suba y bajaba; no s si era la hipotermia o era la hipoxia o una combinacin de las dos. Recuerdo estar gritando al
viento, todos nosotros gritando, movindonos, golpeando el suelo con los pies, tratando de mantenernos vivos. Una y otra vez miraba el reloj... esperando un claro en
la tormenta.
"En algn momento de la noche, aunque el viento no remita, dej de nevar, en un par de ocasiones. Una vez mir hacia arriba y recuerdo haber distinguido
vagamente algunas estrellas, que enseguida volvieron a esconderse. Eso me hizo concebir esperanzas y recuerdo haber dicho a Tim y a Klev que haba estrellas y que
podamos tratar de descifrar lo que nos haba sucedido. Y todos empezamos a pensar en esos trminos, a concentrar nuestra atencin en lo que podramos ganar si
veamos las estrellas o las montaas. Despus, en otro momento, volvi a despejar, suficiente para poder ver algo all arriba. El viento segua aullando, pero recuerdo
estar gritndome a m mismo que ah estaba la Osa Mayor y la Estrella Polar. No s si fue Klev o Tim quien elijo: `S, y ah est el Everest'. Recuerdo que lo mir y
qued perplejo: no logr reconocer si era el Everest o el Lhotse." $
El grupo se haba inmovilizado a menos de veinte metros de la cara del Kangshung, y a unos cuatrocientos metros de distancia del Campo IV. Con visibilidad,
hubieran podido llegar al campamento en diez o quince minutos, pero estaban completamente perdidos, y la tormenta no remita.
No s cunto tiempo estuve en la tienda despus de mi primer intento de encontrar a nuestros compaeros, y alternando entre tratar de recuperarme, recorrer el permetro del campamento y salir para
observar la situacin. Finalmente o ruidos, abr la cremallera de la puerta, y era Martin. 47 Su rostro estaba cubierto de hielo. No hablaba, slo gema, y le pregunt: "Martin, ests bien?". No dijo nada. Le
quit los crampones y le pregunt "Dnde estn los dems?", pero no lograba responder con claridad. Creo que quizs tena el rostro congelado, y le ayud a entrar en la tienda y a meterse en un saco; acto
seguido saqu una de las botellas de oxgeno y le puse una mscara en la cara.

Recuerdo que entonces vino Pemba trayendo t, porque seguramente vio llegar a Martin. Martin bebi un poco y le pregunt por la situacin, pero no pudo
ayudarme mucho, as que interrogu a Pemba, quien me dijo que haba visto unas luces que se acercaban al campamento, y que estaba seguro de que pronto llegara
alguien. As que despus de descansar quince minutos despus del t, trat de salir otra vez, pero haca un viento muy fuerte que sacuda las tiendas, mucho peor que la
noche anterior antes de partir hacia la cumbre. En el exterior no vi a nadie. A cierta distancia haba alguien ms que esperaba y buscaba, creo que era de la expedicin
de Rob Hall. Estaba ya muy oscuro y soplaba una autntica ventisca. Encend mi frontal pero no sirvi de nada, as que volv a la tienda y descubr que Martin haba
quedado profundamente dormido, exhausto.
Entre los escaladores del "montn de perros", las esperanzas de ser rescatados se iban desvaneciendo. Lene Gammelgaard recuerda que ella, Klev Schoening,

Beidleman y Madsen comenzaron a plantearse la conveniencia de salir a buscar el Campo IV, pero no conseguan ponerse de acuerdo acerca de la direccin que
deban tomar. A medida que transcurra el tiempo tenda a confiar ms en Schoening para salir de all, porque intua que Beidleman estaba totalmente perdido. "Creo
que Neal no hubiera llegado nunca al campamento si Klev no hubiera estado all... Se hubiera quedado inmvil con los clientes, porque no tena la menor idea de dnde
estaba."
De hecho, durante un breve claro en la tormenta, fue Schoening quien logr orientarse y empez a repetir que saba la direccin en que se hallaba el campamento.
Recuerda Beidleman: "Creo que Klev tom la iniciativa y fue absolutamente positivo: lo tena en la mente, saba en qu direccin estaba el campamento. Lo haba
descifrado... De algn modo, decidimos... no recuerdo el proceso... fue como ponernos en pie en masa. Tratamos de que todo el mundo se pusiera en pie. La japonesa
segua colgada de mi brazo, lo recuerdo. Me resultaba muy difcil moverme o mirar a mi alrededor. Trat de poner en pie a todos cuantos tena cerca. La nica persona
a quien reconoca era Sandy, debido al inequvoco color de su chaqueta. Todos los dems eran slo cuerpos y voces. Cuando nos levantamos, empezamos a
movernos. Haba una linterna frontal no recuerdo quin la llevaba que pareca moverse hacia delante. Trat de continuar, con la mujer japonesa y alguien ms
debajo o detrs de mi brazo derecho, no recuerdo quin era. Una y otra vez preguntaba a Klev: `Ests seguro? Ests seguro?' Y l se mostraba muy positivo.
Pareca completamente orientado, sabiendo qu montaa era cada cual y en qu direccin debamos caminar. Era justo la opuesta a la que habamos trado. Era cuesta
arriba, y de repente tambin para m cobr sentido. En algn punto del trayecto pareci que el avance del grupo se divida. Haba gente que poda moverse y gente que
no poda. En aquel momento haba que decidir entre quedarse all o hacer una escapada y, con suerte, encontrar el campamento." $
Segn Gammelgaard, Klev Schoening no era como los dems que, comprensiblemente, se encontraban atenazados por un "pnico apenas controlable". Su actitud
ante la situacin era juiciosa y realista, dice Gammelgaard. La actitud de quien piensa: "Est bien, no tengamos miedo, no pasa nada. Qu podemos hacer en estas
circunstancias?"
Como sucedi en el rescate de Ngawang Topche, Schoening se haba puesto a la altura de las circunstancias, y su modo de actuar fue determinante para
mantener el orden y la calma entre los componentes del grupo.
"Conseguimos que todo el mundo se pusiera en pie", recuerda Schoening, "y que tratara de caminar en el sitio, o lo que quiera que fuera, para reanimarse. Haba
algunas personas... que no podan levantarse... nos pusimos en pie y procuramos que cada cual empezara a mover las piernas, para tratar de ponernos en marcha. Y
result evidente que Charlotte y la mujer japonesa tenan muchas dificultades para moverse. Podan permanecer en pie, pero caminar sin ayuda les resultaba imposible.
As pues unos sujetbamos en nuestros brazos a otros. Recuerdo que en un principio yo llevaba a Charlotte y a la japonesa, y rpidamente comprend que aquello no
tena sentido porque me pasaba la mayor parte del tiempo de rodillas en el suelo, tratando de volver a levantarlas...
"Recuerdo que estuvimos tratando de buscar diferentes combinaciones para que las cosas funcionaran. Tuve que dejar a la escaladora japonesa, y creo que Tim
se hizo cargo de Charlotte." $
Mientras Schoening trataba de conseguir que Fox y Namba caminaran, Beidleman forcejeaba con Pittman, intentando rodearla con un brazo para que se pusiera
en pie, pero ella no cesaba de protestar diciendo que no poda andar. Frustrado, Beidleman acab por gritarle: "Est bien, si no puedes caminar, arrstrate!"
Pittman lo recuerda de modo similar. "l [Beidleman] dijo: `Ahora tenemos que marcharnos. Es nuestra nica posibilidad. Hay un ligero claro en la tormenta, as
que si no puedes caminar, gatea'. Y eso hice... me pareci una buena idea, porque poda avanzar a gatas, pero no caminar. El viento me tiraba al suelo
constantemente." $
Pittman gate siguiendo a Beidleman y a los dems hasta que coronaron una pequea elevacin y entonces perdi de vista la luz del frontal que llevaba uno de
ellos. Recuerda: "Comprend que mi nica esperanza consista en permanecer cerca de alguien, y entonces v otra linterna y grit `Eh, hola, hola!', y era Tim." $
Aunque Madsen se encontraba tan fuerte y capaz como los otros escaladores que haban decidido hacer una escapada para buscar el campamento, decidi
generosamente quedarse acompaando a Charlotte Fox. "Sujetaba a Charlotte sobre el brazo, la espalda, la cabeza, todo, y no vea por dnde andaba. Y tampoco
tena fuerza suficiente para arrastrarla o llevarla en brazos hasta el campamento. Se negaba a andar. As que... nos sentamos un momento, y entonces o un gemido a
unos metros de distancia, y era la chica japonesa. De modo que volv, la agarr y la traje hasta donde se encontraba Charlotte. Tambin Mike Groom segua
encordado con Weathers. A Reck le costaba mucho andar. As que, pensando que Mike an estaba funcional, le dije que tambin l deba partir hacia el campamento
y... buscar ayuda... El plan se reduca a sentarnos y esperar que alguien pudiera venir a ayudarnos. Cuando lleg Sandy ramos cinco: Sandy, yo, Charlotte, la mujer
japonesa y Reck. Tratamos de hacer lo mismo que antes habamos hecho en el grupo grande: apiarnos, permanecer despiertos y tratar de calentarnos unos a otros.
No tengo ni idea de la hora que era.".

CAPTULO 19: TRANSCRIPCIN DEL RESCATE

Gammelgaard recuerda que, en un principio, ella y Schoening encabezaron el intento de bsqueda del campamento. "Klev y yo no nos separbamos. Neal
caminaba un poquito hacia all, otro poquito hacia ac, y despus acab por pegarse tambin a nosotros... yo entonces no saba donde estaba el campamento, pero
pensaba: `Bueno, porqu no fiarme de Klev... es una posibilidad tan buena como cualquier otra'. De pronto vi una luz, y entonces me hice cargo y dije a Klev `Eso es
la luz del campamento. Tenemos que doblar hacia la izquierda. Est ah!' Y fuimos hacia all y result ser la linterna de Anatoli."
Como todos los escaladores que llegaban de vuelta, Gammelgaard estaba al borde del agotamiento total, y slo la mantena en pie la euforia de haber sobrevivido.
"Bukreev me mir, y no tuvimos que hablar nada. l supo en seguida que el asunto era grave, y se agach a quitarme los crampones."
A continuacin se transcriben los acontecimientos que se desarrollaron a partir de aquel momento, tal y como Bukreev los dict a su coautor Weston DeWalt
algunos das despus de su llegada a los Estados Unidos procedente de Nepal. Con el objeto de transmitir su voz y la nocin de inmediatez de los hechos tal y como l
los vivi, se ha preferido presentar al lector las palabras textuales de Bukreev segn su modo de expresarse en ingls y sin mediar el concurso de un intrprete de su
idioma natal. Los textos de la entrevista se interrumpen nicamente para aclarar algunas de las explicaciones.
P: Qu Hiciste al ver que llegaba gente?
R: Vi exactamente llegar esas luces y vi llegar a Lene y a Klev. Y les vi con muchsimo hielo en sus caras, era imposible ver sus mscaras [de oxgeno] porque
todo era hielo. Quit a Lene los crampones y los puse fuera de la tienda. Vi que no eran capaces de hacer nada, y yo les quit los crampones, todo, y ayud a Lene y a
Klev a entrar en la tienda, gateando. Y vi que lo que estaba ocurriendo era muy grave. Ellos decan...
P: Les diste oxgeno?
R: S, les di oxgeno del que yo tena, de las tres botellas, una para Martin, otra para Klev, otra para Lene. De la tienda. Y se lo di, y vi la situacin. Comprend
que deba prepararme. Comenc a buscar mi calzado, pero no era fcil. Trat de encontrarlos, los encontr, me puse mi calzado, el calzado grande. Antes, no llevaba
este calzado. Y entonces me dispuse a partir.
De las tres botellas que Bukreev recibiera de Pemba, una la tena Martin Adams y las otras dos fueron para Schoening y Gammelgaard, respectivamente. El
calzado que Bukreev buscaba eran sus cubrebotas, que necesitaba para enfrentarse otra vez a las duras condiciones de la tormenta.
P: As pues, te calzaste otra vez las botas?
R: S. Probablemente... no s calcular a qu hora lleg la gente. Ahora es difcil decirlo. Ellos dicen...
P: Entre las doce y las doce y media?
R: Me calzo mis botas y me dispongo a partir. A la una. Creo que la gente lleg tal vez a las once y media, o a las once. Tard mucho tiempo, porque estuve con
Klev Schoening, habl con ellos, les di t, les di oxgeno, les di el saco de dormir, todo. Pas mucho tiempo, probablemente el ltimo cliente lleg a las once y media,
creo, porque ahora he tratado de comprender por m mismo. Creo que las once o las doce. Pero me puse en marcha exactamente alrededor de la una.
P: Qu supiste del estado de los clientes?
R: Lene dijo: Sandy est murindose, quizs Charlotte tambin est murindose. Y pens: "S, esa gente este congelndose, tienes que darte prisa, tal vez..."
P: Ella dijo que Sandy y Charlotte estaban murindose?
R: Que estaban a punto, algo como "Sandy esta a punto de morir. Tal vez si la encuentras, est ya muerta. Y tienes que darte prisa". Tambin Klev comprende:
tienes que saber la direccin, no subir, slo ir, slo cruzar este gran cuadrado del Collado Sur, y encontrars a la gente en su extremo, cerca de la cara del Kangshung.
No subir. Yo pregunt: "Cunto tiempo?" Probablemente quince minutos. Yo digo, "Oh, est muy cerca, si para ellos es quince minutos, para m quizs cinco o diez
minutos." Y pregunto: "Para vosotros o para m?" "Oh, para ti sern tal vez quince minutos". Muy bien, para m quince minutos.
Bukreev trataba de obtener de Schoening y Gammelgaard la informacin necesaria para llegar hasta los escaladores que haban quedado atrs. Sin tener puntos
de referencia ni lugar visible alguno al cual encaminarse, era algo as como tratar de guiar a un piloto ciego.
P': Pediste a Neal que te ayudara?
R: Neal se introdujo en la tienda con los crampones puestos. Yo le quit los crampones, porque dije "Oh, l va a romper la tienda." Y le quit los crampones. E
inmediatamente cay dormido.
P: Neal estaba ya en su tienda en aquellos momentos?
R: La mitad del cuerpo dentro de la tienda, la mitad fuera. Y cuando habl con Lene, dije "Qu tal Neal?" Y ella dijo: "Neal quizs tiene problemas." Lene era la
que ms hablaba en aquella situacin. Klev no s cmo estaba, pero slo hablaba Lene. Tal vez Klev tena algn problema con su cabeza. Y voy a la tienda para tratar
de hablar con Neal Reidleman, pero l tena mucho fro: era imposible. No se poda hablar con l, y yo lo comprend. Comenz a utilizar oxgeno dentro de la tienda.
Cuando Bukreev fue a hablar con Beidleman le encontr con medio cuerpo a la intemperie y los crampones todava puestos. Preocupado porque los crampones
pudieran rasgar el tejido de la tienda, con lo que Neal quedara expuesto al fro viento que a veces tena una fuerza huracanada, Bukreev le quit los crampones de los
pies y le ayud a meterse al interior. Beidleman se hallaba en una situacin tal que apenas poda hablar.
E: Y qu pas despus?
R: Volv a mi tienda. Lene y Klev ya estaban en sus sacos de dormir, y yo volv a preguntar para asegurarme de que no tena que subir. Lene y Klev me dijeron:
"No tienes que subir. Slo tienes que cruzar el terreno llano." Lene dijo: "No tienes que subir." Pemba entra y dice: "Lopsang dice que tienes que subir." Por qu,
dnde, tengo que subir o no tengo que subir? Y soy responsable de sus vidas. Eso es lo que creo: antes, yo esperaba que todo estara bien, esta gente tiene guas, tiene
sherpas, probablemente tiene algo de oxgeno, todo est bien, slo no hay visibilidad. Ahora llega esta situacin, la gente viene, tal vez hay gente congelada, y todas las
noticias llegan demasiado aprisa para m. Muy rpido me vuelvo inquieto. Saco fuerza de la inquietud.

P: Adrenalina?
R: S, esa es la palabra.
Klev Schoening haba indicado a Bukreev que no deba "subir" para encontrar a los dems compaeros, sino ms bien "atravesar" el Collado Sur. Como la
direccin indicada implicaba que los escaladores extraviados se hallaban bastante lejos de la ruta habitual de descenso, Bukreev quiso comprobar si haba entendido
bien la indicacin. Mientras Anatoli hablaba con Schoening y Gammelgaard, tratando de recibir la mxima informacin posible, Pemba vino hasta la tienda de Bukreev
y dijo que Lopsang haba vuelto al Campo IV con la noticia de que, varias horas antes, se haba visto obligado a dejar a Scott Fischer justo debajo del Balcn. Sin
oxgeno, delirando y al parecer afectado de edema cerebral, Fischer era incapaz de moverse sin la ayuda de Lopsang. A pesar de sus heroicos esfuerzos, Lopsang no
haba logrado bajar a Fischer. Desesperado por conseguir ayuda para su amigo, Lopsang quera que Bukreev subiera en busca de Scott para llevarle oxgeno y t
caliente. Anatoli estaba completamente confundido ante los contradictorios fragmentos de informacin que le llegaban a travs de la hipxica neblina que velaba el juicio
de los escaladores. Estaba Fischer con los dems clientes? Estaban todos en el mismo lugar? A qu parte del Collado Sur deba dirigirse? Tena que subir, bajar o
atravesar? Bukreev trataba de entender algo en aquella confusin.
P: Hablaste con Lopsang?
R: Pemba elijo que Lopsang vena a hablar con nosotros, y yo salgo de la tienda preguntando dnde est Lopsang? No lo s. Voy a la tienda donde se encuentra
Neal. Neal se ha quedado dormido. Le ayudo un poco, y despus oigo fuera de la tienda las voces de Lopsang. Deca: "Anatoli, tienes que subir."
P: No le veas? Le llamaba desde su tienda?
R: S, s. Solamente: "Anatoli, tienes que subir." Y comprend que Scott estaba en una situacin difcil.
P: Y entonces qu hiciste?
R: Vuelvo otra vez a la tienda y digo otra vez: "Lene, Klev, 'Tengo que subir o slo tengo que cruzar esta parte plana?" Ellos dijeron: "Slo tienes que cruzar la
parte plana". "Scott est ah?", pregunt yo. "No", dijeron, "Scott no." As que ahora s, ahora ya empiezo a comprender. Scott est arriba, en la montaa. Los clientes
estn abajo, en un lugar diferente.
P: Y despus de aquello es cuando fuiste a la tienda de los sherpas a buscar oxgeno?
R: Fui donde Lopsang y dije: "Lopsang, tienes que venir arriba conmigo, algunos de nuestros clientes quizs han muerto, tenemos que traer a nuestros clientes." Y
yo no le vea. Dijo otra vez: "Anatoli, tienes que subir. Scott dice que te espera, l te respeta, espera que t le ayudes as, y t tienes que llevarle oxgeno y bebida
caliente."
P: Pero t no le ves mientras tenis esta conversacin?
R: Slo estoy en el bside de la tienda, slo oigo su voz. Creo que l tiene que comprender la situacin. "Lopsang, tenemos que traer algunos clientes, quizs unos
quince minutos de distancia. Puedes hacerlo?" l vuelve a decirme: "Anatoli, tienes que subir".
P: l no responde, slo habla?
R: Slo dice directamente esa idea que tiene dentro de su cabeza, l no comprende lo que yo digo, l slo oye mi voz y me dice exactamente... lo mismo,
simplemente repite. Y yo tengo que ayudar a cinco personas, y yo slo soy uno. Entro en su tienda, en la tienda de los sherpas. Pido oxgeno a Pemba. Y de la segunda
conversacin con Lene entiendo que tambin estn Beck Weathers y Yasuko Namba. Y yo pido: "Pemba, tienes que buscar oxgeno. Voy a otra tienda, a la tienda de
Rob Hall, tal vez alguien pueda ayudarme". Y voy fuera, quizs en otro campamento. De la expedicin de Rob Hall, abro una puerta. Y pruebo: "Eh, puede ayudarme
alguien?" No hay respuesta. Digo: "Yasuko Namba y Beck Weathers necesitan ayuda. Alguien puede ayudarme?" No hay respuesta. Otra tienda, lo mismo. Otra
tienda, lo mismo. Luego voy fuera, veo la tienda de unos sherpas de Rob Hall. Abro y alguien me habla. Y yo digo: "Yasuko Namba y Beck Weathers necesitan ayuda.
Alguien de vuestra expedicin debe venir conmigo para ayudar a nuestros clientes." Y digo: "Est bien, debis prepararos." Y luego voy a las tiendas de los escaladores
de Taiwan. Nadie. No hay respuesta.
Lopsang haba hecho una promesa a Scott Fischer cuando tuvo que dejarle para pedir ayuda. Le dijo: "Est bien, por favor, qudate aqu... Te dejo aqu.
Qudate aqu. Te enviar unos sherpas con oxgeno y t. $ Gimiendo de dolor, Fischer haba dicho a Lopsang: "Baja t. Baja t." $ Al dejar a Fischer, Lopsang le
tranquiliz de nuevo, dicindole: "Por favor, Scott, no te muevas de aqu, qudate aqu. Yo enviar a unos sherpas y a Anatoli. Yo te enviar oxgeno y t." $
Como Bukreev, Lopsang vea que los sherpas de Mountain Madness no podan o no queran subir. Lopsang contaba con Bukreev, pero ste saba que abajo
haba cinco clientes, tres de ellos pertenecientes a Mountain Madness. l slo no poda hacerlo todo, necesitaba ayuda, as pues se dio una vuelta rpida por las
tiendas de las expediciones cercanas: las tiendas de los clientes de Rob Hall, las tiendas de los sherpas de Hall y finalmente las de los taiwaneses.
Los miembros de la expedicin de Rob Hall estaban dormidos, o no podan o no queran colaborar con Bukreev. Uno de ellos, Lou Kasischke, estaba
completamente incapacitado, todava ciego, todava solo en su tienda. A la una de la madrugada todava no haban vuelto al Campo IV sus compaeros de tienda,
Andy Harris, Beck Weathers y Doug Hansen.
Bukreev no logr conseguir ayuda por parte de los miembros de la expedicin de Rob Hall, y esa fue la segunda ocasin en esa noche en que una splica de
ayuda caa en vaco. Mike Groom, que haba partido en busca de auxilio dejando atrs a Beck Weathers y a Yasuko Namba para volver al campamento con los
clientes de Mountain Madness, Schoening, Gammelgaard y Beidleman, estuvo pidiendo a varios miembros del grupo de Adventure Consultants que le ayudaran a
rescatar a sus compaeros. Haba sido slo una hora antes, y Groom no haba tenido ms suerte que Bukreev.
De la misma manera, tampoco los taiwaneses brindaron apoyo alguno. Nadie quera o poda ayudar.
P: Qu hiciste, al no recibir ayuda alguna?
R: Volv a buscar a Pemba. "Pemba, tienes bebida caliente?" "S, tengo bebida caliente". "Y dnde est el oxgeno?" l dijo: "No encuentro oxgeno." "Cmo
que no encuentras? Necesito oxgeno, varias botellas, los clientes necesitan oxgeno." l dijo: "Todas las botellas estn vacas." Esta vez, tambin yo trato de encontrar
el oxgeno. Aprisa. S que alguien podra morir, y voy aprisa, aprisa, buscando botellas de oxgeno, y no encuentro. Vuelvo a las tiendas de nuestros sherpas. Todo en
silencio. Ellos haban comprendido: quizs Anatoli quiere que nosotros vayamos tambin, pero es peligroso: Todo en silencio, silencio. Y yo digo: "Lopsang, alguien
tiene que..."

P: Levantas la voz?
R: S, fuera hace mucho viento, mucho fro, hay muchos problemas, y yo estoy enfadado con l en esta situacin.
P: Qu le dices?
R: Nadie responde. Todo en silencio, como si todos hubieran cado dormidos despus de un duro trabajo. Yo comprendo que esto es muy difcil.
Al descubrir que Pemba no iba a darle oxgeno, Bukreev se sinti incrdulo, enfadado, impaciente y desesperado por llegar hasta los clientes extraviados. En el
momento de iniciar la tentativa de cumbre haba quince cartuchos Poisk en el Campo IV. Un rato antes, l haba tomado tres cilindros. En algn lugar, razon l, deba
haber ms, pero Pemba deca "No hay oxgeno."
P: As pues, no haba nada de oxgeno para llevarte?
R: Lene me dijo, quizs Sandy est en muy malas condiciones, tienes que darte prisa. Ahora estoy perdiendo mucho tiempo tratando de encontrar a alguien que
pueda ayudarme. Y ahora no tengo oxgeno, slo tengo mi mscara y mi regulador. Y en la tienda [de los sherpas de Mountain Madness nadie habla conmigo. Y veo
a Lopsang, y veo que est utilizando oxgeno. Y yo me enfado un poco, al ver que l usa oxgeno y que l ha dicho muchas veces "Yo no necesito oxgeno", as que le
quito la mscara y cojo su botella de oxgeno. Y le digo "Necesito este oxgeno", y me lo llevo.
P: Le quitaste su oxgeno?
R: Si, todo, y lo puse en mi mochila.
P: Trat l de recuperarlo?
R: No, no respondi. Slo estaba muy callado. No le gust. Yo dije: "Alguien necesita ayuda, y tenemos que traer a algunas personas." Yo tena mucha prisa,
mucha prisa. Tengo oxgeno, s que tengo algo de oxgeno, tengo t, y tambin la mscara, el reductor. No he... Ya s, tengo que partir, y creo que tengo que darme
mucha prisa, quince minutos, tratar de encontrar a Sandy, qu est pasando con Sandy. Tomo estas cosas y comprendo si probar otra vez a encontrar ayuda. Y
salgo corriendo. Hace mucho viento, no hay visibilidad. Comienzo a mantener la direccin y salgo andando.
P: As que llevas el oxgeno de Lopsang, llevas el t que le ha dado Pemba y sales andando. Cmo decides qu camino tomar?
R: Me han dicho, no hay que subir. He comprendido esto, y recuerdo cmo es... cmo es el Collado Sur, el plano del Collado Sur. Y no llevo los crampones,
porque tena mucha prisa y me han dicho que no hay que subir. Salgo del campamento, slo anclar un poco, y sigo la direccin del viento. Mantengo esa direccin y
cruzo el Collado Sur, y no veo... no puedo ver nada, slo un poco de luz de mi linterna a travs de lo blanco. Y han pasado... no s, tal vez ya han pasado quince
minutos.
Miro el reloj, y empec como a la una y cuarto o la una y veinte. Ahora empiezo justo y veo el reloj porque empiezo a trabajar, empiezo a correr. Y veo quince
minutos, acabo de reconocer esa roca grande. Despus de esa roca grande hay una parte pequea a la derecha y baja hacia la cara del Kangshung. Y quizs treinta
metros antes, desde esta roca grande, rocas pequeas, y no veo nada. Y no veo a nadie. Trato de subir, pero es imposible sin crampones. Creo que quizs tengo que
subir un poco. Y creo que quizs esas personas se equivocaron. Y volv al campamento.
Caminando con el viento a la espalda, Bukreev sigui la direccin en la que, a su juicio, deban hallarse los escaladores extraviados, segn las instrucciones
recibidas de Gammelgaard y Schoening, pero una vez transcurrido el perodo de tiempo que se le haba indicado, no encontr a nadie. Pensando que Gammelgaard y
Schoening se haban equivocado al describirle la direccin, Bukreev tom una trayectoria diferente que pronto se volvi ascendente. El terreno era demasiado
pendiente como para poder subir sin crampones, y Bukreev volvi al campamento, enfrentndose ahora directamente al viento.
P: Volviste a preguntar a Lene y a Klev.?
R: S, me asom a la tienda, habl con Lene y con Klev. Dije: "No he encontrado a nadie. Por dnde estn? Quizs tengo que subir." Ellos dijeron, no. Pero yo
dije, camin atravesando...nadie, slo terminan las rocas. Y ellos dijeron que probablemente deba bajar un poco. Bien, dije, "Quizs es un pequeo error, quizs debo
bajar un poco", dije. "Bien, probar."
P: Volviste a la tienda de los sherpas?
R: A todo esto eran ya probablemente algo menos de las dos, antes de las dos. Y salgo de mi tienda y voy a la tienda de Neal y hablo con l. Neal comienza a
hablar un poco. Y tambin me habl de la cara del Kangshung y cmo l descendi. Pero cuando vi a Neal, no le ped que viniera conmigo. Para m, era como si...
tampoco pregunt a Klev porque Klev viene y no es posible, pero vi a Neal y vi su cara. Lo haba pasado terriblemente y estaba helado, temblando, y dentro de la
tienda pareca muy pobre.
P: Te pregunt por Scott, o le preguntaste t por Scott?
R: No hablaba. No habl nada acerca de Scott. Yo entenda la situacin, ya entenda. Yo trataba de encontrar a varias personas: dnde est Sandy, cmo est.
Y luego vuelvo otra vez a la tienda de los sherpas. Y todo est en silencio. Los sherpas estn dormidos, como los clientes. Todos los sherpas estn dentro. Y vuelvo a
salir hacia otra tienda, de la expedicin de Rob Hall.
P: As que miraste en la tienda de los sherpas, y todos estaban durmiendo?
R: Durmiendo. No era posible. Yo vea la situacin. Voy otra vez a la tienda de los sherpas de Rob Hall y pregunto si alguien puede ayudarme. Digo: "Tenis que
venir conmigo." Este sherpa dijo que tal vez vendra conmigo, y vio el tiempo y dijo "Est bien." Vi que sacaba su mochila, y yo le clije: "Est bien, voy a mi tienda y all
te espero." En cinco minutos tal vez estara listo. Y entonces vuelvo a mi tienda con Lene y con Klev y me refugio un poco del viento y espero cinco minutos... nadie
viene. Abro mi tienda y trato de salir, y veo venir al sherpa. Y me dice: "En realidad, no quiero salir contigo debido a esta situacin, ningn otro sherpa viene conmigo, y
no me gusta la situacin." Le digo: "Por qu no te gusta?" l dice: "Ningn otro sherpa viene. Por qu tengo que arriesgarme? Slo yo, y nadie ms est dispuesto a
venir conmigo". No s quien era ese sherpa de Rob Hall, pero algn sherpa. Y al or esto, comprendo. Vuelvo a salir corriendo, tomo mi oxgeno, y trato de salir para
encontrar a esa gente.
P: Trataste de buscar ms oxgeno o seguas teniendo nicamente la botella que tomaste a Lopsang?

R: No. Esta es la situacin. Tena mucha prisa. La segunda vez que me acerqu al mismo lugar, pienso, vi una luz; tal vez Tim encendi aquella luz. Y vi a alguien
que haca una seal con la lmpara frontal. Quizs eran ms de las dos. Y encontr a la gente. Todos estaban muy juntos. Llegu y dije: "Cmo estis?", y la gente iba
muy lenta, no poda, tenan la voz congelada, muy lentos, alguien como Tim, muy lento. Charlotte, no poda hablar.
Bukreev volvi a la misma zona en la que haba buscado anteriormente, esta vez sin salir del "llano", y al escudriar los alrededores descubri la luz de Tim
Madsen a unos treinta metros de distancia del punto en el cual, en su anterior intento, se haba desviado en direccin ascendente.
Bukreev encontr a Madsen, a Pittman y a Fox acurrucados en un grupo compacto; Yasuko Namba yaca en el suelo, aparentemente inconsciente, y Beck
Weathers no se encontraba a la vista. Tim Madsen dijo que en algn momento Weathers se haba alejado del grupo.
P: Estaban en pie, o...?
R: No, como sentados. Nadie, como...
P: Sentados en el suelo?
R: S, sentados. La gente tena mochilas y se haban sentado encima. Y esta situacin... Al ver esta situacin, saqu el oxgeno, primero abr el t...
P: Tenas un cartucho?
R: Tena un solo cartucho de oxgeno. Tena un termo de t. Y les di t, unas tazas. A Charlotte, Sandy y Tim. Y ellos bebieron el t. Entonces vi la situacin. Slo
soy una persona y ellos son tres personas, y vi a Yasuko muy cerca, tal vez a dos metros de los otros. Y puse la mscara a Sandy.
P: Sandy hablaba algo?
R: No, nada.
P: Cmo se comportaba?
R: Slo un poco, slo estaba helada. Slo Tim poda hablar un poco.
P: Haca algn sonido, Sandy?
R: Poda hablar un poco, Sandy. Para m, era muy difcil hablar. Hace mucho viento y estoy muy cansado. No recuerdo exactamente. Pero ellos, slo Tim deca:
"Dnde estn los dems?" Yo dije: "Estoy yo solo. Nadie puede ayudar". Y slo tengo una botella de oxgeno. Y alguien no podr venir conmigo. Sandy no poda
decir nada. Charlotte, nada. La gente helada, muy helada, muy pocas fuerzas. Y Tim, muy lento; puede hablar muy poco. Comprendo. Y comprendo que esa gente no
podr sin ayuda. Digo: "Hay alguien que est listo para venir conmigo?" Y Charlotte dice: "S, yo quiero ir." Digo a Tim y a Sandy: Est bien. Slo hay una botella de
oxgeno. Compartid este oxgeno. Y, Charlotte, ven conmigo." Un minuto despus vuelvo a ponerme la mochila, sostengo a Charlotte y comenzamos a caminar. Ahora
s llevo crampones, y un viento muy fuerte sopla directamente en nuestros rostros. Imposible ver nada. Slo intento ayudar a Charlotte a mantenerse en pie.
P: Charlotte tena dificultades para permanecer en pie?
R: Si. Slo poda andar un poquito, pero sin ayuda, imposible. Tambin para m es muy difcil. Todo el tiempo tengo que ayudarla en el balance.
P: Equilibrio?
R: El equilibrio. Mantener el equilibrio. Pero hace mucho viento. Y comprendo, sin mis manos ella caera en seguida al suelo.
P: La sostienes con el brazo derecho en torno a su cuerpo?
R: S. Ella lleva su mano izquierda en mi hombro.
P: Ella camina en tu lado derecho?
R: Si, y yo me sujeto con la mano izquierda y caminamos. Y hace mucho viento para m. En realidad yo estoy helado, ella est helada, ella no poda hablar mucho,
pero muy despacio, paso a paso avanzamos. Pero son cuatrocientos metros, paso a paso. A veces paramos, si me parece un buen lugar para hacer un descanso,
porque en otro sitio, si veo una roca, coloco encima a Charlotte, sentada. Porque desde el suelo es muy difcil ayudarla a ponerse en pie, pero desde las rocas es
posible. Y un poco, tal vez tres, cuatro veces, hacemos estas paradas. Luego empiezo a reconocer este lugar, algunas basuras...
P: Cartuchos vacos de oxgeno?
R: S, botellas muy viejas. Mi crampn golpea con metal, lo noto, y comprendo que el campamento est muy cerca, probablemente doscientos metros.
P: Charlotte ha intentado hablar algo durante todo ese tiempo?
R: No, no. Slo habla poco, slo dice "muy difcil" o algo as. Muy duro para ella. Tardamos mucho, ms que yo en el camino de ida, tal vez cuarenta y cinco
minutos. Ella es un robot, camina como un robot, yo creo. Yo tambin. Cruzamos el Collado Sur y veo algunas luces dentro de las tiendas, probablemente Pemba...
P: No os hacen seales de luz?
R: No. Son ya probablemente las tres. Y cuando llego al campamento, tal vez son las tres. Le quito [a Charlotte Eox] los crampones, el arns, todo, y ella entra
en la tienda de Neal. Y pregunto a Neal: l est mucho mejor, vi la situacin. l us oxgeno, y empez a reponerse. Y Neal, le dije: "Tienes que ayudar a Charlotte". Y
le quito la mscara de la cara y se la pongo a Charlotte, porque trabajo igual que un robot. Y ahora otra vez en esta situacin, voy a la tienda de los sherpas. Esta vez
vuelvo a preguntar en varias tiendas pidiendo ayuda. Dije que vi a Yasuko Namba...
P: Volviste a las tiendas de Rob Hall y de los taiwaneses?
R: S, y pregunt otra vez. Voy, necesito relajarme, trabajo muy duro y no utilizo mi tiempo para relajarme, para descansar, slo recorro una tienda y otra tienda,
y vuelvo a intentar que alguien me ayude. Porque la primera vez tena mucha prisa. Y ahora pregunto a algunos sherpas de Rob Hall, hablo de Yasuko Namba, y
vuelvo. Vuelvo a probar con nuestros sherpas, con Pemba, con nuestros sherpas, mucho silencio, como gente dormida, no decan nada. Y voy dentro de la tienda,
tambin enfrente de mi tienda hay tiendas taiwanesas. Abro algunas y pregunto: no, silencio. Y entonces voy dentro de la tienda. Estaba muy cansado. Son las tres. Y

tambin digo a Pemba que d un poco de t a Charlotte, y espero ,a que traiga t y Pemba trae t para Charlotte y Neal, y luego me trae un poco a m.
P: Lene y Klev estn dormidos?
R: Lene tambin bebi un poco de t y le hablo de Charlotte y le digo: "Ahora, Sandy tiene oxgeno, y yo tengo ahora un gran problema con Yasuko Namba.
"Alguien, nadie me ayuda. Y es muy difcil para todos. Adems no tengo oxgeno. Y ahora ellos tienen una botella de oxgeno. Pemba no poda encontrarlo, no lo
encontr, y yo no encontr el oxgeno."
P: Volviste a hablar con Pemba acerca del oxgeno?
R: Esta es la situacin, esper slo un poco de tiempo, por si alguien poda ayudarme. Recorr todas las tiendas de Rob Hall y esper. Estaba muy cansado y
tambin comprendo que nadie puede ser responsable de ayudarme. Salgo otra vez y entro en las tiendas de los sherpas; le quit a otro sherpa la mscara y la botella,
las puse en mi mochila y corr en busca de mis clientes. Y cuando llegu, eran probablemente las cuatro. Quizs las cuatro y cuarto, las cuatro y diez. Comenzaba a
amanecer. Porque a las cinco empieza a haber luz. A las cinco ya se puede ver, un poco.
Y volv y encontr a esa gente, Tim y Sandy, y llevaban ya una hora utilizando oxgeno, quizs una hora. Y hablaron conmigo. Sandy empez a hablar conmigo. Y
yo le pregunt: "Cmo ests?" y la gente dijo "Bien." Y Sandy empez a hablarme y yo entenda. Ahora, ella estaba mucho mejor.
P: Qu haca?
R: Yo dije: "Cmo ests?". Ella dijo: "Estoy bien." Yo dije: "Qu le ocurre a Yasuko?" porque est a dos metros de distancia. Y no pregunt si ellos haban
dado t a Yasuko o no le haban ciado. Yo haba llevado, yo les di t. No pregunt si ellos le haban dado a ella oxgeno o t porque slo una botella, tres personas
juntas. Y para m, una situacin muy grave, estoy muy vaco, sin fuerza. Y para m, yo tambin slo trabajo como un robot. Sostengo a Sandy Pittman y la misma
situacin que Charlotte Fox.
P: 'tenas otro cartucho de oxgeno, no?
R: Se lo di a Tim.
P: Qu dijo Tim?
R: l slo tom la mscara y nada. Tambin esta situacin, tambin haba llevado la segunda botella de t, creo. Yo he bebido muy poco, yo les doy de beber y
empezamos a caminar. Y probablemente en torno a las cinco comienza la luz. Imposible decir que sali el sol, pero comenz la luz y creo que probablemente a las
cinco menos veinte, cinco menos cuarto llegamos. Yo estaba muy cansado, vaco, y tena que ayudar a Tim, a Sandy, a entrar en la tienda, pedir t otra vez. Y necesito
descansar ya. Y digo: "Pemba, espero el t para m", y voy dentro de mi tienda. Slo ayudo a Tim Madsen y a Sandy a entrar en su tienda, les ayudo a quitarse los
crampones, el arns, todo, las mochilas, ayudo a la gente a meterse en la tienda, cierro, hablo con Pemba, entro en mi tienda, para calentarme. Lene estaba cerca y me
deca, "Anatoli, necesitas descansar. Necesitas oxgeno. Mira qu cara tienes, tienes un aspecto terrible", y yo le digo: "Estoy bien, no te preocupes por m. Qu est
pasando con Scott?" Creo que l est en una situacin muy difcil. Ahora todos nuestros clientes estn en la tienda, slo falta Scott. Creo que l est en situacin difcil.
Ahora slo el problema de Scott. Pero creo que Scott es gua y tal vez logre sobrevivir mucho mejor que esos clientes. Y cuando viene Pemba, bebemos t y le digo a
Pemba cul es ahora la situacin. Veo que la tormenta ahora ha perdido fuerza y empieza a haber luz. Y tenemos que enviar a dos sherpas con oxgeno en busca de
Scott. Y t entiendes. Y l dice: "S, entiendo." Yo digo: "Trata de hablar con Lopsang y dos sherpas. Tenemos que enviar ayuda, para Scott, con oxgeno." Trata de
encontrar oxgeno. Yo me introduzco en el saco de dormir y bebo un poco de t y pienso en Scott. Comprendo el problema, y no recuerdo mucho despus de
entonces, dorm como dos horas.
Lene Gammelgaard recuerda cmo volvi Bukreev a la tienda, despus de traer a Pittman y de guiar a Madsen, que poda caminar sin ayuda. Dice Lene:
"Despert alrededor de las cinco de la madrugada, y l estaba de vuelta, y ya haba luz, y no hablamos. l estaba ah sentado, absolutamente vaco. No le quedaba
nada dentro. Y pens, o percib, o comoquiera que fuera, comprend que l haba logrado traer a Charlotte, a Tim y a Sandy, pero tambin tena la sensacin de que no
haba podido hacer nada por Yasuko y por el otro [Weathers] que estaba all sentado. Entonces no lo saba.,,

CAPTULO 20: LA LTIMA TENTATIVA

El da 11 de mayo por la maana, con las reservas de oxgeno de Mountain Madness agotadas, Neal Beidleman y los clientes tomaron la decisin de abandonar
la montaa. Los pocos clientes que necesitaban oxgeno para el descenso lo recibieron de la expedicin IMAX/IWERKS, cuyos miembros haban venido
generosamente en su ayuda.
Mientras Beidleman y los clientes se preparaban para el descenso, dos sherpas de la expedicin de Mountain Madness y otro de la expedicin taiwanesa,
llevando oxgeno y t caliente, comenzaron a ascender en direccin al pie del Balcn, donde haban vivaqueado Scott Fischer y el escalador taiwans Makalu Gau.
Bukreev, que no quera descender hasta conocer el estado en que se encontraba Fischer, habl con Beidleman y le dijo que deseaba quedarse.
En el equipo de Rob Hall reinaba la confusin. Las llamadas de radio de Hall se haban prolongado durante toda la noche. Haba quedado inmovilizado en la
Cumbre Sur, enfrindose hasta morir. Doug Hansen, que haba estado con Hall la noche del 10 de mayo, ya no se hallaba con l y se le daba por muerto. Andy Harris
no haba vuelto a su tienda. En cuanto a Beck Weathers y Yasuko Namba, otros miembros de su expedicin los haban localizado en las proximidades de la pared de
Kangshung, all donde Bukreev haba hallado a Madsen, Pittman y Fox en las primeras horas del da. Ambos, milagrosamente, mostraban signos de vida. Segn Jon
Krakauer, John Taske, Stuart Hutchinson, Mike Groom y l mismo decidieron, despus de deliberar, "dejarlos donde estaban", creyendo que nada se poda hacer por
ellos.
Justo antes de la partida de los sherpas de Mountain Madness y del sherpa taiwans que pretendan auxiliar a Fischer y a Gau, dos sherpas de Rob Hall haban
ascendido para tratar de rescatar a ste y a cualquier otro escalador que encontraran con vida. Amedrentados por el mal tiempo se dieron la vuelta, sin lograr encontrar
a ninguna de las personas extraviadas. A las 6:20 de. la tarde, Rob Hall llam a su Campo Base, desde el cual le pusieron en comunicacin con su esposa, en Nueva
Zelanda. Despus de enviarle su cario y decirle que no se preocupara, Hall cerr la comunicacin. Fueron las ltimas palabras que nadie le oyera decir.
Mientras Rob Hall hablaba con su mujer, Bukreev estaba otra vez subiendo, tratando de llegar hasta Scott Fischer. Los sherpas que haban ido a buscarle haban
vuelto al campamento con Makalu Gau, a quien haban logrado revivir con t caliente y oxgeno. A Fischer le encontraron inconsciente, pero todava respirando. A la
una de la tarde le colocaron en el rostro una mscara de oxgeno y le conectaron a un cartucho lleno.
Dorm unas dos horas, y pasadas las siete y media entr Pemba trayendo t. O a unos sherpas que pasaban junto a nuestra tienda y pregunt a Pemba: "Cul es ahora la situacin? Ha ido alguien a
buscar a Scott o no?". Me dio un poco de t y permaneci en silencio. No respondi. Le dije: "Scott necesita ayuda. Por favor, envale a unos sherpas." Entonces se dirigi a la tienda de los sherpas y
comenz a hablar. Yo no tena fuerzas. Sera estpido por mi parte pretender subir otra vez. Necesito recuperarme un poco.
Alrededor de las ocho y media ech un vistazo a nuestra ruta del da anterior y comprob que la tormenta haba perdido fuerza. Vi a unos sherpas que suban, y me dicen: "Ya est, el padre de Lopsang
est subiendo con Tashi Sherpa", y yo pregunt: "Llevan oxgeno?", y me contestaron "S."
Luego habl con Neal. "Est bien, sta es mi posicin. Me gustara quedarme aqu", y l dijo que estaba de acuerdo, l trabajara con los clientes y los acompaara abajo.
Se haba levantado un fuerte viento y yo segua en la tienda, pero alrededor de la una o las dos sal a hablar con Todd Burleson y Pete Athans, de Alpine Ascents (guas de una expedicin comercial), que
haban venido hasta el Campo IV para ayudar a bajar a los escaladores despus de los percances sucedidos. Les pregunt: "Sabis qu est ocurriendo?" y me dijeron que unos sherpas haban vuelto con
Makalu Gau, de modo que me acerqu a las tiendas de los taiwaneses.
Al entrar en la tienda vi a Makalu Gau, con la cara y las manos congeladas, pero poda hablar un poco y le pregunt: "Has visto a Scott?" y me dijo: "S, estuvimos juntos toda la noche." Yo tena
esperanzas de que Scott pudiera sobrevivir, pero al or aquella noticia pens: "Scott est perdido, est ya muerto", y me entristec mucho, pero aquella noticia era slo la versin de los taiwaneses, as que
quise hablar con nuestros sherpas que haban subido.
Entr en la tienda de los sherpas, y el padre de Lopsang lloraba muy apenado, y dijo: "No pudimos ayudarle." l hablaba muy poco ingls y no comprend. "Qu ha ocurrido?" y ellos me dijeron: "Est
muerto." Y yo pregunt: "Respiraba todava?", y me contestaron: "S, todava respiraba pero no daba ms seales de vida."
Pregunt: "Le disteis oxgeno?", y me dijeron: "S, le dimos oxgeno". Y pregunt: "Le disteis alguna medicina?", y ellos dijeron: "No." Y ahora ya comprend. Sal de la tienda para hablar con Todd
Burleson y Pete Athans, y pregunt: "Podis venir conmigo para ayudar a Scott? Dicen que todava est vivo, a 8.350 metros."
Pete Athans, que hablaba nepal, comprendi la situacin, y me dijo: "He hablado con los sherpas, y dicen que es imposible ayudar a Scott." "Por qu?", dije yo, "Podemos probar." Contest l: "Pero
viene mal tiempo. La tormenta no ha terminado. Han tratado de darle oxgeno, pero no ha mejorado". Todd Burleson estaba callado, pero Pete Athans hablaba conmigo. Dijo: "S, Scott respiraba, pero no
pudo beber t, ellos le pusieron t en la boca, pero no poda tragarlo." Prosigui: "Es imposible. En estas condiciones, no se puede hacer nada por l." Yo dije: "Pero tal vez, si ha respirado, el oxgeno podra
mejorarle, voy a salir de nuevo".
Entr otra vez en la tienda con el padre de Lopsang y me dirig a l: "Puedes informarme un poco ms? No le disteis ninguna medicina? Cundo le disteis oxgeno?". l respondi: "Oh, le pusimos una
mscara de oxgeno, una botella nueva, y abrimos el oxgeno."
Dije que estaba bien, tom la radio de los sherpas y llam al Campo Base. Habl con Ingrid y le pregunt: "Esta es la situacin, qu es lo que t recomiendas?" Ella tambin se mostr apenada y me dijo:
"Anatoli, trata de hacer cuanto est en tu mano, por favor trata de buscar alguna posibilidad." Yo le dije: "De acuerdo, intentar todo lo posible, pero qu me recomiendas?" Ella contest: "Bien, en cuanto a
las medicinas sigues teniendo el pequeo paquete con las inyecciones?" Le respond: "S, tengo la inyeccin." Y me dijo que probara a ponerle la inyeccin a Scott, y le promet que intentara todo [La
doctora Hunt ha recordado que en realidad Bukreev habl con el mdico de la expedicin de Rob Hall]. Entonces, me dirijo a la tienda de los sherpas y veo que Lopsang est utilizando oxgeno y que tambin
otros sherpas lo estn haciendo. Y les digo: "Bien, necesito oxgeno. Necesito tres botellas de oxgeno y un termo de t. Podis consegurmelo?" Y ellos me preguntan: "Para qu lo quieres?" Les respondo:
"Voy a subir". Ellos me dijeron: "Es una idea estpida."
As que sal de la tienda y entonces el padre de Lopsang vino y habl en nepal con Pete Athans, y ste me pregunt: "Anatoli, qu vas a hacer?" Yo contest: "Voy a subir, necesito oxgeno, necesito
un termo de t." Entonces Pete trat de explicarme que no era una buena idea: "Ahora la tormenta ha cedido un poco; si subes ahora te la encontrars otra vez." Le dije: "Tengo que hacerlo."
Mi experiencia me lo deca, le expliqu mi postura. En la situacin de Scott poda tratarse de un proceso muy lento; tal vez, si cuenta con oxgeno, podra revivir. Se encuentra justo debajo del Balcn, y
tiene reservas hasta ms o menos las siete de la tarde. Necesito llevarle oxgeno. Pete es como los sherpas, y comprendo que l encuentre estpida mi idea, pero consigo algo de oxgeno. Ped tres botellas,
pero slo consigo dos. Creo que procede de la expedicin de David Breashears, pero no estoy seguro. Empiezo a apresurarme, empiezo a prepararme, pero mientras me preparo el viento arrecia. Son
alrededor de las cuatro, tal vez las cuatro y cuarto.
Me ech la mochila a la espalda y al salir vi a Pete Athans fuera de la tienda. Le pregunt: "Te vienes?" Y slo dijo: "No." Yo le pregunto: "Cuntos estaran dispuestos a ayudarme?" l slo me mir
apenado, y llor un poco. Pensaba que no haba ninguna posibilidad.
Comenc a caminar y a unos ciento cincuenta metros de las tiendas divis un pequeo punto que se mova, alguien que descenda hacia m, y me sent muy asombrado. Pens que era como un fantasma,
como un milagro, y apret el paso. Instantes despus llegu junto a aquel hombre, que llevaba extendidas ante s sus manos desprovistas de guantes, como un soldado rendido. Entonces no supe quin era,
pero ahora s que se trataba de Beck Weathers.48
Le dije: "Quin eres?" l no habl ni me respondi, y pregunt: "Has visto a Scott?" Y respondi: "No he visto a nadie. No he visto a nadie. Es la ltima vez que voy a las montaas. No quiero volver
a estas montaas. Nunca, nunca..." Hablaba como un loco.
En aquel momento pens que mi cabeza estaba rota, y pens: "Anatoli, tienes que ser capaz de pensar, si es que vas a subir otra vez". Me vuelvo y grito: "Burleson! Pete! Por favor, ayudadme!
Podis ayudar a este hombre? Yo tengo que irme. No puedo perder tiempo." Y ellos me dijeron: "No te preocupes. Nosotros le atenderemos."
Todo el mundo deca que era estpido tratar de buscar a Scott, pero al ver que aquel hombre haba sobrevivido sent que renaca mi esperanza. Tom una de las mscaras e inici la ascensin con oxgeno,
sin descansar, progresando ininterrumpidamente, pero empez a caer la oscuridad, estaba llegando la noche. Y tambin comenz a soplar un fuerte viento que traa nieve, dificultndome las cosas.
Alrededor de las siete, tal vez a las siete y cinco, encontr a Scott. En medio de la oscuridad, en plena tormenta, le distingu entre la nieve, como un milagro, tambin ahora. Vi que llevaba abierta la
cremallera de su traje de pluma, y una mano sin guante, congelada. Retir la mscara de su rostro y en torno a la mscara tambin su cara estaba congelada, pero a diferente temperatura, y por debajo de la
mscara la piel tena un color amoratado, como un gran hematoma. No haba indicios de vida en su semblante. No vi signos de respiracin, tan slo una mandbula apretada.
Perd mi ltima oportunidad. No poda hacer nada. No poda hacer nada. Tampoco poda quedarme con l.
A las siete arreci de nuevo la tormenta. El oxgeno... perd mi ltima esperanza, porque al partir haba pensado: "El oxgeno le har revivir." Si a estas alturas el oxgeno no le haba ayudado, no haba
seales de vida, no haba pulso ni respiracin...

Comenz a soplar un viento muy fuerte, y yo no tena ya fuerzas, no tena fuerza ninguna. Qu debo hacer? Y vi as las cosas: si yo le hubiera encontrado como a Beck Weathers, le hubiera podido
ayudar. l haba revivido. Igual que haba revivido Beck Weathers, si hubiera recibido ayuda, tal vez oxgeno, todo hubiera sido posible. Habra podido salvar a Scott. Comprend que ahora ya no tena. No
haba ninguna posibilidad. Ahora, qu hacer?
Vi su mochila y la sujet en torno a su rostro, para ahuyentar a los pjaros. Con cuatro o cinco cartuchos vacos que encontr por los alrededores, trat de cubrir su cuerpo, y a las siete y cuarto, quizs,
comenc a bajar, aprisa. Y comprend que me quedaba sin fuerzas, que me quedaba sin emociones. No puedo decir cmo fue aquello. Estaba muy triste.
Comenz la tormenta, con gran violencia, y otra vez me llegaba mucha nieve con el fuerte viento. Inici el descenso por las cuerdas, y cuando stas terminaron a unos 8.200 metros, la visibilidad era ya
nula. Me encontr en la oscuridad, quizs eran las ocho menos veinte, y no se vea nada. Saqu mi linterna frontal. Iba usando algo de oxgeno. Despus me quit la mscara porque me quitaba visibilidad. A
ms de dos metros o tres no se vea nada. Volv a encontrar la pared de Kangshung, creo que otra vez era el mismo lugar, cerca de Yasuko Namba, probablemente. No vea ms all de un par de metros, pero
comprenda. Y entonces prosigo en otra direccin, y se termina la nieve del suelo y empiezo a ver botellas de oxgeno. Giro un poco y sigo un poco, y veo unas tiendas.
S que esas no eran las nuestras, pero las prximas s lo seran. Al encontrar este lugar empiezo a or voces. Camino sin ver nada, slo por los sonidos. Por los sonidos, llego a una tienda. Abro. Veo a ese
hombre, solo. Veo a Beck Weathers, y no comprendo por qu est solo, pero pierdo las fuerzas y sigo hacia mi tienda, porque no puedo hacer nada. Tengo un saco de dormir. Me arrastro al interior de la
tienda y me quedo dormido.

En su camino de retorno hacia el Campo IV, Bukreev tuvo que descender en medio de una tormenta tan fuerte como la de la noche anterior. Escalando en
solitario, sin luces que le guiaran desde el Campo IV, utiliz su intuicin y sus recuerdos del Collado Sur para orientarse hacia la que le pareca la direccin correcta. Al
encontrarse unos cartuchos vacos de oxgeno consigui finalmente localizar su campamento.
Mientras buscaba entre las tiendas del Campo IV, Bukreev oy unos gritos que procedan de una de ellas. Al mirar en su interior vio a Beck Weathers,
abandonado por sus compaeros, retorcindose de dolor. Anatoli estaba agotado, despus de haberse librado por muy poco de perderse en la tormenta. No tuvo ms
remedio que dejar a Weathers y buscar su propia tienda, donde se derrumb, exhausto.

CAPTULO 21: LA LOCURA MEDITICA

En la maana del da 12 de mayo se haba abandonado toda esperanza de recuperar a Rob Hall, Doug Hansen y Andy Harris, y los restantes miembros de la
expedicin de Adventure Consultants comenzaron a descender hacia la seguridad del Campamento Base. Beck Weathers y Makalu Gau, gracias a los esfuerzos de
Todd Burleson, Pete Athans, Ed Viesturs, David Breashears y algunos miembros de otras expediciones que estaban en la montaa, fueron evacuados al campamento I,
en donde pudo aterrizar un helicptero que los llev a Katmand.
Mientras descendan los miembros del grupo de Hall, Beidleman y los clientes de Mountain Madness llegaron al Campo Base, donde pretendan descansar,
recuperarse y prepararse para descender a pie hasta Syangboche. Una vez all volaran en helicptero hasta Katmand. Ms arriba, Bukreev haba recogido cuanto
pudo del material expedicionario de Mountain Madness y haba emprendido, tambin l, el camino de descenso, llegando finalmente al Campo Base la noche del 14
de mayo.
A primera hora de la maana del da 16, Beidleman remita a Outside Online el informe siguiente: "El grupo parte muy pronto hacia Pheriche, a ltima hora de esta
misma maana. Todos estamos doloridos, curndonos... as pues, tenemos que descender de esta montaa." El Everest haba terminado.
Al final de la maana del 16 de mayo, Beidleman y los clientes de Mountain Madness comenzaron la marcha de descenso; aquella misma tarde Bukreev inici su
ascensin en solitario al Lhotse.
Como Fischer haba prometido a Anatoli antes del Everest, l haba acordado una expedicin al Lhotse, en la que participaran Fox, Madsen y Pittman, guiados
por Beidleman y por Bukreev. Destrozado por la muerte de Fischer y lleno de remordimiento por no haber sido capaz de rescatar a Yasuko Namba, Bukreev deseaba
internarse otra vez en las montaas. A las 5:46 de la tarde del da 17 de mayo, Anatoli lleg, en solitario, a la cumbre del Lhotse. Desde lo alto de esta montaa
contempl la cima del Everest y recorri mentalmente la ruta que l y los dems escaladores haban seguido en su descenso. Sus ojos se detuvieron unos instantes al
llegar a un punto situado a 8.350 metros. Era el ltimo punto al que haba llegado Scott Fischer en su descenso; Bukreev no haba logrado devolverlo a casa.
El da 22 de mayo parti de Katmand el ltimo de los clientes de Mountain Madness. Algunos llevaban vendas que cubran pequeas zonas congeladas, pero ninguno haba sufrido lesiones que
requirieran amputacin alguna. Charlotte Fox cojeaba ligeramente al caminar. Tim Madsen y Lene Gammelgaard tenan congelaciones en los dedos de las manos. stos eran nuestros casos ms "graves". En
cuanto a m, tuve suerte. Sal adelante con una ligera congelacin en la mano, que en los das siguientes me hara perder la piel de la punta de los dedos, y tambin ligeras congelaciones en la nariz y en los
labios. Sinceramente, teniendo en cuenta la experiencia que habamos vivido, tuvimos suerte al salir de aquello salvando todos nuestros dedos... y nuestras vidas.

Bukreev y Beidleman se quedaron algunos das en Katmand para resolver los asuntos de la expedicin, y segn Anatoli, la mayor parte de la responsabilidad
recay sobre Beidleman, que se expresaba mejor en ingls. Despus de su penosa experiencia, los dos hombres se sentan fsica y psicolgicamente desgastados, y
estaban deseando marchar de Katmand, alejarse de aquella montaa. Bukreev en particular estaba ansioso por escapar de los medios de comunicacin, que les
haban estado persiguiendo desde que bajaron de la montaa y se refugiaron en el hotel Yak and Yeti, en Katmand.
Pareca como si el mundo estuviera interminablemente vido por la historia de los hechos que haban tenido lugar all arriba. En toda mi carrera como montaero jams haba visto tanto inters por un
suceso acaecido en el Himalaya. Me pregunt por las causas de semejante curiosidad. Qu significa esa fascinacin ante los accidentes, guerras, desastres y catstrofes? Me resultaba difcil comprender
aquello.
La mayor parte de los miembros de la expedicin y yo tratbamos de evitar a la prensa. Desebamos estar en la intimidad de nuestro grupo. Para todos nosotros, era como si el mundo estuviera ahora
pintado de colores ms vivos, y aprecibamos con ms claridad y significado los placeres simples de la vida. Aquellos que habamos tenido la suerte de volver vivos disfrutbamos ahora descubriendo la vida
por segunda vez.
El da 24 de mayo, Neal y yo conseguimos terminar con todos los asuntos que nos retenan en Nepal. Nos despedimos de los sherpas, concluimos las diligencias en el Ministerio de Turismo y nos
desplazamos al aeropuerto. Ambos inicibamos el viaje juntos hasta Denver, Colorado, y all Neal tomara otro avin hasta Aspen y a m me recogeran unos amigos. Al embarcar, creo que ambos
pensbamos que por un lapso de tiempo podramos olvidar los acontecimientos del da 10 de mayo.

Bukreev y Beidleman acababan de acomodarse en sus asientos del avin de la Thai Airlines, preparndose para la primera parte de su viaje, que les llevara hasta
Bangkok para luego continuar hacia Los ngeles y finalmente Denver. Bukreev se abrochaba el cinturn, cuando uno de los auxiliares de vuelo se aproxim y le dijo
que unos amigos deseaban verle antes que el avin despegara.
Yo no saba quin podra estar buscndome y brome con Neal diciendo que la Interpol buscaba al maleante ruso. Me dirig a la sala de espera e inmediatamente fui abordado por dos periodistas con
cmaras de televisin que me hicieron muchas preguntas ridculas acerca de mi estado y acerca del "significado" de mi experiencia en el Everest. Habl durante quince minutos con aquella gente. No tiene
importancia, pens. No tiene importancia.

Bukreev se sinti perplejo por el inters de los medios de difusin y frustrado por las preguntas. Lo que haba sucedido en las montaas fue una tragedia,
imposible de explicar en los breves minutos que pas con los periodistas. Su primer encuentro importante con la prensa haba sido un inconveniente. A lo largo de las
semanas siguientes, algunos de estos encuentros resultaron incomprensibles.
Entre Bangkok y Los ngeles pas el tiempo durmiendo, pero mi descanso se vio turbado por muchos sueos. Una y otra vez ascenda hacia la cumbre en el lmite de mi energa, o deba acudir a rescatar
a escaladores extraviados sin tener fuerzas para hacerlo. Aunque las historias eran diferentes, los sueos giraban en torno al mismo tema. Escaladores en dificultades, a quienes yo no lograba ayudar por
hallarse fuera de mi alcance.

Cuando por fin lleg a Santa Fe, Nuevo Mxico, en donde una amiga le haba invitado a descansar y a prepararse para su retorno otoal al Himalaya, Bukreev
durmi la mayor parte de los primeros das que pas en la ciudad, a veces hasta veinte horas seguidas, y las pesadillas continuaron.
Los sueos no cesaron con mi llegada a Santa Fe, y dorma de modo muy irregular. Cuando por la maana me despertaba y desayunaba, me senta agotado por culpa de las pesadillas y me volva a la
cama, donde volvan a comenzar. Siempre estaba buscando, tratando de encontrar a alguien. Luego sonaba el telfono y me despertaba. No s de qu modo, aunque cre haber hallado una cierta privacidad, los
medios de la prensa me haban localizado en los Estados Unidos.

El primer periodista que dio con Anatoli fue Peter Wilkinson, editor colaborador de Mens Journal, quien telefone la maana del da 4 de junio, mientras
Bukreev estaba desayunando. Wilkinson explic que deseaba hacerle una entrevista sobre la marcha y comenz con un par de preguntas muy concretas. Bukreev, un
tanto sorprendido por lo directo de las preguntas y constreido por su limitado dominio del ingls, tap con la mano el micrfono del aparato y pidi consejo. "Qu
debo hacer? No conozco a esta persona ni tampoco sus intenciones."
Luchando por comprender las preguntas y tratando de ayudar a Wilkinson, Bukreev continu con la entrevista y finalmente abandon la tentativa, lleno de
frustracin. Su manejo del ingls no era suficiente para mantenerse a la altura de las complejas preguntas de Wilkinson.

Yo no quera mantener en secreto todos aquellos asuntos, porque comprenda que aquel periodista estaba poniendo mucho inters y tratando de entender la historia desde mi perspectiva profesional,
pero yo deseaba que se me comprendiera claramente.

Bukreev lleg a un acuerdo, segn el cual se prestara a continuar con la entrevista si Wilkinson consegua un intrprete ruso. Ansioso por conseguir su objetivo,
Wilkinson tena al da siguiente una intrprete al otro lado de la lnea, y Bukreev volvi a intentarlo. Se esforz tanto como el da anterior, pero esta vez en su lengua
nativa. Finalmente colg el telfono, exasperado. "No saben nada acerca de las montaas. Y yo hablo el ingls mejor de lo que ella habla el ruso!"
Al leer la transcripcin de la entrevista, que Wilkinson le haba enviado por fax para que l la revisara, Bukreev se llev las manos a la cabeza. "Esto es
imposible! No sirve! No sirve!". Sus respuestas a las cuestiones de Wilkinson haban quedado completamente falseadas despus del proceso de traduccin. El texto,
segn dijo a Wilkinson, era inutilizable, y contena tantos errores que Anatoli no poda autorizar su empleo.
La recapitulacin de los acontecimientos y mis esfuerzos por responder las preguntas agravaron mis sueos, y yo luchaba para poder dormir sin aquella historia en la cabeza.

Wilkinson envi por fax sus preguntas a Bukreev, pidindole que las respondiera cuando estuviera seguro de haberlas comprendido.
El da 7 de junio por la maana vol de Alburquerque a Seattle e inmediatamente me dirig a casa de Jane Bromet y continu mi trabajo para Pete Wilkinson. Al da siguiente, justo antes de acudir al
funeral pblico en memoria de Scott, le envi por fax los resultados de mi esfuerzo, pese a estar incompletos.
Al funeral acudieron personas de todas las partes del mundo, deseosas de honrar la memoria de Scott. Su familia y sus amigos fueron muy amables conmigo a pesar de su afliccin, y me agradecieron mis
esfuerzos. Yo agradec sus palabras, pero era muy difcil. Me senta desolado por dentro, desconectado de la realidad del oficio que se estaba celebrando. Yo haba hecho todo lo posible, pero no haba logrado
salvar las vidas de Scott y de Yasuko Namba. Para m aquel funeral fue muy difcil, y aquel da permanec inmerso en mis pensamientos, sin deseo alguno de ver o hablar a los muchos amigos mos que all se
encontraban.
Al da siguiente se celebraba otro funeral, esta vez privado, dedicado a recordar a Scott. Sus padres y amigos hablaron de modo ntimo acerca de su trabajo y su vida, y lo mismo que el da anterior, todo
me result muy difcil. Era muy duro permanecer all sentado y al poco me vi paseando de un lado para otro y contemplando una exposicin de algunas de las fotografas de Scott. l y yo ramos parecidos
en muchos aspectos; distintos en otros; tenamos nuestras diferencias y malentendidos, pero yo senta hacia l un gran respeto como escalador y como persona. Dentro de cinco aos, o quizs menos, slo le
recordaran su familia y sus amigos ms ntimos, pero yo tena la esperanza de que todas las cosas positivas que l aport y que le rodearon pudieran pervivir en el montaismo. En sus relaciones con sus
compaeros de escalada y con sus clientes, Scott transmita un entusiasmo y una energa que cautivaba a la gente. Quizs fue ms romntico que hombre de negocios, y yo le valoraba por ello. Su fuerza, su
amor por la vida y su benevolencia despertaban algo en mi interior, y yo esperaba recordar en los momentos difciles cunto l aport a la escalada, y tambin deseaba que algunos aspectos de su modo de ser
se transmitieran a mi propio estilo de vida.

Para sorpresa y disgusto de Bukreev, los funerales de Scott no supusieron tregua alguna en el acoso por parte de los medios de prensa. Acudieron varios
periodistas, y l trat de responder lo mejor posible a sus demandas. Life y Turning Point de la ABC solicitaron sendas entrevistas, y Bukreev habl con ellos
esforzndose al mximo por hacerse entender y deseando que su aportacin lograra responder en parte a la pregunta que todos parecan hacerse: Qu haba pasado?
Bukreev slo conoca algunos fragmentos de la historia, y l mismo estaba an intentando comprender qu era lo que se haba torcido.
Tambin se entrevist con Jon Krakauer, quien estaba abordando a todos los miembros de la expedicin para que narraran sus versiones de la historia. Al
recordar este encuentro, Bukreev dijo que la perspectiva de la entrevista era bastante restringida y que Krakauer pareca frustrado por las limitaciones de su manejo del
ingls. Con la intencin de comunicar mejor su historia a Krakauer, Anatoli le entreg una fotocopia de sus propias respuestas a las preguntas de Wilkinson. En aquella
copia se relataba el momento en que l y Scott Fischer se encontraron encima del Escaln Hillary, cuando este ltimo se diriga hacia la cumbre:
"Lleg Scott y estuvimos hablando. Le quedaba an media hora o una hora para llegar a la cumbre. No s si iba deprisa o no. Scott era el jefe y yo pensaba que l era muy capaz de decidir por s mismo.
Poda detenerse y esperar a los clientes, o seguir. Qu iba yo a pensar? Scott era Scott. Era el responsable de la expedicin. Tena grandes cualidades naturales. Era muy fuerte. Nadie se siente demasiado
bien a semejante altitud. Continu en direccin a la cumbre. Cuando le pregunt qu tal se senta, dijo que no muy bien, pero que "okey". Haba que conocer a Scott. Para l, todo estaba "okey". Era un
escalador muy fuerte, uno de los ms fuertes de Amrica, por tanto era difcil predecir la situacin con l. Yo tena que pensar en los dems participantes, pero nunca cre que a Scott le pudiera suceder nada
malo, y le habl sobre todo de las condiciones en que se hallaban los clientes, dicindole que todos se sentan bien. Mi idea era que yo no sera de ninguna utilidad si esperaba all arriba, helndome de fro. Era
ms prctico que yo volviera al Campo IV a fin de estar en condiciones de subir oxgeno a los escaladores que retornaban, o de ayudarles si alguno se debilitaba en el descenso. Si te quedas inmvil a esta
altitud, pierdes las fuerzas con el fro y acabas incapacitado para la accin."

A finales de julio, Anatoli obtuvo su copia del artculo de Krakauer, y casualmente el mismo da lleg Martin Adams a Santa Fe para ver a Bukreev. No se haban
vuelto a encontrar desde Katmand. En las ltimas luces de una tarde de verano, sentados en un patio en torno a una gran mesa circular con varios amigos, Bukreev y
Adams escuchaban mientras alguien lea el artculo en voz alta. Cuando Krakauer se refiri a l, Anatoli se inclin hacia delante, tratando de comprender las palabras y
su significado: "Bukreev lleg al Campo IV a las 4:30 de la tarde, cuando la tormenta an no era muy fuerte, despus de bajar a toda prisa desde la cumbre sin haber
esperado a los clientes: un comportamiento extremadamente cuestionable en un gua.
Bukreev mir a su alrededor, preguntndose si la gente que haba en torno suyo haba odo lo mismo que l.
Scott me autoriz a descender, a fin de estar preparado para subir en caso necesario. Ese fue el plan. Y funcion. No comprendo por qu Krakauer ha escrito eso.

En los prrafos siguientes, el artculo de Krakakuer vena a decir que si Bukreev hubiera bajado con los clientes, tal vez no hubieran tenido los problemas que
tuvieron durante el descenso, y aquella sugerencia le result pasmosa.
No tuve una idea clara de que el mal tiempo iba a convertirse en un problema hasta que estuve muy abajo. Lo que ms me preocupaba, como a Scott, era que los clientes iban a quedarse sin oxgeno. Hice
lo que Scott me dijo que hiciera. Si me hubiera encontrado ms arriba en la montaa cuando la tormenta se desat con plena fuerza, es muy probable que yo hubiera muerto con los clientes. Lo creo
honestamente. No soy ningn supermn. Todos podramos haber muerto con ese tiempo.

Bukreev se excus de la mesa y entr en la casa de su amiga para buscar su diccionario ruso-ingls. Volvi a la mesa y empez a pasar pginas de ac para all,
buscando palabras a medida que continuaba la lectura: "La impaciencia de Bukreev por descender se deba probablemente al hecho de que no estaba utilizando
oxgeno y a que llevaba relativamente poca ropa, y por lo tanto deba descender."
Esta vez Bukreev no dijo nada cuando se levant de la mesa, pero volvi a los pocos momentos con unas fotografas en la mano. Las dej en la mesa entre las
botellas de vino y Martin Adams tom una, en la que aparecan l y Bukreev en la cumbre. "Toli", dijo Adams, "No necesito las fotografas. Estabas tan bien vestido
como cualquiera de nosotros. Fui yo quien te regal el traje que llevabas." Quitndose el cigarro de la boca, Adams sacudi la cabeza: "Este tipo est fumado!" La
foto que Adams tena en la mano mostraba a Anatoli vestido con el traje de altura que Martin le compr como regalo cuando, justo antes de la expedicin, adquiri
para s exactamente el mismo modelo.
En cuanto al tema del oxgeno, Bukreev se sinti tan perplejo como respecto al asunto de la ropa.

Llevo ms de veinticinco aos escalando montaas, y slo una vez lo he utilizado en un ochomil. Para m nunca ha supuesto un problema escalar sin oxgeno, y Scott me haba autorizado a ello.

Al final del artculo, Krakauer ofreca una dramtica narracin de cmo, muy poco antes de llegar al Campo IV, se haba encontrado con Andy Harris, uno de los
guas de Rob Hall, y de cmo l haba advertido a ste del peligro de una pendiente helada que se interpona entre ellos y la seguridad de las tiendas. Segn Krakauer,
Harris se haba resbalarlo y cado por la pendiente, y luego probablemente haba seguido cayendo por la pared del Lhotse, desapareciendo para siempre. Adams, que
escuchaba en silencio la lectura de aquel fragmento, interrumpi para decir, con cierto cinismo en la voz: "Era yo. Era yo a quien vio encima del Campo IV, y ya se lo
he dicho." Unas semanas antes de que Manis viniera a Santa Fe, Krakauer le haba telefoneado para preguntarle si pudiera haber sido l y no Andy Harris la persona a
quien haba encontrado durante su descenso, antes de llegar al Campo IV. Adams colg el telfono y reley una entrevista que le haban hecho a Krakauer poco
despus del desastre. Al volver a considerar la descripcin fsica de los hechos por encima del Campo IV y recurriendo a sus propios recuerdos, Adams lleg a la
conclusin de que Krakauer haba cometido un error. Volvi a telefonear a Krakauer para decirle que estaba convencido de que la persona a quien Krakauer haba
encontrado antes del Campo IV no haba sido Andy Harris, sino l. Como Krakauer pareca reacio a aceptar esa posibilidad, Adams le dijo: "Vamos a hacer una
apuesta. Noventa y nueve contra uno, a que era yo". Krakauer, segn Adams, quera ms pruebas y no acept la apuesta.
Bukreev se sinti pasmado y ofendido por el artculo, pero sobre todo desconcertado. Qu motivo poda tener Krakauer para representarle del modo en que lo
haba hecho? Bukreev haba entregado a Krakauer una copia de las respuestas que haba ofrecido a Wilkinson, y en aquellas respuestas explicaba por qu haba
descendido antes que los clientes. Quizs Bukreev no haba comprendido las preguntas de Krakauer? O tal vez Krakauer no le haba comprendido a l? Adems,
cuando a principios de junio Anatoli fue invitado a las oficinas de Outside para discutir la posible utilizacin de algunas de sus fotografas de la expedicin para ilustrar
el artculo de Krakauer, l haba llevado al departamento editorial de Outside otra copia de aquella misma entrevista para Wilkinson que haba facilitado a Krakauer.
Segn Bukreev, en Outside nadie haba comprobado los detalles relativos a su conversacin con Scott Fischer encima del Escaln Hillary, ni a la forma en que iba
vestido el da de la cumbre.
El da 31 de julio, con la ayuda de algunos amigos, Anatoli escribi una carta a Mark Bryant, editor de Outside.
31 de julio de 1996
Sr. Mark Bryant, Editor
Revista Outside
400 Market St.
Santa Fe, New Mexico 87501 USA
Apreciado Sr. Bryant:
Le escribo porque pienso que el artculo de Jon Krakauer Into Thin Air, que aparecer en su nmero de septiembre de 1996, critica injustamente las decisiones que tom y las acciones que realic el da
10 de mayo de 1996 en el Everest. Aunque respeto al Sr. Krakauer, comparto algunas de sus opiniones acerca de la labor del gua a gran altitud, y creo que l hizo cuanto estaba en sus manos para ayudar a
sus compaeros escaladores aquel trgico da en el Everest, pienso que su falta de proximidad en algunos de los acontecimientos y su limitada experiencia a gran altitud pueden haber interferido en su
capacidad para evaluar objetivamente los sucesos acaecidos el da de la cumbre.
Bas mis actos y decisiones en ms de veinte aos de experiencia en grandes altitudes. A lo largo de mi carrera he ascendido tres veces al Everest. En doce ocasiones he escalado montaas de ms de ocho
mil metros. He ascendido siete de los catorce ochomiles de la tierra, siempre sin utilizar oxgeno auxiliar. Sin embargo entiendo que esta experiencia puede no ser una respuesta suficiente para las preguntas
que formula el Sr. Krakauer, as pues ofrezco los detalles siguientes.
Despus de haber fijado las cuerdas y abierto huella hasta la cima, permanec en la cumbre del Everest desde la 1:07 de la tarde hasta aproximadamente las 2:30 de la tarde, esperando que llegaran otros
escaladores. Durante aquel lapso cie tiempo slo accedieron a la cima dos clientes de Mountain Madness. Eran Klev Schoening, a quien se ve en la fotografa de cumbre (pginas 46-47), tomada por m, y
Martin Adams, ambos pertenecientes a la expedicin de Scott Fischer. Preocupado ante el hecho de que no llegara nadie ms a la cima y debido a que no dispona de enlace por radio con las personas que
haba ms abajo, empec a preguntarme si se encontraran en una situacin difcil, y tom la decisin de descender.
Justo debajo de la cima encontr a Rob Hall, jefe de la expedicin neozelandesa, que pareca estar en buenas condiciones. Despus pas junto a cuatro de los escaladores clientes de Scott Fischer y a
cuatro sherpas de la expedicin, que an estaban ascendiendo. Todos tenan buen aspecto. Ms tarde, justo encima del Escaln Hillary, encontr a Scott Fischer y estuve hablando con l. Estaba cansado y
ascenda con esfuerzo, pero dijo que slo iba un poco lento. No aparentaba estar sufriendo ningn transtorno, aunque ahora he empezado a sospechar que su reserva de oxgeno estaba ya agotada. Dije a Scott
que el ritmo de la ascensin estaba siendo muy lento y que me preocupaba el hecho de que los escaladores pudieran quedarse sin oxgeno antes de llegar al Campamento IV. Le expliqu que quera bajar
cuanto antes al Campo IV para calentarme y para preparar una provisin de oxgeno y de bebida caliente por si se presentara la necesidad de volver a subir para auxiliar a los escaladores en su descenso.
Como lo haba hecho Rob Hall poco antes, tambin Scott aprob este plan. Me qued tranquilo con la decisin, sabiendo que cuatro sherpas, Neal Beidleman (que, como yo, era gua de la expedicin), Rob
Hall y Scott Fischer podran encargarse de acompaar a los clientes en su descenso hasta el Campo IV.
Entindase que a estas alturas todava no haba indicios claros de que el tiempo fuera a cambiar y a estropearse con tanta rapidez como lo hizo.
Gracias a mis decisiones, (1) pude estar de vuelta en el Campo IV poco antes de las 5:00 de la tarde (retrasado por la tormenta que avanzaba), prepar provisiones y oxgeno, y a las 6:00 de la tarde
comenc a ascender solo en plena ventisca para localizar a los escaladores extraviados; y (2) consegu por fin localizar a los escaladores perdidos e inmovilizados, pude darles oxgeno y t caliente y
proporcionarles el soporte fsico y la fuerza que necesitaban para volver a la seguridad del campamento.
El Sr. Krakauer formula tambin una cuestin concerniente a mi ascensin sin oxgeno, y sugiere que mi eficacia pudo haberse visto comprometida por tal decisin. A lo largo de mi carrera, como ya he
explicado antes, he escalado habitualmente sin utilizar oxgeno auxiliar. En mi experiencia, y una vez aclimatado, siempre ha sido para m ms seguro escalar sin oxgeno, con el fin de evitar el efecto de prdida
sbita de aclimatacin que tiene lugar cuando se termina la reserva de oxgeno auxiliar.
Debido a mi particular fisiologa, mis aos de escalada a gran altitud, mi disciplina, la particular atencin que presto al proceso de aclimatacin y el conocimiento de mis propias capacidades, siempre me
he sentido cmodo con esta eleccin. Tambin Scott Fischer estaba conforme con mi decisin, y me haba autorizado a escalar sin utilizar oxgeno auxiliar.
A todo esto deseo aadir que como medida de precaucin, y para cubrir la posibilidad de que el da de cumbre me viera en la necesidad de hacer frente a una demanda fsica extraordinaria, llevaba en mi
mochila una botella de oxgeno, una mscara y un reductor. 49 A lo largo de la ascensin, estuve escalando cierto tiempo junto a Neal Beidleman. A 8.500 metros de altitud, despus de haber valorado
positivamente mi condicin fsica, decid entregar mi botella a Neal, cuya reserva de oxgeno me preocupaba. A la vista del prolongado esfuerzo que ms tarde hubo de realizar Neal para descender de la
montaa acompaando a los clientes, estimo que fue una decisin acertada.
Por ltimo, el Sr. Krakauer plantea la cuestin de cmo iba yo vestido el da de la cumbre, sugiriendo que no iba adecuadamente protegido frente a los elementos. Una ojeada a las fotos de cumbre revela
que yo vesta un equipo de altitud del tipo ms avanzado y de la mxima calidad, similar, o mejor, a los que llevaban los dems miembros de nuestra expedicin.
Finalmente me gustara decir que desde el da 10 de mayo de 1996, el Sr. Krakauer y yo hemos tenido muchas oportunidades para reflexionar acerca de nuestras respectivas experiencias y recuerdos. He
pensado mucho acerca de lo que hubiera sucedido si yo no hubiera realizado un descenso rpido. En mi opinin: debido a las condiciones meteorolgicas y a la falta de visibilidad que ms tarde se
desarrollaron, creo que es posible que yo mismo hubiera muerto junto a los clientes a quienes, en la madrugada del da 11 de mayo, consegu hallar y traer al Campo IV, o bien hubiera tenido que abandonarles
en la montaa e ir a buscar ayuda al Campo IV en donde, como ms tarde se hizo patente, no haba nadie dispuesto o capacitado para dirigir una operacin de rescate.
S que, como yo, el Sr. Krakauer lamenta profundamente la prdida de nuestros compaeros escaladores. Ambos hubiramos deseado que los acontecimientos se hubieran desarrollado de un modo muy
diferente. Lo que ahora podemos hacer es contribuir a que se alcance una comprensin ms clara de lo que sucedi aquel da en el Everest, con la esperanza de que las enseanzas que de ello se deduzcan
ayuden a reducir los riesgos a otras personas que, como nosotros, aceptan el desafo de las montaas. Deseo tenderle mi mano y alentar sus esfuerzos.
Atentamente,
Anatoli Nikolaievich Bukreev
2 de agosto de 1996

Sr. Brad Wetzler

Revista Outside
400 Market Street Santa Fe, NM 87501
Estimado Sr. Wetzler:
Al considerar su propuesta del 1 de agosto (que incluyo) en la que me solicita reducir mi respuesta a cuatrocientas palabras, me siento de modo muy parecido a como se sinti Jon cuando dijo que la
prensa le asediaba. Mi respuesta a las alegaciones de Jon no es "reducible a frases pegadizas". El asunto viene a ser as.
Cuando Jon escribi sus comentarios acerca de mi decisin de descender, l tena sobre su mesa la transcripcin de una entrevista en la que yo explicaba mi decisin y tambin la aprobacin de sta por
parte de Scott. Esta misma entrevista estaba en manos del personal del departamento de comprobacin de hechos de su editorial antes de que el nmero de septiembre entrara en prensa. Sin duda, Jon est en
su derecho de exponer sus especulaciones, opiniones y anlisis, pero me pregunto por qu, si contaba con informacin contraria, no se molest en telefonearme para tratar de aclarar las cosas. Mi paradero
era conocido, y l tena los nmeros de fax y telfono en los que contactar conmigo.
Los comentarios de Jon acerca de mi vestimenta del da de cumbre quedan claramente invalidados con una simple ojeada a las fotografas que se tomaron en la cima. No logro imaginar por qu l ha
concedido relevancia alguna a este asunto.
Los comentarios de Jon acerca del hecho de que yo no usara oxgeno son igualmente desconcertantes. Cualquiera que conozca mi historial alpinstico, que he facilitado a Jon, sabe que habitualmente
escalo sin oxgeno y que mi rendimiento sin l ha sido excepcional. Adems, como mencion en mi carta del 31 de julio, estaba autorizado para escalar sin oxgeno porque Scott Fischer confiaba en mi historial
y en mis cualidades como escalador. Creo que mi trabajo y mis esfuerzos de los das 10 y 11 de mayo de 1996 confirman la confianza que Scott haba puesto en m.
Considerando en su totalidad los comentarios, me pregunto lo siguiente: si Krakauer tena sobre la mesa datos contrarios a la alegacin que l presentaba o que hacan dudar de su veracidad, por qu no
se comprobaron los hechos, ni se hicieron llamadas, ni se trat de aclarar lo sucedido?

Uno de los editores de Outside, Brad Wetzler, respondi el da 1 de agosto indicando que esta carta era demasiado larga para poder publicarla en la seccin
"Cartas al Director", pero ofreci resumir la respuesta de Bukreev en una versin de cuatrocientas palabras, que pudiera adaptarse al formato de la seccin. Bukreev
declin el ofrecimiento.
Al escribir mi carta del 31 de julio y al responder a su nota del 1 de agosto, en ningn modo deseo sugerir que mis acciones o las de cualquier otra persona de aquel da en la montaa estn por
encima de todo anlisis. Todos nosotros nos hemos obsesionado mil veces con el "qu hubiera pasado si...?". Pero, como ya he explicado, no estoy de acuerdo con unos anlisis que carecen de base real.
Si lo que aqu se discute fuera un croquis de ruta mal dibujado o una altitud incorrectamente expresada, no tendra inconveniente en restringir mi texto a esas cuatrocientas palabras. Pero aqu se estn
barajando cosas ms importantes, y con todo mi respeto le suplico reconsidere estos aspectos y publique mi carta en su forma ntegra.
Suyo atentamente, Anatoli Bukreev

El da 2 de agosto, Wetzler respondi, ofrecindose de nuevo a revisar la carta original de Anatoli de modo que quedaran ms definidos sus "argumentos" y de
que "probablemente" resultara "un escrito dotado de ms fuerza". Esta vez, Wetzler ofreca un espacio de 350 palabras. Bukreev declin de nuevo.
5 de Agosto
Sr. Brad Wetzler
Revista Outside
400 Market Street Santa Fe, NM 87501
Estimado Sr. Wetzler:
Gracias por su carta del da 2 de agosto y por haber considerado mi peticin.
Su oferta de revisin de mi escrito es generosa, pero me resulta imposible responder a Jon Krakauer en 350 palabras. Las cuestiones implicadas son complejas: alegaciones infundadas, insinuaciones,
aspectos de tica periodstica y profesionalidad, expresin de los sentimientos personales, y mi deseo de alentar un anlisis basado en los hechos reales tal y como sucedieron en el Everest.
Corregir mi carta con la intencin de que resulte ms polmica o de que tenga ms fuerza, llevara a diluir los detalles y a comprometer mis intenciones.
Le agradezco sinceramente la atencin prestada a este tema.
Anatoli Bukreev

Nueve meses ms tarde, en abril de 1997, sali a la calle el libro de Jon Krakauer Into Thin Air, una versin ampliada de su anterior artculo publicado en
Outside. A pesar de las extensas entrevistas que el autor realiz despus de escribir el artculo original, la postura de Krakauer respecto al papel de Bukreev en los
acontecimientos del Everest haba cambiado muy poco. En el libro, sin embargo, citaba los comentarios de Bukreev tal y como se recogan en la entrevista de
Wilkinson que l haba aportado en junio de 1996. "Estuve en la cumbre alrededor de una hora... Hace mucho fro y eso, lgicamente, me roba energa... En mi
opinin, no serva de nada que yo me quedara all esperando, helndome. Sera ms til si yo volva al Campo IV para estar en disposicin de subir oxgeno a los
escaladores que bajaban, o para ayudarles si alguno se debilitaba durante el descenso... Cuando uno se queda inmvil a esa altitud, el fro le hace perder energas y le
vuelve incapaz de hacer cualquier cosa."
Krakauer contina su narracin, diciendo que "por alguna razn, l descendi adelantndose al grupo". Igual que en el artculo original, Krakauer induce al lector a
sospechar que Bukreev haba actuado de manera unilateral, nicamente preocupado por su propio bienestar.
Comparando la cita de Krakauer con las palabras de Bukreev en su entrevista con Wilkinson (ver pg. 246), resulta patente que Krakauer suprimi las razones
expuestas por Bukreev para explicar su rpido descenso. "Le pregunt, desde mi posicin y con mis preocupaciones, qu deseaba l que yo hiciera. Y qu dijo l?
Comentamos la necesidad de que abajo hubiera una persona de apoyo. Hablamos sobre mi descenso. l dijo que le pareca un buen plan. Que, por el momento, todo
iba bien."
De nuevo Bukreev qued sorprendido ante el modo en que Krakauer describi su descenso, y se pregunt por qu Krakauer insista en ignorar el hecho de que
l no haba tomado una decisin unilateral, sino que haba actuado conforme al criterio de su jefe de expedicin, Scott Fischer. Bukreev se sorprendi an ms al
escuchar la entrevista que su coautor, Weston DeWaIt, mantuvo en marzo de 1997 con Jane Bromet, agente publicitaria de Fischer en el momento de la tragedia, con
la que Scott haba tratado numerosos detalles durante la planificacin de la expedicin. La entrevista haba discurrido del modo siguiente:
BROMET: Sabes, hay algo que deseo decirte. No s si debo contarlo o no, pero el hecho de que Anatoli volviera a subir era una de las cartas que Scott haba
tenido en la manga; esto es, que formaba parte del plan.
DE WALT: Qu quieres decir con eso de "el plan"?
BROMET: Quiero decir que Scott me haba dicho ya sabes, a modo de especulacin que si en algn momento llegaran a surgir problemas durante el
descenso, Anatoli podra bajar rpidamente y volver a subir con oxgeno, o lo que hiciera falta.
DEWALT: Ests diciendo que Scott te hizo este comentario antes del asalto final?

BROMET: S, fue en el Campo Base, varios das antes [del asalto final del da 10 de mayo de 1996].
DEWALT: A ver si lo he entendido. Scott te dijo que en caso de que surgiera algn problema, Anatoli recibira instrucciones de bajar y prepararse para auxiliar a
los escaladores en su descenso.
BROMET: S, eso es lo que dijo.
DEWALT: Dijiste eso a Krakauer cuando te entrevist? le dijiste exactamente lo que acabas de decirme?
BROMET: S.
El da 29 de mayo de 1997, apareci en el Wall Street Journal una crtica del libro Into Thin Air de Jon Krakauer. El prestigioso escritor e himalayista Galen
Rowell comenta as la visin que Krakauer ofrece del papel de Bukreev en los sucesos acaecidos en el Everest:
"Anatoli Bukreev aparece como un intransigente gua ruso que no ayuda a los clientes y que irresponsablemente se niega a utilizar oxgeno auxiliar. En este relato, Bukreev emerge de la crisis ms como
un trabajador errante que finalmente cumple con su tarea que como el hroe mtico en que seguramente se hubiera convertido en otra poca. Mientras el Sr. Krakauer dorma y ningn otro gua, cliente o
sherpa lograba reunir la energa y el valor necesarios para abandonar el campamento, el Sr. Bukreev realiz varias escapadas en solitario en medio de la ventisca y en plena oscuridad, a ms de ocho mil metros
de altura, para rescatar a tres escaladores que estaban a punto de perecer. La revista Time olvid mencionarle en un artculo de tres pginas, despus que una neoyorquina de buena sociedad se ha negado,
inconcebiblemente, a reconocer que l la haba salvado.
"El Sr. Bukreev es rotundamente criticado por haber descendido antes que los clientes. Aunque el Sr. Krakauer reconoce al Sr. Bukreev ciertas capacidades, nada hace por reflejar la verdadera historia de
uno de los rescates ms asombrosos de la historia del montaismo, realizado en solitario y pocas horas despus de haber escalado el Everest sin oxgeno, por un hombre que algunos describen como el
maestro del himalayismo. El Sr. Bukreev ha escalado muchas de las cumbres ms altas de la tierra solo, en el da, en invierno y siempre sin oxgeno (por razones de tica personal). Bukreev, que ya haba
ascendido en dos ocasiones al Everest, previ que los clientes que descendan hacia el campamento iban a tener problemas y, consciente de la presencia de otros cinco guas en la ruta, se situ en el lugar
preciso para estar descansado e hidratado en previsin de una emergencia. Su herosmo no fue una casualidad."

CONCLUSIN
Antes de partir con la expedicin al Everest en 1996, Scott Fischer pregunt a su administradora, Karen Dickinson: "Quin sabe lo que puede suceder all
arriba?" Y ahora, nosotros nos preguntamos: Qu sucedi all arriba?"
De los treinta y tres escaladores que ascendieron a la cumbre del Everest desde su vertiente sur el da 10 de mayo de 1996, slo volvieron veintiocho. De la
expedicin de Mountain Madness perdi la vida Scott Fischer. De la expedicin de Rob Hall, Adventure Consultants, muri el mismo Rob Hall, adems de uno de
sus guas, Andy Harris, y dos de sus clientes, Doug Hansen y Yasuko Namba.
Tres de los escaladores supervivientes, Sandy Hill Pittman, Charlotte Fox y Tim Madsen, escaparon de la muerte por muy poco; otros dos supervivientes, Beck
Weathers y Makalu Gau, sufrieron graves congelaciones y posteriormente la prdida de algunas extremidades.
La descripcin del estado de Scott Fischer en la tarde del da 10 de mayo, segn Lopsang Jangbu Sherpa,50 sugiere que Fischer sufra edema cerebral de
altitud.51 La cuestin de que Fischer sufriera o no un transtorno fsico preexistente que pudiera haber contribuido a desgastarle, pertenece exclusivamente al mbito de
la especulacin.
Fischer muri a unos quinientos metros de desnivel sobre el Campo IV. Los solitarios y heroicos esfuerzos de Lopsang, que durante ms de cinco horas pugn
por bajar de la montaa a su amigo y mentor, han pasado prcticamente desapercibidos.
Tanto Beidleman como Bukreev hubieran deseado haber percibido algn indicio claro de la gravedad del estado de Fischer. Ambos han dicho que hubieran
hecho todo lo posible por obligarle a descender, si hubieran tenido la ms mnima idea de cmo iban a desarrollarse los acontecimientos. Al enterarse de la muerte de
Fischer, Lopsang se culp por completo a s mismo.52
Ciertos "esclarecidos" han pretendido encontrar una explicacin de la muerte de Fischer en su historia personal, rebuscando en su carcter como si se pudiera
achacar la causa a algn aspecto defectuoso de su personalidad. Semejantes disquisiciones no han logrado sino denigrar a un hombre cuya vida no era ms compleja
que la de cualquiera de los restantes personajes que se encontraban en la montaa, o que la de cualquiera de los que hemos decidido escribir acerca de los
acontecimientos del da 10 de mayo de 1996. Estas "revelaciones" han aportado muy poco a la comprensin de lo ocurrido.
La minada salud de Fischer, agravada al parecer por la falta de oxgeno; la hora en que se vio afectado, su posicin en la montaa, los deficientes medios de
comunicacin, el mal tiempo y el estado y la aptitud de los miembros de su equipo que podran haberle ayudado, fueron los factores que, en combinacin, condujeron a
su muerte. Citar una causa especfica sera presumir de una omnisciencia que slo es patrimonio de los dioses, los borrachos, los polticos y los escritores
sensacionalistas.
Lo cierto es que uno de los guas de alta montaa ms prometedores de los Estados Unidos ha encontrado la muerte de modo prematuro. Varios de los clientes
de Mountain Madness que contrataron los servicios de Fischer han declarado, pese a sus diferencias personales en lo tocante al desarrollo de la expedicin, que
hubieran realizado otra ascensin con Fischer; y que debe recordarse que fueron ellos quienes eligieron a Fischer, y no al revs. Martin Adams dijo: "l era el rey del
rodeo de los guas de alta montaa; tenamos nuestras diferencias, pero yo confiaba en l; hubiera vuelto a irme con l."
Un ao despus de la muerte de Fischer, todo aquel que llamara por telfono a su casa podra an or la voz de Scott a travs del contestador. Al preguntarle
acerca de ello, su esposa Jeannie explic: "A los nios les gusta llamar a nuestro nmero para or la voz de su padre." La prdida ha sido inmensa, y en muchos
aspectos se ha pasado por alto la verdadera dimensin de este hombre.
En cuanto a los clientes de Mountain Madness que corrieron un grave peligro durante el descenso y escaparon con vida por muy poco, dos son los factores que
parecen haber tenido mayor relevancia: el retraso a la hora de partir de la cumbre y los problemas que encontraron durante el descenso, especialmente la prdida de un
tiempo crtico al ofrecer su ayuda a Yasuko Namba, cliente de Rob Hall a la que hallaron extenuada en las cuerdas fijas y que finalmente cay inconsciente en las
proximidades del Campo IV. El retraso en la cumbre y el tiempo invertido en atender a Yasuko Namba haba costado ms de una hora a los escaladores de Mountain
Madness. En la base de las cuerdas fijas, a una altitud de 8.200 metros, el Campo IV que estaba a menos de tres cuartos de hora de distancia haba sido an
visible por unos momentos, e inmediatamente los escaladores se vieron envueltos por la tormenta. Si hubieran llegado a ese punto una hora antes, los hechos se
hubieran desarrollado de manera muy diferente. Martin Adams ha indicado: "De modo errneo, la gente ha pensado que fue la tormenta lo que origin los problemas.
No fue la tormenta, fue la hora.,,
En cuanto al fallecimiento de Rob Hall, de su gua Andy Harris y de sus dos clientes Doug Hansen y Yasuko Namba, escasa ha sido la informacin que han
podido aportar los miembros supervivientes de la expedicin de Adventure Consultans. La razn por la cual hall se haba retrasado tanto en la montaa con su cliente
Doug Hansen, que al parecer no lleg a la cima hasta pasadas las cuatro de la tarde, permanece an desconocida. Jon Krakauer ha especulado que el jefe de su
expedicin estaba jugando con Scott "a ver quin era ms valiente", esperando a ver "quin se daba la vuelta primero", pero poco despus de las 3:00 de la tarde. Hall
era consciente de que todos los clientes de Fischer haban llegado a la cumbre y que Scott les segua pisndoles los talones. Si para Hall la ascensin haba sido un
concurso, se saba quin era el ganador desde mucho antes de las cuatro de la tarde. Otras personas, entre ellas algunos miembros de la expedicin de Hall, han
aventurado que al alentar a Hansen para que prosiguiera hacia la cumbre, Hall haba retrasado su propio retorno saltndose por completo los mrgenes de seguridad.
Lo que sucedi a Harris y a Hansen es, igualmente, pura y simple materia de especulacin. Las pruebas fsicas, como el descubrimiento del piolet de Andy Harris
en el tramo comprendido entre el Escaln Hillary y la Cumbre Sur, por los miembros del equipo IMAX/IWERKS que hicieron cumbre el da 23 de mayo, han hecho
sugerir a algunas personas que Harris se detuvo en su descenso, se dirigi otra vez hacia arriba para ofrecer asistencia a Hall (y quizs a Hansen) y se precipit en el
mismo lugar, expuesto y desprovisto de cuerdas fijas, donde Jon Krakauer haba sufrido una cada mientras bajaba y Mike Groom haba acudido en su ayuda.
En cuanto a Doug Hansen, todo lo que se sabe es que estaba con Hall por encima del Escaln Hillary, y que ya no estaba en su compaa cuando ste vivaque
en la Cumbre Sur, transmitiendo mensajes a su Campo Base. En algn lugar entre aquellos dos puntos, Hansen haba desaparecido.
La tragedia de Yasuko Namba es, quizs, la ms inquietante de todas, porque todo indica que tal vez hubiera podido sobrevivir. Mientras luchaba, sola, con las
cuerdas fijas por encima del Campo IV, fue descubierta por Neal Beidleman, quien con la ayuda de Tim Madsen logr bajarla hasta el Collado Sur. All, se haba
acurrucado junto a su compaero de expedicin Beck Weathers, mientras la tormenta ruga en torno a ellos. Cuando Mike Groom, gua de Adventure Consultants,
realiz su escapada hacia el Campo IV con Beidleman, Schoening y Gammelgaard, ni Namba ni Weathers tuvieron fuerzas para seguirlos. Al llegar al Campo IV,
Groom no pudo conseguir que ningn miembro de su expedicin partiera para rescatar a los dos rezagados.
En las salidas que realiz en medio de la tormenta y la oscuridad en las primeras horas del da 11 de mayo, Bukreev emple toda la energa y el oxgeno que an
le quedaban. Pidi ayuda a la expedicin de Rob Hall, pero sus esfuerzos fueron en vano. Ni l ni ninguna otra persona tuvieron fuerzas ni reservas para rescatar a
Namba. Acerca de la ltima vez que cruz el Collado Sur, llevando a Pittman hacia el Campo IV, Bukreev coment lo siguiente: "Tena los brazos ocupados
sosteniendo a Sandy y no me quedaban ms fuerzas. Si Tim no hubiera sido capaz de caminar por s mismo, yo no hubiera podido ayudarle. Creo que Tim hubiera
muerto."

En los meses posteriores a los trgicos sucesos en el Everest, se han dicho y escrito muchas cosas en torno a los acontecimientos y en torno a las personas
relacionados con tales acontecimientos, y esta dinmica no tiene visos de terminar a corto plazo. Es muy beneficioso que este debate est abierto y contine, y los
autores de este libro han querido aportar cuanto estaba en sus manos a las discusiones que probablemente seguirn desarrollndose. En tanto contine la polmica,
deseamos que las cuestiones se planteen desde la base de los hechos conocidos, en lugar de proclamarse desde el estrado de la sospecha y el rumor. La verdad es lo
que ms puede favorecer al futuro del montaismo, y en especial al futuro de las expediciones comerciales.

EPLOGO: RETORNO AL EVEREST

En agosto de 1996, Bukreev parti de los Estados Unidos y volvi a la casa de su familia, en los Urales. A principios de aquel verano haba muerto su madre,
poco despus de los funerales celebrados en memoria de Scott Fischer.
Haba soportado ya bastante polmica acerca del asunto del Everest. Ahora necesitaba encontrar la paz de mi hogar, ver a mis hermanos y hermanas y llorar la muerte de mi madre. Cuando por fin volv
a mi casa en Kazajstn, me senta preparado para contemplar de nuevo las montaas. No me encontraba capacitado para vivir en ninguna otra parte. Me haba comprometido a escalar los ochomiles que an
no conoca, y tena que continuar. Es una vida extraa y solitaria, inexplicable para algunas personas, pero para m es mi hogar y mi trabajo.

De vuelta en Nepal, el da 25 de septiembre de 1996, Bukreev alcanz, solo y sin oxgeno, la cumbre del Cho Oyu (8.201 m), y el 9 de octubre ascendi al
Shisha Pangma por su cumbre norte (8.008 m).
Durante la temporada otoal de escalada, Bukreev se detuvo en Katmand para visitar las oficinas de un amigo suyo, Ang Tshering de Asan Trekking, quien le
propuso trabajar como asesor para una expedicin indonesia que planeaba ascender al Everest la primavera siguiente por la ruta de la arista sureste, la misma en la que
Bukreev haba trabajado aquel mismo ao como gua para Scott Fischer. Despus de pensrselo mucho, Bukreev acept el puesto de asesor jefe de la escalada.
La idea de dirigir una expedicin al Everest me atraa por dos razones. La primera, porque tena un importante asunto emocional pendiente en aquella montaa. Para m, por una parte, era importante
volver al lugar donde se haban desarrollado los terribles acontecimientos de aquella primavera. Haba algunos aspectos que haban adquirido importancia personal. Deseaba poder, de algn modo, dar
respetuosa sepultura al cuerpo de Scott y tambin al de Yasuko Namba. Qu otra cosa se puede hacer, cuando a pesar de todos los esfuerzos no se ha podido evitar que suceda un desastre?
En segundo lugar, con la expedicin indonesia se me presentaba la oportunidad de trabajar en un puesto que me pareca congruente con mis ideas acerca de la escalada como deporte, y que me permitira
ganarme la vida en el mercado del himalayismo comercial, que empezaba a adquirir un peso creciente. Tena la esperanza de lograr definir y esclarecer este papel de preparador y jefe de un equipo de
escaladores, en este caso con el grupo indonesio.
Tambin tengo que admitir que mi ego es tan frgil como el de cualquier otra persona, y que me senta calumniado por unas pocas voces que haban cautivado la imaginacin de la prensa norteamericana.
Si no hubiera sido por el apoyo de algunos compaeros europeos como Rolf Demovich y Reinhold Messner, me hubiera sentido muy deprimido ante la visin americana de mis aportaciones a esta profesin.
Despus de reunirme en Katmand con los organizadores de la expedicin indonesia, vol a finales de noviembre a Yakarta para conocer al general Probeda, coordinador nacional de la operacin. En
trminos duros y grficos, present las posibilidades de xito como algo bastante marginal. Tratando de ser lo ms claro posible, expuse que tenamos una probabilidad de un treinta por ciento de que hiciera
cumbre un solo miembro del grupo. Y tambin que haba un cincuenta por ciento de posibilidades de perder a alguien en la montaa, riesgo que para m, personalmente, resultaba inaceptable. Suger la opcin
de entrenar durante un ao en montaas progresivamente ms altas. Esta sugerencia fue rechazada por resultar imposible.
Procedo de una tradicin que promueve el montaismo como una actividad deportiva razonable, y no como un juego de ruleta rusa; la muerte de un miembro del grupo es siempre un fracaso que invalida
la consecucin de la cumbre. Por encima de los ocho mil metros, el margen de seguridad disminuye exponencialmente para el aficionado, incluso aunque su preparacin fsica sea buena. No est en mi mano
garantizar la seguridad de un grupo de personas que tienen poca o ninguna experiencia en las montaas ms altas de la tierra. Los indonesios podan comprar el beneficio de mi experiencia, mi consejo, mis
servicios como jefe asesor de la escalada y como miembro de un eventual equipo de rescate, pero si deseaban conseguir la cumbre del Everest seran ellos quienes habran de asumir parte de las
responsabilidades que pudieran derivarse de este ambicioso empeo con personas insuficientemente experimentadas. El general Probeda me asegur que sus hombres estaban motivados, en buena condicin
fsica y comprometidos con su objetivo, incluso ante la perspectiva de la muerte. Esto resultaba en cierto modo chocante, pero era una respuesta honesta.
Delimit para m mismo un papel que diera a los indonesios la oportunidad de aprovechar mi experiencia del mejor modo posible, pero que al mismo tiempo favoreciera su independencia. En ltimo
trmino, cada uno es responsable de su ambicin, y en el Everest todo esfuerzo de preparacin se revela siempre insuficiente cuando llega el momento de enfrentarse a la cumbre.
El general Probeda accedi a que el grupo se sometiera a entrenamiento y preparacin antes de que diera comienzo la expedicin. Yo saba que necesitaramos asesores con una excelente formacin
tcnica y de altitud, que tendran que aportar sus consejos durante la fase de entrenamiento y aclimatacin y que actuaran como equipo de apoyo y rescate el da de la cumbre. El concepto de equipo de
rescate era para m muy importante e hice mucho hincapi en nuestro papel en este sentido. A lo largo de mis conversaciones con el general, no garantic el xito en la cumbre a ningn precio.
Indiqu que no me hara cargo de la expedicin si no se me autorizaba el control absoluto de las decisiones finales del da de cumbre, y l deba aceptar la posibilidad de que el estado de sus hombres o las
condiciones de la montaa podran no darnos la oportunidad de intentar la cumbre de modo razonablemente seguro. Sera yo quien tomara esa decisin. Tambin comprendi que el mejor de los equipos de
rescate no puede garantizar un salvamento eficaz por encima de los ocho mil metros, pero si surgan problemas yo estaba preparado para arriesgar mi vida en ese cometido si era necesario. Esa fue la base de
nuestro acuerdo.
Nuestro programa de entrenamiento sera acorde con el objetivo. Durante el invierno que se avecinaba tendramos la posibilidad de experimentar condiciones prolongadas de fro y viento y de aclimatar al
grupo a altitudes en torno a los seis mil metros. Pondramos a prueba la resistencia y la disciplina mental en las austeras condiciones que tendramos que soportar en el Everest. El programa de entrenamiento
comenzara en Nepal el 15 de diciembre.
Treinta y cuatro individuos, algunos de ellos civiles con cierta experiencia en el montaismo y otros militares sin experiencia alpinstica pero disciplinados y en buena forma fsica, integraran el grupo de
partida. De entre estos treinta y cuatro, se seleccionaran los mejores para que formaran parte de la expedicin. Nuestros criterios de seleccin seran: buen estado de salud, resistencia, aptitud y actitud.
Durante este tiempo el grupo mejorara su eficacia con las habilidades necesarias para progresar sobre cuerdas fijas y escaleras, y practicara las tcnicas bsicas del montaismo.
El ao anterior, la comunicacin result ser un tremendo problema, cuya gravedad no comprend hasta que fue demasiado tarde. En primer lugar la barrera del lenguaje constituy para m una fuente de
frustracin personal, y por otra parte el sistema de comunicacin por radio no estaba bien resuelto. Este ao, cada miembro del grupo contara con su propia radio. Recomend que pudiramos tener contacto
directo desde el Campo Base con el grupo de apoyo en Katmand. Tambin solicit poder recibir informacin diaria sobre el tiempo desde el servicio meteorolgico del aeropuerto de Katmand. En este
sentido result de utilidad la conexin con los militares, y estos acuerdos se consiguieron con la ayuda del Ejrcito nepal de Katmand. Nuestro oficial de enlace, Monty Sorongan, hablaba correctamente el
ingls. l sera nuestro contacto principal en Katmand, con la misin de coordinar la comunicacin entre la montaa y el servicio de apoyo en la capital nepal. Se acord que el ingls sera la lengua comn.
No estaba dispuesto a admitir malentendidos con los escaladores ni omisiones de opinin o impresin entre las partes responsables por no tener un idioma comn.
Como jefe del grupo, deseaba contar con una plantilla de entrenadores competentes y tcnicamente muy cualificados, con una amplia y slida experiencia en el rescate en alta montaa, y tambin exig
tener apoyo mdico a gran altitud. Necesitaba contar con colaboradores capaces de compartir mis conocimientos y que supieran respetar mis impresiones y opiniones en situaciones crticas. Asimismo me
interesaba contar con los beneficios de su experiencia y con el equilibrio que podran aportar a mi personalidad un tanto difcil. Buscaba personas con el mismo nivel de experiencia que yo posea, hombres
capaces de trabajar en la montaa con o sin oxgeno, y en cuya fortaleza y flexibilidad yo pudiera confiar. Solicit los servicios de dos prestigiosos montaeros rusos, Vladimir Bashkirov y el doctor Evgeny
Vinogradsky. Bashkirov, de cuarenta y cinco aos de edad, con ms de quince de experiencia en la organizacin de expediciones a lugares remotos, gran pericia tcnica en las grandes paredes del Pamir y el
Cucaso y seis ascensiones a cumbres de ms de ocho mil metros, entre ellas dos al Everest, sera para nosotros un hombre muy valioso. Comparado conmigo es un diplomtico de hablar suave, con un buen
dominio del ingls. A lo largo de toda la expedicin cont una y otra vez con sus dotes personales para la comunicacin y con su buen juicio. En Rusia es un prestigioso cmara y cineasta de documentales de
aventura. Se ocupara tambin de filmar la expedicin para los escaladores indonesios. El doctor Evgeny Vinogradsky, mdico deportivo de cincuenta aos de edad, siete veces campen de escalada en la
Unin Sovitica, con ms de veinticinco aos de experiencia como instructor de escalada en alta montaa a sus espaldas, completara el personal de instruccin. Evgeny y yo estuvimos juntos en una travesa
del Kangchenjunga en 1989. Para m es un amigo personal. Su largo historial como instructor y como mdico deportivo hacan que fuera una pieza indispensable en esta expedicin. Y de sobra conoca su
amable sentido del humor y sus nervios de acero en las peores situaciones. guila Vieja, le llamo yo. Tiene en su haber ms de veinte sietemiles y ocho cumbres de ms de ocho mil metros. Dos de estas
ascensiones corresponden al Everest, una de ellas como gua personal.
Ang Tshering, de la compaa de Katmand Asian Trekking, se encarg de todo el apoyo logstico, incluyendo la contratacin del personal sherpa. Tenamos la suerte de contar con los servicios de Apa
Sherpa, de Thami, que a sustreinta y siete aos de edad haba escalado siete veces el Everest y que en esta ocasin sera nuestro sirdar y jefe de los porteadores de altura. Los sherpas seran responsables ante
Ang Tshering y los miembros indonesios de la expedicin. Como es habitual, cumpliran la funcin de personal de apoyo en el Campo Base, fijaran las cuerdas por encima de la Cascada de Hielo, instalaran
y aprovisionaran los campamentos de altura y transportaran el oxgeno adicional que necesitaramos para los miembros del grupo en el da de cumbre. En teora, esta divisin del trabajo nos dejara ms
libres para dedicarnos al grupo de escaladores o para resolver las condiciones difciles de la ruta.
El 6 de diciembre sal de Yakarta rumbo a los Estados Unidos. Estaba all citado con los mdicos que valoraran las lesiones que haba sufrido en el rostro y en un ojo a consecuencia de un accidente de
autobs en el mes de octubre.53' Bashkirov y Vinogradski quedaron encargados de supervisar la estancia de entrenamiento en el Paldor Peak, en el Ganesh Himal, que comenzara el 15 de diciembre. Treinta y
cuatro escaladores, la mitad de los cuales desconoca las tcnicas del montaismo, intentaron el Paldor (5.900 metros). De ellos, diecisiete llegaron a la cumbre. El grupo soport ventin das de lenta
aclimatacin bajo las condiciones invernales del mes de diciembre en el Nepal.
El da 10 de enero nos reunimos en Katmand los jefes de la expedicin, Ang Tshering, Bashkirov, Vinogradski y yo, con el fin de coordinar los planes y de comenzar la seleccin del equipo. Bashkirov
y Vinogradski no crean que el grupo final del Everest fuera a contar con ms de los diecisiete hombres que hicieron cumbre en el Paldor, ya que en esta montaa los grupos se haban seleccionado claramente

por s mismos.
Necesitbamos equipar a los escaladores. Ninguno de aquellos hombres dispona de material satisfactorio, y haba que adquirir cuanto antes todo el equipo necesario para la expedicin. Se hicieron las
diligencias necesarias para que Monty Sorongan y el capitn Rochadi, agregado militar, volaran a Salt Lake City, Utah, a fin de asistir a una muestra comercial de equipamiento de montaa para contactar con
proveedores y adquirir parte del material. Algunas firmas norteamericanas como Sierra Designs y Mountain Hardware nos ayudaron mucho. Trabajaron con ahnco para reunir nuestros pedidos con tiempo
suficiente para la expedicin. El escalador italiano Simone Moro ayud a los organizadores de la expedicin a comprar nuestras botas One Sport. Yo no slo quera evitar cualquier desgracia personal en esta
expedicin, sino que estaba dispuesto a que todo el mundo volviera a casa conservando sus pies y sus manos. Gracias a los adelantos tcnicos en la vestimenta y el calzado, las personas inexpertas corren
hoy menos riesgos si tienen que soportar temperaturas extremas. El ao pasado pude comprobar por m mismo cmo un buen equipo puede marcar grandes diferencias. Para este grupo bamos a necesitar
todo el margen de seguridad que fuera dado conseguir. Afortunadamente, los organizadores de la expedicin colaboraron mucho con nosotros, tratando siempre de seguir todas nuestras recomendaciones.
Enviamos nuestro material a Katmand con la ayuda del departamento de transporte de carga de la Thai Airlines, que actualmente cuenta con un servicio muy eficaz para el equipo de las expediciones. La
fecha prevista para la llegada del material era el 6 de marzo, y nosotros planebamos partir hacia el Campo Base el da 12 de marzo.
En el curso de los meses de enero y febrero los treinta y cuatro miembros del grupo permanecieron en el Island Peak(6.189 metros) para realizar su segundo ejercicio de entrenamiento. Llegaron a la
cumbre diecisis escaladores, todos los cuales haban alcanzado tambin la cima del Paldor. Los componentes del grupo pasaron veinte das a temperaturas por debajo de cuarenta grados, soportando los
fuertes vientos invernales. Permanecieron tres das y tres noches por encima de seis mil metros y en condiciones muy duras, subiendo y bajando cada da mil metros de desnivel en menos de cinco horas.
Aquello fue todo lo que pudimos hacer. Ahora casi no puedo creerlo cuando lo pienso: Paldor, Island Peak, Everest. No recomiendo este programa de entrenamiento a nadie.
De vuelta en Katmand, Bashkirov y Vinogradski confeccionaron una lista para el coronel Edi. Puntuaron a cada escalador con arreglo a su rapidez, capacidad de adaptacin a la altitud, salud general y
actitud, y clasificaron por orden de preferencia, del uno al diecisis, a los hombres que haban hecho cumbre. Los militares, a pesar de no tener experiencia, eran personas ms disciplinadas y perseverantes, y
mostraban mayor motivacin ante las situaciones difciles. El grupo finalmente seleccionado estaba compuesto por diez soldados y seis civiles. Recomendamos intentar la montaa slo desde su vertiente sur;
esta idea fue rechazada por los indonesios, que haban contratado a Richard Pavlowski para que dirigiera a otro equipo por la vertiente norte.54 Por fin se decidi que diez hombres vendran con nosotros al
Campo Base de la vertiente sur, en tanto otros seis se desplazaran hacia el Norte, por el Tbet, en compaa de Richard. Despus del Island Peak los escaladores disfrutaron de veintisis das de descanso.
Seramos el primer equipo que llegara al Khumbu. Yo quera que furamos los primeros en la montaa, los primeros en intentar la cima. De ninguna manera estaba dispuesto a competir en la ruta con otras
expediciones el da de cumbre.
El da 12 de marzo, el helicptero ruso nos sac de la nube de contaminacin de Katmand en direccin a Lukla. Diez escaladores, tres asesores rusos y diecisis sherpas desembarcamos en la pista de
aterrizaje en Lukla (2.850 m). Nuestro objetivo era el Campamento Base y despus la cumbre de la montaa ms alta de la tierra. Qu ambicin!
Siempre vuelvo a Lukla con una sensacin de alivio. Amo las montaas, en ellas me siento como en mi hogar. No comprenders este sentimiento a menos que tambin t, una maana muy temprano,
hayas llegado en helicptero a un vertiginoso nido de guilas. Abrazado entre costillares de montaas que se proyectan hacia el cielo. Sus cumbres dentadas, articuladas con toda precisin en el aire de cristal.
En medio de esta majestad uno comprende humildemente su pequeez entre todas las cosas. En siete das llegaramos al Campo Base. Aquella maana yo saba, como siempre lo s sin importar qu objetivo
me est esperando, que estoy en casa y que sta es la nica vida que s vivir.
Este ao se daran cita en el Campo Base diecisiete grupos expedicionarios, y yo hice un gran esfuerzo para mantener a nuestro equipo al margen de los habituales politiqueos de campamento. Haba
mucho barullo en torno a quin equipara este ao la Cascada de Hielo. Usualmente, los sherpas de uno o dos grupos expedicionarios instalan cuerdas fijas y escaleras a principio de temporada sobre la
Cascada de Hielo, y los organizadores de sus respectivas expediciones cobran por el trabajo que los sherpas han realizado. El colonialismo es un vicio recalcitrante. Todos los escaladores tienen que utilizar
esta ruta, y los jefes de la expedicin equipadora obtienen mucho dinero en concepto de derechos de uso de aquellos grupos que no han contribuido con el trabajo de sus sherpas a las tareas de instalacin.
Este ao, la cooperativa de sherpas de Pangboche presion brevemente para hacerse con este dinero. La competencia por los diez o veinte mil dlares an es demasiado fuerte, y una vez ms Henry Todd y
Mat Duff se quedaron con el pastel de la Cascada de Hielo. Mat y un grupo de sus sherpas haban equipado a toda prisa la ruta que habamos de seguir.
Creo que llegar un tiempo en que la totalidad de la ruta hasta la cumbre del Everest ser fijada por un equipo de escaladores sherpas. Todas las expediciones que utilicen esta ruta tendrn que pagar a los
sherpas a modo de contrato. Llegar un da en que los nepales tomarn control de esta montaa de la misma manera que los americanos controlan el acceso al McKinley. Pero no ser sin las maquinaciones y
protestas de aquellos que hasta ahora se han beneficiado de modo exorbitante del duro trabajo de hombres mal pagados.
Nuestro grupo lleg al Campo Base el da 19 de marzo. Gracias a las recientes jornadas de entrenamiento no tuvimos que aclimatarnos a esta altitud, y nos enfrentamos a la Cascada de Hielo. Esta
seccin supone siempre un paso muy importante en la adaptacin psicolgica de quienes pretenden escalar el Everest. Es un salto a lo desconocido. La Cascada de Hielo es, previsiblemente, inestable. Cada
tramo que se cruza es una terapia para el control del miedo. Es preciso concentrarse en cada detalle. Durante varias horas la ruta nos lleva cruzando continuamente amplias grietas sobre puentes hechos de
escaleras atadas entre s, ascendiendo en vueltas y revueltas a travs de la cascada de movedizos bloques de hielo tan grandes como casas. El da 22 de marzo subimos a dormir al campo I con todos los
miembros del grupo, a fin de aclimatarnos. Todo el mundo funcion de modo satisfactorio. Aunque al principio de la ruta su marcha era un poco incierta, la segunda vez que recorrimos aquel tramo se movan
ya con confianza y a paso mucho ms rpido.
Superado aquel obstculo, nos dedicamos de lleno a la rutina de escalada y descanso que es la aclimatacin. Despus de un descanso de dos das en el Campo Base, el da 26 ascendimos al campo I, a
6.000 metros, pasamos all la noche y el da 27 subimos directamente al Campo II, en la cota 6.500. Permanecimos dos noches en el Campo II, realizando una aclimatacin activa hasta una altura de 6.800
metros. El da 29 descendimos al Campo Base. Esta vez ningn miembro del grupo de escalada o del personal de apoyo sufri ningn problema de salud. Descansamos durante tres das en el Campo Base.
Nuestra tercera salida de aclimatacin comenz el da 1 de abril. Subimos directamente al Campo II en ocho horas. All pasamos dos noches. El da 4 de abril ascendimos a 7.000 metros y volvimos al Campo
II. El 5 de abril descansamos en el Campo II. El 6 de abril subimos al Campo III, a 7.300 metros. Las cuerdas fijas que llevaban al Campo III haban sido instaladas por Apa y nuestro equipo de sherpas
durante los das de aclimatacin. El 7 de abril fue un da de descanso para todos.
En esta etapa afloraron los primeros problemas de organizacin. Los sherpas no estaban bajo mi control. Se les haba contratado en concepto de trabajo de apoyo y habamos acordado con ellos una serie
de obligaciones: instalacin de cuerdas fijas, instalacin de los campamentos y porteo de los suministros. Pero al ser nosotros los primeros en la montaa, nuestros sherpas estaban asumiendo muchos
trabajos que no podan repartir con los sherpas de otras expediciones. Apa estaba disgustado conmigo. Nuestros sherpas por s solos no podan sacar adelante todo el trabajo que haba que hacer para
mantener el avance ininterrumpido del grupo de escaladores. Yo comprenda que estaba imponiendo mucha presin a Apa, pero el limitado nivel de experiencia y de conocimientos tcnicos de nuestro equipo
sherpa estaba ralentizando los progresos de la escalada. Por mi parte, quera que los escaladores durmieran en el Collado Sur y ascendieran a la cota 8.200 en pleno proceso de aclimatacin activa. Tambin
haba decidido establecer un Campamento V a 8.500 metros, que nos permitiera plantar cara a los posibles problemas de un descenso lento o del mal tiempo. Debido al pequeo motn de nuestros empleados
sherpas, tuve que abandonar por el momento ese plan. Como solucin de compromiso, ayud a Apa en el equipamiento de la ruta y fij las cuerdas desde el Campo III hasta la Banda Amarilla, en la cota
7.500. El 8 de abril escalamos con ocho de los miembros indonesios hasta la altura de la Banda Amarilla y volvimos al Campo III. Pasamos all la noche y el da 9 de abril descendimos al Campo Base.
Comenzbamos a apreciar algunas diferencias en el rendimiento y en la salud de los componentes del grupo escalador. La altitud y el esfuerzo tienen un efecto de seleccin natural. Los escaladores civiles
estaban menos motivados y centrados que sus compaeros militares. A pesar de su falta de experiencia, tres de stos se estaban decantando como los candidatos ms fuertes al equipo de cumbre.
Continuaban movindose con relativa facilidad, toleraban sin problema la altitud y seguan muy motivados por conseguir el objetivo de la cima. Durante el descenso observamos una disminucin en el
rendimiento de la mayor parte de los componentes del grupo, en tanto que los tres ms fuertes descendieron directamente desde el Campo III hasta el Campo Base sin dificultades aparentes. Estos tres
hombres eran Sersan Misirin, de treinta y un aos; Prajurit Asmujiono, de veinticinco, y Letnan Iwan Setiawan, de veintinueve. A la vista del apoyo cada vez menor de los sherpas y las evidentes diferencias
en cuanto a condicin fsica y desempeo de los escaladores, mis compaeros rusos y yo entrevimos que la composicin del equipo de cumbre se estaba definiendo de este modo: tres miembros indonesios,
tres guas y todos los sherpas que se mostraran sanos y dispuestos.
Volvimos al Campo Base el da 9 de abril para descansar durante una semana. Creo firmemente en los efectos positivos de la recuperacin a baja altitud antes de un intento de cumbre. Hice que los
miembros del grupo descendieran hasta la aldea de Deboche, situada en el bosque a 3.770 metros de altitud, a fin de que se tomaran una tregua de una semana para descansar y recuperarse. El verdor de los
frondosos bosques y el aire saturado de oxgeno tienen sobre la mente humana un efecto reparador que pocas cosas pueden igualar. Aqu, uno escapa por completo de la desolacin del Campo Base, y
despus de tres semanas de esfuerzos continuados en aquellos helados desiertos, la mente y el cuerpo necesitan algn alivio.
Transmit al oficial militar de enlace, capitn Rochadi, la necesidad de instalar un Campamento V con dos tiendas, diez botellas de oxgeno, colchonetas y sacos de dormir. Esper que encomendara a Apa
y a nuestro equipo sherpa el cumplimiento de esta misin durante los siete das que durara nuestra ausencia. Apa es un hombre extraordinario y muy trabajador, pero ahora slo ocho de sus diecisis
hombres estaban en disposicin de trabajar. Es imposible que un solo hombre asuma todas las tareas fsicas necesarias para promover el xito de toda la expedicin. En sus experiencias anteriores, Apa haba
trabajado formado parte de fuertes equipos sherpas, en tanto aqu se le haba dejado contratar a los otros sherpas segn su criterio. El resultado es que muchos eran familiares o amigos que no estaban
capacitados para cumplir adecuadamente su parte de trabajo. Finalmente, slo ocho de nuestros diecisis sherpas estaban en condiciones de ayudarnos. Este punto dbil en la estructura de la organizacin y la
falta de control de la situacin por parte de los dirigentes del equipo indonesio estaba empezando a amenazar la eficacia de nuestro plan de ataque y de nuestra elaborada estrategia de seguridad.
No estoy culpando a nadie. S, por otras expediciones, que se necesitan aos de reiteradas ascensiones y un constante apoyo econmico para lograr reunir un equipo de sherpas con un nivel similar de
fuerzas y de tcnica, capacitado para asistir eficazmente a una expedicin.
En estos momentos tenamos dos opciones: hacer cola en la ruta junto a otras expediciones, o ir antes que los dems y tener la montaa para nosotros solos. Despus de lo acontecido el ao anterior, no
tena la menor intencin de hacer cola para un desastre. Cada grupo tiene suficiente con sus propios errores y carencias como para cargar con las deficiencias de los dems. La crisis de los trabajadores se
resolvi, pero no de forma ptima. Apa siempre se esforzaba, poniendo de su parte ms que lo que esperaba de los dems.
Dej a todo el grupo en Deboche para que pasaran all cinco das, y yo part hacia Katmand para que me arreglaran el empaste de un diente, que se me haba roto. El tiempo, supongo, hace mella en
todos nosotros. Tena muchas cosas en la cabeza: los recuerdos personales que me perseguan, las dudas acerca de cmo funcionara en altitud despus del accidente, y ahora este problema con los dientes.
Todo aquello me robaba insidiosamente la energa.

El viaje a Katmand interrumpa inoportunamente mi concentracin. Estpidamente, olvid mi permiso de entrada al parque y tuve que saltar en plena noche la valla para poder salir del Sagarmatha
National Park a fin de tomar el helicptero en Lukla. En Katmand, tuve la suerte de que me tratara el dentista de la Embajada Americana. Le estoy agradecido por haber prestado tan rpida atencin a mi
problema.
Los componentes del equipo estuvieron de vuelta en el Campo Base el da 21 de abril, plenamente recuperados y descansados, y nos reunimos para celebrar una ceremonia de ruego y oracin. Los
indonesios siempre recordaban a su dios, de modo muy parecido a como lo hacan los sherpas en sus ofrendas matutinas a la montaa. Yo apreciaba su actitud respetuosa. Los rostros de los miembros del
grupo y del equipo de cumbre estuvieron serios y concentrados durante la ceremonia. El resto del da se dedic a la organizacin personal. Es ste un tiempo tenso, pleno de expectacin. Una calma
meditativa se apodera siempre de m en estas circunstancias, y siento la emocin del desafo que nos espera.
Supe que el Campo V an no estaba instalado. Apa me asegur que lo aprovisionaran mientras ascendamos el da de la cumbre. Llegamos a un acuerdo con el grupo del Lhotse de Bashkirov para que
ellos nos sirvieran de apoyo en caso de emergencia. Ellos estaban ahora aclimatndose en el Campo III. Dejaramos en el Campo II al segundo grupo de cumbre y a algunos sherpas para que nos sirvieran de
apoyo mientras subamos el siguiente peldao de la escalera tctica. Bashkirov, Vinogradski, Apa y yo llevaramos radios durante la tentativa de cumbre. Uno o dos de nosotros permaneceramos en todo
momento con los miembros del grupo. En el Collado Sur tendramos a dos sherpas con una radio, y dispondramos de contacto por radio con los rusos del Campo III y con nuestros compaeros del Campo
II y del Campo Base.
La previsin meteorolgica de Katmand era prometedora. Nos encontrbamos al trmino de una pequea inestabilidad, pero los cinco das siguientes parecan estables. Estable, entendmonos, es un
trmino relativo. La cumbre del Everest domina las cabeceras de una serie de largos valles fluviales. Sus gargantas son cada vez ms abruptas, con breves tramos planos de llanura aluvial a medida que se
progresa en altitud. El aumento de las temperaturas diurnas condensa la humedad en estos valles, y al atardecer sta se eleva de modo natural siguiendo las gargantas de los ros hasta alcanzar las cumbres de
las montaas. Siempre hay que esperar algo de viento y nubosidad en la zona de cumbres al atardecer. A ocho mil metros de altitud, incluso estos cambios meteorolgicos benignos pueden suponer ciertas
dificultades. En el transcurso de los prximos das no se esperaban cambios serios, pero tendramos que respetar los patrones meteorolgicos normales. Yo saba que iramos lentos. El Campo V, instalado a
8.500 metros de altitud, sera nuestra respuesta a ese problema inevitable.
A las doce de la noche, a la luz de la luna llena del da 22 de abril, tres rusos y seis indonesios abandonamos la seguridad del Campo Base, rumbo a lo desconocido. Ascendimos directamente al Campo II.
El nutrido grupo de indonesios funcionaba bien: seis horas al Campo II, sin ningn problema. Aquel da, 23 de abril, descansamos en el Campo II. El 24 de abril dejamos a los sherpas y al segundo grupo de
cumbre en el Campo II. Bashkirov, Vinogradski y yo, junto con Misirin, Asmujiono e Iwan, proseguimos hacia el Campo III. Los escaladores indonesios eran independientes, parecan fuertes y no
necesitaban refuerzo emocional ni haba que darles conversacin para mantenerlos entretenidos. El da 24 de abril haca mucho viento en el Collado Sur. Llamamos por radio al capitn Rochadi, que estaba en
el Campo Base. ste contact a su vez con el servicio meteorolgico en Katmand, donde se le inform que aquellos vientos no indicaban un cambio importante del tiempo. La fuerza del viento tendera,
probablemente, a disminuir durante los dos das siguientes. Decidimos que todo el grupo permanecera en el Campo III y que los sherpas descenderan al II. La decisin acerca del descenso de los sherpas fue
una demanda de Apa. ste volvi a asegurarme que l se encargara de instalar el campamento de emergencia el da de cumbre. Descansamos el da 24 de abril. Entre las 3 y las 5 de la tarde del da 25 de abril,
los componentes del grupo fueron llegando al Collado Sur. Los participantes indonesios ascendieron al Collado Sur utilizando oxgeno. Una vez all, nos pareci que todos tenan buen aspecto. Coordinaban y
razonaban bien, y seguan estando motivados.
Durante la tentativa de cumbre, todos los escaladores indonesios transportaran dos cartuchos de oxgeno cada uno, y lo utilizaran constantemente a razn de dos litros por minuto durante todo el da.
Nuestros sherpas portearan otras tres botellas de oxgeno por escalador. Tambin los sherpas usaran oxgeno el da de cumbre. Las condiciones de la ruta eran tales, que abrir la huella iba a suponer un
ingente gasto de energa. En algunos lugares la nieve llegaba a la altura del muslo, y entre 8.100 y 8.600 metros no bajaba de la altura de la rodilla. Por ser la primera expedicin de la temporada, tendramos que
fijar todas las cuerdas de la ruta. Bashkirov, Vinogradski y yo decidimos llevar dos botellas de oxgeno cada uno durante la ascensin, y pedimos a Apa que se ocupara de que los sherpas llevaran dos botellas
ms para cada uno de nosotros.
Varias fueron las razones por las que decid utilizar oxgeno en ese intento de cumbre. Nunca me he declarado de modo dogmtico a favor o en contra del oxgeno. El problema grave del intento del 96 se
present en el momento en que ningn escalador, fuera gua o cliente, lograba ya funcionar sin oxgeno adicional. Aquel hecho increment la probabilidad de que sucediera un desastre.
La primera razn por la que pens en la posibilidad de utilizar oxgeno este ao fue mi salud. En 1996 haba escalado con xito tres ochomiles durante los meses de otoo e invierno. En enero, febrero y
marzo me somet a un intenso programa de entrenamiento. Pero en octubre de este ao haba sufrido un grave accidente, que me haba dejado bastante preocupado acerca de mi respuesta a la altitud. Mi
programa de entrenamiento fue completamente distinto durante los meses de invierno anteriores a la expedicin. Deba recuperarme de varias operaciones, y haba pasado mucho tiempo organizando los
detalles de esta salida. No me senta con las mismas reservas de fuerza que haba tenido en la anterior expedicin. La semana antes de la ascensin final sufr un absceso dental y una extraccin, de la que me
recuperaba cuando partimos hacia la cumbre.
La segunda razn se derivaba del programa de aclimatacin. En el 96 haba trabajado sin utilizar oxgeno, fijando cuerdas durante varios das hasta el Collado Sur. Ante la escasa disponibilidad de sherpas
en disposicin de trabajar, esta vez no habamos podido pasar una noche de aclimatacin en el Collado Sur. Para m, esto era un factor de crucial importancia. Este perodo de 24 horas a 7.900 metros sin
oxgeno proporciona al organismo la oportunidad de adaptarse al estrs impuesto por la altitud. Esto no es tan importante cuando se piensa utilizar oxgeno para ir a la cumbre, pero creo que, en general, es
muy prudente incluir este paso en el programa de aclimatacin. En este caso, no tuve la oportunidad de pasar por encima de 7.900 metros todo el tiempo que hubiera necesitado para confirmar que mi
organismo responda con normalidad a la altitud.
La tercera razn es que cuando llegamos al Collado Sur nos encontramos con que la ruta estaba en condiciones sumamente difciles. A lo largo de todo nuestro itinerario, la nieve tena entre sesenta
centmetros y un metro de espesor. Slo contbamos con ocho sherpas en disposicin de trabajar, y yo necesitaba dejar instalado un campamento de emergencia. No poda pedir a los sherpas que abrieran
huella y que adems transportaran cargas pesadas. En esas condiciones, abrir huella se convierte en una tarea agotadora, brutal. Yo tena que seguir siendo operativo despus de abrir huella entre 8.100 y
8.600 metros. Saba que el grupo de escaladores era lento, y que por lo tanto tendramos que contar con una provisin de oxgeno en algn punto. Los tres asesores tenamos experiencia en situaciones de falta
de oxgeno y sabamos que, llegado el caso, soportaramos bien este tipo de circunstancias. Decidimos utilizar oxgeno en la ascensin y tambin contar con una reserva adecuada en el Campo V.
Abriendo huella, trabaj nueve horas al ritmo de un litro de oxgeno por minuto. Creo que en esta situacin el oxgeno me ayud mucho. Continu utilizndolo hasta volver al campamento de emergencia.
Bashkirov y Vinogradski dejaron de usarlo durante el descenso al Campo V. La primera botella me dur doce horas.
Durante la noche que pasamos en el Campo V, el oxgeno fue vital para los escaladores indonesios. Los asesores no lo usamos durante la noche. Para nosotros no fue un problema, porque no estbamos
gastando energa. No fue una noche excesivamente fra, ni haca viento. Al da siguiente descend sin oxgeno y no volv a usarlo despus de aquella noche.
En el Collado Sur tenamos a ocho sherpas. De ellos, slo Apa y Dawa nos acompaaran a la cumbre, y el resto permaneceran porteando todo lo necesario para instalar y abastecer el campamento de
emergencia, a 8.500 metros de altitud. Apa continuaba asegurndome que el aprovisionamiento del Campo V estaba bajo control, y que yo no necesitaba ocuparme de esa parte del trabajo. Bashkirov,
Vinogradski y yo sabamos que tendramos que ahorrar oxgeno y tambin que debamos estar preparados para trabajar sin l en caso de emergencia. Las cuentas, sencillamente, no salan. Una botella de
oxgeno dura unas seis horas a un ritmo de consumo de dos litros, que constituye un flujo moderado. Al ritmo de un litro, dura el doble. Tenamos que subir mucho material por aquella pendiente, y haba que
abrir una larga huella sobre nieve profunda. Nos esperaba un trabajo muy duro.
A las doce en punto de la noche del 26 de abril salimos del Collado Sur. Comenc a utilizar oxgeno al ritmo de un litro. Me puse a la cabeza y abr huella. Encontraba injusto pedir a los sherpas que
realizaran este trabajo cargados con sus pesadas mochilas. El avance era lento y difcil. Vinogradski y Bashkirov seguan ms atrs, reservando sus energas y acompaando a los indonesios. A 8.300 observ
que llevbamos el mismo ritmo que el ao anterior. Yo iba delante, despegado del resto, con Apa a mis talones. Pero el grupo iba bastante lento. Continu abriendo huella hasta la cota 8.600. Despus de
progresar durante cinco horas con la nieve a la altura del muslo, llegu cansado a la Cumbre Sur.
Ms abajo, Apa fijaba cuerdas en un tramo de unos cien metros de pendiente ms pronunciada para llegar hasta la Cumbre Sur. A las once de la maana lleg el resto del grupo. Discutimos la situacin
con Apa. ste sugiri que yo continuara abriendo huella hasta la cumbre. Le ped cuerda. Me dijo que no haba ms. Yo estaba cansado. Aquellos de vosotros que solis esquiar o caminar con raquetas de
nieve, sin duda recordis lo duro que es avanzar hundindose a partir de cierta altitud. En cotas altas el esfuerzo es tan grande que mina brutalmente la ambicin y las reservas fsicas. No me senta lo
suficientemente fuerte como para equipar sin correr riesgos aquel tramo de la ruta, uniendo entre s fragmentos de viejas cuerdas. Deseaba escalar asegurado, pero aquello no era posible. No poda creerlo...
dnde estaban las cuerdas? Apa me comunic que haba utilizado los ltimos cientos de metros de cuerda en una seccin de la ruta que usualmente no necesitaba cuerdas fijas. Debido a la inestabilidad de la
nieve, me pareci que haba que fijar aquel tramo para no correr riesgos durante el descenso. Aqu arriba, todos los mrgenes son muy estrechos. Lo que desde abajo percibimos como sombras de problemas
se convierten, en estos momentos del da de cumbre, en arrolladores inconvenientes que predicen el xito o el fracaso. Ahora, podamos llorar y lamentarnos, o bien arreglarnos del mejor modo posible. Las
docenas de conversaciones en las que una y otra vez se me confirmaba que contbamos con todo el equipo que yo haba solicitado, se haban evaporado en el aire.
Apa se ofreci a descender y recuperar la cuerda. Yo senta que el tiempo era ya un factor decisivo. El reloj corra, urgindonos a seguir adelante o abandonar el intento. Apa comprendi que aquel error
con la provisin de cuerdas poda comprometer todos los esfuerzos de la expedicin, y realiz una autntica proeza: se adelant y equip una lnea fija utilizando nuestra ltima cuerda de cuarenta metros y
los viejos trozos de cuerda de otras expediciones que permanecan al descubierto. Agradec mucho aquel momento de descanso. Comenc a notar una mejora en mis fuerzas y mi estado fsico. Envi a
Vinogradski a recuperar los ltimos cientos de metros de cuerda fija. La orden pas de uno a otro a lo largo de la hilera de escaladores hasta llegar a los sherpas que ascendan por aquel tramo de cuerda. Estos
prometieron traerla consigo cuando terminaran de subir por ella, a fin de instalarla en el Escaln Hillary. No lo hicieron.
Cuando lleg Dawa Sherpa, nos comunic que ya tenamos una tienda y oxgeno extra a 8.500 metros. Apa haba unido entre s varios fragmentos de cuerda hasta lo alto del Escaln Hillary. De
momento, nuestros escaladores parecan estar en buena forma. Eran poco ms de las 12:30 cuando Apa coron el Escaln Hillary. El buen tiempo aguantaba, el campamento de emergencia estaba instalado.
Bashkirov, Vinogradski y yo decidimos intentar la cumbre a pesar de que, presumiblemente, llegaramos muy tarde, alrededor de las 3:00 de la tarde.
Aunque se mova con lentitud, Misirin todava funcionaba por s mismo. Asmujiono se mova bien, pero ahora su concentracin empezaba a ser la de un zombie, con un nivel de consciencia muy bajo.
Iwan progresaba con lentitud y su coordinacin empezaba a fallar, aunque su mente todava funcionaba bien. De los tres, Misirin era quien pareca estar en mejores condiciones. Nosotros pensbamos que era
l quien tena ms probabilidades de llegar a la cumbre. En este sentido, todos los hombres estaban altamente motivados y deseaban tener una oportunidad de llegar a la cumbre. Yo era partidario de seguir

adelante con slo uno de ellos, y dar la vuelta a todos los dems. Me convenc a m mismo de que podramos retrasar esa importante decisin hasta el momento de coronar el Escaln Hillary. Encargu al
doctor Vinogradski que se ocupara de Asmujiono, porque me pareci que el deterioro de sus facultades mentales podra convertirse en un problema importante y deseaba asegurar el seguimiento mdico de su
estado.
Bashkirov y Misirin salieron delante, a continuacin Iwan y yo, y por ltimo Asmujiono y Vinogradski. Las condiciones de la arista haban cambiado mucho con respecto al ao anterior; esta vez haba
gran cantidad de nieve y mostraba una pendiente ms fuerte. Iwan se mova con lentitud; en cierto momento se cay y alcanz a pararse dbilmente en la vieja cuerda fija. Comenc a ensearle cmo utilizar
adecuadamente su piolet sobre la arista. Entonces ca en la cuenta de que este hombre nunca haba visto nieve hasta haca cuatro meses. Habamos esperado poder contar con buenas cuerdas, que hacen
innecesario el uso del piolet para seguir una huella trazada por una arista. Y ahora, ah estaba yo impartiendo sobre la marcha lecciones de tcnica a aquel joven valiente y resuelto que luchaba por seguir la
ruta. Me pregunto qu significaba aquella experiencia para estos hombres. Soy un deportista; para m la cumbre de una montaa jams ser un logro que merezca el sacrificio de una vida. La mentalidad de
aquellos soldados era completamente diferente. Estaban ms comprometidos con el triunfo que con su propia vida.
Me concentr en lo que haca, mientras Iwan segua esforzndose por avanzar. Ascendamos lentamente sobre la arista y llegu a la base del Escaln Hillary. All encontr el cuerpo de un hombre. 55
Yaca enredado en las cuerdas, en la base del Escaln Hillary. Sus crampones estaban en medio del paso para quienes ascendan aquella ltima porcin delicada de la ruta. No pude reconocer sus facciones. Las
condiciones eran all tan duras que lo nico que puedo asegurar es que su traje era de color azul. No pude concentrarme en aquel hombre, ni tampoco pudieron hacerlo las otras personas del grupo. Lo lamento
mucho, porque siempre se le debe respeto al cado. Pero all arriba yo deba proteger la vacilante llama de vida de aquellos tres indonesios. Nuestra situacin distaba mucho de ser estable.
Alcanc la parte superior del Escaln Hillary en tanto Iwan y Asmujiono suban despacio hacia el final de la arista. Habl con Bashkirov. Tenamos que decidir si convena hacer bajar a estos dos
escaladores y seguir slo con Misirin. Apa y Dawa, nuestros nicos sherpas, haban seguido hacia la cumbre. Asmujiono estaba ascendiendo el Escaln Hillary. Vinogradski se reuni con nosotros. Evgeny
haba intentado convencer a Iwan para que se diera la vuelta, pero all estaba, pugnando por remontar el Escaln Hillary. Nadie estaba dispuesto a admitir la derrota. Me preocupaba que aquellos hombres
estuvieran llegando al lmite de sus fuerzas. Una cosa era subir, pero despus habra que bajar. Iban a tener que descender por s solos. An faltaban cien metros para la cumbre e bamos muy despacio. Les
expuse mi opinin. Recomend a Iwan y a Asmujiono que se detuvieran all e iniciaran el descenso. Ellos rehusaron.
Todos juntos seguimos hacia la cumbre. Yo me adelant y encontr a Apa y a Dawa a treinta metros de la cima. Habl de la preocupacin que senta ante las menguantes facultades de Asmujiono e Iwan.
Parecan zombies, incapaces de concentrarse en nada que no fuera la cumbre. Yo quera que se dieran la vuelta ahora que todava funcionaban. Era muy probable que tuviramos que hacer uso del campamento
a 8.500 metros. Yo quera bajar de la cumbre lo antes posible. Ahora eran las tres de la tarde. Nos estbamos retrasando mucho. El tiempo estaba en calma, pero vea finas nubes que se desplazaban sobre la
falda de la montaa. Los escaladores avanzaban un paso, descansaban un minuto y daban otro paso. A ese ritmo, tardaran otros treinta minutos en llegar. Alcanc la cumbre; a treinta metros de distancia me
seguan Misirin y Bashkirov. Vi cmo Misirin se desplomaba sobre la nieve. Repentinamente Asmujiono pas junto a Misirin. Avanz hacia la cumbre, como corriendo obstinadamente a cmara lenta hasta
abrazar el trpode de banderas y postes que marcan la cumbre oficial del Everest. Cambi su gorro por una gorra militar y despleg la bandera de su pas. Yo no sala de mi asombro.
Los indonesios haban triunfado en la tenacidad de aquel hombre. Ya era suficiente, ahora haba que bajar!
Comprob mentalmente mis recursos fsicos. Me senta bien. No tena la sensacin de hallarme al lmite de mis fuerzas. Notaba que tena mucha energa de reserva. Bashkirov y Vinogradski se sentan
fuertes y razonaban con claridad. Continubamos tomando decisiones y dirigiendo la situacin. Nuestro equipo de indonesios haba conectado el piloto automtico. Estbamos al borde de una situacin
peligrosa.
Fotografi a Asmujiono. Eran las tres y media, muy tarde. Bashkirov lleg a la cumbre. Apa volvi a la cima. Le envi hacia abajo inmediatamente, para que dispusiera la tienda del Campo V. Slo
estuvimos diez minutos en la cumbre. Vinogradski se encontraba a slo algunos metros de nosotros, cuando orden descender a todo el mundo. Vinogradski se dio la vuelta y camin hacia Iwan, que estaba a
unos ochenta metros de los postes somitales. Llegu a la altura de Misirin, a slo treinta metros de su objetivo. Me arrodill junto a l, que estaba tendido en la nieve. Dije a Misirin que ya haba alcanzado la
cumbre. Qued atnito al ver que se levantaba, se recompona e iniciaba el descenso. Alcanzamos a Vinogradski y a Iwan que estaban bajando, cien metros por debajo de la cspide. Me haba costado mucho
obligar a aquellos hombres a darse la vuelta, ahora que estaban tan cerca, pero esta vez insist. Cada minuto contaba. Si no descendamos con la luz diurna comprometeramos toda nuestra estrategia de
seguridad.
Llegamos a la Cumbre Sur a las cinco de la tarde, movindonos terriblemente despacio sobre las viejas cuerdas que Apa haba empalmado entre s para proteger la travesa. Yo descend el ltimo, detrs
de los indonesios que progresaban con lentitud. Dawa Sherpa nos estaba esperando en la Cumbre Sur. Misirin cay al suelo varias veces mientras bajaba. Cada vez que caa, se levantaba tambalendose y
prosegua la marcha. Iwan, que estaba utilizando el oxgeno de Vinogradski, acababa de desconectarse de la cuerda fija y se cay antes de fijarse al otro lado del fraccionamiento. Si Vinogradski no le hubiera
agarrado y conectado a la cuerda, el indonesio habra sufrido una cada de ms de cien metros. Asmujiono, que se mova aceptablemente, descenda con los sherpas. Me puse a la cabeza del grupo, usando el
frontal para iluminar el camino en el declinar de la luz. Como medida de conservacin, haba dejado de respirar oxgeno. A las siete y media todos los indonesios llegaron conmigo al Campo V. Bashkirov y
Vinogradski llegaron una hora ms tarde. Ahora slo los indonesios utilizaban oxgeno. Les quit los crampones y les hice pasar al interior de la tienda. A sta le faltaban dos tramos de varillas y semejaba ms
bien una gran funda de vivac. Dentro haba un hornillo, cacerolas, gas, una colchoneta y dos botellas de oxgeno llenas. No era exactamente mi ideal de un campamento de emergencia. Estbamos los seis en el
interior de aquella tienda. La temperatura comenzaba a descender, pero dentro se estaba mucho mejor que a la intemperie. Gracias a Dios, no haca viento; el Everest iba a apiadarse de nosotros aquella noche.
Apa quiso descender, junto con Dawa. Les dije que podan marchar, y que hablaramos por radio a la maana siguiente.
Entonces comenz lo que Bashkirov describi en su diplomtico estilo como una noche dramtica. Evgeny Vinogradski se mostr tal cual era. Apenas lleg al Campo V comenz a fundir nieve para
preparar agua caliente y no dej de hacerlo en toda la larga noche. Bashkirov y yo nos turnbamos para hacer circular la mscara de oxgeno entre los tres exhaustos escaladores indonesios. La pasbamos de
uno a otro, consiguiendo alargar el oxgeno para toda la noche. Con frecuencia oamos llorar o rezar a alguno de ellos, que llevaba demasiado tiempo privado de la preciosa botella. Bashkirov, Vinogradski y yo
nos fuimos turnando, en silencio, a lo largo de las horas de oscuridad. Lo logramos trabajando unidos.56
Lleg la madrugada con un esplndido despliegue de colores y sin viento. Al salir de la tienda nos encontramos frente a espectaculares vistas del Lhotse, Makalu y Kangchengjunga hacia el Este y hacia
el Sur, en tanto el sol de la maana derramaba sobre la cumbre del Everest cegadoras glorias de luz. Estbamos vivos. Ahora, si descendamos con precaucin, habramos sobrevivido. La leve victoria de la
cumbre se convertira en una autntica victoria cuando todos los miembros del grupo llegramos al Campo Base.
Preparamos una ltima ronda de agua y todo el mundo bebi. Todos estbamos psicolgicamente recuperados. Ninguno mostraba congelaciones. Se haba acabado el oxgeno, pero la aclimatacin de los
indonesios y la larga noche compartiendo una sola botella haba contribuido a mitigar el desasosiego de la dependencia. Se movan con lentitud, pero se movan. Sabamos que Apa y los sherpas del Collado
Sur vendran a nuestro encuentro. Habamos sobrevivido. En la jubilosa luz de la maana, con el mundo extendido all abajo a nuestros pies, comenzamos a descender. Merced a Sagarmatha57 estbamos
vivos y descendamos sin dao alguno, libres del lastre de la tragedia.
Ahora me senta suficientemente confiado respecto a la seguridad de nuestra situacin como para ocuparme de mis obligaciones personales en la montaa. Al llegar a la cota 8.400 empec a buscar el
cuerpo de Scott. Habamos pasado a slo cuarenta metros de distancia de l mientras ascendamos en medio de la oscuridad. Entonces ya haba tratado de localizarle, sin xito. Traa conmigo una bandera que
llevaba inscritas las despedidas de la esposa y los amigos de Scott. Yo tratara de darle sepultura. Jeannie saba que yo iba a hacer cuanto pudiera en esta misin. Dej la bandera en la cumbre, porque debido a
las condiciones del grupo y a la tarea que nos esperaba no estaba seguro de poder encontrar a Scott durante el descenso. Ahora, pasado lo peor, tena que cumplir con mi compromiso de enterrar a mi amigo.
Lo encontr casi completamente cubierto por la nieve. Ped a Evgeny que me ayudara en esta triste tarea. Le cubrimos con nieve y rocas, y marcamos el punto con el mango de un piolet que encontramos en
las proximidades. Aquella fue nuestra ltima prueba de respeto hacia un hombre que haba sido, a mi parecer, la ms viva y radiante expresin de la personalidad americana. A menudo pienso en su alegre
sonrisa y en su temperamento positivo. Yo soy un hombre difcil y espero recordarle siempre, tratando de que mi vida siga un poco ms su ejemplo. Su bandera ondea en la cumbre.
Evgeny y yo llegamos a medioda al Collado Sur. Misirin, Iwan y Asmujiono recibieron una nueva provisin de oxgeno en el Balcn. Aqu, en el Collado Sur, se convencieron de haber sobrevivido.
Tomamos t y nos acomodamos para pasar la noche.
La maana del da 28 cruc el Collado Sur hasta llegar al borde prximo a la pared del Kangshung, donde haba dejado a Yasuko Namba aquella terrible noche del ao pasado. La encontr parcialmente
cubierta de nieve y hielo. Su mochila haba desaparecido y los objetos que contena estaban desperdigados sobre las rocas y el hielo en torno suyo. Recog algunos objetos pequeos para su familia.
Lentamente mov algunas rocas para cubrir su cuerpo pequeo e inmvil. Dej como hitos dos piolets que encontr cerca de ella. Aquellos pequeos actos de respeto eran todo cuanto yo poda ofrecer a su
familia y a la familia de Scott, en mi pesadumbre por haberlos perdido.
Pens en cun cerca de la muerte haban estado Iwan, Asmujiono y Misirin. Pens en cmo viven con su tristeza las familias que han perdido aqu a alguien a quien amaban. Saba que este xito slo
contribuira a atraer a otras personas inexpertas hacia las montaas. Deseara con todas mis fuerzas tener otras oportunidades para ganarme la vida. Soy un deportista, y en las montaas hay muchos
objetivos que me gustara poder intentar. Como cualquier hombre que tiene una habilidad, me gustara explorar los lmites de mis capacidades. Es demasiado tarde para que yo pueda encontrar otro modo de
financiar mis objetivos personales; a pesar de ello tengo grandes reservas cuando trabajo trayendo hombres y mujeres inexpertos a las altas montaas. Para m es duro decir que no quiero ser llamado gua,
para establecer una distincin que me absuelva de esa terrible eleccin entre la ambicin de otra persona y su vida. Cada persona debe asumir la responsabilidad de arriesgar su vida. Estoy seguro de que esta
distincin entre gua y asesor ser objeto de burla por parte de algunos, pero es la nica protesta que puedo hacer respecto a la garanta del xito en esas montaas. Puedo ser un instructor, un consejero;
actuar como agente de rescate. Pero no soy capaz de garantizar el xito ni la seguridad a nadie a causa de la aplastante complejidad de las circunstancias de la naturaleza y del quebranto fsico que impone la
altitud. Acepto la posibilidad de morir en las montaas.
Misirin, Asmujiono, Iwan, Apa, Dawa, Bashkirov, Vinogradski y yo descendimos hacia el dulce abrazo de la victoria. Muchas personas contribuyeron a este xito. Pero, por encima de todo, tuvimos
suerte. La expedicin indonesia tuvo un final que no atorment mi corazn.

POSDATA
Despus de su xito en el Everest, los escaladores indonesios y Bukreev, junto con los otros asesores rusos, volvieron a Katmand para participar en una fiesta
de celebracin y para finalizar los trmites de la expedicin. A mediados de mayo, concluidas las tareas con los indonesios, Bukreev y un amigo suyo volaban
nuevamente a Luka para iniciar la marcha de retorno al Campo Base del Everest. All Anatoli deseaba evaluar el tiempo y las condiciones de la montaa para intentar
quizs una travesa del Lhotse-Everest: ascender a la cumbre del Lhotse y a continuacin realizar una travesa hasta coronar el Everest..58
Nada ms salir de Namche Bazaar, all donde el sendero desciende dibujando vueltas y revueltas sobre las empinadas laderas cubiertas de rododendros hasta una
garganta del Dudh Kosi, Bukreev encontr a la doctora Ingrid Hunt, que haba venido al Himalaya para colocar una placa de bronce en recuerdo de Scott Fischer.
Bukreev y Hunt conversaron brevemente, y la doctora le confes, con lgrimas en los ojos, que no deseaba volver jams al Himalaya.
Despus de despedirse de Ingrid, Bukreev sigui su camino hacia el Campo Base del Everest. Miraba a todos los escaladores que descendan, con la esperanza
de encontrar a algn componente de una expedicin japonesa que haba abandonado el Campo Base y la tentativa de escalar la montaa. Bukreev tena en Katmand
algunos amuletos y efectos personales que haba recogido en las proximidades del cuerpo de Yasuko Namba despus de darle sepultura bajo un montculo de piedras.
Anatoli deseaba enviar aquellos objetos personales a su marido, en Japn.
Despus de pasar la noche en Pangboche, Bukreev y su amigo partieron temprano. Al llegara Gorak Shep, alrededor de las tres de la tarde, pararon a tomar t
en un locare bajo la creciente sombra de la pirmide nevada del Pumori. En el patio del edificio encontraron a un japons, al que preguntaron si conoca a alguien que
pudiera llevar a Tokio las pertenencias de Yasuko Namba y entregarlas a su familia. El conocido escalador japons Muneo Nukita, que era el interlocutor de Bukreev,
comprendi la pregunta y se dirigi a un hombre que se encontraba a unos cincuenta metros de distancia. Era Kenichi Namba, marido de Yasuko Namba, que haba
venido a Nepal con la esperanza de poder recuperar el cuerpo de su esposa.
Con Muneo Nukita haciendo las veces de intrprete, Bukreev y Kenichi Namba compartieron una marmita de t y Anatoli intent explicar, en su ingls titubeante
y quebrado, los acontecimientos que haban tenido lugar el ao anterior. Se disculp, diciendo repetidamente que hubiera deseado haber sido capaz de hacer algo ms.
Mientras hablaba caan lgrimas por sus mejillas. Dijo que conservaba una sensacin de fracaso personal por la muerte de Yasuko, porque no haba conseguido
proporcionarle la ayuda que haba dispensado a Charlotte Fox y a Sandy Hill Pittman. Haba asumido cosas, haba esperado que llegara una ayuda que nunca lleg. Lo
senta mucho.
Kenichi Namba escuch en silencio, con atencin, y cuando Bukreev no pudo decir nada ms, explic en japons que l no culpaba a nadie, que su esposa haba
sido una montaera, que haba tenido la ambicin de escalar el Everest y que lo haba conseguido. Agradeci a Bukreev la ayuda que pudo prestar a los otros
escaladores, y tambin que hubiera ido all donde l no habra podido ir, a sepultar el cuerpo de su esposa para impedir que quedara expuesto a los elementos.
Hablaron durante dos horas todava, y despus, cuando la luz ya declinaba, Bukreev se despidi de l y continu su camino, de vuelta a la montaa.
EN MEMORIA
De las montaas emana una fuerza que nos llama hacia sus dominios, y all estn, para siempre, nuestros amigos, cuyas almas grandes soaron con las alturas. No olvidis a los montaeros que no
han vuelto de las cumbres.

Anatoli Bukreev, 1997

Inscripcin dedicada a Ervand Ilinski, instructor del Club Deportivo Militar, Alma Ata, Kazajstn.

El da 6 de diciembre de 1997, Anatoli Bukreev recibi el premio del Memorial David A. Sowles, del Club Alpino Americano. Este premio, uno de los ms
prestigiosos que pueden honrar a un montaero, slo se otorga a aquellas personas que "se han distinguido, con generosa devocin, con riesgo personal o con el
sacrificio de un importante objetivo, acudiendo en ayuda de sus compaeros escaladores". En el caso de Bukreev, el premio se concedi, por decisin unnime del
comit del Memorial, "en razn de los repetidos y extraordinarios esfuerzos encaminados a buscar y a salvar las vidas de tres compaeros exhaustos atrapados en
medio de una tormenta en el Collado Sur del Everest", y adems por los "valientes intentos en los que arriesg su vida saliendo en plena tormenta en una desesperada
tentativa de salvar a su amigo y jefe de expedicin Scott Fischer".
El premio se entreg durante la reunin anual del Club Alpino Americano en Seattle, Washington, y su anuncio suscit un prolongado aplauso. Los amigos de
Bukreev, expertos y prestigiosos montaeros e himalayistas, haban reflexionado durante ms de un ao en torno a las circunstancias de la tragedia del da 10 de mayo
de 1996 en el Everest, concluyendo por reconocer el herosmo de Anatoli.
Bukreev, que haba marchado de los Estados Unidos rumbo a Nepal unas semanas antes de la presentacin del premio, haba solicitado que se leyera en su
nombre una breve nota ante un auditorio de ms de cuatrocientas personas. Con su caracterstica sencillez, Bukreev expresaba en el escrito su modesto
agradecimiento: "Creo que el Club Alpino Americano ha hecho un gran esfuerzo para comprender a un hombre procedente de otra cultura."
Bukreev march a Nepal para reunirse con Simone Moro, de Bergamo, Italia, que a sus treinta aos se encuentra entre los alpinistas ms respetados del pas.
Ambos planeaban una ascensin invernal de la cara sur del Annapurna I (8.078 m). Moro dijo que, a su llegada a Katmand, Anatoli se encontraba en buena forma y
estaba muy contento de volver al Himalaya. De hecho, en las montaas era donde se hallaba ms a sus anchas, donde era ms l mismo. Unos meses antes de la
expedicin al Annapurna haba respondido as a un periodista de Kazajstn que le haba preguntado si no senta miedo en las montaas: "Sinceramente, no siento miedo
cuando estoy en las montaas. Por el contrario... siento cmo mis hombros se yerguen, se ensanchan; como los pjaros cuando extienden las alas, disfruto la libertad y
la altitud. Slo cuando vuelvo a la vida del llano siento el peso del mundo sobre mis hombros".
El da 1 de diciembre, mientras se aproximaban en helicptero al Campo Base del Annapurna I, Bukreev, Moro y el cineasta Dimitri Sobolev, de Kazajstn,
encargado de registrar en imgenes la expedicin, se sentan prudentemente optimistas respecto a sus posibilidades de xito en la montaa. La gran cantidad de nieve
recin cada les haba obligado a variar el itinerario de ascensin que tenan previsto, pero les alentaba la perspectiva de una inminente mejora meteorolgica.
Durante tres semanas, abriendo huella en ocasiones con la nieve a la altura del pecho, Bukreev, Moro y Sobolev trabajaron para instalar el Campo I, a 5.200
metros. Desde all, haban decidido instalar cuerdas hasta la parte superior de una arista, a poco ms de 6.000. Seguidamente, recorreran aquella arista hasta llegar a la
cumbre. Era una ruta ms larga y ms dura que la que haban elegido en un principio, pero pensaban que dicho itinerario disminua su exposicin al riesgo de
avalanchas, porque reduca al mnimo el tiempo que habran de permanecer en las pendientes del Annapurna.
Bukreev, Moro y Sobolev despertaron en su tienda con las primeras luces del da 25 de diciembre de 1997, da de Navidad. Moro dijo que Anatoli se hallaba
relajado, bromeaba y estaba de muy buen humor. A lo largo de toda la maana los escaladores trabajaron fijando cuerdas, progresando hacia la lnea de la arista que
tenan sobre ellos. A las 12:27, Moro se encontraba a 5.950 metros. Bukreev y Sobolev, ms abajo, ascendan por un corredor. Bukreev traa al hombro una madeja
de cuerda, con la que iban a equipar los ltimos cincuenta metros que les quedaban para coronar la arista.
Inclinado sobre su mochila, Moro se enderez al or una fuerte explosin, y mirando por encima del hombro vio venir hacia l un bloque de hielo del tamao de

una casa. Una cornisa, que no era visible desde la ruta que estaban siguiendo, acababa de desprenderse de la arista. En los tres segundos que transcurrieron antes de
que el frente de la avalancha le alcanzara, Moro slo tuvo tiempo para mirar hacia el fondo del corredor y gritar una palabra: "Anatoli!"
Bukreev, que se encontraba a unos 5.650 metros, y Sobolev, justo debajo de l, levantaron la mirada al orle y vieron un muro de hielo y nieve que se
desplomaba como una cascada. Moro dijo que Anatoli le mir, y con movimientos calmados y rpidos comenz a atravesar en diagonal hacia la empinada pared lateral
del corredor que l y Sobolev estaban ascendiendo.
La tremenda fuerza de la avalancha barri a Moro, arrastrndole hasta expulsarle, finalmente, a poca distancia de la tienda del Campo I de la expedicin. Simone
qued inconsciente, semienterrado bajo la masa de nieve que se asent estremecindose, como un sudario. Cuando volvi en s unos minutos ms tarde, Moro
forceje hasta lograr ponerse en pie y durante veinte minutos estuvo gritando mientras deambulaba entre los restos de la avalancha, pero no obtuvo respuesta de
Anatoli ni de Dimitri.
Con las palmas de las manos laceradas hasta los tendones a causa de la friccin contra la cuerda fija, Simone se acerc al campo I para buscar un nuevo par de
guantes, y seguidamente camin durante seis horas, entre dolores torturantes, para llegar al Campo Base del Annapurna. Afortunadanente, un sherpa a quien se le haba
dado la opcin de abandonar el campamento estaba todava all. Solicitaron la ayuda del helicptero y Simone fue trasladado a Katmand para recibir atencin mdica.
Antes de entrar al quirfano, hizo una llamada telefnica a los Estados Unidos.
La noticia lleg a Santa Fe, Nuevo Mxico, a ltima hora del da 26 de diciembre, y fue recibida en medio de un incrdulo estupor. El da anterior, Linda Wylie,
novia de Anatoli; la cineasta Dyanna Taylor, que en 1978 acompa a una expedicin femenina al Annapurna (en la que murieron dos de las escaladoras) y yo,
habamos celebrado la Navidad ascendiendo en medio de una ventisca a Atalaya Mountain, un sencillo pico de trekking al norte de Nuevo Mxico. Durante todo el
da, nuestros pensamientos y temas de conversacin se desplazaban una y otra vez a Nepal, y nos preguntbamos qu da elegiran Anatoli y Simone para realizar su
intento de cumbre. Nos imaginamos que probablemente querran aprovechar el perodo de luna llena.
El da 28 de diciembre, Linda Wylie parti con rumbo a Nepal para colaborar en la medida en que pudiera en la bsqueda de Anatoli y Dimitri. Albergbamos la
esperanza de que, de algn modo, hubieran podido escapar de entre los restos de la avalancha y alcanzar la tienda del campo I, que haba quedado en pie y
completamente aprovisionada de alimentos, hornillos y ropa de altitud, con lo que podran haberse mantenido con vida hasta la llegada del equipo de rescate.
En los ltimos das de diciembre se realizaron varios intentos para llegar en helicptero hasta el lugar de la avalancha, pero la profusa nubosidad impidi que el
equipo de bsqueda pudiera acercarse al Campo I. En los Estados Unidos y en Europa los medios de comunicacin dispararon la especulacin en torno a la suerte de
los escaladores perdidos. Una de las diversas llamadas telefnicas que recib proceda de la seccin de comprobacin de hechos del U.S. News & World Report . El
periodista me pregunt si poda explicar ciertos detalles para un artculo que pensaban publicar acerca de la muerte de Anatoli. Sorprendido y preocupado ante la idea
de que la revista se planteara publicar semejante artculo antes de que se supiera exactamente cul haba sido el destino de los dos escaladores, acced a regaadientes
a valorar la precisin del artculo que pretendan publicar. A las pocas lneas de la historia, se deca que a Bukreev "probablemente se le recordara como el malo del
libro de Jon Krakauer Into Thin Air". Interrump a la persona que lea el texto. "No, yo no lo creo as. Si Anatoli ha muerto, estoy seguro de que se le recordar como
le vieron sus compaeros: un consumado montaero y un hombre sumamente valeroso."
Por fin, el da 3 de enero de 1998 un grupo de escaladores de Kazajstn, encabezados por Rinat Khaibullin, junto con varios sherpas, fueron trasladados en
helicptero hasta el Campo I, donde inspeccionaron la extensin afectada por la avalancha y la tienda en la que Anatoli haba dormido la vspera de Navidad. Dicha
tienda estaba tal como la haba dejado Simone Moro: vaca. Linda Wylie envi desde Katmand una confirmacin: "Se acab... Ya no hay ninguna esperanza de
encontrarle vivo."
Recib la noticia en casa. Secretamente, haba mantenido la esperanza de que Dimitri y Anatoli hubieran sido hallados con vida; de que hubieran conseguido llegar
a la tienda del Campo I Si alguien poda haber sobrevivido, se era Bukreev, el Cuervo Blanco, como le llamaban cariosamente sus amigos de Kazajstn, que
apreciaban su carcter singular. Me imaginaba que le encontraran sentado en su tienda con las piernas cruzadas, sorbiendo una taza de t recin hecho. Me pareca
estar viendo la socarrona sonrisa que aparecera en su rostro al preguntar a su amigo Rinat: "Por qu has tardado tanto?"
Con el telfono en la mano, contempl la pared situada detrs de mi mesa de trabajo, donde desde hace aos puede leerse una nota con las frases de una cita. Es
de Andrey Tarkovsky, un prestigioso director cinematogrfico ruso.
"Me interesa por encima de todo el carcter capaz de sacrificarse a s mismo y a su estilo de vida... Suele ser absurdo y poco prctico. Sin embargo o precisamente por esta razn el hombre que
acta de este modo propicia cambios fundamentales en la vida de otras personas y en el curso de la historia."

Anatoli Nikolaievich Bukreev fue, segn mi experiencia, uno de esos caracteres, y me siento honrado por haber colaborado en sus esfuerzos para contar su
historia personal. No tengo las palabras necesarias para expresar cunto vamos a echarle de menos sus amigos y yo, y quienes escalaron con l, y quienes le amaban.
Dimitri Sobolev. Anatoli Bukreev. No os olvidamos.
Weston De Walt
Black Mountain, North Carolina 10 de mayo de 1998
AGRADECIMIENTOS
Los autores desean expresar su gratitud hacia las personas que han contribuido en este esfuerzo, algunas de las cuales, por razones de privacidad, han querido
permanecer en el anonimato. Estamos especialmente agradecidos a los miembros de la expedicin de 1996 de Mountain Madness al Everest.
Son muchos quienes han contribuido a la trama y a la textura de los momentos y sucesos que dieron origen a este libro. Deseamos extender nuestro
agradecimiento a: Reina Attias, Kevin Cooney, Charles Rambsburg, Michele Zackeim, Bob Palais, Charlie Mace, Perry Williamson, Gary Neptune, Laurie Brown,
Michael DiLorenzo, Todd Skinner, jack Robbins, David Shenk, Alex Beers, jack Robbins, Elliot Robinson, Fleur Green, Christian Beckwith, Anne Kirchik, Dr. Roger
Miller, Beth Wald y Sue Fearon.
Weston DeWalt debe gratitud especial a Jed Williamson, anterior presidente del Club Alpino Americano y actualmente editor del anuario Accidents in North
American Mountaineering. Su apoyo a nuestro empeo ha sido una constante fuente de motivacin.
Dos traductoras e intrpretes, Natalya Lugovskaya y Barbara Poston, nos han auxiliado durante todo el proyecto, y la forma final de los textos de estas pginas se
debe en gran medida a sus incansables esfuerzos.
Nuestra principal investigadora, y a veces entrevistadora, ha sido Terry LeMoncheck, cuyo compromiso con esta tarea
ha sido un verdadero regalo. No hubiramos podido completarlo sin ella.
Y ambos debemos nuestra ms profunda gratitud a una amiga especial, Linda Wylie. Su hospitalidad, amabilidad, buen juicio y compromiso con el espritu
humano han logrado, ms de una vez, bajarnos de las nubes a los asuntos importantes.
RESEA DEL AMERICAN ALPINE JOURNAL

Despus de todo lo que se ha escrito en torno a la tragedia del ao 1996 en el Everest, qu necesidad hay de leer otro relato ms? Los medios de comunicacin
nos inundaron con cantidades ingentes de hechos en bruto, dejndonos sin embargo la creciente polmica que impuls al gua Anatoli Bukreev, de Kazajstn, a publicar
su versin de la historia en colaboracin con G. Weston DeWalt. En EVEREST 1996, Bukreev describe el modo en que realiz, sin la ayuda de nadie, uno de los
rescates ms asombrosos de la historia del himalayismo, tan slo unas horas despus de haber escalado el Everest sin oxgeno.
Dependiendo de la fuente de informacin que uno consulte, Bukreev es el hroe o el villano de los desafortunados acontecimientos que tuvieron lugar en el
Everest. Slo un mes despus de que su libro EVEREST 1996 viera la luz, en noviembre de 1997, Anatoli Bukreev pereci vctima de una avalancha en el transcurso
de una ascensin invernal en la cara sur del Annapurna. Cuando, durante una entrevista con un medio de la prensa nacional, DeWalt escuch que calificaban a Bukreev
como el villano del bestseller de Jon Krakauer Mal de altura, les record que el American Alpine Club acababa de conceder a Bukreev un importante galardn en
honor a su herosmo, y que permanecera siempre en la memoria de sus compaeros como uno de los ms grandes himalayistas de todos los tiempos.
Cuando Bukreev desapareci en el Annapurna, su libro recin publicado y el premio con el que le haba distinguido el AAC estaban empezando a alimentar con
renovadas energas las llamas de la controversia.
Al publicar la noticia de la muerte de Bukreev, The New York Times comentaba: "Krakauer acusa a Bukreev..., de haber comprometido la seguridad de sus
clientes al intentar cumplir sus propias ambiciones..., y de haberlos puesto en peligro al llevar a cabo la agotadora ascensin sin utilizar botellas de oxgeno..., Sin
embargo, Krakauer reconoce a Bukreev como el valeroso salvador de las vidas de dos (sic) escaladores." Aqu tenemos la controversia reducida a una porcin
razonable.
EVEREST 1996 ofrece una bocanada muy necesaria de aire fresco y est escrito desde la perspectiva de un gua, disipando en parte la intrigante y enrarecida
atmsfera creada por los medios de comunicacin en su bsqueda de culpables. A travs de sus pginas nos enteramos, por ejemplo, de que todos los clientes de
Bukreev sobrevivieron a la tragedia sin lesiones de gravedad, mientras que las personas muertas o gravemente afectadas formaban parte del grupo de Krakauer. Los
jefes de ambos equipos, Scott Fischer y Rob Hall, tampoco vivieron para contar su versin de la historia.
La pregunta de por qu aquellos dos lderes que competan entre s se demoraron durante tanto tiempo en una cota tan elevada no se llega a responder nunca de
modo directo. Sin embargo, entre lneas aparece claramente la respuesta para aquellos que se han planteado esta pregunta con ms insistencia. La extremada premura
que tanto Fischer como Hall sentan por lograr la mayor cantidad posible de publicidad gratuita en Outside, con el fin de atraer a nuevos clientes adinerados, se trasluce
con tanta claridad como si las palabras estuvieran escritas con sangre. El lector percibe que la presencia de un periodista de Outside como cliente en la aventura
comercial ms desafortunada del Everest no fue una simple coincidencia.
Aquel da, lejos de tratar de "cumplir sus propias ambiciones", Bukreev fij cuerdas en el Escaln Hillary para sus clientes al descubrir que los sherpas no lo
haban hecho; previ los problemas que sobrevendran cuando los clientes retornaran demasiado tarde al campamento, verific que haba otros cinco guas en la
montaa y descendi al Collado Sur para estar lo suficientemente descansado e hidratado como para poder hacer frente a una emergencia. Para entonces, Bukreev
haba ascendido al Everest tres veces sin utilizar oxgeno. Su rendimiento a gran altitud, a menudo solo y en condiciones extremas, no tena parangn. Haba escalado el
Manaslu en invierno, el Dhaulagiri en 17 horas, el Makalu en 46 horas, y haba atravesado en un solo intento las cuatro cumbres de ms de 8.000 metros de altitud del
Kangehenjunga, por no citar aqu ms que unas cuantas de sus ascensiones. Cuando supo que haba un grupo de escaladores percticlos en medio de la tormenta y en la
oscuridad, realiz varias incursiones solo y en plena noche para rescatar a tres personas que se hallaban prximas a la muerte. Ningn otro cliente, gua o sherpa fue
capaz de reunir suficiente fuerza y valor para acompaar a Bukreev cuando ste fue de tienda en tienda pidiendo ayuda.
A ltima hora del da siguiente, Bukreev ascendi de nuevo en solitario hasta la altitud de 8.350 metros, ante la pequea probabilidad de salvar la vida a Scott
Fischer, a quienes los sherpas haban visto por ltima vez tendido en la nieve y en estado de coma. Entretanto, la revista Time preparaba un relato sensacionalista de
tres pginas narrando la tragedia, basndose en los informes que reciba a travs de fax y telfono por satlite desde la montaa. En este relato ni siquiera apareca el
nombre de Bukreev.
El 16 de mayo, despus de descansar slo dos das en el Cwm Occidental mientras los helicpteros, sherpas y otras expediciones ayudaban a evacuar a los
supervivientes, Bukreev parti solo para escalar el Lhotse, utilizando un permiso obtenido por Fischer para guiar la ascensin a esta montaa despus del Everest. Si
Fischer hubiera sobrevivido indemne, casi con seguridad habra pasado por alto el Lhotse y habra acompaado a sus clientes de vuelta a Katmand.
En EVEREST 1996, Bukreev revela sus ideas como gua profesional, pero mantiene un teln de acero en torno a su propia personalidad. Con clsica reticencia
rusa, se abstiene de ser jactancioso, no menciona su licenciatura en ciencias fsicas ni tampoco pide disculpas por haber realizado en la montaa acciones que otras
personas juzgaron egocntricas y poco atentas. Responde a un severo rapapolvo de Scott Fischer aduciendo que no le haba quedado claro que "charlar con los
clientes y mantenerlos contentos centrndose en su felicidad personal" fuera tan importante como concentrarse en los detalles que traeran consigo la seguridad y el
xito. A diferencia de Krakauer, Bukreev teme admitir aquellos fallos humanos que pudieran granjearle las simpatas de sus oyentes o de sus compaeros de escalada,
y slo aparta su armadura lo suficiente para reconocer que a veces es una persona difcil.
A pesar de la apasionada prosa de DeWalt y de que la edicin incluye la transcripcin de las entrevistas realizadas a Bukreev, EVEREST 1996 no alcanza a
mantener la soberbia calidad narrativa que ha convertido Mal de altura en un xito literario a la cabeza de la lista de bestsellers del New York Times. Pero, aunque
carece de la estructura cuidadosamente coreografiada y de las caracterizaciones insuperables de Mal de altura, el libro de Bukreev y DeWalt obliga al lector a pensar
en lugar de aceptar pasivamente un puado de respuestas en su silln.
Bukreev evita la tendencia de Krakauer a concentrarse en la idiosincrasia de sus compaeros y sencillamente los acepta tal y como se muestran y los toma por
quienes son en la montaa. Consigue su propsito sin realizar caracterizaciones ms completas porque la mayor parte de los lectores estn ya muy familiarizados con
los diversos "actores" y con el escenario bsico, tanto por la obra Mal de altura como por la multitud de relatos publicados en los diversos medios de comunicacin.
Escribir acerca de una persona contribuye invariablemente a ensalzarla o a devaluarla. Tanto Bukreev como DeWalt pecan de ensalzar a aquellos que intentan el
Everest, en tanto Krakauer atrae al lector hacia asunciones periodsticas que borran el herosmo del mapa del Himalaya, con la misma seguridad con la que el
periodismo moderno niega la grandeza de los presidentes de estado.
Un gua de enorme experiencia me confes en una sobremesa que Mal de altura le haba encantado, y se senta en cierto modo disgustado por no haberse
detenido nunca a cuestionarse las conclusiones de Krakauer hasta que ley a Bukreev, quien hablaba su propio lenguaje y expresaba sus propios pensamientos. Se
sinti fuertemente identificado con los comentarios personales de los guas y con el dilema de ser un "tipo agradable" pendiente de cualquier necesidad de su cliente,
frente a tener que guiar a esta persona hacia la Zona de la Muerte, donde su supervivencia depender de su capacidad de mantenerse en marcha por sus propios
medios. DeWalt incluye tres paginas especialmente fascinantes, que narran en primera persona los pensamientos ntimos del cliente Lou Kasischke a la hora de tomar la
dolorosa decisin personal de dar media vuelta sobre sus pasos en el da de cumbre.
El "circo" meditico en torno a la tragedia del Everest parece ser un fenmeno posmoderno americano. En el Himalaya ha habido anteriormente muchas tragedias
que se han cobrado vidas de escaladores, pero stos no han sido americanos, o no han sitio clientes que hayan pagado hasta 65.000 dlares por persona, ni
presentaban informes diarios por Internet, ni llevaban a un periodista en misin escalando con ellos, ni los medios de comunicacin difundieron la conversacin
telefnica de un hombre agonizante con su esposa. As fue como la lamentable muerte de cinco escaladores en el Everest, el da 10 de mayo, degener desde una

tragedia real, marcada por el herosmo y la compasin, hasta un verdadero reality show, en el que ningn participante escapa a la crtica. Teniendo en cuenta el modo
en que la revista Outside mova indirectamente los hilos de los medios de comunicacin (del mismo modo que la televisin en directo influy sobre el tribunal del juez
Ito) no es de extraar que la justicia y la dignidad quedaran relegados a un segundo puesto, frente al valor de entretenimiento que podan ofrecer los sufrimientos de
ciertos montaeros bienintencionados. Para gran parte del pblico, es el propio montaismo de alta cota el que se ha visto sometido a prueba. Este podra ser, tal vez,
el significado ms duradero de EVEREST 1996.
Todas las motivaciones son importantes. Si, como sugiere Krakauer, las personas que hoy da escalan el Everest (incluyndose graciosamente a s mismo) lo
hacen por razones cuestionables, entonces nuestra ocupacin est en un verdadero aprieto. Tal y como escribi en 1930 Eric Shipton despus de varias tentativas en
esta montaa, "La ascensin del Everest, como cualquier otro empeo humano, slo debe ser juzgada por el espritu con el que se intenta..., Escalemos las montaas no
porque otros han fracasado, ni porque sus cumbres estn a ocho mil metros por encima del mar, ni henchidos de fervor patritico por el honor de una nacin, ni por
publicidad barata. No las ataquemos con un ejrcito, anunciando en la radio a un mundo ansioso de sensaciones la noticia de nuestra partida y los detalles de nuestra
progresin en ellas."
La atraccin que la historia de 1996 en el Everest ha despertado en las masas est relacionada con la clara violacin de todos y cada uno de los dogmas que
Shipton sostuvo hace ms de medio siglo, en una nueva era en la que la culpa es de Dios.
Galen Rowell American Alpine Journal, 1998
notes

Notas a pie de pgina

1 N. de la T.: Disminucin de la concentracin de oxgeno en la sangre.
2 Las expediciones al Everest cambiaron en los ltimos aos. Sus organizadores, que hasta entonces se haban concentrado en captar el patrocinio oficial o de empresas privadas, empezaron a volver
sus miras hacia individuos con experiencia alpinstica y buenas posibilidades econmicas, que pudieran pagar por su participacin. De esta realidad surgi el matrimonio entre el alpinista de alto nivel y el
aficionado serio, con el propsito comn de ascender a las cumbres ms altas del planeta.
3 Fischer tena, sin embargo, las espaldas bien cubiertas. Posea una amplia y slida experiencia profesional, ya que haba iniciado su educacin alpinstica a la edad de catorce aos. Alumno de la
National Outdoor Leadership School, de Wyoming, haba adquirido reputacin como instructor de escalada en roca y montaismo, y era bien conocido como gua de montaa sumamente cualificado, con
un historial de muchas expediciones seguras y coronadas por el xito.
4 Mientras se imprima este libro tratamos de consultar esta pgina y encontramos que ya no exista.
5 En el mundo hay catorce cumbres de ms de ocho mil metros. Ocho de estas montaas estn en Nepal o se extienden dentro de su territorio.
6 Unos pocos meses despus de ser rescatado en el K2, Gary Ball muri en el Dhaulagiri vctima de un percance similar al que haba sufrido en el K2.
7 N. de la T.: Cumbre volcnica de EE.UU., en la Cordillera de las Cascadas, (4.392 m).
8 N. de la T.: La cima ms alta de Amrica del Norte (6.134 m), situada en Alaska.
9 Los crampones son unas plantillas de acero al cromo-molibdeno o similar aleacin provistas de puntas afiladas y que se fijan a la parte exterior de la suela de las botas del escalador. Su uso es
obligado a la hora de escalar cualquier pared de hielo y nieve.
10 sta es una frmula muy comn para que un gua novicio adquiera experiencia. Tambin Bukreev inici de esta manera su propia carrera como gua.
11 N. de la T.: "Crucero".
12 Fischer, cuya filosofa privada daba prioridad a la experiencia personal, consideraba a Kruse de modo ms benvolo. Fischer era de la opinin de que lo que cuenta en la montaa es llegar a donde
cada uno pueda, y que la cumbre no es todo.
13 Fischer haba adoptado a Lopsang como amigo y protegido. Lopsang era fuerte, con una aptitud natural para la escalada a gran altitud, y Fischer le era muy leal. El joven sherpa contemplaba a
Fischer como un amigo personal y un hroe, y trabajaba para l aunque ste pagaba menos que sus competidores.
14 La doctora Hunt, de treinta aos de edad, mdico en Vermont, haba sido invitada por Fischer para asistir a la expedicin como mdico del grupo y supervisora del campamento base.
15 Nazir Sabir, que figuraba como gua en la publicidad de la expedicin, se haba retirado antes de la partida, aduciendo compromisos familiares. Fischer, que haba querido contar con cuatro guas en
la expedicin, tendra ahora que conformarse con tres: l, Beidleman y Bukreev.
16 Fischer continuaba explicando que, como medida de seguridad, el da de la cumbre habra una reserva de oxgeno de emergencia para el caso de que Bukreev decidiera hacer uso de esta forma de
ayuda.
17 En muchos aspectos, algunos amigos con los que Scott quera escalar le utilizaron para salvar sus problemas econmicos. La generosidad de Scott y la lealtad que senta hacia sus amigos eran
cualidades bien conocidas en su crculo de amistades.
18 El mal de altura o mal agudo de montaa provoca, en sus manifestaciones ms benignas, sntomas como son las nuseas, transtornos del sueo, fatiga, dificultades respiratorias, malestar, mareos,
prdida de apetito, etctera. Puede presentar otras dos formas ms graves y con frecuencia mortales: el edema cerebral de altitud y el edema pulmonar de altitud.
19 La expedicin de Adventure Consultants de Rob Hall vol desde Katmand a Lukla y desde all comenz su marcha de aproximacin hacia el Campo Base del Everest.
20 Trmino intraducible que refleja un concepto ruso, referido a la impresin del estado general de una persona a travs de la combinacin de los aspectos observables de su estado mental, fsico y
emocional.
21 En cotas altas, la sequedad y la baja temperatura del aire pueden llegar a irritar los pulmones, que evidentemente prefieren la humedad y calidez de una playa del Caribe. Y una vez irritados, los
pulmones se inflaman y encharcan con un fluido seroso que provoca tos pertinaz.
22 Esta tienda, versin en pequeo de la tienda comedor del Campo Base fabricada en los Urales, haba llegado por fin a Nepal y haba sido inmediatamente enviada al campamento base.
23 El proceso de la aclimatacin difiere de unas personas a otras, y a pesar de que Bukreev y Fischer esperaban poder realizar el plan movindose con todos los clientes al mismo tiempo,
comprendan que podra haber variaciones en las respuestas individuales al calendario proyectado, y se proponan seguir el programa con la necesaria flexibilidad.
24 Pese a que los estudios mdicos indican lo contrario, muchos escaladores siguen creyendo que el uso preventivo del Diamox favorece la aclimatacin.
25 Pronunciando "cum", nombre de un circo glaciar situado por encima de la Cascada de Khumbu.
26 Posteriormente, una autoridad mdica cuya opinin se consult, estuvo de acuerdo en que la doctora Hunt haca bien en preocuparse por un cliente que haba mostrado excesivos sntomas de mal
de altura y que haba obtenido un resultado tan bajo en el test de saturacin de oxgeno, pero tambin advirti que los oxmetros de pulso son notablemente imprecisos. Otra autoridad mdica ha llegado a
decir que las personas que presentan problemas evidentes de adaptacin a la altura y que adems dan resultados sistemticamente bajos en esta prueba, se arriesgan a una "siestecita bajo tierra" si insisten
en tratar de ganar altura.
27 Sin embargo la orden del Campo Base fue la de aplicar tratamiento farmacolgico, porque los sntomas de Ngwang sugeran que no podra descender por su propio pie, pero las medicinas
administradas no parecieron surtir efecto. Al da siguiente intentaron instalarle en una bolsa de Gamow, especie de saco que se infla en torno a la persona enferma y se llena con aire. Este procedimiento
incrementa la concentracin de molculas de oxgeno, simulando un descenso a una cota ms baja.
28 Bromet haba podido mandar algunos informes desde el Campo Base, despus de llegar a un acuerdo para utilizar el telfono por satlite que haba en el Campo Base de la expedicin de Mal
Duff.
29 N. de la T.: "Sneakers", como apodaron a Bukreev, significa "bambas" o "zapatillas ligeras", y se pronuncia de modo muy parecido a "Snickers nombre de una conocida barra de chocolate y
caramelo.
30 En palabras de uno de los clientes de Fischer: "Hay una idea romntica en torno al Campo Base, como si all la gente estuviera en una especie de estado de animacin suspendida, como si fueran
miembros de una secta espartana. Pero tal y como uno es en casa, as es en el Campo Base. Quien fuma en casa, fuma en el Campo Base. Quien en casa se toma un cctel antes de cenar, tambin se lo
toma en el Campo Base."
31 Se llama as a una banda caracterstica formada por losas sobrepuestas de roca caliza amarillenta
32 El anuncio de Mountain Madness deca que los clientes dispondran de gua "para todas las tentativas de cumbre", lo que haca pensar que podran realizar ms de un intento.
33 N. de la T: En ingls, "Save yourself. El verbo to save significa 'salvar' pero tambin `ahorrar, reservar'. En este comentario, as como en el prrafo siguiente, Bukreev trataba de aconsejar a los
escaladores americanos que "se reservaran" en el sentido de que ahorraran energa, consejo que ellos interpretaban en el sentido de "salva tu vida".
34 Los astrnomos consultados acerca de la aparicin de esta "estrella" dicen que no hubo ningn tipo de cuerpo celeste en aquel cuadrante del cielo, en el da y a la hora especificados. El cometa
Hyakutake haba desaparecido haca tiempo de la vista.
35 Bukreev crea que los siete sherpas que haban estado en el Campo IV con la expedicin haban partido hacia la cumbre, ya que Fischer les haba ordenado hacerlo as. Pero lo que Fischer y
Bukreev no saban era que, sin consultar con Fischer, Lopsang Jangbu haba indicado a Pemba, uno de los sherpas a su cargo, que permaneciera en el campamento para recibir a los escaladores en su
descenso.
36 Krakauer se haba hundido en la nieve justo por debajo del Escaln Hillary, precisamente en el tramo de la ruta que haba quedado desprovisto de cuerdas fijas.
37 Ver Into Thin Azr, p. 155.
38 Es decir, los dos cartuchos "de seguridad" de Bukreev, que ste haba dejado all por no necesitarlos, junto con el "tercer" cartucho de Beidleman, que ste ltimo no haba recogido, dado que
Bukreev le haba dado el suyo en el Balcn.
39 El hombre que Bukreev haba encontrado era Beck Weathers, mdico patlogo de Dallas, Texas, a quien Hall haba indicado que no siguiera adelante a causa de los problemas de visin que haba
experimentado. Cuando Bukreev le encontr, Weathers llevaba esperando ms de ocho horas a que le ayudara algn miembro de las expedicin de Rob Hall.
40 Pemba Sherpa haba trabajado otras veces en expediciones al Everest. En 1994 haba hecho las veces de "kitchen boy" (auxiliar de cocina) en el Campo Base. Nunca haba estado por encima del
Campo IV.
41 Un corredor es una canal estrecha y con fuerte pendiente.
42 Ramasear" o descender "en ramasse" consiste en deslizarse por la nieve controladamente, agachado, en pie o sentado.
43 Jon Krakauer no recuerda as las cosas. Dice que "l no ramase en ningn momento durante el descenso" y que, tal vez, Adams confundi a Yasuko Namba con l. Adams insiste en que se
trataba de Krakauer. As funciona la memoria a gran altitud.
44 Dos de los seis sherpas de altitud de Mountain Madness no llegaron a la cumbre. Se volvieron desde la Cumbre Sur y estaban ya en el Campo IV.
45 Krakauer crey que Adams era Andy Harris, un gua de Rob Hall, y segn Adams estaba "ordenndole que le prestara asistencia".
46 N. de la T.: Se supone que Beidleman aluda con esta expresin al modo en que los perros nrdicos se acurrucan unos contra otros formando un montn, para defenderse de las tormentas.
47 En las cintas del "debriefing" (reunin informativa posterior a la expedicin) del 15 de mayo de 1996 (ver nota de los autores), Adams indica que lleg al Campo IV sobre las 9:00 de la noche. En

esas mismas cintas, la doctora Hunt dice haber recibido un mensaje por radio segn el cual Adams haba llegado a las 8:30 de la tarde.
48 Bukreev no saba que aquel da Weathers haba sido encontrado con vida, tendido en la nieve en el Collado Sur.
49 Bukreev se refiere aqu a "regulador".
50 Esta descripcin aparece en las cintas grabadas en la reunin de cierre de la expedicin, celebrada el da 15 de mayo de 1996 en el Campo Base del Everest.
51 El edema cerebral de altitud puede afectar a cualquier persona y en cualquier momento. Durante los primeros das de la expedicin afect al sherpa Ngawang Topche, que trabajaba en la
expedicin de Mountain Madness. Todos los esfuerzos que se hicieron por salvar su vida, incluso la evacuacin en helicptero hasta el hospital de Katmand, resultaron intiles, y Ngawang Topche
muri al mes siguiente.
52 Es preciso decir, que, desgraciadamente, Lopsang Jangbu no vivi lo suficiente para llegar a perdonarse a s mismo la muerte de Scott Fischer. Menos de cuatro meses despus del fallecimiento de
su amigo, Lopsang muri en una avalancha mientras trabajaba en una expedicin en el Lhotse.
53 A finales de octubre de 1996, despus de ascender al Shisha Pangma, Bukreev acept la oportunidad de viajar en el autobs de un grupo de escaladores de Kazajstn, que volva de Tashkent hacia
su lugar de residencia, en Alma Ata. Se cree que el conductor se durmi al volante mientras conduca a altas horas de la noche. El autobs colision lateralmente con un camin de transporte, y el flanco
del lado izquierdo del vehculo en el cual iba sentado Bukreev result arrancado de cuajo. El conductor perdi su brazo izquierdo, y un joven escalador que iba sentado inmediatamente delante de
Bukreev muri decapitado.
54 El intento desde la vertiente norte fue abandonado a causa de las condiciones meteorolgicas desfavorables.
55 Bukreev haba descubierto el cuerpo de Bruce Herrod, que perteneca a la expedicin sudafricana del Sunday Times, de Johannesburgo, y haba sido dado por desaparecido en 1996.
56Bashkirov y Vinogradski dejaron de respirar oxgeno descendiendo al Campo V, y Bukreev, despus de su llegada. Por la noche, Bukreev dijo: "Los asesores no han utilizado oxgeno... Esto no ha
sido un problema para nosotros; hemos conservado bastante energa. La noche no ha sido terriblemente fra; no haca viento".
57 Sagarmatha es el nombre que los nepales dan al Everest.
58 La travesa Lhotse-Everest que Bukreev quera realizar junto con el italiano Simone Moro, fue interrumpia el 26 de mayo, cuando Bukreev y Moro ascendieron al Lhotse junto con otros ocho
miembros de la expedicin rusa que inclua a Vladimir Bashkirov. ste ltimo, amigo ntimo de Bukreev y asesor de la Expedicin Nacional Indonesia al Everest liderada por Bukreev (1997), haba
escalado sin oxgeno. Al alcanzar la cumbre se desmay, vctima del mal de altura. Bukreev se puso en contacto por radio con el campamento ruso ms cercano y les pidi que subieran oxgeno.
Inmediatamente dos rusos partieron hacia la cumbre con provisiones de emergencia, pero llegaron tarde. Vladimir Bashkirov muri en el Lhotse.